Sally Clements - 02 Amor para Iniciantes (FDP)

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SÉRIE SOBRE O CAPÔ 02– 02– AMOR PARA INICIANTES Disponibilização: Mimi Revisão Inicial: Bell Revisão Final: Angéllica Gênero: Hetero / Contemporâneo

Ela precisa de uma lição de amor, e ele é o professor perfeito. A mecânica Melody Swan está à procura de um homem para compartilhar suas esperanças e sonhos, mas ela jurou que nunca iria se perder para a paixão. Quando o sexy Heath Starr concorda em substituir temporariamente a sua irmã na oficina Under the Hood, Mel vê a oportunidade perfeita para desfrutar de estar com um homem, sem se apegar. Heath vem a Meadowsweet para fotografar a natureza, não encontrar uma relação, especialmente desde que o seu último relacionamento terminou em desastre. Ele jurou que nunca iria quebrar o coração de outra mulher, e por sua vez, protegeria o seu próprio. Ainda assim, quando Mel se oferece para servir como seu guia ao ar livre, ele não consegue recusar. Mel pode-se dizer que ela não está procurando alguém por agora, mas seu corpo fala uma língua totalmente diferente. E Heath sente-se cada vez mais atraído por ela. Quando os dois se encontram isolados em uma cabana rústica, ambos correm o risco de quebrar as suas promessas, se não forem cuidadosos...

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COMENTÁRIOS DA REVISÃO BELL

O que dizer? O Heath é TudoDeBom… e também é prova viva de que quando o amor é verdadeiro até o maior sedutor dos homens cai. Fiquei um pouco decepcionada com a Mel… esperava uma mulher forte, poderosa…mas no fim revelou-se frágil e com medo de arriscar e viver a vida… fala a sério…quem é que não quereria ter uma relação com o Heath? Mas enfim… tudo se resolveu. Prova de que o amor vence tudo.

ANGÉLLICA ANGÉLLICA

Neste segundo livro da série, temos Mel. No primeiro livro ela pareceu ser ‘osso duro de roer’, mas acho que a autora se perdeu completamente na personagem. Tipo: onde está a Mel? Foi abduzida? Totalmente irreconhecível, vulnerável, insegura e orgulhosa. Mas eis que surge Heath – totalmente cavaleiro, gostoso de jeans rasgado – kkk – e a salva da monotonia. Total florzinha, para um dia chuvoso e frio. Mas tá valendo!! Ponto alto: o final, amei, achei muito romântico.

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CAPÍTULO UM

Uma nota de cinco dólares amassada estava deitada no chão. Melody Swan dobrou-se e arrancou-a do concreto manchado. Por um breve momento, ela processou os números no cérebro e começou a calcular o exército de Lincolns necessários para evitar o desastre eminente. Instantaneamente, suas células cerebrais se revoltaram. Muito. Este soldado em particular tinha tentado a deserção, quando ela puxou um pano manchado do bolso do seu macacão. Ela sabia como ele se sentia, mas fugir dos problemas não era uma opção quando havia um ente querido de frente para o pelotão de fuzilamento. Mel enfiou o projeto de lei em seu bolso. Outra coisa que lhe chamou a atenção. Luas crescentes pretas. Ela flexionou os dedos e olhou para as suas unhas. A remoção do verniz e cortar as unhas haviam sido mau o suficiente. Agora, com uma lasca de preto debaixo delas, suas unhas gritavam: ‘mecânico. Com um suspiro, ela limpou a graxa de seus dedos. A oficina nunca tinha estado tão abarrotada. Carros em vários estágios de reparação preenchiam cada polegada de concreto cinza. Um martelar rítmico sincronizado com a música ocidental tocando no rádio batia no ar. Do outro lado do piso, Betty estava na cova, trabalhando na reparação de Penny Jones. Tentar manter o acúmulo de reparos sob controle parecia impossível. Seu celular vibrou e ela puxou-o do bolso. "Olá?" "Mel, venha à porta da frente e me deixe entrar, está bem? Tenho novidades!" Alice Starr, terceira proprietária do Under the Hood, soava alegre e animada, sem dúvida, porque ela tinha tido muito sono na noite passada.

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Com uma carranca, Mel forçou o pensamento de lado. Não era culpa de Alice, ela não podia trabalhar. "Estou a caminho." Ela caminhou até a cova e olhou debaixo do carro. "Alice está aqui. Vou deixá-la entrar." Betty Smith empurrou para trás os cabelos castanhos com as costas da mão, arrastando uma mancha de graxa pela sua testa. "Eu estarei lá num par de minutos." As pernas de Mel estavam tão cansadas que a marcha em direção à entrada era como caminhar através da areia em direção a um oásis. Com alguma sorte, as notícias misteriosas de Alice valeriam a pena à caminhada. Mesmo através de três quartos de uma polegada de vidro, o entusiasmo de Alice era palpável. Ela começou a falar no minuto que a porta se abriu. "Então eu…" "Entre e sente-se." Melody ficou para trás e segurou a largura da porta. Alice manobrou as muletas através da porta, as pontas de borracha das muletas chiando sobre o mármore polido. Seu pé engessado pairou a um par de polegadas do chão, enquanto ela avançava para frente. Uma meada de cabelo loiro-branco caiu sobre sua boca e ela soprou afastando-o, sua testa estava franzida em concentração. Mel puxou uma cadeira e ajudou-a a apoiar o pé sobre ela. "Então, qual é a notícia?" Instintivamente, olhou para a mão de Alice. Nenhum anel. Alice apoiou as muletas estreitando-as entre o corpo e a cadeira. "Eu encontrei um mecânico." Ela olhou para a pilha de papéis na mesa de Mel. "Foi bem a tempo, pelo olhar disto. Você está cheia de trabalho." Mel desviou a preocupação de Alice com um aceno de mão. "Assim que contratarmos um substituto temporário para você, eu vou ser capaz de manter a papelada sob controle. Não se preocupe." Ela forçou um sorriso. Mesmo que ela fosse uma mecânica totalmente treinada, quando Melody, Betty, e Alice abriram a Under the Hood, uma oficina que atendia a clientela feminina na Meadowsweet, Virginia, Melody tinha tomado o papel de gestora, enquanto Alice estava em tempo integral como mecânica da oficina. 5

A lesão de Alice tinha mudado tudo isso. No mês passado, Mel e Betty tinham sido forçadas a apressar os seus pés, fazendo o trabalho de Alice, bem como o seu próprio. Ambas estavam cansadas, e o negócio estava começando a sofrer. "Eu conversei com a minha família." O sorriso de Alice iluminou seu rosto como um raio de sol. "Papai estava muito interessado em nos ajudar, e quando eu expliquei que estávamos cheias de trabalho, ele disse que poderia mandar alguém para me substituir." Os cantos de sua boca puxaram para baixo. "O hospital disse que serão mais um par de semanas antes de tirar o gesso..." Mel acenou com a cabeça. "Finalmente. Em seguida, você vai precisar de fisioterapia. Não espere muito, entretanto. Não será como se só estivesse sentada numa mesa de fixação dos carros – este é um trabalho muito físico." "Eu sei. É por isso que pensei que a solução do meu pai é perfeita. Heath pode ficar por tanto tempo quanto nós precisarmos dele..." "Heath?" A cabeça de Mel nadou. Certamente ela não tinha dito… "Sim, você se lembra do meu irmão Heath? Ele está voando hoje de Nova York." Pequenas rugas se espalharam a partir dos cantos dos olhos de Alice, enquanto ela sorria. "Eu sei que disse que somente teríamos mecânicos do sexo feminino, mas ninguém quer um contrato para trabalhar de apenas dois meses, de modo que os mendigos não podem escolher. Ele pode ficar no meu apartamento. Eu estou morando no andar de cima com Mark, até meu tornozelo estar curado. Talvez fique lá por mais tempo." Seu rosto ficou rosa. "Grande solução, hein?" Heath Starr. Um encantador, assim como seu pai. As façanhas do irmão mais velho de Alice eram lendárias. Como as duas únicas mulheres em uma classe de mecânica, Alice e Mel tinha-se tornado amigas próximas, e Alice falava constantemente sobre a sua grande família. Alice tinha dito que não havia uma mulher viva que pudesse resistir a Heath. Mel pensara que ela devia estar exagerando, até ela realmente o conhecer. 6

A porta da oficina foi empurrada. "Ei!" Betty esfregou as mãos para baixo no seu macacão, espalhando uma mancha viscosa de gordura no tecido azul-marinho. "Ótimo ver você!" Ela olhou para Mel. "Eu terminei com a pickup de Penny." "Ótimo, eu vou ligar para ela." Mel fez uma nota. "Alice encontrou-nos um mecânico." Betty afundou na cadeira mais próxima. Ela bocejou e esfregou as sombras escuras sob os olhos. "Graças a Deus." Ela murmurou. "Espero que ela possa começar imediatamente." "É um ele." O olhar de Mel deslizou para o canto da sala. "Um dos irmãos de Alice." As sobrancelhas de Betty levantaram-se. "Eu sei que a garagem é só para mulheres, mas ele se ofereceu-." Disse Alice. "Trabalhar com um homem será diferente. Ele é casado?" Betty se inclinou para frente, com os cotovelos sobre os joelhos. "Não Heath." Alice sorriu. "Ele é o típico bacharel com fobia de compromisso." "Seu apelido costumava ser o Ladyslayer.1" Acrescentou Mel. "Ele soa fascinante. Ele é quente?" "Eu não posso responder a isso, ele é meu irmão. E Heath acaba de sair de uma situação difícil." A hesitação momentânea deu a entender que ela estava prestes a revelar mais, mas forçou um sorriso apertado. "Quanto a quente, você terá que perguntar a Mel." Ela brincou. "Você o conheceu uma vez, não é, Mel?" O calor dos olhares de suas amigas, teve Mel deslocando-se na cadeira. ‘Quente’ nem sequer começava a descrever Heath Starr. Claro, tinham passado cinco anos, desde que ela pegou uma carona até a estação de trem em sua pickup, com três pessoas apertadas na frente e sua coxa tinha sido pressionada contra a dele. O incêndio de calor que tinha queimado através do ponto de contacto foi tão inesperado que olhando para trás, ela tinha certeza de que tinha imaginado.

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Matador de Senhoras.

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Ela evitou seu tipo como a peste. "Ele é bem parecido.” Mel forçou a sair. "Em um tipo óbvio de jeito." "Você não vai ser distraída por ele, então?" Houve um brilho provocante nos olhos de Betty. Mel cruzou os braços. "De modo nenhum. Temos muito trabalho a fazer, a última coisa que qualquer uma de nós precisa nas próximas semanas são complicações. Quando ele pode começar, Alice?" Sua voz era calma e tranquila, mas algo dentro dela torcia-se com o pensamento de sua reação a ele anos atrás. Ele a fez se sentir estranha e nervosa. Ele era bonito, charmoso, perigoso. Se as histórias de Alice fossem verdadeiras, o Ladyslayer não era complicado, mas era a personificação do ‘Wham, bem, obrigado, senhora’. E ela não tinha a intenção de ser outro entalhe em sua cama. "Ele está voando nesta tarde. Mark vai buscá-lo ao aeroporto." Mel acenou com a cabeça. "Eu tenho uma tarde movimentada. Eu tenho que limpar a casa para o corretor de imóveis, e então tenho uma reunião no banco." "Eu estarei aqui." Betty apoiou o cotovelo na mesa, apoiou o queixo em sua mão, e olhou nos olhos de Mel. "Existe muito interesse na casa?" "O corretor de imóveis foi contatado por três novos casais para visualizá-la. Nós estamos esperando que um deles nos faça uma oferta." Com o mercado imobiliário local como estava, fazer qualquer venda seria de todo um milagre.

"Estamos entrando em Meadowsweet agora." Disse Mark Jameson. Heath Starr sorriu enquanto Mark acendeu o indicador e virou à esquerda para uma estrada lateral, ladeada com árvores de ambos os lados. Os edifícios que eles passaram pareciam ser quintas ou residências particulares com grandes campos gramados em torno

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deles. Muito diferente da casa do centro da cidade onde Heath e Alice tinha crescido. "Eu estou ansioso para ver a 'hopalong’2." Mark lançou um olhar em todo o interior do apertado MG. "Alice vai te matar se você a chamar assim. Ela está realmente frustrada por estar fora de ação. Eu acredito que a única coisa que está aliviando seu humor tem sido o pensamento de sua visita." Heath respirou o ar de sua janela aberta. "Ela tem sorte estou aqui para tomar a coisa mais fácil." "O trabalho está se acumulando desde que ela quebrou seu tornozelo. Eu sei que elas estão todas muito estressadas sobre isso. Prepare-se para algumas mulheres muito agradecidas." Os lábios de Heath esticaram em um sorriso tenso. Sexo feminino, agradecidas ou não, estavam definitivamente fora do menu durante esta visita. Ele tinha um trabalho a fazer pela empresa de sua irmã mais nova, e cada momento em que não estivesse trabalhando, estaria seguindo a sua própria agenda. Mesmo agora, ele coçava para pegar sua câmera e seguir para as colinas. O voo tinha sido bastante agradável, e Mark tinha ido buscá-lo ao aeroporto de Roanoke na MG − não havia dúvida de que fora ideia de Alice; ela sabia o quanto Heath iria desfrutar do passeio. Mark parecia estar de bom humor, de forma que eles pararam um par de vezes para admirar a vista e esticar as pernas. Talvez Mark estivesse tentando impressionar também. A família de Heath estava curiosa sobre o novo homem na vida de Alice, e Heath queria ter a maldita certeza de que Mark era o verdadeiro negócio. A hora que passaram conduzindo por Meadowsweet não tinha sido desperdiçada. As primeiras impressões eram boas, ele gostava de Mark. E tomaria todas as oportunidades possíveis para se certificar de Mark era o homem certo para Alice. Eles dirigiram-se para a cidade, passando por numerosas pequenas lojas com janelas largas, de comprimento total no térreo, toldos listrados, e com um nível superior onde os 2

Saltadora ao redor.

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proprietários provavelmente viviam. Eles foram pintados com todos os tons de creme, com alto sedimento. Pontilhados no meio estavam edifícios de tijolo, vermelho escuro, como as calçadas de tijolos que corriam diante deles, confrontados com janelas de guilhotina à moda antiga e telhados planos. Muitos tinham bancos brancos do lado de fora, onde os moradores podiam se sentar, conversar e passar o tempo. Meadowsweet provavelmente tinha sido assim durante cinquenta, mesmo cem anos, situada no vale, com as majestosas montanhas de Ridge azul como pano de fundo. "Este é Hickory Road, com Under the Hood à esquerda. Eu disse a Alice que seguiria em frente para o apartamento, então..." "Certo." Haveria tempo de sobra depois de verificar a oficina, bem como de caminhar para fora nas florestas com apenas sua câmera na jornada. A chamada de Alice tinha aberto uma riqueza de possibilidades, e ele estava determinado a tirar vantagem das mesmas. A MG diminuiu, em seguida, puxou para um parque de estacionamento atrás de um bloco de apartamentos. "Chegamos." Mark desligou o motor e rolou a janela. Heath saiu, alongando á esquerda e direita para libertar os músculos contraídos em suas costas. Ele balançou as pernas, em seguida, enfiou a mão no pequeno banco traseiro em direção a sua mochila. Felicidade irradiava de Alice quando abriu a porta larga. Ela puxou-o para um abraço apertado, e empurrou o ar para fora de seus pulmões. "Eu tive saudades de você." Ela murmurou contra sua camisa jeans. "Estou tão feliz por você estar aqui." Dobrando para trás, ela olhou em seus olhos, seu sorriso largo provocando um eco em seu próprio rosto. "Eu não podia deixá-la em apuros." Ele balançou a mochila no chão. "Oi." Alice transferiu sua atenção para Mark, e seu rosto brilhava como se uma luz tivesse sido ligada dentro dela. "Eu estava me perguntando quando você ia chegar aqui."

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"Nós paramos um par de vezes no caminho. Apreciando a vista." Mark sorriu e beijoua suavemente. "Vou subir para tomar um banho e trocar de roupa." "Obrigado pela carona." Disse Heath. Mark Heath bateu na porta traseira. "Até logo." "Venha." Disse Alice. Heath seguiu para o sofá. Ele empurrou uma almofada estofada atrás dele e esticou as pernas na mesa de café. Os olhos de Alice brilhavam. "Eu pensei que papai iria enviar Ben ou Will. Quando ele me disse que você se ofereceu..." "É chegado o tempo que o pai perceba que Ben é capaz de executar as coisas tão bem como eu." Ela piscou. "Você não está preocupado em ser substituído?" "Estava esperando por isso." Alice se inclinou para frente. "A sério?" Ela mordeu o lábio. "Você é o mais velho." Heath esfregou os olhos com os nós dos dedos. Ele não tinha a intenção de contar sobre seus planos a ninguém, muito menos a Alice. Esta pausa deveria mostrar ao pai que ele tinha mais de um filho, capaz de tomar conta do negócio – assim a notícia da saída de Heath não seria tão bombástica para a sua família. Alice olhou, esperando por uma resposta. "Talvez eu não seja o melhor homem para o trabalho." Heath levantou-se e olhou em volta, procurando uma saída fácil. "A cozinha é ali?" Ele ergueu a mão e apontou. Alice assentiu. "Vou fazer um café."

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O para-brisa movia-se num movimento ascendente afiado, fazendo lembrar rapidamente um filme pouco nítido. Luz prateada brilhava nas calçadas molhadas refletida dos postes acima. As estradas estavam vazias. Todos com metade de um cérebro estavam dentro de casa, enrolados com uma xícara de chocolate ou um uísque quente. Assim como eu devia fazer, uma vez que verifique que a oficina está bem. Todos os outros se foram pela noite, e Mel era a última a sair da Under, depois de verificar que cada porta e janela estavam presas de forma segura e que o alarme estava ligado. Suas parceiras não tinham dado nenhuma razão para supor que precisava tomar tanto cuidado com o seu negócio, mas velhos hábitos eram difíceis de quebrar. Ela esfregou a dor das suas pálpebras. Havia muitas coisas para pensar, muitos elementos de sua vida para controlar. Ela tinha estado distraída ultimamente, com a oficina e a renovação da pequena casa, que tinha comprado menos de um ano atrás. Tão distraída que presumia apenas que estava tudo bem com sua mãe, depois que ela perdeu o emprego. Ela deveria ter verificado − deveria ter suspeitado que Marcia estava com problemas de dinheiro. Sabendo que o corretor de imóveis estava mostrando as pessoas a sua casa, que estavam passeando sobre os pisos de madeira sólida onde tinha ficado acordada noites, lixando com perfeição, tinha colocado uma dor persistente no seu peito. Mel disse que estava feliz com a decisão de vender a sua casa, a fim de salvar Márcia, mas ela realmente não estava. Se as coisas fossem diferentes, nunca venderia sua casa. Atribuir culpas era inútil, mas se Márcia tivesse lhe dito que não poderia pagar a hipoteca há dois meses, em vez de fingir que a coisa toda não estava acontecendo, elas não estariam nesta situação. A oficina estava logo à frente, e através das manchas no para-brisa, vislumbrou luzes acesas na parte de trás. Um rápido olhar para o relógio revelou que eram quase dez horas. Não havia nenhuma maneira que Betty ainda estivesse trabalhando, e Heath tinha acabado de chegar. Não podia ser ele.

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Ela apertou os lábios. Sentiu as asas de vibração de pânico em seu peito. Eu deveria chamar a polícia... Talvez alguém tivesse acabado de deixar a luz acesa. Ela agarrou as chaves entre os dedos e transferiu o seu telefone celular de sua bolsa para seu bolso. Ela saiu do carro e caminhou até a porta da frente. Estava trancada. O pânico diminuiu um pouco quando abriu a porta e entrou. O layout da entrada era tão familiar, que as trevas não eram impedimento para a entrada. Num movimento rápido, ela tirou os saltos para abafar o som de sua abordagem e cruzou a porta que dava a garagem. Um empurrão lento da porta para a oficina e ela estava lá dentro. Mel prendeu a respiração enquanto seu olhar cintilou de carro para carro. Houve um barulho, um zumbido. Chegando mais perto, viu um par de pernas vestidas com jeans que se estendiam de debaixo do carro levantado à sua esquerda. A tensão deixou o corpo dela com uma inspiração rápida. Devia ser Heath. Nenhum assaltante que se preze iria mexer debaixo de um carro, se tivesse a intenção de roubar o lugar. O zumbido parou. "Alguém aí?" Perguntou uma voz profunda. "Melody Swan." Sua voz soava empertigada, mas pelo menos ele não deu nenhuma indicação sobre o medo que tinha fluído em suas veias como a gasolina meros momentos antes, pronto para inflamar seu corpo numa fuga como resposta. Houve o som de rodas raspando no concreto quando a tabela deslizou, em seguida, um corpo inteiro entrou em exibição. Pernas longas e magras, vestidos em jeans desgastado. A camiseta branca sem mangas, em seguida, o rosto familiar de Heath. Ele falou. "Melody." Ele esfregou a mão sobre sua coxa antes de estendê-la. "Prazer te ver de novo."

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O toque de seus dedos enrolando em torno dos dela começou a acelerar-lhe o pulso. Seu cabelo escuro caia sobre a testa, metade obscurecendo uma sobrancelha negra. Olhos em tom exato de água-marinha como os de Alice focavam nela. O arranhão na maçã do rosto mal manchava a perfeição de seu rosto. Nenhuma mulher maravilha seria impedida de cair como dominó, sempre que ele estivesse por perto. A boca de Heath curvou-se. "Você está franzindo a testa." Mel retirou a mão antes que cedesse ao seu charme megawatt e derretesse como banha de porco em uma frigideira. "Eu não estava esperando encontrar alguém aqui." Ela cruzou os braços. "Quero dizer, é meio da noite, certamente você tem coisas melhores para fazer?" O sorriso do maldito homem se revelou. "Eu sou novo na cidade, lembra?" O subtexto tácito era claro. Ele não tinha tido tempo para conhecer uma mulher ainda. Com um aceno de seu braço, Heath apontou para a garagem cheia. "Há um inferno de muito trabalho a fazer. Eu disse a Betty que procuraria ajuda em todas as cervejarias. Para tentar mantê-lo sob controle." Emoções conflitantes lutaram dentro dela. Ela deveria ser grata por seu mecânico temporário ser tão consciente, tão determinado a ajudar. Em vez disso, se ressentia de que ele partisse para um curso de ação sem consulta. Ele disse a Betty... Não eram as ações de um trabalhador temporário, mas sim a de um homem acostumado a assumir o controle. Mel endireitou a coluna. "Você pode me ajudar, se quiser." Seu olhar cintilou através da jaqueta cinza-carvão sobre uma camisa branca, saia correspondente indo até os joelhos. Quando seu olhar atingiu o chão, uma onda de calor inundou Mel como se ela estivesse vestida de saltos sexy de seis polegadas, em vez de seus pés com meias. Ela colocou os sapatos sensatos que estava segurando para baixo e deslizou seus pés neles. "Você pode querer mudar." O olhar de Heath lentamente voltou ao seu rosto. "Não gostaria de rasgar suas meias." 14

"Eu não vou ficar." Desesperada para recuperar um mínimo de controle, Mel deu um passo para trás. "Eu aprecio sua dedicação ao trabalho, mas tenho certeza que você não vai ser obrigado a ficar esta noite para trabalhar. Vai se cansar." "Eu tenho um monte de resistência." Heath jogou o cabelo para trás, o movimento trazendo sua atenção para o peito largo. Antes que ela percebesse, as palavras saíram. "Eu sei. Ladyslayer." A boca de Heath franziu em uma linha plana. "Você está gozando comigo, chefe?"

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CAPÍTULO DOIS

Heath mordeu o interior da bochecha. Alice tinha, obviamente, compartilhado seu antigo apelido com a amiga. Ele não devia provocar, mas fingir que estava indignado era muito irresistível. Uma imagem tensa de Mel apareceu diante de seus olhos. "Eu não quis dizer..." Um rubor se espalhou em seu rosto. "Foi um apelido." Heath franziu a testa. "Um apelido? Você me deu um apelido?" Mel abanou o rosto. "Não! Eu nem sabia que você... eu nem sequer o conheço." "Certamente isso é pior. Um encontro casual anos atrás e você me rotula nas minhas costas? Eu não estou confortável com a sugestão sexual no local de trabalho." A vontade de rir era esmagadora. Heath virou-se e cobriu a boca, fingindo uma tosse. "Heath." Ele se voltou para o rosto solene. "Quando estávamos na faculdade... Alice..." Sua garganta se moveu. "Ela costumava chamar-lhe Ladyslayer. Eu não deveria ter dito isso, sinto muito. Não tive a intenção de fazer você se sentir desconfortável." Ela ia deixá-lo louco. Heath levantou as mãos, palmas para frente. Deixou o sorriso livre. "Eu sei. Eu estava apenas brincando com você." Seus olhos brilharam fogo esmeralda. "Você..." Em passos rápidos ela estava de igual para igual com ele. Com um lance de sua cabeça um cacho de cabelo castanho dançou em volta do rosto. "Eu não acredito que você fez isso." "Foi divertido, não foi?" Heath murmurou. Observando em seus olhos, viu o momento em que ela deixou ir à raiva e rendeu-se ao alívio. Ela balançou a cabeça lentamente. Olhava para ele enquanto sua boca se contorceu em um sorriso. "Você é o mal." 16

"Um ladyslayer mau." Ele balançou as sobrancelhas para cima e para baixo. Sua risada ecoou, preenchendo o espaço cavernoso. "Sinto muito. Eu não pude resistir." Seu olhar cintilou à boca. Seus lábios pareciam suaves, e um desejo imediato de prová-los o deixou cambaleando por um momento. Ele deu um passo para trás. Mel evitou seus olhos. Quando ela falou, sua voz era fria. "Por favor, lembre-se de ligar o alarme no seu caminho para fora. Vejo você amanha."

As pernas de Mel ainda tremiam quando subiu em seu carro e ligou o motor. No momento em que Heath olhou para sua boca, uma onda de saudade tinha saído do nada, passando por ela. O desejo era perturbador, porque era muito poderoso. Ela trabalhou duro para manter os sentimentos inconvenientes da atração sob controle. Havia outros homens como ele e os evitou toda a sua vida, porque não podia correr o risco de cair sob o feitiço sexual de um homem, como sua mãe tinha. Se Heath falasse com alguém sobre isso, ele aprenderia rapidamente que ela tinha um apelido, também. Desde os dias de alta escola, ninguém havia sido forte o suficiente para pronunciá-lo diante dela, mas tinha certeza de que ele ainda a chamavam Ice Queen3 atrás das costas. A chuva tinha parado, mas as estradas ainda estavam escorregadias com a água. Mel ligou o rádio. Uma canção de amor. Ela ligou o interruptor. Amor e luxúria estavam por toda a parte. Da mulher de hoje era esperado ser uma criatura sexual, desesperada para tentar novas experiências, atingir o orgasmo final. Não havia quaisquer mulheres como ela no mundo? Aquelas que eram totalmente felizes sem a complicação de fazer amor em suas vidas? Que queria ter um parceiro de vida, mas não queria ser tão carente que iria desmoronar se o relacionamento fosse para o sul? 3

Rainha do Gelo.

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Muitas emoções agitavam-se dentro dela quando saiu de seu carro e desligou o motor. O fato de que ela queria uma relação livre de sexo, não era algo que gostava de partilhar. Ela evitou falar com seus amigos sobre isso, por medo de que iriam marcá-la como anormal. Alice estava de ponta-cabeça, e Betty estava sempre falando sobre encontrar um homem, mesmo que ela tivesse evitado todos os avanços dos moradores até o momento. Ela queria um parceiro de vida que fosse gentil. Que fosse sensível. Um homem que iria entender que o sexo não era essencial, e iria aceitá-la por quem ela era. Se ela fosse uma autora, iria escrever um best-seller sobre uma mulher que não achava que o sexo era a validação final da feminilidade. Sexo não era para todos. Ela tinha tentado. Mais do que uma vez. E ambas às vezes... Ela balançou a cabeça conforme a chave girou na fechadura. O momento de calor na garagem devia ter sido uma invenção de sua imaginação. Um homem com a experiência de Heath teria tomado o momento ainda quente mais se ele quisesse, em vez de se afastar. O pensamento deveria ter lhe dado conforto, mas em vez disso deixou um vazio interior.

