JR Ward-2. Voto de Sangre (SpinOff Legado de la Daga Negra)

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J. R. WARD

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TRADUCCION Claudio Ortiz

Mariela Allende

Cris St

Sora Hatori Ortiz

Yadh

Tania K. MyT

Sujey

Yazi Dreka

Braxton Hunter

Natalia Hdz

Pilar

Armando R Chavez

VeroHDN

Maite Muñoz

Mara MGC

Maria Sanz

CORRECCION Sora Hatori Ortiz Grimshaw Reaper

CORRECCION GENERAL Sora Hatori Ortiz

MAQUETACION Y DIRECCION Claudio Ortiz

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Glosario de Términos y Nombres Propios

Ahstrux nohtrum (n.) Guardia privado con licencia para matar que es nombrado para ese puesto por el Rey. Puede ser hombre o mujer. Ahvenge (v.) Acto de mortal retribución típicamente llevado a cabo por el ser querido de un macho. Attendhente (n.) Elegida que sirve a la Virgen Escriba de una manera particularmente cercana. Black Dagger Brotherhood – La Hermandad de la Daga Negra (pr n.) Guerreros vampiros altamente entrenados que protegen a los de su especie contra la Sociedad Lessening. Como consecuencia de la selección genética de su raza, los Hermanos poseen una inmensa fuerza física y mental, así como una extraordinaria capacidad regenerativa –pudiendo recuperarse de sus heridas de una manera asombrosamente rápida. Normalmente no están unidos por vínculos de parentesco, y son introducidos en la Hermandad mediante la propuesta de otros Hermanos. Agresivos, autosuficientes y reservados por naturaleza, viven separados del resto de los civiles, manteniendo apenas contacto con los miembros de otras clases, excepto cuando necesitan alimentarse. Son tema de leyenda y objeto de reverencia dentro del mundo de los vampiros. Sólo pueden ser muertos por heridas muy serias, por ejemplo, un disparo o puñalada en el corazón, etc. Blood Slave – Esclavo de sangre (n.) Hombre o mujer vampiro que ha sido subyugado para cubrir las necesidades alimenticias de otro vampiro. La costumbre de poseer esclavos de sangre fue suspendida hace mucho tiempo, y recientemente fue prohibida. Chrih (n.) Símbolo de muerte honorable, en la Antigua Lengua. The Chosen – Las Elegidas (pr n.) Mujer vampiro que ha sido criada para servir a la Virgen Escriba. Se las considera miembros de la aristocracia, aunque se enfoquen más en asuntos espirituales que en temporales. Su interacción con los hombres es

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prácticamente inexistente, pero pueden emparejarse con Hermanos por orden de la Virgen Escriba para propagar su especie. Algunas poseen el don de la videncia. En el pasado, eran usadas para cubrir las necesidades de sangre de los miembros no emparejados de la Hermandad, y esa práctica ha sido reinstaurada por los Hermanos. Cohntehst (n.) Conflicto entre dos machos compitiendo por el derecho de ser el compañero de una hembra. Dhunhd (pr n.) Infierno. Doggen (n.) Constituyen la servidumbre del mundo vampírico. Tienen antiguas tradiciones conservadoras sobre cómo servir a sus superiores y obedecen un solemne código de comportamiento y vestimenta. Pueden caminar bajo la luz del sol pero envejecen relativamente rápido. Su media de vida es de aproximadamente unos quinientos años. Ehros (n.) Una Elegida entrenada en materia de artes sexuales. Exhile dhoble (pr. n.) El gemelo malvado o maldito, es el que nace en segundo lugar. El Fade (pr n.) Reino atemporal donde los muertos se reúnen con sus seres queridos para pasar juntos el resto de la eternidad. First Family – Familia Principal (pr n.) Compuesta por el Rey y la Reina de los vampiros y su descendencia. Ghardian (n.) Custodio de un individuo. Hay varios grados de ghardians, siendo el más poderoso el de una hembra sehcluded, también llamado whard. Glymera (n.) El núcleo social de la aristocracia, equivalente aproximadamente al ton del período de la regencia en Inglaterra. Granhmen (n.) Abuela. Hellren (n.) Vampiro macho que se ha emparejado con una hembra. Los machos pueden tomar a más de una hembra como compañera. Leahdyre (n.) Una persona de poder e influencia.

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Leelan (adj. n.) Adjetivo cariñoso que se traduce como el/la más querido/a. Lessening Society (pr. n.) Orden u organización de asesinos reunida por el Omega con el propósito de erradicar las especies vampíricas. Lesser (n.) Humanos sin alma, miembros de la Lessening Society, que se dedican a exterminar a los vampiros. Permanecen eternamente jóvenes y sólo se les puede matar clavándoles un puñal en el pecho. No comen ni beben y son impotentes. A medida que transcurre el tiempo, su piel, pelo y ojos, pierden pigmentación hasta que se vuelven completamente albinos y pálidos, hasta los ojos empalidecen. Huelen a talco de bebés. Cuando ingresan en la Sociedad –introducidos por el Omega– se les extrae el corazón y se conserva en un tarro de cerámica. Lewlhen (n.) Regalo. Lheage (n.) Un término respetuoso que usan los que son sometidos sexualmente refiriéndose al que los domina. Lys (n.) Herramienta de tortura usada para extirpar los ojos. Mahmen (n.) Madre. Usado de ambas formas para identificarlas y cariñosamente. Mhis (n.) El enmascaramiento de un ambiente físico dado; la creación de un campo de ilusión Nalla (hembra) o Nullum (macho) (adj.) Amada/o Needing period – Período de celo. (pr n.) Período de fertilidad de las mujeres vampiro. Suele durar dos días y va acompañado de un fuerte deseo sexual. Se produce, aproximadamente, cinco años después de la transición femenina y, posteriormente, una vez cada diez años. Durante el período de celo, todos los machos que estén cerca de la hembra responden, en mayor o menor medida, a la llamada de la hembra. Puede ser un momento peligroso ya que puede provocar conflictos y reyertas entre machos que compitan, especialmente cuando la hembra no está emparejada. Newling (n.) Una virgen.

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El Omega (pr n.) Ente místico y malévolo que quiere exterminar a la raza vampírica por el resentimiento que tiene hacia la Virgen Escriba. Existe en un reino atemporal y posee enormes poderes, aunque no el de la creación. Pheursom o Pherarsom (adj.) Término que se refiere a la potencia de los órganos sexuales del macho. La traducción literal sería algo como «digno de penetrar a una mujer». Princeps (n.) El rango más alto de la aristocracia vampírica, sólo superado por los miembros de la Familia Principal o por las Elegidas de la Virgen Escriba. Es un rango que se tiene por nacimiento, sin que pueda ser concedido con posterioridad. Pyrocant. (n.) Término referido a la debilidad crítica que puede sufrir cualquier individuo. Esta debilidad puede ser interna, como por ejemplo una adicción, o externa, como un amante. Rahlman (n.) Salvador. Rythe. (n.) Rito por el que se intenta apaciguar a aquel/lla cuyo honor ha sido ofendido. Si el rythe es aceptado, el ofendido escoge arma y golpeará con ella al ofensor, que acudirá desarmado. The Scribe Virgen – La Virgen Escriba. (pr n.) Fuerza mística consejera del Rey, guardiana de los archivos vampíricos y dispensadora de privilegios. Existe en un reino atemporal y tiene enormes poderes. Se le concedió el don de un único acto de creación que fue el que utilizó para dar vida a los vampiros. Sehclusion (n.) A petición de la familia de una hembra el Rey puede conferirle este estado legal. Coloca a la hembra bajo la autoridad exclusiva de su whard, que generalmente es el macho mayor de la familia. Su whard tiene el derecho de determinar su forma de vida, restringiendo a voluntad toda interacción que ella tenga con el resto del mundo. Shellan (n.) Vampiro hembra que se ha emparejado con un macho. Las mujeres vampiros no suelen emparejarse con más de un compañero debido a la naturaleza dominante y territorial de estos. Symphath (n.) Subespecie del mundo vampírico caracterizada, entre otras peculiaridades, por su habilidad y deseo de manipular las emociones de los demás

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(con el propósito de un intercambio de energía). Históricamente, han sido discriminados y durante ciertas épocas, cazados por los vampiros. Están cercanos a la extinción. Tahlly (n.) Un término cariñoso, flexiblemente traducido como «querida». The Tomb – La Tumba (pr n.) Cripta sagrada de la Hermandad de la Daga Negra. Utilizada como emplazamiento ceremonial así como almacén para los tarros de los lessers. Las ceremonias allí realizadas incluyen iniciaciones, funerales y acciones disciplinarias contra los Hermanos. Nadie puede entrar, excepto los miembros de la Hermandad, la Virgen Escriba, o los candidatos a la iniciación. Trahyner (n.) Palabra usada entre machos que denota mutuo respeto y afecto. Traducida libremente como «querido amigo». Transition – Transición (n.) Momento crítico en la vida de un vampiro en el que él o ella se transforman en adulto. Después de la transición, el nuevo vampiro debe beber sangre del sexo opuesto para sobrevivir y, a partir de ese momento, no pueden soportar la luz del sol. Suele producirse a la edad de veinticinco años. Algunos vampiros no sobreviven a este momento, especialmente los machos. Previamente a la transición, los vampiros son débiles físicamente, sexualmente ignorantes e incapaces de desmaterializarse. Vampire – Vampiro (n.) Miembro de una especie distinta a la humana. Para sobrevivir deben beber de la sangre del sexo opuesto. La sangre humana los mantiene con vida, aunque la fuerza que les otorga no dura mucho tiempo. Una vez que superan la transición, son incapaces de exponerse a la luz del sol y deben alimentarse obteniendo la sangre directamente de la vena. Los vampiros no pueden transformar a los humanos con un mordisco o a través de una transfusión, aunque en muy raras ocasiones pueden reproducirse con miembros de otras especies. Pueden desmaterializarse a voluntad, pero para ello deben estar calmados, concentrados y no llevar nada pesado encima. Son capaces de borrar los recuerdos de los humanos, siempre que dichos recuerdos no sean lejanos. Algunos vampiros pueden leer la mente. La esperanza de vida es mayor a los mil años, y en algunos casos incluso más larga. Wahlker (n.) Un individuo que ha muerto y vuelto a la vida desde el Fade. Se les otorga un gran respeto y son reverenciados por sus tribulaciones.

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Whard (n.) Equivalente al padrino o a la madrina de un individuo.

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UNO The Keys, Caldwell, Nueva York.

Había un lugar en la vida de Axe para las máscaras. Tanto si eran literales y ocultaban su cara o figuradas para proteger su alma, él estaba supremamente cómodo con el camuflaje. El conocimiento, después de todo, era poder sólo si te daba una idea de tu enemigo. ¿Y si no tenías intuición? Preferiría tener un cuchillo en la garganta. Y todo el mundo era su enemigo. De pie entre una multitud de más de cien seres humanos sexualmente excitados, estaba listo para alimentar su lado oscuro… ya sabes, arrojar algo de carne fresca sobre el engranaje de su impulso sexual y retirarse cuando la comida se consumiera y el hambre mordaz estuviera brevemente satisfecho. Nunca duraba, pero era por eso que se había unido a este club. The Keys era un club privado para miembros y sólo había dos reglas. Nada de menores y siempre con consentimiento. ¿Después de que esas condiciones fueran satisfechas? Podías rascar la picazón de cualquier pecado que quisieras: glory holes1, gang bangs2 y chicas con 1

Un hombre introduce el pene a través del agujero para recibir sexo oral, practicar sexo anal o sexo vaginal a la par que mantiene un cierto grado de anonimato. 2 Tipo particular de orgía en la que una mujer o un hombre mantiene relaciones sexuales con tres o más hombres por turnos o al mismo tiempo; esto puede llegar a incluir un número indefinido de participantes.

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chicas y chicos. Había cuartos para fetiches, fosos para follar y cualquier tipo de ataduras y cadenas a la vista que pudieras pedir. Especialmente aquí en la Catedral. De todas las salas del ancho complejo, esta era la más grande y la más alta. Llena de remolinos de humo blanco, atravesados por láseres púrpuras y azules, vacío de muebles y accesorios excepto por el altar, sólo a los más duros del hardcore se les permitía entrar aquí. Y las máscaras siempre se usaban, incluso en las noches cuando el resto del club no lo requería. A través de los agujeros para los ojos de su máscara craneal de acero, Axe levantó la vista subiendo hasta el altar. Era como una escena de El Silencio de los Corderos3, un cuerpo humano suspendido en lo alto del suelo, con los brazos extendidos, la cabeza inclinada hacia un lado e hileras de tela abanicando como alas alrededor del torso. Sin embargo los Hannibal Lecterianos no terminaban allí. No era hombre sino una mujer. No iba vestida sino desnuda. No tenía sangre real en la piel, sino un gel viscoso que caía como lluvia desde el techo, golpeando sus pechos, goteando sobre su estómago, resbalando por los muslos para que brillara bajo las luces tenues. No estaba muerta sino muy viva. ─¿Quieres eso?, ─Le preguntaron por detrás. Axe sonrió y no se molestó en ocultar sus colmillos. Ninguno de ellos sabía que él era un verdadero vampiro y no como los Dráculas neo-victorianos con colmillos cosméticamente alterados, botas de tacón alto y un falso tinte negro sobre su pelo ya oscuro. Como una transición real. Diferente ADN. Diferentes tradiciones y lenguaje. Diferente imperativo biológico que sí implicaba beber sangre de un vampiro del sexo opuesto. Impulso sexual diferente. ─Sí, la probare primero, ─dijo.

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También conocida como el Silencio de los Inocentes.

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Mientras el miembro del personal silbaba en voz alta y alzó su mano para convocar a la multitud desde la escalinata, la muchedumbre se precipitó y se acercó haciendo que el edificio retumbara de la emoción con el primer espectáculo. Y durante una fracción de segundo, Axe consideró materializarse allí solo para hacerlos creer a todos, sólo porque podía, sólo porque le gustaba crear el caos. En cambio, escaló el frente de la estructura de metal con la facilidad de una araña sobre su tela. Cuando estaba en el nivel de la mujer, su cuerpo respondió en un arco hambriento, su cabeza cayó hacia atrás, su boca se abrió y sus ojos le rogaban. Ella no estaba drogada, estaba dolorosamente consciente con el olor de su sexo flameando y el cuerpo pidiendo su liberación. Ella lo había deseado. A pesar de todos los que había abajo, ella lo había querido específicamente a él. ─Tómame, ─dijo─ Toma… Extendió la mano enguantada y le cerró la boca con las yemas de los dedos. Inclinándose sobre ella, desnudó sus caninos y fue hacia su garganta, pero no la mordió. Corrió la punta de un colmillo por su yugular. Con un tirón contra las cadenas con las que se había ofrecido, orgasmó para él justo ahí y ahora, con la alquimia de la exhibición pública y el peligro que representaba, el tipo de sexo que necesitaba, uniéndose en una liberación que enrojeció su rostro y la hizo gimotear mientras la azotaba. Allá abajo, el placer que sentía se agitaba a través de los húmedos cuerpos. Y él estaba excitado sí, pero no como ellos. No como ella. Nunca como ninguno de ellos. Sin embargo, la voz que gritaba en su cabeza, que le decía que era un pedazo de mierda estaba atenuada por el sexo. El fuego de su rabia contra sí mismo estaba empañado por la distracción. La casa cargada de recriminaciones bajo su cráneo que estaban siendo momentáneamente desplazadas. Así que sí, esto funcionaba para todos.

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Llegando hasta su propia garganta, soltó el cordón de su capa y dejó caer el peso pesado de sus hombros. Tenía pantalones de cuero negro y nada más que sus tatuajes y piercings. Las manos de Axe acudieron a su cuerpo y viajó con su boca por todas partes. Y la tormenta que se estaba creando deliberadamente atravesó el paisaje diezmado de su alma, oscureciendo el desorden y desolado lio que era. Ella estaba recibiendo lo que necesitaba y él también. Lo bueno. Necesitaba estar en el centro de entrenamiento de la Hermandad de la Daga Negra en aproximadamente una hora, de alguna manera para continuar su educación. ¿Ser un soldado en la lucha contra la sociedad Lesser? ¿Caminar en la línea entre la vida y la muerte? Ahora finalmente iba a conseguir lo que buscaba. La paz interior a través de los actos de guerra. Porque tenía que creer que si se enfrentaba con los no-muertos, seguramente estaría demasiado ocupado tratando de mantenerse con vida para preocuparse de cualquier otra cosa. Jodidamente perfecto.

Universidad Estatal de Nueva York, Campus Caldwell.

Elise, hija de sangre del Princeps Felixe el Joven, sonrió al varón humano a través de la mesa de la biblioteca que había para ella. ─Por supuesto que me quedaré hasta tarde. No voy a dejar que lidies con todo esto solo. Todo esto, era un área de desechos de papeles suficientes para cubrir cada centímetro cuadrado de superficie, excepto por dos pies4 delante de ella y dos pies delante del profesor Troy Becke. Aunque las presentaciones para Psicología 342 habían sido archivadas electrónicamente, Troy creía que era mejor imprimirlas para clasificarlos… y después de haber estado la mitad del tiempo con 4

61 Cm.

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el hombre, Elise tenía que estar de acuerdo. Había algo diferente en tener el trabajo en tus manos y ser capaz de escribir tus pensamientos. Tenía algo que ver con la falta de velocidad, había decidido. Era demasiado fácil el escanear si hacías las cosas electrónicamente y era demasiado rápido mecanografiar. Tener que escribir a mano le daba tiempo para realmente pensar las cosas. Troy se sentó y se estiró. ─Bien, teniendo en cuenta que son las diez de la noche sólo días antes de Navidad, diría que es trabajo de campesino. Mientras le sonreía, ella lo recorrió con la mirada. Era alto para un ser humano y tenía los ojos azules brillantes y el tipo de rostro tan abierto y amable que podía hacerte olvidar que eras un extraño pisando una tierra extraña, un extranjero que había venido a visitarlos y que se había quedado porque estaba cautivado por la libertad de la que gozaban los nativos. ─De modo que esta que era la última. ─Le puso las fotocopias en el montón de la izquierda y se arqueó en la silla para crujirse la columna vertebral, un pequeño destello de relajación que le aliviaba la cintura─ Sabes, este era un buen grupo de estudiantes. Realmente lo han conseguido... ─Lo siento ─intervino él. Elise frunció el ceño. ─¿Por qué? Soy tu asistente de clase. Este es mi trabajo. Además, estoy aprendiendo mucho más ahora... Dejó escapar su voz porque estaba segura de que Troy no estaba escuchando nada de lo que estaba diciendo. Él miraba a su alrededor a las pilas que los rodeaban en la sala y sus ojos no estaban realmente enfocados. Como vampiro entre humanos, Elise siempre estaba un poco nerviosa y ella saltó también al tren echando una ojeada en caso de que Troy hubiera notado algo que ella no hubiera sentido. La biblioteca de Foster Newmann era un lugar donde los estudiantes iban a estudiar a pesar de que la impresión en papel estaba muerta y las notas se tomaban en laptops y la tiza ya no existía en las aulas. Con cuatro pisos de altura y marcada por tramos de estanterías que se rompían por las áreas de estar, la instalación era un lugar donde siempre se sentía segura, con nada más que sus estudios y sus ambiciones delante de ella.

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Fue estando en casa, en la mansión de su padre, cuando fue cazada, perseguida y amenazada. Aunque eso fue sólo alegóricamente hablando. Sin notar nada, se frotó los ojos, la realidad de que iba a tener que regresar a esa enorme y vieja casa hacía que le doliera la cabeza. Siete años de estudios y ya estaba empezando a acercarse a su meta. Gracias a una licenciatura en psicología, le habían permitido ingresar como Doctora en psicología en el programa de Psicología Clínica sin maestría. Su objetivo era ir a una práctica de asesoramiento privado para la carrera cuando finalmente terminara especializándose en TEPT5. Después de las redadas de hacía dos años, había un montón de vampiros sufriendo estrés postraumático y muy pocas vías para que cualquier persona buscara trabajadores sociales y psicólogos. Por supuesto, las redadas también la habían frenado, su padre insistió en que cesara sus estudios y se largara con sus tíos y su prima hermana a una casa segura lejos de Caldwell. Sin embargo, en cuanto regresaron, se había vuelto a encaminar… aunque la tragedia había golpeado una vez más, haciéndolo todo mucho más difícil para ella. Odiaba mentir a su padre todas las noches. Odiaba el subterfugio sobre dónde iba y con quién estaba. Pero, ¿qué otra opción tenía? La pequeña ventana de libertad que le habían concedido se cerró de golpe. Especialmente después de que su prima hubiera sido golpeada hasta la muerte hacía cuatro semanas. Elise todavía no podía creer que Allishon se hubiera ido y su padre, tío y tía estaban igualmente en un estado de shock renovado… o al menos, ella asumió que lo estaban. Nadie hablaba de la pérdida, la tristeza o la ira. Pero habían reaccionado a ello, por supuesto: el padre de Elise estaba tan tenso y sombrío que era como si se fuera a romper en cualquier momento, su tía había estado encerrada en su dormitorio durante un mes y su tío era un fantasma que vagaba alrededor, sin emitir sombras, sin dejar huella. Mientras tanto, Elise salía furtivamente de la mansión para ir a la universidad. Pero vamos, había trabajado durante años para llegar tan lejos y en 5

Trastorno de Estrés Postraumático.

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todo caso, la forma en que su familia estaba manejando la pérdida de Allishon era precisamente el por qué la raza necesitaba psicólogos buenos y bien entrenados. Esconder las cosas bajo la proverbial alfombra era una receta para el desastre interpersonal. ─Estoy cansado, ─dijo Troy. Se sacó a si misma de la introspección y miró al hombre. Su primer pensamiento fue que estaba ocultando algo, el segundo era que tenía que saber lo que era. ─¿Hay algo en lo que pueda ayudar? Sacudió la cabeza. ─No, el problema soy yo. Mientras trataba de sonreír, captó el olor de algo en el aire. Algo… ─Creo que es mejor que te vayas. ─Se inclinó hacia abajo sobre la bolsa de lona en la que había traído los exámenes y comenzó a mezclar las pilas de papeles en ella. ─Las carreteras se pondrán mal por la nieve. ─Troy. ¿Puedes hablar conmigo, por favor? Se levantó, metiendo su camisa suelta en sus pantalones de color caqui. ─Está todo bien y supongo que no te veré hasta después del Año Nuevo. Elise frunció el ceño. ─Pensé que querías que yo hiciera el plan de estudios que planeas con Psicología 4.1, 2.28 y el seminario sobre Bipolar 2. Tengo mañana por la noche libre... ─No creo que sea una buena idea, Elise. ¿Qué demonios era ese olor…? Oh. Guau. Con un rubor, se dio cuenta de lo que era. Sobre todo cuando sus ojos se alejaron de ella. Estaba excitado. Por ella. Estaba sexualmente excitado y no estaba contento con eso. ─Troy. Su profesor levantó la mano. ─Mira, no has hecho nada. No eres tú, enserio.

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Como no iba más lejos que eso, se encontró deseando que él simplemente saltara con todo. No porque estuviera necesariamente atraída por él, sino porque odiaba cualquier cosa que estuviera oculta. Había tenido más que suficiente de eso con su familia de “labios sellados perennes” para manejar las cosas inevitablemente desagradables de la vida. Además, no era como si no se sintiera atraída por él. Él le conmovía de una manera no amenazadora. Era seguramente inteligente, divertido y un galán para sus estudiantes femeninas. Dios sabía que había visto a muchas de las humanas a las que él enseñaba mirándolo como si fuera un Dios. Y tal vez había pensado en lo que sería estar con él. Tocarle, besarle y… otras cosas. Ella no tenía perspectivas masculinas en la actualidad y eso no iba a cambiar a corto plazo. Especialmente dado el hecho de que ella estaba sucia a los ojos de la glymera. No es que nadie supiera eso, ya que el macho con el que había estado aquella vez había sido asesinado en las redadas. ─Soy mayor de edad, ─se oyó decir. Los ojos de él se desviaron hacia los suyos. ─¿Qué? ─No soy joven. Demasiado joven, quiero decir. Por si lo estás pensando. La mirada de Troy se encendió como si eso fuera lo último que esperaba que dijera y entonces él miró sus labios. Sí, pensó. Estaba segura que este humano nunca le haría daño ni la presionaría, ya que esa clase de agresión no estaba en su naturaleza... e incluso si lo estuviera ella podría dominarlo fácilmente. Además, nunca iba a aparearse, nunca tendría una vida totalmente fuera del control de su padre y nunca experimentaría nada más que las historias de vida destiladas de los libros del curso. ─Elise. ─Él frotó la palma sobre su cara─ Oh Dios… ─¿Qué? Y no, no voy a fingir que no sé de qué estamos hablando. ─Hay reglas entre profesores y estudiantes. ─No enseñas en ninguna de mis clases.

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─Eres mi A.P.6 ─Yo tomo mis propias decisiones, nadie más lo hace. Al menos eso era cierto aquí, en la porción de vida que tenía en el mundo humano y ella estaría condenada si alguna regla de sociedad que no fuera la suya le impidiera hacer lo que quisiera. Ya tenía mucho de eso en su especie. Troy se echó a reír. ─No puedo creer que tengamos esta conversación. Quiero decir, la he tenido en mi cabeza mil veces pero nunca pensé que ocurriría. ─Bueno, no me importa lo que la gente piense. ─Y eso era cierto. Cuando se trataba de los humanos─. Y no tengo miedo. ─No puedo decir lo mismo. Quiero decir, nunca he hecho esto antes. Sé que es un cliché, todo el asunto del profesor/estudiante. Pero nunca he cruzado esta línea. Pensé que era, ya sabes, más fuerte que eso. Sin embargo tú eres diferente y tú estás... me estás haciendo actuar de otra manera. Había un curioso desamparo en él mientras la miraba fijamente, como si hubiera luchado y perdido una pelea. Ahora miraba sus labios. Mientras lo hacía, su olor volvió a avivarse y vio que su pecho se elevaba… ─¿Profesor Becke? ¡Hola! La mujer humana que se acercó a él era pequeña y con curvas e iba perfumada. Con su maquillaje y su cabello rubio enrollado alrededor de sus hombros, parecía como si perteneciera a un cartel que anuncia la universidad como un lugar atractivo y divertido para ir. ─Estoy en su clase de reconocimiento, o estaba en ella, y mi compañera de cuarto…ella está aquí también. ¡Oye! ¡Amber! ¡Mira quién está aquí! De todos modos, yo era la que tuve que irme a casa porque mis padres se estaban divorciando y me dejaste retrasar mi examen. Bueno, yo... Todo tipo de sustantivos y verbos seguían saliendo de la chica y luego Amber, su compañera de cuarto, salió como un cachorro. Mientras tanto, Troy parecía resuelto como si la intimidad que había surgido antes de la interrupción fuera un lugar al que tenía que regresar. 6

Asistente de Profesor.

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Recogiendo su abrigo y su mochila, Elise empujó su silla retirándola de la mesa y levantó su mano en despedida. Cuando él asintió con la cabeza, había desesperación en sus ojos, como si fuera un regalo que había esperado durante mucho tiempo y se le escapara de las manos cayéndose por un barranco. Elise le hizo el símbolo para “llámame” con su oído y entonces ella se fue caminando hacia donde estaba la zona de recepción. El hombre mayor que trabajaba detrás del escritorio estaba inclinado sobre su computadora como si estuviera a punto de salir del trabajo con su parka azul y su sombrero de punto ya colocados en el mostrador junto a un termo que supuso estaba vacío. ─Buenas noches ─dijo mientras se acercaba a las puertas de cristal. Él gruñó. Lo cual era lo mejor que hacía. Afuera, el viento era fuerte y frío como una bofetada y ella ató con correa su mochila para poder cerrar su abrigo. El pasaje estaba iluminado por farolas y, con toda seguridad, unos delgados copos entraban y salían de la luz como si quisieran bailar unos con otros, pero se sintieran tímidos. Por un momento, Elise echó un vistazo alrededor y pensó que Allishon nunca volvería a disfrutar de la tranquila noche, nunca caminaría entre torbellinos, sintiendo el calor dentro de su abrigo y el frío en sus mejillas. Y Elise deseó haber pasado más tiempo con la hembra. Las dos habían sido tan diferentes, tan opuestas, el ratón de biblioteca y la niña salvaje, pero aun así, tal vez podría haber habido alguna clase de oportunidad para cambiar el resultado. Cambiar el destino. Voltear el interruptor que había llevado a Allishon lejos de la seguridad. Sin embargo no estaba. Elise se dirigió por la hierba seca alejándose de la luz, hacia el estacionamiento del edificio del aula que estaba cerca del otro lado. Cuando las sombras la reclamaron por completo... ella se desmaterializó lejos, viajando con una dispersión de moléculas a la extensa mansión Georgiana7 de su padre que estaba unas millas lejos del campus. Troy estaba en su mente, tal vez como una distracción o tal vez como una curiosidad legítima. Probablemente algo de los dos. Sin embargo, el viaje no requería mucho más que el parpadeo de un ojo y un guiño de la voluntad.

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Estilo arquitectónico llevado a cabo entre 1720 y 1840, llamado así por los cuatro reyes británicos llamados Jorge (George) que reinaron en el Reino Unido.

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Al volver a formarse en el césped de su padre, la muerte de Allishon convergió con los recuerdos de Troy mirando a través de la mesa de papeles, con los ojos ardiendo y su cuerpo desprendiendo su aroma de excitación. La vida podría cambiar en un momento y ¿no significaba que debía tomar ventaja por más que tuviera muchos días y noches? El tiempo no era tan relativo como una ilusión. Si hubiera sabido que su prima iba a morir, ella misma habría tomado diferentes decisiones. Por esa misma teoría, si sabía que le quedaba una semana o tal vez un mes, ¿no debería ver dónde iban las cosas con un hombre, aunque sólo fuera un humano? Troy tenía su número y ella tenía el suyo. ¿Cómo funcionaba esto? Se habían enviado mensajes de vez en cuando, pero sólo sobre la programación de las cosas. Sin embargo, una cita era una “cosa” que debía programarse, ¿no? Caminando hacia la gran puerta principal, comenzó a probar conversaciones en su cabeza, formas de saludarle y seguir… ─¡Dónde has estado! Elise se congeló y se dio cuenta de que había visto el reloj del abuelo8 y un conjunto de escaleras que salía directamente del palacio de Buckingham y que la había fastidiado seriamente: había entrado por la entrada principal... y había pasado por la puerta abierta del estudio de su padre. Con el abrigo puesto, los copos de nieve en el pelo y la mochila en el hombro. ─¡Elise! A través de la puerta abierta, su padre se había levantado de detrás de su escritorio tallado, con la cara de shock y de horror más apropiada para alguien que había estrellado un SUV a través de su mansión. Y en realidad, su rostro pálido, sus ojos abiertos de par en par y su abrigo de noche revuelto podrían haber sido divertidos. En otras circunstancias. Con una maldición, Elise cerró los párpados y se preparó para el ataque.

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Reloj de péndulo.

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DOS Mansión de la Hermandad de la Daga Negra

─¿Y eso qué es? Mientras la hija de Rhage se levantaba, él se congeló con su arma a medio camino de su funda bajo el brazo. Por una fracción de segundo, decidió fingir que no la había oído, pero eso no le llevaría a ninguna parte. En los dos meses o más que Mary y él habían llevado con Bitty, ambos habían aprendido que ella era inteligente como un látigo y tenaz como un atrapamoscas. Normalmente, le daba tres patadas tener que explicar cosas. ¿Tenerle que explicar las especificaciones técnicas de un arma asesina del calibre cuarenta a su hija de trece años? Pasaba. Deseaba tener una lobotomía y un TDA9. ─Ah…. Miró al espejo por encima de la mesa, esperando con la esperanza de que ella se hubiera trasladado a algún sitio o cualquier otra cosa. Nope. Bitty estaba sentada en la nueva cama de Mary y suya, la de la suite del tercer piso que Trez le había cedido afortunadamente para que los tres pudieran tener habitaciones contiguas. La niña estaba en el lado pequeño, con sus brazos y piernas tan flacos que le hacía querer trasladarse a los trópicos en vez de vivir en el norte del Estado de New Freezing-Fucking–Cold10. Demonios, incluso bajo todo ese pesado vestido de lana, parecía frágil. Pero en vez de en Ohio terminaron allí. Sus ojos marrones eran directos como los de un adulto, viejos como una cordillera y agudos como los de un águila. Su

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Trastorno de Déficit de Atención. Sustituye York por Congelador, jodido, frio.

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cabello oscuro era grueso y brillante, cayendo por sus hombros, casi del color exacto que el de Mary. Y su aura, su... lo que fuera, fuerza vital, espíritu, alma... era tan tangible como su forma física, parecía casi efímera. Se enorgullecía de que cuanto más tiempo se quedaba con ellos, más emergía. No como una flor. Como un puto roble. Peroooooooooooooo eso no significaba que él quisiera meterla en lo malo de su trabajo matando Lessers. Y no. Realmente no le interesaba tener la conversación sobre de dónde vienen los niños. Por lo menos tenía otros doce años más o menos para prepararse para eso. ─¿Padre? ─preguntó ella. Rhage cerró los ojos. De acuerdo, cada vez que ella lo llamaba así, su corazón se hacía demasiado grande para su pecho y este sentimiento irreal, que se sentía como si hubiera ganado la lotería, lo llevó de vuelta al pasado después de que Mary y él se hubieran apareado y hubiera reclamado a su shellan por primera vez. Pura, profundamente increíble. ─¿Qué es? ─preguntó Bitty. Ese colorido resplandor rosa chicle se desvaneció cuando él guardó el arma y la coloco por la parte de la correa de su culo. ─Es un arma. ─Lo sé, es un arma. Pero, ¿qué clase? ─Una Smith y Wesson del cuarenta. ─¿Cuántas balas tiene? ─Suficientes. ─Él cogió su chaqueta de cuero y sonrió─. Oye, ¿estás lista para la noche de cine para cuando llegue a casa? ─¿Por qué no quieres hablarme de tu arma? Porque si tú eres la que está escuchando, no puedo separar lo que hago con ella de una discusión sobre sus especificaciones. ─No es tan interesante.

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─Es lo que te mantiene vivo, ¿verdad? ─Los ojos de la niña se clavaron en las dagas negras que estaban enfundadas en su pecho, colocadas hacia abajo─. Como tus cuchillos. ─Entre otras cosas. ─Eso es interesante. Al menos para mí. ─Mira, ¿qué tal si hablamos de esto cuando tu mamá y yo estamos aquí? Ya sabes, como, más tarde esta noche. ─Pero ¿cómo sé que volverás a casa a salvo? Rhage parpadeó. ─Siempre volveré con Mary y contigo. ─¿Y si mueres? Su primer pensamiento fue: ¡MAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAARY! Su Mary, como una terapeuta experta… que había tratado a Z con todos sus demonios, por todos los dioses… podría lidiar con esto mucho mejor de lo que un machaca huesos como él podía. Pero su shellan estaba en Lugar Seguro, trabajando y no sentía que estuviera bien llamarla

y posiblemente interrumpirla con algo

menos importante que un desangrado arterial, un incendio en la casa. Apocalipsis zombi o una bomba H detrás del recinto. Y bien, tal vez si estaban fuera del casillero. Excepto que necesitaba enfrentarlo como un hombre. ¿Qué estaba pasando ahora mismo? Era su jodido padre y se había inscrito en este tipo de conversaciones duras cuando Mary y él habían iniciado el proceso de adopción. Realmente no quería admitir tan pronto que no podía manejar el trabajo. Bien, nota mental: Encontrar un curso on-line sobre ser padre. Seguramente tenía que haber un plan de estudios para este tipo de cosas. ─Estoy preocupada, ─dijo─ Es aterrador para mí, ¿de acuerdo? Jesús, también le daba miedo. Tenía mucho más que perder con ella en su vida.

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Rhage se acercó y se arrodilló. Bitty había puesto sus brazos alrededor de sí misma y sus ojos estaban firmes como si no pudiera aceptar toda esta mierda. Abriendo la boca, él… La cerró. Y se preguntó qué tenía que hacer para reactivar su cerebro. ¿Quizá golpearse contra una pared? ─¿Conoces mi coche? ─se oyó decir. Mientras Bitty asentía con la cabeza, tenía una imagen de Puskar Nepal11… hasta que sacó toda la mierda de una patada y la afrontó… de todo lo que había en su subconsciente, o lo que fuera que podía funcionar o soltarle el rollo sobre cualquier cosa… ¿decidió hablarle sobre su GTO? ─Bueno, ¿sabes cuándo te enseñaba a conducir? Sí, Bits, justo antes de que esos chicos atacaran a Mary y descubrieras que tengo un dragón como alter ego. Juas, juas, buenos tiempos, buenos tiempos. Dios, quería vomitar. Mientras volvía a asentir, dijo, ─¿Recuerdas cuando averiguaste como usar las marchas, el volante y los frenos? ¿E ibas y venias, una y otra vez, hasta que pudiste hacerlo bien? ─Sí. ─¿Sabes cómo conduzco ese coche? ─Oh, sí. ─Ahora, ella sonrió─ Rápido. Muy rápido y divertido. Es como un cohete. ─Pues algún día vas a conducirlo tan bien como yo. Vas a saber dónde están las marchas, vas a utilizar el embrague y el acelerador sin pensarlo. Y si alguien se desvía delante de ti, vas a reaccionar tan rápido y tan seguro, que no vas a ser consciente de siquiera de que piensas en ello. Si alguien pisa el freno, vas a cambiar de carril instintivamente. Vas a sentir los neumáticos deslizarse por la carretera cuando llueva y vas a saber ralentizar la velocidad sin pisar los frenos. Y todo eso va a suceder porque vas a practicar, practicar y practicar en un coche que es de lo mejor.

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Estableció un nuevo récord mundial dándose patadas en la cabeza 144 veces por minuto.

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─Voy a practicar. Así conduciré mejor. ─Correcto. Incluso si la gente a tu alrededor conduce peligrosamente, vas a ser consciente, vas a poder verlo y vas a estar entrenada para lidiar con lo que te ocurra. ─Él puso su palma derecha sobre su corazón─. He estado luchando por un siglo Bitty. Y todo lo que llevo conmigo en el campo… las armas, el equipo, el apoyo en forma de mis hermanos… todo está diseñado para mantenerme a salvo. ¿Es un sistema perfecto? No. Pero es lo mejor que hay, te lo prometo. Los brazos de Bitty se desenrollaron y ella miró hacia abajo. La pulsera rosa y verde en su muñeca estaba hecha de cuentas facetadas que brillaban como verdaderas gemas. Moviendo la cosa alrededor de su muñeca tomó una respiración profunda. ─¿Eres… bueno en eso? Quiero decir, ¿en la lucha? Dios, deseaba ser contable, realmente lo hacía. Porque si él llevara un cuchillo de protección de bolsillo, no tendría que decirle a una chica inocente que era bueno matando cosas. ─¿Lo eres? ─preguntó ella. ─Soy muy bueno en mantener a mis hermanos y a mí mismo a salvo. Soy tan bueno en ello que estoy enseñando a gente más joven a hacerlo. Ella asintió otra vez. ─Eso es lo que estaban diciendo en la Última Comida la otra noche. Escuché a la gente hablando de ti y de los otros Hermanos enseñando a más gente. ─Ahí es donde me dirijo ahora. Mientras estás aquí con Bella y Nalla yo voy a reunirme con la clase de entrenamiento en Caldwell para mostrarles cómo mantenerse a salvo. Bitty inclinó su cabeza, su pelo castaño suelto sobre sus hombros. Y dejó que ella lo mirara todo el tiempo que quisiera. A quien le importaba si eso lo hacía llegar un poco tarde a trabajar. ─Debes ser muy bueno para ser maestro. ─Lo soy. Te lo juro Bitty. Soy eficaz y no me arriesgo más de lo que tengo que hacer para terminar mi trabajo. ─Y la bestia te mantendrá a salvo, ¿verdad?

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Rhage asintió con la cabeza. ─Es mejor de lo crees. Tú la viste. Ya sabes cómo es. Ella sonrió, el sol reemplazando a la preocupación. ─Me gusta. ─Te ama. Pero no ama a las personas que se vuelven agresivas conmigo. ─Eso me hace sentir mejor. ─Bueno. ─Alzó las palmas de las manos y mientras ella lo miraba dijo─ Tú nunca estarás sola, Bitty. Te lo prometo. En ese momento, mientras trataba de aliviar toda la ansiedad de ella… y la suya propia, casi salió con la única cosa que Bitty no sabía de sus padres adoptivos. Sí, su nuevo padre tenía un dragón viviendo bajo su piel, pero su nueva mamá tenía un secreto aún más elegante. Mary tenía un caso único de inmortalidad. Gracias a la Virgen Escriba… y esto seguía siendo cierto aun cuando la mahmen de V ya no estaba a cargo… Mary no envejecía y podía elegir cuando ir al Fade. Era un regalo más allá de toda medida, protegiendo a esta familia de una forma que a los otros no. Excepto que Rhage se paró ahí con eso. A pesar de que el conocimiento podría haber ayudado a Bitty en ese momento, realmente sentía que era una información que Mary debía compartir, no él. ─Nunca vas a estar sola, Bitty, ─repitió─ Te lo juro.

Mientras Mary se sentaba detrás de su escritorio en Lugar Seguro, dejó el bolso y se quitó el abrigo. Extendió el brazo y tiró de la manga de su jersey de cuello alto y sonrió al brazalete rosa y verde que brillaba en su muñeca. La otra noche, ella y Bitty los habían hecho, las dos sentadas en la mesa de la cocina de Fritz, en la mansión, con un estuche de joyería extendido por todas partes y una enorme variedad de cajas de plástico transparente que contenían cuentas iridiscentes de todos los colores. Habían hablado de nada y de todo, saludaban a cada uno de los que entraban y compartieron una bolsa de Combos12 y

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Cilindros de galleta rellenos con pastas de distintos sabores.

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una unas Mountain Dew13. También habían hecho un collar para Rhage, una pulsera de diferentes colores para Lassiter y una trenza para que Nalla juegue. E incluso Boo se había acercado y se había acurrucado para mirar, los ojos verdes del gato negro inspeccionándolo todo. ¿En una mansión llena de cosas inestimables? Ese tiempo juntas había sido la cosa más preciada e insustituible. Mirando a través de su escritorio, Mary extendió la mano y cogió una fotografía de Bitty de hace dos semanas, cuando la niña se había estado tomando selfies con el teléfono de Rhage. Bit estaba poniendo una cara loca, su pelo oscuro cepillado hacia atrás hasta hacerle parecer alguien de una banda de metal de los glamorosos años ochenta. Y de hecho, Lassiter estaba más a la izquierda, haciendo su mejor imitación de Nikki Sixx.14 Lágrimas inesperadas pincharon los ojos de Mary. En toda su vida, nunca había esperado ser una mujer con una foto de su hija en la mesa de trabajo. Nah, ¿esa hipotética, bendita y extraña persona, esa hembra afortunada que tenía un marido, una familia, días de fiesta por delante y pulseras caseras en su muñeca? Siempre había sido otra persona, una desconocida cuya realidad era algo que veía en la televisión o veía en los anuncios de Maytag15 o que oía en la mesa de al lado de un restaurante. Mientras comía sola. Mary Luce era la enfermera de una madre enferma que había muerto de forma horrible y demasiado joven. Mary Luce era la superviviente del cáncer que quedó infértil después de la quimioterapia. Mary Luce era el fantasma al margen, la sombra que pasaba desapercibida por una habitación, una alegoría de cómo no quería terminar. Excepto que la vida se había sacudido sobre ella de la mejor manera posible. ¿Ahora? Estaba exactamente donde ni siquiera se había atrevido a soñar. Y sí, este destino inesperado vino con una dosis no demasiado pequeña de 16

TDEP . Infiernos, a veces, ¿cuándo ella despertaba al lado de su magnífico marido vampiro? Y especialmente ahora, ¿cuándo ella entraba de puntillas en el otro 13 14 15 16

Refresco cítrico fabricado por la compañía PepsiCo. Bajista, cantante y guitarrista del genero hard rock, heavy metal y glam metal. Marca comercial propiedad de electrodoméstico Whirlpool Corporation. Trastorno De Estrés Postraumático.

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dormitorio para ver a Bitty al caer la noche? Ella esperaba despertar y regresar a su pesadilla de la vida real. Pero no, pensó mientras dejaba el cuadro. Esto era lo real. Aquí y ahora estaba la historia que estaba viviendo. Y eso era… asombroso. Tan llena de amor, familia y felicidad que sentía como si el sol viviera en el centro de su pecho. Todos ellos eran supervivientes, ella, Rhage y Bitty. Ella de su enfermedad. Rhage de la maldición con la que tenía que vivir. Bitty de la inimaginable violencia doméstica que ella y su mahmen habían sufrido a manos de su padre biológico. Las vidas de los tres habían comenzado a cruzarse aquí, en Lugar Seguro, cuando Bitty y su mahmen habían venido en busca de cobijo. Y entonces la madre de Bitty había muerto, dejándola huérfana. La oportunidad de quedarse con la chica le había parecido demasiado buena para ser verdad. Todavía lo hacía, a veces. Si pudieran superar este período de espera de seis meses, la adopción sería definitiva y Mary podría respirar hondo. Al menos no había parientes que se acercaran. A pesar de que Bitty había hablado inicialmente de algún tío, su madre nunca había mencionado tener un hermano o reveló algo sobre cualquier relación de sangre, ya sea durante su ingreso o en sesiones de terapia siguientes. Los avisos publicados en grupos cerrados de Facebook y Yahoo no habían producido nada hasta ahora. Si Dios quisiera, se quedaría así. Dicho esto, Mary encendió la computadora, con su corazón golpeando contra sus costillas y con un rubor enfermizo floreciendo en su cuerpo. Como aficionada a los medios de comunicación social que era, ella estaba por debajo del estatus de amateur, la anti-Kardashian… y sin embargo, cada noche, pero sólo una vez por noche, entraba a Facebook. Y rezaba para no encontrar nada. El grupo privado de FB que estaba dedicado específicamente a los vampiros, con su lista cerrada restringida a los miembros de la especie. Creado por V después de las redadas, moderada por el personal de Fritz. Para el personal de limpieza era una oportunidad para que la gente se conectara a todo, desde localizaciones seguras… siempre con códigos de seguridad… hasta ventas de garajes.

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Escaneando los post de las últimas veinticuatro horas, exhaló un suspiro. No había nada. El alivio hizo que su oficina girara alrededor… por lo menos hasta que ella fue a comprobar el grupo de Yahoo. Recetas para ollas de barro. Un grupo para tejer que tenían una reunión… Quitanieves en venta… Pregunta sobre dónde obtener una computadora… Nada más. ─Gracias, Dios ─susurró mientras ponía otro pequeño visto en su calendario de pared. Era casi finales de diciembre, lo que significaba que le quedaban casi dos meses enteros más. ¿En mayo? Podrían avanzar. Cuando su corazón se movió dejando la taquicardia, se preguntó cómo demonios iba a enfrentarse a este desafío ciento treinta veces más o menos. Pero no tenía otra opción. La buena noticia era que ella era capaz de atenerse a esta regla de una vez-y-sólo-una-noche. De lo contrario, estaría con su maldito teléfono cada quince minutos. Sin embargo tenía que ser justa con quien pudiera estar del otro lado. Proteger los derechos de los padres en las relaciones de sangre era un asunto serio y sin antecedentes modernos en la raza de vampiros que seguir, ella, Marissa como jefa de Lugar Seguro, Wrath, el Rey Ciego y Saxton, el abogado principal del rey, seguían un procedimiento que preveía un plazo de preaviso adecuado. Sin embargo las emociones no tenían períodos de espera y las mamás y los papás que amaban a sus hijos no podían cambiar la velocidad de sus corazones. Como si Marissa pudiera leer mentes, la hembra asomó su cabeza por la puerta abierta. ─¿Nada? Mary sonrió a su jefa querida amiga. ─Nada. Lo juro, nunca he estado tan emocionada por que llegue Mayo. ─Siempre he tenido un buen presentimiento sobre esto, ¿sabes? ─No quiero desgraciar nada, así que me quedo callada. ─Mary se centró en el calendario de nuevo─. Oye, no voy a estar mañana por la noche. Bitty tiene cita para un examen médico.

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─Oh, es cierto. Buena suerte… y es una pena que tengas que ir hasta el hospital de Havers. ─Doc. Jane dice que simplemente no tiene la base de conocimientos apropiada. La pediatría de los vampiros es una cosa distinta, aparentemente. Marissa sonrió suavemente. ─Bueno, mi hermano puede ser complicado para mí personalmente, pero nunca he cuestionado su capacidad para proporcionar buena atención a sus pacientes. Bitty no podría estar en mejores manos. ─Realmente prefiero dejarla con nosotros en la clínica del centro de entrenamiento. Pero al final del día, lo que es bueno para ella es todo lo que nos importa. ─Eso se llama ser buenos padres. Mary miró su pulsera. ─Amen a eso.

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TRES —¡Elise! ¡No me digas que has ido a la universidad! Cuando su padre salió corriendo de su estudio, se parecía más a un toro furioso que a un aristócrata fino y distinguido que podía… en realidad, no era como un toro, sino más bien como un príncipe europeo tratando de flagrar a su mayordomo. Sin embargo, Felixe el Joven tenía un rubor muy poco característico en su rostro y no había abotonado su chaqueta de noche cuando se había apresurado desde su escritorio. Si hubiera sido un plebeyo, habría estado recogiendo muebles y arrojándolos mientras bombardeaba el aire con cambios como en un capítulo de pesadilla en la cocina17. Y cuando ella se enfrentó a él, desde la nada, escuchó esa línea de M * A * S 18

* H : Los Winchesters no sudan, traspiran y los Winchesters no transpiran. O algo por el estilo. Tienes que amar a Charles Emerson Winchester III.19 —¡Explícate! Había un par de maneras de manejar esto, supuso. Negar, negar, negar, ¿pero con una mochila colgando de su hombro, esos pesados copos de nieve por todas partes y el hecho de que ella le había dicho anteriormente que iba a quedarse y leer? Por un lado era difícil de vender. Por otro, detestaba las mentiras. Otra

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Reallity donde un renombrado chef ayuda a restaurantes en pésimas condiciones a solucionar sus problemas. Serie de televisión estadounidense emitida por CBS. Personaje de la serie M.A.R.S.H, que ejercía el cargo de tercer cirujano en el campamento militar.

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opción era alejarse, pero eso era un total “ni hablar”… había sido criada correctamente y eso significaba que no podía ser grosera con sus mayores. Yyyyyy lo que la dejo con la puerta número tres. La verdad. —Hevueltoairalauniversidad. —Mientras su padre fruncía el ceño y se inclinaba hacia ella, puso un poco más de volumen en su voz y hablo más despacio— Sí, he ido a estudiar otra vez. Su padre se quedó en silencio en estado de shock y ella lo estudió como si fuera un extraño. Tenía un rostro patricio, con sus características uniformes destiladas por la buena crianza hasta el punto de que eras consciente de que él era de derivación masculina, pero su afiliación sexual era un susurro, no un grito. Tenía el cabello oscuro, mientras que los suyos estaban rayados de rubio y sus ojos eran de color gris pálido, no azules. Pero su dicción era idéntica, así como su buena postura, su efecto moderado... y su sentido de los valores. Así que, sí, se sentía como si hubiera hecho algo mal. A pesar de que había pasado su transición y también la edad, especialmente si se aplicaba a un estándar humano y no había hecho nada más temerario que sentarse en una biblioteca tranquila durante tres horas calificando papeles. —¿Estás... tienes... cómo puedes...? —Pasó un tiempo antes de que su padre pudiera decir una frase entera— ¡Te prohibí ir allí! ¡Después de las redadas, explícitamente te dije que era inseguro y que no se te permitía ir! Y eso fue antes... Elise cerró los ojos. Esa última frase no fue terminada porque era aquello de lo que no habían discutido. El nombre de Allishon no había sido pronunciado desde esa noche en que la noticia de lo que había pasado había llegado a la casa. Ni siquiera habían tenido una ceremonia de Fade para ella. —¡Bien! —preguntó— ¿Qué tienes que decir en tu defensa? —Lo siento, padre, pero yo... —¿Cómo puedes ser tan delincuente? ¡Si tu mahmen estuviera todavía viva, ella estaría apopléjica! ¿Por cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?

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—Un año. —¡Un año! En ese momento, el mayordomo entró corriendo desde la parte de atrás de la casa, como si hubiera oído la perturbación y estuviera preocupado de que algún loco hubiera entrado a la mansión de la que era responsable. ¿Cuándo el doggen consiguió una vista de su padre? Retrocedió rápidamente como un ratón delante de un gato. —¿Has estado yendo durante un año? —siseó su padre con voz temblorosa—. ¿Cómo has estado...? ¿Me has estado mintiendo? ¿Durante tanto tiempo? Elise sacudió su mochila y la puso entre sus pies. —Padre, ¿qué debo hacer? —¡Quedarte aquí! ¡Caldwell es peligroso! —Pero las redadas han terminado. E incluso cuando ocurrieron, los asesinos estaban atacando a los vampiros, no a los humanos. Es una escuela humana... —¡Los humanos son salvajes! ¡Sabes exactamente cuánto daño se hacen los unos a los otros! Ya ves las noticias: ¡las armas, la violencia! ¡Incluso si no supieran que eres de otra especie, podrías quedar atrapada en el fuego cruzado! Mientras los ojos de Elise se deslizaban hacia el alto techo, buscó alguna combinación correcta de palabras para hacer que todo esto desapareciera. —No vamos a discutir esto aquí. —La voz de su padre cayó—. En mi estudio. Ahora. Cuando le señaló con el dedo a su puerta abierta, ella recogió su mochila y se dirigió en esa dirección. Detrás de ella, pegado a sus talones, su padre iba a marcha ligera y no se sorprendió cuando la puerta tallada se cerró con llave encerrándolos. La habitación era preciosa, con un fuego crujiendo en el hogar, una alegre luz parpadeando sobre las sillas de cuero, primeras ediciones en las estanterías de caoba, pinturas al óleo de perros de caza que su padre había poseído del Viejo País. —Siéntate, —dijo bruscamente, aunque no en voz alta. Ella sabía exactamente dónde la quería y se dirigió a la silla que se encontraba frente a su escritorio, bajándose hacia sus viejos contornos y asegurándose de guardar su mochila con ella. Lo último que quería era que se la quitara.

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En medio de este enfrentamiento, la cosa representaba su libertad. Felixe se sentó y unió sus dedos como si intentara controlarse. —Sabes exactamente lo que sucede cuando una mujer sale de la casa desatendida. Elise volvió a mirar el techo y tuvo cuidado de mantener la voz baja. —No soy como Allishon. —Estás en el mundo humano. Igual que ella. —Sé a dónde fue. No fue a la universidad, padre. —No voy a discutir los detalles ni tampoco tú. Lo que vas a hacer es jurarme, aquí y ahora, que no volverás a violar mi confianza. Que te quedarás aquí y... Elise salió del asiento antes de darse cuenta de que se movía. —No puedo desperdiciar mi vida sentada aquí, noche tras noche, sin ir a ninguna parte y no hacer nada más que coser. Quiero hacer mi grado avanzado. ¡Quiero terminar lo que empecé! ¡Quiero una vida! Mientras retrocedía, parecía tan sorprendido por el estallido como ella. Y para calmar la insubordinación, Elise se hundió en la silla. —Lo siento, padre no me refiero a hablar precipitadamente, es sólo... ¿por qué no entiendes que quiero ser libre para vivir? —Esa no es tu condición y lo sabes. He sido más que indulgente contigo, pero ese tiempo ha pasado. Empezare a entrevistar a machos adecuados para el apareamiento... Elise dejó caer su cabeza. —Quiero más que eso, padre. —Tu prima hermana está muerta. ¡Has visto el sufrimiento de sus padres en esta casa todas las noches después de perder a su hija en las redadas! ¿Quieres eso para mí? ¿Te importo tan poco que quieres que llore a mi única hija después de que ya he perdido a mi shellan? Tragando un gemido, miró a través del escritorio. Los objetos sobre ella… los cuadros de plata esterlina de ella y su madre, las plumas en sus soportes, el cenicero en el que estaba apoyada una de sus pipas… eran tan familiares como el dorso de sus propias manos, cosas que nunca recordaba no haber visto. También eran parte de la comodidad del hogar, símbolos de seguridad que a la vez valoraba, pero de los que también quería escapar.

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—¿Y bien? —dijo su padre— ¿Quieres eso para mí? —Lo que quiero es hablar de ella. —Elise se inclinó hacia delante—. Nadie habla jamás de Allishon. Ni siquiera sé cómo murió. Peyton vino aquí y habló con vosotros tres a puertas cerradas... Lo siguiente que sé es que su habitación estaba cerrada, la tía se había quedado en su cama y el tío parece un zombi. Nadie me ha dicho nada. No hay ceremonia de Fade, ni duelo, sólo este vacío cerrado en medio de todos los que sufren. ¿Por qué no podemos simplemente hablar y ser honestos...? —No se trata de tu prima... —Su nombre es Allishon. ¿Por qué no puedes decir su nombre? Los finos labios de su padre se hicieron aún más delgados. —No intentes distraerme del verdadero problema. Que me mientes mientras te pones en peligro. Lo que le pasó a tu prima está en el pasado. No hay motivo para conversar de eso. Elise sacudió la cabeza. —Estás muy equivocado acerca de eso. Y si vas a tratar de usar cualquier tragedia que le haya ocurrido para convencerme, entonces es mejor que me digas lo que realmente sucedió. —No tengo que explicarte nada. —Su padre golpeó un puño en su escritorio, haciendo saltar una de las fotografías enmarcadas— Tú eres mi hija. Eso es suficiente explicación. —¿Por qué tienes tanto miedo de hablar de ella? —Esta conversación ha terminado… —¿Es porque crees que tuvo lo que se merecía? —Elise se dio cuenta de que su cuerpo comenzaba a temblar cuando finalmente habló de lo que había estado pensando durante semanas— ¿No hay nadie en esta casa que diga nada porque todos desaprobabais la forma en que se comportaba y el hecho de que murió por eso no te pone triste, sino más bien enojado? ¿Estás enojado porque no quieres posibles complicaciones sociales en nuestra línea de sangre? —¡Elise! No te has criado para... —Allison salió de noche. Ella salió con quienes no eran de nuestra clase y convivía con humanos… —¡Para!

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—…Y ahora está muerta. Dime honestamente, ¿estás realmente preocupado porque me lastimen… o es más sobre la posible vergüenza para ti y tu línea de sangre? Una mujer poco convencional con un trágico acontecimiento puede ser perdonada, pero ¿dos? Nunca. ¿Es esa tu verdad, Padre? Porque si lo es, eso me parece mucho más feo que mi búsqueda de educación.

Axe dejó The Keys con el olor de la mujer humana en su piel. Al salir de la inmensa serie de edificios que se entrelazaban, respiró el aire frío y fresco sintiendo que su cuerpo recalentad humeaba bajo su capa. Las ráfagas de nieve se desprendían de una pesada cubierta de nubes a su alrededor, la ciudad estaba viva, las sirenas sonaban a lo lejos, la música del club latía en silencio, el tráfico de Northway retumbaba. Quería regresar a casa y darse una ducha, lavarse del sucio y asqueroso sexo que había tenido por todo su cuerpo, pero no tenía tiempo. Encontrando un espacio a las sombras, se quitó la nueva máscara de cráneo que había hecho para sí mismo y la guardó en la capa. Luego se quitó el gran peso colgando de sus hombros, sacó una camisa negra de otro bolsillo interior y metió la camiseta de nadador sobre su cabeza. Sus armas estaban escondidas en más compartimentos y las sacó de sus cintas de velcro. Armándose, recogió la voluminosa caída de la capa y la dobló hasta que la prenda de vestir parecía nada más que un abrigo de tres cuartos de largo. Un momento después, se desmaterializó y reapareció en un callejón once cuadras más lejos, en la peor parte de Caldie. No fue el primero en llegar de los compañeros. Peyton y Boone ya estaban allí, los dos de pie junto a una escalera de incendios. Iban de negro y tan fuertemente armados como Axe, pero a diferencia de él, no olían a sexo. Y Peyton tampoco olía a hierba ni a alcohol. Maldito milagro. El hombre sonrió. —¿Estabas ocupado? —No en absoluto. —Axe palmeó palmas con él e hizo lo mismo con Boone—. ¿Dónde están todos?

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Peyton sonrió mostrando sus colmillos. El tipo estaba justo fuera del Manual de Crianza Perfecta… y era exactamente el tipo de bastardo que Axe odiaba por principio. Rico, de cabello rubio, con uñas pulidas y un guardarropa fuera de lo común que parecía algo que Zoolander20 usaría, Pey-pey era un pey-dolor en el culo. ¿Lo único que lo salvaba? Era un gran tirador y demasiado arrogante o demasiado estúpido para entender sus propios límites. En el entrenamiento, luchaba tan duro como todos los demás, se arriesgaba él y su seguridad y estaba tan fuera de control que todo en lo que Axe podía pensar era en un Lamborghini que había perdido la mitad de sus ruedas, la mayor parte de su chasis y todos sus frenos. Mientras se dirigía hacia una pared de ladrillo. Así que sí, Peyton, el primer hijo de sangre de Peythone, era la excepción que confirmaba la regla de que los aristócratas no deberían estar en el campo. Pero Axe todavía no era un súper amigo del HDP21. No es que lo fuera con nadie. Boone, por el contrario, era el anti—Pey—pey. Tranquilo, enorme y extraordinariamente adepto, físicamente hablando. Era el tigre agazapado del grupo, el merodeador que se mantenía a sí mismo en las sombras, el que era más probable que saltara sobre tu espalda y te cortara la garganta con un cuchillo antes de que fueras incluso consciente de que él lo tenía en su mano. Axe estaba bastante seguro de que el tipo había sido seriamente jodido por alguien o algo más cuando era más joven. A pesar de toda su calma exterior, Boone nunca estaba realmente relajado o tranquilo. Aunque estuviera leyendo en su iPhone, escuchando música en el autobús o esperando órdenes de los Hermanos, tenía la sensación de que siempre sabía dónde estaba todo el mundo en un espacio determinado. Como si estuviera esperando un ataque... y maldita sea si iba a dejar que alguien sacara lo mejor de él. Mira el durmiente, pensó siempre Axe. Antes de que el

saco de mierda

hiciera de Grim Reaper por todo tu culo. Craeg y Paradise llegaron al lado, los dos iban vestidos de negro y cubiertos de armas. La pareja estaba tan comprometida como un par de tortolitos, pero no eran cariñosos en clase o fuera de ella. Y gracias a Dios por eso.

20 21

Comedia en la cual el protagonista es un afamado modelo. Hijo de Puta.

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Después de todo, Axe odiaba vomitar... ¿y si había una cosa que garantizara que su estómago evacuara? Era ver a dos personas charlando de bebés y haciéndose ojitos. Hace tres años atrás, cuando había estado consumiendo heroína todo el tiempo, su pesadilla había sido cuando había estado demasiado colocado para cambiar el canal en una maratón de Sandra-puta-Bullock. Aunque le había gustado Un Sueño Posible22. Axe los reconoció y dio un paso atrás cuando terminaron los saludos. Y luego hubo una pausa, durante la cual se divirtió viendo a Peyton intentar no mirar a Paradise. Era lo mismo todas las noches, esa débil pena por una mujer que el chico no podía conseguir y era bueno ver al chico guapo que sin duda tenía todo lo que él quería verse dominado por el destino. Tan jodidamente patético. Hombre, esa era una lección que la madre de Axe le había enseñado. Nunca le des poder sobre ti a una hembra. Esa mierda te castrará más rápido que un par de tijeras quirúrgicas. Diablos, mira lo que le pasó a su viejo después de que la madre de Axe los hubiese dejado. Décadas y décadas de duelo. Una vida desperdiciada en el altar del “amor”. Un hombre bueno de otra manera puesto de rodillas y mantenido allí por un abandono que se basaba en que alguien más podía jodidamente comprarla. Como un dolor viejo y familiar iluminado detrás de su esternón, Axe se alejó de la sensación, incluso mientras su cuerpo no se movía. Enfocándose en el triángulo Paradise-Peyton-Craeg, que no era un triángulo para Craegadise23, se encontró sonriendo. Sí, el hecho de que el pobre chico hubiera ganado a la chica le hizo feliz. Craeg era el alfa de todos los alfas, el líder de los reclutas, pero él venía de la nada, al igual que Axe. Paradise por otra parte, era la hija del Primer Consejero del Rey. No tenía más pedigrí que eso. Pero ella había escogido al don nadie sobre el Gran Gatsby24. Súper mujer. Una razón más para gustarle. Aparte de sus habilidades de caza.

22

película dramática basada en el libro titulado The Blind Side: The Evolution of a Game, basado a su vez en hechos reales. 23 Unión de los nombres de Craeg y Paradise. 24 Novela y película cuyo protagonista es el joven y misterioso millonario Jay Gatsby.

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El último aprendiz que llegó era el tipo de mujer que habría captado la atención de Axe bajo otras circunstancias. Y sin más que cuero negro que la cubría de la cabeza a los pies, aprovechó para admirar la vista… a una distancia respetuosa. Era la cobra del grupo, una belleza peligrosa y poderosa, con ojos verde-azulados, unos reflejos más rápidos que un C4 y una naturaleza desestabilizadora que a Axe le ponía totalmente. Pero nunca lo había hecho. A pesar de que era caliente como la mierda, tenía un par de razones para su inusitada restricción, la principal es que no se caga donde se come. Aunque Craeg y Paradise habían ganado de alguna manera la lotería del destino entre emparejarse sin perder su ventaja u odiarse el uno al otro al final, ese no era un par de dados que Axe estuviera dispuesto a lanzar. Oh y P.S25, él estaba tan cerca de las relaciones como de ser aristócrata. Cuando Novo se acomodó de nuevo contra el edificio de ladrillos que tenía junto a él, le hizo un gesto con la cabeza. —Esta la noche fría, —dijo Peyton a nadie en particular. —Es diciembre —masculló Novo— ¿Quieres que estemos a veintiséis grados? —Sí, quiero. Novo tenía algunas palabras escogidas en voz baja para el tipo, incluyendo “arrogante” y “jodido”, pero nadie le prestó atención. Ellos se había convertido en francotiradores de conversación, pero sólo uno contra el otro y hey, palomitas de maíz y Coca-Cola con espectáculo para pasar el tiempo. Una ráfaga de viento abatió el callejón como si estuvieran siendo perseguidos por un enemigo y Axe se quemó las fosas nasales, comprobando si era el rastro de olor de los Hermanos o de humanos... o de su enemigo, la sociedad Lessers. Nada26. Y eso lo frustró. Después de siete semanas de entrenamiento intensivo, que habían cubierto todo, desde habilidades de combate cuerpo a cuerpo y armas de fuego hasta venenos, bombas y técnicas de acecho, Axe pensaba que estaban listos para otra cosa más que luchar en el gimnasio con ellos mismos y estudios de casos hipotéticos. Cada uno de ellos tenía sus propias razones para querer entrar en la 25 26

Post Data. Español en el original.

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guerra, pero el denominador común era que estaban todos arrojando un poco de luz a esta mierda. Y vamos. Habían ido al centro de entrenamiento oculto de la Hermandad de la Daga Negra seis noches a la semana, de seis a ocho y a veces diez horas al día. Y no había sido solo un par de seminarios en las aulas y apuntes en su computadora portátil. Había sido un trabajo duro y agotador y ninguno de ellos había fracasado… lo que demostraba que las pruebas brutales, que habían eliminado a sesenta y seis del grupo de aspirantes, habían elegido a la media docena adecuada para realizar el programa. Axe volvió a aspirar el aire. Aún nada. Había sido fomentado cuando, por primera vez, se les había ordenado que no se encontraran en algún lugar donde el autobús los iba a recoger para conducirlos aquí en el campo. Tal vez finalmente tuvieran la oportunidad de luchar de verdad. Diez minutos más tarde, la comprobación de los relojes comenzó, las muñecas apareciendo al principio con calma y más tarde con creciente molestia. Axe no se molestó en revisar el suyo. Estaban en el lugar correcto. Habían llegado aquí en el momento adecuado. Los Hermanos de mostrarían cuándo estuvieran bien y malditamente listos. Maldita sea, esta mierda le hacía sentirse nervioso. Miró hacia el callejón. La nieve empezaba a caer en serio a partir de toda esa nubosidad, pero las corrientes de viento que reinaban estas jaulas de cuatro y cinco pisos desiertas para los humanos significaban que nada penetraba el laberinto de callejones entre los edificios abandonados. En la distancia, las sirenas continuaban sonando de un lado a otro de la ciudad, como si los conductores de ambulancias y los policías jugaran al escondite con los ojos vendados. Ningún ser humano estaba caminando por cualquier parte en este área, pues no había nada por hacer para venir aquí, ni siquiera una casa de crack. Estaban un poco al oeste. A unas tres cuadras. Lo sabía porque había usado… Los disparos provenían de todas las direcciones. Por encima, por abajo, de frente y desde atrás.

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Axe se zambulló lejos de las balas que zumbaban por sus orejas y su culo y al instante se arrepintió de no haber pensado ya en tener las armas en sus manos. Se les había enseñado eso. Maldita sea. Mientras rodaba sobre el pavimento desnudo, buscó a tientas su cuarenta milímetros con sus palmas, pero era como tratar de atrapar pelotas de tenis mientras caías por una grieta: su abrigo se agitaba, se enredaba en sus brazos y le abofeteaba el rostro y sus miembros estaban descuidados y descoordinados mientras trataba de encontrar una manera de salvarse de ser asesinado. De algún modo llegó a una puerta poco profunda en la pared, levantó sus armas y luego evaluó si el fuego era una prueba o el enemigo real. No podía decirlo. No podía ver nada, no podía oler mucho. La gente corría por todas partes. Las balas seguían volando. No tenía ni idea de quién era el objetivo, ni qué debía hacer, ni qué diablos pasaba. El caos era inesperado. Así de pronto la rutina se detuvo, más rápido que la velocidad de la luz: su cerebro no podía decidir si las cosas estaban a cámara lenta o en punto muerto… Y entonces una bala llegó tan cerca de su rostro que la punta de su nariz sintió la quemadura. Joder, pensó mientras giraba. Con un empuje violento, Axe golpeó su hombro contra la puerta, rompiendo la madera podrida. Justo cuando él estaba cayendo hacia adentro, Novo se asomó y él la cogió del brazo, tirando de ella contra él. Los dos aterrizaron juntos contra el hormigón que tenía todo el aspecto de una losa de morgue, con los brazos y las piernas enredados, congelados durante una fracción de jodidos segundos. De inmediato, estaban de vuelta en vertical y tal como se les había enseñado, iban con las columnas pegadas y las armas levantadas, formando la mejor unidad defensiva que podían. Los ojos de Axe se quemaron mientras se esforzaban por ver algo, cualquier cosa, pero la oscuridad era demasiado espesa para penetrarla. Sus oídos entraron en el vacío sensorial sin embargo, aislándolo y escuchó los sonidos de balas y cuerpos moviéndose en el callejón, centrándose en... Había algo goteando hacia la izquierda. Novo respiró tan fuerte como él y podía oír el latido de su propio corazón.

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Todo lo que se olía en el aire era viejo y con doce tipos de moho, sugiriendo que el lugar no había sido abierto en a… —Pum, estás muerto. Cuando las suaves palabras fueron pronunciadas, un cañón de arma hizo contacto con su sien y dado el modo en que Novo se quedó sin aliento, estaba bastante seguro de que tenía una cuarenta apretada en su cúspide de cromo también. —Hijo de puta, —murmuró Axe. —Sí, —dijo el Hermano Rhage sin censura— Ninguno de los dos vendrá mañana a la Primera Comida. Habéis fracasado en vuestra primera prueba de campo.

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CUATRO A veces era mejor marcharse. No es que Elise necesariamente se sintiera mejor con la confrontación con su padre. Pero al menos, mientras se sentaba en su dormitorio, mirando su reflejo en el espejo del tocador, tenía el consuelo de que las cosas no hubiesen empeorado. Lo cual, considerando lo que le había dicho... ¿Qué venia después? ¿Prender su casa en llamas? Sin embargo, había dicho la última palabra. Nada de eso había sido por espectáculo o distracción. Y tal vez si hubiesen sido un tipo diferente de padre e hija, ella hubiera dejado la puerta abierta para la cercanía, el perdón y el dolor mutuo. En cambio, había habido cólera por ambos lados y ahora su padre iba a pedir al Rey que la convirtiera en una hembra sehcluded. ¿Si había pensado que tenía problemas antes? Suponiendo que la petición fuera aceptada… y dada su posición en la glymera, por qué no lo sería… tendría menos que ningún derecho. Sería una posesión física de su padre, como una lámpara o un automóvil. Un horno tostador. Un jodido sofá. En cuanto a su padre, el asunto estaba cerrado. Ella ya no iba a la universidad e iba a aceptar el castigo por mentir en forma de esa tutela. Punto final.

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En el fondo, los detalles de su habitación se volvieron tan deslumbrantes, las cortinas de brocado de seda, la cama con dosel, las antigüedades francesas y el papel pintado a mano como el de un set para una película de Merchan Ivory27. Ya sabes, algo en lo que estaría Keira Knightley28, vestida con un corsé y un peinado en cascada. Nada de eso era del estilo de Elise. Demonios, ni siquiera sabía cuál era su estilo. Cuando su móvil empezó a sonar, se quitó el abrigo que todavía no se había molestado en quitarse y miró quién era. —Gracias a Dios —dijo mientras apoyaba la cabeza en su mano— Te necesito. —Oye, estoy en medio del entrenamiento. ¿Estás bien? —La voz de Peyton se calló, como si su primo hubiese llevado su mano alrededor de su boca. —No. No lo estoy. —Mira, no puedo hablar ahora. Estoy jugando a muerte en un callejón. —¿Qué? —Ella sabía que el tipo estaba en algunas cosas extrañas, ¿pero realmente?— ¿Dónde estás? —Como dije, en un callejón —susurró—. Acaban de matarme en un ejercicio de campo y estoy esperando mi castigo. Búscame dentro de una hora. Mientras le daba una dirección en el centro, sacudió la cabeza aunque no la viera. —No, no lo entiendes. Mientras juegas a morir, estoy bajo arresto domiciliario. Estoy atrapada aquí. —¿Qué? Supuso que los dos podrían jugar a eso de ¡sorpresa, sorpresa! —Larga historia. No puedo salir a verte... —Por supuesto que puedes. Sólo rompe una ventana y se un fantasma. Te veré dentro de una hora. La conexión fue cortada y Elise tomó el teléfono en su oreja como si pudiera hacer volver a su primo al teléfono. 27 28

Compañía de cine fundada por el productor Ismail Merchant y el director James Ivory. Modelo y actriz inglesa de cine y televisión.

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Peyton había sido el que fue a contarle a la familia lo que le sucedió a Allishon y aunque a Elise se le había prohibido estar en la habitación o escuchar cualquier detalle, la había visitado después, diciéndole que si necesitaba algo, siempre podía venir a él. Probablemente él se refería a tratar con lo de la muerte de Allishon, pero Elise no se sentía como si tuviera cualquier otra opción. Cuando su teléfono sonó de nuevo, respondió inmediatamente. —Estoy hablando en serio, no puedo irme. —¿Perdón? —dijo una voz masculina. —¡Troy! Oh, Jesús Cristo. Yo, ah, estaba esperando a alguien más. —Sólo quería saber... —Su profesor se aclaró la garganta─ Ya sabes, que llegaste a casa bien y que lamento que nos interrumpieran. —Bueno, eres un tipo popular. —Elise respiró hondo y realmente deseó poder volver a preocuparse por algo tan simple como cuándo iban a salir— Estás destinado a aprovechar la biblioteca. —Oye, ¿estás bien? ¿Suenas apagada? ¿Es porque...? —Problemas en casa. Nada que ver contigo. —Sabes, nunca has hablado de tu familia. Quiero decir, sé que no estás casada, pero aparte de eso... Tenía una voz agradable, pensó. Y su acento humano era exótico para su oído. Pero era tan difícil cambiar los engranajes de los problemas reales que ella tenía con su padre a algo tan frívolo como cenar. Que era donde claramente él quería ir. —Ni siquiera sé de dónde eres —dijo Troy cuando no dijo nada— Nunca he podido localizar tu acento. Europeo, lo sé, pero... Mientras volvía a callarse, con la clara esperanza de que ella llenara los detalles, dijo, —No, no soy de los Estados Unidos, es verdad. —¿Cuánto hace que has venido aquí?

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Oh, yo nací en Caldwell. Sólo que de una especie diferente a la tuya por completo. —¿Estoy curioseando demasiado? —preguntó— Lo siento. —No. Es sólo que... mi padre se enteró de que iba a la universidad y está muy enojado conmigo. He estado yendo a sus espaldas y cuando llegué a casa esta noche, me pilló. —¿No quiere que obtengas tu título? —No, en realidad no. Es muy... —Intentó pensar en la palabra humana— Es muy tradicional. La vieja escuela, ya sabes. La única razón por la que pude ir fue porque mi madre habló con él, pero ella murió durante mi primer año y ahí lo tienes. —Lamento mucho tu pérdida. Elise se frotó la dolorida cabeza. —Soy consciente de eso. Escucha Troy, no quiero ser grosera, pero... —Entonces es una cultura totalmente diferente para ti. —No tienes ni idea —murmuró ella al ver sus colmillos en el espejo—. Completamente diferente. —¿Entonces qué vas a hacer? Quiero decir, ¿no vas a volver en absoluto? Y no sólo estoy preguntando porque eres mi T.A. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? Tal vez pueda hablar con él... —No, no. Sinceramente, eso sería... —¿Si su padre supiera que estaba relacionándose activamente con un humano y tal vez pensando en salir con él? La encadenaría en el sótano— No lo sé. En este momento, no me parece buena idea.

¿El problema de morir figurativamente en medio de un ejercicio de entrenamiento? Al final de la sesión, tienes que experimentar la muerte literal. O lo más cerca posible de lo que pudieras estar de ella mientras todavía tienes un maldito corazón latiendo.

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Axe dejó escapar un gemido mientras permanecía tumbado en el suelo, con las piernas levantadas y sosteniéndose del suelo de una casa de huéspedes abandonada. Junto a él, Novo estaba en la misma postura, contra el frío hormigón, las piernas extendidas con los talones a seis pulgadas29 del suelo y las palmas sobre las caderas. Al menos no eran los únicos que aprendían. Todos habían sido “asesinados”, incluso Craeg. El Hermano Rhage apartó la linterna de Axe y Novo, el rayo cayó hacia donde estaba Paradise y Peyton haciendo flexiones, como en la Marina... antes de pasar a Boone y a Craeg, que se mecían haciendo abdominales. Cuando se trataba de cosas como esta, la regla era hasta que estuvieras exhausto y nadie quería ser el primero. Aun cuando el cuerpo de Axe estaba en un nudo lleno de dolor, liberó su cerebro, volviendo a The Keys, al andamio, con esa hembra humana y en público. Embebió su memoria en los detalles, la sensación de ella bajo sus manos, el sabor de su boca, las impulsiones del sexo. No había nada emocional con ella. Si su última experiencia antes de venir a clase hubiera sido rodar neumáticos con un automóvil, habría estado pensando en llaves, radiales y tapacubos. Recordaba todo lo que podía y... La luz cegadora de la linterna de Rhage salpicó la cara de Axe como ácido. — Bkdw nbh, koy dwn skfg. Axe trató de exprimir un ¿Qué? Pero era como si forzara un autobús de los de la ciudad a entrar a través del ojo de una cerradura. Rhage se inclinó y habló lentamente. —Puedes detenerte hijo. Has terminado. Todo el mundo lo ha dejado ya. Era como soltar una banda de goma después de que hubieras estado apretando. ¡Su cuerpo se soltó con un chasquido corporal!, todas las partes de él golpearon el suelo, la parte posterior de su cráneo incluido. Mientras el dolor le encendía el cerebro, no tenía fuerza para decirle a sus pulmones que bombearan. Si ellos respondían o no, no le importaba en realidad el resultado.

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15.24 cm.

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En su mente, tenía un pensamiento pasajero de que eso no era normal. No era saludable. No estaba bien. Pero no era la primera vez que había tenido una actitud tan hastiada ante su propia vida y muerte. Había conversaciones por encima de él, Vishous y Rhage hablando con el resto de la clase, pero Axe estaba demasiado ocupado con el proceso de re oxigenación para seguirlo. Cuando finalmente se sentó, se dio cuenta de que sólo estaban los reclutas en el recinto. Los Hermanos se habían ido. Un encendedor se prendió y la cara de Peyton se iluminó con la llama naranja mientras se encendía un cigarrillo. ─Son la una a.m. Necesitamos comida y bebida. Hemos tenido una clase de mierda esta noche. Hubo murmullos y maldiciones y luego Craeg le tendió una mano para ayudarlo a levantarse. —¿Vienes con nosotros? —dijo el tipo. —Sí, —Axe se oyó responder— Qué demonios. Estaba cansado, tenía hambre y era pobre... y cada vez que salían, Peyton insistía en poner la cuenta en su AmEx30. Una ecuación bastante buena para Axe, sobre todo porque de esta manera, no tenía que admitir a nadie que sobrevivía con fideos ramen31 cuando no comía en la sala de descanso del centro de entrenamiento. —Venga —dijo Craeg codeándole—. Siempre hay un mañana por la noche. —Quiero luchar ahora —murmuró Axe. —Demonios, sí. Esto es una mierda. Pum, estás muerto. A este ritmo, la Hermandad no iba a dejar que se involucraran con el enemigo durante meses. Tal vez años.

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Tarjeta de crédito American Express. es la versión japonesa de la sopa de fideos chinos.

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De vuelta en el callejón, nadie hablaba mucho, se abstenían claramente dándole vueltas a la cabeza. Por lo menos el aire frío se sentía bien y mierda, la nieve estaba cayendo realmente fuerte ahora, era tan espesa que se estaba acumulando en el suelo incluso en los callejones. Mientras se dirigían a Commerce Street, Axe volvía a repetir la clase una y otra vez, imaginándose a sí mismo con sus armas ya preparadas para la emboscada, listas para pelear. Y lo siguiente que supo fue que el refugio favorito de Peyton después del entrenamiento se había materializado de algún modo frente a él. El club de fumadores era tan pretencioso como sonaba, el interior estilo inglés con todo tipo de sillones de cuero y un montón de oscuras y pesadas mesas de café con taburetes. Sin embargo no había pantallas de televisión, ningún deporte humano parpadeando en las esquinas y la comida era buena… no es que sus fideos fueran un buen estándar. ¿El lado negativo? Los clientes humanos eran idiotas tan arrogantes, con sus Mercedes y sus Range Rovers recibidos por aparcacoches y sus novias eran como mujeres accesorios, pero al menos los imbéciles eran tan egoístas que no les importaban que los vampiros se mezclaran con ellos. Aunque Paradise y Novo recibieron mucha atención. Y sí, eso hizo que los machos que entrenaban con ellos quisieran sacar de nuevo sus armas. El maître se dirigió apresuradamente a Peyton y comenzó con el acto de bienvenida. Su reservado habitual había sido reservado anteriormente y Axe pasó del lameculos, alejándose del grupo hacia la parte trasera, donde estaba la salida de emergencia. Novo se sentó junto a él y ordenó dos escocés, uno para cada uno de ellos, mientras los otros entraban y se sentaban profundamente en las mullidas sillas. Había una mesa baja en el medio con un humidor32 y una serie de ceniceros. Y bastante pronto aparecieron varios cócteles y muchos platos de tapas que llenaban la superficie. —... distribución de armas mañana. Axe se frotó la cara. —¿Qué?

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Caja de puros que mantienen la humedad y temperatura de los puros.

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—Dijo —prosiguió Novo— que es posible que desees relajarte en ese club antes de los entrenamientos. Estás fuera de ello ahora mismo y no querrás lucir mal en el campo de tiro mañana. —Lo que está jodiendo mi cabeza es mi actuación de esta noche en el callejón de mierda. —Él giró el licor en su vaso, cubriendo los cubitos de hielo con una capa de escocés— Demonios, tal vez hubiera sido mejor si me hubiera quedado en The Keys un rato más. —¿Vas a llevarme algún día? —Ella agarró su vaso y se relajó─ Quiero ver de qué se trata. Sus ojos recorrieron su cuerpo. —Sí, creo que podrías manejarlo. No diría eso de la mayoría de las hembras. —¿Eso es muy sexista? —Las hembras tienen mejores estándares que los machos. Pero tú eres uno de nosotros. Novo echó la cabeza hacia atrás y rio. —No puedo decidir si me siento ofendido o no. —Si te pido otro whisky, tal vez te ayude… Fue como un accidente de coche en su cabeza. En un segundo estaba cruzando por la carretera desierta de su estado normal como una prostituta excéntrica y auto-avergonzada... y en el siguiente todos sus pensamientos, cada gramo de cognición, incluso su nivel subconsciente, se estrellaba contra un metro y medio de mujer rubia con ojos de ángel, un cuerpo justo para ir al cielo, y la combinación inusual de una mirada asustada y una mandíbula forjada en hierro. Axe se enderezó en su asiento como si alguien le hubiese puesto un cable de alta tensión en el culo a un Chevy y toda la luz que podía ver al final del túnel era el resplandor alrededor de ella creado por su reacción a su presencia… Peyton se interpuso en el camino. Ese miserable hijo de puta tenía los colosales cojones de levantarse y saludar a quienquiera que fuera con un abrazo. Y luego habló con ella, con su cuerpo musculoso bloqueando la vista de Axe y con la parte posterior de su cabeza haciendo una excelente diana para una bala o el mazazo de un martillo o tal vez incluso un piano que caía por lo que a Axe se refería.

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—PTI33, —dijo suavemente Novo—, dispararle no va a conseguir mi segundo whisky más rápido. Porque el camarero va a llamar a la policía antes de que me traigan mi bebida. —¿De qué diablos estás hablando? ─Gruño Axe. Excepto que entonces miró hacia abajo, y… bueno, hola Sr. Brillante… su arma estaba en su mano y lista para disparar. A diferencia del callejón. Genial, ahora su cerebro decidía ponerse al día con el protocolo. Murmurando entre dientes, Axe dejó la maldita cosa y terminó el licor de su vaso. Y entonces hizo una demostración de cómo intentar conseguir la atención del camarero… cuando lo que él estaba haciendo realmente era intentando inclinarse alrededor de Peyton que hacia mejor la rutina de puerta que de ventana. El problema finalmente se resolvió cuando el HDP se hizo a un lado y comenzó a hacer presentaciones. Pero entonces la mierda se puso mucho peor. —Esta es mi prima —dijo Peyton a todo el mundo— Elise.

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Para Tu Información.

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CINCO Según lo veía Elise, ya había sido sorprendida a hurtadillas a espaldas de su padre, no era como si pudiera meterse en peores problemas saliendo una última vez antes de que el martillo de la sehclusion cayera y ella estuviera encerrada. Él iba a estar con sus compañeros de clase. ¿Qué podría ser más seguro que unirse con él? La conclusión era que él era la única persona en la que podía pensar para huir. Tal vez había una salida, una forma de... no lo sabía. —Déjame presentarte —le dijo su primo, indicando a la gente sentada en un círculo de pesadas sillas. Elise habría preferido encontrarlo solo, pero no iba a perder su oportunidad. Además, siempre podían ir juntos a un rincón. —Este es Craeg... y ya conoces el Paradise. Elise alzó la mano a la hembra. —Hola, wow, hola. Paradise era la hija del Primer Asesor del Rey, una descendiente de alto status de una Familia Fundadora y sin embargo ella había logrado a su manera salirse del papel tradicional y entrar en el programa de entrenamiento de la Hermandad. Como un soldado. Un luchador. ¿Tal vez podría darle algún consejo? —Esos son Boone, Novo... y Axe.

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Elise asintió con la cabeza a cada uno de los reclutas... hasta que llegó al último. Entonces no estaba segura de lo que hacía. ¿Tal vez tuvo una convulsión? ¿O una conmoción espontánea? Por supuesto, se olvidó de todo y de todo el mundo al instante en que encontró sus ojos, desde la barra de fumadores, los seres humanos a su alrededor, hasta su razón de salir furtivamente como si alguien le hubiera golpeado su mundo en seco con un borrador. Era extraordinario. O tal vez... extraordinariamente peligroso era más como él. Sin embargo, ella predijo el efecto que le causaría, tenía la intuición de que iba a cambiar su vida. El macho estaba sentado afuera de la débil fuente de luz que caía desde el techo, las sombras lo cubrían como si protegiera a uno de los suyos. Tenía cabello oscuro, el pelo negro, grueso y puntiagudo y su enorme cuerpo dispuesto como si pudiera saltar hacia adelante en un ataque en un abrir y cerrar de ojos. Los tatuajes que recorrían la mitad de su cuello, los piercings que le marcaban la oreja y la frente izquierda le hacían parecer aún más siniestro. Y luego estaba su ropa negra que caía sobre él, sugiriendo que podría haber armas debajo. Con la barbilla apoyada en el pecho, la miraba desde debajo de sus cejas, con sus ojos de color amarillo pálido resplandeciendo mientras la miraban a ella y solo a ella. Su primer pensamiento convincente fue que era un depredador. Su segundo... era que quería ser atrapada. —¿Elise? Mientras Peyton pronunciaba su nombre y se interpuso entre ellos, ella se sacudió. —Lo siento, ¿qué? El ceño de su primo le sugirió que había notado la conexión y como esperaba, no lo aprobó. Y de nuevo, ¿Qué pasaba con el macho de la esquina que la estaba mirando de nuevo? No había ninguna hembra posesiva vinculada en ningún lugar cerca del tipo. —Siéntate al lado del Paradise, aquí, —dijo Peyton— Y vamos a hablar.

J. R. WARD Chico,

hacía

mucho

BLOOD VOW calor

aquí,

pensó

Elise

mientras

empezaba

a

desabotonarse el abrigo. —¿Elise? ¿Hola? Sacudiéndose, forzó una sonrisa. —Lo siento. ¿Qué? —Toma asiento —murmuró su primo mientras señalaba un banco acolchado que había cogido. —Claro. Si, por supuesto. Mientras Elise trataba de recuperar su cerebro, lo aparcó y miró a Paradise, cuya sonrisa estaba abierta y tan hermosa como el resto de ella. Lo que fue una especie de sorpresa. La mayoría de las hembras con su tipo de conexiones eran heterosexuales. —Peyton me contó lo que está pasando mientras estábamos caminando hacia aquí. —Paradise cruzó las piernas por debajo y se apoyó en el brazo de su silla─ Y no se lo diré a nadie, lo prometo. Pero lo entiendo. Solo lo entiendo. Elise sacudió la cabeza y comenzó a analizar todo lo que estaba dispuesta a compartir y lo que quería mantener para sí misma. ¿Hablar de la patología en torno a Allishon? No iba a pasar. —Mi padre no es un mal macho, en realidad no lo es. —Dios, por supuesto que no. Es sólo muy tradicional y está preocupado por su hija en un mundo preocupante. No es un problema de bueno y malo. De lo que se trata es de tu derecho a vivir una vida a pesar de que seas una hembra con un papel social rígido. Elise exhaló. —¿Cómo llegaste al programa de entrenamiento? Quiero decir, he oído que permitían entrar a hembras, pero... A medida que continuaba hablando, tuvo un poco de personalidad dividida… la mitad de ella se concentró en la conversación con Paradise, su otra parte estaba fija con ese macho, sintiendo su cuerpo, su presencia, su poder. El efecto que tenía en ella no era en nada como el de Troy, pensó. Con el humano en esa biblioteca, ella se había sentido como si estuviera delante de un fuego de chimenea, donde pensabas, si, tal vez me sentaría aquí, pondría mis

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palmas y sentiría el calor. O tal vez me quede donde estoy y admiro las vistas de las llamas. O... qué diablos, déjame coger un libro y leer un rato. Un montón de reflexión agradable, no amenazante, pero ciertamente interesado. ¿Ese macho en las sombras de allí? Era más como si estuviera congelada hasta los huesos y muriéndose de hambre porque había salido de un sendero en una tormenta de nieve de diciembre y diecisiete días más tarde todavía estaba tropezando a través de los desfiladeros, al borde del colapso, con sus pulmones picando por la falta de oxígeno, con la cabeza girando y todo el cuerpo dolorido... y allí, allí en el horizonte, hubiera una hoguera de un kilómetro y medio de ancho atravesando el bosque, con las llamas comiéndose el paisaje. Un fuego abrumador, aterrador y mortal... Pero sin embargo, era la única fuente de calor para calentar su cuerpo torturado, medio muerto y helado. Ah y en realidad, añadiría un buffet de sus alimentos favoritos justo en frente del desastre gigantemente caliente. Como con cuatrocientas libras de chocolate Lindt34 en él. Y pasta. Y champán. Sí, ese macho no era una especie de reflexión agradable. Ni siquiera una opción en realidad. Era una compulsión para llegar a la baliza que estaba enviando. Y al diablo con las consecuencias. —...hablar con tu padre. Elise le dio una patada a su trasero y se volvió a centrar en Paradise. — ¿Perdona? —Tu padre —dijo la hembra—. Mi padre puede hablar con él. —¿Hablar con quién? ¿Con mi padre? —Qué mejor manera de intentar hacerle cambiar de opinión? Mi padre se preocupa por mí y él es de esa vieja manera de hacer las cosas, pero ha

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Marca de chocolate suizo.

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evolucionado su pensamiento. ¿Si alguien puede hablar a tu padre de la situación? Es él. —Oh, Dios mío... eso sería asombroso. —Las lágrimas le llenaron los ojos de humedad— Pero ¿por qué tú...? Paradise tomó la mano de Elise. —Porque sé lo difícil que es. La empatía inesperada era impresionante y Elise se atascó con tanta bondad. Era muy difícil combatir sola contra la glymera y sus restricciones con las hembras, por lo que era imposible discutir de los estándares que ella no tenía y en los que no creía, pero que, sin embargo, estaban dirigiendo su vida. Y no fue hasta este momento que Elise se dio cuenta de que había renunciado antes de haber empezado a pelear porque no tenía esperanza, que no fuera huir, de alterar la autoridad legal y social de su padre sobre ella. —Pero él me va a declarar como sehcluded —dijo Elise— Si él hace eso, estoy acabada. Se terminará antes de que comience. —¿Cuándo hará la petición? —Ahora mismo, creo. Ha ido a la Casa de Audiencias en este momento, esa es la única razón por la que he podido venir aquí. Paradise sacó su teléfono y se puso de pie. ─Dame un momento. Mientras la hembra iba en busca de un lugar más tranquilo para hacer una llamada, Elise se secó los ojos. Y cuando ella inhaló profundamente y se movió en su silla, miró a través… El macho seguía mirándola fijamente, ese enorme cuerpo de él apoyado en su asiento, con las rodillas extendidas, una bebida en su larga mano, la otra en la barbilla y los dedos en la boca. Como si estuviera besándola en su mente. El cuerpo de Elise destellaba con el calor, la explosión que emanaba a través de sus venas en respuesta a sus ojos, esa manera erótica en la que él estaba descansando, esa intención que lo consumía todo estaba encendiéndola. Pero era divertido. ¿A pesar de tanta mirada directa y esa inconfundible tensión erótica? Él no hizo ni un movimiento para venir a hablar con ella. Aunque estaba muy segura de que los imaginaba haciendo el amor…

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—Todo esto va a funcionar, —dijo Peyton mientras saltaba al asiento vacante de Paradise─ Todo va a estar bien. Elise se encontró con los ojos de su primo. —Ah... espero que sí. Y gracias por ayudar. No sabía a dónde ir. —Te lo dije. En cualquier momento y en cualquier lugar, estoy aquí. Peyton dio una calada a su cigarro, soltando nubes de humo gris que se deslizaron por su cabeza. Mientras hacía un gesto con la mano a un camarero y luego daba vueltas a los vasos vacíos en la mesa baja, tuvo la clara impresión de que venía aquí a menudo. Por otra parte, quizás él simplemente estaba sublimemente cómodo y confiado en el mundo. Algo a lo que aspirar. Mientras hacía bromas con el hombre al que Paradise había estado cogiendo de la mano y luego se reía de algo que el tipo dijo, Elise no pudo evitar fijarse en el rostro de su primo. Peyton era tan guapo como podía ser, el tipo de hombre que todo el mundo miraba y quería tener... pero nunca había sido feliz, al menos no que ella hubiera sido capaz de ver y ciertamente no lo era ahora. Debajo de los comentarios sarcásticos y el aspecto sexy, ella sentía que no estaba avanzando, un aspecto esencial que lo separaba del mundo. Sufría en silencio. Llorando solo. Confundido pero fingiendo que todo era normal. ¿Cuáles eran sus lazos con Allishon? De todas las personas que pudieron haber anunciado su muerte a la familia, ¿por qué había sido él? ¿La había encontrado o algo así? —¿Cómo estás? —Preguntó en voz baja— Ya sabes, después de lo de Allishon... —Estoy impresionante, ¿me estás tomando el pelo? —Él se movió hacia adelante y sacudió la ceniza de la punta brillante al final de su cigarro— Estoy espectacular. Sus ojos estaban vacíos mientras él le sonreía y abruptamente, sintió ganas de llorar de nuevo. Pero si él podía ser fuerte, ella también podría.

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Y entonces Paradise volvió y se sentó en el regazo del recluta con el que había estado enlazando las manos. ─Mi padre va a hablar con él ahora mismo. Elise cerró los ojos con alivio. —Oh, gracias, muchas gracias... Realmente espero que él pueda ayudar. —Mi padre tiene una manera de calmar a la gente. —Paradise miró a su macho con amor en sus ojos y sonrió— Y por más tradicional que pueda ser, sabe que eso no lo es todo.

No, le dijo Axe a su libido. No absolutamente no. No vas a tener a esa hembra. Olvídalo. Suéltalo. Aléjate. J.S.M.35 era como si estuviera hablando con un perro recalcitrante. Pero qué mierda. Ella no sólo “no era su tipo”, sino que representaba todo lo que despreciaba de la glymera. Por un lado no podía soportar a las rubias. Y sí, claro que ella no tenía mucho maquillaje y no era como si estuviera vestida con un puñado de mierda fea, que supuestamente estaba “en tendencia”… o cualquier mierda que significara eso. ¿Pero ese acento suyo? Vamos, era tan patricio, que hizo que la reina humana de Inglaterra sonara como un bebedor de cerveza de la Costa de Nueva Jersey. Y su estructura ósea era aún peor. Ese rostro tan refinado y perfecto, estaba muy seguro de que podía remontar su linaje hasta el principio de los tiempos. ¿Y esos ojos? Como los zafiros. ¿Esos labios? Como rubíes. Y esa piel... como de perla. Era una maldita joya de belleza. Pero hombre, era tan fácil imaginar los detalles de su vida: seguramente viviría en una mansión en la mejor parte de la ciudad, su dormitorio sería una mezcla entre Barbie y el Museo Nacional, su padre estaría pateándose el culo consiguiéndole un macho adecuado de una familia muy buena para aparearse y su preocupación más grande de esta noche seria qué conjunto de diamantes usar para la Última Comida. Lo bueno es que tenía unas cuatro horas de tiempo de deliberación. 35

Jodido Saco De Mierda.

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Uf. Qué puto alivio. Era exactamente lo que su madre esperaba tener cuando le dejó huérfano y a su padre un varón arruinado. Así que no. No tenía nada que ver con aquella mierda, esa mantequilla no se derretía en su boca, y no sería una máquina de cría aristocrática. Nope. No iba a… ¿Qué probarías de ella? susurró una voz interior. —Detente, —murmuró— sólo cierra la boca… ¿Qué sentiría ella, desnuda y debajo de él, con las piernas abiertas y el sexo listo para tomarla? ¿Gemiría su nombre? ¿O jadearía…? —Ya lo sabes —murmuró Novo— podrías hacerlo más fácil para ti mismo. —¿De qué estás hablando? Y por favor no respondas si no te apetece. —¿Por qué no vas a hablar con ella? Axe pensó en jugar a ser estúpido, pero qué diablos. —No es buena idea. Estaría desnuda al minuto siguiente y entonces tendría que matar a cualquiera con polla que la viera así. —Eres un jodido animal. —Novo se rio—, pero me gusta eso en un macho y creo que sí deberías hacerlo con esa hembra. —¿Qué hembra? —Maldición, ¿estaba sin bebida otra vez?— Creo que estás viendo cosas que no son. —Si estuvieras más caliente, harías algo por lo que te arrestarían en un lugar como este. —Por eso me gusta The Keys. —Hablo en serio, necesitas llevarme a ese club. —Elige la noche. Y entonces se calló porque la prima de Peyton se levantaba y le daba un abrazo como si se fuera. Mírame, Axe ordenó en su cabeza. Vamos, mírame.

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La hembra claramente había sido educada correctamente y se tomó su tiempo para despedirse de todos a los que acababan de presentarle... incluyéndole, por fin, a él. Un rápido movimiento de sus ojos en su dirección y luego ella levanto su mano en un breve adiós y se fue. Ella caminó como si esperara que alguien la siguiera por detrás. Axe se levantó antes de darse cuenta de que se movía, pero Peyton le lanzó una ardiente mirada feroz con un grande y enorme “no te atrevas”, junto con algunos “no, ni siquiera lo pienses”, mezclados con un montón de “ni en tus jodidas fantasías”. Pero entonces la gracia divina se acercó. En forma de un conjunto de prostituta con una minifalda tan corta que era esencialmente como unas bragas sin la entrepierna. Y la mujer humana era rubia, la favorita de Peyton. Toda la mierda y frustración que había tenido en el entrenamiento, junto con el bourbon que el tipo había estado bebiendo, conspiró contra los buenos instintos de protección de gallito de Pey—Pey y la siguiente cosa que supo es que la prostituta se había subido en el regazo de Peyton y sus uñas de punta falsas le acariciaban el pelo de la base de su cuello. Mutis por el foro. Axe se levantó y salió más rápido de lo que un tirador podía mirar y cargar. Deslizándose a través del interior oscuro, se movió como un rayo de láser a través de la multitud, cortando su camino hacia la entrada principal y hacia el frío. Instintivamente, supo que había ido a la izquierda. Y tan instintivamente, ella se detuvo en la acera al momento en que emergió. Mientras se volvía hacia él, una ráfaga de viento le atrapó el cabello, haciéndolo separarse de su rostro con los copiosos copos de nieve cayendo en un remolino y su abrigo capturando la respiración del invierno alrededor de su cuerpo, ella era como algo salido de un sueño caliente, real e ilusorio. Axe se acercó, consciente de que se parecía más a un virgen hambriento de amor que al adicto al sexo en el que se había convertido desde que había dejado la heroína.

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Sus ojos saltaron como si él la intimidara y metió sus manos en sus bolsillos, aunque, él notó que no era por el frío. Axe lo sabía porque le sorprendió su olor. Esta hembra, tan astuta como era, estaba lejos de ser indiferente a él. —Sabía que vendrías detrás de mí —dijo con brusquedad. —Y yo sabía que estarías esperando. Levantó la barbilla. ─No te estaba esperando. —Si no hubiera salido corriendo hacia aquí, lo habrías hecho. Le gustaba la forma en que su mandíbula se ponía como si estuviera tomándole el pelo. Pero entonces ella sonrió. —Si sabias que te esperaría, ¿por qué te apresuraste? —Lo vales. Abrió la boca como si esperara que dijera algo más y hubiera preparado una línea. Sacudiendo la cabeza, sonrió mientras miraba hacia otro lado. ─Eso es una frase de un anuncio de cabello. —No lo sabía. —¿No ves revistas para mujeres? —Nada de mujeres. O hembras. —Entonces, ¿qué crees que soy? Axe no vio que fuera útil señalar que él podría estar sexualmente atraído por las personas y sin embargo no tener absolutamente ningún otro interés en ellos en absoluto. —¿Cómo te veo?, —Preguntó en un gruñido─ Dime dónde y cuándo y estaré allí. —¿Y si no me interesa? —exclamó ella y se bajó de la acera hasta la carretera. Se quedó detrás mientras cruzaba la calle y lo bueno era que no había coches en ninguna dirección, o podría haber tenido que echarlos de su camino.

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—Si dices que no estás interesada, diría que es un montón de mierda. Y realmente, ¿por qué perder mi tiempo con eso? En el otro extremo, se dio la vuelta y puso las manos en las caderas. — ¿Siempre eres tan arrogante? Se inclinó hacia ella y mientras inhalaba profundamente en sus pulmones, saboreó el aroma de su excitación. En un susurro, justo al lado de su oreja, dijo, —¿De verdad piensas que algo tan frágil como la falsa negación me va a mantener lejos de ti? En ese momento, la puerta del club de fumadores se abrió de golpe y Peyton salió, alzándose todo protector y algo más. —No estoy negando nada —dijo secamente—, pero mi primo seguramente nos mantendrá separados. —Sólo si lo dejas. —Elise, —repitió Peyton dese enfrente— vete a casa. —Y este es el mismo macho que estaba ayudando a liberarme de mi padre, — murmuró. —¡Elise! Como un par de coches que iban y venían impidieron que el tipo cruzara el camino, se volvió. —Diviértete con él. ¡Y poof! Ella se había ido, desmaterializándose en la noche de diciembre. —Maldita sea —murmuró Axe. Mientras tanto, Peyton jugaba bamboleándose con un camión y luego rompió en una carrera para cerrar la distancia. —Santa mierda, —Axe ladró al tipo— No la he tocado... ¡Crack! El gancho derecho lo dejó escupiendo sangre. —¡No pienses jodidamente en ello! ─gritó Peyton— No es de tu clase.

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—¿Qué es porque no soy un aristócrata como tú, imbécil? Los dos se alzaron, descubriendo los colmillos a pesar de que podían ser vistos, agarrando la parte delantera de las chaquetas del otro. Craeg fue el siguiente en salir del club y Paradise iba derecha detrás de él. —¡Es una mujer de valía! —Peyton comenzó para terminar con otro ataque— Ella no es como la basura que te follas… Axe cogió el antebrazo del macho y lo apartó del camino. —Oh, y esa puta humana en tu regazo te hace una especie de santo... —Su prima está muerta, ¿vale? Allishon fue la que Anslam asesinó el mes pasado. ¡Tuve que ir a la casa de Elise y decirles lo que pasó! Así que no, no puedes fallártela y dejarla arruinada, que es lo que vas a hacer. ¡Ya hay suficiente dolor debajo de ese techo y ella se merece algo mejor que eso! ¡Mejor que tú! Craeg corrió a través de la calle y no perdió tiempo en echar un brazo sobre los hombros de Peyton y arrastrar al tipo hacia atrás. —Aquí no —dijo Craeg— Vosotros idiotas estáis haciendo una escena. Axe maldijo y caminó un poco, paseándose en la nieve que caía, sus botas haciendo surcos que rápidamente le hicieron bajar al concreto. Escupió otro poco de sangre y trató de ignorar lo mucho que le dolían los nudillos. Pero maldita sea, todos habían oído hablar del asesinato. Anslam, el asesino, había sido uno de los reclutas, uno de los pocos que sobrevivieron a la noche de la inducción y fueron aceptados en el programa de la Hermandad. Nadie sabía, o podía adivinar, que el bastardo aristocrático había estado tratando brutalmente a las hembras y sacando fotos del lado de su obra. Peyton había ido a buscar a su prima después de que él hubiera intentado ponerse en contacto con ella... y por lo que le habían dicho a Axe, el tipo había aparecido en un baño de sangre. Aunque no hubo cuerpo. Resultó que había muerto en la clínica de Havers, pero sin identificación. Paradise había sido la que había descubierto todo y Anslam casi la mata cuando se enteró que lo sabía todo. El bastardo sádico había muerto en su vestíbulo.

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Qué puto desastre. —No a Elise —dijo Peyton bruscamente— No voy a dejar que la arruines. Y no pretendas que no es lo que va a pasar. A menos que quieras pedirle permiso a su padre para acercarte bien, quédate lejos de ella. Sí, como si fuera a suceder. Uno porque Axe nunca le pediría a ningún padre esa mierda y dos porque un padre de alta crianza como el que ella tenía no le permitiría a un don nadie como él pasar por la puerta principal y mucho menos aceptar una propuesta de apareamiento. Demonios, Axe no era lo suficientemente bueno ni como para aspirar las alfombras del Rolls-Royce. Pero qué importaba, pensó Axe mientras volvía a apartar la mirada. No era como si alguna vez fuera a verla de nuevo. ¿Cómo se decía? Dos buques por la noche. Eran dos naves en la noche, pasándose la una junta a la otra, pero nunca se reunirán de nuevo. —Bien, —murmuró— La dejaré sola.

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SEIS Al anochecer siguiente, Mary observaba desde la cama de Bitty mientras la muchacha reflexionaba sobre qué abrigo debía ponerse. Uno de ellos era una parka acolchada, roja y negra, un regalo del Rey que, según Mary, podía decirse que era como un envoltorio de burbujas. Rhage incluso había bromeado que era el equivalente en Gore-Tex36 de una de esas bolas de hámster para seres humanos donde la gente se metía y rebotaba colina abajo. La otra opción era un sedoso chaquetón, azul marino, anticuado con botones de marinero y un cuello que podría levantarse como el de Drácula. Una parte del corazón de Mary dolía que ésta fuera la primera vez en la vida de Bitty que ella había tenido que tomar cualquier tipo de decisión. Antes de salir de la pobreza, habría sido afortunada por tener algo y la idea de que la muchacha había pasado tantos inviernos fríos fue suficiente para hacer que Mary se sintiera mal. —No veo por qué tengo que ir a la clínica, —dijo la niña mientras volvía a poner la parka en su armario. Mary sabía desde el principio que el abrigo de lana iba a ser la elección. Rhage se lo había dado, y Wrath, hijo de Wrath, padre de Wrath, podría haber sido el Rey de toda la raza, pero no llegaba a la suela del zapato al padre de Bitty. Y esta noche iba a ser aterradora. —¿Crees que hay algo mal? —Dijo Bitty mientras volvía del armario.

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Nombre comercial con el que se conoce popularmente a un tipo de textiles especiales de tipo «membrana», ampliamente utilizados en la confección de ropa deportiva para actividades al aire libre.

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—No —dijo Mary—. No creo. Pero es mejor saber eso con seguridad que tener la esperanza que sea la verdad. —No estoy enfadada sin embargo. —Bitty se acercó al tocador y se sentó frente al espejo de tres cuerpos. ─Y todos los pretrans son pequeños. —Estoy de acuerdo. —Mary odiaba sacar el tema del abuso—. La realidad es sin embargo, que tu cuerpo ha pasado por mucho. No significa que no vayas a pasar por tu transición y ser alta y fuerte. Pero ¿y si hay algo que podamos hacer ahora para asegurarnos de que eso suceda? —¿Es por los huesos rotos? —Sí. Bitty se quedó en silencio, cogiendo el cepillo del pelo y pasándolo a través de las largas ondas castañas que caían por sus hombros, aunque ya las había cepillado. Y Mary le dio a la niña espacio, pasando el tiempo mirando alrededor de la habitación... y preguntándose qué más podían hacer para hacer que el entorno, por lo demás formal, fuera más acorde a una niña de trece años. Bitty no exigía nada sin embargo, y ella parecía contenta. También habían hecho un montón de nuevas compras últimamente, y era difícil no darle a la pequeña el mundo. Difícil también, detener a los jodidos Hermanos de echarla a perder. Bitty había llegado a la mansión de la Hermandad con dos maletas maltrechas, una cabeza de muñeca, y su viejo tigre Mastimón y en un par de noches, su meritorio equipo de fútbol de sobreprotectores tocapelotas, más conocido como el BABUs37, habían estado poniendo cosas en su puerta como ofrendas a un altar. En realidad, Lassiter llamó al escuadrón los tíos Babuinos o Bufones. Y luego se repartieron golpes. Pero bueno… Ah, y el ángel caído era el peor del grupo cuando se trataba de regalos. Sólo esta noche, en la Primera Comida, le había dado otra copia del DVD de Deadpool y una sudadera que tenía una representación roja y negra de Dory con “¿Dónde está Francis?” impreso en la parte delantera. —Realmente no quiero ir a la clínica de Havers, —dijo Bitty mientras se miraba en el espejo— Estoy asustada. 37

Del inglés Bad─Ass Big─Uncle, grandes tíos hijos de puta.

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Mary cerró los ojos, recordando a Bitty recibiendo tratamiento allí por lo que su padre biológico le hizo. —Rhage y yo vamos a estar contigo todo el tiempo. No vamos a salir de tu lado. —¿No puede Doc. Jane hacer lo que sea necesario hacer en su clínica? —Lo siento, pero no puede. —¿Puede venir con nosotros? —No cariño, ella tiene trabajo que hacer aquí. Pero ella va a hablar con Havers después de que todas las pruebas estén. Y lo mismo hará el doctor Manello y tal vez V. Bitty dejó el cepillo y se pasó la mano por el pelo. —Bueno. Dios, ella estaba tan pequeña allí sentada y Mary habría dado cualquier cosa para ser la que estaba a punto de ser empujada, pinchada, radiografiada y grabada. Bitty había pasado por tantas cosas, su pobre pequeño cuerpo absorbiendo golpes y estrés con los que la mayoría de

los adultos habría tenido problemas para

aguantar. Y las experiencias reales habían sido bastante malas. La idea de que todavía tenía que lidiar con ellas parecía muy injusta. —Creo que después —dijo Mary, poniéndose de pie—, Rhage se tomará la noche libre y saldrá con nosotros. —Me dijo que podíamos tomar helado y ver una película, si yo quería. —Lo que tú quieras. Cuando Bitty no se levantó, Mary se acercó. —No voy a dejarte. —¿Lo prometes? —Preguntó en un susurro— Estoy asustada. Mary puso su mano en el hombro de la muchacha. —Juro que nunca te dejaré. Gracias, Virgen Escriba. Y gracias, Rhage. Cuando decidieron seguir adelante con el proceso de adopción, ella y Rhage habían acordado que incluso si él muriera primero, Mary se quedaría con Bitty. Por supuesto, no se lo habían contado a la niña. No había sido el momento adecuado todavía. Bitty respiró hondo. —Está bien, vamos...

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El golpe en la puerta la interrumpió, y luego vino la voz profunda de Rhage, amortiguada: —¿Cómo están mis mujeres por ahí? ¿Estamos listos? —Sip. —Sí. Rhage abrió las puertas y allí estaba él, grande y hermoso, con sus anchos hombros llenando la puerta, su perfección física sobrenatural y ese tipo de cosas que hacían que Mary le mirase una segunda vez de vez en cuando. Con el cabello rubio espeso y ondulado, ojos que eran del color del océano en las Bahamas y dientes tan blancos que parecían baldosas de baño, aunque nunca habían sido blanqueados, era una leyenda para las hembras por una buena razón. También estaba total y completamente consagrado a ella y solo a ella. Mary había tardado en acostumbrarse a eso, a confiar en él. Después de todo, podría haber tenido cualquier persona o cualquier cosa que él quisiera en una compañera, alguien rubia, alta y magnífica como él. En cambio... sólo tenía ojos para ella, una morena con una cara bastante bonita y un cuerpo que se había vuelto infértil gracias a la quimioterapia. Rhage pensó que ella era una reina de belleza sin embargo y divertido, cuando ella estaba alrededor de él y él la miraba de la manera que lo hacía, ella seguramente se sentía como una. Cuando Bitty estalló y corrió hacia él, se apoyó en una rodilla para estar más cerca de su estatura. Y él tomó sus manos, sus palmas más grandes envolviendo las de ella más pequeños. —¿Estás lista para acabar con esto para poder ver Deadpool de nuevo? Mary sacudió la cabeza. —Estáis en una grave rutina. —“Entonces, ¿qué va a ser?” —Bitty bromeó— “¿Un largo silencio sombrío o un comentario mezquino?” —“Me has metido en una caja” —dijo Rhage. —Sí, sí, sí, sí... —Bitty cerró sus puños y bombeó aire mientras se volvía en un pequeño círculo. —Prométeme de nuevo —intervino Mary—, que no miras las partes para adultos.

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Tanto Bitty y Rhage cubrieron sus ojos mientras él respondió, —Nope. Nos ponemos así y esperamos hasta que pase lo malo. Escoge tus batallas, se recordó Mary. Tienes que elegir tus batallas. Mientras los tres salían de la suite abrazados, Mary dijo, —¿Sabes, podrías intentar mirar otras cosas? Hay algunos documentales maravillosos por ahí sobre temas sociales que... Dejó escapar la voz cuando los dos se volvieron y la miraron como si ella le hubiera sugerido pintar con spray obscenidades en todo el vestíbulo. O disparar a Fritz. O subir el GTO de Rhage en eBay para la chatarra. —¿Cómo es que no sois los dos parientes de sangre? —Murmuró— Pero al menos podrías salir de esto, Bitty. La chica se acercó y le dio uno de sus abrazos, apretado y rápido. —Tal vez. Mientras se dirigían al segundo piso, Rhage dijo, —Bit, sabes que no te vamos a dejar, ¿verdad? No es apropiado que yo esté contigo todo el tiempo, pero Mary estará y yo estaré en la sala de espera o en el corredor... Cuando salieron de la escalera, se detuvieron en seco. Justo afuera del estudio del Rey, había un grupo de personas esperando: Doc. Jane, con sus ropas quirúrgicas; Manny, con su bata blanca; Vishous, vestido para la guerra; Y Zsadist, en Adidas, con armas por todas partes. Oh, y Lassiter. Con una máscara de hockey y hombreras de futbol. —Bueno, esto es una dulce despedida —dijo Rhage mientras iba a chocar la mano con sus Hermanos. —No te estamos despidiendo. —Lassiter golpeó las hombreras—. Somos tu séquito. Mary parpadeó. — ¿Perdón? Jane sonrió y se concentró en Bit. —Vamos contigo. —No es que no podáis manejarlo —se ofreció Lassiter detrás de su máscara— . Pero seamos realistas, estoy trabajando en mi posición defensiva y esto será una

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buena práctica. Si esa pesadilla de cuello de lápiz de médico se pone demasiado pesado yo le convertiré en una pintura de salpicaduras. Vishous puso ambas manos en su cara y se frotó con fuerza, mientras en su mente, estaba lanzando un golpe en la dirección del ángel, pero sabía que no podía derramar sangre delante de la chica, y el autocontrol requerido lo estaba matando. —Puedes quedarte en casa —murmuró V— Realmente puedes quedarte en casa, tú jod… hijo de p… imbécil. Lassiter agarró su pectoral y se desmayó como Julie Andrews38. —¿No os gusta cuando no puede jurar? ¡Me hace tan feliz!, es como mirar a un borracho en patines de ruedas que intenta jugar al balón prisionero en la oscuridad… Zsadist, que raramente hablaba, cortó las metáforas. —No queremos que vayáis solos. Así que vamos con vosotros. Algunas cosas son necesarias para tu familia. Mientras Rhage se aclaraba la garganta como si sus emociones estuvieran sacando lo mejor de él, Mary dijo con brusquedad, —Gracias. Realmente... realmente apreciamos esto. Z se adelantó a Bit, y si pasas solo por las apariencias, cualquier padre querría al Hermano lo más lejos posible de su hijo: con sus bandas de esclavo tatuadas y su cara con cicatrices y su enorme cuerpo de guerrero con todas esas armas, Parecía más un secuestrador que un tío cariñoso. Sin decir una palabra, extendió la mano. Y sin perder un segundo... la pequeña sobreviviente tomó la palma del gran sobreviviente. Bitty y Z siempre habían tenido una conexión especial. Por otra parte, cuando te habías visto obligado a soportar la crueldad de otro durante años, siempre iba a haber un separador entre tú y el mundo, no importa cuánto tiempo haya pasado o cuántas cosas buenas te sucedieran desde entonces. Ese terreno común les unía. Y aunque Mary hubiera deseado algo más para reunirlos, estaba contenta, especialmente en una noche como esta, de que Bitty tuviera a Zsadist en su vida.

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Actriz y cantante británica, conocida especialmente por sus papeles en películas como Mary Poppins.

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Cuando alcanzaron la gran escalera, fue como si hubieran tocado una campana y las puertas se abrieran para la raza, el grupo siguió hasta donde estaba Fritz esperando afuera con su Mercedes negro. Lo mejor de la familia, pensó Mary, fue lo que ellos pusieron de manifiesto. Cuando realmente importaba tu familia, ya sea de sangre o por elección, siempre estaban donde necesitabas que estuvieran, a pesar de que tenían vidas ocupadas y puestos de trabajo y sus propios hijos. —Oye, —dijo Lassiter mientras abría el camino a través del vestíbulo—, ¿alguien golpeará el disco conmigo para pasar el tiempo? —No, —todo el mundo, incluso Bitty, disparó. —Pero voy a golpear la jod… mierda de algo más —dijo V en voz baja. —Me encanta cuando hablas sucio conmigo. Dame un abrazo Vamos, sabes que quieres...

Nada. Elise no sabía nada acerca de en qué punto se encontraba: ni si debía seguir yendo a la universidad, o si estaba atrapada en una cárcel conocida, o incluso si todavía tenía un techo sobre su cabeza. Después de haber ido a ver a Peyton al bar de cigarros y tener el encontronazo-reunión con el recluta cuando salía, ella había llegado a casa y esperó el regreso de su padre. En el escalón inferior de la escalera tallada justo enfrente de la puerta principal. Como un niño perdido. Tres horas más tarde, él había entrado, con la cabeza baja, los hombros caídos, su espíritu tan desinflado como un globo frágil. Ni siquiera la había mirado... ni siquiera parecía consciente de que estaba en el vestíbulo. Simplemente se fue directamente a su estudio y se encerró. Bueno... buena charla papá, pensó. Tanteando todo tipo de terreno nuevo, ¿no es así?

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Pero, ¿cómo podía haber esperado otra cosa? Después de un debate interno sobre las ventajas de interponerse en cualquier proceso en el que él estaba inmerso, había subido y se había metido en la cama. Nada de dormir para ella durante el día, pero eso no había sido sólo por su padre y la petición de sehclusion. No podía dejar de pensar en ese hombre... sus tatuajes, sus piercings, la forma en que la había mirado, lo que había dicho. Había pasado mucho tiempo repitiendo esa escena en la acera. ¿En su cabeza? Todavía estaban allí bajo la nieve que caía y la tensión sexual era tan consistente que parecía una cuerda de la que podía tirar. Fue una conmoción, considerando los verdaderos problemas con los que estaba lidiando en su vida, ella no tenía ningún interés en hacer las cosas aún más caóticas. Pero deseaba haberle dado su número. Sin embargo, estaba contenta de no haberlo hecho... ¿porque si la llamaba? Ella lo vería de nuevo y eso sería una receta para el desastre. No necesitabas saber los detalles sobre un macho como ese para ser plenamente consciente de que era una canción de Taylor Swift esperando a suceder. O peor… —Basta, —dijo mientras se levantaba de su cama— Ya es suficiente. Su padre ya estaría abajo en su estudio. Así que era hora de ir a dar la cara, como solía decir su madre, y hablar con él. Cuando Elise salió de su habitación, se detuvo. Su padre salía de su suite por el pasillo, y también se detuvo. Se aclaró la garganta y dijo, —Padre, yo... Se dio la vuelta sin decir una palabra, con la mano levantada sobre el hombro de la forma clásica. —Ahora no. —Entonces, ¿cuándo? —preguntó. Su padre no respondió. Simplemente continuó caminando por el pasillo hasta la escalera desapareciendo.

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A falta de tirarse delante de él, no sabía cómo obligarle a comprometerse. E incluso entonces, era probable que sólo pasase sobre ella. —Hijo de puta, —siseó. Tal vez era hora de irse. Pero indudablemente, él le cortaría el dinero, así que ¿cómo pagaría algo? La única razón por la que podía ir a la universidad ahora era por las becas que había conseguido. Y no cubrían cosas como habitación y comida. Un súbito impulso de lanzar algo la hizo girar su cabeza hacia una mesa lateral antigua. Ese jarrón de flores sería perfecto, el cuello delgado en la parte superior encajaba fácilmente en su palma, el peso del agua y las rosas importadas era lo suficientemente potente como para hacerla sentir que podía hacer algún daño, pero no lo suficiente. Desplazando los ojos por el pasillo, se quedó mirando la puerta cerrada de la suite donde se alojaban su tía y su tío. Su tío se habría ido pronto, pero su tía sin duda estaba durmiendo. Por lo general, la hembra se quedaba en la cama hasta que Elise regresaba de la uni, levantándose sólo el tiempo suficiente para cepillar su cabello y maquillarse antes de volver a sus almohadas de satén. No era manera de vivir, ¿pero después de lo que le había pasado a su hija? ¿Y la pérdida de su hijo? Elise maldijo... y entonces se encontró en movimiento. Lo siguiente que supo era que estaba de pie frente a la puerta de su prima muerto. Desde lejos, observó cómo extendía la mano, apretó la manilla y la giró. Cuando ella empujó adentro, captó un olor del perfume que Allishon siempre había usado. Poison de Dior39…de la vieja escuela sin duda, pero encajaba tan bien en la hembra. Elise siempre había pensado que si el color violeta hubiera tenido un olor, habría sido esa fragancia. Sin ruido, cerró y encendió el interruptor de la luz. La luz inundó la habitación, emanando de la araña de cristal en el centro del alto techo. La cama estaba al otro lado, con sábanas de color azul pálido que tenían 39

Influyente diseñador de moda, fundador de la firma de moda que lleva su nombre, Dior, una de las marcas de artículos de lujo más representativas del último siglo.

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acentos blancos y dorados y suficientes almohadas para dejar la exposición de Macy’40s a la sombra. Las paredes estaban empapeladas con Stark41 hecho a mano, una escena francesa de pájaros de color amarillo y melocotón retozando entre árboles frutales en flor que podías ver en los jardines durante los meses cálidos. En el suelo, la alfombra era gruesa y de color crema muy pálido, casi blanca y las cortinas que enmarcaban las ventanas eran del azul pálido de un vestido de verano y tan diáfano. La decoración era perfecta para una joven hembra de valía. Y sin embargo, las posesiones de Allishon eran las notas extrañas en la habitación: una túnica negra que era parte sacerdote, parte adoradora de demonios; Un cráneo de cristal en la repisa de la chimenea; Libros con cubiertas de cuero negro y rojo sangre diseminadas en el rincón más lejano junto a una tarima cubierta de tapices. Había también botas negras robustas que eran lo suficientemente altas para subir por encima de la rodilla... un zapato de tacón alto sin su compañero que tenía una pistola por tacón... bolsas de lona negra llenas de Dios sólo sabía qué más. Era difícil no ver la evidencia de la vida de su prima como baches en un camino perfectamente asfaltado. Pero que moralista era eso. —No hay manera de pensar —gruñó mientras se frotaba el cuello rígido. La realidad sin embargo, era que algo maligno se había cruzado en el camino de Allishon mientras ella había buscado en el lado salvaje. Y ese era el punto de Felixe, ¿no? Elise frunció el ceño al pensar en ese recluta con los tatuajes. Él era todo por lo que su padre estaba preocupado después de su encuentro. Excepto que ella no lo había conocido en la universidad, y ese era su punto. —Está bien —murmuró a la habitación vacía— No voy a volver a verlo.

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Grandes almacenes famosos en Nueva York. Marca de tejidos, alfombras y textiles.

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SIETE El centro de entrenamiento de la Hermandad era un búnker de última generación, de cien mil pies cuadrados42, con instalaciones y equipamiento de tipo santa–mierda–es–mejor –que–el–del–gobierno. Situado bajo tierra, y precedido por un sistema de puertas más seguro e intimidante que parece gritar “Vete a la jodida de aquí” el lugar estaba fuera de los límites de los vampiros, los seres humanos y los Lessers. Además de los aprendices que técnicamente estaban autorizados a estar en él. Cuando el “autobús escolar” volvió a desacelerarse en otro punto de control, Axe podría decir por el ángulo del descenso que estaban acercándose a la entrada de la instalación. Las ventanas oscuras a su lado no ofrecían mucho aspecto visual, pero se imaginó que los últimos paros se parecían a algo de Jurassic Park, todos los muros de hormigón que eran tan altos como la represa de Hoover y coronados con millas de fuerte alambre de espino. Durante el último mes, los aprendices se habían reunido en lugares designados en Caldwell y sus alrededores, y se habían metido en este tanque amarillo que hacía de transporte escolar, con sus placas de cuerpo a prueba de balas, ventanas gruesas como el brazo y profundos asientos de cubo. Sí, claro, Fritz, el viejo doggen al volante, podría haber trabajado para La Caldwell Central Schools. Pero eso era todo para actores.

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9290 metros2.

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Ya sabes. El paseo de esta noche a una fábrica desierta en la parte industrial antigua de la ciudad, duró cerca de veinticinco minutos, en los cuales Peyton estuvo mirando un agujero en el cráneo de Axe. Buenos tiempos, buenos tiempos. Todos los demás se ocupaban de su maldito negocio. Novo tenía sus golpes en frente. Boone estaba leyendo “Enten Eller” de Kierkegaard, fuera lo que fuese. Paradise y Craeg estaban negociando un iPhone de ida y vuelta como si estuvieran buscando pokeparadas43 en el camino y recibiendo mala recepción. Peyton, ¿por otro lado? Al parecer, no tenía nada mejor que hacer que echar vapor como la mierda de perro que está fresca sobre la nieve. Axe había hecho un maldito trabajo de ignorar las miradas, y tenía la intención de mantener la pared de ladrillo para el resto de la noche… ─Lo digo en serio ─soltó Peyton. Cuando Axe dejó caer la cabeza contra el respaldo, sabía que debía haber retrocedido cuando el señor Limitaciones se había sentado al otro lado del pasillo. Claro que eso significaría que estaría montado en el parachoques trasero. ─Has hecho tu punto anoche ─murmuró Axe─ Y estoy de acuerdo contigo, si te acuerdas. ─No dijiste ni mierda. ─Vete a la mierda. ─Volvió la cabeza con desdén hacia el macho─ No voy a tocarla. ─Entonces, ¿por qué seguiste a Elise así? ─Aire fresco, hombre. Lo necesitaba… ─Estoy jodidamente en serio... ─¡Hey, tengo una idea! No toquemos a Emilio Estevez44 y Judd Nelson45 de la Escuela Secundaria del Norte de Maine. ─¿De qué mierda estás hablando? 43

En Pokemon Go! Las pokeparadas son lugares en puntos de interés estratégico para obtener recompensas y distintos objetos de manera gratuita para así poder progresar en el juego. 44 Actor, director y guionista estadounidense, hermano del actor Charlie Sheen. 45 es un actor estadounidense.