Apesar de sua fadiga, o sono era indescritível, e às oito da manhã seguinte, Mel estava em seu caminho de volta para o escritório. A rotina matinal sempre começava com uma reunião de todos os funcionários na sala de conferências. Mel estava jogando o pacote de café vazio no lixo, quando Betty entrou. "Heath estará aqui em um minuto." Ela deslizou uma bandeja de doces no centro da mesa, em seguida, pegou uma caneca e encheu-a do jarro de café no canto. "Como é que foi ontem?" Mel forçou-se a soar otimista, embora o pensamento de alguém que vivesse em sua casa embrulhasse suas entranhas. "O corretor de imóveis disse que não havia interesse definitivo. Dos três casais que visitaram a casa, um eram turistas, que passavam todo o seu

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tempo livre indo e olhando casas, mas os outros dois casais aparentemente pareciam suficientemente interessados." A única vergonha foi que não parecia como se quaisquer uns de seus potenciais novos donos apreciariam a casa como ela. O corretor de imóveis tinha informado que o primeiro casal queria cobrir seu belo piso com carpete de parede a parede, e o segundo queria cortar o gramado que tinha mimado todo o ano com esmeralda perfeição, e substituí-lo com pavimentação se eles comprassem a casa. Não havia nada que pudesse fazer uma vez que a casa fosse vendida; seu futuro pertenceria à outra pessoa. "Isso é ótimo!" Betty puxou uma cadeira e sentou-se. "Heath trabalhou até tarde, e fez grandes progressos nos consertos." "Eu sei. Eu parei por aqui no meu caminho de casa." As sobrancelhas de Betty levantaram-se. "Oh? Ele não mencionou isso." "Eu estive lá apenas por alguns momentos. Eu vi uma luz sobre... " A porta foi aberta e empurrada, Heath entrou. Calças de brim desgastadas cobriam seus quadris delgados, e a camiseta branca da noite passada tinha sido substituída por uma velha azul com as palavras desbotadas: ‘Easy Rider4’ na parte dianteira. Seu olhar permaneceu em seu bíceps por um momento, antes dela se forçar a desviar o olhar. Mesmo sem tentar, ele exalava um magnetismo apaixonante. O fato de que ela não era imune a isso a deixava irritada. "Bom Dia." Heath encheu uma caneca com café e esparramou-se na cadeira mais próxima, cruzando os tênis nos tornozelos. Ele passou a mão pelo cabelo, deixando-o em pé para cima de uma forma que era curiosamente cativante. Controle-se! "Oi." Sua voz soava concisa. A esperança de que ninguém notaria morreu quando Betty lançou-lhe um olhar cheio de perguntas não feitas.

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Cavaleiro Fácil.

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"Você deve ter trabalhado até tarde na noite passada." Disse Mel rapidamente. "Betty diz que temos alguns clientes mais satisfeitos nesta manhã." "Aham." Heath engoliu um gole de café. "Eu aponto para satisfeito." Suas bochechas estavam quentes. Por que, oh por que não podia simplesmente desligar a parte de seu cérebro que matizava as suas palavras com insinuação sexual? "Um..." Betty teve pena dela. "Isso é ótimo. Vamos dar uma olhada no que está na agenda para hoje." Ela olhou apontando para a pilha de documentos que Mel tinha empilhado em frente a ela. "O que é urgente?" Como a conversa mudou para território mais familiar, menos desafiador, Mel começou a relaxar. Esta parte de sua vida era fácil. Eles trabalharam através dos trabalhos atualmente na mão, e falaram sobre quaisquer problemas. Heath esvaziou o café. "Eu vou começar a trabalhar no Lexus." Ele puxou seu corpo magro da cadeira. "Quaisquer planos para o jantar Heath?" Perguntou Betty. "Não, a menos que você conte um encontro com o microondas." Betty sorriu. "Ótimo, porque Mel e eu gostaríamos de levá-lo a jantar fora hoje à noite. Chame-lhe uma apresentação a Meadowsweet." A cabeça de Heath inclinou na direção de Mel. Seu olhar sustentou o dela. "Isso é ótimo. Estou ansioso para isso." Seu sorriso começou a derreter lento no interior de Mel. "Nós vamos buscá-lo. Cerca das sete?" Betty estava feliz. Sua voz era profunda. "Sete em seguida." Mel viu-o recuar para trás até que estava fora de vista. "Você está pegando moscas.” Betty brincou. Carrancuda, Mel apertou os lábios.

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Betty se sentou na ponta da cadeira mais próxima. "Então, o que está acontecendo com você e nosso novo mecânico considerável? A maneira como ele olhou para você naquele momento foi...“ Ela soltou um suspiro e abanou o rosto. Mel tomou o último gole de seu café. "Eu não sei sobre o que você está falando. E de qualquer maneira, eu não tenho certeza se posso ir esta noite. Tenho papelada." O olhar afiado que Betty lhe deu teria derretido chumbo. "Vamos, Mel. A papelada pode esperar um dia. Heath é muito quente, e único, também. Existe alguma razão para que você não queira agir sobre..." Ela acenou com a mão em direção a porta. "... a atração?" "Ele é irmão de Alice, e de qualquer maneira, não é meu tipo." Betty suspirou. "Não tome isso pessoalmente." Ela tocou o braço de Mel. "Mas eu não acho que você sabe qual é o seu tipo. Esse último cara com quem você saiu, o contador..." "Michael." "Sim, Michael. Não parecia haver muitas faíscas entre vocês." Mel alisou as mãos sobre as coxas. Sua garganta se moveu num movimento nervoso. Faíscas não eram tudo. Seis meses atrás, ela decidiu tentar namorar novamente. Ela pensou que Michael queria que eles tivessem uma relação baseada no companheirismo. Ela fingiu não se importar quando ele a beijou, mas quando a puxou para perto, não tinha sido capaz de suprimir um tremor. Ele havia notado e seus braços tinham imediatamente caído para os lados. Quando ligou para ele no dia seguinte, ele tinha sido frio e distante, e disse que não queria vê-la novamente. A cabeça de Betty inclinou para o lado. Ela observou Mel com cuidado. "Eu nunca vi você afobada, e Heath tem lhe perturbado bem." Ela se levantou e pegou o copo de café descartado de Heath. Com um sorriso, ela sussurrou. "Viva um pouco, você sabe que quer." "Não é tão fácil. Eu não sou boa em relacionamentos." "Quem falou num relacionamento?" Betty se sentou. "Não há nada de errado com flertar com um homem lindo." 21

O pensamento dos problemas inevitáveis que ocorreriam quando ele quisesse levar o flerte mais adiante, encheu ainda mais Mel de medo. Ela puxou uma respiração instável. "Eu realmente não flerto." "Você não sente como gostaria de encontrar alguém, algum dia?" O olhar de Betty estava quente. Ela apertou a mão de Mel. "Alguém para compartilhar sua vida?" Por um momento, Mel imaginou partilhar o seu dia com o outro. Visitar amigos como parte de um casal. Encontrar o amor, como Alice tinha dito. Um profundo desejo estabeleceuse em seu peito. "Eu gostaria disso." Ela admitiu. "Mas um homem como Heath não iria querer isso. Ele apenas quereria sexo, não amor." Ela não tinha falado com Betty sobre suas dificuldades de namoro antes, mas uma vez que começou, as palavras fluíam em uma tentativa desesperada para fazer Betty entender. "Minha mãe se apaixonou por um homem que não podia comprometer-se, que não queria ficar e ser parte de uma família. Ela escolheu-o com o coração, não com a cabeça, e viveu para lamentar. Isso não vai acontecer comigo." O pensamento de baixar a guarda, de tornar-se sexualmente atraída por um homem, era aterrorizante. Ela tinha saído com Michael, porque ele era fácil de falar, era inteligente, e ela poderia imaginar que seria um bom companheiro de vida. E porque não havia nenhuma possibilidade de que iria tornar-se fraca e confusa pela luxúria. "Você não pode controlar cada aspecto de sua vida." Disse Betty. "O que aconteceu com Michael?" "Ele..." Mel desejou que o telefone tocasse. Que alguém chegasse a pé pela porta e exigisse atenção imediata, qualquer coisa para acabar com essa conversa. Betty esperou. "Ele percebeu que eu achei o seu beijo de mau gosto." Ela esfregou os olhos. "Eu apenas não sou uma pessoa sexual." "É claro que você não é." O coração de Mel deu um salto. Será que Betty entendeu, afinal? 22

"Se você optar por namorar com alguém por quem não está atraída, como poderia ser?" Betty afagou-lhe a mão. "Você não é sua mãe. Você não pode deixar a lógica determinar por quem você vai se apaixonar, não pode tentar beijar sapos na esperança de que um vai se transformar em um príncipe. Estar com alguém não tem que ser feliz para sempre, mas deve ser divertido. Eu gosto de pensar que haja um herói lá fora, para todas nós. Alice encontrou o dela, e não há nenhuma razão pela qual você não deveria ter a mesma sorte. Talvez um caso com Heath, seja apenas o que precisa para agitar um pouco as coisas.

Mais tarde naquela noite, Mel estava dando os retoques finais na maquiagem dos olhos quando seu celular tocou. Um rápido olhar revelou a imagem de Betty. "Oi, você está atrasada?" "Pior ainda, eu temo. Eu não vou ser capaz de fazer isso." "Betty, isso não é engraçado." A risada de Betty não tinha qualquer traço de humor. "Eu não estou sendo engraçada. Acabei de receber um telefonema de Leonora. Eu tenho que dirigir fora para resgatá-la." Elas se revezavam para atender a linha direta das avarias. A perspectiva de dirigir no escuro tinha mais apelo do que jantar sozinha com Heath. "Eu irei. Apenas me dê um par de minutos..." "Esqueça isso, Mel. Estou com as ferramentas e pronta para ir." O tom de Betty não admitia discussão. "Ela está fora na estrada da montanha e eu não quero deixá-la lá sozinha um minuto a mais do que temos que fazer. E eu sei o problema. É um reparo fácil." "De novo não?" "Aham. Se pudéssemos persuadi-la a verificar seu medidor de gás, antes de ela ir para a noite, nossa vida seria um inferno de muito mais fácil." 23

Mel balançou a cabeça. Leonora DeWitt era uma cliente valiosa. Ela não podia ser deixada sozinha em uma estrada deserta, um momento mais longo do que o necessário. "Você está certa. Tenha cuidado lá fora. Você vai se juntar a nós após o resgate?" "Eu acho que não vai dar tempo. E não vou estar vestida para sair. Eu acho que só vou pegar um hambúrguer a partir do drive-thu no caminho de casa. Você vai pegar Heath, então?" Mel já estava a meio caminho da porta. "Vá lá. Chame-me quando estiver pronta."

Quando a campainha tocou, Heath pegou na sua jaqueta de couro da parte de trás da cadeira, e na revista que Alice tinha deixado uma hora atrás, e saiu. No térreo, um Toyota Prius prata estava parado no meio-fio. Heath olhou através da janela aberta. "Nenhuma Betty?" "Mudança de planos, ela não pode vir. Somos só você e eu." A boca de Mel estava esticada em um sorriso tenso. "Nós temos reservas num restaurante do centro, italiano. Ele é pequeno, mas a comida é grande." Ele entrou. "Pequeno soa bem. Tem sido um par de dias difíceis." Ele olhou através do carro. O cabelo de Mel estava preso por trás de sua cabeça em um estilo que enfatizava a inclinação de suas maçãs do rosto. Sua camisa de seda cinza poderia ser sexy de olhar, se o botão de cima estivesse aberto. A saia listrada cinza escura parecia algo que ela usaria para trabalhar ou numa reunião. Brincos discretos de pérola s adornavam seus ouvidos. Ela olhava para a luz da rua. Magras mãos sem adornos seguravam o volante, enquanto habilmente conduzia pelas ruas.

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De repente, o pensamento de tirá-la de sua conduta profissional, agitando suas penas, e conhecer a mulher por trás da máscara era demasiado tentador. "Talvez depois do jantar você pudesse me mostrar um pouco da vida noturna." "Oh, eu não sei..." "Amanhã é domingo. Nós poderíamos ir para uma bebida ou duas." Mel passou tanto tempo pensando sobre sua resposta, que era como se ele tivesse lhe pedido para fugir com ele ou algo assim. "Ok, talvez apenas por um tempo." Ela lançou-lhe um olhar, um sorriso hesitante nos lábios, em seguida, bateu seu sinal de volta e parou em frente a um restaurante. Ela desligou o motor e olhou no espelho retrovisor. A tensão enchia o ar. Algo sobre ele a deixava nervosa. Ela agarrava o volante com as duas mãos, apertando como um tambor. O braço de Heath roçou a revista em seu bolso. Ele estendeu-a como uma oferta de paz. "Alice me pediu para lhe dar isso. Ela disse que há um artigo na mesma sobre o Orient Express." "Oh. Obrigado." Mel pegou a revista e chegou por trás dela para deixá-la no banco de trás. Com o seu tronco torcido no caminho de volta, ela roçou no braço de Heath. A ingestão aguda de uma inspiração foi audível nos confins estreitos. Em pânico os olhos verdes piscaram aos seus. "Eu estou interessada em viagens de comboio." Ela falava muito rápido, apertando as mãos em punhos em seu colo. Ela devia se sentia atraída ou aterrorizada. "Há algo sobre mim que te faz nervosa, Mel?" No momento em que as palavras saíram de sua boca Heath desejou que pudesse leválas de volta. Perguntando se ele a deixava nervosa, enquanto estavam sentados num carro escuro sem ninguém por perto era condenadamente assustador. "Talvez devêssemos falar sobre isso lá dentro." Não lhe dando uma chance de responder, ele abriu a porta e saiu.

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A porta do motorista se abriu. Mel saiu ao redor do carro e ficou de igual para igual com ele. Mais uma vez. Sua mandíbula estava apertada, seus dentes cerrados. "Qual o seu problema?" Você é o meu problema. Ele não tinha feito nada, mas ela estava eriçada para uma luta. Ele não podia entendê-la em tudo. Não conseguia entender o que estava acontecendo dentro de sua cabeça. Num minuto ela parecia nervosa, no próximo, desafiando-o para sair do carro. "Você está com medo de mim?" O pensamento de que alguém, uma mulher, o achasse ameaçador, torcia suas entranhas como uma folha de papel. Heath respirou profundamente. Isso estava ficando fora de controle. "Eu não lhe dei nenhum motivo para..." Mel cruzou os braços. "Eu não tenho medo de você." Seu cabelo brilhava a luz das estrelas, cheio de matizes de cores quentes de madeira, como o traço de noz de um carro clássico, ou uma floresta do inverno, iluminado por velas. Uma mecha escapava enrolada na frente de sua orelha. Heath sentiu o cheiro de baunilha. Comestível. "Estou cansada. Estou com fome. Se você quiser ler coisas que não estão lá na minha linguagem corporal, é seu problema, não meu. Eu não estou com medo de você remotamente. E, francamente, eu acho a sugestão insultante". Ela se virou em seus calcanhares. Olhou por cima do ombro. "Você vem? Nós temos uma reserva." Ela andou a passos largos em direção ao restaurante. Tudo o que ele dizia, tudo o que fazia parecia esfregar-lhe o caminho errado. Heath tentou relaxar. Sua família sempre brincou sobre como descontraído ele era. Como não havia uma mulher no mundo imune ao seu charme. Eles estavam errados; tinha encontrado uma. Ele a seguiu para dentro, onde foram levados a uma mesa tranquila na parte de trás, definida com três lugares. Mel explicou que Betty não estaria se juntando a eles, e o garçom limpou o espaço extra. "Bebe?" A voz de Mel estava afiada. "Você pode beber?" Dois podiam jogar esse jogo. "Estou dirigindo. Eu vou tomar um refrigerante." 26

"Bem. Eu vou pedir uma vodka." Mel esticou os braços para fora em seus lados, contorceu seus dedos, e girou suas articulações do cotovelo. "Tensa?" Consertar carros era trabalho de cortar os músculos; ela poderia estar sentindo os efeitos posteriores de retornar para o lado mais físico do negócio. Ela esfregou as costas de seu pescoço. "Sim." Seu olhar encontrou o dele. "Olha, nós precisamos conversar sobre isso. Não podemos trabalhar em conjunto com toda essa tensão." Heath assentiu. "Eu não deveria ter dito o que disse no carro. Você parecia nervosa e, em seguida, quando lhe perguntei sobre isso, estávamos sozinhos, estava escuro..." Mel puxou uma respiração profunda. "Você saiu do carro, porque pensou que eu estava com medo?" Ele olhou para ela. "Isso é ridículo. Você é irmão da minha amiga. Está trabalhando para o nosso negócio, e nós estávamos indo jantar. Claro que eu não estou com medo. O que acontece é que..." Seu rosto ficou tenso. "Eu o acho inquietante." Ela olhou para cima a partir do menu que estava segurando diante dela como um escudo. "Eu estava brincando com você na outra noite. Eu não tive a intenção de te fazer s desconfortável.“ Heath admitiu. Mel balançou a cabeça rapidamente. "Eu não estava desconfortável, eu só..." Seus lábios estavam cheios e macios. Enquanto ela respirava, seu peito subia e descia, acentuando a curva da parte superior de seus seios contra a seda cinza suave. Ela brincava com um círculo ametista esculpido suspenso de uma corrente fina de ouro no pescoço. "Eu não sou grande em torno dos homens." Ela falou como se flertar fosse um pecado, quando na verdade era uma parte da vida, a sua vida, de qualquer maneira. Envolver-se com a sua entidade patronal − amiga de sua irmã − era completamente a coisa errada a fazer, mas a vontade de beijá-la obrigou-o a inclinar-se para mais perto e baixar a voz. 27

"Não há nada de errado com a paquera, você sabe. Quando está atraído por alguém." Mel

franziu

a

testa. "Você

entendeu tudo

errado." A

garçonete

vagueava,

cumprimentou Mel pelo nome, e tomou os seus pedidos. No momento em que ela estava fora do alcance da voz, Mel continuou. "Eu não me sinto atraída por você. Eu não me atraída por homens. Eu sou…" "Você é gay?" Decepção misturada com confusão enchia o interior de Heath. Como ele poderia ter interpretado tão mal sua linguagem corporal? Mel piscou. "Não. Eu só não sou uma pessoa sexual." Ela torceu o guardanapo com ambas as mãos, em seguida, colocou-o sobre seu colo. "Nem todo mundo é. Eu não sei por que estou tensa quando estou perto de você, mas não pode ser assim." "Você está me dizendo que jamais foi atraída por alguém, nunca?" Heath estava ferido. Se ela não estava interessada nele, tudo o que tinha que fazer era dizer isso. "Está certo. Eu não gosto de falar sobre isso." Eita, ela estava falando sério. "Você deve falar com as suas amigas do sexo feminino. Contou a Alice, ou Betty?" Ela mordeu o lábio. "Elas têm uma ideia, mas eu não falo todos os detalhes." Sua comida chegou. Heath engoliu um gole de vodka e resistiu à vontade de pedir outro para pôr uma pausa. Os ombros de Mel pareciam mais soltos. Ela pegou o garfo e torceu-o no ar, como se discutindo com alguém invisível. "As pessoas às vezes pensam que estou brincando. Ou, pior ainda, que tenho um problema." Ela fez uma careta. "Que eu preciso ser corrigida. Em cada relacionamento que eu tive, toda a coisa do sexo tornou-se um problema em cerca de minutos.” Ela parou por um momento. "Eu acho que o quarto encontro." Ela inclinou-se e disse em voz baixa tingida com drama, "Um encontro do inferno." "Então sua ideia de um relacionamento perfeito seria um sem sexo?" Mel parecia tão feliz com suas palavras, que ele esqueceu tudo sobre o arrefecimento do bife em seu prato. 28

"Exatamente. Um onde ambos os parceiros estão felizes e realizados. Preocupam-se com o outro, mas sem um elemento sexual." Ele tinha ouvido alguns contos de fadas em seu tempo, mas isto... Heath levantou seu copo até a garçonete, apontou para ele e murmurou: outro, por favor. "Soa como uma amizade, em vez de um caso de amor." Mel afastou o cabelo do rosto. Esfregou o pendente entre o dedo médio e o polegar. Sua voz era suave e sonhadora. "Eu gostaria de dormir ao lado de alguém, todas as noites, compartilhar minhas esperanças, meus sonhos. Seria uma metade de um par. Eu não quero magoá-lo, revelando que o sexo me deixa fria. Mas o meu parceiro perfeito não existe. Então eu acho que vou ter de aprender a fingir."

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CAPÍTULO TRÊS

Como posso dizer todas essas coisas para alguém que é praticamente um estranho? Mel esfregou o lado do rosto. "De qualquer forma, é o suficiente sobre mim. Como está o seu bife?" A boca de Heath se curvou em um sorriso lento. "Você não pode simplesmente deixar o assunto assim." Era impossível desviar o olhar dos olhos água-marinha que pareciam furar através dela. Mel coçou a orelha e passou a língua sobre os lábios secos. Heath cortou uma fatia de bife, seu centro profundo rosa, e preguiçosamente mastigou. Em nenhum momento através de toda a sequência deixou seu olhar afastar-se dela. Seu rosto estava quente. Mel queria verificar as janelas do restaurante, mas não conseguia desviar o olhar de seus olhos hipnotizantes. "Eu... acho que vou pedir-lhes para abrir uma janela. Está calor aqui." "Uh-huh." Heath olhou para o seu prato. Ela olhou para cima. Uma cortina de renda tremulava na brisa suave. Mel piscou. "Olha, esqueça esta conversa um pouco. Eu só queria que soubesse que não tenho medo de você " "E você não está atraída por mim." Acrescentou Heath. Mel acenou com a cabeça. "Certo. E o fato de não estar atraída por você não é nada pessoal." "É só o jeito que você é." Heath colocar a faca e o garfo juntos. "Bem. Entendi. Eu acho que as vibrações entre nós deve ser outra coisa, então." "Talvez porque você... hum... é muito experiente com as mulheres, eu me senti nervosa, como se..." 30

"Eu poderia paquerar com você ou algo assim?" Ele se inclinou para trás em sua cadeira, a olhando com uma expressão fria. "Eu posso ver como isso poderia ter sido uma preocupação." "É apenas…" Heath tomou sua bebida. "A fama de Ladyslayer." Mel acenou com a cabeça. Estar na ponta dos pés sobre esse campo minado em particular era repleto de perigos. Ela não queria ofender, nem dar a impressão de que estava tão cheia de si mesma que pensou que ele iria achá-la atraente. Ela inclinou a cabeça para um lado. Mas ele disse que não havia nada de errado com a paquera, não é? O que significava que devia achá-la atraente. Desconcertante, calor fluía através dela com o pensamento. "Você é obviamente muito experiente. Eu não quero que se sinta ofendido." As sobrancelhas de Heath levantaram-se. "Eu não tenho nenhum problema com a rejeição." Ele sorriu seu sorriso lento e deliberado novamente. "Pelo menos eu não imagino que tenha." "Ninguém nunca rejeitou você antes?" "Não." Então, cada mulher que ele já tinha abordado... "Você dormiu com todas elas?" "Eu não acho que nós queremos entrar em uma discussão sobre a minha vida sexual, não é?" Sua voz era profunda, escura, deliciosa. O pensamento errante pegou Mel de surpresa. Ele se inclinou mais perto. A respiração de Mel engatou e seu batimento cardíaco balançou como uma frota de dançarinos irlandeses. Ela chamou a garçonete para a sobremesa "Claro que não." Ela pôs o seu sorriso mais profissional. Olhando para o relógio, disse: "Eu me pergunto se Betty já chegou."

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Ela puxou o celular da bolsa e olhou para ter certeza que não tinha perdido qualquer mensagem. "Ela disse que ia chamar." "Então ela vai chamar." A garçonete chegou à sua mesa e desfiou uma lista de sobremesas disponíveis. Eles pediram. "Você deveria ter o meu número de telefone." Ele estendeu a mão e Mel lhe entregou o telefone. Habilmente, Heath tocou em seu número. Algo sobre a visão de seus dedos longos castanhos movendo-se tão habilmente fez sua boca seca. "Estou pronto para fazer os plantões também. Passe o meu número para Betty amanhã, eu vou fazer a minha parte." Ele empurrou o telefone sobre a mesa para ela. "Não há necessidade." Mel tomou um gole. "Muitas de nossas clientes nos disseram que uma das coisas mais tranquilizadoras sobre a utilização de nosso serviço de reparo é o fato de que elas sabem que vão ser resgatadas por uma mecânica." Era importante ter certeza de que ele percebesse que não era pessoal. "Mesmo que você conheça bem alguém, o fato de que está escuro, que não tem nenhum meio de escapar..." "É assustador." Mel

acenou com

a

cabeça. "Muitas

das

nossas

clientes

são

solteiras

ou

divorciadas. Houve uma série de estupros localmente há alguns anos atrás. Isto trouxe para casa o quão perigoso pode ser para uma mulher viver e trabalhar em paz. Elas preferem ter uma mulher respondendo as chamadas." "É reconfortante lidar com alguém que você conhece... Eu posso entender isso. Meus irmãos e eu sempre dissemos às nossas irmãs para nos chamar se elas estivessem em apuros." "Você e Alice veem de uma família grande." Ele assentiu. Mel tinha muitas vezes desejado ver irmãos crescendo. Ter um pai, também. Sua mãe era amorosa, mas inclinou-se muito fortemente para sua única filha. Como poderia a vida dela ter sido diferente com um irmão ou pai para prestar apoio quando ela estava crescendo? 32

Mesmo a questão do nascimento de Mel era um mistério. Sua mãe se recusava a falar sobre isso – apaixonar-se por seu pai tinha sido um erro, que ela tinha tido uma vida inteira para se arrepender. Uma vez ela o tinha chamado de sedutor, e lendo nas entrelinhas, Mel tinha chegado à conclusão, de que ele era um homem que tinha corrido em vez de enfrentar a responsabilidade de uma família. Ele nunca tinha estado em sua vida, nunca tinha sequer se preocupado em conhecê-la. O preenchimento de formulários médicos era um pesadelo, porque não tinha ideia das condições médicas presentes no seu lado da família. Ela pressionou a mãe para revelar algo, qualquer coisa sobre seu pai, até mesmo o seu nome, mas Marcia lhe dizia que uma família não era algo que ele queria. Homens vinham com uma etiqueta de advertência. O telefone de Mel tocou. "Oi. Basta deixá-lo saber que a missão está completa. Segui-a para casa, e agora estou aconchegada na cama assistindo TV com Ben & Jerry." A voz de Betty se aprofundou. "Como está indo o encontro?" Mel inclinou-se para trás, e concentrou o seu olhar sobre o vaso de palmeira no canto. "Ótimo, eu estou feliz que você resolveu tudo. Vejo você às nove." "Muito bom, hein?" "Ok, durma bem você, também."

A linguagem corporal de Mel era transparente. Não havia nenhuma maneira de Betty estar falando apenas de salvar sua cliente; ela estava brincando com Mel. O que significava que havia uma conspiração sob os seus pés. Heath soltou um suspiro. A última coisa que ele queria era ser peça de um jogo. Como se as questões pouco sorrateiras de Alice tentando descobrir se ele estava no mercado ou não, não fossem ruins o suficiente; se adicionassem Betty na mistura... 33

Ele pegou o último bocado de torta de maçã. "Então, onde você está me levando?" Mel desenhou uma assinatura imaginária no ar, no sinal universal um minuto, por favor. "Nós poderíamos ir para o Mike. Não é chique, mas é divertido. Eles têm música na maioria das noite." Ela pagou, e eles se dirigiram para fora.