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Boone habló pero no levantó la vista de la fila que había delante. ─The Breakfast Club46. Ampliamente considerada la mejor película de la secundaria jamás hecha. Filmado en una escuela secundaria del norte de Maine en Des Plaines, Illinois, en 1984. Judd Nelson jugó el papel del degenerado estereotipo de chico problema… ─PTI ─interrumpió Axe─ ese es mi papel. Eres el luchador47, Pey-pey. Estás jodido por lo que tu padre piensa, tienes el complejo de complacer a papá. Peyton arqueó una ceja. ─Él… ─señaló a Boone─ …Esperaría que lo dijera. ¿Pero tú? ─No he sido un adicto al sexo toda mi vida sabes. Yo solía ser un drogadicto que se especializaba en asentir frente a la televisión. Y nos harás un favor si dejamos esta mierda. No voy a salir con tu prima pura como la nieve. Ella no es mi tipo. Bien vale. Podría haber pasado todo el día mirando el techo, reviviendo la manera en que se había vuelto hacia él en esa acera. Lo miró. Le habló a él. Y sí, podría haber habido alguna acción. Pero había sido un caso de que él o ella se ocupaban de la reacción permanente que él había desarrollado como cuando vino a la clase en cueros con un bate de béisbol. Pero eso no era sobre ella. ¡Nah!. Eso era sólo una señal de que necesitaba pasar más tiempo en The Keys. El autobús se detuvo, y el viejo mayordomo se perdió de vista mientras abría la puerta al otro lado del asiento del conductor. ─¡Hemos llegado! ¡Que tengan una tarde encantadora! El doggen decía lo mismo en la misma voz alegre cada noche, y cuando Axe se puso en pie y se alejó antes de que alguien pudiera hacerlo, se dio cuenta de que era una especie de ritual. El equivalente verbal de frotar la pata de un conejo para la buena suerte. El área de estacionamiento tenía un buen número de vehículos, incluyendo un RV48 que era en realidad un centro quirúrgico móvil, un nuevo Hummer que estaba siendo blindado, dos pickups que relucían como si acabaran de salir del lote de Ford

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Conocida en español como El Club de los Cinco. Hace referencia al papel de Emilio Estevez, donde hace de un adolescente deportista. 48 Recreational Vehicle: Especie de Caravana acondicionada como ambulancia.

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y una excavadora de cierta variedad CAT.49 Había otros niveles de recintos escalonados que subían, pero Axe nunca se había molestado con ellos. Incluso si se le permitiera conducir, no era como si tuviera un coche o cualquier posibilidad de conseguir uno. Nop, no hay látigo para él. En su mundo, no había dinero para otra cosa que la ropa que tenía sobre la espalda y los impuestos sobre la propiedad humana en la casita que su padre construyera para una hembra que nunca le había importado una mierda. Ah, y esos fideos ramen. La electricidad de Axe había sido cortada de nuevo y esta vez no iba a molestarse en pagar la factura. Podía vivir en la oscuridad; era mejor que estrellarse en el centro de entrenamiento como un humano sin hogar. Además, el gas y la alcantarilla eran municipales, por lo que tenía agua corriente caliente, y las chimeneas funcionaban lo suficiente como para mantenerlo caliente. Había sobrevivido. Al acercarse a una puerta de acero reforzado, no tuvo que esperar. Se abrió desde el interior, el Dhestroyer empujando el pesado peso como si la cosa pesara tanto como una hoja de papel. ─Aun así ─dijo el Hermano Butch─ Estamos en el primer salón de clase. Axe asintió con la cabeza y caminó por el largo pasillo, pasando por las salas de interrogatorio y otras áreas de enseñanza, y luego el nuevo laboratorio donde estaban literalmente, soplando mierda. El aula que usaban era un típico salón de clase, o al menos lo que había visto en la televisión durante sus días de heroína. Había dos filas de largas mesas con pares de asientos frente a una pizarra anticuada. Las luces de arriba eran hileras de fluorescentes; El piso era de linóleo moteado. Sin embargo, ni la lectura, ni la escritura se enseñaban aquí. Probemos con la teoría de mano a mano, las maniobras militares, los primeros auxilios básicos, la dinámica de grupo. Axe se sentó en la parte de atrás y gracias a Dios, Peyton se quedó en los asientos de adelante. Los demás se instalaron, listos para la noche.

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Caterpillar. Es el fabricante más grande del mundo de maquinaria para la construcción y equipos de minería, motores diésel y turbinas industriales de gas.

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El hermano Butch cerró la puerta y se sentó en el escritorio que estaba a un lado. Tenía una gorra de los Red Sox, una camisa que tenía una plantilla de la cara de Big Papi50 en la parte delantera y un conjunto de pantalones de pista Adidas en negro. Los zapatos deportivos eran Brooks51 en neón rosado y rojo. ─Esta noche ─dijo el Hermano─ vamos a revisar qué tan mal realizaron cada uno de ustedes ese simulacro de ataque. Lo que nos llevaría de ocho a doce horas. Luego si queda tiempo, continuaremos con venenos, enfocándonos en aerosoles y venenos de contacto. Pero primero, tengo una oportunidad de trabajo para alguien. Axe frunció el ceño. El dinero, pensó, sería bueno. ─La posición es la que requerirá la máxima discreción y tacto. ─El Hermano dirigió una mirada mortal al grupo─ Además de un conocimiento íntimo de la defensa personal.

Rhage odiaba absolutamente la clínica de Havers. Sí, claro, la instalación subterránea estaba segura, y aunque no le gustaba el tipo, nadie podía discutir con el tratamiento del sanador de sus pacientes. Pero mientras Rhage se sentaba en el pasillo fuera del salón de exámenes en el que Bitty y Mary llevaban ciento cincuenta años, casi todo le estaba poniendo nervioso. En primer lugar, odiaba el olor sintético “limpio”, ese falso hedor de desinfectante de limón que se clavaba en sus senos nasales. Demonios, era tan malo, que seguía imaginando todo tipo de diminutos minions amarillos con picos y botellas de spray de la mierda prestando atención personal a sus regiones de la nariz. En segundo lugar, el silencio, los susurros, todo lo molestaba, a pesar de que era discutible una buena cosa. Todos los zapatos de suela blanda se arrastraban, las voces tranquilas, los carros de suministros médicos y equipo susurrando por el pasillo. ¿Pero lo peor? Realmente no podía soportar la atención que tenía.

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David Américo Ortiz Arias, es un ex bateador designado de los Red Sox. Apodado el Big Papi o Sr Octubre. Empresa que produce calzado y prendas de vestir deportivas de alto rendimiento.

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No era que las enfermeras estuviesen haciendo estallar sus corpiños y echándose sobre su paquete, pero maldita sea, él no necesitaba todas las miradas persistentes y los innecesarios multi paseos, el gorjeo y la risa. Había tratado con versiones de esto durante toda su vida, al menos desde la segunda fracción que había conseguido a través de su transición. Y antes de Mary, se había aprovechado de la atención sexual hasta el punto de que no dejaba una reputación ni una religión de mierda a su paso. Después de Mary sin embargo, no tenía ningún interés en otras hembras. De hecho, había comenzado a pensar en su rostro y cuerpo como un dulce látigo en el culo que su cerebro conducía. Su corazón, su alma, no tenía nada que ver con su aspecto. Y ahí estaba el problema. Cuando tu hija estaba en el otro lado de una puerta delgada, vestida con un frágil vestido de hospital, sus ojos grandes y anchos de miedo actual y trauma pasado pensando en cómo su espacio personal y su cuerpo fueron invadidos por terceros, lo último que querías era un montón de gente cayendo sobre ti porque pensaban que eras el niño producto del amor entre Channing Tatum52 y Chris Hemsworth53. Tal vez debería poner una bolsa de papel sobre su cabeza… Cuando una mano cayó sobre su hombro, saltó... y estaba igualmente sorprendido al encontrar a Zsadist sentado a su lado en el duro piso del pasillo. Del otro lado del pasillo, V y Lassiter estaban de pie discutiendo, ambos enfrentándose por una de hockey, el hermano se puso un cigarrillo liado a mano entre los labios y luego lo sacudió como si hubiera recordado que no podía encenderlo… el ángel sin prestarle atención, estaba hablando a una milla por minuto. Rhage no tenía energía para enfocarla en ellos. Todo lo que podía pensar era... ─Ella acaba de sufrir lo suficiente ─se oyó decir─ Dios... ¿cuánto tiempo han estado allí? Mirando a los ojos de su hermano, vio que en lugar de esa mirada amarilla, los ojos de Z eran negros.

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Actor, bailarín, productor y modelo estadounidense. actor australiano, conocido a nivel mundial por interpretar su papel de Thor.

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Tal vez Rhage estaba siendo bastante molesto. ¿Había estado sufriendo por lo mismo durante cuánto tiempo ahora? No era de extrañar que su hermano estuviera frustrado con él. ─Lo siento ─Rhage se frotó la cara─ Tengo que callarme aquí. No quiero que te molestes… Z lo miró como si le hubiese brotado un cuerno en medio de la frente. ─No eres tú. Sólo quiero desenterrar a su padre y matarlo de nuevo. ¿Si Nalla hubiera sido abusada así? ¿Teniendo huesos llenos de roturas pasadas? El hermano dejó de hablar en ese momento. Rhage sintió ganas de volver a vomitar. ─Cuando son tus hijos, es sólo un nivel completamente distinto. ─Rhage comenzó a golpear su cabeza contra la pared, y luego se preocupó de que pudiera molestar a Bitty y a los doctores─ Sabes, no estaba preparado para esto. Quiero decir, pensé que la parte difícil de ser un padre iba a ser los argumentos... cuando llevara a sus amigos a casa esperando que no los cortara y plantara en el patio. ¿Pero esto? Quiero ser el que está pasando por ello para ella. Es que no es justo. Z sostuvo su mirada fija, sólida como una roca, tan lejos de ser psicótica como la que el hermano tenía cuando había enloquecido. ─Eres un padre tremendo, lo sabes. Tú realmente te ocupas. Rhage apartó la mirada rápidamente. Se aclaró la garganta. ─Siento que estoy fallando. ─Estás con ella cuando más te necesita. ─No, para hacer eso, tendría que estar en esa mesa de examen. Tendría que tener mi cuerpo allí en vez del suyo. ─No es posible y tú lo sabes. ─Z maldijo suavemente─ Lo más difícil de ser padre es no ser capaz de hacer todo bien para ellos. A veces lo mejor que puedes hacer es simplemente aparecer. ─Tiene que haber más. ─Si hay y lo averiguas, házmelo saber. ─¡Ah! Eres el mejor padre que he visto.

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─Te diré qué, voy a llamar a tu culo la próxima vez que me acueste desvelado preguntándome cómo podría haber jodido las cosas peor. ─Pero es diferente para ti. ─¿Por qué? ─Cuando Rhage no llenó el espacio en blanco, Z no se quedó callado─ ¿Por qué, porque Nalla es biológicamente mía? Adelante, dilo. Porque cuando oigas esa mierda salir de tu boca, te darás cuenta de lo estúpido que es. ─Yo solo… me pregunto si yo estaría haciéndolo mejor si… ya sabes, si yo fuera realmente su padre. ─Oh, ¿como su padre biológico, quieres decir? ¿Cómo el hijo de puta que la puso en esa mesa? ¿Quieres ser como él? Sí, eso es una verdadera mejora con respecto a un tipo que ha estado aquí en este corredor, pareciendo que está pasando por una cirugía a corazón abierto sin anestesia, porque su niña está pasando por un momento difícil. Rhage se frotó el pelo con tanta fuerza que sus dedos estaban borrosos cuando se detuvo. ─No lo entenderías. Nunca estarás en mis zapatos. ─Sin embargo, ese es mi punto de vista. Ya sea que estuvieras cuando la dieron a luz o que te ofrecieras como voluntario para criarlas, todos estamos en los mismos zapatos. Rhage miró fijamente la puerta cerrada delante de él. ─Tengo miedo, Z. Estoy... asustado. ¿Qué pasa si hay algo permanentemente mal? Eso es lo que preocupa a Doc. Jane, ¿sabes? Está preocupada de que la transición de Bitty arruine sus brazos y piernas tanto... que van a tener que amputarlos. La imagen de Bitty bailando a través del vestíbulo hizo que sus ojos picaran. Ella estaba tan activa ahora... no podía imaginarla en una silla de ruedas. Simplemente lo mató. ─¿De qué… de qué diablos estás hablando? ─preguntó Z. ─Algo que ver con placas de crecimiento. Había fracturas que se produjeron a lo largo de… ─Hizo un gesto a sus muslos, sus antebrazos, sus pantorrillas─ sabes, las placas de crecimiento de Bitty, ¿y se curaron mal? Así que cuando el cambio la golpee, es probable que se abran y sean irreparables. ─¡Mierda!

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─Mary no lo sabe. ─Rhage volvió a jalarse el cabello como si intentara quitárselo─ Sí, debería haberle dicho antes, pero no sabía cómo hacerlo. Le dije a Doc. Jane que lo haría. Pero soy un puto cobarde por los dos. Esperaba... por buenas noticias supongo, pero mientras más tiempo estén allí, más creo... Del otro lado del pasillo, la puerta de la sala de exámenes se abrió y Doc. Jane salió. Una mirada a su rostro y él sabía que el peor caso se había extendido allí. ─¿Qué tan malo es? ─gruñó Rhage mientras saltaba a sus shitkickers─ ¿Hay algo que podamos hacer?

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OCHO Jersey de cuello alto. Horas después, cuando Axe se sentó en la parte trasera del "autobús escolar”, trato de pensar de dónde demonios conseguiría un jersey de cuello alto. Alcanzó su garganta, se masajeó la parte que se había tatuado y se preguntó si se podía encontrar uno en la mierda de su padre. Y no le hizo querer beber algo fuerte, o tal vez incluso una inyección llena de recuerdos vagos. No había estado en ningún lugar cerca de la habitación de su padre desde su muerte. —Joder. —Dijo hacia la ventana oscura. Para sacarlo de su cabeza, miró más allá de su reflejo. Y hey, sabes que, PeyPey había conseguido aburrirlo con su rutina de no-toques-a-mi-prima, y estaba de nuevo en su forma primaria mirando fijamente a Paradise mientras ella se sentaba a lado de su macho. Nadie había tenido un buen momento esta noche, no es que el entrenamiento fuera alguna vez una fiesta. Pero si, picaba cuando tú estabas obligado a encontrar tus fallas en tu cabeza. ¿Qué fue lo divertido? Ver a Peyton castrado al otro lado de aquella hembra, deseando poder entrar en la cabeza de ella y ayudarla a salir, ser el salvador que el sentía que ella necesitaba. Podías prácticamente leer las burbujas de pensamiento flotando alrededor. Lo siento, campeón. Ella tenía todo lo necesario.

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Novo se detuvo y caminó al sitio de Axe, empujándole para dejarse caer y sentarse. —Voy a ir a las dos de la madrugada. ¿Cuándo es tu entrevista? —En una media hora —Él masajeó sus tatuajes, pensando que ellos probablemente iban a ir en su contra— Tengo prisa. —Buena suerte. Cuando la hembra puso su palma hacia fuera, Axe la palmeo. —Tú también. —Supongo que solo tú y yo vamos para el trabajo —Su voz adquirió un tono cortante— Peyton tiene suficiente dinero… Y está lejos de dejar que un empleo remunerado se interponga en su hábito de fumar marihuana. Boone no necesita el dinero tampoco… Paradise y Craegh ya están proporcionando seguridad extra en La Casa de Audiencias en sus noches libres. Mierda, Axe no estaba loco para competir con Novo, hubiera preferido ir contra otro macho tendría, y si, supongo que eso lo hacía sexista. Sin embargo, la burla probablemente sería para él. Ella era tan buena en la lucha y disparando como él lo era, su resistencia casi como la de él mismo, su materia gris un poco como él. Además ella no parecía un asesino en serie. Pero, el dejaría sus piercings fuera. Bam. Casi normal. Él también tenía cero habilidades personales. Además ella podría muy bien vencerlo en la entrevista. —¿Quieres hacer una apuesta amistosa? —Novo arrastró las palabras. —¿Sobre qué? —¿Quién lo consigue? El perdedor tiene que pagar la cena. Él no estaba en posición de comprarle un Kit Kat. —¿Qué tal si el ganador paga la cena? —Hecho. Veinte minutos después, el autobús llegó a la parada y todos salieron. La noche era cruelmente fría y nadie se quedó para hablar. Entonces Axe se desmaterializó a la casa de campo de su padre, pensó que era extraño que él nunca llamo al pequeño lugar de sus "padres", pero después de todo, sus "padres" no se habían involucrado con la maldita casa. Había sido construida para su madre y no había hecho el trabajo de mantenerla en la familia. Por lo tanto el techo y sus cuatro paredes no eran más que un monumento a la debilidad de su padre por una hembra.

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Al entrar, estaba contento de que no hubiese electricidad, sin luces que encender. No podía soportar la cocina, odiaba verla y exhaló a través del espacio poco profundo. Las escaleras al segundo piso eran cortas y empinadas, las subió de dos al mismo tiempo, fue a la única puerta abierta. Mantuvo la habitación de su padre cerrada. En su habitación había una colchoneta en el suelo, ropa apilada y no mucho más. Maldición, él ni siquiera dormiría ahí, porque la chimenea estaba escaleras abajo y tenía que mantenerse caliente. En la primavera y el verano, pensó, regresaría al segundo piso… o tal vez no regresaría. A quien le importaba. Axe fue a través de su "guardarropa" de camisetas ajustadas, pantalones negros y la ocasional chamarra de cuero o gabán, aunque no porque el esperara tener un jersey de cuello alto que milagrosamente apareciera cortesía de Lucemas-normal Hada Madrina pasando por aquí. Era más porque tuvo que forzarse a ir por los efectos personales de su padre. Diez minutos y no cuello alto-para-su-cuello después, él estaba al final del pasillo abriendo la puerta. Sin luces encendidas en ninguna parte de la casa, el poco espacio no era más que sombras y tintes de gris... algo como si su auto-odio hubiese absorbido el color de todo. No podía incluso ni ver la cama, la cual estaba aún desordenada de la última vez que su padre había dormido hace dos años y ciertamente no guardo las fotografías de su jodida madre de un vistazo, y no, no se percató de la capa de polvo que cubría cada cosa o el hecho que una de las ventanas había saltado de su marco y permitía entrar hojas caídas y algo de nieve. Hacía más frío en la habitación, su aliento salía condensado en bocanadas de blanco. Quizás su padre estaba hechizando el lugar. Un escalofrío recorrió su espina dorsal, Axe llevo su culo hasta el buró y fue por las cosas con brusquedad, con manos inquietas. Se dio cuenta de que estaba viendo el ajuar. Parecía tan jodidamente extraño pensar que había sido llevado y usado por el macho. Y cerro el cajón de un empujón, puso pies fuera de la habitación como si estuviera siendo acechado. Prometió no entrar ahí otra vez.

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De regreso en su propio espacio, se quitó su camiseta ajustada y se puso el jersey de cuello alto de su padre. Dirigiéndose hacia el espejo por encima de su barato tocador, se inclinó e hizo que todo estuviera cubierto. Justo antes de que se alejara, se levantó y quito, uno por uno, sus piercings negros que corrían desde su lóbulo hasta su cartílago en el mismo sitio como sus tatuajes. También quito el de su ceja. El siguiente movimiento fue armarse. Deslizando una pistolera en sus hombros, metió a ambos lados las cuarenta que le dieron la semana pasada. La manera en la que los Hermanos lo veían, estaban invirtiendo tiempo y dinero en el entrenamiento y lo último que necesitaban es que ninguno en el programa despertará muerto porque tenía un equipo de mierda: Una vez que toda la clase había investigado toda la variedad de armas, las Glocks habían sido distribuidas… y aunque no estaba permitido llevar las armas dentro del centro de entrenamiento, estaba seguro como la mierda que podías tenerlas fuera de ahí. Y usarlas apropiadamente si era necesario. A diferencia de lo que habían hecho la noche anterior. Fuera de la casa, no se molestó en cerrar la puerta… después de todo no había electricidad para encender la alarma, y además, realmente no le preocupaba nada acerca de ninguna cosa bajo ese techo. Demonios, sería un alivio si alguien forzara la entrada y encendiera el lugar con fuego. No es que esto fuera probable. Él vivía dentro de las reglas, su vecino más cercano estaba a un cuarto de milla y probablemente trabajase como un burro. Axe sabía antes que de haberse desmaterializado a la localización de la entrevista en aquella casa o mansión, o castillo o lo que fuera, iba a ser enorme. Incluso los niños pobres que crecían fuera en el mundo humano sabían dónde estaban los grandes edificios y el código postal del lugar donde estaban. Si... muy bien, pensó mientras tomaba forma. Guau. Axe sacudió la cabeza frente a la estructura de piedra que tenía enfrente de él. La casa debía tener como mínimo tres pisos y solo la cara frontal del techo de pizarra parecía como un campo de football. Con cerca de setecientas persianas y una puerta delantera que parecía más como la entrada al parlamento o tal vez la de una biblioteca municipal. No podía creer que en realidad una familia viviera ahí.

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No obstante, no sería justo como una mamá osa, un papá oso y un bebe oso. Habría probablemente docenas de doggens. Ese sería exactamente el tipo de lugar en el que su padre fue llamado a trabajar. Precisamente como el tipo de hogar sofisticado donde el macho había sido asesinado durante las redadas. Antes de que echase por tierra la entrevista de trabajo incluso antes de que empezara, Axe se tragó su amargura y subió por el césped cubierto de nieve hasta que pasó por un pequeño seto que bordeaba un espacio circular y se dirigió hacia una serie de escalones enfrente de la puerta principal. Había una enorme aldaba de cobre en la puerta, que era tan grande como su mano, y también un discreto intercomunicador fuera en algún lugar. Estaba alcanzando el botón cuando la pesada puerta se abrió por… ¡oh!, un mayordomo uniformado quien se parecía alarmantemente a Sir John Gielgud. En sus años de Arthur. —¿Usted es Axwell hijo de Thersh? —preguntó el macho con perfecta dicción. Por alguna completamente inútil razón, el cerebro de Axe escupió a lo Dudley More haciendo su mejor interpretación ebria: —¿Eres una prostituta? ¡Jesús lo olvidé! ¡Justamente estaba haciéndolo genial contigo! —¿Sire? —El mayordomo puntualizo— ¿es usted Axwelle? Se sacudió así mismo, casi contesto con un sí. —Sí, lo soy. —Por favor, pase —El mayordomo dio marcha atrás e indico con su mano—. Avisare a mi amo que usted ha llegado de una manera oportuna. —Gracias. Gracias. Algo acerca del tipo lo hacía querer ser menos tarado. Joder, todo acerca de esta maldita casa lo hacía. Axe se detuvo donde él estaba. Dilatando sus fosas nasales, suspiro mientras el mayordomo en traje de pingüino decía unas cuantas cosas y después se alejó caminando a cerrar la puerta. Espera un minuto, Axe pensó.

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Camino lentamente en un círculo, continuó examinando el aroma en el aire. En el gran vestíbulo abierto, recibidor, como infiernos se llamase, podrías fácilmente acomodar tres casas donde él vivía y aún tener una habitación de bolos, una piscina y podría tener también una pista de patinaje artístico. Las cosas que estaban puestas alrededor del espacio inmenso y catedralicio parecían realmente antiguas y costosas, el suelo era de mármol blanco y gris y había como, mierdas de cristal colgada por dondequiera y pinturas al óleo colocadas en las paredes. Oh, y había una chimenea, pero no como la que a él lo mantenía caliente durante el día. La de ellos tenía mármol negro y labrados dorados alrededor, la chimenea era tan grande que ellos tendrían leños tan grandes como troncos de árboles ahí. Pero a él no podría importarle menos todo eso. Lo que él había percibido en el aire, después de filtrar el tono amaderado del fuego crepitante, el jabón de la doggen y un distante resultado de algún tipo de carne siendo servida en algún lugar del primer piso... era el aroma de aquella hembra de la noche anterior. La prima de Peyton también había hecho una visita muy recientemente... o ella vivía bajo este techo. —Mi amo lo verá ahora —el mayordomo dijo detrás de él. Si, pensó Axe pensó mientras giraba. Tienes toda la maldita razón.

Algunas veces las pesadillas pasaban enfrente de ti y lastimaban a las personas que amabas, e incluso aunque implorases despertar... tu sabías que no había un reloj despertador apunto de sonar, no había partidos que levantar, no había refinanciamiento o reposición que pudiera salvarte. Mary estaba en una de aquellos momentos de sufrimiento ahora. Bitty estaba tumbada en una mesa de examen, con una sábana blanca y una manta doblada hacia un lado, sus miembros delgados y pálidos reflejaban la luz del enorme fluorescente sobre ella. Estaba demasiado pálida, su cara era al color de un Kleenex y estaba temblando, una concha espasmódica de la niña vibrante y feliz que solía ser. Mientras Mary estaba a su lado, los detalles del entorno clínico, el equipo pitando y la baldosa blanca, todo el acero inoxidable, la gente con batas azules y máscaras, eran a la vez claros y completamente difusos… y como en un paisaje de

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sueños, los dos extremos de la escala de conciencia se alternaban, la escena entraba y salía de foco al azar. Ella sabía que iba a ser difícil conseguir pasar la noche. Pero había asumido que sería porque los recuerdos del abuso que Bitty

había sufrido se

desencadenarían. O al hecho que la chica había tenido que regresar a la clínica en la cual había visto a su madre morir. O incluso debido a la claustrofobia de la MRI 54, la incomodidad del reconocimiento, el tedio por la espera de los resultados del examen llegarán. Ni. Jodidamente. Cerca Cada uno de los principales huesos de Bitty se habían quebrados y restaurados. Incluso en la pierna que tenía la espinilla hecha de una barra de titanio. Sin anestesia porque ella era alérgica a ella. Era indescriptible, el horror, el dolor, el terror. Y era duro no volverse contra Dios en este momento, maldiciendo a cualquiera que trajera aquí

esta

tormenta perfecta de malas noticias: había un compromiso de desarrollar el revestimiento de titanio, por la mala cicatrización de la fractura; habría posibles amputaciones después de la transición, no siendo un candidata viable para la anestesia general hasta ver la reacción previa a ella. El poco alivio del dolor que podría dársele no era suficiente. —Uno más —se escuchó decirle— Tu puedes hacerlo. Bitty no pareció comprender las palabras. Ella estaba perdida en la neblina de agonía y Mary solo quería romper a llorar. Pero no poda permitirse un lapsus de locura. Mary se apoyó aún más cerca. —¿La última, está bien? Esta es nuestra última. Los ojos de Bitty se abrieron completamente, las lágrimas haciendo que se iluminarán, los grandes manchones púrpuras que habían aparecido abajo de sus ojos haciéndola parecer como que ella estaba al borde de la muerte. —No puedo hacerlo... por favor... haz que se detengan. —Una más. Te lo prometo, solo una vez más —Peino hacia atrás el cabello y beso la frente de Bitty— Sujeta mi mano. Vamos. Apriétala tan fuerte como lo tengas que hacer. —No puedo hacerlo... por favor mamá... ayúdame...

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Resonancia Magnética

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Los sollozos sacudían el cuerpo de la niña, haciendo que la bata de hospital parecía como si estuviera atrapado en una brisa y Mary también comenzó a llorar, las lágrimas rodando por sus mejillas y cayendo sobre el delgado colchón de la mesa. Resoplando, rezando por aguantar, absolutamente perdida, Mary hizo una nota mental de que la próxima vez que alguien la mirara y le dijera que ella tenía todas las respuestas, iba a patearle el culo. —Havers, ¿puedes darnos…? Mientras levantaba la vista, encontró al médico y a sus dos enfermeras de pie. Y la mirada que le dio estaba tan llena de compasión, que era casi imposible reconciliarle con lo que sabía que había hecho con su hermana Marissa. Pero nadie nunca le había reprochado nada de su profesión. —Vamos a respirar —Mary le dijo a Bitty— Vamos... respira conmigo... La imagen de MRI había demostrado que la chica estaba en riesgo de una deformidad catastrófica cuando pasará su transición. Para los vampiros, su patrón de crecimiento hasta la madurez estaba comprimido dentro de la singular explosión que ocurría durante su transición. Era como si, en el humano paralelo, con catorce años se convirtiera en uno de veinticinco físicamente en cuestión de seis horas. En el caso de Bitty, habría una serie de delicadas, y no muy delicadas, curvas en sus largos huesos, a causa de las fracturas previas. Y Mary las había notado, pero no había realmente hecho hincapié en las razones de ellas y sus implicaciones. La cosa era que cuando el crecimiento fulminante ocurriese, aquellas deformidades estarían propensas a separarse completamente, rompiéndose a causa de la expansión podrían estar fuera de ángulo. ¿El resultado final? Amputación. De la mayoría de sus extremidades. Porque durante alrededor de seis meses después de la transición, en vampiros los huesos no eran capaces de fusionar sus fracturas. La decisión había sido recomponerlos ahora. Y Bitty había hecho la elección. Ella no quería volver en un mes o un año o dos años o cinco años para hacerlo. Nada iba a cambiar y no había razón para tener la perspectiva colgando sobre su cabeza. Pero esto era sencillamente demasiado. —No puedo... no puedo... no puedo hace esto...

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Mary no podría estar más de acuerdo. Ella no podría hacer esto nunca más, tampoco. Era demasiado. Por encima de su umbral. Si, había un gran objetivo aquí, pero ellos habían hecho bastante. ¿Verdad? —¿Puede R-r-r-r-Rhage venir? —Bitty tartamudeo. —Absolutamente. ¿Quieres a los demás? Cualquier cosa para cortar ésta tarea. —No, porque estoy llorando —Bitty sorbió por la nariz— No soy valiente... —Oh, sí, lo eres —Mary parpadeó para retraer las lágrimas— Corazón mío, tu eres la persona más valiente que conozco. Había una tradición en la cultura vampírica por la cual los machos de las especies no eran parte en las intervenciones médicas de las hembras… y hubo ocasiones cuando el pudor de Bitty había sido comprometido. ¿Ahora, sin embargo? Toda apuesta estaba fuera. Mary no iba a preguntar a Havers. Ellos necesitan también además ayudar a la chica a terminar esto. —Lo llamaré —Doc. Jane se ofreció voluntaria. Rhage entró y Mary no pudo ayudarlo. En el instante que se encontró sus ojos, ella se sofocó tanto que no podía respirar. Y típico del bondadoso macho, fue a ella primero, abrazándola fuertemente, susurrándole algo en su oído palabras que no fueron registradas, el fuerte, el firme tono lo significaba todo. Y después fue sobre la pequeña chica, su cara perdió color cuando vio hasta el último detalle de Bitty, sus manos se sacudieron mientras las extendía y la atraía dentro de un abrazo. Muchos del personal médico se apresuraron hacia adelante y Mary tiró de él hacia atrás. —Sus brazos y piernas necesitan enyesado aún. Ten cuidado. Rhage colocó de nuevo a la chica como si ella estuviera hecha de cristal. —No soy valiente —Bitty se lamentó ante el. —Si, lo eres —dijo el, cepillándole el cabello hacia atrás— Tu eres demasiado valiente, estoy muy orgulloso de ti y te amo muchísimo. Ellos hablaron por un tiempo y después hubo una pausa. Como si percibiera que era el momento ahora, Havers dijo gentilmente, —Solo una última vez. Y después todo estará terminado.

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Las cejas de Rhage se hundieron profundamente y Mary supo sin que de lo preguntarán que los colmillos de su Hellren habían descendido y su parte protectora estaba considerando rasgar la garganta del doctor. Pero era instinto, no lógica. Ella acarició el brazo de Rhage. —Shh, está bien. Uno más y esto está terminado. —Uno más...—Él frotó su cara— Nosotros podemos hacer esto. Rhage asintió hacia Havers, quien estaba observando atemorizado. Y después el personal médico se adelantó a la mesa otra vez. La pelvis de Bitty estaba atada hacia abajo de nuevo y su pierna contraria estaba de igual modo inmovilizada. Lo que Havers tenía que hacer era apretar el muslo y aplicar presión hasta que hubiera un cambio chasquido. Y después él tenía que dar un tirón a la rodilla hasta que el visualizará el correcto alineamiento a través de la piel, algo que era relativamente claro dado lo dolorosamente delgada y sin masa muscular que la chica estaba. Una radiografía se tomaría para asegurar que todo estaba como debía y después el yeso sería puesto encima para que el hueso se regenerase y se reconectase correctamente. La rotura y el alineamiento era muy primitivo, demasiado brutal, en el centro de todo esa maquinaria de alta tecnología la técnica se veía por debajo del estándar moderno de atención. Pero había un lado mecánico innegable en el cuerpo, y esto era una locura y de nuevo, Mary tuvo que dar crédito al hermano de Marissa. Había hecho esto varias veces para sus pacientes antes y había sido rápido, decisivo y lo había hecho bien con cada uno de las extremidades de Bitty. Para dar a Havers espacio, Rhage fue hacia el otro lado, su tremenda altura y envergadura como la Gran Muralla China habían repentinamente ocupado el espacio justo al lado de Bitty. Tomando la mano de la chica, él había visto a ambas acongojada y fuerte. —Nosotros podemos hacer esto —le dijo a ambas a ella y a Mary—Todos nosotros vamos a conseguir pasar esto juntos y después vamos a ir a casa a ver películas y comer helado. ¿Correcto? Antes de que nos demos cuenta, estaremos fuera de aquí, seremos libres, y vamos a olvidar todo esto. Mary asintió y también Bitty lo hizo. —Hazlo —Rhage ordenó.

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Havers movió la pequeña bata de hospital hacia arriba, exponiendo un par de nudosas rodillas que estaban demasiado grandes comparadas con la circunferencia de donde nacen los muslos. Oh, Dios, tanto como Mary viviera, ella iba a recordar la vista de aquellas manos con guantes azules aferrando los muslos de Bitty, oprimiendo entre su pobre carne y... Bitty empezó a gritar de dolor. Y nada más que una segunda fractura después, una luz brillante iluminó completamente la sala de reconocimiento, tan deslumbradora como una explosión. En un principio, Mary pensó que las instalaciones sobre su cabeza se había ido, pero después su cerebro hizo una horrible conexión. Poniendo sus ojos más allá de Havers, ella miró a Rhage con horror — ¡No, no ahora! Pero era demasiado tarde. La bestia había surgido.

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NUEVE Es suficiente, pensó Elise mientras finalmente se dirigía al primer piso. Después de estar, lo que parecían horas, en la habitación de su primo, sabía que estaba retrasando lo inevitable. ¿Si su padre no quería una audiencia civilizada con ella? entonces se volvería incivilizada. Porque lo realmente inaceptable para ella, lo que se negaba a vivir por un segundo más, era esta situación familiar equivalente a la censura de los medios de comunicación. Además ¿qué iba a hacer su padre? ¿Convertirse en una bestia rabiosa o algo así? No fue una sorpresa encontrar la puerta de su despacho cerrada, y mientras caminaba a través del vestíbulo, era imposible no sufrir un ataque del tipo "posiblemente no podría". Nunca lo había interrumpido cuando trabajaba en los negocios de la familia, pero cuando la imagen de su hermosa madre se le vino a la mente la uso como un ariete. Incluso cuando sus modales trataron de detenerla, imaginó a su mahmen y lo que la hembra hubiese hecho en esta situación. Elise ni siquiera llamó. No había razón para darle una excusa para prohibirle la entrada. Simplemente entró, directamente… El recuerdo de su madre desapareció, como si lo hubiesen lavado a presión, de su mente cuando registró lo que ocurría en el despacho: su padre estaba en su silla, presidiendo la habitación masculina, su traje oscuro y su corbata eran su atuendo informal. Porque formal era frac y corbata blanca. Eso no era lo sorprendente. Había, sin embargo, un macho sentado frente a él, un macho que tenía un par de hombros abultados y piernas largas y musculosas que no solo hacían que la silla pareciera pequeña, también el despacho completo. Su pelo era oscuro, afeitado en

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la nuca, y su suéter de cuello alto y pantalones de cuero eran negros, como lo era la funda y el arma que podía ver bajo su brazo. El macho volteo lentamente para mirarla. Pero ella no necesitaba ver su cara. Era él. Del club de fumadores. El cuerpo de Elise rugió con calor… y su cerebro rugió con furia. ¿Cómo había sabido su padre que ella había visto al recluta? ¿Había otro vampiro cerca cuando discutieron en la acera? ¡Pero vamos! no había sido un gran altercado. Y Peyton había interrumpido... Peyton. Ese hijo de perra. —Padre, yo... —Y esta es mi hija —interrumpió su padre— Por favor disculpa su interrupción. Elise, este es Axwelle. El macho en quien había estado pensando sin parar se puso de pie y era mucho más alto que ella —Encantado de conocerla. Elise miraba a los dos mientras Axwelle hacia una reverencia. Al ser una hija soltera y de sangre importante en la glymera, y aunque había un testigo, hubiese sido inadmisible para él ofrecer su mano para saludarla y mucho menos para ella tocarlo de cualquier manera. Y él sabía eso. Y estaba bien. Aunque seguía confundida, lo que estaba claro como el agua era el efecto que ese macho tenía en ella se había vuelto más fuerte. Las horas que había pasado pensando en él habían transformado esa atracción inicial en una compulsión ¿Pero qué demonios hacia él aquí? si su padre estaba molesto porque se había encontrado con él la noche anterior, ciertamente no le hubiese presentado a Axwelle como si fueran desconocidos. Bueno, eran desconocidos. Elise miro a su padre al otro lado del escritorio. Se había echado en su silla, como si estuviera demasiado cansado para mantener su postura estándar. —Elise —dijo indicando el asiento vacío junto a Axwelle— toma asiento. Obedeció inmediatamente, cruzando el despacho tomo asiento. En su vista periférica, noto que Axwelle no la miraba. Sus ojos estaban fijos en su padre. Si, tío, él era... okey, ella odiaba la palabra caliente. ¿Como si alguien que encuentras sexualmente atractivo fuera un plato de comida recién salido del horno? Pero de hecho fue lo primero que se le vino a la mente. El jersey de cuello alto negro le sentaba demasiado bien. ¿Dónde estaban sus piercings? Se los había quitado. ¿Cómo se sentirá su cabello? suave y grueso —... y es por eso que lo he traído aquí. Concentrándose, dejo escapar un —¿Qué?

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—Después de mis conversaciones con Abalone, el Primer Consejero, he llegado a esta tal vez inequívoca, aunque incomoda, conclusión. Genial. No había escuchado nada. Pero la probabilidad era que cualquier cosa que él haya dicho no funcionaría a su favor. —Bien, no creo que necesite estar sehcluida. —Elise cruzo los brazos sobre su pecho—. Creo que es una manera retrograda de manejar… —Por eso creo que un guardaespaldas es necesario si vas a continuar con tus estudios. Momento de frenar en seco. Mientras se echaba atrás, su padre señalo a Axwelle —Él está aquí para postular al puesto. Es un recluta en el programa de La Hermandad de la Daga Negra y viene altamente recomendado por el Rey, hay otro candidato que vendrá en una hora. Novo creo que es su nombre. Él también viene con muy buenas referencias. ¿Guardaespaldas? ¿Este macho estaría cuidando su... cuerpo? Elise giro su cabeza en la dirección de Axwelle mientras empezó a pensar en las consecuencias pero volvió a fijar la atención en su padre. —Un momento... ¿Así que si él está conmigo, me dejaras asistir a clases en el campus y hacer mi trabajo como asistente del profesor? ¿Me permitirás terminar mi licenciatura? Su padre se aclaró la garganta —Eso es correcto. —Tu... Yo... nosotros... —tartamudeo— Padre ¿qué te ha hecho cambiar de opinión? Felixe cerró los ojos y respiro profundamente —El Primer Consejero es un macho de valor a quien respeto demasiado. Hizo que me diera cuenta... que si él puede permitir que su hija este en el programa del centro de entrenamiento, ciertamente yo puedo permitir que tu… Elise salto de su asiento y en un abrir y cerrar de ojos ya estaba al otro lado del escritorio. En su familia, las muestras de cariño eran evitadas y en su lugar usaban interacciones más formales como las reverencias y los muy poco frecuentes besos de aire en ambas mejillas, pero era imposible para ella no expresarse. Cuando puso sus brazos alrededor de su padre, este se puso más rígido que de costumbre, aunque después de un momento, torpemente le dio unas palmaditas en el brazo. —Está bien —dijo con voz áspera— Sí. Bien. De hecho. Él no la estaba rechazando. Al contrario, tenía la impresión que él estaba igual de emocionado, solo pasaba que no descendían de gente que tuviera habilidad para manejar las relaciones íntimas. Para los dos, este era el equivalente de abrazarse, sostenerse y sollozar mientras ella se disculpaba por mentir y violar su

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confianza y el prometía tratar de ser el padre que ella necesitaba y merecía en lugar de ser la fuerza opresora que estaba empezando a resentir. Enderezándose, Elise acomodo su suéter de cachemira y miro a Axwelle. Sus ojos amarillos estaban sobre ella, sus parpados bajos, su expresión distante. Desde la perspectiva de su padre, sin duda el parecía intenso en una forma profesional. Pero ella lo sabía mejor. Había fuego en esa mirada, fuego que la podía consumir. Si ella lo dejaba. —Creo que es una gran idea —se escuchó decir— el asunto del guardaespaldas. Mientras Elise hablaba, Axe volvió a mirar al padre de la hembra. ¿Una forma garantizada de perder el trabajo antes de conseguirlo? Desvestir a la hija en tu mente justo enfrente del tío. Incluso un pobre chico como él sabía que eso era “vulgar”. Además, lo realmente raro, considerando la forma en la que típicamente se relacionaba con miembros del sexo opuesto, era que sentía que mirarla lascivamente no estaba nada bien. El mundo era un lugar peligroso y esta hembra era extraordinaria. Machos, humanos y vampiros, codiciaban cosas como ella. Y luego estaban los cazadores. Ella necesitaba protección. La merecía. Él estaba aquí de una forma profesional y no había nada profesional en convertirse en lo mismo de lo que tendría que protegerla. —Está bien, querida. —dijo su padre mientras se acomodaba en su silla. Como si prefiriera que ella volviera a su lugar y se quedara a un brazo de distancia—. Todo está bien. Y eso era algo triste, de nuevo, ¿No había recibido él su cuota de rechazo parental también? Por lo menos a ella parecía no importarle, mientras regresaba a la silla que estaba a su lado. —Ahora ¿hay algo que te gustaría preguntarle Elise? Axe sintió su mirada en él y maldición, le gustaba. Quería sus ojos sobre su cara, su cuello, su cuerpo desnudo. Quería estar echado al frente de ella en una cama… talvez el suelo… joder, él se acostaría sobre brasas calientes si es que eso la excitaba… y quería tener la polla en su propia mano mientras la miraba a los ojos y le suplicaba que lo montara. La fantasía de sumisión, con él como el sumiso, era algo nuevo para él, pero al demonio. No era como si realmente fuera a pasar. —¿Si? —Axe le preguntó.

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—Eh… yo voy a clases a SUNY55 en el campus de Caldie. Asisto a clases en la noche y trabajo con uno de mis profesores como su asistente ¿Serás capaz de… mezclarte? Axe podía ver que ella pensaba la respuesta era no, pero no estaba seguro si realmente a ella le importaba. Por otra parte, había escapado por poco de ser encerrada por el resto de su vida si la petición de sehclusion hubiese realizado. Si él fuese ella, aceptaría cualquier permiso para ir a la universidad sin importar en la forma que viniera: Papá Noel… idiota disfrazado de Batman… él. —Hare lo que sea necesario —dijo Axe y dirigió la respuesta a su padre—. Seré tan visible o invisible como sea necesario. No dudare en usar la fuerza, pero no provocare a los humanos. Y sí, estoy preparado para recibir una bala por ella si tengo que hacerlo. Nada me asusta y no huyo… de nada. Incluso mi propia muerte. A su lado, Elise se sobresaltó, pero él no podía ayudarla con eso. Había recibido una dosis modificada de la realidad anoche, y conocía demasiado bien la razón por la que su padre estaba preocupado. Felixe el Joven aclaro su garganta. —Eso está bien. Eso es… —Lo que necesita, —Axe termino la frase por el macho—. Esto es lo que se necesita si quiere proteger a su hija. El objetivo es dejarla hacer su trabajo y asegurarse que vuelva a casa con vida cada noche. Yo puedo darle esa paz mental porque cuando ella este bajo mi cuidado, será mi única prioridad, sobre mi incluso. Nada ni nadie importaran más que ella. Felixe exhalo como si el elefante que había estado sentado en su pecho se hubiese levantado para ir a tomar agua. —Puede confiar en mí. —dijo Axe. —Bien. —Más aclarado de garganta—. Eso está bien, hijo. Muy… bien. Yyyyyyyyyyyyyyyyyy ahí fue cuando supo que había sido contratado. Mientras tanto, Elise estaba tensa y callada a su lado, pero en un momento ya estaba contándole sobre como era su horario, el cual no sería un problema, porque ahora que los reclutas tenían que salir a la calle, las clases de la Hermandad empezarían más tarde. Escucho todo lo que le decían, y luego su padre le dijo cuanto seria su salario. Santa mierda, pensó Axe. Dinero como para comer filete en la cena. Pagar la electricidad. Reparar la casa de su padre. —¿Cómo es tu familia, hijo? —le pregunto el padre. Axe empezó a retroceder en su asiento pero se detuvo. No se había preparado para preguntas personales.

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State University of New York en ESP: Universidad Estatal de New York.

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Por lo menos la respuesta era fácil: —Mis padres están muertos. No tengo pareja y nunca tendré. No tengo lazos con nada ni nadie aparte del programa de entrenamiento. —¿Perdiste a tu familia en las redadas? —Elise le pregunto suavemente. Como si estuviera buscando complicidad o alguna mierda así. Él entrecerró los ojos mirándola. —De lo único que tienes que preocuparte es de si puedo mantenerte con vida y lo hare. Eso es todo. Cuando se puso rígida en su silla, guardo su sonrisa para sí mismo. Ella puede ser una hembra pero en su interior era una luchadora. Y claramente no le gustaba que le cerraran las puertas en la cara, literal o figurativamente. Una imagen de ella sosteniéndole los brazos sobre la cabeza y poniendo todo su peso para mantenerlo donde ella quería hizo que una erección amenazara con aparecer en su pantalón. Axe le levanto una ceja, retándola a dejar salir algo de ese fuego. Pero ella no lo haría. No frente a su padre. Hombre, no podía esperar por su primera noche en el trabajo. Ella iba a reprenderle. Y él estaba, absolutamente, contratado. Incluso si Axe no hubiese sido la fuerza mortal que su padre estaba buscando, Felixe equivocadamente había asumido que Novo era un chico: no había forma que este distinguido chauvinista fuese a aguantar a una hembra cuidando de su hija, no importaba lo espectacular que Novo fuera como soldado y profesional. Y eso era simplemente una mierda. Pero funcionaba a su favor. Porque la quería El trabajo, se corrigió. Quería el trabajo. —Estaré en contacto —Felixe dijo mientras se ponía de pie. —Si. —Axe murmuro para los dos— Creo que lo hará. Y le daré mi respuesta enseguida. Acepto el trabajo y puedo empezar cuando ustedes estén listos.

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DIEZ Un. Completo. Caos. En el momento que la bestia surgió del cuerpo de Rhage, suceso desencadenado por el sufrimiento de Bitty, Mary cubrió con su cuerpo a la niña que se encontraba sobre la mesa de examen. Pero no lo hacía por temor a que el dragón la lastimara. Partes del techo llovían por doquier, trozos de yeso caían desde los paneles en donde la inmensa cabeza del dragón se había clavado. En ese momento, la cola con púas se contorneaba de un lado a otro, rompiendo los gabinetes y dispersando el equipo, chocando contra el fregadero y haciendo saltar la tubería. Havers y su personal albergaban una idea completamente equivocada en el momento en que un rocío de agua caliente se esparcía por todas partes y las luces parpadeaban. Es por ello que en lugar de congelarse, todos ellos se hicieron objetivos al dispersarse por todas partes, tratando de llegar a una salida que era bloqueada por algo que podría comérselos. Pero vamos. ¿Cómo era posible que ninguno de ellos hubiera tratado con esto antes? ¡Alto! ¡No se muevan! Gritó Mary. Y fue entonces cuando la bestia rugió. Mary giró su cabeza para proteger uno de sus oídos, ya que no iba a usar sus manos. Bitty estaba tan expuesta… Detrás del dragón, la puerta de la sala de exploración se abrió con Zsadist, V y Lassiter apretujándose para entrar. ¡Cierren la puerta! Gritó Mary ¡y permanezcan fuera! Su mejor intento para evitar que esto se volviera una completa carnicería era hacer contacto con el dragón, calmarlo y mantenerle atento a ella y Bitty. Mientras ella pudiera conseguir y mantener su atención, nadie saldría lastimado…

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La mandíbula del dragón se cerró. Entonces la bestia pareció estremecerse cuando sus ojos reptilianos se volvieron y se fijaron en Bitty. Unos jodidos sonidos salieron de su garganta, y cuando dio un paso al frente, su pata con garras aterrizó pesadamente como si fuera un equipo de construcción. Mary se enderezó lentamente, dejando que el alter ego de Rhage viera a la niña. Ella está bien. Vamos, averígualo por ti mismo. La inmensa cabeza del monstruo bajó lentamente, como si no quisiera asustar a la pequeña. Y cuando Mary se hizo para atrás, el hocico husmeo sobre Bitty. La bestia emitía sonidos de preocupación, mitad ronroneos de preocupación y mitad debido al traqueteo de su pecho. Bitty elevó su mano y acarició la escamosa mejilla purpura. Estoy bien… Su voz era sorpresivamente fuerte y luego sonrió, como si la habitación no estuviera en ruinas y las personas no estuvieran muertas de miedo o como si ella no estuviera viviendo una tortura. Mary colocó su mano sobre la nariz hinchada de la bestia, sintiendo el músculo y el poder. Todo está bien, shhh, así es, olfatéala… Ella le susurró a Havers, sin mover sus manos o inclusive sus ojos. Dime que has restablecido el hueso. En su visión periférica, vio al macho enderezar sus gafas de carey, las cuales ya estaban medio torcidas. Lo-lo siento, ¿qué? El hueso, repitió Mary en el mismo tono tranquilo ¿Hiciste lo que necesitabas hacer? S-s-sí, creo que…sí. N-n-necesito unos rayos X para confirmar. Perfecto, no tratemos de hacer eso ahora. Las enfermeras se abrazaron incluso más fuerte, como si temieran que su jefe se enfrentara a eso. Yo…no, dijo él Estoy de acuerdo en que no sería conveniente ahora. Permítame preguntar, ¿cuánto tiempo… ah, en cuánto tiempo él…? Todo depende. Pero no vamos a ir a ningún lado hasta que Rhage regrese. Bitty y la bestia todavía se comunicaban con el tacto y el sonido. Y en lo que a Mary se refiere, considerando la angustia que la niña había sentido, los dos podían pasar las próximas seis horas juntos mientras que el resto de los adultos en la habitación iban a tener que aguantarse. Con respecto a eso último, Mary miró alrededor y se estremeció. Esto iba a costar mucho dinero, pensó ella, cuando observó el piso arruinado, el techo maltrecho, los restos de la cristalería de los armarios. Pero después miró a su hellren y a su niña. La bestia era una gran parte de su extraña y no lineal familia y merecía ser tenida en cuenta...

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La puerta se abrió un poco, con Lassiter entrando a la habitación con su caminar animoso. Él sostenía algo, pero Mary no podía ver lo que era… Espera un minuto, ¿eso era una barra de Snickers56? ¿Qué estás haciendo? Preguntó ella mientras se acercaba con cautela. La bestia se encogió de repente, mientras sus mandíbulas se encogían en un gruñido ante el ángel. Pero Lassiter no se dejó intimidar, lo cual no era una sorpresa. Aquí, dijo él, Ten un Snickers. No eres tú cuando tienes hambre. Hubo una breve pausa. Y entonces ella no pudo evitarlo. Ella comenzó a reírse. De verdad. ¿En serio? Y fue gracioso mientras Lassiter la miraba, la expresión detrás de la rendija abierta de la máscara de hockey era ridícula, pero sus ojos decían algo diferente. Aquellas pupilas sin resplandor la miraban seriamente, ofreciéndole una especie de salvavidas a través de la dolorosa realidad de que ella amaba a una niña que había sido horriblemente maltratada y que eso era algo con lo que iba a tener que lidiar durante el resto de sus días. Gracias. Le susurró al ángel mientras la bestia se acercaba y olía la envoltura marrón. Vamos, le dijo Lassiter al dragón Tómalo. Y como se esperaba, con una precisión que era impresionante dado el tamaño de esos dientes, el alter ego de Rhage tomo la pequeña barra de caramelo entre sus dientes frontales y la masticó. Una fracción de segundo más tarde, hubo un ¡puf! y Rhage estaba desnudo temblando en el suelo. ¡Soy tan bueno! Proclamó Lassiter Yeeeee-eeeee-eeeee-eeeee-eeah.

Rhage regreso ciego, helado y en pánico absoluto del Mundo de la Bestia. Mientras se sacudía alrededor de un piso que lucía resbaladizo, se paralizó cuando se dio cuenta de que había sangre por todas partes, pero no, no olía como si hubiera habido una carnicería. Lo que él olía eran cables quemados, yeso y astringente. Además de que estaba vagamente consciente de que no tenía nauseas, lo cual era otro buen indicador de que no se había comido a nadie… Espera, ¿por qué notaba el sabor a maní y chocolate? ¿Y algo como a plástico? ¡Mary…! La llamó entre la oscuridad Bitty… Todo el mundo está bien. La voz de Mary sonaba totalmente calmada cerca de él Todo está bien…

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Barra de chocolate relleno de crema de cacahuete y nuez.

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Cuando la mano de ella acarició su frente y la pasó por su cabello, murmuró. ¿Bitty? Estoy aquí, padre. La bestia solo quería asegurarse de que estuviera bien… Rhage exhaló y después se dio cuenta de que estaba tirado entre un montón de escombros. ¿Era lluvia lo que estaba golpeando su cara? Oh, Dios, ¿cómo demonios la bestia había encajado en la sala de examinación? No era como si la maldita cosa pudiera ajustarse a su tamaño. Conversaciones. Pasos. Un ligero peso estando sobre la parte inferior de su cuerpo. Un ruido tan fuerte como un si un gran pedazo de pared, del techo o una parte del gran gabinete se estuviera moviendo fuera del camino. Mientras tanto, todo lo que podía hacer era estar allí como un idiota, ahogándose en una maraña de dolores y frustración. Vaya pasada. La voz de Vishous vino de cerca. Mi hermano, vamos a ponerte sobre una camilla, ¿ok? Después vamos a sacarte de aquí. Fritz está viniendo con el Mercedes porque no cabemos todos en el GTO. No me jodas, pensó Rhage. Estaba tan jodidamente cansado de esta mierda. Bitty lo había necesitado, y ¿qué le había ofrecido él? Un jodido desastre. ¿Qué coño le había hecho pensar que podría ser padre? Él no podría… Quiero ir con él, dijo Bitty. Doc. Jane hablo. Necesitamos establecer tus extremidades, cariño. ¡Esperaré! Ladró Rhage ¡Quiero esperar! La voz de Bitty se hizo más estridente. Ponga las escayolas y después vámonos. Pero queremos estar juntos. Rhage cerró los parpados, aunque no cambiaba en nada el hecho de que no pudiera ver. La ultima cosa que la niña necesitaba era estar preocupada por él… Lo has pillado, Bit. Afirmó Vishous. Es por eso que le pedí a Fritz que viniera. Tengo que cuidar de mi padre. Por supuesto que sí. Vishous hablaba de un modo tan suave, algo que nunca hacía Y tienes razón, pequeña. Él lo hará mejor contigo. No, pensó Rhage. Se suponía que él debía apoyar a Bitty. Está era una puta pesadilla. Pero al menos las cosas avanzaron con bastante rapidez después de eso. Havers se hizo un camino e hizo rodar un equipo de rayos X portátil, en donde la imagen confirmó que el fémur estaba donde tenía que estar. Después hubo una especie de olor a harina y agua cuando las escayolas de fibra de vidrio fueron puestas en ambas piernas y brazos de Bitty. Rhage se negó a dejarla, permaneciendo en el duro suelo húmedo hasta que todo se hiciera.

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Y después se fueron. Bit tenía una silla de ruedas. Él era un trozo de carne sobre una camilla. Mientras el siniestro séquito conformado por Z, V y Lassiter iba detrás de Mary. Hablando de la pobre interrupción. Oye, ¿Rhage? Dijo Lassiter suavemente. ¿Qué? Masculló él. ¿Si tu carrera como asesino entrenado no funciona? No entres al diseño de interiores. No tienes un don para ello. Rhage tuvo que reír. Eres un cabrón. Yeah, y tú eres un buen macho. A pesar de que has causado daños de más de doscientos mil dólares ahí atrás. No te preocupes, creo que podemos sumarlo a tus impuestos. Ya sabes, como una deducción por demolición. Hubo un apretón en su hombro y después Rhage intuyó que el ángel se desvanecía. Tomando una respiración profunda, era cuestión de mantener la compostura hasta que Mary y él pudieran tener algo de privacidad. Entonces él se desmoronaría. En un ascensor. Una subida lenta. Un ligero tirón como cuando llegas a la superficie. El aire frío y seco de la noche fue algo genial para sus pulmones, pero no hizo nada para aliviar el dolor en el pecho. Y tanto él como Bit gritaron y gruñeron cuando fueron subidos en la parte posterior del 4Matic S600 de Fritz por otras personas. Lo que fue brutal para Rhage y no solo porque cada articulación de su cuerpo lo estaba matando. Él quería ser quien levantara a Bitty y la acomodara en el asiento trasero. Él debería estar doblando la silla de ruedas y guardándola en el maletero. Él necesitaba ofrecerle su apoyo mientras se dirigían sobre el camino pavimentado. Era él quien debería llevarla a su habitación cuando llegaran a la mansión. ¿Rhage? Cuando Mary pronunció su nombre, él dirigió su mirada a la parte delantera del sedán. ¿Si? ¿Estás listo? Si. O al menos esas fueron las palabras que pronunciaron. Lo que realmente se dijeron fue: Rhage, sé que no lo estás llevando bien. ¿Podrías esperar a que lleguemos a casa y entonces poder hablarlo? Estoy realmente preocupada por ti y me gustaría hablar de ello aquí y ahora, pero soy consciente de que no quieres hacer ese tipo de cosas en público.

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Oh, Dios, Mary, esto fue horrible. Me siento horrible. ¿Todavía me amarás aun si soy el peor padre en la faz de la tierra y no sea capaz de ser mejor? Tú no eres el peor padre. Todos tenemos limitaciones, y todos nosotros tenemos cosas que desearíamos que hubieran ido mejor. Pero por favor recuerda. El ser un padre es un compromiso para toda la vida y tú apenas estás empezando. No generalices, ¿ok? Cuando el coche empezó a moverse, Rhage respiró hondo y… Bitty alcanzó el asiento y tomó su mano. Gracias por venir conmigo. Él volteó su cabeza. ¿Qué? Significó mucho para mí el hecho que vinieras y que estuvieras conmigo en la habitación. Rhage retrocedió. Bitty, sin ofender, pero la situación se volvió peor por mí. Quiero decir, destrocé el lugar. Nunca podría haber hecho esto último sin ti. Su voz era tímida y encantadora Sabes… ¿mi sire de nacimiento? Él nunca hizo algo como eso por mí. Él nunca… ni siquiera quería que fuera a la clínica. Sabes, a pesar de que estaba herida… ella aclaró su garganta Así que gracias. Eres el mejor padre de todos. Y entonces la cabeza de ella cayó sobre su hombro. Las lágrimas brotaron de sus ojos, haciéndole parpadear en medio de la ceguera. ¿Bitty? ¿Si? Él apretó su pequeña mano y aclaró su garganta. ¿Quieres helado cuando lleguemos a casa? Si, por favor. ¿Menta con chispas de chocolate? Podemos tomar un poco. Conseguiremos tres cucharas. Cerrando sus ojos, no podía creer cuan poderoso era el perdón de Bitty. Él se sentía positivamente resucitado, mientras que al mismo tiempo, no podía comprender tal generosidad. ¿Cómo podía esta niña aceparlo aunque no hubiera sido el Gibraltar57 que hubiera querido ser? Ella había está muy cerca de Godzilla. Desde arriba podía sentir que Mary los observaba a ambos. Y debido a que su hembra siempre decía lo correcto en el momento adecuado, ella murmuró. ¿No es maravillosos no tener que ser perfecto para ser amado? Si, respondió bruscamente Rhage Y tres cucharas suenan como el cielo para mí.

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Haciendo referencia a Rocky Gibraltar, personaje de Toy Story.

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ONCE La llamada llegó al aproximadamente

a

móvil

de

las 4:00

Axe am,

que él

le

proporcionó

contestó

la

Hermandad,

mientras se

sentaba

frente al fuego en casa de su padre. —Hola —respondió. Seguro como si la hubiese conjurado de la nada, la hembra en la que había estado pensando sin parar dijo: —Hola, soy Elise. —¿Conseguí el trabajo? Hubo una pausa —Sí, lo hiciste. El otro guardaespaldas que vino era una mujer, y mi padre... —Nunca la habría contratado. Sí, supongo. —Um... ¿Hay alguna manera de que puedas regresar a la casa? A mi padre le gustaría que firmaras algunos documentos y luego pensé que podríamos hablar un poco más sobre las dos próximas noches. No estoy segura de cuantas tardes decidimos... —Dame 10 minutos. —Ah, está bien. Muy bien. Gracias. Axe terminó la llamada y se sentó allí con su teléfono en la mano. Y tres... dos... uno...

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Y en efecto, la llamada de Peyton llegó después. Y Axe no se molestó en saludar, sólo la aceptó y mantuvo el teléfono donde estaba, abajo cerca de su muslo. A través del diminuto altavoz, el macho se alejó, su voz sonó aguda. — ¿Estás jodiendo conmigo? ¿Qué demonios les dijiste? ¡No tienes ningún trabajo protegiendo a mi prima!, ¡ninguno! Eres un... Axe se puso el teléfono en la oreja. —No es tu decisión, Peyton. Lo siento. ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! Axe ladeó su cabeza hacia la puerta principal. —No me jodas. —¡Abre la puta puerta! —le demandó. Axe terminó la conexión y se levantó, con las rodillas flojas. Murmurando entre dientes, se acercó, giró la perilla y abrió. —PTI58, yo no cierro este lugar —dijo con un tono aburrido—. La próxima vez que vengas a hablar conmigo, sólo entra. Mientras se alejaba, estaba completamente seguro que Peyton movía su culo y ¡sorpresa! ¡Sorpresa!, eso es lo que hizo el aristócrata, marchando a través de la pequeña habitación hacia el fuego. —¿Que, no puedes aumentar el calor? —Preguntó Peyton—. Esto es oscuro y frío como una cueva, joder. —¿Los ricos como tú son criados para juzgar? ¿O sólo pasa porque tienen mucho dinero? —¡Esto no es un jodido juego, imbécil! Axe giró rodando los ojos hacia el tipo. —¿Parece que estoy jugando Monopoly aquí? Peyton se metió de lleno en su mierda. —Diles que no lo harás. O lo haré yo. 58

Para tu información.

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—¿Quién diablos te crees que eres? ¿Vienes aquí tratando de darme órdenes? No me conoces, no somos parientes y lo que hago en mi tiempo libre no es tu maldito asunto. —Niega que la quieres. Vamos, miénteme a la cara y dime que no la quieres. ¡Y luego podrás soltar un montón de mierda acerca de que incluso vas a ser medio profesional en esto! —PTI, Ricky Rich59 —Axe clavó dos dedos en el pecho del HDP—. He pasado toda mi vida alrededor de cosas que no puedo tener. Así que, en realidad, estoy jodidamente acostumbrado. Y tú, bonito chupapollas, deberías sentirte muy bien por eso. Eso es lo que tu gente hace, cierto. Miran sobre sus narices a los plebeyos como yo. —Eres un macho. Esto no tiene nada que ver con la procedencia. —Ohhhh, vale, claro. Así que los machos no pueden tener ningún autocontrol. Ninguno en absoluto. —¡No pueden! No seas una perra... —Así que, entonces te estas follando a Paradise. Detrás de la espalda de Craeg. Lo tengo. Es bueno saberlo. El tipo frunció el ceño. —¿De qué diablos estás hablando? Axe sonrió fríamente y se inclinó. —Quieres a esa hembra. La quieres tan malditamente tanto que puedes saborearlo. Te veo mirándola, fingiendo que eres refinado... y una mierda. Pero no lo eres. Así que sí, si los machos no pueden ejercer el autocontrol, entonces obviamente tienes la polla en su boca. El gancho derecho llegó volando en un ángulo perfecto, ¿y quieres hablar del espectáculo de luces? Cuando se hizo el contacto, la cabeza de Axe chasqueó de un lado a otro, su cerebro iba como una bala perdida dentro de su cráneo, su visión se aclaró brevemente. —Estás jodidamente equivocado, hombre —replicó Peyton—.Totalmente... 59

Richie Rich es una película protagonizada por Macaulay Culkin en la que interpreta al hijo de una familia rica al que le faltan amigos de su edad.

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Dos veces. En menos de veinticuatro horas el muy imbécil le golpeó dos veces. Axe sacó la pistola que guardaba en la cintura y la puso en la sien del tipo tan rápido que Peyton no tuvo tiempo de dar ni un paso atrás. —El seguro está quitado. Y no tengo nada que perder. Así que, ¿qué tal si empezamos con que nunca me golpearás de nuevo? Llevas dos, el tercero te pondrá en una tumba. Peyton parpadeó. Un par de veces. Y Axe le miró justo en sus ojos para que el macho supiera lo grave que era. —Vete —dijo Axe en voz baja. —Estás equivocado acerca de mí y Paradise. Ella está con su macho. Ella lo escogió. Nunca he estado con ella y nunca lo estaré. Así que simplemente deja esa mierda... y si no llamas al padre de Elise justo ahora, iré yo mismo y le diré que estás fuera. Tú no entrarás en esa casa. Axe movió la pistola hacia un lado, tan sólo una pulgada y tiró del gatillo. Sí el estallido era ruidoso; el impacto de la bala contra la pared era más fuerte. Peyton gritó y se cubrió la cabeza, cayendo de rodillas. Pero Axe lo había hecho. Alzando la mano libre, agarró la costosa chaqueta del maldito gilipollas y lo jaló hacia arriba y hacia atrás, golpeándolo contra la pared junto a la chimenea tan fuerte que el yeso se quebró. —¿Quieres saber por qué hace tanto frío aquí? —exclamó Axe— es porque no puedo permitirme la calefacción. Y también esa es la razón por la que no hay luces encendidas. Tienes el lujo de no preocuparte de donde proviene tu próxima comida o tu próximo Mercedes, pero yo estoy juntando los centavos y comiendo en el centro de entrenamiento tan a menudo como puedo. No tienes el derecho a decirme que mierda hacer y menos que no tome un trabajo sólo para que no tengas que enfrentarte al hecho de que tu otro prima fue asesinado recientemente, no es mi maldito problema. Oh, y PD, vete a la mierda, no te quedes ahí con tus mocasines de fantasía mientras no estás con la hembra que quieres y piensa por un segundo que sólo porque sea pobre no significa que no pueda hacer lo mismo. No podemos ayudar a quienes nos atraen, pero los pensamientos no son acciones. Incluso para los plebeyos. Axe finalizó su pequeño discurso con otro bam en la pared. Luego soltó su agarre y se alejó, paseando por la pequeña sala de estar con muebles

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desordenados, las cortinas todas marchitas y las alfombras raídas. Mientras el silencio se extendía, odiaba el hecho de avergonzarse de la casa de su padre. Era otra traición del macho. Y más que eso, Peyton y su doble moral platinada casi no valían la pena. —Te pagaré —dijo el macho con severidad—. No importa lo que estés haciendo, lo doblaré. Lo triplicaré. Axe se giró y miró al tipo. Peyton levantó las palmas. —Te daré un año del dinero por adelantado. Ahora mismo. Axe abrió la boca. La cerró. Al final, él sólo agarró su chaqueta de cuero y salió de la habitación por la puerta principal. —¿Adónde vas? —preguntó Peyton. —Cierra la puerta detrás de ti. O no lo hagas, no me importa una mierda. Pero si no me voy ahora, voy a tener que explicarle a Elise por qué te maté, pero prefiero hablar de su horario de clases.

Elise tenía el corazón acelerado mientras caminaba de un lado a otro sobre los cuadrados de mármol gris y blanco del vestíbulo. Su padre se había ido a una reunión con su tío. El mayordomo y el personal estaban trabajando tranquilamente en la parte trasera de la casa, lo que, considerando que la mansión de su familia tenía más de siete mil quinientos metros cuadrados de tamaño, significaba que no se encontraban en ninguna parte. Y su tía estaba arriba en cama. Mirando alrededor del reloj francés bañado en oro que estaba sobre el bombé chest60 de la gran puerta, volvió a comprobar la hora. Después se volvió hacia el espejo antiguo junto a ella y miró su curvo reflejo. La distorsión parecía adecuada. No estaba segura de lo que estaba haciendo, de lo que iba a decir. Jugando con el cuello de su suéter de cachemir, se aseguró de que sus largos pantalones de Donna Karan estuvieran lisos sobre sus caderas. Sus zapatos no eran

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Encimera francesa de madera, habitualmente usada para poner flores o algún objeto decorativo únicamente.

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nada especiales, sólo unos Tory Burch planos. Deseaba estar vestida con vaqueros, pero su padre no los aprobaba. Como si la casa fuera un club de campo con un código de vestimenta. Un sonido crujiente la hizo fruncir el ceño. Su teléfono, que estaba en vibración, se estaba moviendo cerca del reloj y ella se apresuró hacia la cosa. Era Troy… Un gran estruendo llenó el espacio abierto, la puerta principal estaba siendo golpeada por una mano fuerte. Cuando dejó el teléfono donde estaba sin contestar, pensó "Bueno, no fue una gran elección”. Su corazón rebotó en su caja torácica y saltó asustada cuando el mayordomo salió de la biblioteca. —Oh, yo me encargo —le dijo, con lo que esperaba fuera una sonrisa sencilla— no se preocupe. El doggen se detuvo como si una lucha entre su sentido del deber y la orden directa estuviera obstruyendo sus circuitos. —Está bien —dijo Elise—. Vuelve a tus deberes más importantes. Él dudó un momento más, con los ojos clavados en la gran manija de bronce como si tuviera que hacer una proyección mental sobre la acción antes de que pudiera marcharse. Luego se inclinó ante ella y regresó a cualquier pulido, limpieza o inspección que estuviera haciendo. Elise respiró hondo y abrió la pesada puerta. Preparándose para mirar hacia arriba. —¡Oh, Dios mío! Axwelle seguía con la ropa que había llevado a la entrevista, el cuello alto y unos sencillos pantalones negros tan atractivos en él. El cabello era espeso, negro y recortado. Su rostro permanecía tan tosco e irresistible como lo había sido. Pero estaba sangrando.

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Debajo de su ojo izquierdo, o tal vez a un lado, había un tipo de corte, la piel estaba rota y goteaba. Había un hematoma en proceso también, el pómulo debajo de la laceración se hinchaba y se ponía rojo. —Me dijiste que viniera —le dijo con el ceño fruncido. —Tu ojo... —ella señaló la lesión—. Estás herido. Levantó la mano y se tocó la cara, pero en lugar de alarmarse, simplemente pareció molesto. —¿Tienes un Kleenex? —preguntó. —¿Qué? —¿Pañuelos? O papel higiénico, funcionará bien. Indícame el camino a tu baño. —En serio... —¿Disculpa? —Oh, por el amor de Dios. —Le agarró su mano antes de que supiera lo que estaba haciendo—. Deja que me encargue de ello. Hubo una resistencia inicial cuando cerró la puerta y trató de tirar de él, pero luego la siguió. Al menos hasta que llegó al pie de la escalera curva. —Vamos arriba —dijo, tirando de su mano—. Tengo un botiquín de primeros auxilios en mi habitación. Y también tengo mi horario para el próximo semestre. —¿No lo tienes en tu teléfono? Y vamos, no necesitamos hacer un gran teatro de esto... —¿Asustado? Axwelle se detuvo en seco y el destello que golpeó su rostro hizo que sus ojos brillaran. —De que. —Dímelo tú. Porque no puedo entender por qué no quieres subir las escaleras. Con una maldición bajo su aliento, dio los pasos de dos en dos, y Elise se encontró sonriendo un poco mientras corría detrás de él.

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—¿Qué te pasó en la cara? —le preguntó tras sus enormes hombros. —Nada. —PTI, si vas a mentir para tratar de cambiarme el tema, por lo menos hazlo creíble. No vamos a ir por una Band-Aid61 si 'nada' pasó. —No es asunto tuyo, ¿qué tal eso? Y Cristo, realmente me estoy cansando de decirle eso a la gente. —¿Que se supone que significa eso? —Es una gran casa —comentó mientras llegaban al segundo piso y miró el pasillo que salía en ambas direcciones—. ¿Cuantos cuartos hay? —En serio... —Ella puso las manos en sus caderas—. ¿Esa es tu mejor jugada? Él clavó su mirada en la suya, mientras se inclinaba, su increíble tamaño y poder se registraron, pero no de manera amenazadora. Más de una forma que hizo que sus ojos bajaran a su boca por una fracción de segundo. —No estoy hablando de eso contigo —dijo—. Si quieres jugar a la enfermera, está bien. Pero sólo porque estás insistiendo en curarme, no significa que tengas derecho a algún tipo de explicación. ¿Estamos claros? Elise lo miró durante un largo rato. Estaban peligrosamente cerca de meter la pata. ¿Y si lo perdía? ¿Y si decidía marcharse sin ella? No quería darle a su padre una excusa para volver a pensar en su decisión. Contesta la maldita pregunta de la casa, se dijo. Ponte en tierra neutral. —No sé cuántas habitaciones tenemos. —Ella maldijo en voz baja mientras se movía a la izquierda—. ¿Tal vez cuarenta? ¿Cincuenta? Algo así. Mi padre la construyó en 1910. Ella era muy consciente de que él estaba detrás de ella, percibía su cuerpo. Su presencia. Su aura. De hecho, se encontró caminando de manera diferente, sus caderas se movían más de lado a lado, sus hombros se erguían. No tenía ni idea de cómo lo sabía... pero 61

Marca de tiritas de curación.

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estaba segura de que estaba midiendo la forma de su culo, sus muslos. Por otra parte, era exactamente lo que ella hacía, lo que estaba haciendo para él. —Esta es mi habitación. Abrió el camino, ella se resistió a la urgencia de ser una Vanna White62 con los objetos exóticos en la habitación, como “¡Esta es la cama!, ¡Este es el tocador!, ¡Este escritorio es hermoso!, ¡Mira el papel tapiz! ¿Qué era esa atracción física que convertía incluso a las personas más inteligentes en idiotas balbuceando? —Aquí está mi baño. —Ella le indicó el camino a través de las puertas dobles que estaban abiertas. Como si no tuviera la menor idea de lo que era ese espacio de mármol—. Ven conmigo. En el interior, el espejo de los lavabos dobles le daba una gran visión de él mientras se detenía entre el arco de la puerta y no avanzaba más. —Sólo dame algo para limpiar la sangre. —Sus ojos se movieron sobre la bañera de patas, la ducha de cristal en la esquina, las orillas de las ventanas que eran oscuras—. Me haré cargo de ello. Su enorme cuerpo y toda la ropa negra estaban completamente fuera de lugar entre el mármol pálido y los ornamentos de cristal y oro, un escalofrío de emoción la recorrió. Él estaba de pie en un lugar en el que estaba desnuda regularmente. No estaba segura de por qué se le ocurrió esto o incluso del porque le pareció tan erótico. Pero lo hizo. Elise sacó una toalla de mano con monograma63 de una barra de oro y abrió el grifo de oro. Poniendo los dedos bajo el chorro, esperó a que el agua... —No hace falta que se caliente —él murmuró. Parecía inútil discutir con él. Así que ella dejó la mano en el chorro hasta que la temperatura fuese la adecuada y luego mojó la toalla. —Sólo dámelo —exigió mientras tendía la mano. Exprimiendo el exceso libre, se acercó y puso la toalla en su palma. 62

Co-presentadora estadounidense de programas de televisión. Dibujo o figura hechos con las iníciales u otras letras del nombre de una persona o una institución, que se emplea como abreviatura, símbolo o emblema.

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—Ten cuidado... ¡Oye! ¿Qué estás haciendo? Bueno, eso era obvio. Él estaba tratando de borrar todo su rostro. Ella agarró su antebrazo, él retrocedió, como ella lo había sorprendido, aprovechó la reacción y le arrebató la toalla. Llevándolo más lejos en el baño, lo empujó hasta el banco junto a la bañera. Acercándose, ella quitó las manos fuera de su camino y se puso a trabajar correctamente. —¿Cómo pasó esto? —Ella le secó con cuidado—. No parece estar sucio. ¿Quién te golpeó y sigue vivo? ¿La respuesta de Axwelle? Una mandíbula que le clavaba los molares inferiores en los superiores, como si estuviera teniendo una conversación con alguien en su cabeza. ¿Ella? ¿O la persona con la que había luchado? Probablemente con ella. —Puedes decírmelo, ya sabes. —Elise se acercó de nuevo al lavabo y enjuagó la toalla. Regresó—. No te juzgaré. Se inclinó aún más cerca y se concentró en la herida —Creo que esto va a necesitar unos puntos de sutura. ¿Es profunda? ¿Puedes ver algo con este ojo? No tuvo respuesta. Sólo más de esa mandíbula inferior firmemente cerrada y giratoria. —Bueno, Sr. Chatty, déjame ver con qué puedo cubrir esto. Y entonces tendrás que ir a ver Havers. Obviamente estás sano, así que vas a mejorar, pero esto podría infectarse antes de que se cierre. Elise palmeó la zona con el otro extremo de la toalla y se dirigió a su armario, se inclinó sobre los cajones centrales mientras los abría uno a uno. El botiquín de primeros auxilios estaba en el último cerca del suelo. Recorrió las banditas y parches de gasa, sacó una de las más grandes. —Esto funcionará. Sacó el envoltorio del botiquín y se dirigió a su silencioso y malhumorado paciente. —Entonces, sí, gracias por preguntar —murmuró mientras se acercaba otra vez— Me encanta ir a la escuela. Soy muy buena en ello, pero más importante, es

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donde consigo ser yo misma. No hay suposiciones o restricciones debido a mi origen. Nada más que mis propias acciones y palabras que definen quién soy. Es libertad para mí. Quitó la cobertura de los dos extremos adhesivos, juntó el agujero que se abría en la carne y cubrió la herida, se aseguró de que el vendaje apretara la herida con fuerza. Aplastó las pequeñas pestañas sobre la gasa y retrocedió. Axwelle estaba mirando hacia adelante, como si no hubiera podido soportar que se acercara a él. Maldiciendo por lo bajo de nuevo, sentía que su oportunidad de seguir adelante con aquella universidad humana estaba desapareciendo ante sus propios ojos. —Mira —dijo con cansancio—. Sé que tú y yo estamos haciendo la rutina de aceite y agua aquí, pero realmente necesito que esto funcione. Necesito terminar mi doctorado. Son años de mi vida. Quiero decir... si no quieres el trabajo, vete ahora y déjame intentar encontrar a alguien más, ¿de acuerdo? ¿Hola? ¿Me estás escuchando en lo más mínimo? —Ella levantó las manos—. Esto es ridículo. ¿Por qué has venido aquí? Tal vez ella se había equivocado. Pero podría haber jurado que la había estado mirando fijamente porque la encontraba atractiva. O tal vez fue al revés... Abruptamente, sus manos aferraron sus rodillas y apretó. —¿Estás teniendo un derrame cerebral o algo así? —preguntó—. Porque mi experiencia médica se detiene en Band-Aids. Cuando se quedó dónde estaba, puso las manos en las caderas por tercera vez en su presencia. —¿Me dirás qué diablos está pasando aquí? ¿Necesitas una ambulancia? ¿Te golpearon tanto que tuviste una conmoción cerebral? Sea lo que sea, mejor que me lo digas ahora o te voy a arrastrar fuera de esta casa y dejarte morir en el césped. Su labio superior se curvó fuera de sus colmillos y movió la cabeza. —Eres realmente un cobarde, —murmuró ella—. Un tipo muy duro como tú, pero que no puede hablar de nada. —¿Cobarde? —Gruñó—. Crees que soy un cobarde.

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—Sí, lo hago. ¿Hay alguna otra explicación? —Cobarde, eh. Bien. ¿Esto es un problema? Diciendo eso, se levantó en toda su altura, reafirmó su postura con las manos en las caderas, y se quedó allí, como si lo dijera todo. Elise se encogió de hombros con el ceño fruncido. —¿Sí? ¿Y? ¿Quieres recordarme que tienes seis-seis? ¿Seis-siete?64 ¿Vestido de negro? Qué... Yyyyyy ahí fue cuando ella lo vio. El problema era muy grande. Uno muy... erecto, que forzaba el frente de sus pantalones.

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Refiriéndose a la altura.

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DOCE Como es eso por la comunicación, quiso decir Axe. En su lugar, simplemente dejó que la hembra obtuviese un buen y duro vistazo sobre su pequeño cobarde, el cual no era ni pequeño ni cobarde en lo más mínimo. De hecho, su pene era muy audaz, totalmente sin complejos y parecía ser dos veces el tamaño de lo que generalmente era. Y Axe no era un cultivador de entrada. Pero que le jodan, esta no era la manera en la que quería empezar con ella… y sí, podrías rebobinar ese deseo vacío atrás hasta él apareciendo en la casa de su padre sangrando por toda la cara. El problema era… bueno, uno de los problemas era… que él había estado tan jodidamente irritado en el sentido criminal con Peyton, que ni siquiera había pensado acerca de cualquier lesión, y entonces esa hembra lo había traído aquí, donde todo olía a ella, obligándolo a sentarse y caminando en su espacio personal y... Sip, se estaba poniendo duro. Todo el tiempo que ella había estado haciendo eso de los primeros auxilios, él había estado esperando, rezando, para que volviera a ponerse flácido. Sin suerte. Fue como gritarle a un cerdo. Parecías un idiota y al cerdo no le importaba una mierda. Así que aquí estaban, de pie en un baño que era como algo sacado de El Diablo se Viste de Prada -si Miranda Priestly hubiese hecho una escena de jacuzzi- con él ridículamente excitado y Elise de pie delante de él como si no pudiese decidir si taparse los ojos y correr...

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O descubrir cómo se sentía él. —Es una mala idea, —murmuró él mientras se giraba, reajustándose la entrepierna, y entrando majestuosamente dentro de la habitación de ella. Genial, todo lo que podía mirar era su cama... e imaginar cómo se vería desnuda en ella. —Espera —dijo— No te vayas… Él giró sobre su costosa alfombra. —Necesitas a alguien más. Ella irguió la barbilla. —No quiero a nadie más. Te quiero a ti. Axe cerró los ojos y trató de no leer ningún tipo de provocación sexual. —¿Perdiste a tu pareja? —preguntó. Él movió la cabeza para despejarla. —¿Qué? —Tu compañera. ¿Hace... tiempo de eso? ¿O qué? Y sí, sé que es una pregunta personal, pero vamos —murmuró secamente— no es como que no estemos ya ahí. Por un segundo, él pensó que ella tenía que estar preguntando por agradar... pero su cara era transparente, sus ojos sin astucia, su afecto era tan sincero como un amanecer. Literalmente, ella no tenía ni idea de cómo le afectaba. Sin quererlo, se centró en sus labios... que habían sido el problema original para él: mientras le había estado curando, haciendo un trabajo mucho mejor que el que él había hecho con el desinfectante y la acción de la tirita, él había hecho contacto ojos-con-boca e instantáneamente se había perdido preguntándose en cómo sabría, cómo se sentiría, cómo sería. Y no solo besando... en todo. Como en cuerpos desnudos y desesperados, el sexo hambriento se repetiría hasta que ambos se desmayaran. —Las redadas costaron la familia a mucha gente —susurró— Fue un momento duro para todos nosotros. —Nadie necesita decirme eso.

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Se quedó callada como si estuviese esperando que continuara. Cuando no lo hizo, ella sacudió la cabeza. —Bueno, siento cualquier pérdida que tuvieses. Se... como se siente. —¿Lo haces? —Mi prima fue asesinada el mes pasado. Ha sido... horrible. Sobre todo porque su hermano ya había sido asesinado en los ataques. De ninguna parte y sin ninguna buena razón que pudiese pensar, un fugaz dolor se encendió y se apagó en su pecho. —La muerte siempre es horrible. A menos que sea de tu enemigo. —Yo no sé... mucho sobre la guerra. —Me voy a ir. Después de todo, su cabeza estaba ahora completamente jodida, un debate embravecido entre su parte racional, la cual sentía fuertemente que tener sexo con ella en el trabajo y al mismo tiempo confundirla con los gélidos aristócratas que mataron a su padre podría ser totalmente injusto... y su parte chalada, que mantenía que acostarse con ella mientras le pagaban por mantenerla a salvo y meterla en el mismo saco que los otros imbéciles de la glymera era absolutamente lógico. —¿A qué le tienes miedo exactamente? —Preguntó ella— Me encuentro preguntando eso otra vez. La miró fugazmente. — ¿Qué? —Bueno, es justo lo que me estoy preguntando. Quiero decir, no hay nada que perder por compartir información, opiniones y preocupaciones como un medio para un fin productivo... concretamente, tú y yo haciendo lo posible para que yo vaya a las clases. Puedes preguntarme cualquier cosa y yo te lo diré. No tengo miedo... y creo que estoy tratando de conciliar lo de tío duro con exterior protector con lo increíblemente cobarde que es no expresarte con alguien más. Me estás vacilando, pensó. ¿Dos veces en una noche? —Deja que te pregunte algo —dijo él. Elise abrió ampliamente sus brazos. —Lo que sea. Soy un libro abierto.

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—¿Qué pasa con la gente rica que te hace creer que tienes derecho a nada y a todo? No solo mierda material, sino la vida de las personas, emociones, sentimientos. ¿Me dices que no es gran cosa hablar de mis cosas? ¿Soy un puto cobarde si no revelo cosas sobre mí mismo a libre disposición? —Se encogió de hombros— No tienes ni idea de mi vida o de lo que he pasado, pero a menos que decida darte ese acceso, en tus términos, en tu línea temporal, de repente soy yo el que tiene el defecto. Eres una extraña para mí. No te conozco. Y no tengo que conocerte. No te debo ninguna parte de mí. Eso la hizo callar. Y justo cuando él se estaba felicitando por ponerla en su sitio, ella le volvió a dejar en la estacada. Otra vez. —Dios... tienes toda la razón. Ella caminó a través de su tocador, su grácil mano vagando sobre las brochas plateadas y los pocos polvos compactos y pintalabios que había en él. —Realmente lo siento —Le miró por encima de su hombro y se rio torpemente— Y pensar que voy a por mí doctorado en psicología. Debería saber más sobre relacionarse interpersonalmente, ¿verdad? La teoría de la suposición y la practicidad no siempre van de la mano. Te pido disculpas. Yyyyyyyyy Axe parpadeó de nuevo. Joder. Él no esperaba que ella llegase a su límite. Mucho menos respetarlo. Perplejo, se sentó a los pies de su cama. Pasando su mano por su pelo, puso sus codos sobre sus rodillas y pensó, Si, él realmente necesitaba salir de aquí y lejos de ella. Pero en vez de irse, dijo, —Nunca antes he conocido a nadie que estuviese consiguiendo su doctorado.

Considerando todo, pensó Elise, Axwelle había sido correcto para ponerla en su sitio: Lo que ella había olvidado... y eso era especialmente verdad cuando venía de gente nueva... era que tenías que conocer a la gente donde estaban. Excitación aparte, él nunca le había dado ninguna indicación de que fuese un libro abierto y

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ella le había empujado demasiado porque le había atribuido a él sus propias características. Pero le animó que él no hubiese salido corriendo por la puerta. —Sí —dijo ella, aclarando su garganta— Mis estudios han sido años y años de esfuerzo. Por eso...bueno, por eso es lo que tengo delante ahora mismo. Ha sido una gran inversión de tiempo y esfuerzo, y si no completo mi tesis, siento que todo habrá sido para nada. Y mi padre puede ser muy difícil de tratar para mí. El hecho de que él me haya dado esta oportunidad es un milagro, y creo... no quiero perder mi oportunidad. Mientras se quedó silenciosa, él rotó sus nudillos uno por uno. —No puedo evitarlo. —¿Ponerte a la defensiva? Porque no lo necesitas. Estás en tu derecho. —No. Sentirme atraído por ti. Elise intentó encontrar calma en su corazón saltando en su pecho. Pero que el Señor la ayudara, casi dejó escapar una risita. Enderezándose, decidió coger al toro por los cuernos. —Eso está bien. No puedo evitar sentirme atraída por ti. —Mientras él levantaba la cabeza, ella puso los ojos en blanco— Vamos. Es muy evidente. Axwelle se aclaró la garganta. —Así que tú eres la profesional del psicoanálisis. ¿No crees que eso significa que no deberíamos trabajar juntos? —Por lo menos ya sabemos cuál será el problema en lugar de tener que descubrirlo —Hubo una pausa— Vale, era una broma. Se supone que te tenías que reír. Cuando él ni siquiera se rio ente dientes, ella... El resoplido que él dejó escapar era probablemente el sonido menos atractivo que ella había escuchado en su vida, parte una ardilla terrestre herida, parte oso grizzly, parte el petardeo de un coche viejo. Y entonces él maldijo y estampó la palma de su mano contra su boca. —Oh, Dios mío —dejó escapar ella— eso es malditamente adorable. En frente, en su cama de chica, con su bonita colcha color coral y cortinas de dosel de tela que colgaban desde un medallón en el techo, el luchador en sus ropas

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negras y vendajes en la cara y su efecto de te-voy-a-matar-en-cuanto-te-vea se volvió del color de una señal de stop. —He eructado. Eso es todo —Estiró la espalda y giró su hombro como si quisiera recordarse a sí mismo que estaba lleno de músculos— Mira, nunca antes he hecho esto de guardaespaldas, así que no sé lo que esperar. Creo que la pregunta es, ¿estás dispuesta a confiarme tu vida? Porque todo se reduce a eso. Podemos tener cien noches sin que pase nada, pero sólo toma una para que algo lo haga. Y entonces estás jodida... ya sea en sentido sexual o de mala suerte... estás jodidamente muerta. —¿Dudas de ti mismo? Él frunció el ceño. —¿Quieres la honesta verdad? —Siempre —Sostuvo en alto su dedo índice— Quiero grabarlo justo ahora y decir eso en voz alta y clara. Siempre quiero la verdad de ti. Eso es más importante que cualquier otra cosa... por razones que sin duda llegarás a entender. Él chasqueó esos nudillos otra vez. Giró su otro hombro. —Personalmente, creo que mi atracción funciona para nosotros... quiero decir, para ti. Eso incrementa mi naturaleza protectora y me hará más letal. No estoy vinculado a ti, y nunca lo estaré, pero soy un macho, y de hecho, soy mucho más salvaje que los blandengues con los que estás acostumbrada a tratar. Así que, sip, alguien intenta siquiera rozar las puntas de tu pelo con su codo y yo le mataré cuatro veces más antes de que le prenda fuego a su cadáver. —Bueno, no es algo para poner en una tarjeta de San Valentín. —Excepto que él probablemente tenía un punto— Y escucha, creo firmemente que no somos lo que pensamos, somos lo que hacemos. Tú y yo mantendremos las cosas profesionales en un nivel físico y todo irá bien. Axwelle puso pies en polvorosa. —Vale, mándame un mensaje de texto cuando me necesites mañana. Puedo trabajar hasta la una de la madrugada, pero luego tengo entrenamiento —Él asintió, de una manera que hizo ver como si ellos se hubiesen dado la mano, y luego fue hacia la puerta— Iré yo solo hasta la puerta. —Espera, mi horario… —Házmelo saber. Chico, él había terminado con lo de conversar, ¿no?

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—Podemos hacer esto, ya sabes —le dijo ella a su fuerte espalda— Todo va a ir bien. —Eso dices ahora —Abrió la puerta— Esperemos que al final, dure el tiempo que dure, sientas lo mismo. —Espera, ¿necesito tu número de teléfono? Dijo las cifras sobre su hombro como de pasada y entonces siguió adelante a través de las jambas sin parecer importarle si ella los había captado. Pero le importaba. Debajo de ese duro-como-clavos exterior, no era tan indiferente como quería hacerle creer. De lo contario, no se habría sentado y hablado con ella en absoluto. Dirigiéndose hacia la hilera de ventanas que dominaban la parte delantera de la mansión, apartó la cortina de encaje que daba privacidad y esperó. Un momento más tarde, Axwelle apareció desde la gran entrada, andando por el camino de pizarra. —Mírame —suspiró— Vamos... sabes que quieres hacerlo. En la parte posterior de su cabeza, era oh-tan-consciente de los arrogantes discursos sobre el profesionalismo y el autocontrol por el contrario, una parte de ella realmente quería que el macho golpeara a John Cusack en el jardín delantero. Lo cual era una locura. Y no como clínicamente loco. Más como en un camino en el cual no debería adentrarse, dadas las circunstancias. ¿La buena noticia? Mientras él continuaba alejándose a zancadas de su casa, claramente no iba a… Axwelle se detuvo a unos quince pies65 pasada la tercera farola del camino... y se quedó dónde estaba por un largo tiempo. Parecieron años. Justo antes de que ella fuera bien a abandonar o a bajar para ver si él tenía una lesión en la cabeza por la que le había preguntado y que finalmente había decidido hacer su aparición... él giró sobre una bota y miró hacia atrás. Su barbilla se levantó mientras sus ojos viajaban al segundo piso. 65

4,572 metros.

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Con un chillido, Elise se apartó de la vista de un salto y dejó que la cortina cayese en su lugar de nuevo. Su corazón tronaba detrás de su esternón y una descarga caliento hizo que se ahuecara su suéter de cachemira como si fuera una camisa medieval. Mientras se apartaba, miró a la impresión hundida en el edredón donde él se había sentado en su cama. De la nada, ella quería acercarse y pasar la mano por el lugar. —¿Qué demonios estoy haciendo? —dijo en el silencio de su dormitorio.

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TRECE La parte divertida de ver una maratón de películas mientras no podías ver nada era como en realidad puedes ver la película. Por supuesto, en el caso de Rhage, él básicamente había memorizado Die 66

Hard

desde el momento en que John McClane recibió el consejo de quitarse los

zapatos en el avión, hasta que su esposa golpeó a ese odioso periodista justo en el pico. —¿Cómo vas Bit? —dijo. Horas antes, él, Bitty y Mary se habían tomado un descanso en los jodidos asientos reclinables de cuero de la sala de cine de la mansión por dos razones: una Bitty estaba más cómoda con sus piernas extendidas; y dos, la interminable selección de distracción cinematográfica, que había recuperado de su repertorio de grandezas, había sido exactamente lo que ellos necesitaban para limpiar sus paladares mentales y emocionales. Vieron Deadpool primero, por supuesto. Uno tenía que mantenerse actualizado, ya sabes. Y después vieron El diablo viste de Prada, en consideración a Mary, quien a pesar de su preferencia por el material de la Palma De Oro, amaba a Meryl Streep como Miranda Priestly. Después de eso, habían vuelto a las patadas de traseros con Guardianes De La Galaxia -Bit amaba a Zoe Saldana en esa- y finalmente, Un espía y medio. La Roca era probablemente uno de los pocos humanos que querías de tu lado en una pelea.

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En español Jungla de cristal,1988.

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Rhage había terminado con un viejo pero bueno, sin embargo. Además habían pasado al menos tres semanas desde que habían visto a Hans Gruber caer en Nakatomi Plaza67. #temporalmenteapropiado. —¿Bit, estás bien? —Cuando no hubo respuesta, Rhage giró su cabeza en la otra dirección— ¿Salió? —pregunto a Mary. Cuando no hubo réplica del otro lado tampoco, sonrió palpó alrededor. Encontró la mano de Mary primero y mientras la tocaba, su compañera se asustó y se erizó en respuesta, una de sus piernas cruzándose sobre la suya, su suspiro mientras caía en un sueño profundo, uno de total satisfacción. Entonces localizó una versión más pequeña de Bit e igual que Mary la chica se giró hacia él, su cabeza descansando contra sus bíceps, su cabello cayendo hacia adelante haciéndole cosquillas en el brazo. Rhage sonrió y decidió no ver la película. Incluso aunque no podía ver nada, se sentía fuerte como un buey, grande como una montaña, mortal como una cobra… tu mencionas la metáfora de He-man (serie de los 80’s) y el balanceaba la mierda. No era chovinista querer proteger a sus hembras. Era apropiado, y no porque ellas no pudieran ser inteligentes y protegerse a sí mismas. Las hembras eran simplemente más importantes que los machos y siempre lo serian. Y en la parte más profunda de su medula, estaba orgulloso de estar al servicio como compañero y padre de ellas. Dios, se sentía tan totalmente entero, su shellan y su hija, construyéndolo, dándole toda su fuerza y propósito, estabilizándolo, a pesar de que no había sido consciente de sentirse vacilante. Divertido, la experiencia era como sentirse un poco enamorado: una revelación que lo hacia todo más hermoso, más precioso. Justo en el clavo, como si el destino estuviera decidido a darle. Un Instante, su vista lentamente regresó, el parpadeo de la pantalla, el contorno de los asientos y el oscuro teatro… sus hermosas hembras… empezando a enfocarse suavemente. Como si a su visión de la vida le hubiese puesto un filtro Merchant Ivory. 67

Una alusión a Die Hard.

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Y pensar que sin su Mary, ni siquiera sabría qué era eso. Queridísima Virgen Escriba le dolía ver esas escayolas, el recuerdo del sufrimiento de Bit, su espectacular flama llevándolo a un lugar donde no quería estar. Pero él sonrió. Bitty había insistido en que la pierna fuera azul y el brazo fuera plateado, por el color de su línea de sangre y todo el mundo en la casa había escrito en

ellos con rotulador negro permanente, las firmas y mensajes

difuminándose juntas, la del rey superpuesta por un doggen, la del

hermano

compartiendo espacio con el garabato de Nalla, incluso Boo y George habían añadido una huella gracias a un almohadilla de tinta que habían comprado. Bit estaba bien ahora se dijo a sí mismo. Segura con él, Mary y los otros miembros de la casa. Todo iba a estar… Justo mientras Argyle caía a la parte trasera de la limusina de la era de los ochenta, asintiendo con la cabeza junto al osito teddy, Rhage vio que él y su familia no estaban solos. Lassiter estaba a la izquierda, apoyándose contra la pared cubierta de tela, la luz de la película moviéndose sobre su cara como la llama de un fuego. Su cabello rubio-y-negro cayendo alrededor de sus hombros, su camiseta sin mangas y sus pantalones de chándal la clase de ropa que una persona normal vestiría… lo cual significaba que debían estar totalmente fuera de las perchas del ropero de un ángel caído. Incluso desde el otro lado y a pesar de la oscuridad y la visión dudosa de Rhage, era muy obvio que la expresión de Lassiter era severa. Ni siquiera estaba viendo la película. Y eso hizo que Rhage deseara lo impensable. —Dime que estas aquí porque hay una broma de Beaches68 que quieres compartir —dijo rudamente Rhage— ¿O tal vez porque tienes un saco de dormir de La Sirenita para mí? Lassiter permaneció callado por lo que pareció como un año, pero fue un poco más que un latido.

68

Película de los ochenta.

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Lo cual considerando que el corazón de Rhage estaba desbocado corriendo en su pecho, era un comentario infalible sobre todo eso del tiempo-es-relativo. —Quiero recordarte lo que te dije —dijo el ángel… con una voz que hacía que Walter Cronkite sonara como un falsete con las pelotas reventadas— mantén tu fe y todo funcionara. Los ojos de Rhage volvieron a las escayolas —Havers nos dijo que los huesos restaurados se curarían en aproximadamente seis semanas. Y después de eso… quiero decir, la transición le da miedo a todos pero su explosión de crecimiento debería ser tolerado por ella. Incluso aunque tuviese que haber alguna terapia física después, o una operación, en ese momento, ella tiene diferentes opciones de anestesia y analgesia para matar el dolor y… Cuando miró de nuevo, el ángel se había ido. Frunciendo el ceño Rhage se retorció. Lassiter no había ido hacia la salida; era como si nunca hubiera estado en el teatro. —¿Rhage?, ¿estás bien? Mientras Mary hablaba con una voz adormilada, él se volvió hacia atrás como si estuviera viendo la película. Abriendo la boca él… La cerró de nuevo. Meneó la cabeza. Lo intentó una vez más —ah sí, estoy bien. Oye…ah ¿Has visto a Lassiter justo ahora mismo? —No. No hay nadie más que nosotros. Rhage parpadeó y recorrió con la mirada espacio oscuro. ¿Había visto eso? O lo había imaginado todo… ¿Aún estaba ciego y había soñado? Ah… Bien, sí. Seguro. —¿Quieres algo de comer? —Su Mary Madonna se apoyó en su pecho para alisar su cabello hacia atrás— No luces bien ¿Debería traer a Doc. Jane? Todo lo que Rhage podía hacer era mirar su bello rostro. En la historia del mundo, podría haber habido mujeres que otras personas pensaban que eran

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bellezas extraordinarias. Cuya estructura ósea y a curva de sus labios, cuyos ojos y pestañas, se equiparaban en la mente de terceros a la atracción de la tierra. Nefertiti no era nada frente a su shellan en lo que a él respectaba. Para él, Mary era el estándar oro que hacía a todas las demás metales básicos. —Voy a buscar a Doc. Jane ahora mismo... Mientras se iba a bajar del sillón, él la tomó de la mano y la estrechó suavemente hacia él —Estoy bien. Sólo han sido una larga noche y día. ¿Qué hora es? La distracción funcionó mientras miraba su reloj, el cual era un Rolex President amarillo oro con el tamaño de un coche en su delgada muñeca, son las siete en punto. ¿Estás seguro de que no necesitas ayuda? —Todo lo que necesito está aquí. —Se acercó y le besó los labios— Y bueno, eso significa que en otras doce horas, debería estar listo para la Primera Comida. —Está ahora mismo. Son las siete de la noche. Así que, ¿Qué hay de la comida? —Nah. Estoy lleno. —¿Rhage qué está mal? Él se sentó en el sillón reclinable —Nada. Sólo un mal sueño. Sip. Había tenido un mal sueño. Lassiter sin sus habituales rayas de cebra de neón y una diadema de plata y rosa fuerte estilo “Let’s Get Physical” de Olivia Newton Johns. Producto de su imaginación absolutamente. —¿Estás seguro? —Preguntó Mary Suavemente. Mientras él asentía, se sintió aliviado cuando ella se relajó sobre el poniendo la cabeza en su hombro una vez más. A través de sus pectorales, ella miró a Bit, comprobando a la pequeña y peinando un mechón de cabello castaño hacia atrás. —Es tan valiente.

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—La más valiente. —Dios, esa última noche horrible en la clínica. —Quieres decir antes o después de que rompieran los brazos y las piernas de nuestra hija una vez más. O… espera ¿Cuándo puse el techo solar en algo que estaba bajo tierra? —Se frotó la cara y entonces tomó su mano— no puedo creer que hayamos pasado por eso. —Yo tampoco —pero entonces ella le sonrió— eso es lo que nos hace una familia, creo. Perseveramos. Salimos del otro lado de lo que sea más fuertes. Las risas y la diversión, los buenos tiempos son maravillosos y parte de las grandes alegrías de la vida. Pero las cosas difíciles… los retos que enfrentas, la vuelta a una vida normal que sacude tu capsula, roba tu oxígeno y te hace pensar que todo va a terminar en un incendio. Así es como obtienes los lazos que te unen. Rhage pensó en sus hermanos. Su rey. Las otras personas en la casa. Después su Mary y Bit. Pestañeando rápidamente él la besó en la frente —siempre sabes qué decir. Ella frotó su mejilla

contra él y presionó sus labios contra su esternón.

Después ella miro de nuevo a la gran pantalla frente a ellos. —Así que… ¿Tu película favorita es Die Hard? —Sí. Eso creo —él acarició su mano— O bien esa o El Padrino. Pero… realmente me gusta La Ira De Khan. Y entonces ahí está Ryan Reynolds sentando ese nuevo estándar. No lo sé. Es como los sabores de helados, demasiados donde elegir y depende de mi estado de ánimo ¿Correcto? —Mmm-hmm ¿Estás seguro que no quieres comer? —Me gustaría sentarme aquí más rato. Mientras ella bostezaba, él centro sus ojos en la película y trató de encontrar el camino de regreso a donde había estado. No pudo volver ahí. Como una copa destrozada, el no pudo pegar el sentimiento de seguridad y protección de nuevo. Lassiter surgió a pesar de no estar en ningún lugar para ser visto.

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CATORCE En el sueño, Axe estaba de vuelta en el dormitorio de Elise. Llevaba puesta la misma ropa que tenía cuando fue allí y estaba sentado al final de la cama. Las puertas dobles del baño estaban abiertas y todo estaba como debería estar en términos de muebles y decoración, pero todo era nebuloso, como si en la esquina hubiera una máquina de humo expulsando nubes de niebla blanca. No podía ver a Elise, pero podía oír su voz. Estaba hablando con él desde su baño, la oía como si alguien estuviera ajustando el volumen en el mundo y le estuvieran temblando las manos. Era consciente que estaba seriamente excitado. Real y malditamente. Duro. Y eso fue antes de que ella apareciera en la jamba de las puertas arqueadas. Elise estaba increíble, espectacularmente… desnuda. Ningún pedazo de tela cubría su piel y sin embargo los detalles de su cuerpo se desdibujaban, esa neblina empañaba sus pechos, su estómago plano y su sexo. —¿Me quieres? —dijo ella con una voz distorsionada. —¡Dios, si! Jodidamente, sí. Me duele… —Dime que me quieres.

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Separando sus rodillas, él puso la mano en su sexo y se tocó. —Tan duro… Estoy muriendo. —Di las palabras. —Te quiero —susurro él. Elise se acercó como una brisa de verano, caminando a través de la alfombra de lujo con un paso elegante que lo hizo gemir desde el fondo de su garganta. Entonces estaba delante de él, extendió la mano para tocarla, para acariciar su vital y cálida piel. Mientras la atraía entre sus piernas. Su olor llenó su nariz, su polla palpito y sus colmillos se alargaron. —Elise… —mirándola, movió sus manos a sus brazos, instándola a que lo besara. Pero cuanto más trataba de hacer que se inclinara y dejara que tomara sus labios, más se deslizaba de su agarre, su cuerpo tornándose etéreo mientras desaparecía ante sus propios ojos. La alarma sonó junto a su cabeza como un disparo, el estridente pitido electrónico lo puso sobre su culo mientras se despertaba y jadeaba. El fuego de la chimenea había muerto hacía mucho tiempo, ni siquiera había brasas y el salón de la casa estaba frío como el interior de una nevera. Se había acostado con la ropa que llevaba puesta después de dejar a Elise y solo tenía una chaqueta de cuero para conservar el calor corporal. Sus articulaciones estaban rígidas. Y ya sabes, no era lo único que tenía rígido. Reacomodándose, ya sea porque sus manos habían bajado sus pantalones o porque estuviera caminando como Quasimodo, subió al cuarto de baño en el segundo piso y abrió el agua caliente. Retirándose y cerrando la puerta para que la mierda se calentara, escogió otro cambio de ropa, recordando todo, desde los calcetines hasta las botas de combate y luego solo empezó a desnudarse cuando la humedad lo envolvió. Lo primero que aprendes para sobrevivir en el estado de New York durante el invierno sin calefacción, es asegurarte de tener todo lo que necesitas antes de mojarte. Un viaje de vuelta goteando a tu habitación por algo que has olvidado era como abrazar una cerca eléctrica. Fue pasando las cabinas de las duchas y en la que entro era del tamaño de un salero, sus estrechas paredes de plástico eran tan estructuralmente confiables

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como la casa de Barbie, ofreciendo ráfagas de aire frio si no ponías cuidado donde te situabas. Sin embargo el agua era una bendición y alzó su rostro hacía la ducha, dejando caer el agua por los hombros, el pecho, la espalda y el culo. No le llevo mucho tiempo encontrar el jabón y hacía donde se dirigía con él, no presagiaba nada bueno. Pero su erección lo estaba matando y se estaba empeorando en lugar de mejorar, la sensación de la ducha hizo que algo cambiara en su cabeza y su defectuosa materia gris lo convirtió en las manos, los labios, la lengua de Elise. Lo sentía grueso y pesado sobre su propia palma, duro e inflexible. Cuando se dio el primer bombeo, en su mente vio el rostro de Elise claro como el día. Y si, se dijo que debería sentirse culpable por hacerlo y lo hacía. Había algo desagradable en sacudírsela pensando en ella cuando ambos habían trazado la línea la noche anterior. Su necesidad de un orgasmo era tan fuerte, que no se lo iba a negar. Apoyándose en un costado, Axe empezó a bombearse y tuvo que poner la cabeza sobre su bíceps. Sus colmillos marcaron su propia carne a medida que iba más y más rápido mientras el calor fluía a través de él junto con más imágenes de esa mujer en el bar de cigarros y en el estudio del padre de ella. Lo cual estaba muy mal. Pero buena suerte tratando de detener ese tren con exceso de velocidad sin nada salvo los movimientos de su mano. Duro, duro, duro. El placer era cortante, casi insoportable e imposible de negárselo al mismo tiempo y cuando le atravesó la liberación, su espina dorsal se dobló tan fuerte que golpeo su cabeza contra la pared a su espalda. Dijo el nombre de la hembra. Ruidosamente. Y no pudo detenerse después de terminar. Antes de que Axe pudiera recuperarse, la marea volvió a elevarse, su mano continúo bombeando hasta que le castañearon los dientes, su cuello se tensó y todo su cuerpo se puso rígido.

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Me pregunto ¿que estará haciendo Axwelle? Pensó Elise mientras salía de la ducha y se envolvía en una toalla. El suelo de mármol brillante, hacía que la alfombra blanca fuera una almohadilla de pie caliente, así que se tomó su tiempo secándose. Envolvió su pelo y se puso su gruesa bata de Perry69, consciente de que una excitación brotaba bajo su piel. Se puso unos leggings y un suéter de cachemira de color azul cielo, después uso el secador y el rizador de pelo, incluso utilizo un poco de delineador de ojos y rímel por vanidad. Alrededor de media hora más tarde, con su abrigo puesto y su mochila salió de su habitación saltando como un resorte por el pasillo. Cuando se acercó a la puerta cerrada de su prima, vacilo y se preguntó si un guardaespaldas hubiese ayudado a Allishon ¿Estar vigilada por un soldado la habría mantenido con vida? La respuesta a eso sería mucho más fácil si Elise supiera quien había matado a la hembra así que no había tiempo para entrar en un bloqueo cognitivo sobre todo eso. Se apresuró a bajar al primer piso y casi paso de puntillas por la puerta abierta del estudio de su padre, en caso de que él decidiera retractarse del todo el asunto de Con mi bendición. Pero entonces recordó que era miércoles por la noche y estaba en su largo torneo de bridge. Daba igual. Afuera, la noche era cálida, el tipo de cosa que la hacía pensar que los humanos con sus teorías de cambio climático podrían tener la razón. Axe estaba justo donde dijo que estaría por su mensaje de texto, de pie justo fuera del círculo de iluminación de la segunda linterna por el pasillo. Se dirigió hacia él. —Hola —ella dijo suavemente—. Me alegra que vinieras por mí. Él tosió un par de veces y cambio su peso de una bota a otra. —Sí, dije que lo haría. —Hagamos esto. Derechos a la biblioteca ¿Te envié el enlace dirección? —Se a dónde vamos.

69

Perry Ellis, marca de ropa.

con la

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A ella le tomo un poco más de lo habitual desmaterializarse, porque él claramente se había duchado, tenía el pelo mojado y el jabón que había usado impregnaba el aire de la noche con algo picante y delicioso. Dios, olía increíble. Con una maldición interior, se obligó a concentrarse y se fue. Se materializó a kilómetros de su casa, en las sombras junto a la entrada principal de la biblioteca. Axe viajo con ella, su enorme cuerpo se materializó junto al suyo una fracción de segundo después. —Vamos por aquí —ella dijo innecesariamente. —Me quedare atrás, pero no fuera de rango. —Bien. ¡Espera! ¿Por qué estás aquí? —Ella agito su mano alrededor—. Quiero decir, ¿Qué debo decirle a mi profesor? —¿Por qué tienes que decirle algo al viejo? No es asunto de nadie más. —¿Cómo si la gente no te notara? —Se rio un poco—. Eres tan invisible como una Glock. —Eso no significa que tengas que explicar nada. Mientras miraba su estoico rostro, respetaba lo indiferente que él se sentía con lo que los demás pensaban. Era un cambio agradable con respecto a la glymera. Pensó que siempre había vivido con el Ya sabes, crecer en mi familia, todo tiene que ser apropiado y nada fuera de lugar. Él camino a su lado interrumpiéndola. —Vamos, hagamos esto. Con el ceño fruncido, ella lo miro. —No tienes que ser tan grosero. —Tampoco tengo que ser tu amigo. Tengo un trabajo que hacer y es mantenerte con vida. No estoy aquí para socializar. Demasiado para empezar con el pie derecho, pensó mientras empujaba hacía un lado las puertas dobles de cristal y entraba en el vestíbulo de la biblioteca. A pesar de haber estado yendo al lugar durante años, miró a su alrededor con nuevos ojos, notando que todo el lugar era del color de la harina de avena, desde la alfombra de pelo corto desgastada, hasta las anémicas cortinas de catálogo, como algo que encontrarías en el tazón del desayuno.

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—Generalmente nos reunimos aquí abajo. Liderando el camino, llevo a su guardaespaldas más allá de las mesas con ordenadores y más a la izquierda hacía una tercera zona abierta donde había un motón de mesas y sillas. Troy estaba donde lo había dejado la noche anterior con esas dos alumnas, a su espalda un montón de papeles estaban dispersos por todas partes, su parka y bufanda, se encontraban en una silla a su lado. Levantando la barbilla camino en su dirección y cuando llego a la mesa, puso su más amplia sonrisa. —Hola. Troy dio un respingo cuando miro en su dirección. —Ah, hola. Por primera vez, empujo su silla hacía atrás e hizo como si fuera a levantarse para saludarla pero ella le hizo una señal para que se quedara dónde estaba. —Bueno… Estoy feliz de informales que vuelvo a los negocios —anunció, mientras puso sus cosas frente a él y se sentó— No te desharás de mi después de todo. —Yo no… —Negó con la cabeza como si se estuviera despejándola—. No quiero deshacerme de ti. Ella se sonrojo cuando él no le aparto la mirada —Si, mi padre ha visto la luz. Entonces ¿Esta noche, para que necesitas mi ayuda? —Yo, um… Elise hizo una demostración de pesca en su mochila mientras buscaba su lapicero rojo y su bloc de notas. —¿Creo que estábamos cerca de terminar? Si eso es así ¿Podemos hablar quizás, de mi capítulo final? Y después creo que estoy lista para una revisión final de… Como Troy seguía tartamudeando, levanto la vista para ver lo que le pasaba. ¡Oh! Tenía los ojos muy abiertos y estaba pálido mientras miraba a Axe. Quien estaba de pie sobre el humano como si estuviera midiendo a su profesor para un ataúd.

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QUINCE

Qué puñetera clase de profesor es este, pensó Axe mientras se cernía sobre el espacio de la basura humana con ropa hipster, abundante cabellera y miraditas con ojos de colegiala. Se suponía que los profesores eran mayores, de cejas espesas y con anticuadas chaquetas de tweed, la clase de machos que, incluso en una isla desierta con el destino de la raza en peligro, ninguna hembra los miraría dos veces, mucho menos consideraría procrear con ellos sin un arma cargada apuntando a la cabeza. Ah, y luego para rematar con el hecho de que el totalmente-no-viejo-y-con coderas miserable bastardo había estado mirando fijamente a Elise como si ella fuese la hembra más preciosa del planeta. Lo cual, bueno. Era verdad. Pero aún así. Necesitaba matar al bastardo justo aquí, justo ahora… —Oh, lo siento, —dijo Elise rápidamente—. Este es mi, ah, él es mi… —Guardaespaldas —replicó Axe—. Estoy aquí para mantener a los gamberros lejos de ella.

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Y como quieras una demostración, tú psicólogo-charlatán-cuello de lápiz-lo que sea que te jodan. Qué tal si te rompo ambos fémures y uso el extremo astillado de uno de ellos para limpiarme los dientes... después de arrancar tu garganta con mis caninos… —Este es Axe —metió baza Elise mientras le lanzaba una mirada—. Él está aquí para hacer que mi padre se sienta cómodo. Soy consciente de que no hay amenazas reales contra mí. —Bueno... ah... —El Sr. Profesor tiró del cuello de su camisa—. Esto, um, en realidad, ha habido una serie de tiroteos en los campus universitarios en el último par de años. Yo, ah, puedo ver cómo... um... eso podría ser angustioso para un padre... ¿Angustioso? Este tipo realmente usó la palabra angustiante. Sí, tú quieres angustiarte, pensó Axe, ¿qué tal si te cuelgo de una ventana del tercer piso de tu precioso par de Merrells70 hasta que grites como una soprano y tu libido se caiga de la parte superior de tu cabeza…? —Axe, —Elise siseó mientras saltaba de su silla—. ¿Vienes conmigo? Agarrándolo por el codo, ella sonrió con determinación a James Franco-light71 —Discúlpanos un momento. Volveremos en seguida. Axe estaba más que feliz de seguirla, porque tenía algunas cosas que decir, también. Ella le arrastro a la fuerza y le hizo retroceder hacia las estanterías y lo empujó contra una línea de libros sobre la Revolución Americana. Con un golpe, ella le empujó con el dedo en su cara. —Olvida esa actitud o puedes irte. —¿Disculpa? —exclamó él—. Yo no soy el que está saliendo con un humano. Si hubieras sido sincera conmigo al principio en porque querías venir aquí, lo habría apreciado. Especialmente después de que tu más-que-sagrada-honestidad es todo lo que quiero de tu puta mentira. O, espera, tal vez seas como tu primo Peyton y

70 71

Marca de calzado especializado en deporte de aventura, trecking, montaña, etc. Actor norteamericano de películas de acción.

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creas que los plebeyos como yo somos tan de segunda clase, que en realidad no hay hipocresía cuando nos mientes. —¡No estoy saliendo con Troy! —Troy. Su nombre es Troy. —¿Qué hay de malo con eso? ¡Es un nombre absolutamente bonito! —No estoy hablando de eso... —¡No seas idiota! ¡Y no hay nada entre nosotros! —Oh vamos. Vi cómo te miraba. Y esto... —Señaló su cara—. ¿Con el pelo y el maquillaje? —Es todo por él, ¿no? Te has arreglado para tu pequeño novio, ¿verdad? —¡Yo no! Y no es mí... —¿Dónde está esa sinceridad?, encanto… —De acuerdo, tú no sólo no me llames encanto… —¿Cómo quieres que te llame?, ¿Profesora?… porque el título ya ha sido cogido por Troy... —¡Estabas gruñendo! ¡Estabas encima de él y gruñías! De acuerdo, eso acabó con él. Y ella no había terminado. Inclinada tan cerca que estaba prácticamente escalando su pecho, lo clavó de nuevo con el dedo índice. —¡Estabas a unos cincuenta milímetros y a un gigantesco arranque de testosterona de descubrir tus colmillos y matarlo! —¡No lo estaba! Ambos se estaban gritando el uno al otro…, en un volumen de susurro. Lo cual era ridículo, pero al menos estaban solos aquí. —Muéstramelos, —escupió ella. —¿Qué? Ella agarró su labio superior como si fuera un caballo y lo subió hacia arriba. —¡Mira!

—Más

con ese

maldito

dedo—. Tus

colmillos

están

totalmente

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descendidos… y déjame decirte, que lo último que necesito en el mundo es que mi guardaespaldas arranque la garganta a la misma razón por la que me estoy molestando en soportar su lamentable culo. ¡Deja de molestar o yo conseguiré a alguien más! Axe apartó su boca de su agarre y se lanzó hacia adelante sobre sus caderas. —No vuelvas a ponerme las manos encima. —No quería tocarte, en primer lugar... —Mentirosa. Ella retrocedió como si la hubiera maldecido. Pero se recuperó rápidamente. —Estás celoso. —¿De qué diablos estás hablando? —No te gustaba la forma en que me miraba. Admítelo. Y si intentas negar que me deseas, permíteme recordarte tu discurso de "la atracción trabaja a nuestro favor" de anoche. ¿Recuerdas que estabas sentado al pie de mi cama? Fuiste muy elocuente sobre todo ello. Mientras arqueaba una arrogante ceja, pura como la nieve hacia él, deseó seriamente disparar

a algo. Quizás

a ella. Quizás

Axe

a él mismo.

Definitivamente, a "Troy". —Sabes, ahora mismo, estoy reconsiderando seriamente la oferta de tu primo de pagarme para estar lejos de ti. Elise abrió la boca como si estuviera a punto de moverla, pero luego la cerró con fuerza, cuando las palabras que él había dicho se extinguieron sin dilación. —¿Qué Peyton hizo qué? —Él vino a mi casa anoche y me dijo que no se me permitía aceptar este trabajo y cuando le dije que se fuera a la mierda, dijo que lo que tu padre me estuviera pagando, lo duplicará, triplicaría, aumentaría el sueldo. —¿Por qué haría eso? —murmuró ella como si no pudiera comprender nada del "por qué". —Porque a la gente como yo sólo se le permite arreglar vuestras casas o vuestros coches o trabajar en vuestro jardín. —Bueno, ahora se estaba volviendo loco— No tenemos importancia para la gente como tú. Somos sólo otra mercancía que se mueve de un lado para otro.

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—¡Eso no es cierto! Antes de que él pudiera detenerse, Axe dijo con desprecio: —¿De verdad? Bueno, ¿quieres saber cómo murió mi padre en las redadas? Estaría malditamente entusiasmado de decírtelo, ya que parece que estás jodidamente dispuesta a hablar.

Mi padre está muerto porque los aristócratas para los que estaba

trabajando dejaron a todo el personal y a los carpinteros fuera de la habitación segura. Así que cuando los asesinos llegaron, toda la escoria fue sacrificada, a pesar de que había mucho espacio para ellos. Golpearon la maldita puerta, rogaron que se les permitiera entrar, pero tu gente los dejó morir. Así es como mi única familia fue asesinada. Y esa es exactamente la misma actitud que hace que tu mierda de primo piense que me puede comprar y te permite predicar la honestidad mientras estás mintiendo sobre lo que estás haciendo con tu profesor por ahí. Hubo un largo y tenso silencio. Y entonces Elise se aclaró la garganta. —Lamento sinceramente tu pérdida. Esa es una tragedia increíble. Él rio con una severa maldición. —¿Tu sofisticado título de psicología te dio esas dos frases en una tarjeta para memorizar durante tu Seminario de Duelo? ¿O fue tu curso de Apaciguamiento de la Clase Baja? Elise cruzó los brazos sobre su pecho y se limitó a mirarlo fijamente. Y cuanto más tiempo lo hacía, más se sentía él como si se alejara de ella y se fuera. No estaba seguro de por qué se había quedado. —No creo que esto vaya a funcionar, —murmuró. —Sí, creo que tienes razón. Y es probablemente en lo único en lo que vamos a estar de acuerdo. Cuando ella apartó la cabeza de él, tuvo que ignorar lo perfecto que era su perfil. Pero luego ella volvió a abrir la boca... y lo dejó tendido en el suelo. Aunque que ella no tuvo ningún contacto físico con él. —El maquillaje era para ti. No para él. Y enhorabuena, estás despedido. Espero que disfrutes revolcándote en tu misoginia y en tus justificados. Claramente, obtienes mucho de ambos.

prejuicios auto-

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En ese punto, levantó la barbilla y se marchó. Como si fuera la dueña del lugar. Naturalmente… Espera. ¿Qué acababa de decir sobre el maquillaje?

A

medida

que

Elise

se

alejaba

del

Asswell-Axwelle72

se

corrigió

mentalmente… no podía comprender con quien estaba más cabreada. Lo cual, considerando lo mal que él se había comportado, ya le decía algo. El premio al Mayor Gilipollas del Planeta estaba a medias entre él y Peyton. Él, porque era tan terriblemente ofensivo que ella realmente quería hacer uso de la poca autodefensa que conocía y darle un rodillazo en las bolas… en la teoría de que el despotrique y el delirio con el que él la había maltratado ahí atrás, sólo podría ser mejorado con la incorporación de una voz de helio. Y Peyton, porque era tan completamente inapropiado para su primo el intentar comprar a alguien, mucho menos a un compañero de entrenamiento que hacía un trabajo para otra persona. Aunque, en realidad, no era como si fuese a funcionar… Axe se materializó justo delante de ella, saliendo tan de la nada que ella gritó y saltó hacia atrás. Y entonces se dio cuenta de lo que él había hecho. En un lugar humano. —¿Estás loco? —Ella echó un vistazo alrededor para ver si alguien había captado el efecto fantasma—. ¡No puedes hacer eso aquí! —¿Como si los libros fuesen a tener una opinión? —Pero él negó con la cabeza y maldijo—. Mira, lo siento, está bien. De verdad… lo siento. Él encontró sus ojos sin vacilar, y tuvo la gracia de parecer seriamente sincero. —No soy bueno para… Ella esperó a que terminara. Y cuando sinceramente pareció esforzarse, ella consideró dejarlo donde estaba. Porque él se lo merecía. —Vamos, —murmuró—. Estoy escuchando.

72

Juego de palabras entre Asswell (bonito culo, culo bueno) y Axwelle , cuyo sonido en inglés es muy parecido.

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—Todo lo que tengo que contar. No soy una criatura social. —De Verdad. No me digas. —Es verdad. Hubo una pausa. Y se convirtió en un serio momento de silencio, ella no iba a ayudarlo. O bien demostraba, aquí y ahora, que era más que un matón con un pobre control de los impulsos y la misoginia auto justificada antes mencionada, o ella iba a encontrar otra solución. Demonios, tal vez Peyton podría hacer el trabajo. Y sí, iba a tener una pequeña conversación feliz con él, también. Los ojos de Axe se centraron en algo sobre su hombro izquierdo. Y cuando finalmente habló, su voz era plana. —Necesito este trabajo, ¿de acuerdo? Tengo que encontrar trabajo. Así que... apreciaría... un poco de margen de maniobra cuando se trata de gracias sociales. Ella se echó a reír en un tenso estallido. —¿Un poco de margen de maniobra? Necesitas, como, un campo de fútbol con eso. Quizás más. Eres una de las personas más ofensivas que he conocido. Él se movió en sus botas, algo que ella estaba empezando a reconocer que él hacía cuando realmente quería irse, pero se obligaba a quedarse. —Esto depende de ti, —le dijo—. No voy a ayudarte aquí. Si tienes algo más que decirme, date prisa. De lo contrario, voy a recoger mis cosas y marcharme. Axe miró a su alrededor y luego murmuró: —Vivo solo, ¿de acuerdo? Y el programa de entrenamiento no se trata de hacer amigos, es acerca de la vida y la muerte, lo cual no es exactamente mi fuerte personal. A menos que esté matando. Y sí, acabas de ver lo que parece. Así que no sé cómo conversar. Pero lo siento, ¿de acuerdo? Elise sacudió la cabeza lentamente mientras se encontraba con su mirada. — No puedo tenerte poniéndote agresivo con Troy. Sí, soy consciente de que él me encuentra atractiva, pero nunca ha habido nada que no sea profesional entre nosotros.

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Ella eliminó deliberadamente los detalles sobre su lapso momentáneo de la noche anterior. Pero no se sintió culpable por eso incluso teniendo a Axe arrojándole el tema de la honestidad a la cara otra vez. De acuerdo... tal vez si se sentía culpable. Lo que sea. —Tienes que ser equivalente a invisible —Ella puso su palma hacia fuera—. Y antes de que lo pienses, eso no es porque seas un plebeyo. Eso es lo que hacen los guardaespaldas. O... bueno, por lo que he visto en las películas, eso es lo que hacen. Tengo un trabajo real que hacer aquí y ya he tenido que justificar mis esfuerzos a mi padre. Le debía la explicación a él. No a ti. Axe asintió. —De acuerdo. Después de un momento, respiró hondo y luego indicó el espacio entre ellos, moviendo la mano de un lado a otro. —No estamos caminando esta condena de nuevo juntos. ¿Soy clara? Ya terminamos con esto. Si no puedes estar al frente sin ser abusivo y no puedes hacer este trabajo sin estar fuera de control, me voy a marchar y no voy a mirar atrás. Una vez más, no porque crea que soy mejor que tú debido a mi línea de sangre, sino porque no merezco tener a un macho que va imitando a un gorila y golpeando su pecho delante de mí todo el tiempo. No volveré a tener esta discusión. Axe parpadeó un par de veces. Y entonces ocurrió lo más extraño. O al menos... ella pensó que lo era. La esquina derecha de su boca parecía levantarse tan ligeramente y no de una manera burlona. Más como si le hubiese impresionado y el respeto que sentía por ella hubiera sido lo último que había esperado sentir por una hembra aristócrata. —De acuerdo. —Extendió su mano—. Y siento que hayamos tenido que pasar por encima de las reglas del juego dos veces. No volverá a suceder. Elise soltó la tensión de sus hombros y aceptó lo que le ofrecía, sacudiendo su palma mucho más grande. —De acuerdo. Cuando dejaron de tener contacto, ella se inclinó hacia un lado y miró alrededor de su enorme hombro. —Bien. Ahora, tenemos que tratar de limar asperezas con Troy.