O Mike zumbia com atividade. Homens estavam alinhados no bar como pinos de boliche, prontos para cair na primeira abordagem de uma fêmea linda. Casais sentavam em mesas em torno das bordas da sala, e no meio do salão, algumas almas corajosas balançavam com um pouco de música country. Era muito diferente de Nova York. Duas ou três pessoas cumprimentaram Mel quando eles entraram, e outros acenaram na sua direção; ela era obviamente bem conhecida na Meadowsweet. "Então, é o seu primeiro dia de folga amanhã. Você está planejando dormir até meiodia?" Mel sorriu. Ela parecia fora de lugar entre os bebedores ocasionais. Ela lambeu a espuma de sua cerveja fora de seu lábio superior, e corpo de Heath apertou em resposta. Se ela afrouxasse o próximo par de botões, trocasse a saia grave por um par de jeans, e deixasse seu cabelo solto, ela se encaixaria bem. "Eu quero dirigir para as montanhas. Tirar algumas fotografias." Seu tom casual escondeu o fato de que tirar fotografias era a coisa mais importante em sua agenda. Ele precisava tirar as melhores fotos de sua vida. Sua nova carreira dependia disso. Mel franziu a testa. "Eu não sabia que você era um fotógrafo." "Muitas pessoas não sabem." O pensamento de voltar à natureza tinha impelido Heath para se tornar um artista em primeiro lugar. Viver em uma cidade onde o barulho e falta de ar era sua realidade cotidiana, o deixou insatisfeito e muito estressado. No final do dia, ele sonhava com a paz e tranquilidade que só estar fora da cidade traria. Não era suficiente ter 34

acesso ao silêncio do campo, uma vez por mês ou assim, quando poderia escapar das exigências da casa e da família. E depois aquela coisa com Cindy... Ela inclinou a cabeça para um lado, e uma memória errante flutuava à superfície. A memória de Mel há muito tempo atrás. Heath olhou mais de perto. "Eu sei que nós já nos conhecemos antes, mas não me lembro exatamente quando." Mel esperou. "Não nos encontramos enquanto Alice estava na faculdade?" Um aceno rápido. "Você me deu uma carona para a estação uma vez. No final do semestre." Uma vaga lembrança de uma menina magra, com o cabelo longo escuro metade obscurecendo o rosto materializou-se na mente de Heath. Ela sentou-se ao lado dele. Mal tinha falado. Então, quando ela saiu do carro... Daisy Dukes5... A memória voltou em uma corrida. "Você estava usando shorts curtos." O rosto de Mel avermelhou ainda mais. "Eu pensei que você iria me lembrar disso." Ouch. Ele merecia o apelido Ladyslayer, naquela época, de qualquer maneira. Ela virou e ele pegou-se olhando para a bunda dela, o que, para ser honesto, qualquer macho de

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Daisy Mae Duke é um personagem fictício, interpretado por Catherine Bach, da

série americana de televisão The Dukes of Hazzard Ela é o primo de Bo e Luke, os principais protagonistas do show, e os três ao vivo em uma fazenda nos arredores de Hazzard County com seu tio Jesse. Daisy Duke é bemintencionada embora às vezes ingênua, muitas vezes pouco vestida desonesta como a belle do sul. Tal como acontece com os primos Bo e Luke Duke, Daisy tem o hábito de desembarcar com sua família em apuros, embora sempre acredite em fazer a coisa certa, especialmente quando ajudar os outros em necessidade. Apesar de sua aparência como sendo um tanto ingênua,

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sangue vermelho teria feito. Ao ser flagrado, sorriu, mas em vez de sorrir de volta, ela lhe lançou um olhar carregado de veneno, pegou sua bolsa a partir do assento, e saiu. Ele esfregou o queixo. "Pelo que me lembro você não falava muito, tampouco. Queria viajar para a faculdade e até casa por si mesma o tempo todo? " "Naquela época, minha mãe estava trabalhando. Ela não tinha tempo para me levar até a faculdade, e de qualquer maneira eu era mais do que capaz de ir até lá. Se eu não tivesse engatado uma carona com você e Alice para a estação, eu teria tomado um táxi." Mel falou rapidamente, atirando as palavras como se ela não tivesse nenhuma utilidade para elas. Falar com ela era tão complicado como fazer malabarismos com um porcoespinho. Ele deveria simplesmente deixar a mentira passar, esquecida. Mas com certeza ela não tinha. Heath puxou uma respiração profunda. "Você ainda está chateada comigo por ter olhado para sua bunda?" Mel franziu a testa. "Isso é apenas..." "Isso seria simplesmente estúpido, certo? Porque foi há muito tempo atrás, e eu não poderia ser culpado por isso, poderia?" Ela falou com os dentes cerrados. "Você tem um hábito muito irritante de terminar minhas sentenças. Eu ia dizer isso é apenas ridículo." "Você não gostou, porém, não é?" As mãos de Mel formavam punhos na toalha da mesa. Ela o olhou como se a vontade de socá-lo estivesse em guerra com a necessidade de manter a calma. "Eu não apreciei estar sendo avaliada por um homem que mal conhecia, se você quer saber. Eu me senti insultada." Seu olhar fixou o dele, desafiando-o a negá-lo. "É um bom número de anos de atraso, mas eu sinto muito." Suas sobrancelhas se ergueram. "Eu estava muito bem focado no físico naquela época. E você tinha um muito bonito..." Ela levantou uma mão. "Pare por aí."

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Ele agarrou a mão dela e segurou-a. "Eu não tive a intenção de irritá-la. Então, ou agora. O meu gesto foi automático..." Ele esfregou a mão sobre os olhos; caramba, estava se tornando pior com o seu desmentido. "... luxúria era uma coisa automática para mim, naquela época. Eu mudei." Sua expressão se suavizou. "Eu acho que se você está arrependido, então devo ser uma pessoa maior e aceitar o seu pedido de desculpas." Ele liberou os dedos. "Eu ficaria feliz se você o fizesse." Calor reuniu em seu estômago conforme sua boca se curvou em um sorriso. Apesar de seu discurso, a luxúria ainda tinha uma boa aderência. Uma mulher do outro lado da sala acenou para Mel e ela ergueu a mão no ar, em uma breve onda de volta. "Parece que todo mundo aqui sabe quem é você." Disse Heath. "Eu cresci em Meadowsweet. Nunca vivi em qualquer outro lugar." Havia um olhar melancólico em seus olhos. "Embora eu sempre pensasse sobre isso." "Eu acho que você está amarrada à oficina." Heath bebeu um gole de cerveja. Ele simpatizava com ela. Sentia-se constrangido e preso pela expectativa de sua família de que iria tomar o lugar de seu pai e tomar as rédeas do negócio quando o pai se aposentasse. Mel acenou com a cabeça. "Isso, e minha mãe. Fomos sempre só nós duas, e ela precisa de mim, daí viver nas proximidades." Ela fez uma careta. "Bem, eu estava vivendo nas proximidades… minha casa está à venda, então acho que quando se vender vou me mudar de volta para casa dela, por um tempo." Ela bebeu o último gole de sua bebida. "Só até você encontrar outro lugar, eu acho?" Ela esfregou as costas de seu pescoço. "Provavelmente mais. Eu não queria vender, mas meio que preciso. Minha mãe está atrasada em sua hipoteca...“ Ela respirou e forçou um sorriso brilhante. "Às vezes, você só tem que fazer o que tem que fazer, sabe?" "Sim."

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No mês passado, ele tinha tomado o primeiro passo para reivindicar seus sonhos. Havia a possibilidade de que suas decisões poderiam causar problemas dentro da família, mas não tinha escolha. Cindy, o ruído incessante que o impediu de ser capaz de se conectar totalmente consigo mesmo, e o fato de que seu trigésimo aniversário foi surgindo no horizonte tinham alinhado como planetas no cosmos. Heath não estava vivendo a vida que ele queria. Era hora de mudar. O coque de Mel estava indo rapidamente para baixo. A mecha caramelo que roçou seu rosto tinha sido acompanhada por outro, e agora outra mecha errante caiu para baixo contra o pescoço dela. "Oh diabo." Ela chegou por trás de sua cabeça e puxou para fora os grampos que prendiam o seu cabelo no lugar. Em seguida, balançou a cabeça de um lado para o outro. "Isso é melhor." Ela sorriu. "Então me diga sobre sua fotografia. Se você a ama tanto, já pensou em fazer isso profissionalmente?"

A testa de Heath enrugou. Sua mandíbula se apertou como se estivesse pressionando seus dentes de volta juntos. Ela fez uma pergunta inocente, mas a partir do olhar no rosto de Heath, ficou claro que ele estava dando uma profunda reflexão sobre a resposta. "Na semana antes de Alice ter o acidente, eu tinha tomado uma decisão." Seu olhar sustentou o dela. "Eu não disse a ninguém sobre isso ainda." O peito de Mel queimava com sua respiração presa. Ela exalou sub-repticiamente e deixou os lábios entreabertos uma fração para que ela pudesse respirar dentro e fora através de sua boca e voltar ao normal sem que ele percebesse. "Que decisão?" "Eu não disse a ninguém." Repetiu ele. "Talvez devêssemos simplesmente esquecê-la." O copo de cerveja que tinha bebido soltou a língua de Mel. "Se você não quer que diga a ninguém, eu não vou." Calor espalhou-se através de seu peito. Seu cabelo ondulado preto 38

como meia-noite caia ao redor da nuca, de uma forma que convidava ao toque de seus dedos. "Qual é o grande segredo?" Houve silêncio por um momento, enquanto Heath considerava sua pergunta, então ele falou. "Eu estou mudando de carreira. Há dois anos atrás, comprei uma câmera a sério. Especializei-me em fotografia ao ar livre, e um par de meses atrás submeti um portfólio de imagens para a National Geographic." Ele sorriu. "Para encurtar a história, eles gostaram. E querem ver mais. Um amigo meu escritor está lançando um projeto, e se as minhas fotos forem boas o suficiente, originais o bastante, eu posso ter uma chance de fazer as fotos." Ele passou a mão pelo cabelo. "Eu pretendo passar cada minuto livre lá fora, em comunhão com a natureza." As últimas palavras foram faladas em um tom de autozombaria, como se comunhão com a natureza fosse algo que outros homens não fizessem. O coração de Mel bateu duro. Ao crescer, gastara todo o seu tempo livre no sopé da montanha. Ela subira a Virginia Blue Ridge Railway Trail, mais vezes do que podia contar. Ela conhecia a variedade de todas as árvores nas florestas majestosas, poderia identificar as chamadas de uma grande variedade de pássaros nos ramos frondosos gerais. As grutas penduradas com estalactites e estalagmites, sua água fria gotejando, e segredos escondidos tinham-na fascinado toda a sua vida. "Há uma cabana abandonada lá em cima, onde uma mulher eremita viveu cinquenta ou sessenta anos atrás." Ela respirava. "Lembro-me de meu tio me mostrando quando eu era criança. Ela pintou essas cenas incríveis de animais e aves nas paredes. Eu acho que isso nunca foi fotografado." Os olhos de Heath se arregalaram. "Ele pode me mostrar?" Mel balançou a cabeça. As coisas tinham sido mais fáceis quando o irmão de sua mãe vivia em Meadowsweet. Ela sentia falta dele. "Ele e sua família se mudaram." Heath franziu a testa. "Você pode encontrá-la?" Ela pensou por um momento. "Acho que sim. A família de Mark tem uma cabana na floresta. É nas colinas atrás da casa. Faz anos, mas... sim, eu acho que posso." 39

Heath

disse:

"Eu

estava

indo

para

caminhar

amanhã

e

fazer

um

reconhecimento. Talvez você pudesse vir comigo?" Mel balançou a cabeça. "Eu não posso. Eu estou trabalhando amanhã." "Então você está encontrando Betty na oficina às nove horas amanhã de manhã. Eu pensei que talvez você fossem encontrar-se no café da manhã ou algo assim." Quando ela saíra hoje, havia cinco carros que requeriam atenção; elas teriam que trabalhar firmemente para alcançar seu objetivo. "Café da manhã será donuts e na oficina." Ela sorriu. "Sei que é domingo, mas nós sabemos que se fizermos mais horas extras, nós vamos conseguir acabar tudo." "Você deveria ter me perguntado." Mel balançou a cabeça. "Você já trabalhou uma noite inteira. Você precisa de um dia de folga. De qualquer forma, você tem um plano para amanhã, que eu não pretendo afundar." Ela tomou um gole de sua bebida. "Alice e Mark poderiam…" Heath balançou a cabeça. "Eu quero manter o projeto privado. Se Alice souber, ela vai sentir pressão para contar ao resto da nossa família, e não estou pronto a isso ainda." Mel esfregou as pálpebras. "Você não vai encontrar a cabana sem ajuda. É muito remoto, e a pista não é marcada no GPS." "Então, eu preciso que você venha comigo." A boca de Mel ficou seca. "Eu não posso. Eu te disse, eu estou trabalhando." Seu olhar aborrecido passou por ela. "Que tal se eu abandonar meus planos para amanhã e for trabalhar com vocês? Com três de nós, vamos começar o trabalho e terminar mais rápido." "Eu não poderia pedir para você..." "Você não está pedindo. Eu estou oferecendo." Seu coração tremeu quando ele se inclinou para mais perto. "Você me paga levando-me para a montanha no próximo fim de semana, e me mostra onde é o barraco." 40

Seu olhar correu para longe dele. "Eu não sei... eu..." "Você não precisa se preocupar com nada acontecendo entre nós. Eu não estou pedindo para você sair comigo pelo fim de semana, porque te quero na cama. Eu realmente preciso de sua ajuda para descobrir a cabana." Sua expressão era séria. "Há mais de um quarto na casa, não é?" Ela desejou que ele se afastasse. Estava muito perto, muito masculino, muito tudo. Uma vez que ela se virou para olhá-lo, se tornou fascinada pelo contraste com os olhos azul-luz contra seu cabelo escuro. "Há dois." Ela resmungou. "Então você vem?" Seus olhos pareciam escurecer na penumbra. Ela empurrou o cabelo atrás da orelha. "Assim como amigos, certo?" Ele assentiu. "Apenas um amigo que ajuda o outro." "Bem ok. Sim. Eu irei."

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CAPÍTULO QUATRO

Excitação acelerou nas veias de Heath. Ele tinha que descobrir a cabana e ver essas pinturas − em toda a sua pesquisa sobre a área ele não tinha se deparado com qualquer referência a elas, e adicionando imagens de algo incomum para o seu portfólio, com certeza ajudaria a fazer o seu plano de se tornar um fotógrafo da National Geographic uma realidade. Ela viveu em Meadowsweet toda a sua vida. Na sombra das montanhas. Tê-la como seu guia era mais do que perfeito, era essencial. A música country aumentou de intensidade, casais pisaram no salão e começaram a dançar. Heath virou-se para Mel. "Quer dançar?" Ela hesitou. Então, eu não danço." Ela estava lançando olhares para os casais dançando. Tinha balançado os pés ao longo da música. Agora, ela mordia o lábio inferior com indecisão em seus olhos. Ele devia apenas deixá-lo. Se ela não queria dançar, não queria dançar. Mas tudo sobre ela dizia: `mentira´ − suas palavras e Heath não pode resistir a descobrir o porquê. "Oh, entendi. Você é um pisa pés." Que ganhou um pequeno sorriso. "Eu sou uma espécie de estranha na pista de dança." Ela olhou para os dançarinos novamente, e ele tinha certeza que detectou uma pitada de inveja em seu olhar. "Por causa de toda essa coisa de homem/mulher/atração?" Ela assentiu com a cabeça e evitou seus olhos. "Você disse que precisava aprender a fingir." Isso chamou a atenção dela. Os olhos verdes de Mel ampliaram e olharam diretamente para os seus. Ela bateu a língua sobre o lábio inferior de uma forma que traiu seus nervos. "Eu acho que... disse." Ela admitiu em uma voz profunda e rouca. 42

"Por que não praticar em mim?" Seus motivos estavam longe de ser puros. Ele queria abraçá-la em seus braços, sentir seu corpo contra o dele. Queria que ela reconhecesse a atração que brilhava no ar, cada vez que eles estavam juntos. "Eu não poderia fazer isso. Estaria usando você. Eu não poderia simplesmente..." "Por que não?" Heath sorriu, e viu uma labareda de interesse em seus olhos. "Você não iria ferir meus sentimentos, eu sei que não é atraída por mim." Ele se inclinou a frente e arrastou uma mão sobre sua bochecha. Ela pulou para trás. "Vê?" Ele colocou a mão sobre a mesa. "Você está muito nervosa. Agindo assim vai dar a um namorado em potencial, a sensação de que não quer que ele toque em você." Ela fez uma careta. "Eu simplesmente não posso ajudá-lo. É instinto. Mesmo quando tento suprimi-lo, eu…" "Vamos tentar de novo." Ele cobriu a mão dela com a sua. Sua mão se contraiu sob a sua, mas não se afastou. "Isso é bom. Agora, relaxe. Respire." Seus ombros caíram, quando ela fez o que pediu, tomando respirações longas e lentas. "Sorria para mim.” Heath perguntou. "Como se você estivesse desfrutando da minha paquera." Ela deu um sorriso vacilante. "Isso é ridículo." Heath olhou para a pista de dança. A música tinha mudado para uma música mais lenta, e os casais percorriam o salão dançando perto abraçados um ao outro. "Veja como eles se parecem relaxados? Como eles estão apenas indo com o fluxo? Você pode fazer isso." Seu olhar seguiu o seu. Em seguida, sua mão apertou, e ela assobiou uma respiração e se virou. Heath se inclinou para frente. "O que é isso?" "Meu ex."

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Heath olhou de volta para onde ela estava olhando. Um cara alto e magro com uma calvície balançava com uma ruiva em seus braços. Seu torso estava pressionado firmemente contra o dele, e seus braços estavam enrolados ao redor de seu pescoço, os dedos sondavam seu cabelo. Ela estava grudada com ele tão perto, que lembrou a Heath de um documentário da natureza − polvos em acasalamento. "Pare de olhar.” Mel assobiou. "Você e aquele cara?" Ela poderia fazer melhor. Bem melhor. "O nome dele é Michael." Ela retirou a mão e olhou em seus olhos. "Ele correu no quarto encontro?" Ela parecia tão miserável, que ele quase se sentia como espreitando lá e socando o cara em seu nome. "Pensei que estávamos bem acompanhados. Ele é inteligente, e nós nos demos bem. Foi só quando ele veio para o físico..." Ela olhou para Michael novamente. "Bem, eu nunca poderia ter dançado assim com ele, isso é certo." Michael segurou os quadris de Octopus da menina contra ele, num movimento que parecia mais próprio de um quarto do que em um salão de baile. Ele olhava como se todos os seus aniversários tivessem vindo de uma só vez. "Ei." Heath tocou seu rosto, e desta vez ela não vacilou. "Esqueça ele." Ele olhou nos olhos dela. "Se não foi homem o suficiente para esperar por você estar pronta, ele não vale a pena." "Eu acho que nunca teria estado pronta." Disse ela em voz baixa. "Eu só não achava que a coisa do sexo teria assim tanta importância para ele." A coisa do sexo importava para todos, mas não estava indo para adicionar mais à sua angústia por apontar isso. "Você está pensando demais sobre essa coisa toda." Disse Heath. "Você só precisa relaxar, e aproveitar o momento. Acostume-se com o contacto ocasional sem saltar fora de sua pele." 44

"O problema é que eu destruí cada relação de amizade por vacilar ou me afastar." Sua boca se contorceu em um sorriso irônico. "Eu nunca vou perder o meu apelido de Ice Queen." "Então você pratica. Em mim. Não haverá nenhuma relação comigo para quebrar. Não há consequências. Você chama os tiros. Está me ajudando por me levar as montanhas para me mostrar todos os lugares secretos que precisam ser fotografadas e encontrar a cabana da eremita. Eu posso te ajudar com isso. Nós dois vencemos." Ela olhou para fora na pista de dança de novo, e endireitou os ombros. "Vou tentar." E quando ele lhe pediu para dançar, desta vez, concordou. Apesar de sua insistência de que nunca sentira atração, a linguagem corporal de Mel sussurrava uma história totalmente diferente. No momento em que começou a dançar, o sussurro tornou-se uma mensagem que ele teria que ser surdo para não ouvir. Ela jogou fora a máscara grave que encaixava tão perto, e riu quando a sua saia apertada envolvida em torno de suas coxas, restringia o movimento de suas pernas. A saia engatou um pouco mais acima, mas isso realmente não ajudava. Ele não era o único homem no lugar olhando para os seus joelhos, mas era o único que ela notou. O tempo parou por um momento, e então andou de novo quando ele agarrou sua mão, girou-a, e em seguida, puxou-a de volta contra seu corpo. Ela estava rindo. Assim, no momento se esqueceu de endurecer em seus braços. Ela observou sua boca. Com outra mulher, seria o momento perfeito, natural de beijar. Mas Mel não era qualquer outra mulher. Ela não parecia conhecer os desejos do seu corpo, e não havia nenhuma maneira de que a levando a reconhecê-los fosse o seu trabalho. Tudo o que ele tinha a fazer era prepará-la para o toque de um homem. Em seguida, ela poderia encontrar alguém que marcasse todas as suas caixas num relacionamento. Suas mãos deslizaram sobre a seda cinza nas costas dela, sentindo o calor do seu corpo através do tecido, e ele respirava o cheiro dela, desejando que fosse tão imune a ela como fingia. Sabia que não estava atraída por ele, mas ela estava. Talvez não soubesse disso – o mais provável

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era que ela soubesse, mas não iria reconhecê-lo − mas tinha conhecido mulheres suficientes para ler os sinais. Então, quando sua cabeça descansava em seu ombro, ele acalmou as mãos e resistiu ao impulso de puxá-la mais perto. E no final da canção, foi ele quem sugeriu que terminassem a noite. Ele queria beijá-la no carro do lado de fora de seu apartamento. Ela queria que ele o fizesse também; os lábios entreabertos e os olhos dela brilharam quando disse boa noite. Quando ele saiu do carro, uma pequena ruga acima de seus olhos apareceu momentos antes de se virar e se afastar. Algo sobre sua saída esmagava suas entranhas, o fez querer, mas ele sabia que não havia nenhuma possibilidade de um relacionamento com ela. Mesmo que por algum milagre Mel percebesse que ele não estava tão frio quanto imaginava, a última coisa que precisava era uma aventura rápida, e com uma nova carreira no horizonte, Heath não tinha mais a oferecer a ela do que isso.

Meadowsweet estava em silêncio no início da manhã. Mel pegou uma caixa de doces e tortas dinamarquesas e levou para a oficina. Ela assobiou quando abriu a porta. Ontem à noite tinha sido divertido. Pela primeira vez na história. ela dançou com um homem sem a pressão de sexo ficando no caminho. Toda vez que saiu com uma de suas amigas, elas foram abordados por homens à espreita. Estar com Heath manteve os cães à distância. Que cão sequer tentaria se mover para o território de um lobo? Ela sorriu conforme encheu a máquina de café e ligou-a. "Bom Dia!" Betty abriu a porta e tirou o casaco. "Como foi seu encontro ontem à noite?" "Você sabe muito bem que não era um encontro. Apesar de irmos ao Mike para dançar e tomar uma bebida." 46

"De quem foi à ideia?" Perguntou Betty. "Foi ideia dele. Mas foi uma boa. Nós limpamos o ar." "Derrame." Betty serviu-se de uma xícara de café. "Eu quero ouvir todos os detalhes." Não havia realmente nada para compartilhar, mas os olhos de Betty brilharam com interesse tal, que Mel teria que vir com algo. "Bem, nós dançamos. E nós conversamos. Ele é um cara legal." Betty sorriu. "Repensando na política de nada de mãos?" "Você sabe que sou inútil quando se trata de homens. Nós tivemos um bom tempo. Ele está vindo para ajudar esta manhã." Betty fez uma careta. "Isso é além do chamado do dever. Ele deve estar exausto depois da semana que teve. Como você o convenceu?" "Eu não fiz. Uma vez que ele descobriu que você e eu estávamos trabalhando, se ofereceu. Ele é um cara muito atencioso. Acho que podemos ser amigos." "Homens e mulheres não podem ser amigos." Os olhos de Betty nublaram. "Não quando há atração jogada na mistura. Não se iluda, querida." "Nós podemos ser amigos. Eu não me sinto atraída por Heath, e certamente não estou procurando um relacionamento com ele. Só está aqui por um par de meses e..." Ela manteve a boca fechada. Ele lhe contou sobre seu projeto de fotografia em confiança, não podia revelar seus sonhos. "Uh, de qualquer maneira, ele não está interessado em mim dessa forma." "Um homem não recebe o apelido Ladyslayer sem ser enervantemente bom em levar as mulheres para a cama, Mel." Ela inclinou-se. "Eu acho que você está errada. Acho que ele está muito interessado. Se você realmente não quer ser outro entalhe em seu cinto, tenha cuidado." A porta se abriu. "Bom dia." Heath estava na porta, um meio sorriso em sua boca. O coração de Mel saltou. Um pensamento errante de que ela nunca se sentiu quente e formigando com o coração batendo como uma britadeira com qualquer um de seus outros encontros. Ela empurrou o pensamento fora de sua mente e bateu a porta sobre ele. 47

"Ah, café da manhã." Ele entrou, ajudou a si mesmo a partir da caixa sobre a mesa, e sentou-se. "Obrigado por ter vindo nos ajudar." Disse Betty. "Nós realmente apreciamos isso." "Sem problema. Eu estou tomando o próximo fim de semana fora, no entanto. Eu acho que estou indo para fazer caminhadas." Para alívio eterno de Mel, Betty levantou-se e derramou café em canecas. Ela espalhou os papéis sobre a mesa à sua frente. "Vamos dividir o trabalho e começar. Quanto mais cedo começarmos, mais cedo teremos acabado."

A única maneira de manter o foco era manter seu olhar fora de Mel. Ela vestida de macacão deveria fazê-la parecer deselegante. Infelizmente para ele, a mulher não podia olhar feio se tentasse. A camiseta rosa choque aderia às suas curvas sob o macacão, mergulhando baixo para mostrar um pouco de decote cremoso. Ela amarrou o cabelo em um rabo de cavalo, enfiou os pés nas sapatilhas. Pela primeira vez, ele teve dificuldade em manter-se − um homem teria que estar morto para resistir a flertar com ela. Ele tinha substituído a frente de um carro e escoras traseiras e feito um realinhamento, depois que trocou o óleo, substituiu o filtro e encheu o tanque de óleo. Ele estava sob o carro a recuperar o cárter de óleo quando Mel chamou. "Você está pronto para o almoço?" Ele olhou ao lado para ver um par de tênis rosa forte. "Dê-me um par de minutos, eu estou quase acabando." "Ótimo." As mãos de Heath sentiam-se pegajosas e coçavam com uma camada de óleo do motor, que parecia ter trabalhado o seu caminho direto para as mechas de seus dedos. A este ritmo, iria levar outro meio dia para ele e ser livre. Ele empurrou o prato para o lado e deslizou para fora da tabela de debaixo do carro.

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Os olhos de Mel desviaram para si. Ela sorriu. "Aqui, pegue minha mão. Estou praticando." Ela estendeu a mão para ajudá-lo. "Eu estou coberto de óleo." Ele ignorou sua mão e se levantou. "Eu gostei de ontem à noite." Seu olhar caiu para a sua boca. "Eu também." Heath deu um passo para trás. Ela não parecia perceber que estava lhe dando um olhar de ‘beije-me’, e dane-se se seu corpo não estava recebendo a mensagem, alto e claro. "Eu estive pensando sobre..." Ela ficou rosa. "Sobre sua oferta. Eu acho que realmente poderia funcionar. Se eu me acostumar a tocar, se me acostumar a ser tocada, eu acho que realmente posso aprender a fingir." Ela estendeu a mão e tocou-lhe o peito com a palma da sua mão. O olhar dela se enroscou com o dele. Estar na outra extremidade de uma ofensiva de sedução era inquietante. Então foi focando sua atenção − ela se parecia com um gato perseguindo sua presa. Heath franziu a testa. Sua mão deslizou sobre seu pescoço, em seu cabelo. Então, ela subiu na ponta dos pés e pressionou sua boca contra a dele. Não era mais do que uma escova de sua boca contra a dele, mas Heath teve de reunir todas as suas forças para resistir a transformá-lo em mais. Ela não sabe o que está fazendo, não tem qualquer ideia de que está brincando com fogo... A memória da última vez que ele tinha mexido com uma mulher, que não sabia as regras, apagou o fogo ardendo em Heath instantaneamente. Pelo menos com Cindy, pensou que ela queria a mesma coisa que ele − um relacionamento com cordas livres descomplicadas. Com Mel, ele sabia muito bem que não estava na agenda. Ele afastou o rosto do dela, assim que o som da porta da oficina quebrou o silêncio. Mel saltou para trás.

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O pescoço de Heath virou tão rapidamente para o ruído, que quase deu a si mesmo um torcicolo. Betty parou na porta, os olhos arregalados e sua boca ligeiramente aberta. "Eu preciso... uh, obter alguma coisa." Mel atravessou a sala, escapando pela porta de vaivém, antes que ele tivesse a chance de reagir. "Desculpe interromper." Betty se aproximou. "E eu interrompi alguma coisa, não é?" "Nós apenas... uh..." Ele poderia fazer um pouco de história sobre Mel ter algo em seu olho e ele examiná-lo, mas não havia nenhuma maneira no inferno que Betty iria engoli-lo, então encolheu os ombros em vez disso. "Tenha cuidado com ela." Betty cruzou os braços, os olhos desafiando-o. "Não a machuque." "Você está fazendo suposições. E elas estão erradas." Não havia nenhum ponto na luta com Betty; ela era apenas uma mulher de pé por sua amiga. Era tentador dizer a verdade, que Mel o tinha beijado, e não o contrário. "Eu gosto de Mel. Ela gosta de mim. Eu não estou interessado em uma transa rápida." A sobrancelha de Betty levantou-se. Um truque impressionante em que ele muitas vezes era mestre. Se ela tivesse falado com o velho Heath teria tido um ponto, mas a experiência lhe ensinou uma lição que ele nunca esqueceria. "Talvez uma vez há um tempo, eu teria estado." Admitiu a contragosto. "Não mais. Eu sei que não há nenhuma maneira de sermos amantes sem emoções envolvidas. E eu sei que não há nenhuma maneira maldita de eu machucá-la." Talvez ele tivesse sempre sabido disso, mas colocando voz aos seus pensamentos definia suas convicções em pedra. Se eles estavam indo em frente com essas lições ficando − utilizando um homem como experiência para um toque, ela compreenderia melhor as regras básicas de entrar. Ele tinha sido a causa de lágrimas de uma mulher antes. Nunca mais. Heath olhou para Betty.