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—No te preocupes. Lo tengo. —De alguna manera eso no inspira confianza. —Mírame. Mientras Axe se dirigía de nuevo a donde su profesor permanecía sentado, Elise puso los ojos en blanco y maldijo entre dientes. Y luego corrió detrás de él. Esto era como el Día de la Marmota, pensó. Con Jason-maldito-Statham en vez de Bill Murray…

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DIECISEIS Mientras Axe giraba la cabeza hacia el profesor, era increíble como quería matar al tipo cada vez menos. De hecho, cuando llegó a esa mesa con sus bancos de papeles, ni siquiera tenía ganas de herir al humano. Casi. Sin embargo, el hombre bollito tenía que irse y de hecho… Axe tenía un buen cuchillo de caza serrado que podía hacer el trabajo. De alguna manera, sin embargo, dudaba que eso estuviera dentro del alcance de sus deberes profesionales. Troy retrocedió en su asiento, pero eso no duró. Axe alcanzó el cerebro del hombre y borró los recuerdos a corto plazo de la agresión en la que había arrojado al tipo fuera de su sitio. Y entonces Axe extendió la mano. —Hola, soy Axe. Soy el guardaespaldas de Elise. No quiero interrumpirles a ninguno de los dos, así que acamparé… —Miró a su alrededor— allí en esa silla. Tú haces lo tuyo yo haré lo mío y nos llevaremos bien. Siempre que mantenga sus manos fuera de mi chica, exclamó. No es que Elise fuera suya. Mierda. El humano hizo una mueca de dolor y se frotó la sien como si tuviera algo herido allí arriba, pero se puso de pie y estrechó la palma de Axe. —Encantado de conocerte. Nunca se es demasiado cuidadoso estos días… ¿Recuerdas aquel tiroteo cerca de Manhattan el mes pasado? Y luego hubo otra en el oeste de California.

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Axe asintió. —Tienes razón. Son tiempos peligrosos. Así que estaré allí. Ustedes pónganse a trabajar. Mientras se acercaba a una silla baja que tenía casi tanto relleno como un pedazo de pan tostado, era muy consciente de que Elise lo miraba como si le hubiese brotado un cuerno en la frente... y no pudo resistirse a arquear una ceja hacia ella. Aposentando su trasero, apretó los dedos y la observó. Porque eso es lo que los guardaespaldas hacían, ¿verdad? Pero también mantuvo un ojo en todo lo demás. Sin mover la cabeza, escudriñaba constantemente dónde estaban, siguiendo los movimientos de los pocos y lejanos estudiantes que vagaban como zombis, todos con los ojos huecos y desgastados. Un cuerpo de trabajadores de seguridad estaba de servicio también y él los identificó basándose en su edad demográfica y el hecho de que no parecían haber estado viviendo de cenas de café y máquinas expendedoras. La biblioteca estaba tan tranquila que, aunque Troy y Elise hablaban suavemente, podía oír muy bien su conversación. Tenían discusiones sobre pasajes en los artículos finales. Debate sobre las trayectorias de algunos estudiantes en la universidad. Preguntas acerca de si algo había sido plagiado o correctamente citado. O lo que eso significara. Hombre, Elise era tan inteligente, que él estaba intimidado. Ella soltaba términos que él no reconocía de la misma manera que si un tenista profesional fuera al Grand Slam y luego viniera a su deserción... destilación... ¿disertación?... y todo eso elevado a una escala mucho mayor de inteligencia. ¿Su tesauro...? ¿teoría...? ¿Tesis...? era sobre el tratamiento bipolar en los adolescentes y si los niños podrían ser adecuadamente diagnosticados de trastorno mental durante la pubertad. Sea lo que fuera eso. Y cómo deben ser tratados, tanto farmacológicamente hablando como en términos del habla y terapia de arte. Cosas grandes y Troy estaba claramente impresionado. Cuando Axe revisó su reloj un poco más tarde, se sorprendió al descubrir que habían pasado tres horas y que ellos dos empezaban a recoger sus cosas. Axe se puso en pie y se estiró, pero se mantuvo alejado porque quería demostrarle que no era un animal salvaje y de todas formas no era como si no pudiera oír lo que decían.

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Y sabía que Troy se estaba preparando para algún tipo de pregunta porque el chico empezó a mirar a Axe, con los ojos agrandados como si fuera un niño a punto de meter la mano en el tarro de galletas. Axe miró a Elise. La hembra había mirado varias veces en su dirección y tenía que admitir que disfrutaba de la atención. Al principio de la noche, era evidente que se preguntaba si iba a joder la nueva rutina de observación y atacar a su pequeño compañero humano, pero más tarde tuvo la impresión de que era otra cosa. Lo cual, una vez más, le hizo acalorarse aún más al bueno y viejo Troy. Cuando hubo una pausa incómoda, Axe sonrió a ambos. —Cualquier cosa que quieras decirle lo puede decir delante de mí. Lo llevaré a mi tumba. Elise tuvo que dar crédito a Axe. No sólo había retrocedido, había funcionado con perfecta profesionalidad, manteniéndose alejado, sino manteniéndose lo suficientemente cerca para que si alguien se acercaba a la mesa o trataba de hacer algo, podía responder en un instante. Le dio mucha esperanza. ¿Qué era difícil? Un infierno, ¿casi imposible? La sensación de esos ojos suyos sobre los de ella. Por alguna razón, su mirada amarilla la hacía sentirse más viva, su piel picaba con la sensación aunque él no la tocaba, el impulso de comprobar y ver si todavía la miraba era un zumbido constante y subterráneo en su cabeza. —Así que... —Troy miró a Axe—. Ah… Por supuesto, Axe le decía al hombre que era libre de hablar para ayudado a superar su enoooooooorme torpeza. No. —¿Sí? —preguntó a Troy. —Quiero decir, si esto es acerca de la Navidad, te dije, estoy perfectamente bien para trabajar. Tendremos que encontrarnos en otro lugar. —Um, sí. —Otra mirada a Axe… que estaba de pie allí mismo, con una pequeña sonrisa en su rostro como si estuviera disfrutando de lo nervioso que estaba Troy. —Creo que hemos terminado con los finales. Y tu disertación está lista. —Me siento bien con eso.

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Troy se aclaró la garganta. — ¿Estás dispuesta a ayudarme con mi seminario de invierno todavía? —Absolutamente. ¿Quieres planear eso mañana? ¿Cuándo comienzan las clases? —Ah... —El humano sacó su teléfono y jugueteó con él— El tres de Enero. Tengo treinta estudiantes inscritos, casi todos los profesionales inexpertos en el campo. —Estupendo. No puedo esperar. Mientras cerraba la cremallera de la mochila, le preguntó: —¿Te gustaría cenar conmigo mañana por la noche? Elise levantó la cabeza, parpadeó e intentó procesar la invitación. Lo que era una locura. Había sabido muy bien hacia dónde se dirigían las cosas la noche anterior. Era curioso, sin embargo, como conocer a Axe había cambiado tanto todo. Demasiado. Y ella se negó a mirar en dirección al macho. Por otra parte, no necesitaba un contacto visual real para detectar una descarga de placer arrogante en su rostro. El suponía que iba a rechazar a Troy y que iba a estar feliz por ello. Será mejor que reduzcas el ritmo, amigo, pensó ella con un rencor poco característico. —Me gustaría eso, Troy. —Ella formó una sonrisa con sus labios— Eso sería genial. Pero tiene que ser después de las ocho ¿Es demasiado tarde? El hecho de que a Axe se le salieran los ojos le dio un pálpito en el centro de su pecho. No es que estuviera orgullosa de ello. Dios, ¿qué estaba haciendo? —Eso es perfecto. —Troy sonrió de tal manera que hizo que sus ojos brillaran. —¿Quieres que te recoja? —Ah... probablemente sea mejor para mí encontrarnos. ¿Dónde estabas pensando ir?

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Mientras hablaban de las alternativas… que si marisco para ella, que a él le gustaba el tailandés, ella prefería el chino, qué tal el asador brasileño, Ignacio´s, fantástico es-una-cita… mantuvo su visión periférica sobre Axe. No estaba contento. —Bueno, te veré entonces. —Elise se puso su abrigo y luego ató su mochila—. Y gracias de nuevo. Estoy deseando que llegue. —No puedo esperar. Troy tenía un hoyuelo a un lado. ¿Quién lo diría?, pensó mientras giraba y empezaba a caminar. Axe se quedó en silencio mientras salían del edificio. Pero no necesitaba decir nada para que ella supiera sobre qué iba a ser su próxima pelea. En el césped, se volvió hacia él y puso las manos en las caderas. —No vendrás con nosotros. Su frente se elevó. — ¿A dónde? Ohhhhhh, a tu cita. Sí voy. —No tú no vienes. —Espera, déjame entender esto. ¿Quieres que sea profesional, excepto cuando tú quieras? —Me gustaría tener privacidad y no vamos a la escuela. —¿No crees que tu padre querría que te cubriera en una cita con un humano? Estoy muy seguro de que lo querría. —No es necesario. —Bueno, eso sonaba flojo incluso para sus propios oídos— Estaré bien. Se quedó en silencio por un momento. —Bueno, como desees. Ajá, claro, él iba a estar de acuerdo con ella en esta ocasión. Y mientras ella esperaba a que se acercaran más, para que las chispas eléctricas siguieran volando entre ellos, ella hormigueaba de pasión, rugió con conciencia y observó su labio inferior llena de anticipación de que volviera a moverse.

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—Venga —dijo— Vamos a regresar. Tengo que ir a entrenar ahora y necesito cambiarme de ropa de combate. Espera… ¿qué? Axe señaló hacia adelante. —Después de ti, señorita. Elise parpadeó. Y luego se dijo a sí misma que era una locura estar decepcionada de que no siguieran luchando. —¿Tienes algo más que decirme? —preguntó él. —No, no tengo, —murmuró mientras cerraba los ojos... y volvía a casa.

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DIECISIETE La noche siguiente, Mary trató de asegurarse de que Bitty tuviera de todo en la sala de billar. Pero incluso después de proporcionar a la chica un tazón lleno de palomitas de maíz recién hechas y con mantequilla, ¡una bolsa de Chips Ahoy! Galletas con chispas de chocolate, ginger ale, una botella de agua, el mando a distancia de la enorme televisión que había sobre la chimenea, ejemplares de Cosmo para chicas, el National Enquirer, dos semanas de People y una perdiz en un peral73... Ella todavía sentía que estaba dejando a Bity en una tierra salvaje sola en medio de una tormenta de nieve. Lo que era una locura. Pero eso era ser mamá para ti. Sentándose en el sofá junto a su pierna escayolada, acarició el pie de Bitty. —¿Estás segura de que estarás bien? La sonrisa que le mostró fue fácil y feliz. —Oh, sí, muchísimo. Bella y Nalla bajaran después del baño de Nalla y Lassiter prometió que vendría a ver Salvados por la Campana conmigo. Es un alma buena, ese ángel. —También me dijo que iba a colorear mi cabello... —Qué… —Es broma. —Bitty sonrió aún más. —No pude resistirme. 73

Dicho que significa tener todo lo que se desea, es la ultima línea de un famoso villancico.

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Mary se agarró el cuello de su blusa de seda. —Jesús, me dará un ataque al corazón. —Padre también vino. Dijo que iba a dejar el trabajo temprano y me haría una Última Comida especial. —Está en la Casa de Audiencias esta noche. — ¿No estará en rotación por lo que pasó en la clínica? —Necesita un poco más de tiempo de recuperación. La chica se calló. —Me preocupa…. —¿El qué? —Mary se pasó al otro pie, masajeando los dedos de los pies sobre su cojín de lana. —Dime. —¿Y si le pasa algo? Quiero decir, sé que la bestia lo protege, pero... —Él está especialmente entrenado, cariño. Su equipación es la mejor. No corre riesgos indebidos. —Eso es lo que él dijo. —Él nunca te mentirá. —Mary frunció el ceño. — ¿Estás segura de que no quieres que me quede contigo? —Los otros niños te necesitan. Puedo estar contigo durante el día. Eres tan hermosa, pensó Mary mientras se ponía de pie. —Siempre puedes llamarme. —Sacó su teléfono móvil del bolso y lo agitó de un lado a otro— Esto siempre está conmigo. —Lo sé. Que tengas una buena noche, mamá. Mary cerró los ojos brevemente. Chica, esa era una palabra que ella no podía creer que se le estuviera aplicando. Y junto a la de shellan, eran sus favoritas completamente. —Te veo pronto. Llámame, ¿de acuerdo? —Lo prometo.

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Justo cuando se marchaba, Lassiter entró en la habitación, con su cabello rubio y negro casi hasta el culo, su vestido blanco como si fuera a la fiesta de túnicas de Animal House. Dejando caer su voz, dijo: —Dime que no le colorearas el cabello. El ángel le dio una mirada inocente. —A ella le gusta el rosa, ¿sabes? —Lassiter, ¿hablas en serio? Tienes que hablar con nosotros antes de que... —No veo nada malo en que su pelo este rosa. —Yo tampoco. El problema que tengo es lo que vas a tener que hacer para conseguir ese color. Calva no va bien para mí, ¿de acuerdo? Y si quemas el cabello de esa niña o su cuero cabelludo, no me importa si eres una deidad, Rhage encontrará una manera de matarte. Ya tiene yeso en los brazos y las piernas, no necesita perder el pelo encima. —No por mucho tiempo —murmuró Lassiter. —¿Perdona? —Los yesos. Mary miró a Bitty. La chica parecía perfectamente contenta, recostada y leyendo una revista. —Seis semanas parecen eternas, —susurró Mary. Pero tienes razón. No lo son. El ángel puso su mano sobre su hombro. —Todo va a estar bien. Algo en la voz la alcanzó en su corazón y alivió el dolor como si le hubiera dado un Tylenol por un esguince en el tobillo. —Vete, —le dijo. No me moveré de su lado. —Te quiero, Lassiter —dijo sin apartar la mirada de su hija. —Lo sé. Mary le devolvió la mirada. —¿Acabas de citar a Harrison Ford? —Sí, Leía. Y también es cierto. Vamos, madre, está a salvo.

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Mary le dio al ángel un abrazo rápido y luego salió de la mansión, saliendo por el vestíbulo hacia la camioneta Volvo que usaba. Cuando ella estaba entrando, su teléfono sonó y ella tiró la mitad del contenido de su bolso fuera tratando de llegar hasta el móvil en caso de que Bitty la necesitara… Era un texto de Rhage. No puedo esperar hasta que la costa esté despejada hoy. ¿Nos vemos en la bañera? Mary se echó a reír. La costa este despejada, era la frase en código que usaban para hacer el amor. Y era gracioso, desde que Bitty había entrado en sus vidas, el sexo se había hecho aún mejor porque tenía que ser planeado, escondido y mantenido en secreto. Es una cita, le devolvió el mensaje. Pero voy a llenar el jacuzzi por el nivel correcto. Nadie quería repetir el diluvio que había ocurrido la última vez que habían intentado tener relaciones sexuales en un baño de burbujas. Además, Lassiter ya había comprado todo el merchandising de Sirenita de los Estados Unidos. ¿Y dónde demonios conseguiría un segundo tarpón de peluche74 del tamaño de un Volkswagen? De nuevo, esa era una pregunta que era mejor dejar sin responder. Mary seguía sonriendo cuando llegó a Safe Place unos veinte minutos después. Mientras se dirigía a través del garaje, la sensación de que todo estaba bien en su mundo era como tener el sol derramándose sobre su cuerpo, con su leve luz como una brisa, una pequeña melodía que salía de su garganta. —Hola, a todos, —dijo al grupo que hacían muñecos de pan de jengibre en la cocina. —Oh, aquí huele increíble. Saludó a un par de niños y a sus mahmens, contenta de que la tradición humana de Navidad de su pasado fuera aprovechada. —Buen trabajo —murmuró a un chiquillo que estaba cubriendo su galleta con suficiente azúcar glaseada para cubrir un bombardeo rojo y verde en mitad de Caldwell.

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Tipo de pez largo y grande.

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Las escaleras del segundo piso estaban en la parte delantera de la casa, y ella seguía tarareando mientras ascendía al último rellano. Su oficina no estaba lejos de la de Marissa, pero cuando asomó la cabeza en el espacio de trabajo de su jefa, la hembra no estaba allí. Se sentía realmente bien priorizar su mente en el trabajo durante la noche: los informes que ella quería terminar, la reunión con el supervisor de admisión y luego la comida de la comunidad justo antes de regresar a casa. Mucho más fácil que lidiar con el trauma de lo que había pasado en la clínica de Havers. Estaba detrás de su escritorio, respondiendo a un correo electrónico y hablando por teléfono, a punto de pasar a su estado mental de escritura de reportajes, cuando se dio cuenta de que no había seguido la tradición. —... creo que es una solución realmente saludable, —dijo a la mujer al otro lado de la línea— que estés cerca de tu familia es algo bueno. Necesitas ayuda y apoyo adicional durante este período de transición. La superviviente con la que estaba hablando había estado en la casa durante unos ocho meses, víctima de un novio abusivo que había amenazado con matarla cuando le había dicho que finalmente lo dejaría después de veintidós años. Afortunadamente, ella había tenido Lugar Seguro para venir y estar protegida hasta que poco a poco se había despojado de todo el daño de décadas de abuso. Ahora estaba sola ¿y en cuanto al novio? Él estaba haciéndolo mejor, también. Aunque eso no fue resultado de la introspección personal y el crecimiento. Eso era porque Butch y Rhage le habían hecho una visita una tarde antes del amanecer. Mary no había hecho muchas preguntas. En realidad, sólo había habido una: ¿El bastardo sigue respirando? Cuando eso había sido contestado afirmativamente, eso era todo lo que necesitaba saber... y no hacía falta decir que el macho ya no iba a molestar a su ex. No, si quería mantener los brazos, las piernas, la cabeza y los testículos donde se suponía que debían estar. —Siempre estoy aquí para ti, —dijo Mary, convencida de cada palabra—. Bien, excelente. Estaré esperando por ello. Adiós.

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Cuando colgó, abrió Facebook en su computadora y entró en el grupo cerrado sólo para vampiros. Ella no lo había comprobado la noche anterior y su estado de ánimo flotante significaba, por una vez, que no tenía dolor de estómago mientras repasaba las publicaciones que no tenían absolutamente nada que ver con Bitty en lo más mínimo. —Visto, —dijo mientras iba a… Casi había cerrado la sesión cuando vio el número 1 marcado en rojo en el icono de mensajes. Por alguna estúpida razón, miró alrededor de la habitación. Como si tal vez la persona a la que realmente estaba destinado pudiera materializarse detrás de su escritorio o tal vez pasear por su puerta abierta. Mary nunca había recibido un mensaje para ella. No era un usuario frecuente de FB en absoluto. De hecho... la única publicación que había hecho había sido la de preguntar si alguien conocía la familia de Bitty... específicamente aquel tío del que la niña había hablado justo después de que su madre se hubiera ido. El que supuestamente había venido a su encuentro de forma inminente, a pesar de que su mahmen nunca lo había mencionado ni dado ninguna dirección de envió para ningún familiar. Ese de quien Bitty ni siquiera estaba segura... Run, o algo así. Tenía que ser spam. Algo como que el presidente de Nigeria le pedía que arreglara un problema de dinero a cambio de 3 millones de dólares depositados directamente en su cuenta bancaria. O una oferta para Viagra o Cialis. Tal vez un sitio porno. Diciéndoselo a sí misma para convencerse, sin embargo temblaba mientras movía la pequeña flecha hacia la bandera roja y hacía doble clic con el ratón. Cuando vio quién era, su aliento se detuvo en su garganta y el mundo giró. Ruhn era el nombre del remitente.

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DIECIOCHO Cuando Elise volvió a formarse en el estacionamiento del asador brasileño, “Ignacio”, en la Plaza Lucas, se revisó el pelo y alisó la falda que llevaba puesta. No había mucha brisa, gracias a Dios, así que las cosas todavía estaban donde necesitaban estar en su cabeza y ella no era una Marilyn Monroe bueno, tal vez sólo de la parte inferior. Lo cual era práctico porque Troy acababa de salir de su coche. —Hola, —gritó, alejándose de las sombras. Su sonrisa era tan inmediata, que sintió un tinte de culpa. —Hey! —dijo él—. Encontraste este lugar. —Tuve que buscarlo en Internet. No salgo mucho. Troy la encontró a más de la mitad del camino, aunque eso significaba que tenía que regresar para acompañarla a la entrada. —Bueno, considerando lo mucho que trabajas, no lo dudo. Y guau... te ves... increíble. —Gracias. —Oh, Dios—. Tú también. Troy se había dejado el cabello suelto, con los mechones rizados tocando los hombros de su abrigo de lana. Sus pantalones eran de pana color crema y llevaba sus Merrells. La bufanda que había atado en su cuello era roja.

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Pero no era Axe. Y eso debería haber sido algo bueno. Sosteniendo la puerta abierta, indicó el camino con una mano galante. — Después de ti. —Gracias. En el interior, los olores eran celestiales e intensos y su estómago retumbaba en aprobación e impaciencia. No había comido mucho desde la noche anterior. Demasiado distraída. No con Troy. Desafortunadamente. La dueña del local era una joven humana hermosa de ojos y cabellos oscuros que parecía salir de un anuncio de Fructis de Garnier75 y después de mirar a Troy, no se molestó en echar una ojeada a Elise. — ¿Tiene una reserva? —Dos. ¿Para Troy? ¿En algún lugar junto a una ventana? —Inmediatamente. Tomando dos menús, la mujer zigzagueó por el restaurante completamente vacío. Bueno, casi completamente vacío. Había una pareja humana mayor en el otro lado, un grupo de tres en la parte de atrás... y otra pareja. —Con la Navidad cerca, —dijo la anfitriona—, estamos teniendo una noche ligera. —Gracias, —murmuró Elise mientras se sentaba y aceptaba su menú—. Me sorprende que esté abierto. —Me están pagando. Eso es todo lo que me importa. Su camarero estará en unos momentos con ustedes. La anfitriona se alejó, mirando por encima del hombro para ver si Troy la miraba irse. No lo hizo. Estaba sonriendo a Elise. —Estoy muy contento de que finalmente hagamos esto. —Se pasó una mano por el pelo—. Y me alegro de que tú y yo habláramos de lo que... ya sabes... Yo, ah, creo que tu cambio a una especialidad diferente tiene sentido. De todos modos, no

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Marca comercial de champú.

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iba a formar parte de tu comité de doctorado porque te aconsejaba, así que también me ocuparé de ello. Le había enviado un mensaje de texto a finales de la tarde y había mencionado todo el asunto del profesor y el alumno y Elise había estado de acuerdo con él en todos los puntos, sabiendo, durante todo el tiempo que iban y venían, que nunca iban a estar en una relación. Había demasiado Axe en su cabeza. No es que ella fuera a terminar con él, tampoco. —No es para presionarte —intervino Troy poniendo las palmas en alto—. No estoy dando por sentado que esto va a ir a ninguna parte. Sólo me alegro de que tengo una oportunidad. Elise sonrió y abrió el pesado menú, porque no estaba segura de qué debía decirle. —Oh, mira todas estas opciones. Bueno, eso era básico, concedido. Pero la realidad de la que no podía escapar era que había pasado todo el día pensando en Axe, recordando la forma en que lo había visto en los ojos, aquella pequeña media sonrisa que había jugado cuando lo llamó, el sonido de su voz. La forma en que su cuerpo había descansado en esa silla de la biblioteca… Para. Ya había desperdiciado un día entero de sueño en el tipo. No iba a despreciar a Troy al ignorarlo a favor de un hombre que ni siquiera estaba con ellos. Especialmente porque lo que realmente necesitaba hacer era averiguar cómo dejar que el ser humano se desilusionase suavemente. ¡Qué gran primera cita! Mierda. Y P.D., ella nunca, nunca iba a dar a otra persona problemas para abrirse y expresarse. —¿Qué vas a querer? —preguntó. —Carne. —Mientras ella miraba hacia arriba, Troy se echó a reír—. ¿Tú? —No lo sé. Probablemente... carne.

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Esta vez, ambos se rieron, y fue increíble lo fácil que era. Sentada frente a Troy, mirando sus lindos ojos y su hermoso rostro, no estaba nerviosa ni insegura. No estaba echando a perder una pelea. No pensaba cosas que pertenecían a una novela erótica. Por otro lado ¿Estar cerca de su guardaespaldas? —¿Elise? —Preguntó Troy mientras su camarero se acercaba a la mesa—. ¿Te gustaría una copa de vino? —Sí —exclamó, aunque no bebía— Blanco, por favor. —Yo tinto. El hombre de uniforme blanco y negro asintió con la cabeza. —Y puedo sugerir para un aperitivo el bla-bla-bla... Como todo lo que estaba diciendo fue por un oído y por el otro, Elise se movió en el asiento y estiró su espalda. Acomodó nerviosa su falda. Su zapato izquierdo. Y entonces se dio cuenta de que los hombres la miraban como si esperaran que hiciera algo. —Bueno, sí, suena encantador. Sólo Dios sabe cómo iba a terminar, pero no importaba. Tratando de concentrarse en Troy, le dejó empezar a hablar, sus manos y su rostro cada vez más animados con la historia que estaba contando. Pero era como si no pudiera oírlo, aunque estaba justo al otro lado de la mesa. Chico, hacía mucho calor aquí. Tirando del cuello de su blusa, se dio cuenta de que se había olvidado de quitarse el abrigo. Eso fue todo. Ella estaba teniendo un destello caliente porque todavía tenía en un par yardas de lana… los filetes en llamas-asándose, y… Espera un minuto. Con una sensación de pavor, se inclinó hacia Troy y miró hacia el fondo del restaurante. Justo al lado de la salida de emergencia, en una mesa para dos personas, una figura solitaria vestida de negro estaba sentada en la parte más oscura del lugar, nada más que un vaso de agua delante de él.

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Los ojos de Axe brillaron en la oscuridad. Mientras levantaba aquel vaso en saludo hacia ella. —Hijo de puta… —Lo siento, ¿qué? —dijo Troy con sorpresa. Oh, Dios, ¿había dicho eso en voz alta? Axe se recostó en silencio y contó silenciosamente cuánto tiempo le tomó a Elise hacer una excusa para usar el cuarto de las señoras y correr como si su pelo estuviera en llamas. Diez... nueve... ocho... Bingo, pensó mientras se levantaba y salía furiosa en su dirección. Cuando llegó a su mesa de dos por uno, se alegró de una manera perversa el haberse metido bajo su piel. Odiaba verla entrar con ese ser humano, sentarse con él y reírse de cualquier broma que le hiciera. Especialmente cuando la imaginaba, con el pelo suelto y la falda arriba por encima de las rodillas. —¿Qué haces aquí? —gruñó ella. Señaló el cuchillo y el tenedor y guardó la servilleta que había tendido en su regazo —¿Adivina lo que voy a tomar? Filete. Va a ser un bistec. Demonios, él debería pedir las cosas crudas sólo para poder romperlo con sus colmillos. —No puedes estar aquí ahora mismo. —¿Oh? ¿Hay una ley de la física que no conozco? Sabes, aprendí a hacer estallar autos esta semana y también a hacer una granada de una lata de Coca-Cola, un cepillo de dientes, cuatro pulgadas de cinta aislante y un pequeño pastel Debbie. Pero no había nada sobre por qué no puedo estar donde quiero estar en las comidas. Ilústrame, Alteza. —Tú. Te. Tienes. Que. Ir.

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—Muy bien, mentí sobre la granada. Puedo asegurarte, sin embargo, que voy a cenar aquí. —Señaló la mesa—. Aquí. —Esto no es… —¿Profesional? No estoy en horario de trabajo. Así que estar aquí no está fuera del alcance de mis deberes porque no está dentro de ellos. —Estás loco. Axe cortó la mierda y se limitó a mirarla. —Y tú estás... hermosa a más no poder esta noche. Eso la detuvo en seco. Y aprovechó la oportunidad para observar sus labios y su dulce y cremosa garganta, y la curva de sus pechos... y esas piernas que estaban cubiertas de medias negras que nada hacían para esconder sus pantorrillas lisas y delicados tobillos. —Estás tan hermosa en este momento —murmuró, reenfocando los labios—. Y sé que esta noche es todo para él. Está bien. Yo lo acepto. Pero lo menos que puedes hacer mientras me siento aquí y te observo con ese hombre, es dejarme en paz para disfrutar de la vista. Es todo lo que tengo. Elise cruzó los brazos sobre su pecho. Los dejó caer. Miró a su alrededor. Pero no se fue. —Así que también pensaste en mí —dijo, consciente de que la estaba seduciendo con el tono de voz que estaba usando—. ¿Estuviste despierta todo el día, retorciéndote y girando esas sábanas elegantes, imaginándome sobre ti... dentro de ti? Mientras ella jadeaba, él se inclinó hacia delante. —Fingiré todo lo que quieras. Si eso es lo que se necesita para que trabajemos juntos. Nunca hablaré de esta... —señaló entre ellos—. ...cosa entre nosotros de nuevo. Seré un buen chico que guarda sus manos para sí mismo, sus fantasías también. Pero en este momento, seré honesto y honestamente, en mi cabeza, estoy haciendo el amor contigo. Justo en esa mesa, justo delante de él para demostrar que puedo. Axe deliberadamente recorrió su cuerpo con los ojos y no dejó nada fuera de su expresión: El hambre mordaz, el abismo sin fondo de la necesidad, la rabiosa, la lujuria animal, lo mostró todo.

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Y Dios los ayudaba a ambos, se suponía que ella debía correr. Se suponía que debía darle otro discurso altamente lógico, ese equivalente intelectual de "que te jodan" a su manera que era mucho más elegante de lo que él merecía. Se suponía que debía despedirlo. A continuación, la tormenta empezó. Elise no hizo nada de eso. En lugar de eso... ella floreció justo delante de él, su cuerpo respondió con una prisa que aumentó su aroma natural a un buqué que lo puso duro como una puta roca bajo la mesa. Con un gruñido bajo, dijo: —Vuelve con él. Cuando termines, te encontraré afuera. Sus labios, los que había probado en sus sueños, se separaron para poder jadear. —Sí —respiró ella— Afuera. Cuando ella se dio la vuelta, él dijo su nombre. Y cuando volvió a mirarlo, le dijo: —Tómate tu tiempo. Me gusta lo mucho que me duele la anticipación.

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DIECINUEVE

En el Viejo País, había sido parte del funcionamiento normal de la vida que el Rey celebrara audiencias con sus súbditos, gobernando sobre todo desde disputas de propiedad y peticiones de exclusión hasta acoplamientos nobles, rythes e incluso asesinatos y otros crímenes . Sin embargo, cuando Wrath se había negado a ascender al trono durante, oh, un par de siglos, la práctica cayó en desuso. Sin embargo, con todos los cambios recientes, la tradición estaba en pleno apogeo, las audiencias se llevaban a cabo en la mansión de estilo federal en la que Darius había vivido antes de que el enemigo lo hubiera explotado en su BMW: De lunes a viernes, los miembros de la raza llegaron al gran Rey Ciego y buscaron sus advertencias, consejos, declaraciones y bendiciones. Y la agenda de esta noche estaba llena, pensó Rhage mientras abría las puertas dobles al comedor una vez más y dejaba salir a un hellren con su shellan y su hijo recién nacido. La pareja eran plebeyos, vestidos con ropas limpias, pero su milagro envuelto en una humilde manta. Normalmente, Rhage habría asentido con la cabeza y los habría dejado ir, pero ahora miraba a la familia, e incluso se apresuraba a abrir la pesada puerta principal para ellos. —Cuida de ellos —le dijo al macho. El tipo parecía aturdido por ser hablado por el hermano y mientras tartamudeaba, Rhage le puso una mano en el hombro—. Sé que lo harás.

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—Sí, mi Señor, sí, —dijo con haciendo una reverencia— Daré mi vida por los dos. Rhage sonrió a la hembra y al bebé, pero no hizo ningún movimiento para tocarlos, ciertamente no la hembra, definitivamente no al bebé. Eso habría roto el protocolo: a pesar de que él estaba en la parte superior de la cadena alimenticia socialmente hablando y se le concedía todo tipo de honor y respeto, habría sido inconcebible en el Viejo País para un recién nacido y su madre tener contacto con un varón, Incluso en un ambiente formal, durante el primer año de vida. Era gracioso, desde que habían vuelto a empezar con las audiencias, Rhage y los hermanos habían vuelto a las viejas formas. Se sentía bien. Especialmente en este caso, ahora que Rhage sabía de primera mano lo que era ser un padre. —Felicidades de nuevo, —le dijo a la pareja mientras se paraba a un lado y los veía marchar en el frío. El padre de la hembra los estaba esperando en la entrada con un Honda Accord de diez años de antigüedad y la forma en que el tipo saltó y sonrió a la joven familia, habría jurado que estaba manejando un Rolls-Royce. Rhage dio al abuelo un saludo, que hizo que el hombre se inclinara tan rápido que casi se cayó encima, y luego Hollywood cerró la puerta para evitar que la brisa del invierno absorbiera todo el calor del vestíbulo. —El buen tiempo de la noche anterior fue sólo una quimera, ¿eh?, —le dijo a la recepcionista. La prima segunda de Paradise, Beline, levantó la vista de su computadora. —Lo sé, ¿verdad? No se lo digas a nadie, pero debajo de mi escritorio me he quitado los tacones y me puse calcetines de lana. Rhage asintió con la cabeza hacia el fuego, que había bajado mucho desde que lo había alimentado hace una hora. — ¿Quieres que eche más madera? —No, gracias. —Ella sonrió y levantó sus gafas—. Son sólo mis pies. Había dos personas en la sala de espera, pero había otra ola entrando.

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En muchos niveles, prefería estar en el campo, o superar la basura de los aprendices, pero nunca estuvo a plena capacidad justo después de que la bestia hiciera una aparición y era mejor para él sacar este turno de administración ahora. Después de todo, todos los hermanos tuvieron que pasar un tiempo aquí, cumpliendo con su deber como guardia personal de Wrath. Entre los seres humanos, los Lessers y los miembros de la glymera que se unían a la Banda de Bastardos, no arriesgarían la vida del Rey: Siempre había un mínimo de dos miembros de la Hermandad en el sitio con Wrath. Esta noche, eran él y Vishous, que siempre era divertido. Principalmente porque ellos podrían hacer de policía bueno / policía malo. O más bien, V podía sentarse allí con sus ojos helados y sus puños cerrados, haciendo que los civiles se cagaran en sus pantalones y Rhage podría ser un yo-ho-ho, Steve Harvey en Family Feud76 todo sonrisa y saludos. Rhage permaneció de pie entre las jambas talladas y esperó mientras Saxton revisaba un par de documentos con Wrath al final de la puerta de la cocina. Saxton era increíblemente asombroso, guardando todo el papeleo y la documentación directamente así como asegurándose de que las leyes viejas fueran consultadas cuando era apropiado. La disposición para las reuniones privadas era simple y muy “nada de trono”: sólo dos sillones frente a frente mirando al fuego, uno para el rey y otro para sus súbditos, aunque había otros asientos a un lado para ser utilizados si era necesario. Todos los hermanos estaban en una discreta distancia, con Saxton en un escritorio que estaba a mitad de camino. Había un carrito de café, té y refrescos, junto con galletas y otros tipos de aperitivos, Una ráfaga de aire frío entró en el vestíbulo detrás de él y Rhage se volvió con una sonrisa a quien... …era… El corazón de Rhage se detuvo... como morir en su pecho. El macho que había entrado era joven y sano, fuertemente musculoso, pero no obviamente armado, como si fuera un obrero manual de algún tipo en lugar de un luchador. Su ropa estaba tan lavada que sus jeans caían de sus caderas como cortinas y su chaqueta era muy ligera para diciembre. Las botas de construcción

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Presentador del famoso programa de radio Family Feud.

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estaban muy gastadas. No traía joyas. Nada en sus manos. No había olores extraños en él. Todo eso era secundario a lo que había llevado una estaca a través del esternón de Rhage. La cara... era de Bitty. El rostro del macho tenía la misma nariz y las mismas mejillas, la misma mandíbula y boca, las características simplemente pasaban a través de un filtro de masculinidad y edad. Y luego estaba el cabello; su cabello tenía la misma tonalidad de marrón y el grueso preciso, aunque era más corto. Los ojos también eran una copia carbón. El hombre no miró a Rhage, sino que se dirigió al mostrador de recepción, levantando una mano hacia las sienes como si usara un sombrero y estuviera reflexivamente tratando de quitarlo. Rápidos pasos se acercaban por detrás de Rhage, pero no les hacía caso, al menos hasta que V apareció con una pistola. —¿Qué demonios pasa? —preguntó el hermano. Rhage trató de responder. Bueno, suponía que sí. Algo salía de su boca. —¿Qué? —preguntó V, mirando a su alrededor no viendo nada malo—. ¿Estás bien? Fue en ese momento que el macho, que era claramente un pariente de Bitty, levantó la vista del mostrador de recepción, como si hubiera oído la voz de Vishous. En ese instante V vio lo que dejo a Rhage en ese estado, el hermano maldijo largo y bajo. El teléfono de Rhage comenzó a sonar, pero ni siquiera pensó en responder. En cámara lenta, dio paso tras paso hacia el macho. Cualquiera que fuera el tipo, se había centrado en la recepcionista y hablaba en voz baja con el acento de un plebeyo, pero luego se detuvo y se volvió cuando Rhage se detuvo frente a él. Rhage no dijo nada mientras miraba a los ojos.

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—Lo siento —dijo el hombre—. No tengo una cita. No sabía a dónde ir. Puedo irme. Me iré… le di a ella mi número. No estoy buscando ningún problema. El varón levantó los puños como si estuviera listo para defenderse, incluso contra un hermano… pero estaba claro que preferiría no tener que hacerlo. Su mirada estaba nivelada sin ser agresiva, su afecto calmado y atento mientras su postura se ensanchaba, Y él repartió su peso. Era la preparación clásica de alguien que luchaba, pero que no era un instigador. —¿Cómo te llamas? —preguntó Rhage, sintiendo que la gente se acercaba a ellos. V, Saxton... incluso el mismo Wrath. No lo digas, Rhage rezó. No lo digas, nolodigas… —Ruhn. Mi nombre es Ruhn. Mi hermana murió hace dos meses. Estoy aquí por mi sobrina, Lizabitte.

Mary bajó el teléfono y se llevó las manos a la cara. Mientras miraba fijamente la pantalla del ordenador, leyendo y releyendo el corto mensaje, ella gritaba en su cabeza mientras permanecía en silencio. —Rhage... —gimió— Oh Dios… De vuelta al teléfono. Le llamó de nuevo. Correo de voz por cuarta vez. Tenía que estar con el Rey, ¡pero Dios! porqué ahora… Cálmate —dijo ella en voz alta— Respira y relájate. Esto podría ser cualquier cosa. Alguien que estaba gastando una broma pesada… que estaba usando el nombre de Bitty. Alguien que había escuchado que Mary estaba emparejada con un Hermano y quería aprovecharse de eso haciéndose pasar por el tío de Bitty, aunque... bueno, ella no se había identificado como madre adoptiva. O tal vez era un error total, un mensaje para alguien más. Sí, porque eso era probable. —Maldita sea, Rhage.

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Sus manos temblaban tanto que ella dejó caer el teléfono móvil y tuvo que agacharse y pescar a oscuras alrededor del escritorio para encontrarlo. El reposicionamiento hacia abajo era muy útil, en realidad, considerando que estaba pensando seriamente en vomitar. Al mismo tiempo… Marissa estaba en la puerta abierta de su oficina y su jefa parecía haber visto un fantasma. Estupendo. ¿El universo tuvo un BOGO77 en eventos potencialmente destructivos esta noche? —Mary. En el instante en que oyó el tono sombrío de la voz, Mary apretó los dientes y pensó, No, no un dos por uno. Esto era sobre ella. Esto era sobre el mensaje privado. O que Rhage había sido herido o asesinado. Mary se puso en pie. —Dime. —Tienes que ir a la Casa de Audiencias en este momento. Un varón joven ha aparecido y... —Dice que es el tío de Bitty. Marissa entró. — ¿Rhage te llamó? —No. Yo... no importa. Mary cogió su abrigo. Lo dejó caer mientras cogía el teléfono. Le llevó dos intentos recogerlo. Después no pudo meter su brazo a través de la manga. —Zsadist está afuera. —Marissa la ayudó con las mangas y luego le puso las solapas bien como si Mary fuera una niña—. Él te llevará. —Estaré bien. —No. —Marissa entregó a Mary su bolso, su teléfono. Puso su bufanda roja alrededor de su cuello y la ató en un nudo suelto—. Él te va a llevar. Marissa dio un paso atrás para que Mary pudiera salir primero. Pero Mary no se movió. De alguna manera, los mensajes de su cerebro a sus pies se estaban perdiendo en los caminos de su materia gris, el comando de 77

Compra uno y te regalamos otro de igual precio o menor/ dos por uno.

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izquierda a derecha de su oficina, a las escaleras y hacia abajo a la puerta de entrada se dispersa como hojas de otoño en un viento frío del norte. Su familia. Su preciosa pequeña familia. Ella y Rhage, ahora con Bitty. O tal vez... no con Bitty. —Sólo quiero volver, —se oyó susurrar a través de las súbitas lágrimas—. Quiero volver a la noche pasada, quiero una palanca inversa, una forma de regresar. Quiero estar en casa durante el día, ver películas y dormir con ambos. Eran emociones, no lógica, hablando, por supuesto. Porque incluso si hubiera un control remoto mágico que pudiese rebobinar el tiempo, el mensaje privado todavía habría sido enviado... y la colisión todavía estaría ocurriendo. Peor aún, ¿si por algún destino horrible el hombre en realidad era el tío de Bitty? Mary no tenía derecho a robar a la niña de sus parientes de sangre. —No puedo hacer esto. —Cubrió su boca con su mano—. No puedo hacer esto.... Marissa la abrazó y se aferró a su amiga. No le habló, porque ¿qué podía decir? Esto podría ser un fraude. O podría ser una figura legal, totalmente legal que venía a reclamar Bitty. —Rhage está allí, —dijo ella de repente mientras se echaba hacia atrás—. Oh, Dios... Rhage... está en la Casa de Audiencias. Por eso no estaba contestando el teléfono. El tío o lo que sea había aparecido en la Casa Audiencias. Mary entró en una carrera por las escaleras, sus piernas antes paralizadas le ponían prisa al descenso. Cuando golpeó la puerta principal con Marissa ahora corriendo detrás de ella, sus lágrimas fluían rápidamente, rayando de su rostro. No les hacía caso. Se desgarró por el césped, sin sentir nada del frío, o el hecho de que su bolso se golpeaba contra su cadera, o que tenía su teléfono encerrado en agarre mortal en su otra mano.

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Z estaba justo ahí con el GTO de Rhage, su el pelo recortado al ras del cráneo y el rostro lleno de cicatrices brillando en la oscuridad como un destino. Abrió la puerta del pasajero para ella y cuando ella saltó y no pudo ponerse el cinturón de seguridad, él a pesar de que no le gustaba tocar a las personas se acercó, e hizo clic en la lengüeta en su lugar. Una fracción de segundo más tarde, él estaba detrás del volante y rugiendo el motor a la vida. Los neumáticos se deslizaron hacia afuera en el pavimento mientras él aceleraba, el motor poderoso hizo colear la parte trasera antes que la banda de rodadura de goma se alineara y explotaron adelante. Mientras se alejaban, Mary jadeaba, jadeaba tanto, jadeando, hasta que se mareó y tuvo que inclinarse hacia delante y apoyar sus manos contra el salpicadero. A pesar de que habían tenido Bitty durante tan poco tiempo, la niña era como una parte del cuerpo de Mary y no un brazo o una pierna. Más como un órgano sin el cual no podía vivir. El corazón. El cerebro. El alma. Sólo en este caso, no hay trasplantes. Dios, ella no podía hacer esto… Zsadist cubrió su mano con una de las suyas, y se quedó así, renunciando a su agarre sólo cuando tenía que cambiar de velocidad. Y la sensación de su fuerza era lo único que la impedía gritar en voz alta hasta que rompiera el parabrisas frente a ella. Iba a recordar este viaje en automóvil por el resto de su vida. Trágicamente.

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VEINTE —Yo la traeré, —dijo alguien. Rhage no rastreó mucho. Era vagamente consciente de que estaba en la cocina de Darius, sentado en una mesa que era lo suficientemente grande para abarcar a ocho o tal vez diez personas, pero sólo tenía una. Uno estremecido y conmocionado, preparado para el desastre, desgraciado hijo de puta. —Mary —dijo con voz agrietada— Ella me ha llamado... El rostro de Wrath se levantó sobre el suyo mientras el rey se sentaba a su lado. A través de esos cristales envolventes, Rhage podía sentir el poder y el apoyo de su hermano y su gobernante. —Z la tiene en el coche. Estarán aquí muy pronto. —¿Dónde está...? —¿Qué había querido decir? La puerta trasera de la cocina se abrió, otra ráfaga de aire frío entró corriendo, tal como había entrado hace unos veinte minutos. En el instante en que captó el perfume de Mary, se levantó de su silla y se arremangó. —Mary… —Rhage… Se encontraron en alguna parte junto a la estufa y él la abrazó con tanta fuerza, que no creía poder respirar.

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—Está bien, —murmuró mientras olía sus lágrimas— Está bien… Mierda. No lo sabía en absoluto. Pero cuando se estremeció contra él, dudó que estuviera escuchando mucho. Maldita sea, la vida estaba de nuevo en un huracán, los pilares de su patética existencia se doblaban muy lejos de los vientos y de la lluvia torrencial que estaban obligados a romperse, las estructuras de su playa golpeaban sus puertas mientras sus tejados se deshacían aplastándolos… No es que estuviera siendo dramático ni nada. —Vamos, —dijo bruscamente— Siéntate. Atrajo a Mary a la mesa y la acomodó en el asiento al lado del Rey. —¿Dónde está el... dónde está él? —preguntó Mary. —Con V, V está hablando con él. —Rhage se frotó las sienes, consciente de que tenía dolor de cabeza— Ellos, ah, entraron en la biblioteca por detrás del… no importa. Ya sabes dónde está la habitación. ¿Por qué diablos estaba balbuceando sobre la casa? Wrath habló. —Vishous está anotando la información del macho y la verificará con la ayuda de Saxton. Creo que es mejor que los dos os sentéis juntos y ni os reunáis ni habléis con él hasta que hayamos ordenado esta mierda. Aunque las palabras fueron pronunciadas amablemente, no era una petición. Pero Rhage no iba a luchar contra el edicto. Apartarse era mejor en este caso. —Eso es cierto —dijo Mary con voz hueca— Tenemos un conflicto de... —Intereses —intervino Rhage. Sentándose también, tomó la mano de Mary y la sintió apretarle de vuelta... y entonces nadie dijo nada. De vez en cuando, miraba a su alrededor, las encimeras brillantes, la estufa vikinga con sus ocho quemadores de gas, la nevera. Como era de noche, las ventanas sobre el fregadero... junto a la mesa en la que estaban... al otro lado del camino... no eran más que paneles negros separados por listones blancos y brillantes.

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—¿Cuánto tiempo crees que llevará esto? —preguntó Rhage a nadie en particular. —Tenemos que esperar —susurró Mary— La respuesta ya está escrita, sólo tenemos que averiguar cuál es. Mirándola, odiaba que el dolor le hubiera sacado el color de la cara, dilatado sus pupilas y que le hiciera temblar las manos. El habría atrapado una bala por ella. De hecho, se sentía como si lo hubiera hecho. Lástima que ambos acabaran recibiendo un disparo. Rhage comprobó el reloj que había comprado recientemente, el que era igual que el Rolex President que le había regalado a ella cuando se habían comprometido. Mierda, no sabía si quería que Vishous viniera enseguida o dentro de unas horas. —¿Qué aspecto tenía? —susurró Mary. Cuando no respondió, se aclaró la garganta— Se honesto. Como se veía. Pasó un tiempo antes de que Rhage pudiera responder y cuando lo hizo, fue sólo una palabra. —Ella… él se veía... exactamente igual que Bitty.

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VEINTIUNO Axe estaba en el infierno. Y le comía vivo el dolor. Mientras estaba sentado en su lejana esquina del restaurante, observaba a Elise sonreír al hombre humano. Inclinar su cabeza como si su profesor estuviera diciendo algo que la interesara particularmente. Hacer movimientos con sus manos. Reír. Ella miró a los ojos del otro hombre. Tintineó su copa de vino con la suya. Tomó un pedazo de comida de su plato para probar. Y todo el tiempo, ella estaba tan exquisitamente hermosa, la vela parpadeante sobre la mesa jugaba sobre su cara y garganta, sus hombros y su cabello. Él odiaba que ella estuviera con otra persona. Detestaba que ellos estuvieran compartiendo una comida, que se sentía más íntima que el sexo

que él tenía

regularmente. Estaba indudablemente encendido por los pensamientos que ese hombre tenía sin duda en su cabeza. Pero le gustaba hacerse daño. Los celos eran una agonía que lo dejaba deliciosamente lisiado y él se abría a sí mismo al dolor, estando fuera mirando. Y a pesar de que apenas la conocía, él la amaba en este momento. Ella era el conducto a la vena de la tortura y tan atractiva físicamente como él la encontraba, el poder que ella tenía sobre él la convertía en una diosa. —¿Estaría interesado en algo más? —le preguntó el camarero.

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Axe sacudió la cabeza. —Sólo la cuenta. —Aquí. El folio de cuero fue puesto justo a un lado de su codo y el tipo se marchó. No es que Axe culpara al humano. Todo lo que Axe había tomado era agua y panecillos, antes de que tirase la casa por la ventana pidiendo un café. El total era de cinco dólares. Dejó el único billete de diez dólares que tenía y pensó, Hey, cincuenta por ciento de propina. Mírenlo, un hijo de puta de altos vuelos. A medida que tomaba otro sorbo de su vaso de agua, disfrutó de un momento de introspección nada usual y poco bienvenido: mientras Elise se reía de nuevo, él era vagamente consciente que allí donde él estaba había muy mal yuyu. En su propia, casi inocente, manera, ella estaba sacudiendo su mundo. Poniéndolo a él de rodillas. Demandando toda su atención sin ni siquiera ser consciente de que ella estuviera pidiendo nada de él. Y en respuesta, él le iba a hacer una demanda a ella. En el momento que consiguiera tenerla a solas. Ella no iba a negarlo, tampoco. Sobre la mesa de Elise, llegó la cuenta y después de pagar, el par se levantó, que era la señal para Axe de escabullirse por la escalera de incendios detrás de él. Mientras empujaba la barra, no sonó la alarma, y el aire fresco le hizo darse cuenta de lo mucho que el lugar olía a bistec. Su cuerpo estaba bullendo, así que no sintió el frío en absoluto y se quedó en las sombras del edificio de una sola planta mientras caminaba hacia el frente, sus botas crujían sobre el suelo helado. La entrada del restaurante tenía un toldo sin paneles laterales, una alfombra gruesa que se extendía por el pavimento debajo de él como el pariente pobre de una alfombra roja de un estreno de cine. La jodida pareja feliz salió un momento más tarde y Troy puso su brazo alrededor de la cintura de Elise mientras bajaban los tres cortos peldaños hasta el corredor. Y eso no hizo que sus colmillos descendieran en una apresurada carrera. Pero se quedó allí justo dónde estaba.

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Una ráfaga de viento atrapó el cabello de Elise, barriéndolo en la dirección del profesor, con el final de los pendientes ondulando por encima de su hombro. Ella rio mientras reunía los mechones de pelo errantes, los retorcía y los metía dentro del cuello de su abrigo. Y luego ellos siguieron charlando. Fue fácil captar el quid de la cuestión. El humano señaló al estacionamiento como si le ofreciera llevarla a su casa. Ella sacudió su cabeza. Él hizo un gesto hacia los coches una vez más. Ella puso su mano en su antebrazo y sacudió la cabeza otra vez. Ella le estaba diciendo una mentira ingeniosa sobre por qué él no podía llevarla a casa. Axe sonrió, haciendo brillar todos sus dientes en la oscuridad. No, ella no iría a ninguna parte con el buen y viejo man-bunned78 de Troy. Y ella sabía exactamente dónde estaba Axe, su posición contra el viento le llevaba la esencia de su excitación directamente a su nariz, incluso mientras el humano permanecía sin pistas de su presencia Esas ratas sin colas eran tan fáciles. Pero ellos no conseguían un beso de primera cita. Nope. Fue bastante claro cuando Troy estaba pensando en ir a por uno. Pero Elise dio un paso atrás y metió las manos en los bolsillos de su abrigo. Y el hombre respetó el límite, levantando la mano en despedida. Lo que salvó su maldita vida. Elise permaneció bajo el toldo contra el viento mientras el tipo entraba en un absolutamente respetable Subaru y salía de su estacionamiento. Luego se acercó hacia el toldo, bajó su ventanilla y lanzó algo hacia afuera con una sonrisa. Ella rio. Agitó su mano. Ah…Adioooos, humano. Elise esperó hasta que las luces traseras hicieron un giro a la izquierda fuera del estacionamiento y más allá se dirigieron hacia abajo por la calle principal. Luego se volvió hacia él.

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Man-bunned / Man-bun: Estilo de cabello dónde los hombres de cabello largo se realizan un rodete o recogido en la coronilla.

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Ella vino hacia él. Y Axe la dejó hacer la caminata, quedándose donde había plantado sus botas. Cuando ella estuvo de pie frente a él, él ronroneó profundamente en su garganta. —¿Cómo estuvo la cena? —Preguntó con un gruñido—. ¿Te gustó? Sus labios se separaron, su aliento se endureció —Él fue una buena compañía. —No estaba preguntando por él. ¿Cómo estaba el bistec? Y así, estiró y puso su mano en la parte posterior de su cuello, tirando de ella hacia él, arqueó sus caderas contra ella para que sintiera exactamente de lo que él hablaba. Elise jadeó, sus ojos se cerraron cuando ella claudicó. Él la empujó contra el edificio y la sostuvo allí con su cuerpo mientras liberaba su cabello, las ráfagas de aire azotándolo alrededor de él. Plantando sus palmas sobre la piedra fría a cada lado de su cabeza, se inclinó y puso su boca justo en su oído. —Entonces, ¿cómo estuvo...?—dijo arrastrando las palabras—. Antes de que ella pudiera contestar, él tomó el lóbulo de su oreja entre sus labios y lo chupó, terminando con un pellizco de su colmillo. —¿Eh? —Él extendió su lengua y la lamió—. ¿Cómo estaba? Su respuesta fue que sus manos llegaron hasta sus hombros y se clavaron tan fuerte que pudo sentir sus uñas a través del cuero de su chaqueta. Oh... joder, quería estar desnudo y hacer que ella hiciera eso, de modo que dejara pequeñas medias lunas de sangre en su carne. Y luego el querría que ella lo mordiera duro en su garganta y tomara de su vena. Axe recorrió sus labios a lo largo de la línea de su mandíbula y entonces se alejó a un milímetro de su boca. —No estás respondiendo a la pregunta, Elise. Ella jadeaba tan fuerte como él, su cuerpo era suyo para que la tomara, su sexo completamente excitado por él. ¿Y tú quieres hablar acerca de satisfacción? Ese humano Míster Perfecto con sus caros Merrells y su bufanda, que había estado sentado frente a ella en la cena y que la encantó con su ingenio y su habilidad intelectual, nunca iba a obtener esta clase de reacción de ella.

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Jamás. Jodidamente. Nunca. —¿Vas a verlo de nuevo? —Dijo arrastrando las palabras— porque creo que deberías. Ella retrocedió ante eso, alejándose. —¿Qué…? —Me gusta verte con él. —¿Por qué? —Porque duele. Ahora, dame lo que quiero —gruñó mientras acortaba la distancia entre sus bocas y la besaba con fuerza.

La barra del bar en el club era larga, llena de gente, ruidosa y una pérdida total de tiempo, excepto por el alcohol. Y mientras Novo le indicaba al camarero que le trajera otro whisky escocés, bajo los ojos mirando a la exageración de hombres y mujeres, la multitud se agolpaba como si fueran vacas en un bebedero. Habría sido despectiva con ellos a más no poder. Pero el hecho es que ella era uno de los del rebaño. —Aquí —dijo el camarero—. Invita la casa. El tipo era alto, delgado de la manera que le gustaba a ella en los machos, sin embargo la cabeza afeitada, los tatuajes en el pecho y los dilatadores en los oídos estaban justo en la línea de sus gustos... —Gracias —ella le saludó con el vaso—. ¿A qué hora sales? —A las cuatro. —Bueno saberlo. Ella se alejó, regresando a un lugar donde ella no quería estar y del cual no podía escapar. Como de costumbre, Peyton había arreglado el encuentro en el Ice Blue, un club de techno con el que sin él parecía que no podía vivir. Y también, como de

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costumbre, había conseguido un hueco para ellos en una zona de la sección VIP, detrás de una cuerda de terciopelo que mantenía alejada a la gentuza. A medida que ella se acercó al gorila encargado del acceso, él la dejó entrar. —¿De vuelta tan pronto? —Ya tengo mi bebida. Estoy bien. Él le dirigió una mirada confundida, pero ella lo dejó para que masticara las razones por las que ella podría haberse ido a parte, cuando allí en el hundido y aterciopelado asiento de ese rincón sexual de Peyton había servicio de bebidas. Y no es que allí estuviera ocurriendo ningún tipo de sexo. Boone estaba cuidando el mismo Grey Goose y arándano con el que había empezado la noche, sus ojos escaneando a la multitud humana con un desapego semejante al de un entomólogo en su laboratorio. Paradise y Craeg estaban relajados y no tenían mucha prisa por ir o venir, que era lo que sucedía cuando dos personas estaban libres de tener relaciones sexuales en cualquier momento que quisieran. ¿Y Peyton? Estaba pendiente de un par de versiones de sí mismo, machos defensivamente heterosexuales vestidos con costosos trajes de piernas ajustadas. Aquella colección de cejas arqueadas, movimientos lacónicos de las manos y aires de autoridad eran más densos que sus colonias saturadas. Definitivamente no eran de su tipo. Reasentándose junto a Boone, ella cruzó sus piernas y se recostó en el resbaladizo y acolchado envoltorio. ¿Por qué infiernos alguien pondría tejido de grasa de cerdo en algo dónde gente borracha se suponía que debía sentarse? Era un misterio. Entonces de nuevo, como Peyton, este club en particular tenía más que ver con las apariencias. La línea de espera había sido como una prueba para The Bachelor79, no porque la hubieran molestado gracias a Peyton, además allí atrás había un concesionario de Mercedes de Manhattan y si ella veía a un solo aspirante más de Scott Disick80 con un falso bronceado con DD’s81, ella iba a… Santa mierda.

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Programa de la TV Americana, Reality Show dónde un soltero busca apareja entre varios hombres o varias mujeres. 80 Personaje famoso por su relación con Kourtney Kardashian. 81 Marca de cabinas de rayos UVA.

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Estaba aburrida con su propia conversación interna. Entonces, ¿por qué no se iba? La respuesta a eso estaba justo cruzando el frívolo y alfombrado hueco dónde estaban. Y por supuesto, Peyton no la estaba mirando. No, Peyton estaba inclinado hacia adelante y mirando a su alrededor a uno de sus compañeros de traje de seda… y a pesar de que él llevaba puestas sus gafas tintadas de color azul, e incluso con los rayos láser atravesando el aire empañado, era obvio a quién estaba mirando fijamente. Obviamente lo que él quería. Paradise. Y a la larga mientras Novo observaba la mirada masculina de su compañero recluta, más tenía Novo que enfrentar el hecho de que esa obsesión suya era parte del atractivo del hijo de puta. Después de todo, era todo lo que ella no encontraba atractivo y sin embargo ella siempre terminaba sabiendo cuando él entraba en una habitación y cuando la dejaba. Sabía qué ropa llevaba. Cómo luchaba. De que humor estaba él, ya sea si estaba comiendo o bebiendo y en cualquier momento que él estuviera en su teléfono. Ella notaba cuando le habían cortado el pelo y cuando se estaba poniendo desgreñado. Cuando estaba lesionado, cansado o no había dormido. Sabía cuándo se follaba mujeres humanas en el baño al final de una noche de club. Era como si fuera una especie de faro guiándote a casa, excepto que la maldita cosa la seguía llamando a una casa en la que ni siquiera quería entrar, mucho menos mudarse. Así que, sí, con él ir y venir de su adicción a gran escala por Paradise, su carácter esquivo tenía que ser la explicación para la atracción. Tenía que ser… Paradise se sentó hacia delante y le dijo algo a Peyton... y él amó lo que fuera que fuese, echando la cabeza hacia atrás, riendo como si la hembra fuera un cruce entre Louis C.K.82 y un resucitado George Carlin83. Novo bebió la mitad de su whisky escocés. 82

Es un comediante en vivo, guionista de televisión y cine, actor, productor y director. Fue un cómico de Stand-up Comedy, actor y figura de la contracultura, conocido sobre todo por su monólogo Siete Palabras que no se pueden decir en televisión. 83

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Cuando ella regresó su cabeza a nivel, Peyton estaba de pie frente a ella. — Hey, nosotros vamos a irnos. Nos vemos en clase mañana por la noche. Le dio una palmada en el hombro y los tres amigos semejantes a él iban en su estela como esquiadores acuáticos detrás de un barco llamativo. Boone se levantó y se estiró. —Mejor me voy también. Que tengas una buena noche. —Nosotros nos vamos también. —Paradise sonrió mientras tomaba la mano de Craeg—. Diviértete. Yyyyyyyy entonces solo quedó uno. Una de las ventajas de ser totalmente autosuficiente e independiente era que no te importaba que te dejaran solo. Sin embargo, por alguna razón, esta noche, se dio cuenta de que ninguno de ellos habría hecho una cagada como esa a Paradise. No es que Novo estuviese resentida con la hembra o pensara que el objeto del afecto de Peyton fuera débil. Es solo que parecía... extraño. O algo así. Como sea. Novo miró más allá de todos los asientos vacíos hacia los humanos que se mezclaban en el otro lado de la hundida zona. Probablemente había unos trescientos tipos que podía follar si quería, incluyendo al Sr. Cuatro A.M., el camarero. Al igual que muchas mujeres si ella estaba de humor, también. Lástima que ninguno de ellos pareciera atractivo, Peyton apareció en su línea de visión de la nada, hasta el punto que se preguntaba si no era un holograma creado por su cerebro. —Olvidé mi teléfono. Oh, entonces esto era real, porque un holograma no tendría que justificar su existencia. Pero en lugar de ir al sofá donde había estado, se quedó dónde estaba. —¿Sí? —Novo arrastró la palabra. —¿Qué estás haciendo?

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—Tomando un respiro. —Ella indicó la zona de asientos—. Yo pensaba que eso era más que evidente. Cuando la mirada de él se deslizó por su cuerpo, ella entrecerró los ojos. —La cuestión más bien es... ¿qué haces tú aquí, Peyton?

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VEINTIDOS Elise sentía el duro edificio a su espalda y el cuerpo aún más duro de Axwelle en su frente y no había otro lugar donde ella preferiría estar. Especialmente cuando empezó a besarla. Estaba tan hambriento y exigente como lo había imaginado, su boca aplastando la suya, sus manos ásperas, su avaricia erótica, la veía como un condenado a su última comida y, oh, Dios, ella se dejó llevar, sus pechos en su pecho, sujetándose a sus hombros, entregándose a él. El beso era todo lo que había pensado que sería y más, la fría noche de diciembre desapareció, consumida por el calor entre ellos. Pero, ¿qué diablos le había dicho? ¿Quiere que vuelva a ver a Troy? Ella lo empujó hasta que el contacto se rompió. —No entiendo… Axe cogió su cara en sus grandes palmas y rodó sus caderas contra ella, su masiva erección acariciando su vientre ya que era mucho más alto que ella. — ¿Por qué nos detenemos a hablar? Buena pregunta. Ligeramente ofensiva. —¿Por qué quieres que vuelva a salir con Troy? Había pasado la comida forzándose a concentrarse en los hábitos humanos, seguir la conversación, hacer las preguntas correctas en los momentos apropiados, reírse cuando se suponía que debía hacerlo. Pero todo el tiempo, ella se había distraído completamente por Axe sentado en la esquina más lejana del asador, su

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acechante presencia como la más hermosa nube de truenos que había visto en la distancia. Rumbo a ella. —¿Por qué? —preguntó ella—. Si te duele tanto... —Porque me excita. Axe bajó la cabeza y la besó de nuevo, sus labios suaves como terciopelo, su lengua audaz y exigente. Y mierda santa lo quería, sus pechos doloridos por sus manos, esa boca suya, su sexo encendiéndose entre sus piernas, Elise se obligó a salir de su agarre. Y caminó un poco para despejar su cabeza. —No. No voy a volver a verlo, no voy a usarlo. Quiero que me quieras por mí. Si no soy suficiente sin un juego raro y subversivo, está bien. Pero, no intentaré atraerlo jugando duro para meterme bajo tu piel. Cuando Axel sonrió, sus colmillos descendieron completamente. —Bueno. Te tomaré de cualquier manera que vengas. Bien. Si eso no fuera un doble sentido. Y querida Virgen Escriba, la forma en que la estaba mirando con sus ojos amarillos. Pareciera que ya estuviera desnuda. Entonces, ¿qué tal terminar el trabajo?, decidió. —¿Adónde podemos ir? —dijo con voz ronca. —Tengo una casa no lejos de aquí. Es seguro y muy privado. Cuando su teléfono celular comenzó a sonar en alguna parte de él, ella maldijo ante la interrupción. Sin embargo, cuando no hizo ningún movimiento para contestar, asintió con la cabeza hacia su cuerpo. — ¿No quieres responder a eso? —No. —¿Y si es una emergencia? —No tengo a nadie que me llame por una. —Sus ojos se clavaron en su boca—. ¿Entonces vienes a mi casa? —Sí —susurró ella— ¿Salvo que cómo sabré dónde está?

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—Puedo encargarme de eso. Se fue a buscar el bolso. —Sé que esto suena extraño, pero tengo un pequeño mapa de Caldwell aquí y yo… —Elise. —Cuando levantó la vista, volvió a sonreír con esos enormes colmillos suyos—. Mírame. Levantó la manga de su chaqueta de cuero negro, exponiendo el interior de su muñeca. Y luego levantó su antebrazo a su boca... con un siseo, se mordió, clavando sus afilados caninos profundamente en su carne. Elise separó sus labios en un jadeo ahogado... y luego los lamió cuando el embriagador olor a vino de su sangre se elevó entre ellos. Cuando extendió el brazo hacia ella, dijo en voz baja, —Esto debería ayudarte a encontrarme dondequiera que esté. Tómala Elise. Déjame verte beber. Ahora. Sus propios colmillos hormiguearon al descender y ella ni siquiera pensó por un segundo acerca de los doce protocolos diferentes que estaba rompiendo si hacía esto: ¡plebeyo!, ¡en público, sin testigo!, ¡ambos excitados! A la mierda. Ella se negó a ceder mientras agarraba su antebrazo musculoso y arrastraba su muñeca directamente a su boca. Formando un sello con sus labios, ella le chupó, su sabor era intoxicante, el más fuerte que había conocido, bebió con prisa haciendo que se mareara. —Oh... sí, —gimió él—. Mierda... sí. De repente, hubo un cambio inesperado en la dinámica de poder, él se derrumbó contra el edificio, con las rodillas pareciendo claudicar, ella se convirtió en el agresor y él su presa. Durante todo el tiempo que estuvo conectada a él, se quedó mirando la longitud de su muñeca. Eso era lo que quería, quería todo de él decidió mientras miraba su erección. Y él no iba a negarse.

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—Vine por mi teléfono. Cuando Peyton repitió las mismas palabras que le había dirigido antes, Novo sonrió un poco. —Ya dijiste eso. ¿Por qué no lo buscas? Hizo una demostración de acariciar la chaqueta de su traje. —Oh. Está aquí después de todo. Imagínate. —Sí. —Ella meció lo que quedaba de su escocés—. ¿Dónde están tus tres amigos? —No lo sé. Ni me importa. —Egoísta. —Ella deliberadamente cruzó sus piernas vestidas de cuero y frotó sus muslos, uno encima del otro. Odiaba la forma en que su corazón se calentaba por él—. Eres una verdadera mierda, Peyton, lo sabes. —Si, lo soy. —¿Entonces? —preguntó ella. —¿Quieres un trago? —Tengo uno. —¿Qué tal ir a mi casa? Novo arqueó una ceja. —La mansión de tu padre, ¿quieres decir? —No, tengo un sitio. Es una suite en el Sterling. A veces me dejo caer allí. —Debería haberlo sabido —dijo secamente—. No es una maravilla para tus gustos. Y dime, si voy a esta suite contigo, ¿qué vamos a hacer allí? Sus ojos pasaron de su boca a sus pechos a sus muslos... y luego se tomaron su tiempo antes de regresar a su rostro. —Lo que queramos. —¿Estás follándome ahora en tu mente, Peyton? —Sí —gruñó. —¿En tu elegante habitación de hotel?

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—Es una suite, no una habitación. Y no. Imagino que te has inclinado sobre ese sofá en este momento, con tu ropa de cuero quitada, mi lengua en tu sexo mientas te frotas contra mi cara. Entonces te follo con mi polla. El rayo de electricidad que la atravesó fue la buena noticia y la mala noticia: lo último que quería era sentirse así en cualquier parte con alguien como él. A la naturaleza no le importaba esa mierda, sin embargo, lo hacía. —¿Eso te excita? —dijo él. —Tal vez. —Ella terminó su escocés, lo puso a un lado, y lentamente se puso de pie. Mirándole directamente a los ojos, porque era tan alta como él, dijo— Pero tengo una idea aún mejor. —¿Cuál? Inclinándose hacia él, ella puso su mano entre las piernas de él y saboreó la forma en que él succionó con una fuerte respiración como si le hubiera sorprendido. Acariciándolo a través de sus finos y perfectamente ajustados pantalones, la mitad de su mente enfocada en hacerle correrse por ella en medio de la multitud. Pero no, no merecía esa liberación. No después de pasar toda la noche mirando a otra persona. Querer a alguien más. Desearía estar con... alguien más. Con un colmillo en el cuello, le susurró al oído: —Creo que deberías irte a esa suite tuya, quitarte toda tu ropa... e imaginar a Paradise de esa manera, como si la sostuvieras y fuera tu pareja. —Dejo de aferrarse a él y dio un paso atrás, entrecerrando los ojos—. Que me condenen si alguna vez juego como sustituta de otra mujer. Quieres eso, hay doscientas mujeres humanas aquí que recibirían tu donación de esperma. Con eso, se alejó. Y no miró hacia atrás. En parte porque ella no quería darle la satisfacción. Pero sobre todo era porque ella moriría antes de dejarle saber cuánto daño le había hecho. Nadie, macho o hembra, iba a ver eso. Nunca.

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VEINTITRÉS —Oh... Dios mío ... ¿Qué exquisitez es esto? Mientras Axe cerraba la puerta trasera de la cabaña, apretó los dientes. Debería haber traído a Elise por la puerta principal para que no viera la cocina a la luz de la luna. Demasiado tarde, y claramente ella no iba a estar satisfecha con un rápido paseo. Nop. En vez de seguir su guía directamente hacia el arco se dirigió a los patrones tallados de hojas que rodeaban las ventanas y pasó las yemas de los dedos sobre la madera que su padre había dedicado horas y horas a tallar, alisar y acabar. —¿Quién hizo esto? —Susurró ella— esto es increíble... Nunca he visto nada parecido En la iluminación azul plateada, su pelo brillaba como un aura como si fuera un ángel caído a la tierra. Lástima que todas las cosas que él quería hacerle a su cuerpo habían salido directas del manual de juegos de un demonio. Y mierda, él podía sentir su sangre en ella... y él amaba eso jodidamente. Cuando ella se abrazó a sí misma y se estremeció, él dijo con brusquedad, — La estufa está rota, la arreglaré la próxima semana. Vamos hacia la chimenea. Ella todavía no lo siguió —En serio, ¿quién hizo toda esta carpintería?

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Se acercó a la mesa de madera con sus sillas de pino que tenían hojas de hiedra en los listones. —Mi padre. —¿De Verdad? ¿Tu padre hizo esto? Oh, Dios mío, era un artista. —Ven por aquí. Ella giró y fue hacia el gabinete — ¿Cuánto tiempo le llevó? —Estás helada, voy a hacer un fuego para nosotros. Saliendo de la cocina, se quitó su chaqueta de cuero y la tiró en una silla al azar. Y sí, el estado ruinoso de todo pesaba sobre él, eso y el hecho de que no había calor, ni iluminación, ni comida en el lugar. Donde vivía no era más que un grito lejano del palacio en el que ella cayó. Esta choza no estaba ni siquiera en el nivel de una casa común para su promedio plebeyo. Agachado junto a la chimenea, agarró el atizador que había apoyado en el ladrillo y apartó las cenizas del camino. Luego aplastó un periódico, puso unos palitos que había recogido del patio la noche anterior sobre él y puso un solo tronco de madera dura encima. Él había vendido una de las figuras talladas de su padre en eBay por cuatrocientos dólares en el otoño, y había usado el dinero para comprar una medida de madera dura mezclada que era suficiente para pasar bien el invierno. Y sí, tal vez podría haber empeñado a un par más de los animales del bosque y los pájaros en el sótano para encender las luces, pero no podía desprenderse de ninguna de ellas. Aunque despreciaba todas y cada una de ellos. La caja de fósforos estaba guardada en un contenedor de metal, y abrió la tapa, agarró uno y lo encendió con su uña. El periódico se curvó lejos del calor antes de dejarse consumir, para romperse y resquebrajarse acompañado de olas de humo calcáreo por la chimenea. Él supo el instante en que apareció en la habitación. —Esto es... —Un basurero. Lo sé

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—No, yo iba a decir que es hogareño. —Mientras él soltaba una carcajada, ella caminó alrededor, tocando la atiborrada silla y el sofá acolchado, el material desteñido en ambos haciéndole encogerse— Tal vez podría usar una escoba, pero este es un nido perfecto de casa. Es una especie de sorpresa. Él se volvió hacia el fuego, alimentándolo, animándolo. Al igual que iba a hacer con el sexo de ella en cuestión de minutos. —Odio el este lugar. Axe se puso de pie, con las rodillas haciendo ruido como un chasquido, la violenta erección en los pantalones apretándose. No la reacomodó, él quería que fuera ella quien hiciera eso. Oh, sí... la luz del fuego sobre ella era incluso mejor que había sido la luz de la luna Ella frunció el ceño mientras miraba el camastro frente a las llamas. —No —dijo— No creía que vendrías aquí. Aquí es donde tengo que dormir para mantenerme caliente. El rostro de ella se relajó. —Será mejor que consigas arreglar la estufa para que puedas volver a tu cama. —Sí. —Axe señaló el suelo justo a sus pies— Ven aquí. Se movió a través del resplandeciente espacio como un sueño, la luz naranja parpadeante que hacía su belleza misteriosa e inaccesible incluso mientras se ponía tan cerca que podía contar sus pestañas. Alzando la mano, le acarició el cabello hacia atrás, inclinó la cabeza... y cubrió su boca con la suya, lamiéndola, pasó una palma por su hombro y sobre la parte más pequeña de su espalda, antes de atraerla contra él con un duro tirón. Codicioso, él era tan malditamente codicioso... y había intentado empezar lento. Pero eso salió rápido por la puta ventana. Lo siguiente que supo era que la estaba despojando de su abrigo, sacando su blusa de la falda, llegando a la cálida piel de su cintura. Las imágenes de ella con ese macho humano lo hacían rudo, pero a ella no parecía importarle.

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Ella era tan dura con él, pasando sus manos por el cabello de él, presionándose contra su cuerpo, marcando su nuca. —Túmbate —gruñó— Túmbate, hembra... Levantándola en sus brazos, se arrodilló y la puso sobre la poca suavidad que tenía para ofrecer. Condenadamente demasiado malo, era ropa de cama y nada más. Con una ondulación de su cuerpo que casi le hizo correrse, ella llevó sus brazos sobre su cabeza y se arqueó mientras él montaba a horcajadas sus muslos. Uno a uno, soltó los elegantes botones de su blusa. Parecía un crimen rasgarlo todo en jirones. —¿De qué están hechos? —preguntó con una voz tan baja que casi era inaudible. —Madreperla —jadeó ella. No tenían nada que ver con su luminosa piel Al separar lentamente las dos mitades de seda, todo se detuvo bruscamente, toda esa prisa, se apresuró a detenerse cuando él silbó al verla y apretó los dientes. Sus pechos estaban ocultos detrás de copas de encaje blanco y la inocencia y la sexualidad que se combinaban tan perfectamente era más caliente que todos las anónimas y extremas folladas que él había estado haciendo durante años. —¿Puedo? —él se escuchó preguntar. Lo cual era raro. Pero él se sentía cerca de una experiencia religiosa mientras se alzaba sobre ella: parecía imperdonable entrar en cualquier parte del templo sin su permiso expreso. —Permíteme —dijo ella. Con manos que sólo temblaban un poco, se arqueó de nuevo y alcanzó detrás en su espalda... y luego las copas se soltaron, sus pezones endurecidos acariciándolas. —Oh... mierda. —¿Fue él quien habló? No lo sabía. Estaba fuera de su maldita mente— Elise...

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Quieres hablar de tortura. Verla quitarse un tirante y luego el otro mientras mantenía el sostén en su lugar hizo que la palpitación en su polla fuera a triple ritmo. Y entonces ella apartó la barrera a un lado. Era perfecta. Simplemente perfecta. Bajando su cabeza, él dirigió su lengua y lamió sus pezones antes de succionarlos, uno tras otro. Se sentía tan jodidamente bien agachado sobre ella de esta manera, adorándola con su boca, su cuerpo en el filo de perder el control, su sangre palpitando en sus venas. Se sentía tan vivo, pero no de esa manera maníaca que solía hacer cuando estaba en medio de la mierda. Mientras le acariciaba los senos, tuvo que reorganizar su erección en sus pantalones, era eso o empezar a cantar notas altas. Después fue a por cierre en la parte posterior de su falda, y ella le ayudó rodando sus caderas al lado. Sí, quería arrancarla de su pelvis, preferiblemente con los dientes, pero de nuevo, no iba a hacerlo... y no sólo porque necesitaba algo para irse a casa. La paciencia tenía sus recompensas. Mientras el succionaba su pecho y la hacía gemir, se quitó la falda, las medias y las bragas al mismo tiempo, arrastrándolas por sus largas, largas piernas. Luego se recostó. Bajo su mirada caliente, ella volvió a poner los brazos sobre su cabeza y se movió hacia él, estirándose, retorciéndose, la luz del fuego bañando su piel con una iluminación que era como un centenar de sus manos sobre su carne. Y ooh, cómo la realidad de su carne era mejor que su sueño: sus pechos con sus tensos pezones, el liso plano de su estómago, su sexo desnudo y sus cremosos muslos, estaban golpeando las puertas de la hipotética versión que su subconsciente había escupido el otro día. Moviendo sus manos hacia abajo desde la clavícula hasta la cadera, acarició su cuerpo... y luego siguió el camino con su boca, deteniéndose en su ombligo. Mirando hacia arriba por su cuerpo, pasando por sus espectaculares senos, él encontró sus labios entreabiertos mientras ella jadeaba y lo miraba fijamente, sus ojos amplios y maravillosos como si nunca se hubiera sentido así antes.

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La voz de Peyton le llegó a la cabeza: Porque vas a follártela y dejarla arruinada. Axe empujó las palabras y el tono fuera de su cabeza, con la intención de bajar sobre ella hasta que ella supiera exactamente lo hermosa que él pensaba que era. Y entonces él... No. En realidad, no lo haría. No iba a completar este acto. No iba a terminar con él dentro de ella. Simplemente iba a darle placer con su boca y su lengua y luego iba a... Joder Joder Axe se recostó, aunque apartarse de ella era como desprenderse de capas de su propia piel con sus colmillos. —¿Qué pasa? —susurró y después sonrió. —¿Voy a verte ahora? Cuando no le contestó, frunció el ceño y se sentó. Dios, la forma en que sus pechos colgaban, tan llenos y listos para él, casi le distrajo lo suficiente como para seguir adelante. Casi. —¿Axwelle? Se frotó la cara. —¿Me puedes hacer un favor? —Por supuesto. —¿Puedes, ah... puedes no llamarme Axwelle de nuevo? —De acuerdo —Sólo mi madre me llamaba Axwelle. Y odio ese nombre. —Bueno, puedo entender por qué no querrías pensar en tu mahmen durante un momento como este. La elevación de las comisuras de sus labios se desvaneció cuando no dijo nada más. Y luego se colocó su blusa sobre sus senos

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—Creo que sé lo que te preocupa —dijo ella abruptamente —Tú Sus ojos se encontraron con los de él y se mantuvo firme. —No te preocupes. No soy virgen.

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VEINTICUATRO Bueno, suponer eso fue lo que dejó a Axe atónito y sin palabras. Mientras Elise esperaba que pusiera palabras a lo que estuviera pensando, se encontró sacudiendo la cabeza. —Sabes... realmente se siente realmente bien decirle a alguien eso. Él se frotó el rostro y luego miró hacia el fuego. En la luz parpadeante, los tatuajes de su cuello parecían moverse sobre su piel. Parecía... peligroso. Sexy. Y muy alejado de ella, de repente. —Pensé que estarías aliviado. —Elise frunció el ceño— Y quiero decir, vamos, no es como si no lo hubieras averiguado si hubiésemos tenido sexo. —No pienso nada menos de ti, si eso es lo que te estás preguntando. —¿No?, entonces tienes una extraña manera de demostrarlo. Sacudió la cabeza con decisión. —No, en absoluto. —Entonces, ¿qué ocurre? —Quieres honestidad, ¿eh? —Sí. —Ella tiró de una de las dos mantas sueltas encima de la parte inferior de su cuerpo y cruzó los brazos sobre su camisa envuelta sobre sus pechos— Lo que sea, quiero saberlo.

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Murmuró algo entre dientes, luego habló rápidamente. —Quiero saber quién era el macho... para poder matarlo. Elise parpadeó. Y luego conectó los puntos. —Oh, Dios mío, no fue así. En absoluto. Yo quería que sucediera. —Mierda, ahora realmente me siento como si estuviera matando al hijo de puta. Elise estalló en una carcajada y cuando él la miró, ella levantó las palmas. —No me burlo de ti, de verdad. Sólo estoy... me siento aliviada de que no pienses menos en mí. —Yo no. En absoluto. Estoy celoso como una mierda, pero no te juzgo. —Hubo una pausa—. ¿Y quién era él? Desplazando su mirada hacia el fuego, Elise abrió sus bancos de memoria. —Era un macho de quien me alimentaba. Todo era presenciado, por supuesto. Pero una noche, ni siquiera estoy segura de por qué, decidí que sólo quería saber cómo era toda la... experiencia. Axe empezó a gruñir. Y luego aclaró su garganta para cortar el sonido —Lo siento. Ella tuvo que sonreír. —Todo está bien. Estoy complacida. —Por eso, ella consiguió un gruñido— De todas formas, fui a buscarlo, en su ático en el centro de la ciudad. Me excusé y me escapé de la casa. Era de la glymera, por supuesto, y era amigo de mi padre. Ahora ella frunció el ceño. —Se sorprendió, pero no me dijo que ‘no’. Yo era muy joven, mi madre había fallecido recientemente después de un parto fallido. Había... tanta tristeza en mi casa, creo que sólo quería escapar de ella. Tuvimos sexo, ni siquiera lo llamaría hacer el amor. Para mí, fue sólo un montón de partes del cuerpo que interactuaban, no puedo decir que realmente lo disfruté. Mientras ella se quedaba en silencio, ella podía sentir sus ardientes ojos en ella. —Termina la historia. —Dijo en voz baja— No ha terminado, ¿verdad? —No —Elise respiró hondo— Siempre he sido un poco diferente de otras hembras de alto rango, ¿sabes? Quiero decir, nada como mi prima Allison... no soy

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imprudente ni nada. Simplemente no iba a festivales, bailes y eventos. Una noche, no más de una semana más tarde, mi padre me pidió que me uniera a él en un baile y el macho estaba allí... con su shellan. Nunca pensé que estuviera vinculado, ¿sabes? Nunca se me ocurrió preguntar. Quiero decir, en la aristocracia, hay tan pocos machos para alimentarse, mientras haya testigos cuando tomas de una vena, no hay sexo de que preocuparse. Me sentí horrible cuando la miré a los ojos. Y claramente él no se lo había dicho. Él me ignoró toda la noche, que era lo apropiado, todo el asunto me dejó un mal sabor de boca. No porque estuviera emocionalmente unida a él, sino porque lo había usado y él me había dejado... y juntos, nosotros la traicionamos —Ella exhaló largo y lento— Fue asesinado en las redadas. No tenían hijos. Mis remordimientos viven y siempre lo harán. —Era un maldito lascivo. —Yo estaba bastante segura de que había hecho lo mismo con las otras hembras que estaba alimentando. De lo contrario... ¿por qué el ático? No era donde vivía o se quedaba con ella durante el día, ¿sabes? Todo estaba tan desordenado... y esta es la razón por la que empecé a concentrarme en la psicología. Quería entender cómo funcionan las emociones de las personas, los vampiros no somos tan diferentes de los seres humanos en ese sentido. Por ejemplo... ¿sabes lo que fue realmente despreciable de mí? —¿Qué? No podía creer que estuviera hablando con tanta libertad, sin embargo el silencio sin prejuicios de Axe era inaudito en su mundo. —Después de conocer a su shellan, había una parte de mí que estaba aliviada de que estuviera vinculado, porque entonces él no diría nada. Yo estaba un poco preocupada por eso. Después de perder a mi mahmen, no quería perder a mi padre, también, a causa de no ser vinculable. ¿Te imaginas cuán egoísta es eso? —Suena más como auto preservación para mí. Y sabes... quien sea tu pareja será el macho más afortunado del planeta. Por alguna razón, la forma en que lo dijo le dolía, probablemente porque estaba claramente indicando que su futuro hellren no iba a ser él, aunque eso era una locura a muchos niveles. —En realidad, nunca me voy a atar. —Cuando él frunció el ceño, ella negó con la cabeza— No quiero que nadie me diga lo que puedo y no puedo hacer. He tenido suficiente de eso con mi padre, quiero decir, todo en la casa es a su manera, su preferencia, lo que puede manejar dentro de su rígido sistema de expectativas

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sociales. Lo cual no es mucho. Quiero estar sola y voy a encontrar una manera de hacerlo. Voy a terminar mi licenciatura y encontrar un lugar en el mundo, no tengo ni idea de lo que va a ser, pero voy a conseguir mi propio dinero para poder salir y luego... —Ella se echó a reír— mi padre va a desheredarme y estaré muerta ante los ojos de la glymera sin mencionar a mi línea de sangre. Pero va a valer la pena... ¡Wow!, nunca había articulado el plan para ella misma y mucho menos para alguien más. —De todos modos —prosiguió—, vaya sueño, ¿eh?, nada como una pequeña autodestrucción para darle sabor a las cosas. —No creo que sea autodestructivo. —Axe la miró a los ojos— Creo que es increíble. —¿De verdad lo crees? —Sí. —Sacó sus manos y luego tronó sus nudillos uno por uno— Esto va a sonar estúpido. Ella esperó. — ¿El qué? —El hecho de querer estar sola aunque te cueste todo lo que tienes, me hace confiar en ti. —Se encogió de hombros como si estuviera tratando de minimizar lo que estaba diciendo— Me hace creer en lo que dijiste, que no eres como los aristócratas que mataron a mi padre. Esos tipos nunca se habrían alejado de su estilo de vida… y antes de decir que estoy generalizando y probablemente así sea; si no puedes extender la decencia a los civiles en una situación de vida o muerte… seguro como la mierda que no están dispuestos a dejar atrás sus abrigos de piel, sus diamantes y sus grandes casas, nunca lo harán. Elise exhaló tristemente. —Realmente siento lo que le pasó a tu padre. Espero que lo sepas. Ahora era el momento de Axe de reírse— Lo que realmente es triste, es lo que hicieron, la forma en la que murió, no es ni la mitad de eso. Elise no se sorprendió mientras él cuidaba del fuego con esmero y echaba más leña al fuego. —Creo que debería irme —murmuró Elise mientras Axe pasaba una cantidad excesiva de tiempo cuidando la hoguera.

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—Sí. —Abruptamente, él miró por encima de su hombro— No es porque no te quiera. —Bueno. Pero el estado de ánimo había cambiado y no había vuelta atrás a donde habían estado. Ella le creyó, sin embargo, cuando dijo que todavía… —¿Puedo verte mañana por la noche? —Preguntó sin mirarla. —Sí. ¿Dónde? —Aquí. —Miró arder la leña, una lluvia de chispas que llovía sobre su desnudo antebrazo que no parecía importarle—. Tengo una larga sesión de entrenamiento mañana. No saldré hasta tarde, pero dijiste que no ibas a la biblioteca ni nada, ¿verdad? —Está bien. ¿A qué hora? —Yo te lo haré saber. ¿Probablemente a las cuatro? Todavía tendremos tiempo. —Entonces estaré aquí. Solo puedo esperarte si confías en mí aquí sola... —Te confiaría mi vida. El hecho de que lo dijera tan distraídamente le hacía creer que lo decía en serio. Y eso la calentaba más que el fuego. —Entonces tenemos una cita. —¿Eso es lo que es? —dijo arrastrando las palabras. —¿De qué otra forma lo llamarías? —Ella empezó a vestirse, tropezando cuando trataba de enganchar su sujetador— Y voy a ser la primero en decirlo, no puedo esperar a verte de nuevo. Cuando finalmente estaba totalmente vestida con lo que estaba usando antes, se puso de pie con su abrigo. —Buenos días, Axe. Y Si piensas en mí, puedes enviarme un mensaje de texto, ya sabes. Sin presión. Solo quiero dejar eso ahí porque creo que no lo harías, aunque quisieras.

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Se puso de pie y al estirar la espalda, hubo una serie de estallidos, y sí, admiraba sus músculos bajo la ajustada camiseta que llevaba. —Déjame acompañarte afuera Se quedaron en silencio mientras salían de la habitación, pero él la atrapó y la redirigió a la puerta principal (no a la de la cocina). —Tendrás frío —dijo ella mientras salía a la noche y él la seguía. —No importa. Y, de hecho, se mantuvo firme contra el viento helado, inflexible, magnífico. —Ten cuidado —le dijo— Sabes, en el entrenamiento, me imagino que puede ser duro. El hizo un ruido en la parte posterior de su garganta que podría haber sido cualquier cosa desde sip a lo que sea. —De acuerdo, entonces... —murmuró. Por alguna razón, las oscuras ventanas de la pequeña cabaña hacían que el hogar pareciera frío y vacío como el espacio mismo. No quería dejarlo allí solo. Pero, ¿qué opción tenía? —Bueno, buen día... Antes de que ella bajara de la escalera, él la tomó y la atrajo contra él. Pero no la besó. Él la acunó contra su pecho, sujetándola fuertemente. Y oh, ella lo retuvo. Ella tuvo la impresión de que había pasado mucho tiempo desde que él había abrazado a alguien. También sabía que no quería dejarla ir. El abrazo era, reflexionó más tarde, incluso mejor que cualquier promesa de magnifico sexo.

Y luego ella se fue. Axe se paró en los escalones de la cabaña de su padre durante más tiempo después de que Elise se desmaterializase. Bajo el cráneo, su cerebro se retorcía como un caballo, lo que él y ella habían compartido era tan

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fuera de la norma (de donde solía ir con las hembras o con cualquiera) que se sentía estremecido hasta su médula. Había pasado tanto tiempo desde que había conectado con otra persona. Y sí, no le gustaba lo que estaba sintiendo ahora, (las cosas que ella le había contado sobre sus pensamientos, su procesamiento y reprocesamiento, invocando todo tipo de emociones que realmente podía sentir sin él). Era tan malo que lo único que podía pensar en hacer era ir y encontrar una pelea en alguna parte. Sabía cómo luchar. Sabía qué hacer, cómo atacar, cómo evitar ser golpeado, sabía eso antes de que él hubiera entrado en el programa de entrenamiento. ¿Qué había pasado delante de su fuego? Ninguna jodida pista de cómo manejarlo. O sus secuelas. Era más fácil cuando simplemente veía a Elise como una fuente para follar, ¿Ahora? Ella era una persona. Cuando finalmente regresó dentro, su estómago retumbó de hambre, pero no había nada para comer y además, estaba acostumbrado a un intestino vacío. Mientras cerraba la puerta, tenía la intención de ir a tomar una ducha y luego dormir, pero no llegó tan lejos. Por alguna loca razón, se sintió atraído por la cocina, por la puerta de la esquina, por la escalera que le llevaba al sótano. Joder odiaba el sótano. Cuando llegó al fondo de los empinados escalones, extendió la mano hacia la oscuridad para tomar la linterna del gancho. Maniobrando con la mecha de queroseno, casi esperaba que no se activara, La iluminación era amarilla como el fuego, fija como la luz de la luna. Los fantasmas del pasado cobraron vida cuando miró el taller de su padre. Respirando profundamente, todavía podía oler las astillas de madera y el serrín que tapizaba el suelo de tierra como nieve de color miel. A pesar de que nada nuevo se había hecho aquí en más de dos años. Sosteniendo la linterna, se acercó a la mesa alta, la parte superior marcada de cicatrices y sus innumerables herramientas, los dibujos habían sido clavados a los postes de pared desnuda detrás de él. Había bloques de madera que nunca verían una forma artística y luego figuritas que estaban a medio tallar, los conejos, pájaros, ardillas y flores parecían estar luchando para liberarse de sus cercas.

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También había un amplio sistema de estanterías en el otro lado, donde su padre había alineado sus productos terminados. Era como una escena boscosa, las atractivas criaturas jugando juntas en un bosque en miniatura, la fauna acurrucada, rodando, corriendo, trepando, sentándose entre árboles minúsculos y retorcidos, así como las rocas perfectamente talladas. Axe odiaba ver lo que su padre había sido capaz de hacer. La habilidad era la de un maestro, el resultado final es el tipo de cosas que pertenecían a los museos o bajo el cuidado protector de los coleccionistas. Y sin embargo estaban sentados aquí en el sótano. Quería prenderle fuego, simplemente quemar todo. Era tan jodidamente patético que el macho se hubiera quedado aquí todo el día, todos los días, haciendo esta mierda sólo porque esperaba que una hembra que lo había dejado por una mejor oferta podría quedar impresionada cuando volviera. Axe siempre quiso decir, ella no regresará. Y había tenido razón. Su padre había sido un macho tan gentil, un macho sin educación, pero un alma gentil. Y en proporción con su naturaleza, no había tratado la traición bebiendo y volviéndose violento, convirtiéndose en una persona promiscua o abusando del niño que había quedado atrás con él. En lugar de eso, simplemente se había desvanecido, convirtiéndose en un fantasma que entraba y salía de las habitaciones y terminaba ocupando este espacio aquí abajo. Axe le había odiado por la debilidad. Y todavía una parte de él lo hacía. Pero la tragedia de aquella noche de las redadas, había jodido toda esa ira justificada, añadiendo una línea divisoria de auto-odio y culpa por encima del sundae84 psicótico que ya llevaba consigo 24/7. Dios, ¿por qué diablos estaba aquí abajo?

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Helado con frutas y nueces.

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Bueno, eso era obvio, aunque él nunca lo fuera. Axe ignoró el hecho de que tropezó un poco mientras se dirigía hacia las escaleras y cogió la linterna con él, dejándola en la parte superior al lado la puerta de la cocina. Necesitaba algo, cualquier cosa, para enfocarse aparte de sus preciosos pequeños sentimientos de mierda, volvió a su chaqueta de cuero y sacó su teléfono. Excepto que no estaba seguro exactamente a quién iba a llamar o enviar un mensaje de texto. No a Elise, eso lo sabía, sin embargo, no llegó a su lista de contactos casi vacía. Alguien le había dejado un mensaje de voz y no era un número que reconociera. Mientras tocaba el mensaje, frunció el ceño, fueron dos palabras y él sabía quién era. Buenas noches, Axwelle. Soy el padre de Elise. Hay un servicio adicional que podría proporcionarme, y estaría muy agradecido si me llamara mañana una hora después del atardecer. Esperaré con interés su presencia. Gracias ¿De qué diablos se trataba esto? De la nada, el zumbido de su adicción empezó a vibrar, aquella cosa que siempre había pensado y relacionado como parte de un cáncer, en parte como dragón, levantándose en sus cuartos traseros y empezando a rugir. ¿Las buenas noticias? Al menos no estaba pensando en Elise. ¿Las malas noticias? Una vez ese zumbido empezara a hablar con él, se elevaría hasta que tuviera que lidiar con eso... y sólo había una manera de hacerlo ahora que había renunciado a la heroína… El teléfono sonó en su mano, el patrón electrónico de un sonido fuerte como el pop de una pistola en la casa tranquila. Contestó antes de que terminara el segundo repique. —Novo. —Hey. Mientras el ruido de fondo la hacía difícil de oír, frunció el ceño y subió el volumen de su teléfono con el pulgar.

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—¿Dónde estás? —En un club. Ya sabes, esa basura europea a la que Peyton va todo el tiempo. —Sí. Se quitó el teléfono de la oreja y comprobó qué hora era. También notó que se estaba quedando sin batería. Mierda, se había olvidado de cargar la maldita cosa en el restaurante, (cuando vives sin electricidad, aprendes recargar tus cosas en todas partes). Cuando su compañera de prácticas no dijo nada más, frunció el ceño. —¿Estás borracha y necesitas que te recoja? Porque sabes que no tengo ruedas. —No, necesito preguntarte algo. —Qué. —¿Quieres follar? Axe arqueó las cejas durante una fracción de segundo, se entretuvo con la idea de que la hembra se acercara y hacerlo al estilo hardcore en la puta casa, rompiendo muebles, golpeando en las paredes, dejando que el fuego muera porque su calor corporal era más que suficiente para mantenerlos calientes. —¿Eso es un sí? —dijo ella con una voz baja y sexy que debería haber sido mejor que una mano real en sus pantalones. Manteniendo el teléfono en su oreja, se acercó a la chimenea, se agachó y recogió la manta en la que Elise se había envuelto. Cuando se la acercó a su nariz, respiró hondo, la extrañaba tanto que dejó caer la maldita cosa como si lo hubieran quemado. —Yo no cago donde coma, Novo —se oyó decir. El “¡oh vamos!” salió de su voz inmediatamente. —Gracias por sugerir que el sexo conmigo sería excrementalmente85 increíble. —Sabes a lo que me refiero. —No me pondré emocionalmente unida —murmuró secamente— Créeme. 85

Elevar una constante dada a la potencia de su argumento, de una manera mierda.

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—Lo sé. —Pensó en el idiota de Peyton y en la pequeña, estúpida obsesión hacia Paradise— Sin embargo, ya tenemos bastante dinámica en el grupo, y alguien se enteraría. Esa mierda es difícil de ocultar aunque lo hagas vainilla86. —Bien, nos vemos en la clase… —Pero te llevaré a “The Keys”. —¿Cuándo? —preguntó ella. —Pasado mañana por la noche —Cerró los ojos y corrió por el resto— Iremos juntos. Es noche de invitados. Encontrarás lo que buscas allí. Lo sé, siempre lo hago.

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Se refiere a sexo suave.

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VEINTICINCO Fueron cinco horas antes de que Vishous volviera a entrar en la cocina de la Casa de Audiencias. Y Rhage no podía decidir si él estaba contento de que la entrevista inicial con el tío estuviera terminada... o mierda, aterrado de enterarse de los resultados. Mientras V se sentaba en la mesa con todos ellos, él estaba claramente cansado, su cabello engominado hacia atrás fuera de su frente como si él hubiera estado tirando con sus manos a través de él, los tatuajes sobre su sien resplandeciendo en contraste a la piel que era demasiado pálida. Su guante de mano temblando un poco mientras encendía un liado-a-mano y tomaba una profunda calada. Rhage tomo la taza de té donde había estado tomando chocolate caliente y sacó de su lugar su platillo y empujó el pequeño plato de porcelana en dirección de su hermano. Así tendría un cenicero. Después él se sentó, tomo la mano de Mary y espero algo más. No fue una sorpresa que Vishous se tomará su tiempo antes que de hablar, Z se acercó y se sentó. —Así que aquí es a lo que vamos—. V golpeó ligeramente su cigarrillo sobre el platillo, aunque no cayó ninguna ceniza al final. Luego se refirió al platillo. —Gracias por esto. —De nada —Rhage murmuró.

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Jodido infierno, él aún no quería escucharlo. Mary, por otra parte, se inclinó hacia adelante, obviamente preparada para hacerle frente a la noticia que fuera. Él saco de ella su espíritu de lucha. Porque por el momento él estaba sintiéndose con una puta bola-menos. —Pues Ruhn me dio todos los detalles que él sabe acerca de la madre de Bitty, los nombres de su Sire y su Mahmen. Cuando y donde ella nació. Donde vivió y con quién vivió antes que llegara a Caldwell. Como conoció aquel idiota con el que ella se emparejo. Lo que él sabía de lo que pasó después de que ella viniera aquí —El Hermano dio otra calada y soltó más de aquel humo Turco— Él también me dijo donde había estado viviendo, que había estado haciendo, con quien estaba asociado. —¿Qué es lo que él hace? —Mary preguntó toscamente. —Es trabajador manual. Vive en Carolina del sur. Trabaja en una gran finca ahí. —¿Cuál es la línea de sangre? —demandó Wrath. Como si el Rey estuviera preparado para ir y apoderarse de la finca como si ellos estuvieron devuelta en el Antiguo País— ¿Y las historias tienen sentido? V puso su palma hacia arriba a pesar de que Wrath no podría verlo. —Mira, no voy a decirte cómo manejar tus asuntos reales… —Pero vas a hacerlo de todas formas —murmuró Wrath. V se enfocó en Mary, como si reconociera que ella era la única quien iba a poner más atención en el proceso. —La cosa más razonable y responsable a hacer para mi es ir allí yo mismo y verificar todo. Tengo domicilio, contactos... Incluyendo el de la familia para la que él trabaja. Tengo todos los detalles de su vida hasta ahora... —Voy contigo —dijo Rhage, y comenzó a ponerse de pie. Excepto que ahora era él que estaba consiguiendo una palmada. —No, tu no. —Maldita sea si voy a dejar que otra persona llegué hasta el fondo de esta mierda... —No —dijo Mary— Tienes un conflicto de intereses. Y yo también. Esto necesita ser hecho por una tercero desinteresado.

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Rhage se hecho hacia abajo en el asiento. La idea de marginarlo en la investigación como que lo hacía querer golpear su frente contra la mesa hasta que se astillara y después hacerla polvo hasta que se hiciera serrín... —Esto es absurdo —Wrath anuncio— Déjame hablar con él. Sabré si está diciendo la verdad. V sacudió su cabeza. —Con respecto a los hechos como el tipo los ve, seguro. Pero no es tan simple. —Sí, lo es —Rhage tenía conciencia de que la bestia emergería bajo la piel, el estrés le sacaba el jugo— Si él es un mentiroso pedazo de mierda... —El asunto es su aptitud —Mary lo interrumpió— Apto para ser un padre... Rhage libero la mano de su shellan, apretó ambos puños y los golpeó en la mesa, quebrando los pesados bordes de roble del centro. —¡Nosotros somos sus padres! ¡Nosotros somos sus jodidos padres! Mientras él se lanzaba de un salto hacia arriba, Mary fue con él, agarrando uno de sus brazos y colgando todo su peso encima. —Rhage, necesitas relajarte... —¡Yo soy su padre! ¡Tú eres su madre...! Mary perdió su agarre en él y después él estaba agarrando a RHONJ y lanzando la mesa, enviándola a sus hermanos y al Rey saltando atrás hasta China, cristalería yendo por los aires y después destrozada por todo el lugar. —Esto es una maldita estupidez... Inmediatamente, sus hermanos estaban sobre de él, Z cogiéndolo de atrás y doblando hacia adentro su cuello en un agarre, Butch vino desde afuera de ninguna parte... ¿Cuándo había llegado a la casa?... Y agarrándole alrededor de la cintura por un lado, Mary tratando de conseguir que su rostro de enfocará en ella. La única cosa que mantenía a la Bestia todavía dentro de él fue el hecho que había salido fuera la noche anterior. Si aquella mierda no hubiera salido en la clínica, el podaría entera la vieja mansión de Darius. —Él no puede llevársela lejos —Grito a nadie y a todos— ¡Nosotros la encontramos! Él no puede llevársela... él es un jodido extraño... —Rhage —Mary quedó directamente en frente de él, saltando para captar su atención— Rhage, nosotros tenemos que...

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Entendiéndola del todo, con la mirada triste, gimió, —Ella es nuestra... ella es nuestra... este desconocido no puede llevársela lejos... ella es nuestra... Él estaba balbuceando, sabía que estaba balbuceando, pero era como si alguien hubiera quitado el fondo de su cerebro y cada monstruo de miedo que él tenía acerca del futuro de Bitty fuera concentrado en el centro y saliera de su boca. Mary lo dejo ir por un tiempo, pero después tomo las riendas. —Rhage. La realidad es que nosotros sabíamos que teníamos que pasar estos seis meses en período de espera. Y Bitty... Ella habló acerca de un tío. Necesitamos... tan duro como esto es, tenemos que entender esto completamente. Esto es lo que es justo... esto es lo que es legal. —Ella es mi hija. Ella es tu hija. —En nuestros corazones, sí. Pero legalmente... —¡Que se joda la ley! —No es como funciona y no debería. Piensa al respecto... Si nosotros lo hacíamos de principio hasta el final de la adopción, no querríamos alguien mostrándonos en algún punto en el futuro con certeza. Esta es la razón por la que avisamos y esperaremos a ver si alguien responde. —No puedo creer que estés siendo tan racional. —Me estoy partiendo a medias contigo, Rhage. Sólo porque estoy tratando de mantenerlo junto no quiere decir que no me estoy desangrando por dentro. Cuando se fue relajando, sus hermanos aflojaron sus agarres y el tiró de Mary de nuevo hacia él. Observando por encima de su cabeza, vio a V apagar su liado en el fregadero e inmediatamente encendió otro más... Después de un largo silencio, Rhage dijo a Vishous, — ¿Tú serás el único? Ve allá y... —Si —V aspiro muy fuerte el final de aquel cigarro, casi consumiéndolo entero en una sola calada— Y soy el cabrón para hacerlo. No solamente dirigí la entrevista, sino que de todos nosotros, soy el único más propenso a permanecer neutral.

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Cierto, Rhage pensó. V era el más inteligente en medio de todos. El más razonable. El menos probable de ser afectado por la emoción. Maldita sea, como de jodidos estaban en esta situación. En una serie brutal de instantáneas mentales, el vio a Bitty en el cine con él y Mary, sus brazos y piernas en aquellas escayolas. Después recordó enseñándole a conducir alrededor del patio, arriba y abajo en la colina... Ayudándola a hacer su cama en la primera hora de la noche... Y sus helados arruinados y los malos sueños de los que él la había despertado.... Y Mary sonriéndole a su pequeña chica. —¿Cuánto tiempo? —Preguntó mientras Butch y Z empezaban a levantar las sillas y destrozos— ¿Eso cuánto tiempo llevará? —Por lo menos dos noches, podrían ser tres. Pero cada uno me verá cuando este ahí, debido a mi estatus o porque pondré un cañón en sus cabezas. —Nada de intimidación —Mary advirtió desagradablemente— No puedo... Nosotros no podemos contar con eso. —Lleva a Phury contigo —Wrath anunció— Él tiene un método muy de él. Es un buen complemento para ti. —De acuerdo —V inclinó la cabeza y a la vez— Como usted deseé, Mi Señor. —¿Saldrás mañana? —Rhage demandó. —No, justo después de terminar este cigarrillo. Ya hablé a Jane, y tengo un sitio para quedarme. —Mi hermano... —Rhage comenzó. —No —V lo interrumpió— No te atrevas a agradecerme. Esto es una jodida pesadilla y lo odio. Odio cada cosa acerca de esto. Pero maldita sea, voy a hacer esto justo ahora, no importa el resultado. Hubo una larga pausa y Raghe vio los ojos de V enfocaban en algún punto aproximadamente a dos pies en frente de su cara. Estaba claro que el hermano estaba todavía priorizando cosas, haciendo listas, pensando lo que tenía que llevar a cabo. Después Rhage vio alrededor el desorden que había hecho en la cocina. —¿Dónde está el tío ahora? —dijo apenas.

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V habló a través de una exhalación. —Lo llevé a un refugio aquí en Caldie. No quería aceptar el alojamiento, pero le dije que eso era innegociable. No puedo revelar donde está... Ahí realmente no puede haber ningún contacto entre ustedes tres justo ahora. Demasiada emoción. Rhage inspeccionó y enderezo las magulladuras de la mesa con ayuda de Z. No se apoyaba bien en el suelo, una pata torcida e inclinada en un ángulo, la parte superior agrietada, un tablón faltante de donde él lo había agujerado. Quiso mover la pesada superficie atrás a su posición, tenerlos a todos sentados alrededor, regresar las cosas a la normalidad, pero no había futuro en eso. —Le dijiste... —Mary aclaró su garganta— ¿Le dijiste algo sobre nosotros? V se apoyó contra la pared y movió su mano enguantada encima de su barba de chivo. —Le dije que Bitty estaba con uno familia adoptiva adecuada y comprobada que estaban velando su seguridad. No compartí ninguna información de identificación o mencioné la adopción formal. A no ser que él consiga una demanda legal, no hay razón para dar información privada. —Qué es... —Mary frotó su cara— ¿Cómo es? Rhage logró calmarse, congelándose en el proceso de recoger la silla donde él había estado, desde donde había terminado al otro lado de la habitación. V solo se encogió de hombros. —Yo voy a encontrar ese detalle. Mary y Rhage llevaron el GTO atrás de la mansión, los dos callados la mayoría del camino, sus manos no obstante enlazadas excepto cuando él tenía que hacer los cambios. Durante el último tramo del viaje, Mary se quedó mirando afuera por su ventana, los árboles sobre la orilla de la carretera de la ruta rural un manchón en la noche, la luna en lo alto demasiado brillante que las luces delanteras eran innecesarias. —No sé cómo estar cuando la veamos —dijo Rhage— Me refiero, tu sabes, como ser normal. —Yo tampoco. Habían decidido que no tenía sentido decirle sobre el macho apareciendo. ¿Que si el resultará ser un farsante? ¿Cómo de cruel podría eso ser? Y aún más...

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¿Cómo iban a disimular ante Bitty que todo estaba bien y que nada inusual estaba pasando? Esto iba a requerir habilidades fuera de su alcance. El dolor de estómago de Mary, el cual había empezado justo después que ella había leído aquel mensaje privado en su oficina, se hizo peor mientras ellos empezaban el camino a la mansión, el ascenso parecía reducir la tortilla y el bagel no digeridos, los cuales había tomado horas antes en la Primera Comida, en bloques de cemento. Mientras la gran mansión gris aparecía a la vista, con sus gárgolas, sus innumerables ventanas y elevaciones, monolítica masa, ella sintió como no podía respirar. —Tomate tu tiempo para aparcar —murmuró mientras Rhage lentamente iba alrededor de la fuente preparada para el invierno en el centro del patio— Dios... El fácilmente entró entre el segundo Hummer de Qhuinn y el nuevo R8 de V. Apagó el motor y las luces. Incluso desabrochó su cinturón de seguridad. Pero ninguno de ellos hizo un movimiento para salir. Solamente miraron fijamente adelante, hacia el ondulado y nevado césped que iba hasta el borde del bosque... en la nieve que caía abajo en el valle... En el espectáculo de las estrellas de arriba. Había demasiada fealdad que ella sentía preparada para tratar. Pero eso, no significaba que estuviese emocionada por ver la tragedia, la enfermedad o la perdida tan de cerca. Pero al menos tenía de marcos de referencia para todo aquello. ¿Esto? Bien, la vida estaba llena de sorpresas, ¿no? Y teniendo en cuenta todas las cosas, habría aprendido bastante cómo para ganar la lotería. O quizás intentar ir alrededor del mundo. O convertirse en presidente de los Estados Unidos. Pero no este tira y afloja de aprender que ella nunca iba a ser una mamá. Y luego descubrir que lo era. Y luego que te quiten todo eso. Potencialmente quitado, se recordó a sí misma.

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Y para colmo de aquello, Bitty estaba en una maldita silla de ruedas, aun recuperándose de lo que habían tenido que hacerle en la clínica de Havers. —Vamos —ella dijo— Vamos a verla. Ellos salieron juntos y se reunieron en el maletero del poderoso auto, Rhage poniendo su brazo alrededor de sus hombros. Cuando llegaron a la fuente, se entristeció de que todo estuviera drenado y tapado: la suave caída del agua era algo que había ido asociando con su hogar. Pero el invierno en el norte de Nueva York ofrecía el tipo de clima donde no quería que las tuberías exteriores expuestas estuvieran llenas de H2O, incluso si el sistema funcionaba. La entrada principal de la mansión de la Hermandad parecía una puerta principal de la catedral, una pila de amplios escalones de piedra que conducían a un portal hecho aún más regio debido a las tallas que adornaban sus jambas. Rhage iba delante hacia el vestíbulo, después ellos pusieron sus caras en frente de la cama y esperaron, como siempre Fritz, les permitió entrada. Todo el tiempo, una voz interior le gritaba que ella no podía hacer esto, no podía mirar los ojos de Bitty sin ser honesta, no podía mentir por omisión, ella no podía… —Buenas noches, amo y señora —dijo el viejo mayordomo con una sonrisa mientras tiraba de la pesada puerta—. ¿Cómo están? Como si me hubieran disparado a través del corazón, Fritz, gracias... Mary pasó bajo el umbral. Frunció el ceño. Miró a su alrededor. Al principio, no entendía el sonido que oía. Risas, sí. Y era Bitty, pero ¿por qué iba acompañada? Un globo de agua voló justo delante de la cara de Mary y era un juego de pato o empápate. Y entonces Bitty estaba justo detrás, corriendo hacia el comedor, con el cabello flotando tras ella, con la camisa húmeda, un globo rojo y un azul en las manos. —¡Qué diablos! —gritó Rhage mientras avanzaba. —¡Hola mamá! ¡Hola padre! La niña se mantuvo a la derecha para entrar en la sala de billar. Y, ¿sabes qué? Lassiter estaba sobre ella, con un globo amarillo encima de su hombro... al

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menos hasta que se lo arrojó a la chica, alcanzándola de lleno en la espalda. El sonido de gritos era todo deleite... y entonces Bitty se dio la vuelta sin perder un latido y acertó a Lassiter en la cara. Puntería perfecta. ¡Splash! Pero ese no era el punto. Mientras la bomba húmeda se esparcía, bañando el rostro del ángel y todo su pelo rubio y negro, Rhage se agarró al macho y lo arrancó de sus pies, aterrizándolo de espaldas en el suelo, Le palmeó el cuello como si estuviera preparado para ahogar la vida del inmortal. O algo así. Lo que sea. Mary corrió hacia él. —Rhage… —¿Qué diablos le hiciste? ¿Dónde están sus escayolas? Pero entonces la mamá dentro de ella hizo a Mary cambiar de marcha. —¡Sí, qué diablos! ¡Se supone que los debe llevar durante seis semanas! ¡Y ni siquiera caminar! Lassiter trató de responder, pero su tráquea aplastada no dejaba salir el aire. Bitty fue quien resolvió el misterio. —¡Él curó mis brazos y mis piernas! ¡No le hagas daño! ¡Lo hizo con su mejor intención! No le hagas daño, padre. Instantáneamente, Rhage soltó a Lassiter y luego cayó sobre su trasero como si se diera cuenta de que el espectáculo de violencia le podría haber provocado recuerdos. Pero Bitty no parecía preocupado por eso. —¿Ves? —Ella saltó de un pie a otro. Giró con los brazos hacia fuera. Se rio con una risita feliz— ¡Todo mejor! Mientras Mary miraba el espectáculo y después miraba al ángel, tuvo un pensamiento pasajero de que era el tipo de hecho para esta noche. —¿Qué... qué le hiciste? Bitty habló por su amigo de nuevo. A causa de la tos y el jadeo. —Él acaba de enviar el sol a mis brazos y piernas. Puso su mano sobre los yesos, sin tocarlos y

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había calor... y entonces, no sé, nada dolía en absoluto. Cortó la fibra de vidrio en el garaje. Esa fue la mejor parte. Bien, ahora Mary estaba mareada y se tuvo que sentar en el suelo. — ¿Hiciste qué con una sierra? Cuando finalmente Lassiter alzó la cabeza, tenía el rostro rojo, pero ya no parecía un nadador rescatado. No me gustaba su sufrimiento. —¿Ves? —Dijo Bitty—. Así que no te enojes con él. Mary sacudió la cabeza. —No entiendo… —¿Por qué diablos permitiste que le rompieran sus huesos? —Soltó Rhage—. Si podías hacer algo así, ¿por qué demonios estuviste esperando que ella fuera torturada en esa sala de exámenes? Lassiter se sentó, sus ojos extrañamente coloreados, sin pupila, sin apartarse de la dura mirada de Rhage en lo más mínimo. —No es mi trabajo afectar al destino. No puedo cambiar sin exigir el equilibrio adecuado y a veces el costo del regalo es peor que no darlo en primer lugar. Mary pensó en el trato que Rhage había hecho para que ella viviera, antes de que la Virgen Escriba hubiera sabido que no podía tener hijos; Aquel donde, para que su cáncer se curase, no tendría nunca, nunca verla ni hablar con ella de nuevo, a pesar de que estaban enamorados. El equilibrio era el camino del universo. —Pero —el ángel caído levantó su dedo índice— eso no significa que no pueda amortiguar la caída de los dominós del destino. Si entiendes lo que quiero decir. ¿Aliviar el dolor sin cambiar su curso? Eso lo puedo hacer. Bitty sonrió. —Y preferiría estar corriendo ahora en lugar de dentro de seis semanas. Además, esas escayolas ya estaban picando. ¿Y bañarse? Puf. Mary se encontró parpadeando con lágrimas mientras apretaba el antebrazo de Lassiter. —Gracias. —Mierda, —respiró Rhage—. Lo siento. Y mierda, no debería haber dicho 'mierda.' Mierda. Quiero decir... maldita sea. Mientras su hellren se entretenía con las maldiciones, Mary tenía ganas de derrumbarse y Bitty lo percibió claramente, agachándose bajo un abrazo.

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—Estoy bien. Yo sé que vosotros os preocupáis. —Bitty sonrió mientras tiraba a Rhage de sus pies—. Vamos, vamos a tomar la Última Comida... y antes de que me digas que limpiemos este lío, Fritz no nos lo permite. En ese momento justo, un zumbido comenzó a llenar el vestíbulo. —Le encanta su aspiradora húmeda, —dijo Lassiter—. ¿No suena eso sucio? —No delante de mi hija, no lo es —murmuró Rhage. Todo el mundo se volvió hacia el mayordomo, que, por supuesto, había encendido esa combinación de contenedor-aspirador y estaba alegremente absorbiendo las salpicaduras en el suelo de mosaico con su uniforme formal blanco y negro. Se detuvo y pareció preocupado. Apagando, preguntó: —¿Alguien necesita algo? La Última Comida será servida en diez minutos. ¿Tal vez una libación? —Estamos bien, Fritz —dijo Rhage, sonando exhausto—. Pero gracias, amigo. El doggen se inclinó profundamente y luego reanudó su succión. Lo cual, Lassiter tenía razón, sonaba sucio. —Vamos, padre, tienes que tener hambre. —Bitty tiró del brazo de Rhage—. ¿De acuerdo, mamá? Dios, eso dolía. Esos nombres... eran como vidrios rotos en su corazón. —Sí, —dijo lentamente—. Me imagino que debería estar comiendo algo ahora mismo. Eso no significaba que él quisiera, sin embargo. Y sin embargo Rhage no podía negarse a la niña, y los dos salieron para el comedor, un pequeño duendecillo que tenía su movilidad de nuevo saltando junto a una montaña de hombre que estaba caminando como si estuviera medio muerto. Mary saltó cuando una mano para ayudarla a levantarse del suelo apareció frente a su cara. Lassiter estaba de nuevo en su Nikes y mirándola desde su gran altura con una expresión sombría. De repente, el hecho de que el mayordomo se mojara con los restos de una lucha de globos de agua se hizo muy claro, en gran parte debido a que el gran vestíbulo colorido, con sus columnas de mármol rojo y malaquita y su techo pintado

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de tres pisos de alto y su gran chimenea y gran escalera… era exactamente donde no querrías tener uno. Encontrándose con los ojos del ángel, ella dijo: —Lo sabes, ¿verdad? —¿Qué a Fritz le iba a encantar la succión húmeda? —Que su tío iba a aparecer y que Rhage y yo regresábamos a casa hechos un desastre. Sabías que la distracción iba a ayudar. —Oh, —hizo un movimiento de ¡bah! con la mano que ella aún tenía que coger— . No soy tan inteligente. —Y no podías soportar verla con dolor como tampoco lo haríamos el resto de nosotros. Después de un momento, Lassiter se dejó caer sobre sus caderas junto a ella. Se acercó a su rostro, rozó un lado con la mano derecha y el otro con la izquierda. Luego cerró los puños y los apretó con fuerza suficiente para hacer que todas las venas aparecieran en sus fuertes antebrazos. Un segundo después, desplegó las manos. En el centro de sus dos palmas, había un diamante facetado, las dos piedras preciosas reflejaban la luz alrededor de ellas con destellos de arco iris. —Las lágrimas de una madre —susurró—. Tan difícil... tan hermosa. —No soy su madre, —Mary se ahogó—. Oh, Dios... en realidad no soy su madre. —Sí, lo eres. Y las guardaré para poder devolverlas cuando esto termine. —Va a ser real. Puedo sentirlo. El tío... es real. —Quizá. —Lassiter se puso de pie de nuevo— Pero ¿por qué no las guardo por si acaso? Se alejó, el pelo goteaba, la ropa un desastre, todas las joyas de oro que llevaba como parte del sol pegado a él, incluso cuando estaba en el interior. Mary miró el arco por el que Rhage y Bitty habían desaparecido. Cuando se sintió como si pudiera caminar hasta allí... se levantó... y lo hizo.

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VEINTISEIS La noche siguiente, Elise estaba en su cuarto de baño, secándose el cabello, cuando su teléfono empezó a recorrer el mostrador de mármol. Fue a por el tan rápido, que casi tiró torpemente su Conair87 directamente al suelo. Pero no era Axe. —Por fin —dijo mientras apagaba el secador. —¿Qué clase de saludo es ese? —preguntó la voz masculina al otro lado. —El que le das a alguien que tarda tanto en volver a llamar. Peyton, hijo de Peythone, maldijo suavemente. —Lo siento. He estado ocupado. Pero ahora soy todo tuyo. ¿Estás bien? Se apartó del espejo y apoyó su trasero contra el mostrador. Tenía calor con su albornoz rizado rosa, pero lo mantuvo puesto: A pesar de que no estaban en FaceTime, no le parecía correcto estar desnuda mientras hablaba con su primo. —¿Por qué trataste de comprar a Axe? Hubo un silencio. —Así que se trata de tu nuevo guardaespaldas, ¿eh? —Eso fue realmente insultante para él.

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Maraca de secador de pelo.

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—Déjame hacerte una pregunta, ahora. ¿Exactamente quién crees que te protege? ¿Sabes algo de él? —¿Es eso una pregunta dirigida? Si es así, simplemente contéstala tú. No quiero jugar. —Elise, tu familia ya ha perdido tanto... —Perdóname. Estoy viviendo en esta casa, ¿de acuerdo? ¿Cómo no voy a saber cuánta gente está sufriendo? —Sí, y fui yo quien tuvo que mirar a los padres de Allishon a los ojos cuando les dije que estaba muerta. —¿En serio que estamos compitiendo por la muerte de mi prima ahora? ¿De Verdad? —Elise... —Hubo un gruñido largo— Mira, no voy a discutir contigo. —Bien, porque me siento segura con Axe alrededor. No ha sido más que un caballero para mí. Y no te agradezco que le faltes el respeto tratando de sobornarlo por algo que no es asunto tuyo. —Tú eres asunto mío. —No, no lo soy. Soy tu prima tercera. Eso es todo. —Mientras el silencio se extendía, ella estaba más que frustrada—. Tal vez no deberías haber llamado. —Tal vez. —Él maldijo— Me tengo que ir. Tengo que prepararme para la clase, ¿quieres que le diga a tu chico que has dicho hola? —¿Por qué actúas así? Y no es mi chico. —Buena suerte con él. La vas a necesitar... —No, no puedes hacer esto. O me dices lo que realmente te preocupa o te estás volviendo un idiota, porque estás siendo sobreprotector. Estas son tus dos opciones, Peyton. Lo que no puedes hacer es jugar a este juego de humo y espejos, y luego burlarte como si te ofendiera mi comportamiento. Hubo una pausa. Y entonces la risa fue triste. —Y por eso nunca podría salir contigo. Cosas de primos a un lado. —Bueno, no te lo estoy pidiendo, así que eso también.

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—Bien, estoy siendo sobreprotector y no tengo derecho a serlo. Elise exhaló y sonrió un poco. —Eres un dolor en el culo, ¿sabes? —Eso me han dicho —explicó Peyton— Mira, sé que gente como nosotros no habla de estas cosas, pero esa mierda con Allishon todavía está conmigo. No puedo... No puedo sacarla de mi mente. Y sí, me doy cuenta de que me está haciendo un poco psicótico. Yo solo... no estoy durmiendo, estoy... mi cabeza está jodida. Ha sido duro. Elise dejó caer su voz a un susurro. —Lo siento mucho. —No es tu culpa. Dios, no en absoluto. —¿Lo que le ocurrió a ella? Nadie me lo dirá. Nadie dirá nada más que murió en el mundo humano. Ni siquiera han hecho una ceremonia de Fade para ella. Es como si estuviera aquí... y luego se hubiese ido, como si nunca hubiera existido. Y mientras tanto, mi tía nunca sale de su habitación y mi tío vagabundea sin rumbo... Me encantaría ayudar o entender o... sólo por fin saber lo que pasó. Hubo una larga pausa. — ¿Peyton? ¿Todavía estás ahí? ¿Hola? —Vi lo que se le hizo. Vi... la violencia que la mató. —Oh, Dios mío, Peyton... —No fui yo quien la encontró. Pero fui yo quien se enteró... de lo que le hicieron. —No es de extrañar que estés en apuros —Elise se cubrió la boca con su palma—. No tenía ni idea. —Ella no fue asesinada por un humano. Fue uno de nosotros. —¿Quién? —suspiró ella. Peyton se aclaró la garganta. —Bueno, no estoy siendo un cretino en este momento y no quiero terminar esto de repente, pero realmente tengo que estar preparado. ¿Podemos reunirnos y hablar en persona algún día? Pensó en su cita con Axe. — ¿Mañana por la noche? —Lo tengo. Iré hacia ti.

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—Mejor que vaya a tu casa. Especialmente si vamos a hablar de ella. No quiero que nadie oiga nada. —Bien. Y Elise, lo siento. —¿Por qué? —No lo sé. Te veré mañana. Ven cuando puedas, estaré esperándote en mi habitación. —Hasta entonces. Justo cuando colgó, un extraño temblor atravesó su cuerpo y al principio, supuso que era por lo que ella y Peyton habían estado discutiendo. Pero entonces... no, eso no era. Bajando el teléfono, miró a su alrededor, pero vamos, no era como si alguien estuviera al acecho en un rincón oscuro, en su cuarto de baño de mármol blanco que tenía todas sus luces encendidas. Dejando el teléfono detrás, salió a su dormitorio. Miró en todos los rincones, ninguno estaba oscuro porque tenía todas las luces encendidas allí también. Excepto que ella no estaba exactamente asustada. Era más parecido a ser consciente de algo. —¿Axe? —dijo en voz alta. A pesar de que Elise llevaba su albornoz rosa, salió al vestíbulo. Siguió el instinto hasta la escalera principal. Subió a la primera planta Aire fresco. Alguien acababa de entrar en la casa. Y... el aroma de Axe. Había sido él quien había entrado. Además, gracias a la sangre que ella había tomado de él la noche antes, sabía exactamente donde él estaba. Sacudiendo la cabeza hacia la izquierda, vio que el estudio de su padre estaba cerrado. Sin hacer nada de ruido, caminó sobre el suelo de mármol hasta el salón que se encontraba detrás de su espacio de trabajo privado. En el interior, la belleza del melocotón y plata del papel pintado y las cortinas se perdía en ella mientras se

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dirigía a una extensión de las estanterías que tenía incorporada una parte superior con festón y figuras Herend88 de gallos y aves acuáticas y otras aves de todo tipo en diferentes niveles . La clavija estaba oculta a la derecha a la altura de los hombros, el tipo de mecanismo que no podías ver ni adivinar, y cuando la cambió, la unidad entera, construida unos ciento cincuenta años antes, se desenganchó de la pared y se deslizó silenciosamente hacia un lado. Entró en el pasadizo oculto, sacó una cuerda de metal pasada de moda con un mango de madera en el extremo... y de nuevo los estantes se deslizaron, moviéndose tan perfectamente que la inestimable colección de porcelana no fue perturbada en lo más mínimo. El espacio era estrecho y húmedo, pero no frío y había suficiente luz a través de las uniones de la moldura por encima de ella así que caminó hacia adelante unos cinco pies... hasta un conjunto de escalones de madera que conducía hasta la parte posterior de una pared. Tenía cuidado al poner sus zapatillas sobre los listones de madera. Ella no pesaba una tonelada, pero estaba preocupada por los sonidos de crujidos que pudiese hacer. Una vez en el escalón más alto, alcanzó una pestaña que estaba más o menos a la altura de los ojos. Cuando la apartó, pudo ver dentro del estudio de su padre, visualizando el fuego al otro lado de la habitación, el escritorio, la figura de su padre... y Axe, que estaba sentado al otro lado de la mesa de su padre. Sí, estaba mirando a través de los "ojos" de un retrato. Al igual que en las películas. Su madre había cortado los agujeros de la pintura, y su padre casi se había desmayado. Pero oh, su mahmen había sido capaz de salirse con la suya en cosas como esa con él. Ella había sido la única que podía hacerlo. Si Elise se cuidaba de no respirar fuerte y si se concentraba en ahogar los sonidos en el conducto y el suave silbido de una brisa en las vigas, podía oírlos hablar.