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Seus olhos atentos tinham suavizado, reconhecendo talvez a honestidade de sua resposta. "Ela significa muito para mim." Ela disse suavemente. "E parece que é à prova de balas..." "Mas ela tem um centro de marshmallow. Sim, eu entendo." Ele esfregou as mãos num pano pendurado no bolso de seu macacão. "Acredite em mim, eu não vou machucá-la." Ele poderia ter explicado que a sua vida não valeria a pena viver, se o fizesse − a irmã teria seu couro, com certeza, mas a verdade era muito mais profunda. Mel estava a salvo. Não havia nenhuma maneira no inferno de ele quebrar o coração de outra mulher. Embora ela só pudesse quebrar o seu.

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CAPÍTULO CINCO

Tinha sido um inferno de uma semana. Mel tinha feito todo o possível para evitar Heath, desde aquele dia na oficina. Claro, havia razões legítimas para trabalhar em casa na papelada, e em um impulso, era razoável que ela se oferecesse para todos os postos de trabalho fora do escritório também. Ela estava tão distraída que nem sequer se importou quando o corretor de imóveis lhe tinha dito que o último casal interessado não tinha obtido aprovação da hipoteca e eles teriam que continuar a procura de um comprador. Betty tentou interrogá-la sobre o que exatamente estava acontecendo entre ela e Heath, mas Mel tinha conseguido falsificar suas respostas e afastá-la. Ela não tinha sido totalmente honesta nos momentos, antes de ela o beijar na oficina. Ela disse que só queria aprender a fingir, mas havia mais do que a lógica que a conduzira. Houve curiosidade. Não era culpa dele, mas as coisas tinham mudado quando o beijou. Em vez do tremor de costume, ela sentiu como se quisesse mais, como se quisesse senti-lo a beijá-la de volta. Quando ela era jovem e estúpida, se rebelou contra o conselho de sua mãe para escolher com a cabeça, não seu coração, e depois de sua primeira experiência sexual desastrosa, tinha sofrido a dor da rejeição de partir o coração, quando ele se mudara para a próxima garota. Depois disso, prometeu fazer as coisas de forma diferente. Para proteger a si mesma. Até a data, ela tinha escolhido homens que pensava serem confiáveis e honestos, com a cabeça, sem qualquer outra parte de sua anatomia. Homens que não a faziam sentir-se ofegante e excitada, temerosa de perder o controle e arriscar seu coração. E agora, ela e Heath estavam indo para a cabana para o fim de semana. Dois dias inteiros sozinha com um homem ao qual ela não tinha nenhuma esperança de resistir. Mel gemeu quando ela empurrou a porta do armário aberta para fechá-la. 52

Sentia-se tão confusa. Outras mulheres tiveram relações sexuais somente. Assuntos com os homens que sabiam que não eram perspectivas de longo prazo. Sua mãe sempre a tinha advertido contra essa ideia, acreditando que não era possível, mas ela poderia estar errada? Ela estava na cozinha tomando café quando o telefone tocou. "Hey." Disse Alice. "Quando você vai embora?" Culpa rasgou o intestino de Mel. Ela pediu a Mark as chaves da cabana, algo que tinha feito antes, quando queria fugir para o fim de semana, mas não tinha contado a qualquer um deles que Heath iria se juntar a ela. "Assim que eu calce as minhas botas." Disse Mel. "Hum.” A voz de Alice parecia nervosa. "Eu queria falar com você sobre Heath." Mel ingeriu a seco. Caramba. Ela já se sentia culpada. "Uh-huh?" "Ouça, diga-me para calar a boca, se isso não é da minha conta, mas Betty mencionou algo sobre você e Heath, e... Bem, eu não tenho certeza que você e ele estariam bem juntos. Ele teve um monte de parceiras, e você..." Ela limpou a garganta. "Eu não tenho." Não havia nenhuma razão para que as palavras de Alice fizessem um mergulho no estômago de Mel. "Não há nada acontecendo entre mim e Heath. Ele é um cara legal, mas não faz nada para mim." A lembrança daquele beijo passou pela memória do Mel. Eu praticamente saltei sobre ele. Seus lábios formigavam quentes com o calor ao se lembrar dele. Ela tentou negar, mas os sentimentos não eram fáceis de sacudir. Apesar de seus protestos em contrário, algo sobre Heath a afetava profundamente. Ele fez algo por ela, mas se dissesse alguma coisa, Alice nunca iria deixar ir. "Eu preciso ligar e ver a minha mãe." Mel acendeu a lanterna, jogou o feixe de luz até a parede e, em seguida, desligou-a novamente. Ela procurou na gaveta por baterias extras. Você nunca pode ser muito cuidadosa.

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"Heath vai sair para visitar um amigo no fim de semana, assim Mark e eu estamos indo até Chesapeake para passar o dia. Podemos chamá-la e fazer um check-up sobre ela amanhã à noite em nosso caminho de volta. Eu fiz um pouco de geleia − vou levar-lhe um frasco." Mel colocou as baterias que estava segurando para baixo na bancada, a mão pousada sobre eles por um momento, conforme a emoção brotou. "Isso seria realmente grande." "Hey, a qualquer hora. Eu queria de qualquer maneira." O tom casual de Alice não conseguiu esconder a intenção por trás de suas palavras. Ela fingia que não era nada, mas o fato de que chamaria e cuidaria de sua mãe assumindo uma responsabilidade que não era dela, aquecia o coração de Mel. Amigas como Mel e Betty valiam seu peso em ouro. Ela se sentiu um pouco má, mantendo-as no escuro. "Eu não fui para o deserto por um longo tempo." Disse ela. "Em poucos meses o tempo vai virar novamente, e eu vou ter perdido a minha chance. A longa caminhada pelas montanhas, alguns dias de pesca no rio, e peixe fresco pescado para o jantar cozido sobre uma fogueira, eu não posso resistir." Alice riu. "Você não tem que cozinhar em uma fogueira. A última vez que estivemos lá levamos um par de novos cilindros de gás. Ou se você quiser ser realmente rústica e tiver tempo, pode acender o fogão a lenha." "Isso é ótimo. Obrigado a Mark por me deixar roubar seu refúgio." "Vá. Vejo você na segunda-feira." Com isso, Alice desligou. Demorou mais do que Mel tinha esperado para reunir todas as coisas que poderia precisar para um fim de semana nas montanhas, mas eventualmente ela estava pronta para ir. Ela chamou Heath, combinou a hora para ele ir buscá-la e, em seguida, partiu a pé até a casa de sua mãe. A rua arborizada estava quase deserta, e o ar estava limpo e nítido. As montanhas distantes foram pintadas de azul, e não pela primeira vez, estava com o coração cheio de alegria de viver tão perto da natureza. O ritmo em Meadowsweet era lento, como o

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rio sinuoso que corria perto da cabana dos Jamesons, mas não queria que fosse de nenhuma outra maneira. Mel respirou profundamente enquanto seus braços balançaram fora, as pontas dos dedos penteando a brisa. Mãe. Esperemos que tenha acordado de bom humor esta manhã, sentindo algum alívio do poço negro em que ela estava se afogando recentemente. Toda a vida de Mel, sua mãe tinha sido atormentada com depressão. A medicação ajudou, mas na ocasião estava sobrecarregada. Quando a empresa que a empregava como secretária saiu do negócio, Marcia tinha enterrado a cabeça na areia e perdeu os pagamentos da hipoteca da casa. Mel fez o seu melhor, mas tinha empregado suas economias em Under the Hood, e o negócio não estava gerando dinheiro suficiente para cobrir o encargo financeiro adicional da hipoteca de sua mãe, além de terem de pagar a oficina mais cedo do que tinham previsto inicialmente. Perdida em pensamentos, Mel cobriu a milha entre suas casas. Com sorte, sua casa iria ser vendida rapidamente. Ela economizaria se movendo de volta para casa da mãe por um tempo, e então esperava encontrar algo barato para alugar. Ela apertou os lábios e tocou a campainha. Elas iriam sobreviver. Elas sempre o fizeram, sem ajuda de ninguém, e sempre o fariam. "Ei." Marcia puxou a porta da frente aberta. Ela estava vestida, o que era um bom sinal. Então, muitas vezes nestes dias, não se preocupava com isso até depois do almoço. Ela segurava um copo de cozinha com um líquido vermelho. Mel reconheceu o aroma de framboesa, pelo cheiro. "Você acordou cedo. Vamos entrar." Mel seguiu a mãe através da casa desordenada até a cozinha. A porta dos fundos estava aberta. "Você quer um copo?" Marcia ergueu seu chá. "Eu já tomei café." No quintal, um jornal aberto estava espalhado fora no banco de madeira longo. Marcia acomodou-se de volta no buraco que tinha escavado na almofada de espuma gasta, e Mel sentou-se em frente. "Está um bom dia para sentar aqui fora." Explicou Marcia. 55

Mel acenou com a cabeça. Havia uma leveza em sua mãe hoje, e ela sentiu um pouco da tensão que havia sido trancada dentro dela libertar-se e flutuar na luz do sol. "Eu estou indo embora para o fim de semana. Até a cabana dos Jamesons." Marcia sorriu. "Estou feliz. Como está o trabalho?" "Melhor." Mel forçou um sorriso para não vacilar. "O irmão de Alice veio para trabalhar na oficina por um tempo. Ele está no lugar dela, enquanto a sua perna cura." "Ele é casado?" Perguntou Marcia. "Ele é solteiro, e é um bom trabalhador. Nós diminuímos o acúmulo de trabalho com a sua ajuda." Os olhos de Marcia procuraram o rosto de Mel, e, obviamente, não gostaram do que viram. "Você não está dando doce para ele, não é? Você sabe que tem que ter cuidado em torno dos homens. Não vá cair para um..." Sua expressão era de uma mulher que tinha erroneamente sugado fatias de limão, em vez de doces fatias de laranja. "Os homens são perigosos." Era um discurso familiar. Um que Mel tinha ouvido muitas vezes enquanto ia crescendo. Como você tinha que se orientar sobre os homens, tinha que se proteger. Um que ela nunca ligou para a mãe, mas agora não podia simplesmente ignorar. Durante anos ela escondeu a mágoa profunda dentro dela, não querendo sobrecarregar sua frágil mãe com sua própria dor. Agora, ela queria e precisava saber mais. Ela não tinha provas do tipo de homem que seu pai tinha sido exceto o medo e desconfiança de sua mãe. Se ela sentira amor por ele, com certeza não iria avisar a filha sobre evitar ter alguma coisa a ver com os homens? A dor familiar começou no coração de Mel, e gavinhas de dor dispararam para seu estômago. Tinha sido difícil crescer sem um pai. Que tipo de homem poderia abandonar uma mulher grávida de seu filho? "Conte-me sobre meu pai. Por que ele foi embora?" Os olhos de Marcia se arregalaram. Ela levantou-se e alisou o vestido com uma mão trêmula. "Eu não quero falar sobre isso." Ela pegou o copo da mesa e caminhou para dentro. 56

Heath tinha lido tudo sobre como a névoa azul que paira sobre as montanhas como um véu semitransparente era um fenômeno atmosférico, nada mais. Não importava. Seus dedos coçavam para pegar sua câmera de seu estojo e começar a tirar fotos. Em vez disso, olhou para Mel em toda a cabine da pick-up surrada velha de Alice. O cabelo de Mel soprava com o vento, como fitas de seda preso numa corrente ascendente. Óculos escuros escondiam seus olhos da vista, mas ela estava feliz. Seus lábios estavam franzidos, esvaziando suas bochechas, e assobiava junto com uma música country no rádio. Ela tinha estado ausente da oficina durante toda a semana. Ele pensou que devia têlo evitado depois daquele beijo, mas hoje ela parecia despreocupada. Talvez já não estivesse mais ocupada. "Há quanto tempo agora?" Eles estavam dirigindo pelas montanhas durante uma hora, cada torção e volta abrindo uma nova perspectiva tentadora. Ela ainda tinha sido convencida a parar um par de vezes, para que ele pudesse tirar uma fotografia rápida. Não foi o suficiente. Mel empurrou os óculos escuros para cima no alto da cabeça, e olhou por cima. "É apenas em torno desta curva." Ela acenou da janela. "Os ventos de transmissão ao redor das colinas aqui, alimentam o rio. Você pesca?" Seu olhar saltou para a sua boca, em seguida, de volta para seus olhos. A boca dela se arregalou num sorriso. Ela balançou a cabeça suavemente de um lado para o outro. "Tudo o que você quer fazer é tirar fotografias, não é?" Seu tom de provocação foi cheio de calor. "Sua linguagem corporal está gritando para mim. Suas mãos estão entrelaçadas apertadas." Ele olhou para baixo. Sim, ele tinha ligado às mãos e deixou-as cair entre as pernas. "Isso é porque você quer pegar sua câmera e está resistindo." "Espertinho." Ela era bonita e irresistível com esse humor. Ok, ela era muito irresistível em qualquer humor. 57

"O que mais você pode dizer sobre a minha linguagem corporal?" Seu olhar permanecia em seus lábios. "Hum... bem, eu acho que..." Um rubor varreu suas bochechas. Ela empurrou o cabelo para trás de seu rosto com os dedos impacientes. "Eu acho que você está com fome." Ele estava. Mas não por alimentação. Não havia como fugir disso; ele estava com fome pelo gosto dos lábios de Mel. Talvez fosse porque a forma como ela evitou seu olhar, deu a entender que não havia nenhuma maneira que eles estariam brincando, nesta viagem ou em qualquer outra. Embora não achasse que ele fosse tão raso que o pensamento de um desafio era o suficiente para despertar a sua libido a vida. "Eu estou." Obrigou-se a olhar pela janela, procurando distração na vida selvagem. A pickup fora recheada com suprimentos suficientes, para que pudessem acampar aqui por um mês. Mel tinha-o convencido de que tudo o que ela tinha trazido não era apenas necessário, mas vital. Um engradado de garrafas de água − ela contou que o grande tambor de chuva pela porta dos fundos poderia não ser potável, que provavelmente poderia ferver, mas que seria melhor trazer água para ter certeza. Ela, na verdade, zombou do seu kit de primeiros socorros compacto, antes de piscar para o grande kit verde que parecia ter tudo que o Mercy Hospital precisaria − até uma serra para amputações de perna. Não havia dúvida que teria um daqueles na cabana. "Você está sorrindo." Disse Mel. "Piada privada?" Ele podia lhe dizer como achou cativante que ela pensasse em cada detalhe e estivesse obcecada sobre eles. Se tivesse sido ele, teria jogado uma caixa de cervejas na parte de trás, junto com um par de latas de feijão, enchido o tanque com gasolina, e estaria pronto para o fim de semana. Os olhos de esmeralda de Mel brilharam. Sua pele brilhava de estar fora na luz do sol, e pela primeira vez ele percebeu uma varredura de sardas no nariz. "Eu estou apenas feliz estar aqui com você." E brega como parecia, ele quis dizer isso.

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Eles não tinham visto outro carro em milhas. A pickup diminuiu a velocidade, os pneus triturando em terreno áspero conforme ela saiu da estrada principal para baixo, em uma faixa gramada que os levou para a floresta. "É isso." Um dossel de pinheiros esticava-se para cima, como um guarda-chuva frondoso protegendo-os do sol. "Você está certa; Eu nunca teria encontrado isto." Ranhuras gêmeas de terra batida mostravam a rota percorrida por décadas por outros. Grama crescia abaixo do centro da pista, não há tempo suficiente para escovar contra a parte inferior do coletor, mas não havia nenhuma maneira que o Prius teria feito isso. "A cabana está lá em cima." Ela acenou com a mão para a esquerda, onde uma formação rochosa aumentou bastante. Heath estava ansioso para caminhar em frente e descobrir isso. Ela correu ao topo do volante para baixo através de suas mãos em uma carícia casual que lhe fez lembrar como tinha sentido aquelas mãos em seu corpo. "A última vez que estivemos aqui, nós saímos no meio da noite para assistir os morcegos." Heath sorriu. Ele trouxera sua câmera de visão noturna. "Está aqui." Mel virou o volante, circulando em um amplo arco. Ela desligou o motor e ficou em silêncio. A frente deles estava um edifício de madeira lisa, desbotado e descorado pelo sol − parecia ser parte da floresta situada em um stand de pinheiros. Tábuas ásperas formando passos para o deck. Grama e flores silvestres sufocavam o chão, crescendo entre as ripas. Parecia apenas como se tivesse uma centena de anos atrás, quando a cabana fora construída. A porta de Mel abriu-se. "Bem-vindo a Cabana Jamesons."

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CAPÍTULO SEIS

Mel desejou que ela tivesse uma câmera, porque o olhar no rosto de Heath valia a pena capturar para a posteridade. Com os olhos arregalados, ele subiu a partir do deck e dirigiu-se à cabana. "Uau, eu não achava que lugares como este ainda existissem." Ele virouse para ela, a excitação vindo dele em ondas. "Eu quero tirar uma foto dela exatamente como é, antes de ir para dentro." Ela realmente precisava de um xixi, mas não podia se opor à luz do seu zelo. "Por que você não configura a sua câmera? Eu só vou..." Ela acenou vagamente na direção das árvores. Ele podia adivinhar, não é? "Ok, ótimo." Heath nem sequer olhou na sua direção. Todo o seu foco era a cabana, e como ele iria capturá-la em filme. Deixando-o a isto, Mel afastou-se na vegetação rasteira ao lado da cabana. Ela continuou andando até que estava longe de vista, então se agachou atrás de uma árvore. Até o momento em que voltou, ele tinha colocado a câmera em um tripé e foi tirando fotos. "Aí está você." Ele olhou para longe do visor por um momento. "Eu estava pensando..." Em passos rápidos, ele estava ao seu lado. Mãos quentes arrastaram-se para baixo dos braços dela, e sua pele se arrepiou como se escovada por uma carga elétrica. "Eu queria te agradecer por me trazer aqui. Por lembrar sobre esta cabana. Por manter o meu segredo." Ele se inclinou mais perto. Os centros escuros de seus olhos expandiram, engolindo o azul. Vagamente, através de uma névoa de sensações, Mel percebeu que não se importava com ele lhe tocando. Na verdade, gostava, e queria mais. Ela queria o toque de sua boca na dela. A intensidade de sua necessidade foi impressionante − um golpe de nocaute. Ela se

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sentia como se estivesse numa sala de vapor, incapaz de respirar pela intensidade da emoção que rodava em torno dela obstruindo as vias respiratórias. Sua língua bateu em seus lábios secos. É isso, ele ia... "Eu gostaria de tirar uma série de fotografias de você. Estarei incluindo alguns retratos no portfólio. Estou enviando á revista, para mostrar meu alcance e versatilidade como artista." Suas mãos caíram para os lados. "Você deixaria?" Seu coração estava batendo forte. Ele estava tão perto, se ela apenas estendesse a mão, poderia apoiar suas mãos sobre os ombros largos. Ela teria que ir para cima na ponta dos pés até a boca... "Mel?" Com uma rápida ingestão de ar, a realidade voltou com pressa. "Eu…" Heath acenou para a cabine. "Fique na frente da casa." Ele olhou através do visor novamente. "Ótimo. Agora vire, suba as escadas. Lentamente. Olhe para mim, é isso." Seu comentário corrente turvou seus sentidos, e ela movimentou-se como um autômato aos seus comandos. E se ele ditasse outros comandos? Será que seguiria automaticamente aqueles, também? Caminhe por aqui, corra os dedos pelo meu queixo, pressione seus lábios nos meus. Incline-se contra mim e me deixe te beijar todo? "Ai!" A dor atravessou seus dedos do pé quando ela tropeçou num segundo no último degrau. Sua mão agitando agarrou a grade, mas errou. Seu joelho bateu contra a plataforma de madeira, enviando um punhal agudo de dor através dela. Antes de sua bunda bater no chão, Heath estava lá. Afundou-se no degrau ao lado dela. Com seus dedos quentes acariciou o seu joelho, enquanto a outra mão segurou a parte de trás de sua cabeça. Seu joelho doía como louco. E os dedos dos pés latejavam, embora pelo menos não doessem mais. Eles estavam muito dormentes para isso. O calor de seus dedos parecia permear a pele, como se um daqueles pacotes de massagem aquecida tivesse sido aplicado sobre ela.

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Ela inclinou-se contra seu peito, como uma criança instintivamente a procura conforto, mas não havia nada de infantil em sua resposta a sua proximidade. "Devemos pôr gelo nisso." Heath tirou a mão do seu joelho, sondando a contusão e subindo com dedos cuidadosos. "O congelador está desligado. Não há gelo." "Droga." A boca de Heath estava achatada, e suas sobrancelhas se uniram em uma carranca. Cuidadosamente, seu toque a percorria do joelho aos pés. Foi o suficiente para fazer uma menina feliz por usar shorts, em vez de calças de brim de sair. Embora o fato de que a pele dela tinha entrado em erupção numa reação temporária de arrepios era, provavelmente, uma prova de que não estava excitada. Ou estava? Havia tanta coisa que tinha que aprender. Tanto que era um completo mistério. Heath desfez sua bota e tirou suas meias. Seus dedos estavam em torno de seu pé. A ponta do polegar esfregou sobre o interior de seu tornozelo, traçando seu contorno com cuidado. Um par de anos atrás, ela havia tentado yoga. O momento mais memorável de toda a experiência foi o relaxamento no final da sessão. Quando ela estava no chão e respirou lenta e profundamente, sentindo o ar penetrar na parte inferior de seus pulmões. Era um foco impossível de recapturar na vida cotidiana, mas conforme Mel assistiu ao lado do rosto de Heath, concentrou-se em cada detalhe sobre ele, da maneira que a barba a crescer era evidente, embora ele obviamente a tivesse feito esta manhã; seus cílios escuros, mais do que os seus próprios, mas não suavizando a masculinidade dura de seu rosto – a cativou. Agora, sobre as tábuas de madeira desta cabana na floresta, o tempo parecia parar por um momento. Uma experiência. O polegar de Heath mudou-se para seu peito do pé, acariciou todo o arco alto. Ela inalou rapidamente, sentindo o alargamento imediato da paixão a inflamar-se. Seu polegar se moveu em círculos preguiçosos, e os mamilos de Mel endureceram sob seu sutiã 62

de renda. Calor espalhou-se através de sua pélvis, desfraldando uma sensação estranha de querer. "Será que dói?" Sua voz era profundamente sedutora, envolvendo-a em um manto de veludo preto que alisou sobre seus sentidos, agregando ainda mais sensualidade na mistura. A boca de Mel estava seca. "Está só machucado. Eu tenho certeza que vai ficar bem." “Mas eu não tenho.” Se ela fosse uma garota diferente, ficaria feliz de se render ao desejo de reivindicar os lábios tão tentadoramente perto. Heath tinha amado muitas mulheres − certamente mais uma não faria diferença? Eles não precisavam discuti-lo, ou ter um relacionamento. Nenhum dos dois queria isso. Ela sempre pensou que a ameaça de se tornar vulnerável, de se apaixonar pelo homem errado era forte demais para arriscar uma noite de paixão. Ela disse a Heath que não estava interessada em sexo. E, obviamente, estava errada. Agora, o pensamento de ir para dentro com ele, tirar suas roupas e ter um louco, sexo estúpido era definitivamente atraente. O pensamento a animava e aterrorizava em igual medida. "Por que não vamos para dentro?" Heath perguntou. A perda de sua mão em seu pé, martelou um prego de decepção em seu coração. Quando seu olhar encontrou o dela, a expressão dele pregou outro prego ainda maior em seu peito. Onde Mel estava tão ligada que queria deslizar direto em seu colo e pressionar o peito contra o dele, passar os dedos em seus cabelos, e devorar sua boca enquanto ele tirava sua camisa para revelar o seu forte peito − Heath obviamente não sentia tal compulsão. Ele parecia completamente afetado, como se estivesse falando com um assistente de loja ou a comprar um bilhete de comboio. "Você pode deitar no sofá, enquanto eu vou verificar a cozinha."

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Este ia ser um fim de semana de inferno. Heath devia ficar longe dela o mais rápido que podia. Ele prometeu que estariam passando este fim de semana como amigos, nada mais. Que o relacionamento deles seria platônico. Sua mente disse a seu corpo, que ela estava fora dos limites, mas seu corpo não estava escutando. No silêncio antes, estava quase hipnotizado, correndo os dedos sobre sua pele suave e quente. Tinha sido um momento mágico, aquele em que o mundo pareceu parar, deixandoos como os dois únicos seres humanos na terra, envoltos em uma bolha da natureza. Antes de Cindy, ele poderia ter acabado com o fluxo, inclinar-se, e saborear seus lábios. Apesar dos protestos de Mel sobre ser intocada pelo desejo, o desejo tinha vindo dela em ondas, enquanto acariciava sua pele. As coisas tinham mudado com certeza, desde que ela tinha pronunciado que não estava interessada em sexo. Ele poderia dizer a partir do choque aparente nas profundezas de seus olhos nus o desejo correndo por ela, enquanto acariciava seu pé foi o primeiro. Ele agarrou seu cotovelo e a ajudou a se levantar. Rapidamente ele tirou a jaqueta em uma pretensão de encontrar as chaves, que sabia muito bem que estavam no bolso da calça jeans, e casualmente pôs a jaqueta na frente, para disfarçar seu estado de excitação. Ela agarrou seu braço. Os dentes de Heath apertavam com tanta força que sua mandíbula doeu. "Coloque o seu peso sobre ele." Cautelosamente, Mel deu um passo, em seguida, sua expressão iluminou-se. Ela deu um passo à frente novamente. Pressionado o pé no chão por um momento. "Na verdade, eu acho que vai ficar bem." Em alguns passos estavam na porta da frente, e momentos depois entraram. O ar cheirava a mofo, mas a cabana parecia limpa, embora um pouco empoeirada. Heath abriu a janela para deixar entrar a brisa fresca de verão. 64

Mel mancou em direção à parte de trás da cabana. "Há dois quartos." Ela empurrou as portas abertas para revelar quartos básicos com camas de ferro. "E a cozinha é aqui." No canto da cozinha simples, mesmo ao lado do grande frigorífica e cômoda de madeira lisa, estava um forno a gás. "Vamos beber uma xícara de café, antes de começar a descarregar a pickup." Ela procurou através das gavetas da cozinha e tirou uma caixa de fósforos. Heath deixou para ela. Se quisesse ter qualquer chance de sobreviver neste fim de semana, ele precisava manter suas respostas sexuais para Melody Swan sob controle e rápido. Demorou quatro caminhadas para trazer os suprimentos da pickup. Em cada passo sob as escadas, ele parava no topo de um degrau para reviver a sensação de seu corpo contra o dele. Seu pé era suave e branco, com unhas pintadas do mesmo azul do céu. Ele sempre tinha pensado que dedos azuis seriam uma espécie de congelamento nojento, mas sobre ela olhava-se bem. Seu pequeno suspiro quando tinha esfregado o arco levantado do seu pé tinha aumentado a sua temperatura de quente a fervendo.. Heath gemeu quando empurrou pela porta da frente carregando a carga final. Será que eles realmente precisavam trazer todas essas coisas? Ele tirou a tampa de uma caixa de plástico. Encontrou alface em sacos, caixas de leite e suco, uma jarra de café, um pedaço de pão, e o que parecia ser um par de carnes gordas estalou em outro recipiente Tupperware. Seu estômago roncou. Uh, sim. Eles definitivamente precisavam disso. "A água está fervida." Mel entrou na sala de estar. "Vamos almoçar." Sua língua bateu em seus lábios em um movimento nervoso, e todos os esforços que Heath tinha feito sobre a última meia hora foram destruídos instantaneamente. Os olhos de esmeralda escurecidos como o verde da floresta. Condenado isto. Ele cruzou os braços sobre o peito para se impedir de chegar para ela. Tentou lembrar a si mesmo que a senhora tinha dito que não estava interessada, que não ia ter nada de sexo nessa relação. Ele quase se sentiu dizendo isso em voz alta, de modo que o resto dele recebeu 65

a mensagem, porque com certeza não tinha até agora. Seu olhar mergulhou. Oh Deus, mamilos. Por que diabos ele tinha sugerido que viessem até aqui sozinhos?