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Famosa marca húngara de figuras de porcelana.

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Su padre estaba sentado, lo cual tendría sentido. Ella claramente se había dado cuenta de la presencia de Axe en el instante en que había entrado en su casa. Y por extrapolación, él pronto adivinaría dónde estaba ella… Efectivamente, él frunció el ceño y miró directamente hacia ella. Su expresión era casi desagradable, como si no supiera porqué demonios se había distraído con un retrato de doscientos años de un viejo vampiro vestido de uniforme. —Gracias por venir —dijo su padre mientras ponía los gemelos en la posición adecuada bajo las mangas de su chaqueta azul marino—. Me parece que tu primera velada con mi hija fue satisfactoria. Una imagen rápida de ella desnuda, estirada en frente del fuego de Axe, su boca y manos… Bueno, necesitaba parar eso ahora mismo. Axe miró a su padre. Volvió a mirar el retrato. Se enfocó de nuevo —Volvió a casa a salvo. —Por eso estoy muy agradecido. —Su padre sonrió, y parecía sincero—. Ella es mi corazón, me recuerda tanto a su madre. Un espíritu ardiente, un intelecto feroz, temeroso de tan poco. Por eso también me preocupa. —Y por eso me contrató. —Ciertamente —Felixe se aclaró la garganta— En ese sentido, quisiera ampliar tus funciones. —Cómo. —Nunca la pondré bajo sehclusion. Ella no estaría bien con eso. Y soy consciente de que debe salir de la casa por otras razones además de por sus estudios de vez en cuando. Puede ser un festival o una reunión de hembras de su edad. Sí, claro... porque ella realmente estaba buscando salir y hacerse las uñas con un montón de obsesionadas Barbies. Ella preferiría ahorrar el dinero, arreglarse las uñas de los pies por sí misma y leer su trabajo de tesis una vez más.

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—Me gustaría que encontrara a un pretendiente. Elise frunció el ceño. Oh diablos, no. —¿Tiene uno en mente? —preguntó Axe. —Hay un número de varones apropiados cuyas familias están buscando que se establezcan. Ella es de la edad de algunos de ellos. Es el momento, pero estoy seguro de que si le hablo de esa perspectiva de cualquier manera, se rebelará. Así que estoy en una situación muy difícil. —¿Qué quiere hacer al respecto? —Soy consciente de que ella salió de la casa anoche. No sé adónde fue. No te encargó que la escoltaras a la escuela, o me hubieras enviado las horas que acordaste como lo hiciste la noche anterior. —Quieres que la siga. Incluso cuando ella no está en la escuela. —Y que me digas dónde va. Te pagaré, por supuesto. Axe cambió de posición en la silla, cruzando las piernas, el tobillo sobre la rodilla. Volvió a mirar el cuadro. Miró atrás. —Tengo entrenamiento. No puedo estar con ella veinticuatro/siete. —Tenía un programa GPS instalado en su teléfono. Mi mayordomo es bastante experto

electrónicamente.

Puede

monitorear

dónde

va

y

proporcionarte

coordenadas. —Pero, qué pasa si estoy en clase. —Podrías investigar dónde va después. En tu tiempo libre. —Déjeme entenderlo. ¿No quiere que se someta a sehclusion., pero quiere saber a dónde va y si no puedo estar allí, quiere que finja ser un P.I.89 y averigüe qué estaba haciendo y con quién? —Sí. —Felixe sonrió aliviado—. Exactamente. Maldita sea, Padre, pensó. Y por supuesto que Axe lo iba a hacer. Había sostenido que necesitaba el trabajo, y más dinero siempre era mejor, Axe se puso en pie. —Lo siento. Eso no es para mí. 89

Investigador privado.

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—¿Qué? —dijo su padre. ¿Qué? Pensó ella. —Mire, estoy de acuerdo con ser su guardaespaldas, pero esconderme detrás de su espalda e informarle de lo que hace, sólo para que pueda usarlo en su contra, no es lo mío. Si está tan preocupado con lo que está haciendo y con quién se está viendo, debe preguntarte a ella misma. Su hija es una de las personas más modernas que he conocido. Ella se lo dirá. Es honesta, aunque sea una discusión difícil. —Pero... te pagaré más. Puedo pagarte el doble. —Guau. Ustedes... —Axe miró en dirección de Elise una última vez—. Me tengo que ir, el entrenamiento comienza en una hora y tengo que comer. —Ojalá lo reconsideres. —Felixe parecía desinflado—. Necesito tu ayuda. —Realmente no. Necesita hablar con su hija, no tratarla como si fuera el enemigo. —Sólo quiero lo mejor para ella. —Si hay alguien que sabe lo que es mejor para ella, sin embargo, es ella. Mientras Axe salía, Elise cerró la pestaña y bajó de los escalones. Recogiendo su bata, corrió hacia la estantería oculta.

De vuelta en la mansión de la Hermandad, en su nuevo cuarto de baño y de Mary, Rhage comprobó su par de cuarentas y se aseguró de que los seguros estuvieran puestos. Luego se metió las dos dagas negras en las cartucheras, mirando hacia abajo y comprobó su munición de reserva. —Feliz Navidad, —dijo al reflejo en el espejo sobre el lavabo. Es curioso que esta fiesta humana fuera sobre el nacimiento de un salvador y sin embargo aquí estaba él, saliendo al campo, a la búsqueda de la muerte. Y sí, parecía un asesino, sobre todo cuando se puso un abrigo de cuero y cubrió su cabello rubio con una capucha negra.

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Por otra parte, podría haber estado en albornoz rosa y pantuflas y sus ojos le habrían delatado. Apartándose de sí mismo, salió al dormitorio. Cuando se habían trasladado al tercer piso hace sólo dos meses, se había sentido como en casa inmediatamente porque Bitty había estado con ellos. Ahora la suite parecía una habitación de hotel, algo que era encantador, pero transitorio. Si la chica los dejaba, no se quedarían aquí. De hecho, nunca volvería a subir al tercer piso. Al salir de su habitación, fue a la habitación de al lado y se detuvo entre las jambas. Mary y Bitty estaban sentados en la cama de la niña, las dos en chándal, el pelo de Bitty todavía húmedo de la ducha. Mary estaba cepillándolo, empezando por los extremos y subiendo, mientras Bitty hablaba sobre la fiesta de Navidad que Beth y Butch organizaban para el final de la velada. —¿Y ese gordo de traje de terciopelo rojo viene por la chimenea? —Sí. Deja regalos bajo el árbol y por la mañana, todo el mundo abre sus calcetines y paquetes. Comer demasiado a las cuatro de la tarde. Ver fútbol y quedarse dormido. Despertar a las nueve. Sentir hambre. Comer más. Ir a la cama y desmayarse. —¡Oh, esa es la clase de vacaciones de papá! Pero deberíamos haberlo hecho al amanecer esta mañana. —Tuvimos que ajustar el horario a lo que funcionaba para la mayoría de la gente. Sí, había habido planes durante semanas, ¿pero con ese hombre apareciendo en la Casa de la Audiencia? Nadie había estado de humor para celebraciones. Sin embargo, Rhage y Mary habían insistido en que la reunión siguiera adelante. Tal vez sería otra buena distracción el show de Lassiter del pequeño milagro y la perfectamente cronometrada demostración de emoción para la niña. Bitty pasó a hacer preguntas sobre Mary de pequeña y Mary respondió todo de la misma manera que ella estaba cepillando el pelo... lentamente, suavemente... como si nunca fuera a tener la oportunidad de hacerlo de nuevo. —¡Oh, Padre! ¡Hola!

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Cuando Bitty se volvió hacia él, su rostro era tan trasparente, su sonrisa tan genuina... que quería olvidarse de todo de nuevo. Pero no lo hizo. Entró como si fuera otra noche y murmuró algo, sonrió, palmeó el hombro de Bitty, besó a Mary en la boca, se despidió. Bitty parecía preocupada. Mary estaba resignada y triste. Quería quedarse con ellas. Necesitaba irse. La bestia pudo haber permanecido en su jaula de carne la noche anterior, pero eso no iba a durar con toda la alta tensión, así que tenía que encontrar una pelea para quemarla. Iba a ser su única salvación. —Ten cuidado —dijo Bitty mientras se retiraba. —Siempre, —susurró sobre su hombro. En lugar de ir al lugar de reunión preestablecido y unirse a Z y Butch y los aprendices para la orientación, Rhage fue directo a los callejones al oeste del distrito financiero de Caldie, yendo directamente al corazón del campo de batalla, al pavimento y las sombras que había acechado por cuanto tiempo ahora. La noche era tan fría como la anterior, pero había una humedad en el aire que hablaba de que venía nieve. A los humanos les gustaría eso. Lo encontrarían "de temporada" para sus vacaciones. No había nadie que vagara por el tramo de edificios desiertos que él eligió para cazar, nada que marcara la calle, solo el cascarón quemado de un viejo sedán, un sofá podrido y una serie de árboles muertos en la acera agrietada. Nada de árboles de Navidad centelleando en las ventanas. Ningún ho-ho-ho de los invitados. Sin villancicos, sin campanas de trineo, sin renos, sin regalos. Respirando profundamente, sintió una gran quemazón en el interior de su pecho... y era como si estuviera de vuelta en la plaza. Desde que Mary había entrado en su vida para siempre, había disfrutado matando porque gracias al buen programa de crianza de la Virgen Escribana, había sido diseñado desde su concepción para proteger y defender su raza. Pero no había habido nada de esta desesperación de la vieja escuela, de esta infelicidad

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infatigable, de esta... triste sensación... de que no era dueño de su destino sino prisionero por su maldición… Girándose, inclinó la nariz hacia arriba. Inhalado de nuevo. Dejó salir un gruñido. Los Lessers eran cada vez menos ahora que nunca y había habido avistamientos, por otros en la Hermandad, de un enemigo muy diferente. Estaban tratando de determinar quién y qué era. Los cambios radicales como éstos en la guerra rara vez eran buenas noticias y evidencia clara de que el Omega estaba pensando de nuevo. ¿Pero el hedor del talco de bebé que se apresuró a saludarlo ahora? Era como si el único deseo que necesitaba que se hiciese realidad hubiera sido concedido. Bueno, el otro después de que Bitty que se quedase donde ella pertenecía. Desnudando sus colmillos, Rhage fue a la caza.

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VEINTISIETE El único modo en que esa reunión podría haber sido más ofensiva, pensó Axe, habría sido si el padre de Elise hubiera sugerido que su hija estaba traficando con drogas. O prostituyéndose después de anochecer. Llevando una segunda vida quitando los dulces a los bebés y pateando cachorros. Increíble, pensó dejándose llevar por la gran puerta de lujo y alejándose de la mansión. A unos veinte pies a la izquierda, de pie en el viento frío, Espera… ¿eso es una bata rosa? Elise era como una aparición. Excepto que estaba oh, tan viva, su cabello revoloteaba por las ráfagas, su aroma llenaba su nariz, su presencia calentaba la noche a temperaturas tropicales. —Qué estás h… No consiguió más que eso. Ella corrió hacia él y se arrojó a sus brazos, sosteniéndolo alrededor del cuello y apretando todo lo que podía. —Espera, ¿qué estás haciendo? —O algo así—. Elise, no te pueden ver así. Sosteniéndola del suelo, caminó detrás de un gran arce para que el tronco les diera cierta intimidad. —¿Qué haces aquí afuera? —Preguntó mientras la bajaba— Vas a terminar con una neumonía —Sólo necesitaba darte las gracias. —Por qué... —Se detuvo— Eras tú. Estabas detrás de esa pintura.

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—Sabía que estabas en la casa. Simplemente no sabía por qué. Escuché lo que le dijiste a mi padre... gracias. Axe quería decir lo correcto. O infierno, decir cualquier cosa. Pero la forma en que ella lo miraba con esos ojos brillantes, su cabello limpio y fragante, su cuerpo debajo de esa bata algo que recordaba cada pulgada de... Agarró su cara y le frotó la mejilla con el pulgar. —Soñé contigo. Todo el día. Elise sonrió más ampliamente. — ¿Lo hiciste? —Mmm-hmm. —¿Qué soñaste? —Esto. Inclinando la cabeza, se ladeó y la besó, trabajando sus labios con los suyos, envolviéndola con sus brazos, acercándola. El viento del invierno bailaba a su alrededor, los copos de nieve comenzaban a caer, el oscuro cielo de terciopelo parecía estimular a los amantes de todo el mundo. Cuando por fin se alejó hacia atrás, le dio masajes en los hombros. —No puedo esperar a que esta noche haya terminado. —Yo tampoco. Ella puso sus manos en las almohadillas de su pecho, masajeando. —Ojalá no te tuvieras que ir. —De todos modos, no podría quedarme aquí. —Tú podrías… —No quiero causarte problemas. —Nunca. Dios, no podía obtener suficiente de su cara, su garganta, la sensación de su cintura bajo sus palmas. Era como una droga de la que necesitaba otro golpe y el hecho de que eso le hiciera querer correr en la dirección opuesta era irónico, ya que había abrazado la heroína y la cocaína. Sexo. Violencia.

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Pero la voz gritando en su cabeza que le decía que se alejara de ella y nunca mirara hacia atrás fue contrarrestada,

puñetazo por un puñetazo, por una

necesidad aún más fuerte de estar cerca y permanecer cerca. De la nada, una imagen de las figuras de su padre le vino a la mente. Axe se alejó abruptamente. Perdió el contacto inmediatamente. Sentía que su cabeza se embriagaba aún más. —Lo siento. Tengo que irme. —¿Estás a salvo ahí afuera? —susurró mientras se abrazaba a sí misma. Asintiendo con la cabeza, le echó una última mirada... y luego se desmaterializó al lugar de reunión al oeste y al sur de donde estaba la finca de su familia. Cuando volvió a tomar forma, una ráfaga que le hizo zumbar la nariz le golpeó directamente en la cara y respiró profundamente. Toda su vida, había tenido gran éxito empujando las emociones abajo profundamente y poniendo una tapa en ellas. Hizo lo mismo ahora, desterrando cualquier sentimiento o pensamientos sobre Elise. Lástima que aún pudiera saborearla. Peyton fue el siguiente en aparecer y cuando se enfrentaron, Axe estaba listo para una pelea, preparado para empezarla si tuviera que hacerlo. Pero Craeg y Paradise llegaron y se interpusieron entre ellos. —No, —dijo Craeg— no vais a hacer esto. Pérdida de tiempo, pérdida de esfuerzo... y aquí en el mundo real, una maldita distracción peligrosa. ¿Qué diablos os pasa a vosotros dos? —Nada —dijo Axe sin apartar la vista— Absolutamente jodidamente nada. —Bien. —Craeg no se movió— ¿Peyton? —No tengo problemas. Paradise enganchó un brazo a través del codo de Pey-pey y lo giró —Así que me ibas a contar sobre esa mujer que volviste a ver en el club anoche, ¿recuerdas? ¿Era sexi?

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Clásico y muy jodidamente cambio de ruta, patético pero necesario. Pero el Sr. y la Sra. Programa de Entrenamiento tenían razón. El grupo volvía a salir al campo esta noche. Nada de trabajo en el aula. Ni sparring en el gimnasio. Armas reales y diversión, como decían los Hermanos. Lo último que necesitaba era su drama personal que podría hacer caer a alguien. En una tumba.

Elise estaba flotando en el aire mientras subía por las escaleras del personal. Lo último que quería era quedarse atrapada en su bata, olía el aire de la noche y el macho que acababa de besar en el patio delantero. Era curioso, había querido exactamente este tentador hormigueo cuando ella había pensado en estar con Troy hace solo noches. Había deseado esto exactamente, aunque ella realmente no había sabido lo que era. Había estado buscándolo y la había encontrado. Y era hermoso. Su burbuja de felicidad no duró. Llegó al segundo piso y se deslizó tranquilamente por el pasillo alfombrado, pasando por las puertas cerradas de las suites de invitados y los aposentos de su padre, cuando se acercó a una puerta abierta en una habitación negra. La voz de su tío se escuchaba lejos, aunque tenía que estar de pie justo en la oscuridad. —¿...esta noche? ¿Podemos comer tranquilamente nosotros dos? La respuesta de su tía fue tan tranquila, que Elise no pudo oír las palabras. —Bueno... —murmuró su tío— Sí, regresaré. Quizás más tarde. Creo que hay... ¿qué?... Sí. Sé que no duermes... Elise cruzó sus brazos alrededor de sí misma y caminó rápidamente a su lado con la cabeza baja y los ojos en la alfombra. Pero su tío debió de oírla o sentirla porque justo cuando se acercaba a su habitación, se volvió hacia la luz. Su rostro era el de una calavera, su piel gris por el estrés y el sufrimiento, los ojos huecos. —Elise, —dijo en un tono muerto—. ¿Qué tal te va esta noche?

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Ella se inclinó y también usó la Antigua Lengua. —Estoy bien, tío. ¿Y tú? Era la respuesta acostumbrada a la pregunta acostumbrada que, de hecho, no pedía un recuento honesto de su estado, sino que era más un gesto educado, como alguien diría "Salud" después de un estornudo. —Estoy bien. Gracias. Y entonces cerró la puerta. No había visto a su tía desde la tragedia y sólo podía adivinar la forma en la que la hembra debía estar. Elise continuó en su propio cuarto, donde se cambió poniéndose unos cómodos pantalones de yoga y un jersey de lana que su padre no aprobaba. Una rápida comprobación del reloj sugirió que tenía demasiadas horas antes de que ella fuera a escaparse. Dejando su teléfono atrás, por supuesto. Gracias Padre. Tomando asiento en su escritorio francés, había artículos eruditos para leer y ese borrador del programa de clases que Troy había enviado a primera hora de la tarde para el seminario de enero. Pero su mente estaba dispersa e ineficaz, fragmentos de la conversación de Axe con su padre, su llamada telefónica con Peyton... y luego el beso en el césped... así como lo que acababa de ver en el vestíbulo... interrumpiendo sus procesos de pensamiento. Por alguna razón, se encontró de nuevo en el pasillo... frente al cuarto de Allishon. Esta vez, entró, pero luego se detuvo, sin saber qué estaba haciendo, qué buscaba. Después de un momento, procedió a entrar en el closet porque no había ningún otro lugar para ir, de verdad. Cerrándose, miró a su alrededor mientras las luces activadas por movimiento se encendían. La ropa colgada estaba desordenada y había pilas de cosas desechadas por todo el suelo. Dios, todavía olía como Allishon y su perfume flotaba en el aire. El armario de camisas y faldas, vaqueros y botas y tacones altos no era nada que Elise hubiese usado, todo apretado, corto, cuero, tachonado, rasgado a

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propósito. Cuando Elise seguía las reglas, Allishon había resistido completamente a cualquier tipo de expectativa social. La dicotomía clásica de chica buena / mala chica. Desde el punto de vista clínico, no era un misterio por qué nadie hablaba de la muerte. Su padre se sentía culpable y tal vez algo más, porque su joven y "conservadora" hija, había sido la única que sobrevivió; Su hermano estaba angustiado y amargado de que su hija, la que había sido tan resistente y difícil de tratar, había llegado al final con el que todos habían tratado de asustarla; Y su tía era una suicida probable. Mientras tanto, Elise estaba tratando de vivir su propia vida en el pantano, atrapada entre la tristeza y un anhelo de independencia. Que desastre. En ese sentido... Cogió una blusa negra que estaba unida por pasadores de seguridad y la puso en una percha vacía. Y luego hizo lo mismo con una camisa de franela que estaba en su mayoría hecha jirones. Y un mono que era negro y tenía un patrón de salpicaduras de sangre en el frente como si su portador hubiera sido disparado en el pecho. No estaba segura de por qué estaba limpiando, en realidad, eso era mentira, sabía exactamente por qué. Ella quería ayudar a su familia y no podía pensar en otra manera de hacer ni siquiera una mejora marginal. Su padre no podía soportarla ni siquiera ofreciéndole un abrazo. Su tío ni la miraba. Su tía no salía de su cama... a menos que fuera en su temprana tumba. Esto era todo lo que tenía. En algún momento, a finales de este año, tal vez el próximo año, tal vez dentro de una década, alguien iba a entrar y meter esas cosas, relegándolas al sótano o al ático, ya que en las familias aristocráticas nunca se donaba nada o era revendido. Se consideraba mala suerte. Tal vez se quemaría todo en algún lugar de la propiedad. Pero al menos si hacía esto, quienquiera que fuera no iba a ver el desastre.

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Pensando en lo que Peyton había dicho, sólo podía sacudir la cabeza. Su padre siempre había creído que un humano había matado a Allishon. ¿Pero descubrir que lo había hecho otro vampiro? ¿Qué demonios había pasado?

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VEINTIOCHO Con la llegada de Novo y Boone al callejón bastante bien iluminado, la clase de entrenamiento estaba completa… y poco después, un vehículo del tamaño de un banco giró en el otro extremo. Era la unidad quirúrgica móvil de la Hermandad y cuando se detuvo, Axe asumió que esto era todo. La hora del recreo había terminado. El hermano Butch, conocido como Dhestroyer, salió del lado del pasajero delantero. —Ya no hay más entrenamientos. Sip. —Esto no es un entrenamiento o una prueba. —El Hermano volvió a entrar y sacó una mochila que era casi del tamaño de un guardaespaldas— Voy a cambiar vuestra munición. Se trata de balas de punta hueca con un poco de retroceso extra para ellas. Boone, el esnifador de manuales de clase, naturalmente no podría dejar ir eso. —¿Qué es? —Agua del Santuario de la Virgen Escriba o lo que fue su Santuario —Butch cerró la puerta, dio una palmada en el RV y el vehículo se alejó. Cuando desapareció de la vista, dejó caer la bolsa y la desabrochó—. Vamos, moveos. Boone fue el primero en la fila, desplegando los cargadores de sus cuarenta y cambiándolos por nueva munición. —Dame los que llevas en el cinturón —exigió Butch.

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Más intercambios y después Craeg, Paradise, Novo... Axe fue el último en hacerlo, consiguiendo sus nuevas balas y colocándose en línea con los demás. No había humanos alrededor, ni caminando, ni corriendo o incluso conduciendo automóviles; Si eso era a causa de esa fiesta con acebo y bastones de caramelo o por las frías temperaturas, Axe no lo sabía. No le importaba. Pero eso no significaba que estuvieran solos. Zsadist se encontraba a unos tres metros de distancia, con su rostro lleno de cicatrices y sus ojos negros como un abismo, lo que hacía que incluso los intestinos de Axe quedaran un poco sueltos. Tohrment estaba junto al Hermano y también estaban John Matthew, Blaylock y Qhuinn. Mierda, pensó Axe. No estaban jodidamente bromeando acerca de esto. Butch volvió a hablar. —Estamos cerca del final de la guerra. Eso significa que los Lessers son cada vez más difíciles de encontrar y más fáciles de matar porque los únicos que quedan son reclutas recientes. En la última sesión de campo con todos vosotros, las cosas dejaron de funcionar, por lo que os vamos a emparejar con un hermano o un guerrero. En concierto con vuestro mentor, saldréis en un patrón de cuadrícula que recorra de este a oeste. No os desviéis al menos que entabléis combate y sólo cuando sea necesario. Vosotros y vuestro mentor avisareis del combate a todos los demás. Cuando se recibe una señal, todos acudiremos, volviendo a nuestros patrones de búsqueda sólo después de que se realice una evaluación de la situación del combate. No seáis pícaros. No penséis por vuestra cuenta. No os matéis. ¿Alguna pregunta? Y puedo recordaros panda de idiotas que esto no es un entrenamiento. Ahora es el momento de retroceder y salir cagando leches si os queréis ir. Cualquier momento después de esto se considerará deserción y una razón para despediros del programa. Preferiría que lo hicierais ahora y no nos jodáis en medio de una misión. Nadie se rindió. Nadie perdió tiempo con preguntas idiotas. Estaban tan preparados como cualquier grupo de novatos podía estar. Y cada uno de ellos había sabido que esta noche llegaría. —Axe, —dijo Butch—, tú estás conmigo. Paradise, te vas con Tohr, Z acompaña a Boone, Craeg estás con John Matthew y Peyton, estás con Qhuinn. Blay está en función de explorador para esta misión, vigilando por los tejados por delante de todos nosotros. Mantened vuestras armas, con los ojos abiertos y los teléfonos activos.

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Nadie dijo nada mientras las parejas se unían, él en primera línea con Butch mientras cada equipo recibía una calle. El plan era que cada uno procediera a través de su territorio hasta que el barrio comenzara a mejorar, aproximadamente treinta cuadras arriba. Entonces todo el sistema se movería seis calles hacia el norte, lejos del centro de la ciudad, porque la guerra tendía a alejarse de los rascacielos debido a las cámaras de seguridad exteriores y los equipos de seguridad internos en todos esos caros bienes raíces. La mierda de la seguridad significaba que los humanos eran potencialmente peligrosos y nadie necesitaba eso. Era la única regla de compromiso a la que se adherían tanto la Hermandad como la Sociedad Lessening. Nada de interacción humana, si era posible. ¿Y si interactuaste? Lo limpias rápido. Axe y Butch eran los que estaban más alejados de las demás parejas, los dos se pusieron en marcha porque Butch, como era mestizo, no era capaz de desmaterializarse, no es que eso realmente importara. Como el Hermano era de la misma línea de sangre del Rey, era un perro de presa fuerte, sus shitkickers cubrían el pavimento en una carrera rápida que Axe tenía que mantener. Cuando llegaron a Fifth Street, Butch desenfundó sus armas y Axe hizo lo mismo. —Vamos por este lado, hijo —dijo el Hermano con su acento de Boston— Sé endiablada y jodidamente cuidadoso. Juntos, avanzaron en una posición de flanqueo, pegados a los frentes de los edificios de ladrillo… lo que significaba que eran unos blancos fáciles. Pero Axe mantuvo los ojos en las ventanas de la calle, cubriendo a Butch mientras el Hermano le proporcionaba el mismo servicio. Ambos buscaban cualquier luz o figura moviéndose en las ventanas de las oficinas de abogados, agencias de servicios sociales, organizaciones filantrópicas... Esto era lo más bonito de los bienes inmuebles que iban a ver. Y sip, la denigración y la depresión de los valores monetarios comenzó malditamente rápido. Pronto, los caminos de edificios de cinco y seis pisos mostraban signos de edad y descomposición, las fachadas exhibían escaleras agrietadas como dientes que estaban a punto de caerse, la pintura se desprendía y aún más lejos, la falta de ventanas comenzaba a hacer aparición.

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Ahora, él estaba dando vueltas a través de los escombros del vertedero de basura, tapacubos, latas de cerveza desperdigadas, botellas de bebidas alcohólicas, partes de motores y joder quien sabía qué más. Pero le importaba una mierda. Tenía buen paso con sus botas de combate, un pie seguro y unos instintos afilados que se disparaban como cañones. De hecho, todo su cuerpo estaba zumbando, su sangre crujiendo a través de sus venas y sus dedos en los gatillos listos para la fiesta. Y mientras tanto, sus ojos escudriñaban los edificios al otro lado del camino y luego se dirigían a lo que estaba por delante de él y luego de regresaron a los jodidos tejados y sucias ventanas Decir que cayó en un trance no era exacto. No había trance cuando se sabía que tendrías que empezar a disparar o sangrar en cualquier momento. Pero definitivamente estaba en la zona90… Primero captó el olor. Justo cuando estaba cruzando una estrecha callejuela, una ráfaga trajo algo que olía a un animal atropellado desde hace tres días cubierto con un falso helado de vainilla y polvo para bebés. Sabía que no debía detenerse, aunque sus pies vacilaran. En lugar de eso, saltó a través de la abertura y apoyó la espalda contra la esquina del edificio abandonado siguiente. Con un silbido corto, obtuvo la atención de Butch y no necesitó explicar lo que era. El Hermano ya estaba en ello, dando marcha atrás para aparecer al otro lado de la abertura urbana. Axe era consciente de que su corazón palpitaba, pero mantenía la respiración lenta y constante. Si empezaba a jadear, iba a disminuir la precisión de su audición y eso no iba a ayudar. Finalmente, iba a enfrentarse con el enemigo… Mierda, pensó mientras captaba otro olor en la brisa. Sangre. Allí había sangre de vampiro.

90

Estar en la zona significa estar en un estado de concentración total o de coordinación corporal.

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En ese mismo momento, su teléfono se encendió sobre su manga y él levantó el codo, leyendo la pantalla que se veía a través del bolsillo de la funda transparente de su chaqueta de combate. Joder, Qhuinn y Peyton estaban en un enfrentamiento. Casi inmediatamente, llegó otro mensaje. Así estaban también Tohr con Paradise y John Matthew con Craeg. Era una jodida encerrona. Y cuando se dio cuenta de que Rhage no estaba entre ellos, pensó... maldito infierno, ¿y si el Hermano estaba allí luchando solo?

Absorta en el armario de Allishon, Elise había trabajado por todo el espacio y lo que dejó en su estela era digno de Macy’s91, las prendas ordenadas y colocadas en perchas, incluso aunque algunas estuvieran arrugadas o deliberadamente hechas andrajos que apenas tenían tela suficiente para mantenerse unidas en las perchas. También había ordenado cosas sobre la alfombra, poniendo las bolsas y los zapatos en una alineación según el tipo y el color. Cuando retrocedió para observar su exitoso trabajo, frunció el ceño. Parecía haber un trozo de algo en el rincón más lejano, así que se arrodilló y tiró del... era un paquete de tela, como una bolsa grande y suelta, o un... no, era una capa negra. Eso olía como... Oh, sí, no. Cigarrillos, alcohol, otras cosas. Elise la dobló en el suelo y estaba a punto de devolverla cuando se inclinó y miró hacia la esquina de nuevo. Había algo más allí. Inclinándose hacia adelante, realmente tuvo que estirar el brazo hacia atrás… —¿Qué diablos? —murmuró. Por la sensación de frio, era una caja de metal.

91

Macy's es una tienda por departamentos de los Estados Unidos.

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Trató de sacarla, pero pesaba mucho. Dos manos. Necesitaba dos manos y ella estaba en el suelo. Resultó ser una de esas cajas fuertes, mini caja de seguridad, del ese tipo que tiene los lados reforzados y la parte superior pesada. Había una entrada con llave y cuando intentó abrir el cerrojo por capricho, no esperaba nada… Excepto que se abrió. Con la suficiente presión, la mitad superior hizo un chasquido y luego comenzó a levantarse completamente. Sin embargo la detuvo con las manos. Cayendo de nuevo sobre su trasero, movió el cofre entre sus piernas y pensó en lo que estaba haciendo. Esto tal vez era privado... algo que los padres de Allishon deberían ver primero. Sin embargo, mientras trataba de imaginar cómo llevarles algo de su hija a ellos, sabía que nunca iba a salir bien y aunque tenía sentimientos encontrados, echó un vistazo dentro. Sólo un montón de papeles doblados, tamaño legal. Eso era todo. Sacándolos,

aplanó

el

bulto.

Era

un

contrato

inmobiliario.

Para

el

arrendamiento de... lo que parecía un condominio. ¿Eso estaba en el centro de la ciudad, un terreno con la dirección de una calle numerada? Fue allí donde Allishon había ido todas esas noches y días que no había vuelto a casa… —Alquilamos eso para ella. Elise se encogió con un jadeo. Su tía estaba de pie en el marco del armario y querido Señor... la hembra parecía haber sufrido un accidente automovilístico… o tal vez uno que implicaba una motocicleta con ella como conductora, con su cabello, siempre enlacado y rociado con una hermosa caída sobre sus hombros, era un orden desordenado, con las raíces que mostraban que tenía dos tonos más oscuro que el Rubio California que era tan popular entre la glymera. Y en lugar de un elegante traje de Escada o un St. John Knit, con muchas perlas en la garganta y en las orejas, estaba con un camisón manchado y arrugado que alguna vez había sido hecho de seda, pero ahora parecía tener más en común con una servilleta de papel arrugada. Sus ojos estaban abiertos y enloquecidos.

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Sin embargo, no estaba mirando a Elise. Estaba mirando el orden de los perchas. —¿Hiciste esto? —preguntó la mujer con voz temblorosa. Y cuando llegó un poco más lejos, sus pasos eran igualmente inseguros. —Lo siento. —Elise buscó el papeleo para devolverlo a la caja y cerrar la tapa—. Yo solo... no sabía lo que podía hacer para ayudar. Y sí, las escuchas habían sido tan fructíferas. —Sus cosas... —Extendió su frágil mano y acarició la ropa que Elise había puesto bien—. Dios, cómo odiaba esta ropa suya. Elise empujó la caja fuerte donde había estado y se puso en pie. No debería haber entrado aquí... —No, está bien. Has hecho... un trabajo mejor que el mío. —No era asunto mío... —Le alquilamos ese apartamento porque no podíamos soportar que entrara y saliera a todas horas de la noche, despeinada, borracha y drogada. Con el olor a sexo en ella. Un, SOS, SOS, SOS interior comenzó a pasar por la cabeza de Elise. Al igual que el estribillo de “Ten cuidado con lo que deseas”. No era lo que había imaginado cuando se trataba de hablar. La mano nudosa de su tía se aferraba y retorcía una de las faldas cortas. — Su padre estaba seguro de que el destierro sería una buena acción correctiva para toda su desobediencia. Que ella saldría de allí, dándose cuenta de su locura y rompería con ese comportamiento. —Su risa era la locura personificada—. En cambio, vivió más en sus propios términos que nunca. No pude alcanzarla. Él apenas lo intentó y el tiempo lo empeoró todo. Le gustaba torturarnos. —Tía, tal vez deberías hablar con el tío... —La odié. —La hembra separo la falda de sus pinzas y la arrojó a la alfombra—. Y la odio aún más después de su muerte. —Estoy segura de que no quieres decir eso...

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—Oh, pero sí lo hago. Ella era una prostituta sucia, entonces y siempre. Consiguió lo que se merecía... —Tú eres su madre —explicó Elise—. ¿Cómo puedes decir eso? Su tía bajó la mano y dio un puñetazo a una de las camisas colgadas. Arrancándola de la barra, la percha quedó libre y rebotó justo en su cara aunque no es que ella pareciera darse cuenta. —¡Mira lo que nos ha hecho! ¡Después de que perdimos a nuestro hijo, ahora tenemos una hija asesinada! ¡Quién fue encontrada ensangrentada y medio muerta frente a una casa de abuso doméstico! ¡Cómo pudo habernos avergonzado así! Todo lo que Elise podía hacer era mirar fijamente esa cara cenicienta y macilenta cuando su tía comenzó a desgarrar el armario. Ella era la razón del desorden, no Allishon. Ella era la que había destrozado la ropa... y lo iba a hacer de nuevo, aquí y ahora. Bruscamente, Elise quiso llorar. La idea de que las expectativas sociales hubieran arruinado completamente cualquier conexión biológica entre madre e hija era... insondable. Y sin embargo, ella nunca habría adivinado esta fragmentación. Antes de su muerte, todo había sido mantenido en secreto, su tía y su tío aparecían vestidos hermosamente y sonriendo a los acontecimientos, siempre la pareja perfecta... mientras su hija se había autodestruido después de la muerte de su hermano, primero unos centímetros y luego kilómetros... Hasta que la fractura de la unidad familiar se hizo evidente para las otras personas de esta casa. Y para los demás de la sociedad. —No nos van recibir más —susurró su tía mientras tiraba cada vez más de las perchas, tirando la ropa, pisoteándolas con sus pies descalzos—. ¡No nos invitan a ninguna parte! ¡Somos proscritos y es su culpa! Elise tragó saliva y observó la salida. Estaba bastante segura de que iba a vomitar. —Te he sorprendido con mi honestidad —se burló su tía—. Parece que has visto un fantasma.

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—No —susurró Elise—. No es un fantasma. Estoy viendo una versión del mal que nunca esperé ver en mi propia familia. Tropezando, empujó al cadáver de su tía fuera del camino y corrió no sólo fuera de la habitación de Allishon, sino de la mansión. En el césped, apoyó las manos sobre las rodillas, se inclinó... y se secó en los arbustos. Y luego siguió corriendo por el camino, sin importarle siquiera que no tenía a dónde ir.

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VEINTINUEVE

Cuando Butch hizo señas para ir a un tiempo, Axe y el Hermano entraron en un estrecho camino de servicio detrás de los edificios abandonados. Axe en formación, pegándose al guerrero mientras avanzaban eficientemente hacia sólo Dios sabía que. Jodido infierno, estaba más oscuro de lo que había pensado, aunque Axe reconoció que esto era porque no tenía ni idea de lo que iba a suceder y que era prudente pensar que esa iluminación lo pondría en una mejor posición defensiva. Los sonidos de la pelea pronto hicieron eco en la distancia y se volvieron más intensos, como lo hacía el olor de la sangre derramada… tanto de vampiro como del asesino. El primero de los Lessers retorciéndose apareció a unas ocho cuadras de donde habían sido desviados y Butch apenas se detuvo mientras pasaban sobre la maldita cosa. Él simplemente desenfundó una daga negra, la levantó por encima de su cabeza y apuñaló al muerto viviente en el pecho, siendo ese espectáculo de estallar-y-explotar el primero que Axe observada de los Lessers. Aunque sin pensar demasiado en esa mierda: la realidad de que Axe podría recibir un disparo en la cabeza en cualquier segundo lo mantuvo enfocado en lo que estaba viviendo y no en lo que estaba siendo devuelto al Omega.

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Más abajo, manchas negras que brillaban como aceite derramado aparecieron en el pavimento desgastado… y luego vinieron las salpicaduras rojas en las paredes de ladrillo de los apartamentos... Los disparos sonaron. ¡Pum! ¡Pum! Ra-ta-ta-ta-ta-ta-ta… Al escuchar un estallido, redoblaron su velocidad hasta que llegaron a otro callejón, derrapando a la vuelta de la esquina y cayendo en posición de tiro. Butch miraba hacia adelante, Axe miraba hacía donde estaban los seis tipos. Axe lanzó una rápida mirada por encima de su hombro… oh, diablos, nunca olvidaría la imagen del jodido grupo a unos cincuenta pies de distancia. Rhage estaba en el centro de tres Lessers, los cuales tenían cuchillos mientras el hermano estaba luchando desarmado, a pesar de que tenía las dagas sujetas a su pecho. También existía la clara indicación de que si esa cascada roja que caía por su brazo era algo considerable, era porque le habían disparado al menos una vez, probablemente más de una. Era como si le hubieran echado pintura roja por todo el cuerpo… Un Lesser llegó corriendo por la misma esquina por donde Axe y Butch estaban, y dio las jodidas gracias por el entrenamiento, ya que en lugar de gastar un crucial nanosegundo pensando ¡Mierda!, Axe fue una bestia con sus armas, apretando los gatillos… Atascados. Ambos.  ¡Joder! Butch comenzó a disparar directo hacia la pelea, tratando de derribar a los asesinos sin darle a Rhage, lo cual resultaba imposible ya que el hermano aun trataba de luchar mientras sangraba. ¡Daga! Gritó Axe. ¡Ahora! El entrenamiento funcionó de nuevo. Butch miró hacia atrás por un segundo, sabiendo que no había oportunidad de que Axe peleara en estos espacios reducidos, por lo que el hermano sacó una verdadera daga negra.

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¡No fanfarronees! ¡Haz el jodido trabajo!. Con eso, él lanzó el arma hacia atrás y Axe lo atrapó por el mango, saltando hacia delante y dirigiéndose hacia el pecho del asesino. No falló. Esa maldita cuchilla fue directamente a donde se necesitaba, como si hubiera un dispositivo de identificación en el acero forjado. Sin embargo, no había nada que celebrar. Una bala perdida alcanzó a Axe en el muslo, ya sea que haya rebotado del arma de Butch o de una de los dos nuevos asesinos que aparecieron de repente en el callejón. La llamarada de dolor era como si alguien hubiera tomado un atizador al rojo vivo de una chimenea y lo hubiera colocado en la parte superior de la pierna. Y después otro asesino apareció en la esquina. No había tiempo para pensar. Axe saltó sobre el hijo de puta, llevando al ser sin alma hasta el pavimento y poniéndose encima de él. Pero el bastardo era inteligente, o realmente quería sobrevivir, porque logró agarrar la herida fresca de Axe y estrujarla. La visión de Axe iba y venía, su interruptor se estropeo al estar momentáneamente invadido por tanto impulso eléctrico. Pero luego se enojó. Apretando una mano en la garganta del Lesser, tuvo una imagen de los dientes descubiertos del humano con aquellos extraños caninos de punta plana, además del tatuaje en forma de lágrima debajo un ojo marrón y con un cabello desgreñado, el cual lucía como si no hubiera sido cortado desde hace un mes. Después levantó la daga sobre su hombro, tal y como lo había hecho Butch, y lo apuñaló atravesando directamente el lóbulo frontal, dirigiendo la hoja a través del cráneo y dentro de toda esa materia gris detrás del hueso. Convulsiones. El asesino movía el esqueleto a toda velocidad, en donde el agarre en el muslo de Axe se movía libremente, con los brazos golpeando contra el asfalto como si estuviera aplaudiendo al final de un espectáculo y con las piernas dando patadas como si estuviera nadando.

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Axe rodó y vomitó por el dolor. Pero después de eso fue a buscar de nuevo la daga donde estaba como si fuera una bandera, justo encima de la ceja del asesino… Estaba atascada. No podía sacar el arma. La había clavado tan fuerte que había aplastado el cráneo y había enterrado la punta en el maldito pavimento. Saltando sobre sus pies, se tambaleó y pensó: Joder, al menos el asesino no iría a ninguna parte. No hubo un pensamiento más consciente. Sus ojos le proporcionaron una evaluación instantánea del estado de la batalla: Butch estaba envuelto en maniobras mano a mano, luchando por el control de la pistola que había usado con un asesino que lucía como un ala defensivo92 de los New England Patriots… mientras Rhage se hundía de rodillas en el centro del callejón, la lucha no daba para que escapara ya que su sangre se acumulaba debajo de él, llegando al punto que había charcos que salpicaban. Con un grito de batalla, Axe se lanzó hacía adelante, dando tres saltos a pesar de su herida de bala. Él atacó al primer Lesser que se acercó, saltando sobre su espalda, apretando los muslos como un jinete y cubriendo los oídos con las manos. Después hizo girar la cabeza con un chasquido a la derecha, haciendo que los ligamentos y los tendones se liberaran de la piel del cuello. Ahora el siguiente. Dejando caer el cuerpo en donde estaba, corrió hacia adelante, justo cuando un asesino enroscó una cadena y la lanzó alrededor del cuello de Axe. Si, a joderse con esa mierda. Con un tirón rápido, Axe sacó su cuchillo más pequeño y derribó al Lesser. Hablando de tus jodidas maniobras de Jason. Él apuñaló tan rápido y tan duro un montón de veces, que no solo hicieron que el bastardo estuviera incapacitado, sino que se emblandeciera. Después se apresuró para llegar al último. Corriendo con rapidez.

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Anglicismo utilizado para posición defensiva en el fútbol americano.

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Esa cosa tenía un cuchillo. Una hoja larga y serrada que podía hacer mucho daño, especialmente al hermano que estaba claramente a punto de perder el conocimiento: las manos de Rhage flotaban y abofeteaban en lugar de golpear estratégicamente, perdía el equilibrio y su piel estaba tan blanca como la nieve. Axe se resbaló y cayó, haciéndolo con dureza y aterrizando mal. Mientras se quitaba la nieve, la ropa de cuero lo protegía de una dermoabrasión… pero no hacía nada para salvarlo de otra herida de bala, que se impactaba en una herida de uno de sus hombros. Además de que ¿algo lo apuñalo también? En ese momento Rhage colapsó y nada más importó. El poderoso Hermano cayó sobre una palma, después sobre la otra, haciendo que los cálculos fueran trágicos cuando Axe fue consciente de que el asesino con el cuchillo iba a saltar, yendo hacia Rhage por detrás y que le cortaría la garganta, terminando el trabajo. Ningún rugido esta vez. Axe estaba perdiendo su propia fuerza. Así que en lugar de eso, Axe se levantó de una puta vez, a pesar de que su visión parpadeaba de nuevo, se lanzó hacia adelante, pero no tardó en caerse y gatear… Algo zumbaba alrededor de su cabeza… ¿por qué había moscas a finales de diciembre? ¿Qué mierda? Y Dios, de repente su cuerpo pesaba el doble. Joder, él olía tanta sangre. Cosa que no le importó. Al llegar con Rhage, agarró el cabello del hermano y puso cada onza de poder que quedaba en él en sacar a Rhage del camino que hacia el arco de la hoja del Lesser… Axe fue el único que recibió el cuchillo. Y éste se adentró profundamente en él. Justo entre el costado de sus costillas. Él se quedó sin aliento, mientras sus ojos se elevaban al cielo. Y de repente todo fue en cámara lenta. El mundo se estaba cayendo… no, probablemente era él, ¿no? ¿Qué pasaba con las moscas?

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¡Boom! Él de nuevo aterrizó con fuerza y no porque lo sintiera a través del manto adormecido que lo envolvía; él simplemente lo asumió por el hecho de haber rebotado. Los edificios alrededor de él subían y bajaban hasta que la gravedad ganó contra las leyes del baloncesto y los cuerpos caídos no ofrecieron resistencia. Exhaló. Saboreó el cobre. Un gorgoteo. Él escuchó un horrible gorgoteo… por lo que asumió que se estaba ahogando con su propia sangre. Lo último que vio antes de que se desmayara fue a Rhage volteando y mirándolo, como si el hermano estuviera tan sorprendido como Axe. Rhage abrió la boca y dijo algo, tendiendo su mano ensangrentada hacia Axe, como si le ofreciera algo para aferrarse. Axe trató de mover su brazo en respuesta. Pero fue demasiado tarde. Él se había ido.

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TREINTA

El corazón de un guerrero. Rhage nunca había visto nada parecido. O, ciertamente, nunca lo hubiera esperado de un recluta. Él mismo había estado cayendo, la realidad de la guerra recordándole que las batallas eran como la Madre Naturaleza: no importa cuán fuerte, bien entrenado y bien equipado estuvieras, de vez en cuando, la naturaleza, la marea podría volverse contra ti, y si lo hiciera, tú podrías ir de cabeza en un latido del corazón. Y eso era lo que había sucedido. Demasiada pérdida de sangre. Demasiados oponentes. Demasiado arrogante al suponer que podría manejar su mierda cuando la mitad de su mente estaba de vuelta en casa con Bitty y Mary, y la totalidad de su alma estaba sufriendo. Y él debería haber usado sus malditas armas. La marea había cambiado tan rápido, también. Sus piernas empezaron a convertirse en gelatina y entonces él se dio cuenta de que se estaba cayendo al suelo y poco después terminó, la promesa de seguridad de un padre a una hija se había convertido en una mentira: Él iba a ser rodeado por un enjambre y lo iban a matar... e incluso la bestia no podía ayudarlo. Había esperado que el gran dragón saliera a la superficie y casi lo hizo, pero justo cuando la transformación estaba a punto de suceder, había recibido la herida arterial y su presión sanguínea había comenzado a decaer y todas las apuestas habían desaparecido.

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Aun así, la bestia lo había salvado una vez en esa condición, aunque... no esta noche, sin embargo. No esta noche. Pero entonces Axe había salido de la nada, atacando al primero de muchos Lesser apuñalándolo en el pecho. El aprendiz entonces había ido a continuación por el siguiente, apuñalando su cráneo en el asfalto… solo para conseguir ser contraatacado por detrás, un enorme asesino saltando sobre su espalda y amarrando el rostro de Axe y sus hombros con una larga cadena. Sin embargo, no había habido detención alguna del aprendiz. ¡Infiernos!, Axe no parecía siquiera darse cuenta de lo que estaba encima de él: incluso sangrado, apuñalado en algunos lugares, un disparo en la pierna y con un Lesser montándolo como a un caballo, el macho había sido implacable, dando bandazos hacia Rhage y en última instancia tomando el cuchillo que había sido destinado para la garganta de Rhage en su propio costado. El macho había caído, como un gran roble en el bosque. Y ahora Rhage estaba tratando de alcanzar al aprendiz, extendiendo una mano sobre el pavimento mientras la nieve empezaba a caer sobre ambos cuerpos sangrantes. Tan valiente. Los ojos desenfocados de Axe se movieron en su dirección, sus miradas se encontraron. La sangre salía de la boca de Axe y estaba toda sobre su pecho. —Gracias, hijo..., —articuló Rhage—. Gracias… De repente, la gente vino corriendo, todo tipo de Hermanos y luego Manny con el RV quirúrgico y otras personas. Hubo una intervención quirúrgica inmediata, en el suelo, tanto para él como para Axe, y Rhage se negó a perder el conocimiento. Simplemente no iba a hacerlo. A pesar de que su cuerpo estaba frío y entumecido y su vista estaba borrosa y su corazón estaba justo bailando detrás de su esternón, se negó a dejar de lado la realidad. Él tenía miedo de que no fuera a regresar. La vista de lo que estaban haciendo a Axe se bloqueó cuando Manny comenzó a trabajar en el sangrado en el hombro de Rhage, y Rhage miró hacia el cielo. La nieve que descendía del cielo aterrizó en sus pestañas y se derritió y se imaginó a

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Mary y Bitty, con las cabezas juntas, sonriendo como si estuvieran en un globo de nieve. Dos elegidas llegaron y cuando una muñeca fue abierta y colocada contra su boca, hizo lo que tenía que hacer para sobrevivir. Esperaba que Axe estuviera haciendo lo mismo. No quería la muerte de ese chico en su conciencia. Algún tiempo después, fue cargado en una camilla. Axe también, sin una mortaja en la cara. Así que el macho todavía debía estar vivo, ¿verdad? —Déjame verlo, —exigió Rhage. Bueno, fue más bien como una pregunta, dada la debilidad de su voz. Él se dio la vuelta hacia el chico. Axe estaba desnudo y remendado con vendajes, una IV93 en su brazo, tubos que salían de sus costillas, un monitor cardíaco que sonaba como un metrónomo que no funcionaba bien. —¿Él va a morir? —Preguntó Rhage. Manny puso su rostro a la vista de Rhage. —No si yo tengo algo que ver con ello. —El cirujano se dio la vuelta y ladró—, Llévalo a la unidad. Rhage siseó cuando empezó el paseo lleno de baches y luego consiguió una gran vista del techo brillantemente iluminado del RV de Manny. Axe fue cargado detrás de él. —No se lo digáis a Mary —dijo Rhage a cualquiera que pudiera estar escuchando. El rostro de Manny volvió a aparecer. —¿De Verdad? ¿Tú realmente piensas que esa es una opción? Yo solo te traté en el campo con unos ciento cincuenta puntos de sutura y voy a tener que afinar eso en el centro de entrenamiento. ¿Tú piensas que toda esa mierda no va a salir en conversación? —No quiero que ella se preocupe. El semblante de Butch también entró en la imagen, y el Hermano estaba furioso. —Entonces tal vez no deberías haber ido en solitario, idiota. Jodido Jesús Cristo, ¿querías morir allá afuera?... 93

Intravenosa.

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Manny puso su mano sobre el enorme policía. —Suficiente. Es mi paciente en este momento. Él puede hacer la transición a ser tu saco de boxeo cuando no esté cateterizado y pueda mantenerse parado en sus propios pies para echar una meada. —Axe me salvó la vida... Esa fue la última cosa que Rhage dijo antes de que fuera hora de acostarse.

Había algo mágico acerca de los árboles de Navidad. Mientras Mary estaba sentada en la biblioteca de la mansión, con los pies apoyados en la mesa de café frente a un fuego crepitante, una taza de chocolate caliente en la mano, un bastón de caramelo entre los labios, ella miraba fijamente a un perfecto abeto de Douglas. Decorado con tiras de terciopelo rojo y bolas de oro y luces rojas y doradas que centelleaban en silencio, era la tradición con la que ella, Beth, John Matthew, Butch y Manny habían crecido, un recordatorio de las cosas pasadas, una centrada toma a tierra que le ayudó a conectar las dos partes de su historia de vida, el antes y el después. —Hay tantos regalos allí abajo —dijo Bitty mientras entraba con su taza de cacao recargada —Tengo extra de malvaviscos, por cierto. ¿Comparto? —Oh, gracias, pero los míos todavía se mantienen. Mary dio unas palmaditas en el cojín a su lado y parecía la cosa más natural del mundo para Bitty acercarse y se acurrucarse, la muchacha dobló las piernas curadas por Lassiter bajo su trasero. —Es mejor que vuelva a poner las canciones de nuevo, —dijo Mary mientras alcanzaba el mando a distancia hasta el sonido envolvente—. Me encanta Bing Crosby94. —Ohhhhh... ‘Winter Wonderland’95, —Bitty murmuró—, Creo que esta es mi favorita.

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Bing Crosby fue un cantante y actor estadounidense con una carrera artística de medio siglo. Famoso por haber interpretado numerosas canciones navideñas. 95 Una canción de Bing Crosby.

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—La mía también —¿Crees que papá verá ‘Home Alone’96 otra vez cuando él salga del trabajo? —Creo que puedes asegurarlo. Hubo un período de silencio entre ellas, la charla suave del fuego y la música de Navidad pasada de moda los únicos sonidos que llenaban la acogedora habitación. —¿Mamá? —¿Hmmm? —Mary tomó un sorbo de su chocolate caliente y se maravilló de cómo, incluso con tanta equivocación, la bebida caliente todavía era deliciosa— ¿Hay algo que necesites? —¿Que está pasando? Yyyyyy ahora lo que estaba en su taza sabía a agua de fregar los platos — ¿Qué quieres decir? —Sé que hay algo mal. Tú y papá no están actuando bien. ¿Hice algo malo? ¿No quieres adoptarme? Mary se sentó tan deprisa que estuvo a punto de llenar de cacao el sofá. — Dios, no, nunca, te queremos por siempre y para siempre. La niña miró a la distancia hacia el árbol. — ¿Estás segura? —Cien por ciento. Bitty, mírame. Por favor. —Esos hermosos ojos se levantaron—. No dudes nunca cuánto te amamos. No importa lo que suceda, eso es algo que nunca tendrás que preocuparte. —¿Así que qué hay de malo? Mary vaciló. No quería mentir, pero al mismo tiempo, las cosas sobre ese macho no eran el tipo de noticias que quería compartir sin que Rhage estuviera con ellas y aún más, todavía no sabía que decir sobre el "tío" que un día apareció de la nada. —Ah…

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Película conocida en otros países como Mi Pobre Angelito.

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El sonido de pasos rápidos hizo que el cabello de su nuca se crispara: En la mansión, aquel ruido viniendo en tu dirección no era algo que quisieras escuchar cuando tu hellren estaba afuera en el campo de batalla. Cuando John Matthew apareció en la puerta, ella se puso de pie al ver su cara cenicienta. —¿Cómo de mal? —¿Qué está pasando? —Dijo Bitty con alarma—. Padre... ¿qué le pasó a mi padre? John Matthew comenzó a hacer señas y Bitty se puso más agitada. — ¿Qué es? ¿Qué pasa? —Está bien, está bien... —Mary extendió la mano hacia la niña—. Todo está bien. Él sólo tuvo una herida, pero ellos lo traerán y voy a ir a verlo... —Yo también voy —No creo que sea una buena idea, cariño. Bitty cruzó los brazos sobre su pecho. — ¿Soy miembro de esta familia o no? Mary tragó un nudo abrupto en su garganta. —Puede que no te guste lo que veas. —Estuvo conmigo cuando estuve en la clínica de Havers. Yo estaré ahí lo mismo para él. —John Matthew silbó suavemente y luego hizo señas mientras Mary miraba. Ella asintió y se decidió. —Está bien, ven conmigo. Pero aquí está el trato, todo depende de los profesionales médicos. Pueden dejar que una de nosotras entre a la vez, o tal vez no. —Lo que digan la doctora Jane y el doctor Manny, lo haré. Mary le tendió el brazo y Bitty se acercó de nuevo para un rápido y frenético abrazo. Luego, juntas, se apresuraron a seguir a John Matthew hacia el vestíbulo, alrededor de la base de la gran escalera, y bajaron por el túnel subterráneo hasta el centro de entrenamiento. Mientras corrían, pasando por debajo de los bloques de luces fluorescentes en el techo, ella y Bitty permanecieron unidas, sus zancadas cayeron en el mismo ritmo, porque Mary acortó su paso un poco y Bitty alargó el suyo.

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—No llores, mamá, —dijo la chica suavemente. —No sabía que lo estaba haciendo —susurró Mary mientras se limpiaba las mejillas—. Yo solo estoy tan contenta de que estés conmigo.

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TREINTA Y UNO —No, yo no estoy aquí. Axe se movió para sentarse en la cama del hospital y un coro de quémierdaestáshaciendo de parte de todos sus huesos, tendones, tramos de piel y músculos hacían tanto ruido, que él no pudo escuchar la explicación sin lugar a duda muy razonable del Dr. Manello de por qué él tenía que relajarse. —Nope. —Axe empezó a buscar la intravenosa en su brazo— Estoy fuera. El doctor Manello apretó con fuerza la muñeca de Axe. —¿Qué diablos piensas que estás haciendo? —Voy a sacar esto si tú no lo haces. —Escucha, hijo, quiero recordarte que te operé en una mierda de callejón hace una hora. —Me siento bien —Tus labios están azules. —Mi cuerpo, mi elección. Mientras ellos discutían de acá para allá, la escueta decoración de la habitación del hospital y la cama reclinable en la que se hallaba le irritaban. Al igual

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que la bata que llevaba puesta. El hecho de que sus pies estuvieran descalzos. Y también la idea de que podría quedar atrapado ahí durante el día. En realidad, casi todo lo irritaba. —¿En serio? —Al menos el cirujano soltó su brazo mientras el tipo hablaba—. ¿Esa es tu reaparición? ¿Tu cuerpo, tu elección? Espera, ¿qué había dicho él? Él no podía recordar. Como sea. —Pensé que era una buena forma. —Axe negó con la cabeza—. Y vamos, me alimenté de una Elegida allí. Dentro de seis horas, todo se curará. Por dentro y por fuera. No tengo huesos rotos, tú mismo dijiste que no tenía una conmoción cerebral y salvé la vida de un miembro de la Hermandad de la Daga Negra. —¿Y crees que te da carta blanca para ECM? —O.K, no sé qué es ECM. —En contra del consejo médico, estúpido. —En realidad, eso sería ECME, ¿no? —Me estás haciendo querer golpearte en el muslo, PTI. —Eso rima, ¿y no hay un juramento hipotético o algo así que hagan los médicos humanos? —Hipocrático. E hipotéticamente, podrías salir de aquí y tener una complicación en las tres horas próximas donde podría necesitar abrirte de nuevo, pero allí estarás, en casa con el pulgar en el trasero, sangrando sin razón alguna. —Mi pulgar nunca ha estado cerca de esa área. —Quizás deberías intentarlo. Deberías estimular tu cerebro. Axe no pudo evitarlo. Empezó a reír y luego el doctor Manello lo siguió... al menos hasta que Axe terminó tosiendo y agarrando el lado donde había sido apuñalado. —¿Ves? —dijo con seriedad el Dr. Manello.

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—Sólo duele. —Axe tomó una respiración profunda y en su mayoría ocultó su carcajada—. Mira, Doc., solo déjame ir. Cogeré y me desmaterializare fuera y… —No podrás desmaterializarte. Mierda. El tipo probablemente tendría razón. —¿Qué diablos tienes en casa? —Preguntó el doctor Manello— ¿Un gato? ¿Una especie de perro que come la casa? —Yo solo quiero mi propia cama. —Aunque dormía en el suelo—. Es simple. Mientras el doctor Manello se apoyaba contra la pared, el tipo frunció el ceño como si alguien que hablara un idioma diferente al él estaba a punto de dejar caer un yunque sobre su pie y él tuviera que averiguar cómo decirle que no, por favor no hagas eso. —De verdad te vas a ir —murmuró el cirujano. —Incluso si tengo que caminar todo el camino a casa. Hubo una larga pausa. Y luego el doctor Manello dijo —Bien, te llevaré en la unidad quirúrgica. —¿Qué? Oh, mierda, Doc., no puedo pedirte eso... —¿Cuál es mi otra opción, un dolor de cabeza en el culo? Vas a salir de aquí, esconderte en ese maldito autobús si tienes que hacerlo y luego salir a algún lugar de Caldie, sólo para descubrir cuando te han dejado allí que no puedes caminar mucho y morir como un panqueque recocido por la exposición al sol. Después de perder siete centímetros de mí mejor hilo de sutura y doce cabellos grises de Humpty Dumptying97. —Espera, ¿Humpty Dumpty no cayó y se rompió? ¿Creo que la metáfora que estás diciendo es más sobre las líneas del pegamento de Elmer? ¿Cinta adhesiva? El doctor Manello sonrió y señaló la bolsa de la intravenosa. —¿Tienes idea de la clase de mierda que puedo poner en tu bolsa? —Eso suena sucio. Y últimamente me gustan las hembras, así que no eres mi tipo.

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Personaje de una rima infantil.

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El cirujano se reía mientras se dirigía a la puerta. —Dame

diez

minutos

para

organizarme.

Ehlena

estará

aquí

para

desenchufarte... y si tocas esa línea en tu vena. No te voy a dejar ir. Hacemos esto bien con mis condiciones, ¿de acuerdo? —Claro. Justo cuando el humano abrió la puerta, Axe dijo bruscamente —¿Puedo ver a Rhage? Ya sabes, antes de irme. El doctor Manello miró por encima del hombro. —Sí, ha estado preguntando por ti. Puedes gastar tu tiempo allí y vas a ir en una una silla de ruedas. Oh, y cierra la boca con la queja sobre eso, ¿quieres? —No me he quejado. —Todavía. Cuando la puerta se cerró, Axe pensó, Bueno, por lo menos el tipo parecía comprenderlo. ¿Y sabes que?, después de que él fue “desenchufado” y había puesto sus pies descalzos al suelo, estar de pie resultó ser verdaderamente difícil. Resultó que el cirujano había tenido razón sobre que él no sería capaz de ir muy lejos. Ehlena, su enfermera, fue paciente mientras gruñía y se movía de la cama a la silla de ruedas y entonces ella lo empujó dos puertas más cerca de la salida y llamó. —Entra —dijo una voz femenina. La enfermera abrió la puerta y Axe se incorporó. El cuadro en la cama del hospital era totalmente Norman Rockwell98, Rhage sobre su espalda, como si la muerte le calentara, su amorosa shellan y su hija morena a su lado. Y fue gracioso, a pesar de que Axe no creía en cosas nucleares, a menos que fuera una bomba... los tres juntos lo pusieron un poco sentimental. Después de todo, era el tipo de cosa que alguien querría, porque podía decir que la familia

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Fotógrafo y pintor estadounidense célebre por sus imágenes llenas de ironía y humor.