Mel se aproximou. "Eu quero falar sobre o que aconteceu na oficina antes. Sobre beijar você. Eu... eu não deveria ter. " Ela queria esquecê-lo, fingir que nada tinha acontecido, mas no momento em que Heath começou a tocá-la, foi como se estivesse de volta aquele momento novamente. Querendo voltar. "Você estava apenas esticando suas asas − eu entendo. Nosso negócio foi que você poderia praticar em mim." "Sim, mas eu cruzei a linha. E quero atravessá-la novamente." Desejo a segurou em seu aperto. Mel sentiu-se tão quente que sua pele parecia brilhar com o calor armazenado, como um radiador. Saudade fundia o seu sangue. Como o mercúrio, ou óleo de motor. "Você quer me beijar de novo?" Sua voz era profunda. Ele olhou nos olhos dela, sem se mover uma polegada, deixando a decisão para ela. Mel colocou a mão em seu peito. Seus braços não estavam cruzados, e as mãos caíram a seu lado. "Eu não tenho certeza que esta é uma boa ideia." Mas não iria impedi-la, e calor estava depositado nas profundezas de seus olhos. "Eu só quero saber..." Ela arrastou um dedo sobre seus lábios. "... se o que senti antes era uma coisa de uma única vez. Eu quero saber se as coisas realmente mudaram para mim. Se o gelo está realmente no processo de fusão." Ele fechou os olhos. Suas mãos se fecharam em punhos ao seu lado, e ele parecia ter parado de respirar. "Eu posso?" Ela sussurrou. 66

Seu queixo estremeceu em um aceno conciso. Na ponta dos pés, ela apertou a boca contra a dele. Com um gemido, ele respondeu. Suas mãos se moveram para seus quadris, então deslizou por suas costas, trazendo-a para perto contra seu corpo. Ousadamente, ela traçou o lábio superior de Heath com a língua, querendo saber aonde essa pessoa conduzida pelo desejo tinha ido toda a sua vida. Talvez ela precisasse deste homem especial para acelerar o seu motor. Ela nunca tinha se permitido entregar-se para sentir como agora antes. Tinha sido tão temerosa das consequências que convenceu a si mesma que nunca, nunca se sentira sexual. E agora ela estava envolvida em torno do irmão de Alice, empurrando as mãos sob a bainha de sua camisa... devorando-o como uma leoa fazendo o trabalho de uma gazela. A névoa vermelha de luxúria diminuiu. Mel puxou de volta. "O quê?" Heath murmurou contra seus lábios. "Você deve pensar..." Heath apertou a mão na sua nuca. Seus lábios se arrastaram de sua bochecha para seu ouvido. "Não diga." Seus lábios se voltaram para a dela. "Eu." Ele pontuou sua palavra com um beijo, em seguida, seus lábios arrastaram para a outra orelha. "O que penso." Ele beliscou seu lóbulo da orelha, enviando um arrepio de calor na espinha de Mel. O gemido foi metade suspiro, e tornou impossível reter a água vazando através de um buraco numa represa. Pela primeira vez, ele tinha tomado à iniciativa. Seu beijo foi selvagem − em abandono. Suas mãos em concha sobre seus seios através do tecido macio de sua camisa. Cada vez que ela tinha sido tocada lá antes, se sentiu desajeitada e envergonhada. Agora, o constrangimento era apenas uma memória enquanto achatava a palma da mão em suas costas.

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Ela estava feliz e seus olhos estavam fechados, porque o teria odiado se visse seus olhos no momento, não tinha certeza, mas se sentia como se tivesse rolado de toda a maneira para trás em êxtase. Fazer amor talvez pudesse ser fácil e agradável? As noções preconcebidas de Mel estavam mudando. Sua mão se arrastou para o estômago de Heath de novo, arrastando o cós inferior da calça, para encontrar a excitação pressionando contra a braguilha. Ela desfez o botão de cima. A mão de Heath cobriu a dela. "Mel." O olhar de Mel encontrou o seu. "Se nós não pararmos agora, vamos estar na cama durante todo o fim de semana." Ele descansou sua testa contra a dela. "E eu não acho que isso seja o que você quer." Se ela fosse para a cama com Heath, apagava esta necessidade que a abraçou com tanta força em suas garras, ela poderia ter certeza de uma vez por todas de que seria capaz de prosseguir com o sexo sem congelar e destruir um relacionamento. Seus dedos traçaram a trilha de seda na parte inferior do estômago de Heath. Ele era tão danado de sexy, e ela o queria, assim como todas as mulheres que tinha conhecido antes queriam. Era uma coisa física. Uma atração animal orientada por feromônios. Entregar-se a ele não deveria ser mais errado do que a excessiva ingestão de bolo de chocolate, ou se embriagar, de vez em quando. Ela podia entrar sem a adição de seu coração na mistura. Sabia que ele iria embora − sem querer que ele ficasse. Nunca ia ser seu namorado, e estar com ele garantiria que ela poderia agir naturalmente quando encontrasse o homem perfeito, e mantê-lo. Que o homem não iria fazer seu coração bater mais rápido quando a tocasse. Não forçaria o pensamento lógico de sua mente quando ele beijasse seu pescoço. Não haveria ameaça de ela perder-se quando ela olhasse para as profundezas de seus olhos. Ele seria seguro. Fiável. O relacionamento deles

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não seria construído sobre os pilares instáveis de atração física e paixão − seria construído sobre a compatibilidade e objetivos compartilhados. Ela inclinou o rosto de Heath para o lado e arrastou os lábios de sua boca para a orelha esquerda. "Não diga." Seus lábios se voltaram para os dele. "Eu." Ela seguiu a curva ascendente de sua boca com os lábios, em seguida, continuou a sua outra orelha. "O que eu quero." Suas costas arqueadas, pressionando seu peito – consciente do abandonar tão diferente da mulher que tinha sido, desde que o sangue dela cantou com ele. "Eu espero que você tenha preservativos, porque eu sei o que quero." Ela não podia acreditar nas palavras que saíram de sua boca. Nunca antes tinha tido o pensamento de saber, pedindo, exigindo o que queria de um homem... bem, ela nunca quis qualquer coisa de um homem antes. Nunca tinha achado o passar das mãos de alguém sobre o peito tão incrivelmente excitante, que tudo o que ela queria era que não houvesse nada entre seus corpos. Ela estremeceu quando a boca de Heath arrastou pelo seu pescoço. Seus lábios quentes sentiam-se maravilhosamente. Se Heath poderia ensiná-la a fingir isso com Sr. Certo, todas as suas preocupações estariam terminadas. O que os homens gostam? Ela acariciou seus cabelos escuros com dedos hesitantes. "Tire a roupa." Disse ela, lenta e deliberada, canalizando Marlene Dietrich. A ingestão rápida de respiração, quase imperceptível, a menos que ela tivesse escutado mal, indicou que os homens definitivamente eram para a voz do quarto. Confiança saltou como um Jack in the box em seu peito, como se fosse o aniversário de alguém e ela fosse o prêmio. Heath desabotoou lentamente a camisa de algodão verde-floresta.

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"Seus olhos são dessa cor quando você está ligado." Ele acariciou sua orelha, enviando um arrepio gelado de excitação através dela. Os lados da camisa foram deixados de lado, então ele habilmente soltou o fecho frontal do sutiã. Nervos se agitaram no estômago de Mel. Sua inexperiência, a sua inutilidade total e absoluta no ato sexual, estavam prestes a ser reveladas. Para um homem que merecia o apelido que tinha. O pensamento dos exércitos de amantes fabulosas que Heath tinha provavelmente tido mergulhadas na paixão foi como a água atirada para um fogo de artifício. Com um arrepio, ela agarrou as bordas de sua camisa e puxou-as para fechá-la tão sub-repticiamente como podia. Seus seios pequenos não eram nada de especial. Isto não tinha sido uma boa ideia... Heath se afastou. "O que está errado?" Chão, abre e engole-me agora. Mel limpou a garganta. "Hum, eu meio que me empolguei. Talvez a gente não deva..."

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CAPÍTULO SETE

Parecia que Mel tinha batido dez na escala de mortificação. A paixão ardente que a mantinha em seu poder havia se dissipado como a névoa queimada no calor do sol. Poucos momentos atrás, ela tinha sido despreocupada e excitada, então algo aconteceu... Heath elevou o queixo para cima. Sua expressão era miserável. "O que mudou?" A urgência para saber sua resposta era surpreendente. Se fosse tão simples como ela só não o queria, isso seria uma coisa, embora a perspectiva de ela não estar interessada nele não fosse fácil para contemplar. Não quando tinha sido tudo o que ele tinha sido capaz de pensar desde que acariciou seu tornozelo. Desde que provou seus lábios. Essa mudança repentina foi como se alguém tivesse virado um interruptor de Mel/on para Mel/off. Ele observou sua boca. Viu o pequeno tremor. "Eu não sou boa nisso." Ela apertou os lábios. "Eu discordo. Você é muito boa nisso." Heath tomou sua mão e correu o polegar sobre a palma da mão em pequenos círculos. "Você..." Seu olhar cintilou até seu. "Você teve muita..." "Mulheres?" Esse apelido estúpido. Ele tinha começado como uma brincadeira, mas havia se tornado real quando as meninas se jogaram nele através da faculdade. Claro que tinha tido parceiras sexuais; ele amava as mulheres. Mas nunca tinha sido sério sobre nenhuma. A coisa mais importante agora era que ele entendia exatamente o que Mel fez ou não queria dele. Tinha pensado que ela não queria sexo, mas no momento em que o agarrou a teoria tinha sido jogada para fora da água. Agora ela estava dizendo que eles não deviam fazer isso. Não que ela não queria, mas que não deveria.

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Cuidadosamente, Heath estendeu a mão para os lados de seu sutiã e recolocou o fecho frontal. Ele puxou sua blusa fechando-a e abotoando-a. Então, tomou-a pela mão e levou-a para o sofá e sentou-se ao lado dela. "Quando eu era mais jovem, eles me chamavam de Ladyslayer." Ninguém de fora, além da sua família unida, soube a verdade do que tinha acontecido naquela noite louca de um ano atrás. Cindy não tinha contado a ele sobre o trabalho que vinha fazendo com o seu conselheiro, ou mesmo que estava vendo um conselheiro. Talvez se ele soubesse... "Eu merecia o apelido. Eu nunca tive problemas em atrair as mulheres, e as mulheres com quem eu estava foram sempre à procura de um bom tempo." Mel apertou os olhos. "As mulheres estão procurando geralmente mais do que isso." Heath esfregou as costas de sua cabeça. "Sim, eu descobri isso." "Soa ameaçador." A cabeça inclinada. "Eu tive o que pensei que era uma aventura agradável com uma mulher... Cindy." Olhando para trás, havia tantos marcadores que ela estava levando isso muito mais a sério do que ele, aqueles que tinha perdido. "Nós ficamos juntos por um par de meses. Ela trabalhava localmente. Então ela teve uma promoção, e um novo trabalho em San Francisco. Decidimos... bem, acho, eu decidi, que aquele era o fim natural da relação. Cindy pensou diferente." Era difícil falar dos detalhes, para revelar quão devastada ela tinha ficado. Sua resposta tinha sido exagerada, mas estava vivendo um sonho que se tornou o seu pesadelo. "O que aconteceu?" Houve uma grande preocupação em seus olhos. Afeto. "Teria sido mais fácil se ela destruísse o meu carro, ou cortasse os meus ternos ou algo assim." O queixo de Heath apertou. "Em vez disso, ela ficou bêbada e envolveu seu carro em torno de uma árvore. Quando eu fui vê-la no hospital, ela estava totalmente delirante. Implorou que eu não fosse, que ficasse com ela para sempre." Ele fechou os olhos, ainda vendo o replay da cena por trás de suas pálpebras. "Eles encaminharam-na para uma avaliação psiquiátrica. Eu insisti em falar com eles, para ver o que poderia fazer para ajudar, 72

mas eles pensaram que se continuasse a estar em sua vida iria enviar-lhe a mensagem errada, a mensagem que eu queria um futuro com ela. Quando ela saiu do hospital, passou um par de meses em tratamento psiquiátrico residencial, trabalhando através dele." "Quanto tempo atrás foi isso?" Mel perguntou em voz baixa. "Cerca de um ano atrás... não, na verdade, já faz mais de um ano." Se tivesse sido assim por muito tempo? Ele viveu a vida de um monge desde então. Ele interpretou mal as coisas com Cindy tão fundamentalmente, como poderia confiar em si mesmo com o coração de uma mulher de novo? Cindy não merecia estar tão destruída por suas ações. Mas ficar com ela não era uma opção. Ele não estava apaixonado. Talvez nunca tivesse estado. Qualquer mulher que tivesse um relacionamento com ele precisaria entender que tinha limites. Que não estava interessado em se estabelecer e amarrando-se a um lugar e a uma pessoa. "Como ela está?" Ele piscou. Cindy, tinham falado sobre Cindy. "Ela está bem. Quando ela saiu, reconectou com um antigo namorado. Eles namoraram por um tempo, então ele lhe propôs casamento. Eles vão casar-se no verão do próximo ano. Escusado será dizer que eu não sou convidado." "Então é por isso que você não gosta do apelido Ladyslayer. Sinto muito." "Eu nunca quis machucá-la. Eu não sabia que ela tinha tido um colapso poucos meses antes de me conhecer, e o fim do nosso relacionamento despertou-o para a vida novamente. Eu não posso passar por isso novamente." Se alguma coisa Mel parecia ainda mais chateada do que estava anteriormente. "Assim, as mulheres com quem você já namorou… estão todas as mulheres sofisticadas à procura de um bom tempo e nada mais?" "Eu não estive com ninguém desde Cindy." Embora ela tivesse praticamente descrito seu tipo usual. O pensamento era arrepiante. Ele era tão raso que só queria sexo com as 73

mulheres? "Eu não quero mais nenhum mal-entendido. Eu quero começar uma nova carreira, viver uma nova vida, que está totalmente em desacordo com a permanência em um lugar ou ter uma família. Talvez mais tarde na vida eu vá me sentir diferente..." Talvez não. O peso da responsabilidade inerente ao fato de ser o mais velho da família, o herdeiro do negócio, pesava sobre os ombros de Heath. Mais do que qualquer coisa, ele desejava fugir, viver em outro lugar, para provar o que o mundo tinha para oferecer. "Eu gostaria muito, mas minha mãe precisa de mim, e eu tenho o negócio." Ela puxou o cabelo do rosto com uma mão. Torceu-o junto e deixou-o cair. "E eu quero algo completamente diferente do que você quer. Eu quero alguém que me ame." Seu rosto deve ter mostrado choque, porque um sorriso se espalhou pelo seu rosto em resposta. "Você não." Socorro deveria ter vindo rapidamente, mas em vez disso uma dor surda se instalou na região do peito. "Quero dizer, não que haja algo de errado com você ou qualquer coisa." Seu dedo arrastou no peito. Ela puxou o seu lábio inferior e mordeu-o. "Mas você e eu estamos em caminhos diferentes. Você não quer um relacionamento, e eu sou inteligente o suficiente para saber que uma relação entre nós nunca iria funcionar." Sua mão tocou com o cabelo em sua nuca. Ela olhou para baixo, evitando seu olhar. Quando falou, sua voz era tão baixa e calma que ele mal podia ouvi-la. "Eu sou uma porcaria na vida amorosa. Eu não sei o que fazer, ou como fazê-lo bem. Ambas às vezes..." "Ambas às vezes?" Apenas duas vezes? Ela assentiu com a cabeça. "Eu tive dois namorados. Eu fiz amor com cada um deles só uma vez. Depois disso, eles correram para as colinas. Não exatamente gritando, mas você entende a ideia." Esta mulher incrivelmente sexy... "Eu não consigo entender o porquê. Estes homens devem ter sido tolos completos."

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Ele queria beijar seus lábios macios. Puxá-la para perto e mostrar-lhe o quão desejável ele a achava. Cuidadosamente derrotá-lo no local. "Eu não os desejava." Ela olhou para cima e a verdade nos olhos dela o surpreendeu. "Eu gostava tanto deles, que eram caras decentes, mas não me faziam sentir..." Ela olhou para sua boca por longos momentos. Heath rangeu os dentes, enquanto seu corpo reflexivamente respondeu. "Eles não me faziam sentir do jeito que você me faz sentir." A agitação no colo de Heath ligado à excitação acendeu. A última coisa que ele queria fazer era ouvir mais dessa conversa. A ideia de abrir sua camisa de novo, tirando os pedaços de cetim e renda que cobriam os seus lindos seios, era um argumento muito poderoso para fazer amor agora, conversar mais tarde, mas ele tinha estado lá antes... Com esforço, Heath forçou-se a não se chegar até ela. Ela espiou fora debaixo de uma varredura de cílios negros. "Eu acho que o que estou dizendo é que você me excita. É o primeiro homem em anos para o qual fui atraída… com quem que tentei ir mais longe. Eu não gostava de sexo, não desfrutava tanto com as preliminares e, desta vez..." Ela corou. "... Eu, hum. Bem, estou gostando muito. Você é experiente. Talvez fazer amor comigo será uma decepção. Eu... oh merda, estou dizendo tudo isso errado." "Você sabe que não sou o príncipe encantado de ninguém." Ele teve que tirar isso. Teve de se certificar de que não havia nenhuma possibilidade de que ela pensasse que haveria mais. "Se você não me quer..." Heath apertou sua mão e apertou-a contra sua virilha. "Eu te quero tanto que dói." Disse ele honestamente.

Mel engoliu em seco. A evidência das suas palavras era firme contra a palma da mão. Se ela... se eles... 75

Ele levou a sua mão à boca e beijou-lhe os dedos. Ninguém jamais o rejeitou antes. Todas as mulheres com quem tinha saído tinham caído na cama com Heath, e sem dúvida o sexo havia sido espetacular. E se ela fosse totalmente incapaz de uma vida sexual? Ela não tinha descoberto o corpo masculino ou olhado para um homem em anos, e no momento em que tentou com Heath, tinha sido assaltada por dúvidas sobre sua conveniência. E se o desejo que estava sentindo desaparecesse e congelasse, fazendo amor com ele? Pior ainda, e se tivessem relações sexuais e se apaixonasse por ele ‒ como Cindy tinha, e como sua mãe tinha com o seu pai? Queria sentir-se livre e fácil, mas as dúvidas sobre o que estava prestes a fazer fustigavam-na como ventos fortes de uma tempestade. Ela hesitou por muito tempo. Seus pensamentos deviam ser evidentes em seu rosto. "Isto tudo está indo rápido demais." Ele pegou a mão dela e apertou. "Somos amigos em primeiro lugar, Mel. Eu não quero fazer nada que comprometa isso. Vamos andar alguns passos para trás. Tirar a pressão." Com uma careta, Mel passou a mão sobre os olhos. "Eu me sinto como se estivesse caindo sobre você, como se estivesse prometendo algo e recuando no último minuto." Seu olhar caiu para sua virilha. Para seu alívio, ele apenas sorriu. "Minha excitação não é sua responsabilidade, algo sobre o qual você deva se sentir mal. Eu vou sobreviver. No passado, você sempre se sentiu como se tivesse de fazer amor, não é?" "Bem, sim." Mel forçou-se a voltar à estranheza que falar tão francamente trazia à superfície. "Eu sei que os homens..." "Tudo o que você pensa que sabe sobre os homens é errado." Disse Heath. "Não deve haver qualquer elemento de culpa envolvido quando um casal tem relações sexuais. Ambos devem querer e estar totalmente nisso. Se qualquer um deles se sente inseguro, devem ser capazes de falar sobre isso. Inferno, os homens têm ereções o tempo todo."

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Sua atitude era tão diferente dos homens com quem ela tinha saído, que sempre lhe deram a impressão de que ela era frígida, para não saltar em seus ossos no primeiro encontro, que por um momento, tudo o que podia fazer era olhar. Em seguida, ela quebrou o silêncio. "Você tem ereções o tempo todo?" "Aham." "Não apenas ao assistir pornografia na televisão?" Brincou ela. "Não. Eu poderia estar pensando em alguma coisa, poderia cruzar com uma mulher vestindo shorts realmente curtos..." "Como quando nos conhecemos." Disse Mel. "Tal como então.” Heath concordou. "Eu tive um inferno de uma reação por você naquele dia." A maneira como ele disse isso a fez rir. "Oh menino, eu tive um problema naquele dia." Ela riu mais forte, ele juntou-se, e qualquer traço de constrangimento dissolveu-se. Quando finalmente recuperou o fôlego, ele se levantou. "Eu vou trazer alguns troncos e podemos acender o fogão. Por que você não leva suas malas para o quarto?"

Ela lavou o rosto com água fria no banheiro e passou seus dedos por seu cabelo, sorrindo para seu reflexo no espelho. Ele estava certo. O funcionamento da anatomia de um homem sempre tinha sido um completo mistério. Cada homem com que ela tinha estado a fizera sentir-se terrível por não corresponder ao seu ardor. Por ser tão casual, tão enervante, como engraçado, ele aliviaram o momento completamente. Ela estava aprendendo muito, apenas por estar com ele. Quando chegou ao térreo, dois enormes sanduíches estavam em pratos na mesa da cozinha, e a chaleira estava fervendo.

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"Eu pensei em usar os bifes para o jantar." Ele derramou água sobre o pó de café em uma imprensa francesa. "Eu quero tirar algumas fotos antes que a luz desapareça." Mel deslizou sobre uma cadeira. "Estes olham grandes." Ele tinha pão cortado em pedaços grandes que seriam muito difíceis de comer com elegância. "Sanduíches gigantes. Como aqueles que Jack provavelmente encontrou em uma mesa na parte superior do pé de feijão." "Há algum outro tipo?" Heath esfregou o braço. Presunto, alface, tomate ‒ ele ainda conseguiu pepino lá. Ela abriu a boca amplamente, então ainda mais, e deu uma mordida. Heath assistiu ela lamber um traço de maionese de seu lábio superior, e, em seguida, pegou seu sanduíche. Ela mastigou, engoliu em seco, depois falou. "Nós poderíamos caminhar através da floresta até o rio. Levará cerca de uma hora para chegar ao barraco, e você vai precisar de tempo iluminado para as fotos, então eu acho que nós deveríamos fazer isso amanhã de manhã." "A floresta e o rio soam bem." Ele olhou para o relógio. "Eu preciso fazer tanto quanto possível antes da luz apagar. Eu quero pegar o pôr do sol." "OK." Mel bebeu o último gole de café. "Eu vou colocar minhas botas de volta."

Não houve tal coisa como silêncio no deserto. Os sons urbanos estavam ausentes, mas a floresta e o céu acima fervilhavam com vida. Mel respirou o ar fresco da montanha e sentilo enchia-a de uma alegria relaxada por estar em harmonia com a natureza. Seus dedos roçaram as folhas, enquanto se moveram mais profundamente na floresta. "Você parece feliz." "Eu estou. Adoro estar fora. Ser livre." Foi difícil encontrar as palavras, mas deu o seu melhor tiro. "Eu costumava vir aqui muito quando era mais jovem." 78

"Com a sua mãe?" Ela assentiu com a cabeça. "Às vezes. Principalmente com o meu tio e sua família antes que eles se afastassem." As coisas tinham sido mais fáceis naquela época. Seu tio tinha fornecido apoio emocional para a mãe fraturada. Tudo isso mudou quando lhe foi oferecido o trabalho em Houston. Agora ela era a adulta, e com a idade tinha vindo à responsabilidade sufocante. "Eu costumava sonhar em viajar pelo mundo. Escrevendo histórias sobre grandes viagens de trem." Sua risada soou frágil. "Até que a vida se intrometeu. Minha mãe precisa de mim." Eles entraram numa clareira onde o rio fluiu escuro e misterioso. Heath deslizou um braço sobre os ombros dela, puxando-a para perto contra o seu lado. "Não desista de seus sonhos ainda. Você tem um monte de vida pela frente." "Não é tão fácil. Eu tenho…" "Você deve isso a si mesma ‒ viver a sua vida. Sua mãe não é velha ou enferma. Ela tem que assumir a responsabilidade por si mesma." "Ela não é... forte. Desde que perdeu seu emprego, ela está deprimida." "Com a medicação, ela pode conquistar isso. E você não está fazendo nenhum favor a ela por ser tão forte." A vontade de defender a mãe saltou à vida. Mel cruzou os braços. "E você? Você tem responsabilidades, também, eu não te vejo jogá-las para fora." Sua boca estava apertada. Heath se adiantou, pegou uma pedra do chão da floresta, e jogou-a na água. "Você está certa. Eu passei muito tempo vivendo a vida de outra pessoa que não a minha. Meu pai espera que eu tome as rédeas do negócio. Ele gostaria de se aposentar." Franziu a testa. "Ele me quer para tomar seu lugar, porque sou o mais velho, quando, na verdade, o candidato perfeito está bem na frente dele. Meu irmão Ben seria perfeito para o trabalho, e o que é mais triste, ele quer isso." "Então por que você não apenas diz isso ao seu pai?" 79

"Ele pensa em Ben como um miúdo. E enquanto estou na foto, ele só confia em mim." Mel podia ver por que seu pai dependia de Heath. Sua maneira fácil de fazer as coisas era misturada com uma capacidade constante, acompanhada de uma dedicação para fazer o trabalho que tornava enervantemente difícil não contar com ele. Alice o fez. E as tarefas que ele tinha concluído, desde que ele chegou a Meadowsweet, trabalhando todas as horas para garantir que o atraso fosse minorado, eram muito acima do que ela e Betty poderiam ter esperado de um mecânico temporário. "Então você saiu do quadro." Tudo fazia sentido agora. Heath estava mostrando ao seu pai que, na sua ausência, seu irmão era mais do que capaz de tomar o seu lugar. Isso fez Mel ter ciúmes de não ter tido irmãos. "Por não estar lá, papai tem que considerar outras opções. Se você não está lá para sua mãe a cada minuto do dia, ela vai ter que encontrar outras opções, também." Ser cruel para ser gentil? Poderia ser assim tão fácil? Dúvidas corroíam a coragem de Mel. "Eu entendo a sua ideia." Ela admitiu lentamente. Fazia anos desde que sua mãe tinha sido a adulta. Talvez sem a perspectiva de Mel para ajudá-la, ela não teria ignorado as cartas do banco. Teria que se certificar de que não havia possibilidade de perder sua casa. Heath ergueu a câmera. "Tempo de fotografar."

Estar com Mel era fácil. Ele tirou um par de fotos, enquanto ela atirava pedras planas sobre a superfície do rio. Agora, estava empoleirada em um afloramento de rocha nua, fazendo anotações em seu caderno, enquanto ele trabalhava. Havia tanta coisa para fotografar. Um pássaro mergulhando baixo sobre o rio marrom claro, o padrão de pedras vislumbrado através das profundezas de cristal da água. A revista de fotos que ele finalmente queria destilar a partir de seus quadros, não tinha forma real ainda – ele a construiria ao longo dos dias e semanas, mas já havia uma afinidade com o seu entorno a despertar para a vida nascente, enchendo-o com inspiração criativa. 80

Ele olhou para cima. O cabelo de Mel caia na frente de seu rosto em uma cachoeira castanha, enquanto ela se inclinava sobre seu livro. Um feixe de luz do sol banhava-a com seu brilho, como se o céu se iluminasse só para ela. Incapaz de resistir, ele tirou algumas fotos. Ela olhou para cima e seus olhos se encontraram, sua boca se curvou em um sorriso deslumbrante em sua intimidade. Um clique do obturador gravado para a posteridade, então ele andou a passos largos. O notebook foi preenchido com seu roteiro. Ela estalou o livro fechado e apoiou as mãos sobre isto. "Pronto para seguir em frente?" Seus olhos eram da mesma tonalidade exata da folhagem além. "Eu quero tirar mais uma foto." Ele emoldurou o tiro, trazendo seu rosto em foco, desfocando o fundo. Bateu. "Feito." Ele pegou a mão dela, e puxou-a para ficar em pé. "Vamos voltar para a cabana, pegar o pôr do sol." Seus dedos se curvaram ao redor dos seus; seu polegar esfregou o triângulo entre o polegar e o dedo indicador. Atração com as outras mulheres tinham sido casos rápidos e furiosos. Rápido e urgente, queimar rapidamente no calor do desejo. Com Mel, era muito diferente. Cada momento gasto em sua companhia adicionava outra camada, construída sobre os alicerces da paixão que fervia sob a superfície. Com toda a palavra que se passou entre eles, a cada momento compartilhado, ele caia mais e mais, gostando da pessoa que ela era. Admirando a dedicação e abnegação que era tanto uma parte dela. "Eu gosto de estar aqui com você." Ela sussurrou enquanto a cabana ficou à vista. "Eu estive pensando sobre o que você disse. Sobre minha mãe. Sobre meus sonhos." "E?" "Você está certo. Eu sou um pouco maníaca por controle; talvez eu tenha roubado sua autossuficiência, por não confiar nela para fazer as coisas por si mesma."

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"Isso pode ser facilmente alterado. Você apenas tem que estar disposta a dar um passo atrás, deixá-la encontrar seu próprio caminho." Ele tinha estabelecido duas cadeiras de vime apoiadas na clareira fora da cabana, antes deles saírem e levou-a para elas. "Sente-se. Você quer um copo de vinho?" "Boa ideia. Vou buscá-los, enquanto você explora o local perfeito para capturar o pôr do sol." Ela estendeu a mão e beijou-o rapidamente na boca, em seguida, com passos rápidos correu para a cabana. Como uma pintura, a natureza estava diante dele, bela além das palavras. O primeiro plano foi cheio de verdejantes ramos dos pinheiros verdes que avançavam para o céu. Além, o verde escuro, sombras pintando os troncos de preto. Os mergulhos e curvas inclinadas de colinas mais distantes não eram mais azuis, mas em vez tons de lilás que se intensificaram em roxo na distância. O céu foi varrido com laranja e damasco sol, e atrás de seu manto de nuvens peroladas, brilhava amarelo quente, seu brilho pegando as bordas das nuvens, antes disso, pintando-as de ouro. Ele ouviu passos no chão atrás dele, o raspar de uma cadeira enquanto ela se sentava, mas não se virou muito concentrado em capturar a visão rápida das mudanças para ser desviado. Respirando o cheiro dos pinheiros, fundido com a natureza, a satisfação e admiração tecia sua mágica ao redor e através dele. Se a vida fosse uma pintura, esta seria a sua obra-prima final, a mistura de cor muito magnífica, muito irreal para ser acreditado na imaginação de um artista. Num mundo perfeito, um mundo inacessível e inatingível, ele viveria aqui, a deleitar seus olhos e sua alma com a beleza desta vista todas as noites. Em vez disso, ele era apenas um viajante de passagem. Capturando a memória seria uma pálida sombra da perfeição. Mas ele teria que o fazer.

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CAPÍTULO OITO

Em outro par de meses seria demasiado frio para se sentar fora, sem uma camisola, mas agora o ar estava quente contra sua pele. Mel tomou um gole de vinho, apreciando o sabor de amoras fundindo com a uva. Ela respirou longa e profundamente, sentiu os ombros cair em relaxamento roubando o último vestígio de tensão de seus membros. Heath estava encantado com a vista. Seu olhar nunca vacilou a partir do visor como o clique constante do obturador trabalhando no silêncio. Ela não podia culpá-lo, o por do sol foi além dela. Hoje tinha sido perfeito. Estar com ele, vê-lo em ação, tinha sido uma revelação. Ele trouxe o foco para seu trabalho na oficina, mas aqui fora, sua concentração era absoluta. A fotografia era um amor que tudo consumia, evidente na metade do sorriso em seu rosto quando ele estava concentrado num assunto. O cuidado como montou o tripé, levou leituras de luz. Quando ele virou a câmera sobre ela na beira do rio, se sentiu especial, incluída. Sua dedicação e amor pelo seu ofício era incrivelmente sedutor, sexy e inacreditável. Ela não tinha pensado que seria possível desejá-lo mais do que já fazia, mas como estava começando a descobrir, quando Heath estava incluído, não havia limites. Como a luz se apagou do céu, Heath destacou a câmera e dobrou o tripé. Ele pegou o copo de vinho que ela oferecia e bebeu. Um nó se formou no estômago de Mel. Consciência deslizou sobre suas terminações nervosas. Ele disse que um homem e uma mulher deviam ser capazes de falar sobre o que eles queriam. Ela o queria. Estar nervoso era natural ‒ de se esperar. Ela conheceu muitos homens nos últimos anos, mas não tinha tido um relacionamento com qualquer um deles como tinha com Heath. Houve honestidade entre eles. Pela primeira vez, houve a oportunidade de indicar claramente o que ela queria, e ouvir o que ele queria, sem o risco de prejudicar um relacionamento futuro. Ela não queria um, e nem ele. 83

"Eu acho que devemos fazer o jantar." Heath sorriu. "Você está com fome?" Ela torceu a bainha de sua camisa entre seu dedo indicador e o polegar. "Eu quero conversar." O sorriso de Heath desapareceu. Seus olhos brilhavam a luz do luar. No silêncio, ele embalou a taça de líquido escarlate entre suas mãos grandes. Mel tomou um grande gole de seu vinho, necessitando de coragem holandesa para o que estava por vir. "Você tem um futuro planejado cheio de viagens e novas experiências, e eu... bem, eu quero ser uma mulher diferente." "Não há nada de errado com..." Ela levantou uma mão, acalmando suas palavras. "Eu não quero ser solitária. Quero ter o companheirismo com um homem adequado, que vai respeitar e ficar comigo. Para construir uma vida com ele. Mas cada vez que eu me encontro em uma situação sexual, os nervos ficam no caminho. Eu congelo. Quero um homem que queira o que eu quero ‒ não se preocupe com o lado do sexo das coisas, mas tal homem é impossível encontrar, então eu preciso ser capaz de, pelo menos, dar a impressão de que estou me divertindo com seu toque." Ela traçou o topo de sua taça de vinho com o dedo indicador. "Você quer que eu faça sexo com você, assim pode passar para outra pessoa?" Heath franziu a testa. "Sim. Eu admito. Sinto-me atraída por você, e acho que ir para a cama poderia me ajudar a superar os meus nervos. Poderia me ensinar como agir quando tiver relações sexuais." Heath parecia meio atordoado. "Eu não quero um relacionamento com você." Ela acrescentou rapidamente. "Isso nunca iria funcionar, nós queremos coisas diferentes." "Depois de Cindy, eu prometi a mim mesmo que nunca iria quebrar o coração de alguém nunca mais."

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"Você não pode quebrar meu coração se não o der a você." Ela fez todo o sentido; Por que não podia vê-lo? "Você é o primeiro homem com quem fui capaz de ser honesta. Para admitir que não haja absolutamente nenhuma possibilidade de me apaixonar por você. Eu vou saber escolher alguém para passar minha vida com base em diferentes critérios, mais lógicos do que atração física. Eu não vou cair no amor com você, Heath, mas caí em luxúria. Você já teve relacionamentos com mulheres antes com base na atração física, porque não comigo?" "Você é diferente." Disse Heath. "Eu gosto de você. Eu gosto muito de você, Mel." "Nesse caso, você será o amante perfeito." Ele olhou para sua boca enquanto falava de uma forma que fez seu coração ficar alerta, e agora, ouvindo suas palavras, seus olhos escureceram. Ela prendeu a respiração. Em seguida, com uma palavra, seus planos se desfizeram. "Não."

"Não?" Sua voz era incrédula. "Toda pessoa que sempre quis se deitou com você, e está me virando para baixo? Quantas vezes você disse ‘não’ a alguém antes, Heath?" Ela abraçou seus braços em volta de si. "Eu sou a primeira?" "Mel..." Ele estendeu a mão para ela, mas já era tarde demais. Ela torceu longe de seu toque, mágoa brilhando em seus olhos. "Você não é a primeira." "Bem, isso me faz sentir muito melhor.” Ela deu um passo para trás. "O que foi toda aquela conversa que tivemos antes sobre sexo só ser certo, quando ambas as pessoas querem? Deus, sinto-me tão humilhada. " Ela pegou o copo de vinho e esvaziou-o de um só gole, depois se virou para ir embora. "Eu gosto de você, Mel." Disse Heath. "Mas eu não sou um robô, sou um homem. Eu não posso fazer sexo com você se isso não significar nada..." 85

"Será que isto sempre significa alguma coisa?" Ela olhou fixamente em seus olhos. "Não minta para mim." "Não, é muito bem não. Mas as mulheres com quem dormi, eram diferentes. Não era como eu e você. Você não tem experiência ‒ você não..." Ela levantou a palma da mão para fora. "Não diga mais nada. Não me diga que não sou mulher o suficiente para você. Faça o seu próprio jantar. Estou indo para a cama." "Mel..." A raiva brilhou de seus olhos. "Ignore." Com isso, caminhou pela grama até a porta da frente, costas retas e cabeça alta. Ele dissera ‘não’ a Cindy, quando ela pensava que subir de volta para a sua cama poderia impedi-lo de sair. Não havia nenhuma dúvida em sua mente que ele queria Mel, mas durante todo o dia tinha pensado sobre as repercussões de sexo com ela. Ela gostava dele, confiava nele. Se fossem para a cama só iria fortalecer esse vínculo. Mas não podia dar o que ela queria, o que precisava. Ele não podia dar-lhe mais. Em poucas semanas, Alice estaria de volta para trabalhar e nesse ponto, ele estaria seguindo em frente. Ela já foi magoada por seu pai ter ido embora; não precisava de outro homem saindo da vida dela. Ela pensava que poderia controlar tudo ‒ que eles poderiam ter relações sexuais sem alterar a relação entre eles, mas estava errada. Mesmo que essa conversa houvesse mudado as coisas, havia martelado uma cunha entre eles. Ele bebeu um pouco de vinho. Recostou-se na cadeira e inclinou a cabeça para o céu repleto de estrelas. Quando ela fez sua oferta, queria levá-la em seus braços e beijá-la na boca. Queria arrastá-la para baixo nas samambaias macias e fazer amor com ela. Para lhe mostrar o que era estar em seus braços, sua lógica lúcida se dissolveria e não significava nada. Em vez disso, resmungou ‘não’ e alienou-a para sempre. Era a coisa certa a fazer. Mas maldição, ele se arrependia.

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CAPÍTULO NOVE

Mel acordou cedo na manhã seguinte. Ela saiu da cama, vestiu-se e foi para a cozinha. Lá fora, o ar estava fresco e limpo. Ela empoleirou-se no degrau mais alto, puxou seus joelhos para seu torso, e os abraçou apertados. Ontem à noite tinha sido um desastre completo. A rejeição de Heath tinha batido duro, tão duro que ela tinha sido impulsionada por sentimentos feridos, em vez de lógica. Ela tinha ficado acordada durante horas depois de sair fora, querendo saber o que estava errado com ela, que até mesmo o Ladyslayer recusava-se a levá-la para a cama. Eventualmente, lembrou-se do arrependimento em seus olhos. Heath tinha suas razões ‒ ele lhe contou sobre Cindy, e ela lhe disse sobre a deserção de seu pai. Ele disse que ela era diferente das mulheres que geralmente levava para a cama, havia suspeita de que não seria capaz de fazê-lo, apenas sem ter suas emoções envolvidas. E o jeito que ela agiu... Mel esfregou as mãos sobre os olhos. Bem, ela tinha provado que eles estavam certos, não tinha? Seu estômago roncou, lembrando-a de que ela não tinha comido desde a hora do almoço do dia anterior. Com um suspiro, se levantou e caminhou de volta para a cabana. O bife de ontem à noite estava no frigobar, e um sanduíche de bife parecia bastante atraente para o café da manhã.

Heath acordou com o cheiro de café no ar. Mel devia ter acordado. Por um momento, apenas ali, pensando sobre a noite anterior. Ela tinha tido raiva e mágoa e ele guerreou consigo mesmo por horas, querendo ir atrás dela, mas sabendo que não era a coisa certa a fazer.

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Ele a queria. Ela o queria. Mas o preço de uma noite de sexo era demasiado elevado. Não podia arriscar que ela se apaixonasse por ele. Gemeu. Ele tinha sido desajeitado sobre a coisa toda, mas o resultado seria o que precisava ser. Esta manhã, ela provavelmente o odiava. Ele saiu da cama, vestiu-se rapidamente e, em seguida foi atraído pelo café na cozinha. Mel virou-se do forno assim que ele entrou. "Bom Dia." Ela estava de costas retas, e um sorriso fixo em seu rosto. "Oi." Ele se aproximou. Um bife chiava na frigideira, e ela tinha cortado fatias grossas de pão e as arranjado em dois pratos. "Eu estou fazendo sanduíches de carne para o café da manhã. Estou morrendo de fome." Disse ela. "Você gostaria de um?" Ele sempre acordava com fome. "Certo. Parece bom." Ele pegou um copo do armário e encheu-o com café do jarro empoleirado sobre o fogão. Ela tomou uma respiração profunda. "Eu exagerei na noite passada. Podemos começar de novo? Fingir que a noite passada nunca aconteceu?" Perversamente, o fato de que ela estava disposta a esquecer do assunto o irritava, mas forçou-se a acenar com a cabeça em concordância. "Isso é provavelmente o melhor. Eu não tive a intenção de te machucar." "Eu sei." Ela se virou, pegou o bife de panela, e começou a esculpi-lo em fatias finas. "Vamos comer, depois, vamos até o barraco. Eu ainda tenho o meu fim de nosso acordo para cumprir."

Eles partiram para o barraco na pickup, determinados a chegar tão perto quanto possível antes de abandonar o veículo e ir para fora da estrada. Mel estava orgulhosa de si mesma, enquanto fingia de forma a parecer que não estava afetada com o que acontecera,

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conforme caminhavam. Esta manhã, num par de jeans desgastados e um suéter que acentuava o azul de seus olhos, Heath estava mais atraente do que nunca. Seu corpo ainda ansiava pelo dele. Toda vez que olhava para o seu cabelo, queria sentir suas vertentes escuras entre os dedos. Mas agora não estava se batendo por isso. Homens têm ereções o tempo todo. Mulheres regulares provavelmente sentiam atração por homens o tempo todo, também, tinham sido muitas às vezes em que ela tinha estado com Betty ou Alice e elas tinham comentado sobre o quão quente era um desconhecido que passava. Ela achava Heath atraente. O que significava que era exatamente igual á maioria das mulheres lá fora. Ela superaria isso. "Você está tranquila." Disse Heath. "Apenas apreciando o dia." Ela tropeçou no chão sob os pés no solo rochoso. "Aqui." Heath ofereceu sua mão, e ela aceitou. Uma sacudida familiar de eletricidade faiscou em sua palma enquanto seus dedos se enroscaram em torno dela. Em vez de se afastar do contato, sentindo-se inquieta com o calor dele contra a palma da mão, ela relaxou e aceitou os sentimentos que o toque dele trazia à vida. Heath não era o único, mas ele a ensinou a apreciar o toque de um homem. A memória da abertura de sua camisa para Heath no dia anterior, em seguida, ter segundos pensamentos a assombrava. Se ela não tivesse hesitado, tinha certeza de que teria acabado na cama. Agora, ela não sabia se a mesma coisa poderia acontecer no futuro com outra pessoa. Ela desejou que pudesse convencê-lo a levá-la para a cama... Só assim a última barreira para um futuro com outro homem seria bem e verdadeiramente quebrada. Eles passaram por um abeto antigo que tinha sido atingido por um raio, em seguida, um pedregulho enorme familiar com uma forma distinta... seu tio o tinha chamado a heartstone6, porque um profundo mergulho entre as duas curvas de correspondência em cima

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Tom do Coração.

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dele fazia com que parecesse um coração gigante, metade enterrado na terra. Atrás dela... ela apontou. "Ali está o barraco." Heath soltou sua mão e trouxe sua câmera até seus olhos. "Parece que ninguém tem vindo até aqui há anos." Seu largo sorriso fez seu coração disparar em seu peito. "Eu não posso esperar para chegar lá." "Vamos." Ela acenou para ele e viu como seus passos aceleraram. Heath estaria com eles ainda algumas semanas; ela ainda tinha tempo para fazê-lo mudar de ideia.

A cabana era tudo o que Heath tinha esperado que fosse. Há muito abandonada, seu antigo telhado de zinco estava coberto de musgo, mas as paredes decoradas no interior foram uma revelação. O eremita tinha sido um artista excepcional. Ele tinha placas planas pregadas contra as paredes e os cobriu com fotos das árvores da floresta. Com pinturas de ursos e seus filhotes. Uma figura sombria de uma mulher agachada diante de uma lareira sob um céu de noite escura cobria uma parede inteira. "Não é ótimo?" Mel disse da porta aberta. "Espetacular." Heath configurou as luzes das pilhas que ele carregava em sua mochila no chão desgastado desigual. "Quem era ela, você sabe?" "Só me lembro de meu tio me dizendo que tinha crescido com histórias de uma mulher idosa que viveu aqui sozinha. Ele disse que ela andava na cidade em um cavalo velho para o abastecimento uma vez a cada dois meses, e que a loja vinha trazer os estoques de tinta para ela. As pessoas estavam curiosas para saber o porquê que precisava delas, mas ninguém a questionava sobre isso. Ela não iria responder, mesmo que perguntassem. Ele a viu um par de vezes quando era criança, ele disse que nunca se esqueceu dela, porque a primeira vez que a viu, pensou que era um velho homem da montanha, mas sua mãe lhe disse outra coisa." 90

"Eu me pergunto como poderia saber mais sobre ela." Ele tomou uma leitura leve. "Suas pinturas são realmente extraordinárias, ela deve ter treinado em algum lugar, talvez até mesmo fez uma exposição..." "Eu posso chamar o meu tio e ver se ele se lembra de seu nome.” Mel sugeriu. "A família de Mark está aqui há gerações, talvez seus pais ou avó saibam mais sobre ela." Heath virou. "Estas fotografias estão indo para fazer uma adição maravilhosa na minha submissão à revista." Ele caminhou até ela e segurou seu rosto com as mãos. "Obrigado." Ele trouxe sua boca até a dela num rápido beijo breve. Ela fechou os olhos e agarrou a frente de sua camisa. "Mel?" "Achei que você não ia me beijar de novo." Sua voz soava rouca. Quando ela abriu os olhos, ele a estava olhando com indecisão em seus olhos. "Amigos beijam-se." Ela puxou o lábio inferior, e viu sua cintilação ao olhar para sua boca. Deslizou a mão até seu peito e sobre o restolho de sua mandíbula. "Sim, amigos beijam-se." Ela o beijou de volta, em seguida, deu um passo para trás. "Você sabe, eu estava pensando ‒ você vai ficar aqui por horas. É apenas uma caminhada de meia hora de volta para a pickup. Faz sentido para eu te deixar aqui e voltar mais tarde." "Agora que eu sei onde ela está, eu posso ir de volta sozinho." Disse Heath. Ela balançou a cabeça. "Não há necessidade. É uma corrida fácil." Ela enfiou as mãos nos bolsos de sua jaqueta. "Caminhe até onde deixamos o caminhão às sete. Vou arrumar nossas coisas e buscá-lo lá." Heath trouxe a câmera para seu olho e tirou uma foto enquanto ela caminhava para fora do barraco e desaparecia de vista. Ele tinha estado tão fascinado pelas pinturas no barraco, tão grato a Mel por encontrá-las por ele, que tinha sido obrigado a tocá-la. Beijá-la. Não como um amigo, mas como um amante faria.

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Ela não tinha reclamado, mas suas ações estavam totalmente em desacordo com as suas palavras anteriores. E maldição, assim como na noite passada, o desejo de segui-la para a luz era forte. Eu realmente tenho que me concentrar. Suas fotografias não poderiam ser apenas boas, elas tinham que ser brilhantes. Sua amiga Chris, era uma escritora talentosa que tinha trabalhado durante meses em um projeto para submetê-lo á National Geographic. Heath tinha o interesse de um editor, mas era necessário ser excepcional, se tinha alguma esperança de ser o fotógrafo que acompanharia Chris á Amazônia. Ele forçou os pensamentos de Mel para fora de sua mente, montou sua câmera em um tripé, e se agachou atrás do visor novamente.

O sol estava se pondo quando ele encontrou Mel no caminho, horas mais tarde. A pickup estava arrumada com seus pertences, ela se inclinou e abriu a porta quando viu o feixe de sua lanterna através do meia luz. "Bom Dia?" Ela perguntou quando ele subiu no caminhão. "Ótimo." Ele enfiou a mão nas costas e arrumou seu kit com cuidado atrás de seu assento. "Não deve haver uma imagem ou duas que eu queira jogar fora, das milhares que tirei. Você dirigiu até aqui, quer trocar de lugar, e vou dirigir de volta?" Mesmo que ela não tivesse feito nada durante toda à tarde, mas caminhado ao redor, a perspectiva de ser passageira era atraente. "Você tem certeza?" "Sim. Saia." Ele saiu e caminhou ao redor do caminhão. Heath virou a pickup e pô-la a caminho novamente para a estrada principal. "Você vai ter que dizer a sua família, sabe..." Disse Mel. "Sobre este projeto." "Eu sei." Ele estava pensando sobre isso o dia todo. Ele precisava voltar para a cabana de novo e tentar capturar algumas cenas selvagens, e não poderia continuar escondendo suas intenções de Alice e Mark. Ser um fotógrafo profissional era tudo o que sempre quis fazer, e

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queria escondê-lo por mais tempo. "Se vocês puderem me liberarem, vou voar de volta em um par de semanas e dizer-lhes." Ela cobriu um bocejo com a mão. "Desculpe, eu estou exausta. Deve ser o ar da noite. Isso é bom, nós vamos ser capazes de gerir sem você por um par de dias." Ela teria que se acostumar com o fato de que ele estava indo para sair de qualquer maneira. A próxima semana poderia atuar como um ensaio. Os olhos de Mel foram fechando com o zumbido constante do motor embalando-a para dormir.

"Chegamos." Mel flutuou de sono ao som da voz de Heath. Ela tinha sonhado com ele. Sobre o breve beijo que plantou em seus lábios fora do barraco. Ela abriu os olhos. A noite envolvia Meadowsweet em seu abraço escuro quando o caminhão parou em frente à casa dela. Heath levou as caixas para a casa. Seu tempo sozinhos tinha acabado. Ele estava no corredor. Ele beijou-a a despeito de si mesmo. Ela queria deslizar os dedos em seu cabelo, para aprofundar o contato, mas sabia que isso iria quebrar o momento, seria obrigá-lo a justificar suas ações e se afastar novamente. Sua ideia ainda era boa, ela não tinha dado em cima dele, mas ela precisava agir com cuidado, de modo que desceu a montanha e deixou-o para o seu trabalho. Ela alisou as palmas das mãos sobre os lados. "Boa noite." Seu olhar pousou em sua boca, considerando. Por um momento, desejando que ele lhe desse um daqueles ‘amigos se beijam’ novamente. Ele não o fez. Seu olhar cintilou até ela. "Nós estamos bem, então."

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Sua cabeça balançou para baixo como um brinquedo bobblehead7. Heath deu um passo atrás. Ela afastou-se, puxou a porta aberta, e assistiu-o ir embora.

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CAPÍTULO DEZ

Quatro noites depois, Mel tirou os sapatos depois de um árduo dia de trabalho, jantar comido, e estabeleceu-se no sofá em frente à TV com um litro de sorvete e um grande copo de vinho. Os últimos dias tinham sido frustrantes. Ela finalmente perdeu a paciência com sua mãe, que tinha empurrado contas de serviços públicos fechadas em uma gaveta, em vez de pagá-los ou entregá-los para Mel pagar, fazendo com que fossem cortados. Agora, assim como o projeto de lei, houve uma taxa de religação para resolver. Mel tinha falado claramente pela primeira vez em anos. Ela disse a Marcia que não iria continuar socorrendo-a. Estava doente de morte de ser a responsável em seu relacionamento. Sua mãe tinha ficado muda em choque pela explosão de Mel, e ela se sentia bastante instável após esta cena. E apesar do que considerava alguma paquera bastante grave de sua parte, Heath tinha permanecido frustrantemente distante. Ele comeu fora a cada hora do almoço. Toda noite, ele saia correndo da oficina no momento em que o relógio marcava cinco e meia. Era quase como se estivesse fazendo tudo em seu poder para evitar ficar sozinho com ela. Ela mergulhou a colher no sorvete novamente com um suspiro.

Heath estava na porta de Mel e tocou a campainha. Durante quatro longos dias, ele tentou manter-se longe dela, tentou lembrar por que era tão importante. Todos os dias, ela sorriu para ele, acenando quando passavam pela porta estreita da oficina, enlouquecendo-o quando lambia o açúcar em pó de seus lábios dos doces nas reuniões matinais. Levando-o lentamente e firmemente para fora de sua mente de desejo por ela. 95

Toda noite ele saia de lá logo que era humanamente possível resistir a passar tempo com ela. Esta noite, ele tinha mordido a bala e dado a notícia das mudanças que estava fazendo em sua vida a Alice, e depois, houve apenas um lugar em que queria estar. Ele não podia resistir mais a ela. Ele apertou a campainha de novo, olhou para baixo e notou uma sombra escura por debaixo de sua porta. Ele olhou pelo olho mágico. "Eu sei que você está aí. Eu só preciso falar com você." Por um momento, ele temia que ela não fosse abrir a porta, mas em seguida, se abriu. Mel estava na porta, uma mão em seu quadril, a outra segurando uma caixa de papelão. Havia um traço de sorvete no lábio superior. Ele não podia ajudar, mas olhou-a da cabeça aos pés, demorando-se sobre a vasta extensão de perna coberta por seu short de pijama. "Eu estou aqui em cima." Seu olhar bateu de volta para o dela. "Você estava na cama?" "Ainda não. Eu estou em um encontro." Ele inclinou atrás e tentou olhar para trás. Ela levantou o pote de sorvete. "Com este pote." Calor espalhou-se através de seu peito, e ele sentiu que sua boca se curvava em um sorriso. "Você quase me pegou. Posso entrar?" "Eu tinha me esquecido de você." Ela deu um passo para um lado. "Certo. Isso é sobre o quê?" Ele entrou na sala de estar e esparramou-se no sofá. "Eu disse a Alice e Mark sobre o meu plano em desistir de trabalhar para a família." Ela apontou para a garrafa de vinho aberta. "Bem, isso é digno de comemoração, você quer uma bebida?" Sem esperar pela resposta, ela foi buscar um copo do armário ao lado da mesa de jantar e colocou-o para baixo na frente dele. "Fique a vontade."

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Havia dois lugares onde ela podia sentar. Na poltrona um par de pés de distância, ou a direita ao lado dele. Ela pegou o copo e sentou-se no sofá. "Eu não tenho visto você muito esta semana." "Eu venho tirando fotos. Milhares de fotos. Conversei com a avó de Mark e ela me apresentou a alguns idosos que se lembravam ‒ Martha é o nome da nossa eremita ‒ Martha Massey." "Oh." Ela estava olhando para seus braços, e seu olhar estava meio fora de foco. Ele sabia como ela se sentia; estava tão perto, com cada inspiração que ele aspirou o cheiro fraco de limões que provavelmente permaneciam de seu banho de chuveiro. Ele queria chegar e deslizar a mão sobre suas pernas longas e nuas. Ela o pegou olhando e as estendeu. Ele engoliu em seco. "Você tem boas pernas." Ela levantou uma sobrancelha. "É esse o tipo de observação que um amigo pode fazer?" Heath não tinha forças para continuar a jogar aquele jogo particular. "Eu acho que um amigo que não consegue parar de pensar, que você pode fazer tal afirmação.” Ele murmurou. "Um amigo que está arrependido de uma decisão que ele fez para ficar longe de você." "Ah." Sua garganta se moveu engolindo, e ela apertou as mãos no colo. "Eu pensei que você tinha dito que o sexo não seria uma boa ideia?" "Isso foi antes de você abrir a porta para mim vestida desse jeito." Ele acenou com a mão em seu corpo. "Eu sou apenas humano." Mel mordeu o lábio inferior, e ele não conseguia desviar o olhar, querendo, precisando tocá-la. "Eu sou apenas humana, também."

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Ele estendeu a mão e arrastou uma mão em seu rosto, passando o polegar sobre o lábio inferior. "Você esteve flertando comigo durante toda a semana. Minha resistência se desgastou." "Oh, você percebeu isso?" Ela sorriu. "Eu não acho que você..." Ele se inclinou para perto. "Oh, eu observei tudo bem." Sua cabeça inclinou para o lado. "Amigos beijam-se, certo?" "Eu acho que nós já estabelecemos que eles fazem." "Graças a Deus." Finalmente seus lábios se encontraram num beijo tão alucinante em intensidade todo o seu corpo queimando com ele. Quando eles finalmente se separaram, ambos estavam respirando pesadamente. Em algum momento, seus braços em volta dela tinham deslizado para trás, e as palmas das mãos ficaram estáveis em relação ao algodão macio de seu pijama. Seus olhos estavam escuros de excitação como ela alavancou-se e montou-o no sofá. "Eu só quero que você saiba...” Ela sussurrou com um sorriso quando desabotoou a camisa do pijama. “... que isso não vai mudar nada. Eu ainda vou respeitá-lo amanhã." Os batimentos cardíacos de Heath aceleraram. Suas mãos se moveram para seu estômago, e, lentamente, ele abriu a camisa para revelar sua nudez. "Onde está o seu quarto?"

Heath se foi no meio da noite. Não porque não queria ficar, mas porque não queria ter que enfrentar as perguntas de Alice e Mark, quando percebessem que ele tinha passado a noite na cama de outra pessoa, em vez da sua própria. Ela tinha estado sonolenta, deitada de lado para longe dele com todo o comprimento longo de suas costas à mostra para seu olhar antes que a deixasse. Ele pressionou os lábios em sua nuca e ouviu-a suspirar. "Eu gostaria de ter minha câmera comigo." Ele sussurrou.

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Na meia-luz, ele imaginou uma série de bom gosto de fotos nuas em preto-e-branco, como as tomadas por Man Ray em 1920. Aquelas que celebram os mergulhos e curvas da forma feminina. "Você me deixaria fotografá-la?" Ela virou-se em seus braços e se aninhou em seu peito. "Eu não poderia." Ela murmurou, sonolenta. "Eu ficaria muito envergonhada. Muito estranho." Antes que ela tivesse adormecido ele lhe disse que iria sair, mas ele ainda se sentia como um ladrão na noite, quando beijou a bochecha dela ainda dormindo e rastejou de sua cama. Ele tinha amaldiçoado por se manter longe dela durante toda a semana. Tinha a certeza que estava sempre ocupado quando ela entrou na oficina. Tinha tentado não ser tão consciente dela o tempo todo, mas nada funcionou. Ele disse a si mesmo que o sexo com Mel estava em sua mente, precisamente porque não tinha acontecido ainda; tinha-se convencido de que se ela estivesse disposta e soubesse das regras, eles poderiam banir a coceira e riscá-la. Então, por que ele odiava deixá-la na cama e ir para casa? E por que ele estava perdendo seu calor assim que deslizou entre os lençóis frescos de sua cama meia hora mais tarde? Ele colocou as mãos atrás da cabeça e apoiou os braços sobre o travesseiro. Toda vez que lhe tocou ela tinha sido tão sensível que tinha transformado seu sangue quente e seu cérebro em mingau. Ele sabia que não era a sua primeira vez, mas tinha sido sua primeira de muitas outras maneiras. A primeira pessoa para quem ela suspirou, o primeiro a fazê-la gritar no auge da paixão. O primeiro homem com quem ela realmente queria fazer amor. Três vezes, eles vieram juntos, então ela tinha adormecido em seus braços. Ele nunca se considerou um tipo de aconchegar, mas tinha sido um esforço monumental afastar-se dela, vestir-se e sair. Agora, nas breves horas antes do amanhecer, ele ficou acordado se

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perguntando por que estar com ela era tão diferente do que alguma vez tinha sido com qualquer outra pessoa. E querendo repetir a experiência.

Na tarde seguinte, Mel tinha uma reunião agendada no escritório de seu corretor de imóveis. O banco estava ficando nervoso, e ela precisava desesperadamente fechar um acordo o mais rapidamente possível. O casal que queria pavimentar o jardim tinha feito uma oferta depois de uma segunda visita. Isto ia muito abaixo do preço pedido por Mel, mas o corretor de imóveis insistia para ela aceitar. Mel olhou para fora da janela do corretor de imóveis, enquanto a mulher fixou o café, o tempo todo falando da sorte dela ter tido uma oferta sobre a casa. Se eu tiver que ouvir mais uma palavra sobre o mercado imobiliário, vou matar alguém... Estava tão cansada, tudo o que queria era ir para casa e rastejar de volta na cama. Ela tinha dores em lugares que nunca tinham tido dores antes. Calor a encheu enquanto se lembrava da noite anterior. Sexo com Heath tinha sido maravilhoso. Ele tinha sido maravilhoso. A rainha do gelo tinha derretido. Do outro lado da rua, avistou uma figura familiar a partir do canto do olho. A mãe dela. Vestida com um vestido manchado marinho e branco, com um cinto na cintura dela e sapatos marinhos em seus pés. Ela ficou de pé no ponto de ônibus, segurando sua bolsa contra a roupa. A filha obediente queria saber o que na terra sua mãe estava fazendo. A boa filha queria oferecer-se para levá-la a qualquer lugar que a mãe quisesse ir, em vez de vê-la esperando por um ônibus. Mel ficou sentada exatamente onde estava, enquanto observava a aproximação do ônibus e sua mãe subir nele. "Então, Senhorita Swan, você vai aceitar a oferta?" Perguntou o corretor de imóveis. 100

Ela tinha que obter o melhor preço que podia pela casa, mas não podia suportar se sentir como se a pressão de resolver a tivesse obrigado a vender barato. "Diga-lhes que não." Quando ela voltou para a oficina, era fim de tarde. "Heath tinha algo para fazer e saiu mais cedo." Disse Betty. "Mas eu lhe disse que todos nós vamos sair esta noite." Ela enfiou um lápis atrás da orelha. "Eu não sabia que íamos sair hoje à noite." Disse Mel. Embora como ela estivesse tão distraída ao longo dos últimos dias, Betty poderia ter mencionado algo e tinha esquecido. "Será que eu…?" "Não, você não esqueceu." Betty endireitou uma pilha de papéis em sua mesa e dispôlos para baixo com uma grande porca, que ela mantinha sobre a mesa como peso de papel. "Porque eu apenas decidi agora." Ela olhou desordenadamente satisfeita consigo mesma. "Nós todos temos trabalhado duro, e perdi a nossa noite de bebidas na sextafeira. Você percebe que não temos saído desde que Alice fraturou seu pé?" Com Betty neste humor, não havia como negar nada a ela. E de qualquer maneira, Mel gostou da ideia. Betty olhou para o relógio. "Heath vai nos encontrar no Mike. Vamos fechar e ir." Como de costume, o bar estava bastante ocupado, mas eles conseguiram arranjar uma mesa na parte traseira. Betty pediu um par de cosmopolitas a uma garçonete que passava e recostou-se na cadeira para assistir a ação. "Agora há ali um cara de boa aparência." Disse Betty. Sem ser demasiado óbvia, Mel deu uma olhada em toda a sala, para onde Betty tinha estado procurando. Um cara alto e loiro estava encostado a um pilar bebendo um copo de cerveja. Como Mel tinha vivido aqui toda a sua vida, e Betty era relativamente nova na cidade, Mel ajudava a amiga, dando um nome aos rostos. "Esse é Cole Cooper." Disse ela. "Ele é um veterinário." "Eu sei." Betty piscou para Mel e, em seguida, acenou para ele. "Eu o conheci ontem."

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Mel tinha estudado na escola com Cole Cooper, embora ele fosse um par de anos mais velho. Ele tinha sido o Capitão do time de futebol, o amor de cada líder de torcida, e mais agora que se tornou um homem, que era solteiro, e cuidadoso com os animais. Ele era muito ‘danado’ de perfeito. E Betty estava andando de novo. "O que você está fazendo?" Mel assobiou. Betty sorriu. "Eu estou preparando o caminho para você."

Hoje era o dia. O National Geographic tinha visto as fotografias e a proposta de Chris e chamou-o para uma reunião. Ela prometeu ligar-lhe no momento em que a reunião terminasse e dizer-lhe a sua decisão. Incapaz de se concentrar no trabalho, ele foi para casa, tomou um banho longo, vagaroso, e vestiu-se para o encontro desta noite. Na esperança de que ele teria uma boa notícia para contar a Mel e Betty, quando se juntasse a elas no Mike. Estendeu as fotos impressas sobre a mesa de café e as examinou. Ele teve as imagens do seu portfólio desenvolvidas por uma casa de especialistas, para fazer a melhor impressão possível, e tinha encomendado um segundo conjunto de fotos de Mel, para lhe dar de presente. Hoje à noite, quando saíssem do bar e voltassem para casa, ele lhe daria. Ele podia ter que ir embora, mas não havia nenhuma maneira de que o que havia entre eles tivesse terminado. Ele só tinha tomado uma noite para mostrar a ela sem sombra de dúvidas, que queria mais do que Mel estava preparada para oferecer. Talvez depois de outra noite, ele poderia convencê-la a dar-lhes uma chance. O telefone tocou. "Eles aceitaram a minha proposta." Disse Chris sem fôlego. "E quando eles viram as suas últimas fotos, eles ficaram impressionados." "Impressionados o suficiente para me dar uma chance?" Ele prendeu a respiração, querendo que ela dissesse sim, tanto que doía fisicamente. 102

Christine riu. "Sim! Vamos para a Amazônia durante quatro semanas e eu preciso de você para se juntar a mim em Washington na próxima semana e conhecer a equipe."

A música estava bombando quando Heath abriu a porta e caminhou pelo Mike. Havia pessoas em todos os lugares. Ele abriu caminho através da multidão, procurando em cada mesa, e, eventualmente, viu Betty sentada sozinha em uma mesa em direção à traseira. Quando ela o viu, acenou e ele se aproximou. "Você conseguiu!" Ela o cumprimentou. "Nós estamos bebendo cosmos." Havia três copos na mesa, dois cosmos e uma cerveja. Mas apenas um bebedor. Betty apontou para a pista de dança. "Mel está dançando!" Heath deu uma olhada e ficou totalmente perdido. Ele pegou o cosmos de Mel fora da mesa e esvaziou-o de um gole só. Ela estava nos braços de algum aspirante a cowboy. Sorrindo para o rosto dele e tocando seus ombros. Ela não dançava. Levou quase meia hora de negociação e persuasão para convencê-la a ir até a pista de dança, mas agora ela estava girando em torno e rindo como se fosse uma segunda natureza. Ele vagamente registrou que Betty estava dizendo alguma coisa, mas não se virou para olhar. Em vez disso, ele saiu para a pista de dança e bateu a mão no ombro do cowboy. "Saia." Ele disse abruptamente. Quando o cara não cedeu imediatamente, olhou-o de cima a baixo, até que o cara deu um passo de distância, e em seguida, tomou o seu lugar. "Que diabos você está fazendo?" Seus olhos brilhavam fogo verde, mas ele ignorou. "Eu?" Um nervo se contraiu em sua mandíbula. "O que você está fazendo? Eu pensei que se encolhia quando um sujeito punha suas mãos sobre você? Ou eu a curei de tudo? As mãos do cara estavam por toda parte."

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Ela tentou sair de seus braços, mas ele não estava tendo nada disso. "Suas mãos estavam nas minhas costas." Ela sussurrou. "E sim, você me curou de meus nervos ao redor dos homens. Esse era o nosso negócio, lembra?" "Então você me fodeu ontem à noite e seguiu em frente. Clássico." Em algum lugar nos recessos sombrios de sua mente, ele sabia que estava agindo como um louco. Ele estava agindo como Cindy tinha ‒ como se eles devessem estar juntos para sempre e ela não pudesse olhar para ninguém. "Eu não

acredito

nisso." Ela o

estava

olhando,

balançando

a

cabeça em

descrença. "Você está agindo como um Neanderthal. Eu não pertenço a você, Heath. Eu tenho permissão para dançar com alguém, se quiser." Não, você não tem! "Eu vim aqui para te dizer que tenho o contrato, queria celebrar..." "Você sabe que estou encantada por você." Seu tom era sarcástico. "Agora você pode ir e explorar o mundo e não há nada para impedi-lo. Eu não vou pará-lo." Com um empurrão final, ela saiu de seus braços. "Eu não quero vê-lo novamente, Heath." Ela rodou e se afastou. Betty, ao lado de sua mesa, viu a sua saída, pegou o casaco da parte de trás da cadeira, e saiu do bar atrás dela. Heath saiu juntamente com elas para o exterior do edifício, e encontrou-as à espera de um táxi. Betty ficou entre eles, olhando para cada um deles, por sua vez. "Mel, você e eu precisamos conversar. Eu estava fora de ordem lá, mas..." Ele tinha feito asneira. Ele tinha feito asneira, todo o tempo. Precisava que ela o ouvisse, era necessário explicar por que estava tão irritado. Tinha que tentar, mesmo que não entendesse totalmente a si mesmo. Mel virou-se para Betty. "Vá em frente e pegue um táxi. Eu vou falar com Heath por um tempo." Heath apontou. "Podemos falar no caminhão."

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Ela o seguiu para o outro lado da estrada, subiu na pickup, e empurrou a porta fechada. "Eu tenho que sair de Meadowsweet mais cedo do que tinha planejado." Disse Heath. "Chris já vendeu a ideia do projeto ao National Geographic e eu preciso me juntar a ela em Washington em seu escritório na próxima semana. Então estaremos em missão na Amazônia por um mês." "Um mês?" Choque trovejou através de Mel como o rescaldo de um terremoto. "Chris é uma ela?" Ela não conseguia respirar. Ele falou sobre o escritor, mas não tinha... "Eu disse que ela é uma menina. Nós conversamos sobre isso." Ele franziu a testa. "Você não está com ciúmes, está?" "Você acabou de ter a maior crise de ciúmes que eu já vi, e está me acusando de ser ciumenta?" O pensamento de Heath sozinho na floresta tropical com uma escritora linda por um mês inteiro, fez enviar setas de insegurança por ela, mas aceitou que o problema era dela, não dele. "Eu não estava com ciúmes." Disse Heath. "Eu estava surpreso que você se sentiu capaz de seguir em frente tão rapidamente." Ele cobriu a mão dela com a sua, e o raio de eletricidade que passou pela sua foi mais um enorme choque para o seu sistema. Cole a havia tocado. Ele tinha segurado a sua mão, tocou-lhe de volta, enquanto dançavam, diabos, ela até descansou suas mãos em seus ombros. E não sentira absolutamente nada. Considerando que o simples toque da mão de Heath na dela, enchia-a de consciência. Ele foi feito para ser seu. E justamente quando estava lutando para entender essa... coisa entre eles, ele estava falando de sair. "O que aconteceu entre nós ontem à noite foi especial." Disse Heath. "Eu soube na hora que deixei sua cama. Eu não quero estar com mais ninguém. Eu te quero. Eu tenho que ir, mas vou voltar." Ela não podia suportar. Não era possível lidar com as emoções subindo rapidamente através dela e rasgando suas entranhas. Ela retirou a mão e esfregou-a. "Não. Isso nunca 105

deveria ser mais do que você me ajudando a superar meus medos de intimidade. Eu não quero mais. Eu não quero você." Ela saiu do caminhão o mais rápido que pôde, chamou um táxi que passava, e escapou.

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CAPÍTULO ONZE

Ele

tinha

ido

por

uma

semana. E

Mel

ainda

se

sentia

torcida

por

dentro. Emaranhada. Irritada. Ela tinha feito suas tarefas comuns, como um robô, lutando para manter seus sentimentos de tristeza, mas há meia hora, um mensageiro entregou um envelope grande com a sua caligrafia na parte dianteira. Quando ela abriu... Ela despejou borra de café na máquina de café do escritório, derramou água na parte superior, e fez um café. Pensava ainda no envelope quando café quente começou a derramar num rio de forte correnteza sobre a placa quente, espirrando no chão. "Merda!" Ela agarrou o jarro de vidro e empurrou-a com a torrente de vapor, correu para a pia, e pegou um pano úmido para limpar a bagunça que o líquido fez no prato − borbulhava como caramelo queimado. "O que diabos aconteceu?" A porta soou ruidosamente com a entrada de Betty. Ela pegou as toalhas de papel e arrancou algumas folhas. "Eu me esqueci de colocar o jarro sob a máquina." Os olhos de Mel coçavam. Ela jogou a bagunça encharcada na pia e afundou-se na cadeira mais próxima. "Eu fiz uma bagunça." Ela fez uma bagunça de tudo. Seus olhos se fecharam e beliscou seu nariz, alisando seu dedo polegar e o comprimento de seus cílios úmidos. Apertando os lábios, respirou fundo. Ia passar. Tinha que passar. O calor da palma da mão de Betty na parte de trás do pescoço dela quase a empurrou sobre a borda. "O que aconteceu entre você e Heath? Você precisa me dizer." Mel balançou a cabeça. "Não importa." Betty puxou uma cadeira para perto, sentou-se juntando joelho a joelho. "Você agiu como uma mulher possuída desde aquela noite no bar. A velha Mel nunca se esqueceria de

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manter o jarro sob o café. antes de ligá-lo. E ontem eu passei metade do dia procurando a papelada O'Donoghue. Você arquivou-a na geladeira." Os olhos de Mel abriram. "Sim. Você empurrou o arquivo para a prateleira superior. Eu só achei porque desisti da busca e decidiu invadir a caixa de donuts." Ela sorriu. O riso borbulhou e escapou, mesmo quando as lágrimas molhavam suas bochechas. "Eu estou uma confusão maldita." Ela conseguiu entre risos. "Eu não sei se estou indo ou vindo." "Isso é fácil. Você está indo." Betty se levantou e pegou a bolsa de Mel do chão. "É hora do almoço. Nós vamos sair." Foi um alívio que ninguém mais tinha testemunhado sua loucura. Mel estava sentada no carro, enquanto Betty entrou na deli em busca de sanduíches para viagem. A panela de pressão de emoções tinha apenas soprado no topo em linha reta fora, deixando-a exposta e crua. Momentos depois, Betty emergiu das deli segurando um saco de papel marrom em uma mão, e equilibrando um boneco de papelão segurando dois grandes cafés com leite no outro. Mel se inclinou e manteve a porta aberta, levando as coisas das mãos de Betty para que ela pudesse entrar. "Eu pensei que nós poderíamos dirigir para o local de encontro. Ninguém vai estar lá nesta hora do dia." "Boa ideia." Não havia nenhuma maneira de evitar toda a história agora. Não havia forma de esmagar o gênio de volta na garrafa. Inclinando-se para trás, Mel se rendeu à esmagadora sensação de alívio.

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Betty estava concentrada na estrada à frente, habilmente navegando até o local isolado nos arredores da cidade. "Então você vai me dizer o que se passa?" Ela lançou um olhar na direção de Mel. "Você se lembra daquele fim de semana em fui até a cabana? Bem, eu não fui sozinha. Heath foi comigo." "O quê?" "Nós não contamos a ninguém, porque ele estava mantendo a coisa da National Geographic secreta. Ele não queria que Alice soubesse ‒ pensou que ela teria problemas para esconder do resto da família. Eu conheço as montanhas ‒ estava agindo como um guia." Tinham chegado ao afloramento de rocha com vista para a floresta. Betty estacionou e desligou o motor. "Há um inferno de muito mais do que isso." "Bem, sim. Pedi-lhe para me ajudar a me acostumar a estar com os homens. Você sabe que eu tinha um problema." "Você pediu-lhe para dormir com você?" A voz de Betty estava tão estridente que era mais perto de um grito do que qualquer coisa. "Eu não acredito que você lhe pediu..." "Ele me virou para baixo." O alívio de confiar foi se transformando rapidamente em mortificação. Explicar tudo isso era uma tortura. "E então na noite antes do Mike..." "Você teve relações sexuais." "Sim. Nós tivemos." Disse Mel. "Nós certamente tivemos." "Então, a discussão no Mike foi o Ladyslayer sendo ciumento?" Betty disse. Ele admitiu isso muito mais tarde, na pickup. Tinham concordado que ele tinha sido totalmente irracional em sua reação ao vê-la com Cole. "Ele é um homem de passagem. Um cara que nunca fica ao redor, não se compromete." Havia uma dor no peito de Mel, enquanto falava as palavras. Ele tinha estado pronto para sair, antes que ela lhe desse suas ordens. Ele tinha agido horrivelmente... Como tinha ela. Desprezando a notícia de que ele tinha ganhado o contrato que tanto queria desesperadamente, não tinha sido seu melhor momento sequer. 109

"Ter ciúmes não parece se encaixar com um compromisso breve." Disse Betty. "Digame sobre o que aconteceu depois que eu saí. Será que ele pediu desculpas? Talvez você pudesse conversar sobre isso." "Não há conversa." A voz de Mel era plana. "Acabou." "Ele não é um cara mau.” Betty insistiu. "Você gosta dele, eu sei que gosta." O nó no estômago de Mel apertou outro entalhe. "Não é justo." Ela era mulher suficiente para trabalhar através de uma luta. Os seus problemas tinham sido mais profundos, insuperáveis. "Ele foi para casa demitir-se do negócio da família, e depois para Washington, atender ao editor da revista. O escritor com quem está trabalhando é do sexo feminino, eles estão indo para passar um mês isolados na Amazônia..." "Você acha que ele vai enganá-la?" Ele assegurou-lhe que não o faria. Tinha lhe dito como, apesar de suas intenções anteriores, queria um relacionamento com ela. Mel sabia que ele não era o tipo de cara para enganar. "Não. Eu pensei que ia ser mais antes que ele fosse. Eu pensei que poderia apenas fazer sexo com ele e não me importar. Eu estava errada." Ela olhou para a floresta e continuou falando. "Ele assustou-se, porque eu estava dançando. Eu. A Rainha do Gelo. Ele, por outro lado, tem uma reputação de mulheres matando e deixando, direto e reto, e foi para a floresta com uma mulher linda. Se alguém ia ficar com ciúmes, deveria ter sido eu." "Você está ciumenta?" Mel evitou responder. Ela não sabia como se sentia sobre sua admissão, só sabia que não tinha sentido nada quando Cole a abraçou, não tinha sido nada afetada quando olhou em seus olhos. Mas no momento em que Heath a tocou, ela tinha derretido. "Não. Eu não. Eu não estava. Eu simplesmente não podia acreditar que ele não podia ver a hipocrisia de sua reação." Ela puxou uma respiração instável. "Bem, o ciúme é assim ‒ não há nenhuma lógica para isso." Disse Betty. Mel apertou os dentes. "Ele não tinha o maldito direito de ter ciúmes. Tivemos relações sexuais. Isso era tudo o que havia para ele. Ele não queria mais, e eu também não. Eu 110

disse-lhe isso. Eu lhe disse que tinha acabado, e ele tomou o primeiro avião na manhã seguinte." Dor cortava por ela. Ela estava mentindo a sua amiga, e mentindo para si mesma. Sabia qual era verdade profunda lá dentro, mas a entrega de hoje tinha colocado o último prego para martelar o ponto em casa. Para lhe mostrar que estava finalmente, irrevogavelmente acabado. Ele enviou-lhe todas as fotografias que já tinha tirado dela, com uma nota concisa que tinha posto as barricadas ao redor de seu coração em pó. ‘Estas pertencem a você’.

Heath tinha ido direto para o apartamento e arrumou as malas. Ele não podia ir sem explicar, pelo menos algo para Alice e Mark, então tinha ido e derramado suas entranhas. Pelo menos sua irmã teve a graça de não apontar que ele se comportou exatamente como Cindy. No dia seguinte, ele tinha voado para casa, dado a notícia para sua família, e pediu fazer o trabalho pesado mais difícil para mantê-lo ocupado durante a semana, que teve de matar antes de se juntar a Chris em Washington. Agora, Heath lutava com uma porca muito encravada segurando o pneu esmagado no lugar. Seus músculos doíam, e ele não se mexeu. Com uma maldição, jogou a chave de roda no chão e chutou o pneu. Estava condenado de qualquer maneira. Ele revisou as fotos que tinha tirado nas montanhas na noite passada, tinha se forçado a parar sua obsessão sobre Mel e se concentrar em seu projeto em seu lugar. Ele tinha vindo a fazer progressos, até o momento em que encontrou a imagem. Ela sentou-se na rocha, com um olhar sonhador no rosto, e como uma seiva tinha passado a próxima hora olhando para a fotografia, enquanto revivia cada momento de seu tempo juntos. Se isso não fosse o bastante patético, imprimiu-a e trouxe-a para o andar de cima, quando foi para a cama. Apoiou-a na lâmpada em sua mesa de cabeceira, dobrando-a apenas 111

direito para que pudesse olhá-la enquanto adormecia. Como se ela estivesse com ele. Um lugar com certeza que não queria estar. Cada dia que passava era pior do que o anterior. Fingindo que não significava nada, seu tempo juntos não significava nada, piorou o seu mau humor. Ele até tinha chamado Alice para descobrir como Mel estava. Soprando uma respiração, ele abaixou-se. Deslizou a ponta da chave em um tubo para mais alavancagem, e atacou a roda novamente. Ela queria mais. Mas suas palavras na pickup tinham sido claras. Ela teve o que queria dele. Ela queria seu corpo, seu toque, para que pudesse seguir em frente e encontrar alguém com quem passar uma vida com ela. Ela não o queria. Ela confiava nele com seu corpo, mas não com o coração. Não o suficiente para acreditar que queria um relacionamento. Ele gemeu. Hoje à noite quando chegasse em casa, ele iria rasgar aquela foto idiota em pedaços e jogá-la no lixo.

Mel estava sentada na parte de trás de um táxi, a caminho do apartamento de Alice. Após o colapso do dia, a última coisa que queria era jantar com um casal apaixonado, mas a alternativa significava mais angústia sobre seu relacionamento, ou a falta dele, e estava totalmente desgastada com a ginástica mental que isso envolvia, por isso, quando o convite de Alice tinha chegado naquela tarde, concordara imediatamente. Talvez uma noite sem pensamentos de Heath fosse apenas o que o médico receitaria. Ir para casa dirigindo significava não beber, então tinha chamado um táxi. Ela precisava de distração. Em algum momento teria que ir lá e descobrir o que sua mãe estava fazendo, mas não esta noite. Esta noite era tudo sobre sair fora com amigos e evitando responsabilidades. Alice tinha começado manobrando ao redor com sua muleta para baixo como uma forma de arte. Ela saiu mancando com uma bandeja com copos nela e uma garrafa de vinho tinto enquanto Mel seguia-a, carregando uma bandeja de aperitivos. 112

"Eu pensei que Mark estaria aqui esta noite." "Ele tem estado fora da cidade por alguns dias. Eu fiquei doente de estar sozinha." Alice habilmente virou-se para o sofá e colocou os aperitivos na mesa de café. "Estar em casa está fazendo um nó na minha cabeça. Estou tão entediada. A boa notícia é que o gesso está saindo amanhã. Eles dizem que eu deveria ficar em casa por mais uma semana ou assim, para se certificarem de que está tudo bem, mas depois vou ser liberada para voltar a trabalhar. Eles disseram que só tenho que ser paciente, mas você me conhece. Eu não sei ser paciente." "Isso é ótimo! As coisas estão indo bem na oficina. Estamos totalmente atualizadas com todos os reparos, assim que estou pegando em cima da papelada." A campainha tocou. "Isso deve ser Betty. Deixe-a entrar, sim?" Betty estava em pé na porta, segurando duas garrafas de vinho. "Isso é sobre o quê?" Ela sussurrou para Mel. "Alice estava levemente estranha e secreta ao telefone." Mel encolheu os ombros. "Sei lá. Estou feliz que você não tem qualquer ideia do porque, eu estou meio que esperando a conversa." "Oh, você acha que ela vai falar que você quebrou o coração do irmão – será essa a conversa?" Betty fez uma careta. "Ainda pode acontecer." "Sobre o que vocês estão resmungando?" Alice chamou da sala de estar. "Venham aqui!" "Chefe como sempre, então." Disse Betty. "Sim." Elas caminharam de volta e se estabeleceram nos sofás. "Então, onde está Mark?" Perguntou Betty. O rosto de Alice corou rosa. "Ele foi para Nova York." Algo sobre o tom de Alice estava estranho. Se fosse uma viagem de negócios, ela seria muito menos casual... O olhar de Mel caiu para as mãos de Alice. Elas estavam cerradas no

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colo e torceu os dedos uns sobre os outros, como se ela fosse Lady Macbeth lavando o sangue imaginário de suas mãos. Por um dedo, um diamante brilhou. "Ele foi ver mamãe e papai." Disse Alice em uma corrida. Ela levantou a mão esquerda, virou as costas fora, para mostrar o segredo que estava se escondendo. "Mark me pediu para casar com ele. Ele foi pedir a bênção de meu pai." Ela deveria sentir-se feliz por sua amiga, mas a resposta instantânea de Mel foi um aperto de seu intestino com as notícias de Alice. Desespero caia fundo ao lembrar que tinha enviado Heath a distância. Felizmente, Betty estava fazendo perguntas suficientes para tornar o atraso em seus parabéns menos óbvio. "Papai me ligou há uma hora. Tudo está bem. Eles estão muito satisfeitos." Mel encontrou sua voz. "Como eles poderiam não estar? Mark é adorável, e vocês foram feitos um para o outro." Ela pegou o copo que Alice lhe entregou. "Eu estou tão feliz por você!" Alice borbulhava como uma panela de leite quente. "Eu sei que parece muito cedo, mas Mark diz que uma vez que você encontrou a pessoa com quem quer passar sua vida com ela, por que esperar?" Betty levantou a taça. "Brindo a um belo futuro, cheio de risos, cheio de amor." Mel bateu sua taça na dela, também. "Eu vou beber a isso." Mais tarde, quando o assado tinha sido comido, e duas das três garrafas de vinho tinha sido bebidas, Betty pôs madeira na grande lareira e fez um fogo. "Eu quero falar com você sobre algo.” Alice confidenciou. "É provavelmente tarde demais, mas eu queria perguntar como a busca de um comprador está acontecendo." Mel esfregou sua testa. Seu cérebro distorcido não estava funcionando direito. A última coisa que ela se sentia capaz de fazer era falar sobre as únicas pessoas que tinham mostrado interesse em sua casa, as pessoas que eram tão inadequados, tão indignos da casa

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onde tinha derramado seu coração e alma, que ela desejava que pudesse dizer-lhes prá tomar uma caminhada. Ela jogou uma rolha para as chamas. "Eu tenho um casal que está interessado." "Você

está

errada." Alice

se

aproximou. "Você

tem

dois

casais

que

estão

interessados. Mark e eu gostaríamos de colocar uma oferta, também." Sua testa estava franzida. "Isso seria estranho? Eu sei que você ama aquela casa. Nós também a amamos. Se você preferir que nós não…" Alegria brotou de sua alma, mas as lágrimas encheram os olhos de Mel. "Oh, eu te chateei!" Alice tentou sair da cadeira, mas deixou cair à muleta. "Eu não quis dizer ‒ se você não quer que…" "São lágrimas felizes.” Mel forçou a sair. "Eu não consigo pensar em ninguém que eu gostaria de viver na minha casa, mais do que os dois. Viver lá tem sido bom, mas eu tenho que vender, e odiava o pensamento de alguém estragando o meu jardim." Súbito clarão de Mel fez Alice dar um sorriso. "Você não está pensando..." "Eu nunca iria pavimentar seu jardim. Eu amo o seu jardim. Vamos combinar sua cotação de venda; se estiver dentro do nosso orçamento... " Mel andou, inclinou-se e abraçou a amiga apertado. Tinha acabado. Todo o problema horrível de onde conseguir o dinheiro para salvar a casa de sua mãe foi finalmente, totalmente, resolvido. Mas isso não fez nada para aliviar a dor dentro dela. Muito vinho, muito boa notícia. Eventualmente, teve seus efeitos, e Alice adormeceu. Ela deitou-se no sofá, com a muleta de fácil acesso, e colocou o lance da parte de trás do sofá sobre ela. Brasas do fogo brilhavam de vermelho, o resguardo foi para cima, e máquina de lavar estava ligada. Era hora de ir.

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"Como está sua cabeça?" Betty perguntou a Mel. Elas tinham bebido demais. Mesmo com duas xícaras de café depois do jantar, o interior do cérebro de Mel estava distorcido como se estivesse envolto em algodão. "Nada que um Alka-Seltzer de manhã não resolva. Que noite, hein?" "Tem sido bom." Betty foi sussurrando suas palavras. "O grupo inteiro, de volta juntas." Mas algumas coisas eram diferentes. Elas não tinham falado sobre o elefante na sala de jantar – não tinham mencionado Heath. E agora que Alice estava se casando, as coisas nunca seriam exatamente as mesmas novamente.

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CAPÍTULO DOZE

O zumbido de ontem à noite tinha se transformado em uma dor de cabeça forte batendo por trás da testa de Mel. A última coisa responsável que ela tinha feito na noite anterior foi definir seu alarme do telefone celular e deixá-lo na mesa de cabeceira. Agora, a coisa estava gritando como um louco. Com um gemido, ela bateu a tela, várias vezes, para desativá-lo, e conseguiu, mas bateu-o para fora da mesa no processo. Ela ficou sob o chuveiro até que a água correu fria. Não havia nada para distraí-la hoje, nenhum trabalho para levá-la fora de seus medos. Ela não podia nem pedir as chaves para a cabana e fugir para as montanhas – estar lá iria lembrá-la dele. Lembrá-la de que ele estaria deixando Nova York para a reunião em Washington, em menos de uma semana. Ela foi para encher seu café e percebeu a luz vermelha piscando na secretária eletrônica. Fazendo o backup, apertou o botão para recuperar a mensagem. "Mel? É a sua mãe. Por favor, me ligue quando você conseguir isso." A segunda mensagem foi deixada uma hora mais tarde, e embora as palavras fossem as mesmas, havia uma ponta de tensão agora evidente em suas palavras. Sentou-se e discou. "Mamãe? Desculpe, eu perdi suas chamadas. E aí?" Sua mão apertou o telefone com força. "Oh, aí está você!" "Eu estava fora na última noite com Alice." "Eu queria dar-lhe minhas notícias." Houve emoção na voz de Marcia. "Eu fui para uma entrevista no outro dia, não te contei porque não queria azarar. Enfim, recebi uma carta ontem à tarde. Eles me ofereceram um emprego!" Rapidamente, Marcia foi falando os detalhes. Ela tinha concorrido para o cargo de secretária para uma grande companhia de petróleo em uma cidade distante Numa viagem de

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carro. O salário correspondia ao seu anterior, e uma vez que ela tinha chegado de volta em seus pés, seria capaz de pagar seu caminho novamente. "O que você está fazendo hoje? Você pode vir para o almoço? Eu vou cozinhar." Fazia muito tempo que Marcia tinha feito à oferta de preparar uma refeição. Sua casa fora vendida e sua mãe tinha um novo emprego. Mel sentiu a dor em seu peito aliviar um pouco. "Claro, eu estarei lá em uma hora."

Mel pegou um bolo de chocolate na padaria no caminho para a casa de sua mãe − pronta para ouvir tudo sobre o novo trabalho de sua mãe, e compartilhar a notícia de que Alice e Mark estariam comprando sua casa. O negócio tinha sido tão perfeito, e ela não precisava mesmo de voltar para casa, poderia ou assumir o aluguel do lugar de Alice ou alugar com opção de compra o apartamento de Mark. Mamãe estava usando um vestido floral bonito quando abriu a porta, e o cheiro de frango assado dava água na boca e pairava no ar. "Vamos passar, eu estou apenas fazendo algum molho." "Isso parece muito bom." A mesa da cozinha foi arranjada, e um pequeno vaso de flores do jardim a enfeitava. Nada fora do comum na maioria das casas normais, mas para Marcia foi um esforço gigantesco que serviu para ilustrar o quão ruim ela tinha estado recentemente. "Eu tenho notícias." Mel sentou-se em uma cadeira da cozinha e colocou a caixa da padaria na tabela. "Eu vendi a casa." O rosto de Marcia iluminou com um sorriso. "Realmente?" "Realmente. Marcos e Alice fizeram uma grande oferta, e nós estamos assinando a papelada na próxima semana. Agora que você tem um trabalho, eu acho que posso ver a luz no fim do túnel."

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Marcia agarrou uma toalha de chá, torcendo-a em suas mãos. "Eu tenho outras notícias também, sobre seu pai." A respiração de Mel ficou presa na garganta. Depois de anos de perguntar... "O que tem ele?" Ela resmungou. Marcia puxou uma cadeira e sentou-se. "Você queria saber sobre ele durante tantos anos, e eu não tinha coragem de dizer. Foi difícil, sabe?" Sua expressão demonstrou entendimento. "Eu não podia admitir os erros que fiz." "Você não pode se culpar por se apaixonar por alguém. O amor simplesmente acontece." Mel sabia que; ela tinha estado muito perto de dar seu coração a um homem que fugiria, também. "Ele foi embora e você fez o melhor que podia, mãe." Os dedos de Marcia puxaram o pano entre os dedos. Ela respirou profundamente e mordeu o lábio inferior. "Eu deixei você achar coisas que não eram verdadeiras. Ele não me deixou ‒ eu o empurrei." E conforme ela foi contando, a luz no fim do túnel acabou por ser um trem desgovernado, indo direto para Mel.

Na manhã seguinte Mel chamou Betty e pediu-lhe para vir. Ela não sabia o que faria sem sua amiga, e para seu alívio eterno Betty concordou imediatamente. Ela fixou uma grande jarra de café e olhou para fora da janela. O dia amanhecera com um céu sem nuvens – num dia assim tão fresco e limpo de esperança, tão novo, ela deveria estar feliz. Em vez disso, ameaçadoras nuvens e céus escuros habitavam o coração de Mel. As revelações de ontem de Marcia tinham virado sua vida ‘bem ordenada’ de cabeça para baixo. Apertando os olhos à luz do dia brilhante, Mel saiu para o jardim. Mesmo tão cedo, os raios do sol aqueceram sua pele. Ela inclinou a cabeça para a esquerda, esfregando a dor que

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florescia em sua nuca. Segredos e mentiras, toda a sua vida reduzida a segredos e mentiras com uma frase. Ele nunca soube sobre você. A maneira que Marcia tinha abraçado seus braços em torno de si com as palavras derramadas de seus lábios, combinados com o articulado em seus olhos, mostrou que ela ansiava por perdão, compreensão. Mas compreensão não havia chegado. Em vez disso, uma dormência nascida do choque tinha acalmado os membros de Mel, mantendo um sorriso congelado no lugar. Não era possível questionar, ela ouviu silenciosamente toda a história colocada para fora, como um seriado de TV. A campainha tocou, e ela foi para a porta da frente. "Bom Dia." Betty segurava uma caixa de papel branco. "Eu trouxe doces." "Vamos entrar. Posso arranjar-lhe um café ou algo assim?" "Estou bem." Betty acomodou-se na mesa da cozinha. "Como você está? Você parece mal." "Caramba, obrigado." Mel franziu o rosto em uma careta. "Eu me sinto um lixo." Ela tirou pires do armário, abriu a caixa e tirou um doce. "Talvez açúcar ajude." "Ainda nada de Heath?" "Não é sobre ele. Eu tive um inferno de um almoço com a minha mãe ontem." Betty fez uma careta. "Sua casa está segura e ela tem um emprego." Seu rosto endureceu. "Você tem que parar de ser manipulada por Marcia ‒ você deu muito mais do que a maioria das filhas para sustentá-la. É hora de dizer não." Ela pegou um doce da caixa. "Qual é o seu problema desta vez?" Um ruído, mais bufo do que riso, explodiu dos lábios de Mel. Onde começar? Seus olhos se encheram de lágrimas, e ela respirou fundo, lutando para se controlar. "Mel?"

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"Eu..." Mel balançou a cabeça. "Eu não sei por onde começar." A cabeça baixa em suas mãos, enquanto soluços sacudiam seu corpo. Ele não sabia. Seu pai nem sabia que ela existia. Tantos anos desperdiçados, de tantas chances desperdiçadas. Os soluços se intensificaram. Eventualmente, a tempestade diminuiu. Mel levantou os olhos vermelhos para a amiga. "Ela me contou sobre meu pai. Aparentemente, após a entrevista, ela encontrou o meu pai na rua." Ela puxou uma respiração profunda, deixou o ar acalmá-la e estabilizá-la. "Ele estava feliz em vê-la depois de tantos anos. Insistiu em tomar um café. Eu sempre pensei que ele devia ser um bastardo total, por abandonar uma mulher grávida. Um jogador. Na verdade, o oposto é verdadeiro. Meu pai era o filho de um amigo da família. Ele tinha um emprego de verão com os meus avós, no verão, antes de entrar num seminário." Betty engasgou. "Seu pai é um padre?" "Não mais, mas ele era." Toda a história era tão fantástica, as decisões que sua mãe tinha tomado tão trágicas. "Eles eram adolescentes, ambos virgens. Atração varreu-os em um caso de amor clandestino, que durou um par de meses. Marcia disse que ele estava dividido entre ela e sua vocação. Ela tornou fácil para ele ir embora." "Ela nunca disse a ele?" "Nunca. Ela terminou e ele foi estudar para a igreja." Mel enxugou os olhos. "Vinte e seis anos mais tarde, um encontro casual mudou tudo. Ela disse a ele sobre mim. E disse que ele chorou." Betty abraçou-a. "Ele deixou o sacerdócio há dez anos. Todos esses anos, e ele têm vivido a meia hora de distância." "Você vai se encontrar com ele?" "Ela me deu seu número de telefone. Ele quer me chamar. E se não gosta de mim, Betty? E se não temos nada a falar?" 121

Nos filmes, no momento em que alguém vê seu pai há muito perdido, eles se reconhecem uns aos outros. Em um momento cuidadosamente projetado para trazer a plateia às lágrimas, eles corriam para os braços um do outro. Na realidade, era muito diferente. Mel olhou ao redor da lanchonete, perguntando-se qual dos homens sentados sozinhos em uma cabine podia ser o único que lhe tinha dado a vida. O grande, careca, coçando a parte de trás do pescoço de carne? Aquele cara desonesto com o bigode e colete de couro, olhando como se tivesse escapado dos Sons of Anarchy? Nervos apertavam em sua garganta e ela passou a língua sobre seu lábio inferior ressequido. Poderia ter sido uma boa ideia obter mais fatos de sua mãe, antes de concordar com esta reunião. Fatos básicos, como com que diabos ele se parecia. Nenhum dos homens aqui se parecia com sua ideia de um ex-padre. Não haviam halos flutuando em cima. A porta atrás de si abriu-se. "Melody?" Ela virou-se ao ouvir a voz calma para ver, um homem alto e magro olhando para ela com olhos que combinavam com os que dela –os via todas as manhãs no espelho do banheiro. Ela não podia falar, não podia fazer nada naquele momento, mas sacudir a cabeça em um gesto afirmativo. O homem ‒ Bill, o pai dela, segurou-lhe a mão. "Você é ainda mais bonita do que eu imaginava que seria." Enquanto se sentaram em uma cabine longe da porta, Mel não conseguia tirar os olhos de cima dele. A loteria de nascimento era tão aleatória, mas de alguma forma ela bateu o jackpot. Como se ciente de quão difícil era para ela falar, Bill falava constantemente. Sobre o seu tempo na igreja, o pesar que ele sempre sentiu que nunca teria filhos. Sobre a alegria que sentiu no momento em que ele descobriu que tinha uma filha. 122

"Perdemos muito tempo. Você está crescida, e nós somos praticamente estranhos.” Um lado de sua boca se elevou mais alto que o outro quando ele sorriu. Então, que é de onde eu tenho que partir. "Eu sei que é difícil, estar sentada com um pai que nunca conheceu. Mas nunca é tarde demais. Eu gostaria de ter a chance de te conhecer. Para estar aqui para você e sua mãe." Não havia raiva em seu tom, apenas uma honestidade nua que penetrou direto para o seu coração. "Deve ter sido um choque saber sobre mim. Para ver a mãe depois de todo esse tempo." Ele assentiu. "Eu nunca parei de amá-la, ela era o amor da minha vida, você sabe. Ela cometeu um erro, mas éramos tão jovens, eu não a culpo." "Se você tivesse conhecido..." Ela não conseguiu terminar a pergunta. "Se eu soubesse que ela estava grávida?" "Sim." "Eu tenho pensado muito sobre isso, desde que vi Marcia novamente. Ela decidiu tomar a decisão fora das minhas mãos, escondendo a gravidez, para esconder o fato de que me amava. Ela pensou que estava tomando a decisão certa, que a minha vocação significava mais para mim do que ela. Se eu soubesse, a teria escolhido, Melody. Eu teria escolhido você." Uma sombra de dor persistia em seus olhos. O silêncio cresceu por um momento, então ele balançou a cabeça, como se estivesse jogando fora o humor negro que tinha descido. "Me fale sobre você. Há um homem em sua vida?" Se ela soubesse a resposta para essa pergunta. "Havia... há... eu não sei." Ela confessou. A confissão foi fácil; anos como sacerdote deviam ter-lhe dado à capacidade de extrair fatos como um ímã. "Eu me preocupo com ele, mas me deixou uma semana atrás. Eu não tenho certeza para onde estamos indo." 123

A mão de Bill cobriu a dela. "Você o ama?" Não havia como esconder a verdade. "Sim, eu o amo." "Você já disse a ele?" "Ele precisava sair. Ele é um fotógrafo; tinha uma tarefa a fazer. Nós somos tão diferentes, nunca teria funcionado. Eu lhe disse para ir." "E você não disse a ele que o amava." "O tempo não estava certo, eu não acho que ele quisesse ouvir..." "Não cometa o mesmo erro que sua mãe, Melody. Você não sabe o que ele queria ouvir. E pode não ter sabido o que queria ouvir, também. E talvez as palavras que você mantém trancadas dentro são as mesmas palavras para desbloquear seu coração." Ele esfregou o lado do rosto. "Eu não posso acreditar que estou te dando conselhos paternais, depois de conhecer você por menos de uma hora, mas sei o que estou falando aqui. Encontreo." Ele se inclinou sobre a mesa. "Diga a ele. Não deixe que seu medo de rejeição destrua sua chance de felicidade." Ele soltou a mão dela. Recostou-se. "Porque você pode ser uma mulher muito velha, pelo tempo que o acaso volta ao redor, se ele nunca faz."

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CAPÍTULO TREZE

Foi a maior aposta de sua vida. Uma que ela não teve outra opção senão tomar. Os dedos de Mel agarraram sua bolsa com força, enquanto ela entrou no saguão de desembarque. Alice, recém liberada de seu gesso, caminhava ao lado dela. Graças a Deus por bons amigos. "Certo. A primeira fase do plano está completa." Disse Alice enquanto examinava a multidão. "Ele deveria estar aqui agora..." Ela olhou para o telefone pelas mensagens, em seguida, olhou em volta novamente e sorriu. "Aqui está ele." Um estranho alto estava fazendo o seu caminho em direção a elas em passos rápidos. Ele envolveu Alice em um abraço, então recuou e olhou para Mel. "Ben, esta é Mel." Disse Alice. "Ei, Mel." Ben sorriu. "É bom conhecer você." Estágio dois tinha começado. Enquanto Ben os acompanhou até seu carro esperando, Alice salpicou-o com perguntas. "Está tudo pronto?" Ela perguntou. "E mamãe, papai, e a família, eles estão no lugar?" Ben assentiu. "Sim. A ideia de uma festa foi um golpe de mestre. É o último dia de Heath no trabalho, eu fui promovido, e você está casando ‒ Pai não teve chance de recusar a mãe uma festa para celebrar." "E as imagens..." Alice entrou no banco da frente. "Está tudo pronto na sala que nós contratamos no hotel, com os seus acréscimos extras." Ele sorriu. "Agora eu só preciso chamar Heath." Ele enfiou o telefone no painel e colocou-o no viva-voz. Tocou um dedo sobre os lábios e chamou o número de Heath.

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"E aí?" À simples som da voz de Heath, o estômago de Mel vibrou. Ela tinha perdido muito dele, tinha lamentado mandá-lo embora, sem dizer-lhe como se sentia todos os dias, desde que ele a deixou. Ela tinha tomado o encontro com seu pai para fazê-la aceitar, para fazê-la ver a verdade. Que ela o queria de volta. "Mudança de planos, mano." Disse Ben. "Mamãe quer que você volte para a casa e pegue o buquê de flores que ela encomendou." Heath deixou escapar um suspiro frustrado. "Alice vai buscá-las em breve, não podemos simplesmente lhe dar mais tarde?" "Mãe diz que ela o quer.” Ben repetiu. "Você quer chamá-la e dizer-lhe que não vai fazer isso?" "Eita, Ben. Corte-me alguma folga. Eu estou tentando terminar aqui, você não pode balançar ao redor por elas?" "Eu estou fazendo a minha parte, cara. Eu estou pegando Alice no aeroporto." "Bem." Proferiu a palavra em uma voz que telegrafou que definitivamente não estava bem. "Vejo você mais tarde." "Isso nos dá algum tempo para chegar lá antes dele.” Alice virou-se em sua cadeira e seu olhar encontrou o de Mel. "Como você está aguentando?" Mel torceu as mãos e lutou contra a crescente onda de pânico. "Eu estou pensando que este é um inferno de uma maneira de conhecer sua família."

Heath abriu a porta e entrou na casa em silêncio. Ele parou por um momento e deixou a tranquilidade descer sobre ele. Esta casa era tão raramente silenciosa − apesar do fato de que todos os seus irmãos estavam ausentes, quatro deles ainda viviam em casa e a casa quase nunca estava vazia. Ele odiava ser o centro das atenções, mas pelo menos esta noite era compartilhada com Ben e Alice. Alice e sua mãe tinham insistido em expor todas as fotografias com que ele tinha 126

ganhado o contrato, e convidou a família toda para se juntar a eles na festa no hotel, que alugaram. Todas as imagens, exceto as fotografias de Mel. Ele as mandou de volta ‒ ambos os conjuntos, só tinha mantido a que tinha tirado dela no rio; ele tinha duas cópias dela. Ela ainda não tinha reconhecido recebê-los. Ele pensou que estar sem ela iria ficar mais fácil com o tempo, tinha-se jogado no trabalho para tentar aliviar a dor. Mas no momento em que tinha ouvido que Alice estava voltando em casa para a festa, o seu único pensamento foi interrogá-la sobre Mel, descobrir se havia qualquer indicação de que ela estava sentindo falta dele, como sentia falta dela. Ele tinha feito o que ela pediu e foi embora, o tempo todo esperando que ela viesse a seus sentidos, e percebesse que havia um inferno de muito mais para eles do que um caso rápido. E tinha estado em tormento, rosnando para seus irmãos e familiares como um urso com a pata presa numa armadilha até que finalmente tinha abalado as rochas fora de sua cabeça e chegado a uma decisão. Ele tinha reservado o seu bilhete. E quando a reunião com a National Geographic acabasse, ele estaria voando de volta para Meadowsweet, de volta para Mel. O pior que podia fazer era rejeitá-lo novamente, mas devia isso a ambos − pelo menos tinha que tentar. Ele caminhou até a cozinha, pegou o buquê da mesa, e saiu.

Esta foi provavelmente... definitivamente... a ideia mais estúpida que já tinha tido. Mel verificou sua maquiagem no quarto de hotel de Alice e esperou. Ela não teve que esperar muito tempo. O telefone tocou e ela o pegou com os dedos trêmulos. "Ele está aqui." Disse Alice. "Você quer minha ajuda?" O coração de Mel estava correndo. "Não. Fique aí. Eu vou descer." Ela alisou a mão sobre seu vestido vermelho, saiu da sala e dirigiu-se para o elevador. 127

A festa estava em pleno andamento no momento em que ela entrou na sala que tinham contratado para a noite. Alice estava de pé perto da porta, olhando fora para ela, e aproximou-se e passou o braço pelo de Mel. "Tudo ok?" Ela sussurrou. "Onde ele está?" Alice apontou para o outro lado da sala onde Heath estava imerso numa conversa com duas pessoas mais velhas, que deviam ser seus pais. "Ele só acabou de chegar. Ele não viu as fotos ainda." Disse Alice. "Vamos fazer isso." Mel forçou para baixo a sensação de pânico, e elas caminharam até o primeiro par de fotografias emolduradas de Heath, enfeitando a parede atrás de uma mesa posta com canapés. Alice pegou um garfo e bateu contra sua taça de champanhe. "Posso ter a atenção de todos?" Todo o som na sala desvaneceu-se em silêncio e todos os olhos no lugar estavam focados nela. "Obrigado a todos por terem vindo esta noite." Disse Alice. "É maravilhoso ver toda a minha família, para celebrar o meu noivado, a notícia de que Ben vai assumir a gestão do dia-a-dia de nossa oficina de família, e o fato de que Heath assinou seu primeiro contrato com a National Geographic." Ela olhou para Heath e levantou a taça. Ele estava olhando para Mel, mas não movia um músculo. Não estava dando nenhuma indicação do que estava pensando, o que estava sentindo. O pensamento de uma rejeição pública fez o corpo de Mel tenso, pronto para o voo. Claro que eu não vou correr. Não nestes saltos. Alice estava falando novamente. "Eu gostaria de lhes apresentar a minha amiga, Mel." Disse ela e depois deu um passo atrás. A boca de Mel estava seca enquanto olhava para o mar de rostos desconhecidos. "Olá a todos." Ela olhou para ele. "Olá, Heath." Seu olhar piscou para a parede atrás dela, depois de volta para seus olhos. 128

"Eu sou uma intrusa em sua festa hoje à noite, e eu trouxe algumas fotos comigo." Ela acenou com a mão para a série de seis fotografias atrás dela. Todas as fotos dela. "Heath vai falar sobre o resto das fotografias nesta exposição, mas eu queria falar sobre isso." Ninguém respondeu. Ninguém falou. Era incrível como uma sala inteira cheia de pessoas poderia ser tão silenciosa. Ela começou na primeira fotografia. "Esta foi tirada quando chegamos a Cabana Jamesons. Heath me pediu que posasse para ele, e, pela primeira vez, eu vi o seu amor pela fotografia, a sua paixão." Ela apontou para a segunda. "Aqui, eu não estava olhando para onde estava indo, e momentos depois que Heath a tirou, eu caí. Eu me machuquei, e ele cuidou de mim." Então a imagem três. "Nesta, eu fingia estar lançando pedras em toda a superfície do rio, mas realmente gastava cada momento assistindo e observando Heath em seu lugar." A quarta imagem. A do rio onde seus sentimentos por ele foram escritos em seus olhos. Ele ainda não se moveu, e o medo enrolava tentáculos ao redor do interior de Mel. "Acho que todos vocês podem dizer o que eu estava pensando está nesta fotografia." Murmúrios ondulavam ao redor da sala. Ela levou um par de passos para os dois últimos quadros. "Esta é a última imagem que eu estava ciente de Heath tirar de mim. Foi no final do nosso primeiro dia nas montanhas, e ele foi cativado pelo pôr do sol." A memória provocou um pequeno sorriso. "Eu fui cativada por ele." Ela olhou para a última imagem, a imagem que dizia tudo, e fez seu coração doer no peito. Seu rosto não era visível. "Heath tirou esta foto no dia seguinte. E como você pode ver, eu ia deixá-lo." Ela o tinha deixado no barraco, e algo lhe tinha obrigado a tirar uma foto enquanto se afastava. A pungência da imagem era poderosa.

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E agora, finalmente Heath reagiu. Ele atravessou a sala para ela, lentamente, deliberadamente, como todos os seus parentes assistiram, muitos deles com suas bocas abertas. Quando chegou ao seu lado, ele pegou a mão dela na sua. A palma da mão formigava com seu toque. Ela respirou seu cheiro familiar e notou as olheiras sob seus olhos. "Há uma fotografia que não está aqui." Disse ela em voz baixa, destinada só a ele. "Uma que você queria tirar após a nossa noite juntos. Eu disse que não... porque não podia. Eu estava com medo do que sua lente iria ver." Ela respirou profundamente e uniformemente. "Que de alguma forma, você veria como sem dúvidas eu estava por dentro. Mesmo assim, eu não confiava em você." O belo olhar azul de Heath não vacilou dos dela. "Agora você está indo embora. O medo se levantou em mim e o empurrou para longe. Eu vim pedir-lhe para tomar essa fotografia de mim esta noite. Para carregá-la com você onde quer que vá. Para me ver, e saber o quanto me importo com você. Quanto confio em você." "Você quer que eu tire a sua fotografia?" Heath perguntou. Ela assentiu com a cabeça. Heath enfiou a mão no bolso interno do seu terno e tirou sua carteira. "Veja." Abriu-a para revelar uma impressão menor da imagem que enfeitava a parede atrás deles. "Seu rosto está sempre comigo. Seus olhos me dizem o que seus lábios não podiam." Mel olhou para a imagem que ele tinha tirado aquele dia no rio. Nela, não olhava para sua lente, mas através dele, para ele. Sua expressão era mais nua do que seu corpo jamais seria. Ele passou as mãos sobre os ombros, inclinou-se. "Eu aprecio o pensamento." Disse ele contra seus lábios. "Mas eu fiquei acordado a cada noite, desde que nos separamos, olhando 130

para sua imagem. E isso não é suficiente. Eu preciso de você. Fazê-lo funcionar não vai ser fácil, estou indo para longe muitas vezes. Mas vou para Meadowsweet, quando eu estiver em casa Eu estarei em casa com você. " Ele virou-se para o quarto. "Mãe, pai, todos, esta é a mulher da minha vida." E enquanto o mundo desabou, antes de seus pais e irmãos andassem através da sala para eles, puxou-a em seus braços, e segurou-a com tanta força que estava em perigo de desmaiar. Eles estavam tão ocupados se beijando que nem notaram Alice levar seu telefone celular a partir da bolsa em torno de seu ombro, alinhar a câmera, e gravar o quadro final.

FIM

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