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estaba cerca, Rhage sosteniendo la mano de la niña y Mary, a quien Axe se había encontrado una o dos veces pasando el brazo alrededor de su hija. —No quiero interrumpir en vuestra intimidad —murmuró Axe. —No. —Rhage señaló hacia delante— ven aquí... Axe se acercó lo más cerca que pudo y pensó: ¡Que se joda! Puso el freno, se esforzó por salir de la silla y usó los pasamanos de la cama para levantarse. Guau. Nauseas. —Gracias, hijo —dijo Rhage con voz ronca— Me salvaste la vida. Hombre, esos ojos eran tan azules, que casi parecían falsos. Y en ellos brillaban lágrimas no derramadas. —No, está bien. Me alegro, ya sabes... —Mierda, espera, ¿qué diablos, estaba arruinando?— Mira, me tengo que ir… Rhage le cogió el brazo con un estrecho agarre, y repitió: —Gracias. Por salvar mi vida. Y haznos un favor y no intentes fingir que no lo hiciste. Eres la única razón por la que estoy vivo ahora mismo. Axe se quedó allí como una tabla. No tenía ni idea de qué diablos hacer. Mary rompió el silencio, hablando desde el otro lado, su voz vacilante. —No sé cómo pagarte. —Nada. No quiero nada, señora. —Axe levantó la vista, arriba, en un intento de crear más superficie para sus ojos brillantes— Mejor me voy. Me voy a casa. —¿Te van a soltar? —Preguntó Rhage— No te ofendas, hijo, pero no te ves lo suficientemente bien para respirar por ti mismo y mucho menos para ir a casa sin supervisión. —Estaré bien. El Hermano se rio. —Suenas como uno de nosotros. Hubo otro momento de silencio, durante el cual Axe trató desesperadamente de evitar fugas. —Ven aquí, hijo.

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Rhage gruñó mientras se incorporaba, y por alguna estúpida, loca, insana razón... Axe se inclinó con un gemido. Mientras los dos se abrazaban, Axe se oyó decir: —¿Y si no hubiera llegado a tiempo? Eso es lo que yo... eso es lo que sigo repitiendo en mi cabeza. —Pero lo hiciste. —¿Y si no lo hubiera hecho? Habrías muerto y habría sido culpa mía. Rhage se soltó y se derrumbó contra la mitad superior de la cama. —No, habría sido mía. Vamos a entrar en ello más tarde, pero confía en mí, como alguien que conoce bien ese patrón de pensamiento. Es la definición de la estupidez vencerte por algo que el destino decidió si iba a suceder o no. —Sí. —Sabes, —el Hermano exhaló con brusquedad— Me gustaría decirte que la guerra se hace más fácil. No lo hace. Pero te acostumbras a lo horrible que es. Eso puedo prometértelo. Y bueno, compruébalo. Estás empezando con una victoria. Mejor que tener en tu trasero... —Miró en dirección a su hija—. Ya sabes, un palo de escoba, émbolo, palo de hockey, poste de tienda. Poste de tienda. Poste de tienda. Axe se echó a reír y bajó a la silla de ruedas... lo cual fue un alivio y tan doloroso como el dolor en el culo de Rhage literalmente. Y maldita sea, ¿creerías que su muslo apreciaría no tener que cargar con ningún peso? ¿Por qué estaba latiendo otra vez? —No hay clase mañana por la noche—, dijo Rhage —Sí, escucha, ¿es verdad que nadie más se lastimó, sólo tú y yo? —Hubo algunos otros compromisos breves, pero nadie vio acción real. ¿Los otros asesinos salieron corriendo? Era como si tuvieran miedo de ser enviados a casa. Creo que el Omega en algún tipo de flujo. No lo sé. Axe asintió con la cabeza como si tuviera algo que contribuir a cualquier tipo de discusión sobre el Omega, la Sociedad Lesser, o los entresijos de la guerra. Realmente no lo hizo. Había pasado por estar en el lugar correcto en el momento adecuado de esta noche y no lo había jodido todo.

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Se sentía como si la gente lo estuviera convirtiendo en una especie de héroe... y no era nada. Sólo él sabía exactamente qué mentira era esa. —Así que, ah, voy a irme ahora. El doctor Manello me lleva de regreso a casa. —¿Seguro que es una buena idea, hijo? Axe miró a la familia de Rhage. —Yo, esto... Tengo a alguien esperando por mí. La sonrisa de Rhage era lenta y sabia. —Bien, por ti, hijo. —Demasiado bueno para mí, más bien. —Oh, yo conozco esa sensación. Una vez más, voy a decir, confía en mí. Axe asintió con la cabeza a las dos hembras y luego empezó a retroceder de la cama para poder girar y… La niña se acercó y se paró frente a él. Ella era tan pequeña y frágil, con muñecas que no parecían más grandes que uno de sus dedos y hombros que eran apenas más anchos que el palmo de su palma. Pero sus preciosos ojos marrones eran luminosos e inteligentes y su pelo era grueso y brillante. Con sus polainas y su suéter de Navidad rojo acogedor con su dibujo de copo de nieve... ...ella era más aterradora que una jauría de Lessers. ¿Y si la rompo? Y no que nadie le pidiera que la levantase. ¿Pero qué si respiraba de la manera incorrecta y ella se rompía como el vidrio? Bueno... por un lado, medio muerto o no, Rhage saldría de esa cama y lo convertiría en pulidor de piso. —Ahhh... —Axe miró a los padres con pánico—. Ahhh... —¿Puedo darte un abrazo? ¿Por salvar a mi padre? —dijo la pequeña. Axe volvió a mirar a Rhage. Y sí, posiblemente Axe podría haber sacudido la cabeza de un lado a otro. Algo como lo que harías si alguien dijera, Hey, ¿cómo te gustaría tener esta tortuga? O... ¿Qué tal si te ofreces como voluntario para la malaria? O el más popular, ¿Qué tal si saltas a esta cañada infestada de caimanes?

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Con chuletas de cerdo atadas alrededor del cuello y una costilla asada empujada hacia abajo tu… Axe frunció el ceño. Mary y Rhage parecían como si alguien hubiera muerto de repente. ¿Qué demonios? Por Dios, no quería ofenderlos. Miró a la diminuta hembra. —Ah... esto, sí. Por supuesto… La chica estaba sobre él al momento siguiente, su asombrosamente fuerte agarre le quitaba el aliento. Alzando la mano, le dio unas palmaditas en los hombros de pájaro. Y luego se quedó inmóvil mientras le susurraba al oído: —Me salvó la vida. Ojalá pudiera hacer lo que hiciste por él algún día. Ella se separó de él con la misma rapidez con que lo había abrazado y fue raro. En el centro de su pecho, sintió este núcleo extraño de... no sabía lo que era. Pero hacía calor y parecía el completo opuesto del frío polar odio a sí mismo que usualmente llevaba detrás de su esternón. La chica volvió con sus padres. Y antes de que la mierda fuera aún más emocionante de lo que ya era, Axe le dio a la familia un último saludo y entonces la niña tuvo que venir otra vez y abrir la puerta para él porque no tenía idea de cómo salir de La habitación sin ayuda. El doctor Manello estaba afuera en el pasillo. — ¿Estás listo? —Sí. —Hagámoslo. Los dos deambularon juntos, el buen doctor con sus pies en algún tipo de mocasines de lujo, él en su ridículo yate que tenía ruedas que chirriaban en el suelo pulido. Para el viaje a la cabaña, el Dr. Manello lo hizo montar en la parte trasera de la RV, en la zona quirúrgica, porque la parte delantera no tenía ventanas tintadas. Y Axe estaba más que bien sin saber la ubicación exacta del centro de entrenamiento. Le dio tiempo para pensar.

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Por alguna razón, esa mierda que Rhage dijo estaba pegando en su cabeza. Es la definición de la estupidez vencerte por algo que el destino decidió si iba a suceder o no Axe gimió y se frotó los ojos. Dios, estaba cansado…

—Hey, estamos aquí. Axe saltó y rápidamente maldijo mientras su cuerpo se iluminaba con agonía, todos sus receptores de dolor disparando simultáneamente. El doctor Manello estaba en la parte de atrás de la RV, de pie sobre la silla de ruedas. —¿Quieres que te ayude a salir? —No. —Axe apretó los dientes y puso las palmas en los apoyabrazos acolchados—. Yo lo haré. El cirujano dio un paso atrás, los ojos agudos y sin perderse nada de su control sobre cualquier tipo de fallos orgánicos o estructurales mientras Axe logró arrastrarse sobre sus dos pies. —Puedes quedarte con la bata y las zapatillas. Demonios, toma la silla de ruedas…, por favor. Axe gruñó mientras se acercaba a las puertas traseras. —¿Como si fueran premios de recompensa? Y sí, estoy dejando la silla. Mientras el cirujano saltaba con admirable facilidad y abría las puertas traseras, Axe sentía que tenía ciento ochenta mil años. Pero consiguió ponerse en el suelo con sólo un poco de ayuda... y luego estaba haciendo el viejo a… ¿Por qué salía humo de la chimenea de la casa? ¿Sólo eran las tres de la mañana? Dejando a un lado sus pupitas, él se concentró en quién estaba en su casa… sip, era su Elise. No es que ella fuera suya. Supongo que había decidido venir temprano,

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—¿Lo tienes? —Preguntó el cirujano, con una bocanada de aliento blanco que salía de su boca en el frío—. ¿Quieres que te ayude a instalarte allí? —No, gracias, doctor. Axe miró al humano y extendió la palma de la mano—. Te debo mucho. —Sí, lo haces. Pero el servicio con una sonrisa es gratis. Sólo asegúrate de venir a verme a primera hora de la noche. Sé que no hay clases, pero tenemos que quitar esos puntos. —De acuerdo. Después de chocar las manos, el cirujano cerró su unidad móvil y salió mientras Axe se dirigía hacia la puerta principal. Mierda. Podría haber usado un minuto para cepillarse el pelo y los dientes antes de ver a Elise. Y luego estaban todos los vendajes... Ja, y ella pensó que el corte en su ojo había sido algo. Por lo menos ella no podía acusarlo de no mantener las cosas entre ellos picantes. O por lo menos... sorprendentes.

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TRENTA Y DOS Las emociones eran unos diablillos tramposos. La mayor parte del tiempo, Elise sabía que cuando se vivía algo perturbador, chocante o confuso, se tenía que superar lo que fuera: la confrontación, el abuso, las malas noticias, el hecho que el accidente fuera tu culpa o de alguien más… y después salía a relucir el sentirse aliviado de que todo hubiera terminado. Pero entonces la ansiedad comenzaba. Cuando ella se sentó frente al fuego que horas antes había encendido en la chimenea de Axe, contempló las llamas amarillas y naranjas mientras repetía el monólogo “maternal” una y otra vez. Dios… era como si su cerebro tuviera ranuras y sus pensamientos fueran un disco rayado. Incluso después de haber entrado a esta casa que no era suya, dio por hecho que la puerta de la entrada no había sido cerrada. Y a pesar de estar aquí sentada, en el mismo lugar donde Axe y ella casi habían hecho el amor la noche anterior, todo lo que ella podía ver y escuchar era lo que había sucedido en ese armario… El sonido de un motor fuera de la pequeña casa la hizo ponerse de pie y por un momento se asustó, al pensar que su padre de alguna manera sabía dónde estaba, pero en vez de eso, ella sintió la presencia de Axe, la sangre que le había dado funcionaba una vez más como un localizador que estaba tan contenta de tener. Excepto que, ¿y si se enojaba de que ella hubiera llegado tan temprano? ¿Deberían ser las tres? ¿Tres y media? Lo que casi no era un problema era el hecho de que ella había llegado antes de la media noche.

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Con suerte, él no estaría… Cuando la puerta se abrió y Axe entró, ella se llevó la palma a la boca para no gritar. Lanzando una mano ciegamente, se agarró a si misma contra la cálida cara de la chimenea. Axe vestía una bata de hospital, sus largas piernas desnudas conectadas a un par de zapatillas. Él caminaba como si sintiera un gran dolor, teniendo vendajes visibles en sus bíceps y su hombro… que sin duda también habría en otros lugares. Pero eso no fue lo peor. Tenía la cara llena de cicatrices, como si se hubiera acercado demasiado a una serie de cuchillos o talvez a un alambre de púas. Él se detuvo cuando vio su reacción. Muy mal, ¿eh? —Oh, Dios…ella corrió hacia él con los brazos extendidos y después se detuvo ¿En dónde no estás herido? ¿Qué sucedió? Antes de que pudiera detenerla, se acercó a él y le puso un brazo de apoyo alrededor de la cintura. Apóyate en mí. Se sorprendió cuando él lo hizo. Y eso la asustó casi tanto como la expresión de su rostro. —Ven hacia el fuego. Dijo ella, a pesar de que se dirigían en esa dirección ¿Te has escapado del hospital? ¿Cómo te dejaron salir? Ella lo ayudó a bajar sobre el camastro, en donde la luz del fuego lo acariciaba, esperando que lo hiciera entrar en calor. Y tan pronto como él estuvo parcialmente sentado, ella se levantó de un salto y corrió para cerrar la puerta. ¿Puedo traerte algo? Dijo ella cuando regresó y se puso de cuclillas a lado de él. Lo único que hizo fue mirarla mientras sus ojos se suavizaban y la tensión de su rostro se relajaba. Tengo todo lo que necesito aquí. Mientras él se acercaba para acariciarle la mejilla, ella lo encontró a más de la mitad del camino para que no se esforzara con el contacto. ¿Qué sucedió, Axe? No importa. Las yemas de sus dedos se deslizaron por su mandíbula, su garganta. Y ya no duele nada.

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Ella echo una mirada por su cuerpo y maldijo. El dobladillo de la bata se había levantado, mostrando un grueso vendaje alrededor de su muslo. También había una protuberancia debajo de su brazo opuesto, justo donde estaban sus costillas. Y oh, Dios querido, la cara. ¿Tan feo estoy? Susurró. Nunca. No para mí. Está bien, puedes decirlo. Te gusta la verdad, ¿recuerdas? Todo lo que Elise podía hacer era sacudir la cabeza, porque sus ojos lagrimeaban y sus manos comenzaron a temblar, pareciendo que todo se estrellaba contra ella a la vez. Estoy bien, murmuró él Ven aquí, yace junto a mí. Elise se estiró y se apoyó sobre su codo. No vas a decirme qué paso, ¿verdad? Es solo que no importa. Sí, si lo hace. Pero el cerro la boca. Y simplemente la miró. Ojalá hubiera algo que pudiera hacer. Dijo ella. Lo hay. ¿Qué? ¿Traer mi cepillo de dientes, la pasta dental y un vaso de agua de arriba? Me gustaría cepillarme los dientes. Por un segundo ella pensó que él estaba bromeando. Y después ella sonrió porque eso la hizo sentir útil. ¿Algo más? Dijo ella cuando se levantó. Sí, pero te lo diré después de usar el hilo dental. Elise parpadeó. Y después sacudió la cabeza. Tú no estás… no vas a venir a mí, ¿verdad?

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¿Eso te ofende? Ella se rio en un estallido. No, para nada. Es solo que, en caso de que no te hayas dado cuenta, estás medio muerto. Axe comenzó a sonreír, siendo una cosa hermosa de ver. Ni de cerca, hembra, ni de cerca.

Era increíble como un cambio de paisaje podía animar a un macho. Cuando Elise regreso a la planta baja y se arrodilló junto a él con el pedido de menta fresca y un vaso para enjuagarse, ¿quieres hablar de un goteo de morfina? ¿Únicamente sin un opiáceo99 y sin tubos? Él no sentía ningún dolor en absoluto. ¿Por qué no hago esto por ti? Dijo ella, sosteniendo el cepillo y el tubo. Cuando él asintió, ella se puso a trabajar con la cabeza inclinada hacia abajo, el cabello recogido en una cola de caballo, la cual resbalaba de su hombro y colgaba hacia delante mientras se concentraba en obtener una línea de Crest100 en las cerdas del cepillo. Bueno, eso sonó sucio. Por otra parte, en su estado de ánimo actual, él podría tomar algo tan inocente como apretar la parte superior del tubo y hacerlo rodar desde el fondo o incluso tomar su cepillo fuertemente con la mano y volverlo algo completamente XXX a toda velocidad… ¿Cómo vamos a hacer esto? Preguntó ella. Axe miró su cuerpo y contestó en su cabeza, Levanta mi bata y ponte a horcajadas después de que estés desnuda. Entonces móntame como el toro que soy. Guau. El romance. Voy a levantar mi cabeza. Y…  siseó y dejó que el peso muerto de la parte posterior de su espina dorsal volviera a caer al suelo. Maldición…

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Medicamentos que imitan la actividad de las endorfinas, que son unas sustancias que produce el cuerpo para controlar el dolor. 100 Marca de pasta de dientes.

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La sonrisa de Elise apareció directamente sobre él. Abre bien. Cuando él obedeció, el sabor frio y refrescante fue completamente eclipsado por su olor, su esencia, su belleza y la necesidad de él. Ella terminó lavando el cepillo de dientes en el agua una y otra vez, sacando de esa manera la pasta de su boca… y aunque el resultado final fue un poco arenoso, al menos ya no tenía el sabor a sangre vieja. Y tampoco ella lo tendría. Elise movió el vaso y el cepillo a un lado y tiro de la manga de su sencillo vellón sobre la base de su palma para poder limpiar su boca. ¿Cómo estuvo eso? ¿Estoy demasiado golpeado para besar? No. Suspiró ella. Ella se inclinó sobre él, pero él la detuvo. ¿Podrías soltarte el pelo? Algo acerca de ese recuerdo del pelo que azotaba al macho humano fuera del asador seguía con él. Quería poseer esa extensión de asombro y magia que algún otro idiota había tenido con ella, alejarla del humano y marcarla como suya. Además de que amaba su champú. Mientras ella liberaba la banda y regresaba a él, suaves ondas enmarcaron su rostro… y después sus labios rozaron los suyos mientras él usaba todas sus fuerzas para descansar sus manos sobre sus brazos. Puedes tumbarte sobre mí. Dijo él en su boca. ¿Dónde estás herido? Sólo fui apuñalado en el costado, no es gran cosa… Ella se levantó bruscamente. ¿Qué…? Axe agitó su mano de un lado a otro. No es un problema. Déjame ver.

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Hmmmmmm. Si lo desnudaba, obtendría una buena imagen de lo malo que había sido, Por otro lado. Hola. Desnudo. Su consciencia habló. Ah, no estoy usando nada debajo de esto. Quiero decir… nada. Sus ojos se encogieron. Eso está bien conmigo. Las caderas de Axe rodaron por su tono sexy. Entonces corta la maldita bata. Hay tijeras en la cocina. Por la estufa. El sonido de su caminar por la pequeña casa y cuando ella había subido las escaleras, le hicieron darse cuenta de lo vacía que solía estar, además de lo tranquilo que estaba todo en las afueras: en esta parte rural de Caldwell, en donde no había el ruido ambiental del tráfico nocturno de la ciudad, sin la luz extra de los edificios o de las farolas y sin vecinos viviendo demasiado cerca. Era divertido, ya que nunca antes había tenido mucho que decir de la propiedad… pero le gustaba la soledad. Especialmente con ella alrededor. Seré cuidadosa. Dijo ella mientras volvía y se arrodillaba junto a él. Creo que voy a tener que empezar desde abajo. Su respiración se detuvo y después empezó a bombear. ¿Elise? ¿Qué? Preguntó ella mientras bajaba hasta el dobladillo con las tijeras. Te das cuenta de que estoy… Era gracioso que un hombre como él, que había hecho casi todas las cosas sexuales físicamente posibles que a menudo eran frente a multitudes de personas, de repente se tirara a la rutina de chico-tímido. Pero la diferencia era que él quería que a Elise le gustara su apariencia. En las otras situaciones, no le habría importado una mierda. ¿Tú estás qué? Susurró ella Quiero oírtelo decir. Estoy duro gimió Por ti. Sí, fue lo menos sexy en el mundo tener a un paciente que le dijera eso a una hembra… tener a un Frankenstein unido a un golpeado y congestionado chico diciéndote que una parte de él que no estaba mallugada estaba lista y preparada.

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Pero por cualquier razón, a ella no le importaban todos los oh-tandesagradables. Su sonrisa fue memorable. Bueno, entonces tendré que hacer algo al respecto, ¿verdad? Murmuró ella. Su polla se agitó como si estuviera haciendo abdominales mientras ella se ponía a trabajar. Las tijeras plateadas brillaban y reflejaban la luz del fuego, las cuchillas destellaban mientras ella empezaba a cortar. Justo en el centro de la bata. El sonido cortante de esas dos mitades afiladas que se reunían una y otra vez tan cerca de su erección le hacían casi llegar al orgasmo. Y entonces, ella llegó justo donde estaba la acción. Dirigió esas tijeras directamente a lo largo de su erección. Agarrándose de las mantas, agarrándolas con fuerza, Axe hizo retroceder su cabeza mientras apretaba los dientes y gruñó: Voy… oh, joder… La liberación fue más fuerte que cualquier otra que hubiera tenido en ese club del sexo, las sensaciones tan crujientes y limpias, eran como esas cuchillas, cortando a través de su cuerpo. Pero estaba más preocupado por lo que ella pensaría de él. No quería ir demasiado lejos, demasiado rápido… Nop, no debería haberse preocupado. Elise estaba cautivada, sus blancos colmillos mordiendo su labio inferior como si estuviera manteniendo sus propios gemidos de placer, sus ojos embelesados en su polla y sus eyaculaciones, su cuerpo preparado para montarlo. Excepto que cuando terminó, ella se limitó a cortar mientras la cabeza de su polla hacia un baile desesperado mientras ella subía por su abdomen marcado. Aún más arriba por las almohadillas de sus pectorales. Todo el camino hasta el cuello. Axe no podría haberse movido si él hubiera querido hacerlo. Especialmente cuando ella terminó el trabajo, sacó todo el material del camino y se recostó. Quiero tocarte. Dijo ella con un asombro que lo hizo ruborizarse.

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Donde sea. Dios, su voz era áspera Mierda, hazme lo que quieras. Ella lo besó primero y santo infierno, él amó estar bajo su control, su maestría. Él estaba desnudo, vulnerable por las heridas y tan jodidamente caliente por ella que podría violarlo de doce formas diferentes hasta el domingo y él habría rogado por más, más duro, una y otra, otra vez, oh, por favor, Elise, tómame de nuevo… Sus manos eran como agua que pasaba sobre su piel mientras que su lengua lamía su boca y lo penetraba, tomándolo mientras ella exploraba. Y entonces le estaba besando la garganta. ¿Qué son estos tatuajes? Preguntó ella mientras sus labios rozaban su yugular. Su clavícula ¿Sólo de un lado? También tus aretes y piercings. Dos mitades. Murmuró mientras arqueaba la parte inferior de su cuerpo, mientras que su pesada y caliente erección yacía en la parte inferior del abdomen. ¿De ti? Él asintió y trató de responder. Quién soy… quién me gustaría ser. Ella se detuvo. ¿Quién desearías ser? Por un segundo, el estado de ánimo fue amenazado, apareciendo grietas en el calor y la lujuria. Sin embargo, no podía permitirse que se rompiera. Esto era demasiado bueno, demasiado raro… ¿Axe? Quiero ser bueno. Realmente lo hago. Joder, sonaba como un niño Quiero ser un buen hijo, no uno roto. Bueno, pienso que eres bueno. Realmente no me conoces, pensó con un repentino miedo. Mierda, ¿qué pasaría si descubriera que era una puta sucia… y un ex drogadicto que había dejado a su padre cuando el macho más lo necesitaba? Y era triste, aunque tan equivocada como su fe lo era, él lo necesitaba: su creencia en él era casi una forma de perdón, algo que quería desesperadamente, pero que nunca había esperado encontrar.

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Quiero ser bueno para ti. Dijo él, queriendo decir cada palabra. De todas las maneras posibles. Excepto que no iba darle vueltas a eso. Elise procedió a ser reallllllllllmente buena para él, su boca viajando por su torso hasta que se detuvo en la cabeza de su polla. Oh, joder, sus ojos lo estaban mirando por arriba de su pecho. Entonces extendió su lengua y probó su punta mientras él maldecía en voz alta y se sacudía. Un resplandor de dolor, en un lugar donde los machos en general no toleraban malestar alguno, lo hizo saltar y empeorar las cosas. ¡Ouch! Ladró mientras sus dientes lo atrapaban de nuevo. No, no… no te detengas… ¡Lo siento! Ella se sentó con pánico y con su excitación aun envuelta en su palma. Nunca he hecho esto antes… He olvidado que tenía colmillos… Sigue adelante… No quiero lastimarte… Me gusta… De repente, lo absurdo de la situación los golpeó a ambos y no estaba seguro de quién empezó a reírse primero, pero tan pronto los dos estaban riendo. Era tan bueno estar libre del dolor y del vacío, de sentir no sólo el placer… sino felicidad. Había sido mucho tiempo para él. Desde que su madre se había ido y no había mirado hacia atrás.

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TREINTA Y TRES Elise no podía creer cuan loco era que ella estuviera actuando como una especie de seductora, cuando en realidad, ella sólo había tenido sexo una vez y no había sido muy bueno. Además, ella nunca había intentado darle a alguien una… ya sabes. Dios, estaba tan reprimida que ni siquiera podía decir las palabras en su cabeza. Una. Mamada. Si. Por favor. Cuando Axe respondió, ella se dio cuenta de que había hablado en voz alta. Oh, por Dios… supongo que no soy muy delicada, ¿verdad? Él se agachó y acarició su mejilla. Tú eres… increíble. Me haces sentir cosas que nunca había sentido antes. Eres perfecta tal cual eres y con lo que precisamente estas haciendo. Pero te mordí en tu… y además, santa mierda, ella no podía creer que estuviera aquí sentada con su sexo en la mano como si la situación no fuera más inusual que el receptor de un teléfono fijo. Dilo. Ordenó él. Este… El asa del amor, el mango mudo, la pequeña cabeza, pene, polla…

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Más que reír con él, los dos se sonrieron para después volver al asunto. ¿Alguna sugerencia? Preguntó ella con voz ronca ¿Qué te gusta? Cuando sus caderas rodaron, ella fue momentáneamente consciente de los grandes vendajes blancos en su muslo y el de sus costillas. Pero entonces sus ojos brillaron y respiró con fuerza mientras su voz caía una octava… y de repente ella no estaba pensando en otra cosa más que en su sabor. Pasa tu lengua… encima de mí… y alrededor de la cabeza… Manteniendo su mirada fija en la suya, alargó la lengua… y se inclinó para seguir las instrucciones. Elise… Sí, ella sabía sin ninguna duda que había acertado esta vez, con su erección golpeando su mano, su pelvis bombeando y su expresión de calor y maravilla total. Eres tan hermosa… jadeó mientras la miraba. Lamiendo su punta, ella se abrió de par en par y trató de mantener los dientes fuera esta vez… y debió haberlo logrado porque, aunque se puso rígido por todas partes, no hubo aullidos. En cambio, él arqueó la columna vertebral y trabajó con ella mientras encontraba un ritmo: arriba y abajo, chupándolo, acariciándolo con el final de su palma. Más rápido… más rápido… Me voy a correr… gimió y se quedó rígido… pero también trató de alejarla. No, ella iba a terminarlo. Mientras él gritaba una maldición, ella tomó todo su orgasmo, lo que parecía que lo volvía loco de pasión. Sus convulsiones y las respuestas de su boca como una experiencia erótica que jamás podría haber imaginado. Cuando todo terminó, él se quedó laxo; a tal punto que sus miembros chocaron contra el suelo. Me encanta la forma en que sabes. Dijo ella mientras se lamía los labios. Y eso hizo que su erección brotara en su mano.

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Súbete encima de mí. Dijo bruscamente Quiero estar dentro de ti… sube. Por una fracción de segundo, se preguntó Elise, ¿realmente iba a hacer esto? El alcance de sus heridas la asustaba. Si eso era lo que podía pasar cuando salía a pelear, cada noche, ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que no regresara a casa? Sin embargo, siguiendo esa lógica, ella debería hacer esto porque podría perderlo en cualquier momento. Y entonces pensó en sí misma, en los años que había pasado al margen de la vida, en comportarse de acuerdo con los valores que se le habían impuesto, en lugar de los que había generado a partir de sus propias creencias. ¿En este momento? Un hermoso macho que no solo había sido más que amable y comprensivo… que la apoyaba incluso contra su padre, queriendo estar con ella. Y ella estaba soltera, atraída por él y en la intimidad de un espacio sagrado. Simplemente no tenía sentido decir que no. Sobre todo porque lo deseaba tanto. Elise se quitó el vellón y la camisa de manga larga que tenía debajo. Se dejó el sujetador y se puso de pie. Entonces se movió lentamente debido a que Axe la estaba observando con esos ojos embelesados, claramente memorizando cada matiz de su cuerpo. Bajó los pantalones de yoga, pasando por sus muslos, las rodillas y luego les dio una patada... quedándose de pie ante él sólo con un par de bragas blancas. ¿Te girarías para mí? Preguntó Axe en un tono que estaba tan cerca de una súplica. Se levantó sobre la punta de sus pies, dando un giro, mostrándole su trasero. Fue entonces cuando enganchó los pulgares en su ropa interior y la llevó hasta el suelo, doblando su cuerpo mientras mantenía las piernas cerradas, para así mostrarle exactamente lo que ella sabía que él quería ver. Él no tuvo que decir ninguna palabra de aprobación. Su constante ronroneo y aquellos ojos volcánicos le dijeron todo lo que ella quería saber. Ella se colocó sobre él, a horcajadas sobre sus caderas. La luz del fuego en su piel, la pesadez en sus pechos y la creciente urgencia entre sus piernas la hacían sentir poderosa y dominante... y ella se alegraba de que eso fuera así.

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Esto iba a ser increíble. Porque ella y Axe lo iban a hacer de esa manera. Arrodillándose, puso sus manos en cada lado de su cabeza y lo besó, una y otra vez, consciente de lo abierto que estaba su núcleo sobre su sexo, lo lista que estaba y lo perfecto que se sentía. Y mientras seguían moviendo sus bocas entre ellos, el calor de su cuerpo se elevaba hacia ella, con sus palmas acariciando sus muslos, su cintura y ahuecando sus pechos. Cuando ella no pudo soportar la anticipación ni un momento más, fue ella la que levantó su erección y fue ella la que tuvo el control mientras lo rozaba contra su sexo, acariciándose con la cabeza que había succionado. Ambos maldijeron. Y entonces, con cautela lo colocó en el lugar correcto, inclinándose sobre él. La sensación de ser estirada y llenada no fue dolorosa en lo absoluto, alegrándose de haber perdido su virginidad antes para que el malestar no se interpusiera en su camino y pudiera disfrutar todas las facetas de esto. Fricción. Usando la parte baja de su espalda y sus caderas, ella comenzó a montarlo y él la ayudó, contrarrestando sus empujes con los suyos, con un impulso para empezar. Sus pechos se balanceaban y su aliento se detenía, mientras que la luz del fuego lo convertía todo en cámara lenta… o tal vez era su cerebro. La liberación que se aproximaba era como un tren dentro de su cuerpo, acumulando velocidad, la composición del placer por sí mismo, que se irradiaba de su sexo. Y todo el tiempo se besaron y se miraron a los ojos y… Su orgasmo llegó inesperadamente primero, como una banda de goma rompiéndose, sólo que no hubo una picazón de dolor, sino que hubo un estallido y un ronroneo, además de una ronda tras otra de placenteras contracciones en las cuales quería perderse para siempre. Y entonces Axe empujó con fuerza, yendo aún más profundo, con un golpe que se sentía como si lo tuviera en su boca. ¿Después de esto? ¿Después de que todo esto terminase? ¿Después de que el calor comenzase a desvanecerse? Él lo comenzó todo de nuevo.

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Fue el mejor sexo de su vida. Absolutamente impresionante, Axe decidió mucho, mucho más tarde, cuando Elise finalmente se tendió sobre su pecho, sus cuerpos saciados, con sus necesidades eróticas puestas a un lado, al menos durante la próxima hora o así. Le encantaba la suave sensación de su piel cuando pasaba las puntas de sus dedos por su espina dorsal, el peso de su cuerpo y el olor de su sexo. Él podría haberse quedado donde estaba durante el resto de su lamentable vida de mierda. Pero sabía que se acercaba al amanecer. ¿Elise? ¿Estás despierta? ¿Mmmm? Él acarició su cabello. Por mucho que esto me mate, ya van a ser casi las seis de la mañana. Sería mejor que te fueras a casa. Ella levantó su cabeza de su pectoral. Sus ojos estaban soñolientos a la tenue luz de la chimenea, sus labios hinchados por sus besos y sus mejillas todavía sonrosadas. Quiero quedarme aquí. Dijo ella. También quiero que te quedes aquí. Pero, ¿crees que eso ayudará a tu situación? Tú decides. Ella frunció el ceño y se quedó muy quieta por un tiempo. Siento haber venido temprano, por cierto. No te preocupes. Además, eres bienvenida en cualquier momento, todo el tiempo. Nunca cierro con llave. Sólo entra. Llegue antes de la media noche. ¿Por qué? Él pasó su palma hacia arriba y sobre su hombro Y de nuevo, no me importa una mierda. Múdate cuando quieras. Joder, ¿acababa de decir eso?

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Estaba enfadada. Y no tenía a donde ir. De repente, sus instintos protectores de macho se dispararon, sus colmillos descendieron y su cuerpo volvió a estar alerta a pesar de sus heridas. ¿Qué sucedió? Y a quien tengo que matar. Sí, parcialmente sólo estaba bromeando con lo último. Al menos ella sonrió un poco. Pero no duró. Yo, ah… bueno, ¿te dije que mi prima fue asesinada? ¿Lo recuerdas? Si, por supuesto. Bueno, entré en su habitación. ¿Después de que te fuiste? Realmente no lo planeé, es sólo un poco… fue donde terminé. Y cuando entré a su armario… estuve limpiando las cosas. Era un desastre. Un desorden… ropa por doquier, zapatos… Cuando no dijo nada más, le acarició el hombro. Háblame, Elise. Y que sepas que esto queda entre nosotros. Oh, confío en ti. Es sólo… fue tan feo. Conozco la fealdad. Eso no me asusta. Su aliento la dejó en un estremecimiento. ¿Mi prima, Allishon, y yo? No nos parecíamos en nada. Quiero decir… la palara cortés para ella era promiscuidad. Su ropa no era como la mía. No pensaba como yo. Ella no se comportaba como yo lo hago… ella disfrutaba de ser la salvaje. Era hermosa y estaba fuera de control y siempre tenía la sensación de que disfrutaba de molestar a sus padres. He andado por ese camino. Dijo remotamente No es bueno para nadie. ¿Quizás y si hubiera habido más tiempo? No lo sé. Tal vez ella hubiera cambiando. Elise exhaló apurada De todos modos, yo estaba en su armario y estaba limpiando el desastre. Mi tía entró y me sorprendió… quiero decir, no la había visto desde la noche en que Peyton vino a decirles sobre el asesinato. Se veía… tan mal. Enfermiza. Espeluznante. Como si hubiera envejecido mil años y todo ese tiempo hubiera estado hambrienta y hubiera sido golpeada. Axe los reposicionó, rodando sobre su costado y acunándola cara a cara ¿Estaba agradecida por lo que estabas haciendo?

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No, en absoluto. Los ojos de Elise le mostraron una mirada lejana Ella dijo… las cosas más odiosas sobre su hija. Todo era sobre la imagen y la posición de la familia en la glymera. Ella estaba enojada y amargada por el hecho de que había recaído la vergüenza sobre ella. Estaba molesta por no ser invitada a las… fiestas. Fue la exhibición más extraordinariamente egoísta que jamás haya visto, y sólo pensé: Bien, por supuesto que Allishon actuaba de la manera que lo hacía. ¿Con una mahmen así? Axe apretó los molares mientras la cólera lo ahogaba. Las madres egoístas son las peores. Esa mierda tendrá un significado para ti. Como, oh, digamos, una mujer que abandonaría a su hellren y a su hijo por el dinero de la glymera. Sip. Leí el libro, vi la película compré la camisa, la taza de café aislante y el Blu-ray. Tengo el cartel sobre la cama, también. Pero él guardó silencio sobre todo eso. Se estaba concentrando en Elise y maldita sea, realmente quería escuchar lo que le estaba diciendo. Elise sacudió la cabeza. Estaba tan molesta después que la deje y bajé corriendo las escaleras y salí de la casa… vomitando en el jardín delantero. Y luego seguí caminando hasta el fondo de la colina, hacia la calle. Él la imaginaba corriendo a través de la noche, con el corazón destrozado sin nadie de su familia comprendiendo dónde estaba o siquiera importándoles. Me alegro de que hayas venido aquí. Y me gustaría haberlo sabido. Gracias por no enojarte. Nunca. Le pedí a Peyton que me contara qué había sucedido con Allishon. Me reuniré con él mañana. Axe tuvo que regular un pico de inquietud. Porque ese bastardo tenía mejor que cerrar la puta boca sobre el tema de los guardaespaldas. Tengo que encontrar la verdad. Ella apartó la mirada. Necesito saberlo y no estoy muy segura de entender por qué es tan importante. La muerte no es reversible, nada cambiará por saber lo que ocurrió. Pero mi cerebro no puede dejarlo ir y no voy a pelear contra ello.

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Quizás solo lo haces después de la serie de eventos porque no puedes obtener las verdaderas respuestas que deseas. ¿Perdón? Como… Axe se aclaró la garganta Tal vez no puedes preguntarle a tu padre lo que realmente siente por la muerte. Tal vez hay otras cosas que te gustaría saber sobre él. Lo que él piensa de la muerte de tu madre. Lo que le preocupa noche tras noche. Tal vez es inaccesible. Axe pensó en su propio padre en el sótano con esos bloques de madera Tal vez quisieras saber lo que realmente siente por ti. Pero sabes que eso nunca va a suceder. Nunca vas a estar tan cerca. Él siempre va a estar enfocado en otro lugar. Y esta cosa de mierda es, sin embargo… que eres consciente de todo eso, lo cual no significa que la búsqueda desaparezca. Y sólo puedes sentarte con eso por mucho tiempo antes de que te vuelvas loca. Él apartó sus ojos de Elise… pero volvió a concentrarse en ella y se encogió de hombros Así que haces una búsqueda de hechos como una manera de acercarte a él, porque eso es lo que la gente hace. Ellos van a los lugares equivocados por cosas que ellos no pueden encontrar en los lugares correctos. Cuando ella lo miró, se sintió como un real idiota. Ella estaba cursando su doctorado en psicología por el amor de Dios. ¿Qué sabía él? O no. Murmuró No sé ni de lo que estoy hablando. Ella lo interrumpió besándolo. Dios… eres tan inteligente. ¿Lo soy? Quiero decir… sí. Soy un Einstein. Lo que sea. Ella rio. No, realmente diste en el blanco. Sólo que nunca lo pensé de esa manera. Durante un largo rato, la miró fijamente. Hasta que ella le preguntó: ¿Por qué me miras así? Axe la besó, pero luego retrocedió. Probablemente deberías irte. Creo que tienes razón. Si voy a pasar la noche contigo, quiero que sea en términos honestos. Y eso no va a suceder por teléfono con mi padre… y no sólo porque deje el teléfono con GPS en mi casa.

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Si te hecha, puedes quedarte aquí conmigo.

Y sólo estaba medio

bromeando sobre eso. Eres muy dulce. El bufido que soltó fue un sonido feo, el tipo de cosa que él trataba de retener, pero no pudo hacerlo. Y si, ella se rio de él, lo que lo hizo molestarse menos por el sonido. Pero entonces Elise se sentó y trágicamente, comenzó a ponerse la ropa. Cuando estuvo vestida, se arrodilló y tiró de una de las mantas sobre su desnudez. ¿Estás seguro de que vas a estar bien aquí solo? Estoy preocupada. Si lo que acabamos de hacer juntos no me mató, te garantizo que lo haré al atardecer. Lo digo en serio. Estaré bien. Ella lo besó y después se acercó al fuego, avivándolo para él. No necesitas hacer eso. Dijo él. Demasiado tarde. Ella le sonrió por encima de su hombro mientras observaba los troncos que había agregado ¿Sabes lo que estoy haciendo ahora mismo? ¿Parecer más caliente que lo que está sucediendo en esa chimenea? Estoy tratando de no preguntar cuándo te voy a ver de nuevo. Tengo una fácil respuesta para eso. Mañana. A las cuatro a.m. ¿Es eso una cita? Es mejor que lo creas. Ajustó una vieja almohada bajo su cabeza. ¿Me llamarás cuando estés en casa a salvo? Siempre. ¿En dónde está tu teléfono? Oh… mierda. No tengo idea. Probablemente detrás del centro de entrenamiento con lo que quedaba de mi ropa. Y no tengo teléfono fijo.

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Bueno… estaré bien. Puedo cuidarme de mi misma. Hubo una larguísima pausa. Vete. Le dijo a ella Así sé que estarás a salvo antes de que salga el sol. Ella asintió y luego se fue, cerrándose la puerta principal detrás de ella en silencio. A raíz de su partida, pensó, Dios… la casa estaba tan vacía.

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TREINTA Y CUATRO

La noche siguiente, mientras Elise iba a ver a Peyton, sus pensamientos estaban en Axe, no con ninguno de sus primos. Estaba preocupada por que estuviera bien durante el día. Cómo iban sus heridas. Si había dejado que el fuego se apagara y se convirtiera en un Popsicle101. Él tenía que conseguir arreglar el sistema de calefacción de la cabaña. El clima iba a ponerse mucho peor antes de mejorar. En, como, Mayo. El problema era, se sentía un poco bastante acosadora sólo aparecerse en su casa y ser toda “!Oye!, ¡Sólo quería ver si aún estabas respirando!” Además en la mitad de su maratón sexual, él había mencionado que tenía que quitarse los puntos en la clínica y en caso de que fallara en llegar allí, alguien podría ir a buscarlo. ¿Verdad? —Maldición —dijo mientras dejaba en su habitación su teléfono y su rastreador GPS. Ella se había saltado la Primera Comida. Simplemente no había manera de que pudiera estar sentada entre su padre y su tío y tener una pequeña charla, no sólo considerando lo que había hecho con Axe, sino también por la luz que había visto en su tía la noche anterior: incluso con todo su aprendizaje y auto-actualización ella no era capaz de arrinconar tantas emociones.

101

Marca de paletas heladas.

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Tal vez era la hija de su Sire después de todo, no era algo que quisiera compartir. Abajo en el primer piso, ella tocó la puerta cerrada del estudio de su padre. Cuando ella escuchó su saludo, la abrió y entró. Él estaba en si escritorio, luciendo como un antiguo modelo Dunhill. Para un anuncio en la revista Life, hacia 1942. —Buenas noches, padre. Él miró por encima de su papeleo —oh hola, querida. —Padre, voy a ver a Peyton, hijo de Peythone. Su padre y su mahmen estarán allí. El propósito es discutir la fiesta de cumpleaños de Paradise. Se acerca y él y yo planeamos un pequeño evento, en su casa, en su honor. Por primera vez en tanto tiempo, Felixe realmente sonrió. Realmente, sonrisa sincera. Hasta el punto en que incluso tuvo que poner su pluma de oro en el papel secante. —Oh, querida, creo que es maravilloso. Creo que es espléndido. —Creí que estarías complacido. —Con esfuerzo, mantuvo el juicio fuera de su voz—. No estoy segura de cuánto tiempo nos llevará. —Te veré al amanecer, entonces. —Sí, Padre. Con una breve reverencia, ella salió, el centro de su pecho doliendo porque le hubiera adorado tener esa reacción de él a sus estudios, a su trabajo, sus planes reales. Pero no, él estaba feliz, ella estaba planeando una fiesta. Se dijo a si misma que esa era sólo su forma de ser, su generación, todo lo él que conocía. Pero dolía ser minimizada. Afuera, ella se dio cuenta de que había olvidado un abrigo, pero no importó. Cerrando los ojos se deslizó fuera de la propiedad, notando una oleada de alivio a través del aire frío. La mansión de Peyton no estaba muy lejos y era tan grande como la que vivía, pero con un estilo diferente. La mansión de su familia era una Tudor, con todo tipo

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de cúpulas y ángulos y habitaciones divertidas dentro… No es que ella estuviera muy familiarizada con el lugar. Cuando se acercó a la puerta principal, esta fue abierta por un doggen que vestía el mismo uniforme que el doggen principal de su casa. —Ama bienvenida. Amo Peyton está arriba en su habitación. Pidió que usted esperase en la biblioteca por su llegada. —Por supuesto —dijo mientras le seguía a una habitación enorme llena con volúmenes encuadernados en cuero, pesados muebles medievales y enormes candelabros de latón. Con los tapices y las pinturas de óleo y la forma en que los pasos hacían eco en el suelo gris, era como algo sacado de Harry Potter, sólo que sin los búhos y las varitas de mago. Cómo nadie se sentía en esta casa era un misterio, pero la glymera se preocupaba más por impresionar que por el confort. Y eso era impresionante. —¿Quiere algo de beber? —le preguntó el mayordomo. No, gracias. —Un placer —el mayordomo se inclinó lentamente y salió de la habitación— él no tardará mucho. Antes de que pudiera incluso elegir un lugar para sentarse, su teléfono sonó y ella contestó a la primera timbrada frunciendo el ceño — ¿Peyton? Estoy abajo ¿Qué? Ah…si, no, está bien. No importa… Seguro. ¿Dónde…? Ok. Correcto. Finalizando

la

llamada,

Elise

fue

a

través

del

segundo

juego

de

puertas de roble y se escabullo. Siguiendo por el pasillo hasta la parte trasera de la casa, encontró la despensa, tomó la bolsa de Doritos que su primo había pedido y se apresuró a subir las escaleras del personal al segundo piso. Después de esconderse en el cuarto de lavandería de una criada, ella corrió… Peyton estaba esperando fuera de su puerta, un brazo bloqueado en la jamba, el otro moviéndose libre como si la saludara —hola, chica. No tenía camisa, abajo un pijama de algodón satinado y el funcionamiento mental de un horno de microondas. Genial. Justo lo que tenía en mente, maldición.

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Peyton —murmuró mientras acudía hacia él— ¿cómo de borracho estas? —Mucho. Y apedreado. Y espera… ¿Creo que tome algo de cocaína hace cerca de dos horas? Pero el subidón se ha pasado, en su mayoría. —Bien, aquí está tu pedido de sodio —ella le entregó la bolsa y le miró— Me voy a casa. —No, no te vas. Vamos a hablar. —¿Y eso cómo va a pasar? Tienes demasiada dificultad para hablar. Estoy segura de que estás hablando en francés ¿O es italiano? —Es más probable que hable si estoy bebido. —Si estás bebiendo, quieres decir. Como dentro y fuera de tú copa —Vamos Elise, dame un respiro ¿Crees que esto va a ser fácil para mí? Sacudiendo la cabeza, ella cruzó los brazos. Pero luego maldijo y dio un paso hacia él, entrando en su suite. —No deberías necesitar estar intoxicado para hablar de cosas. —Eso y una bolsa de patatas fritas te harán de almuerzo. —¿Qué demonios se supone que significa eso? —No lo sé —dijo él mientras cerraba la puerta. Su habitación era del tamaño de un estadio de futbol, o lo parecía, con una sala de espera con sofás y sillas como una sala de estar. Un televisor con una pantalla tan grande como una sala de cine y una cama que, naturalmente era kingsize. La decoración estaba hecha por Grey Goose… como las botellas de vodka. Las cuales estaban vacías… oh no, espera, ahí en el baño abierto, ahí había ocho botellas recientes y sin abrir. Y por supuesto, podías hacer largos en su jacuzzi, pensó mientras miraba en el extenso mármol. ¿Quién sabe si ese tipo de bañeras se volvían piscinas olímpicas? —¿Me harías un favor y te pondrías una camisa? —dijo ella mientras se giraba hacia él.

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Peyton se había estirado en su cama y cruzado los pies por los tobillos, sus ojos enturbiados, la clase de cosas que podía haber puesto el pulso de una hembra a correr un poco… si ellas no conocieran a Axe. Si no habían estado con Axe. Si no fueran a estar con Axe de nuevo muy pronto. Nada comparado con su macho tatuado. —¿Quieres unirte a mí? —Peyton arrastró las palabras deslizando su mano en un círculo sobre el edredón con monogramado102. Sus almohadas estaban monogramadas, también, como lo estaba el toldo de tela que colgaba de una corona de oro en el techo. Pero tal grandeza tenía sentido. Él era el equivalente a un príncipe, el hijo de alta alcurnia de una Familia Fundadora, el heredero de una gran riqueza, uno de los solteros más elegibles de la raza. Y él era también atractivo, con ese cabello rubio y esos ojos azules, que eran fuente de fantasías. —¿Me estás diciendo no? —Dijo— no estoy acostumbrado a un no. —Lo creo. Hubo una pausa —¿Así que tu guardaespaldas te llamó y se jactó de lo que hizo anoche? —No lo hizo… y voy a hacerte un favor ahora mismo y decirte que cierres la boca respecto a él. Si no tienes nada bonito que decir no quiero oírlo. —¿No mencionó nada? Lo encuentro difícil de creer. Elise frunció el ceño. No estaba interesada en jugar al escondite con un borracho por información con un borracho ¿Pero si era sobre Axe? —¿Así que qué hizo? —Salvó la vida de un Hermano. —¿Qué?

102

Monograma es un dibujo o figura hechos con las iniciales u otras letras del nombre de una persona o una institución, que se emplea como abreviatura, símbolo o emblema.

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—Sin ayuda —los ojos de Peyton fueron hacia la pantalla de televisión al partido de futbol que estaba en ella— cosas de héroes reales en vivo. El Hermano Rhage, literalmente no estaría vivo sino fuera por el hecho de que Axe, incluso después de haber sido herido logró poner su propio cuerpo en el camino de un cuchillo… mientras un Lesser estaba a sus espaldas golpeándole con un látigo de acero. El mundo giró y Elise usó una mano para mantenerse firme. Cuando no hubo nada para detener su caída, tropezó con las patas de patas de la cama de palacio y se sentó. —Fue fantástico —dijo Peyton suavemente, sus ojos mirando de forma lejana—. Vi lo que pasó. Estábamos estacionados en calles diferentes, pero de repente había asesinos en todas partes. Seguí hacia mi derecha, al callejón donde Axe estaba peleando… justo cuando fue apuñalado. Creí… realmente creí que Axe estaba muerto ¿Sabes? —No dijo nada —susurró ella. Peyton se acercó a la mesa de noche y cogió un vaso que estaba lleno de hielo y algo gaseoso. Tomó un trago largo vaciando la mayor parte. —Nunca he hecho nada cercano a eso —Peyton tomó otro trago— tal vez él es el macho correcto para el trabajo ¿Sabes? —Ha sido… —ella se aclaró la garganta— perfectamente profesional. ¿Fuiste herido anoche? —No. Nadie más lo fue seriamente, tampoco. Fue como si Axe hubiese tomado todas nuestras heridas de una vez. Peyton guardó silencio y ella también… mientras que al otro lado, ese partido de futbol era jugado, humanos en los stands, vestidos de azul y naranja y de rojo y blanco. —¿Qué es eso? —Preguntó entumecida— ¿En la pantalla? Es el Iron Bowl103 del 2013. Auburn-Bama. Auburn ganó con una carrera en contragolpe de 109 yardas. War Damn Eagle104. —¿Qué significa eso? 103 104

Es un juego entre los tigres de Auburn University y los Crimson Tide de la universidad de Alabama. Grito de guerra de los jugadores de Auburn.

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—Ni idea. Es la canción de guerra de Auburn. Nuestro veterinario, que es humano, fue a la escuela ahí. Así es como empecé a engancharme con ellos hace cerca de vente años. Costumbres, ya sabes. Peyton terminó su bebida, entonces añadió —no puedo creer que Axe no te lo dijera. —No creo que le importe presumir. Peyton rio —si no hay mucho que le importa una mierda —abruptamente el macho se puso serio—. Así que quieres saber sobre Allishon, ¿eh? —Sí, quiero. —Bien —dijo después de un largo momento— te lo contaré.

No era realmente ciencia espacial. Mientras Axe se inclinaba hacia el espejo sobre el lavado en su baño, limpió la condensación de la ducha secando el vidrio con su antebrazo y después cogiendo el par de tijera de uñas que había encontrado en el gabinete, torciéndose tuvo el torso en el ángulo correcto y trabajó. Empujando la pequeña cuchilla de punta afilada sobre cada uno de los jodidos puntos de sutura, fue corta, corta, corta… luego usó un par de pinzas para tirar y sacar los nudos de hilo. Lo repitió en su muslo. Chequeó para asegurarse de que no tenía otros en ningún lugar.

Nop. Limpio. Y todo había sanado tan bien, las

cicatrices eran casi invisibles. Al amanecer, nadie sabría que había sido herido. Su cuerpo no estaba rígido, tampoco. Sin dolores de cabeza, tirones de músculos, malestar muscular. La sangre de una Elegida era la responsable. Bueno, eso y el hecho de que después de que Elise se hubiese marchado… y mierda, él había soñado con ella, vívidas, fantasías eróticas jugando en su mente al punto que, cuando finalmente despertó se hizo hacia un lado como si estuviera a su lado.

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Y sabes qué, por primera vez en la historia registrada, no tenía interés en ir a The Keys. Lo que en realidad, estaba haciendo era volver a casa a tiempo para ver a Elise a las cuatro a.m. Pero había prometido salir con Novo… y mientras estuvieran en el club sexual iba a presionar para una membresía para ella para que no tuviera que preguntarle nunca más. Ella era una hembra que realmente podía usar un lugar como ese. Y quién sabe. Tal vez él estaba saliendo de esa fase de su vida… Axe se detuvo así mismo, un bajo nivel de ansiedad amenazando con romper y arruinar su fantasía de cómo iba a ser la noche. Dios, por alguna razón, vio esas estatuillas de su padre, esos pequeños ejercicios impotentes de duelo. Con lo mucho que se estaba apegando a Elise, ¿Iba a acabar como su papá? En ruinas cuando su relación terminara… probablemente porque Elise reconocería donde verdaderamente ella pertenece. A la glymera, con los de su clase. Mierda ¿La conocía desde hacía cuánto tiempo? Joder… ¿Cinco noches? ¿Y la había visto por primera vez hace seis noches? Rehusándose a encontrar sus ojos en el espejo, verificó dos veces la ahora sin suturas herida en su muslo que no sangraba. Inspeccionó el área apuñalada. Y se metió a la ducha. Diez minutos después, estaba vestido de negro, con su capa y su máscara de calavera puestas. Desmaterializándose al oeste, tomó forma en un estacionamiento vacante de los muchos que estaba a unos tres minutos a pie del club. Novo ya estaba donde habían acordado encontrarse. Y santa mierda Solo lo justo cubierto: la hembra llevaba un body negro de látex que ajustaba cada curva que tenía, un cinturón de franja colgando de sus ajustadas caderas, sus pechos parecían como de un millón de dólares, sus piernas largas como carreteras. Su cabello negro estaba trenzado y sus botas altas hasta el muslo eran puntiagudas y ella lucia exactamente como la clase de perra que era.

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Su máscara no estaba puesta, como sea, los ojos de ella fueron en un viaje de arriba abajo por el cuerpo de él. No sexualmente, pensó —no puedo creer que estés vivo. Axe caminó hacia ella — ¿Estas lista? —¿Estás bien? Para hacer esto… —Vamos. —Axe. —¿Qué? Los brazos de Novo se dispararon y ella le dio un fuerte, duro abrazo que terminó tan pronto como comenzó. Y mientras él se aclaraba la garganta de alguna clase de sentimiento no sexual, pensó, bien, quien lo diría. La gente pobre tiene algo en común con los ricos. Él no tenía absolutamente interés en hablar con Novo sobre la noche anterior y no porque ella no le gustara. —Estoy feliz de que sobrevivieras —dijo tan bruscamente como si fuera un macho— Y estoy impresionada como el infierno con lo que hiciste. —Gracias. Ahora vamos a dejarlo. Estas claramente bien para entrar esta noche, no esperaba nada menos. —Sí, vamos a hacerlo. Novo se puso su propia mascara sobre el rostro, sin rasgos definidos para sus ojos y la malla negra para su boca dejándola con un aspecto de alíen. Axe se alejó, sus botas de combate negras comiéndose el pavimento, Novo moviéndose junto a él con la misma gracia mortal con la que siempre lo hacía. Mientras avanzaban, una ambulancia corrió con sus luces burbujeando, su conductor bombeando una sirena, mientras el vehículo llegaba a una intersección con una luz. Entonces allí estaba una quitanieves, una de las municipales enormes que era naranja y tenía un camión de basura lleno de sal en la parte de atrás. Y entonces vieron dos humanos, un par de machos apresurándose del lado opuesto de la calle como si acabaran de conseguir drogas y tuvieran prisa por meterse sus dosis. The Keys, del otro lado, era nada más que un garaje urbano, frente a un edificio de apartamentos, nada interesante y aparentemente no tan grande.

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Mierda. El club era en realidad una serie de instalaciones conectadas, todas diseñadas para fluir de una a otra a través de una serie de pasadizos cubiertos. Había una sola entrada, pero había múltiples salidas, siempre antes de la siguiente sección. La mierda se ponía más dura cuanto más entrabas. Sin línea de espera para él. Mientras se acercaba a los guardias… quienes estaban vestidos como si fueran clientes, sólo con algo rojo en algún lugar… él mostró su llave superior y ellos asintieron a él y a Novo. Música cambiante. Máquinas de humo. Láseres purpuras disparando a través de la oscuridad. Una muchedumbre mayormente de humanos, con máscaras y ropa de látex y de cuero. Mujeres en cajas de metacrilato, sus poses contorsionando sus sexos para que fueran ofrecidos a cualquiera que los quisiera en cualquier forma que ellos eligieran. Hombres atados boca abajo, trasero hacia arriba en la pista. Glory Holes105. Hoyos con cuerpos desnudos torciéndose y girando, miembros contra miembros. Suspensiones. Azotando y lamiendo. Y este sólo era el principio Axe siguió caminando hacia adelante lentamente, la multitud se apartaba de él, saliendo de su camino, lo que sugería que los humanos tenían mejores sentidos de los que los vampiros les acreditaban. Esas ratas sin cola quizás no sabían exactamente por qué él era diferente y no se molestaban con eso, pero eran cuidadosos cerca de él. Mientras entraban en el siguiente edificio, el ritmo de la música cambió, la parte baja se volvía penetrante, como el vapor caliente que se bombea en una habitación fría. A los hombres les gustaba Novo. Igual que a las mujeres. Novo, por otro lado, era difícil de juzgar. Parecía flotar por encima de todo, esa máscara sin rostro suya girando de izquierda a derecha. —¿Qué estás buscando? —preguntó él por encima del pesado bajo.

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Agujeros en la pared para practicas sexuales anónimas.

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Con cualquier otra hembra y también la mayoría de los machos, Axe les habría advertido que lo que vendría iba a hacer que estas habitaciones introductorias parecieran mansas. Pero él no se preocupó por ella. —Cualquier cosa que no sea rubia y macho —respondió ella con una voz sintetizada. Axe sonrió. —En serio, no dices eso. Cuando ella no siguió por ahí, él se encogió de hombros y siguió adelante. Mientras progresaba, había un par de parejas habituales que reconoció, ya sea por sus máscaras o sus cuerpos... y estaba buscando a alguien en particular. —Quiero que conozcas a alguien —dijo mientras transitaba a otra habitación tenue que tenía más gemidos que música. Los cuerpos se retorcían en un pozo en el centro, una mujer desnuda siendo cubierta por hombres, sus gemidos de éxtasis triunfantes pese a que ella era la que se consumía. —También quiero conocer a alguien —dijo Novo con esa voz electrónica suya. —No por sexo. Vas a solicitar una membresía. —Estás preparado para responder por mí… —Con reflejos rápidos, Novo giró, capturó la máscara de un macho por la garganta y lo empujó contra la pared. —No soy la mujer del foso, idiota —escupió— Tocas mi trasero otra vez y voy a arrancar tu mano y alimentarte con ella ¿Estamos claros? Mientras el idiota asentía como un muñeco, Axe se quedó y esperó para ver si iba a castrar al HDP en principio. Y cuando uno de los empleados se acercó, Axe cortó la intervención —no consentido, recurrente. Y ella está conmigo. Axe había observado que un macho humano agarraba a Novo un par de veces mientras caminaban, pero no había sido para él como para opinar. La regla principal del club era, Todo Vale. Aunque la segunda regla era igual importante: Consentimiento Requerido. Axe se habría involucrado si hubiera sabido que no lo había hecho. El empleado asintió —Roger a eso.

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—Y quiero impulsarla para una membresía. Su nombre es Novo. Todos los humanos que trabajaban para el dueño, eran llamados Personal. Sin primeros ni segundos nombres. Y la única razón por la que sabias quienes eran era la forma en que se acercaban a ti y el hecho de que siempre tenían algo rojo. Bien y el reconocía sus esencias después de haber sido miembro durante el último par de años. Dame diez —dijo el Personal— Sigan y los encontrare. En ese momento, Novo dejaba que el agresor reanudara la respiración, dejando caer su brazo y retrocediendo. —¿Has terminado aquí? —preguntó Axe. —Sip. Ellos continuaron, entrando a la siguiente habitación y otra después de esa… hasta que eventualmente llegaron a la Catedral. Con su techo alto y el altar montado como una gran construcción alta sobre el suelo, ahí era donde se producían las exhibiciones públicas…y donde había follado a esa mujer humana hace semanas. Incluso estaba pasando ahora, un macho suspendido en lo alto, otros dos machos haciendo turnos con él… —Estuviste mejor hace seis noches —dijo un acento escocés. Axe se giró hacia el macho que se había dirigido a él. El humano era seis-seis tal vez seis-ocho, vistiendo cuero y no mucho más, sus pezones perforados brillando en la escasa luz, los tatuajes corriendo por sus brazos y sobre su pecho representando portadas de álbumes clásicos, todo desde Sex Pistols a GN’R106 a los Ramones y MCR107. Su máscara era la clásica del Grim Reaper y llevaba un par de New Rocks108 que era las más grandes que Axe había visto jamás. —Y tú duraste más, también, compañero. Con eso, el humano se fue, lo cual fue una especie de decepción. A Axe le había gustado el aspecto del tipo. —¿Así que subiste allí? —Preguntó Novo— "¿Atado?" 106 107 108

Guns N Roses. My Chemical Romance. Marca de botas.

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—No era yo el que estaba en el anaquel. Ella rio suavemente —lo imagino, no te veo como el tipo sumiso. Él tampoco lo hacía. Por eso se encontró siendo ineficaz con Elise… y escaparse de esto como lo había hecho… que sorpresa. —¿Por qué no quieres un rubio? —preguntó para cambiar el tema. —Odio a los rubios ricos gilipollas. Axe se detuvo y la miró —¿Peyton? —Sí, no soy fan. —Bien, de cualquier modo no eres su tipo. —Lo que sea, él no es el mío. Novo reanudó su paso, sus hombros tensos, su espalda recta, afectada de tal forma que parecía que estaba cogiendo a alguien por las bolas… al menos en su cabeza. Axe se adelantó a ella —no sabía que lo querías… Ella giró y pese a las cubiertas sobre sus ojos, él

pudo sentir el

fuego

viniendo directo hacia él —yo no… —Sí, tú sí. Vamos, ¿Cómo si me importa una mierda? Novo tomó su rostro —me alegra que me hayas traído aquí. Pero no trates de ser mi psiquiatra, ¿Ok? No te funcionara. —¿Por qué estás tan a la defensiva? ¿Crees que voy a ir a segundo grado contigo y empezar a saltar en clase, cantando la canción del beso o alguna mierda? —Lo digo en serio, Axe. Apártate. —Así que ya sabes de él y el Paradise, ¿Eh? —Quién no lo haría. Si estuviera más cerca de esa hembra, estaría dentro de ella. —Y entonces Craeg lo machacaría.

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—Al menos Peyton cuenta como carne orgánica alimentada con pasto dada la forma en que fuma —Ella apartó la vista— y yo no estoy con él… Así que eso es todo. —Lo que sea —Axe levantó las palmas— No voy a decir nada. Novo miró al sexo que estaba sucediendo en el altar —Así que hiciste eso, ¿Eh? No sabía que estabas en lo de las exhibiciones públicas. —Ese no era el punto. —¿Cuál era entonces? Él sabía exactamente lo que estaba haciendo, exigiendo dentro de su cabeza porque momentáneamente él se había metido en la suya. —Sólo quemar energía. Eso es todo. —Causaste impresión en la multitud, obvio. Un miembro del personal se acercó a ellos, un tipo diferente al que había hablado. —¿Eres Novo? Novo cuadró la mandíbula y se encontró con el macho humano directamente a los ojos a través de su máscara. —Si —Si quieres entrar, tú y tu patrocinador venid conmigo ahora. Novo miró a Axe —¿En serio me estas patrocinando? —Cuando él asintió, ella se encogió de hombros— Genial y gracias. Los dos fueron en línea detrás del Personal, mientras se movían a través de la multitud, Novo dijo en un respiro —Y conoces a la dirección. Impresionante. Axe se encogió de hombros de nuevo —Mi objetivo es complacer.

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TRENTA Y CINCO Mientras Rhage y Mary se sentaban frente al árbol de Navidad en la biblioteca, con todo su brillo y destellos y regalos sin abrir, Rhage estaba de luto por la pérdida de lo que había esperado que se convirtiera en la fiesta humana favorita de su shellan. Había tenido un momento tan maravilloso planeado para su pequeña familia, todos esos regalos que habían estado recolectando desde que Bitty había venido a quedarse con ellos finalmente ser desenvueltos por la muchacha y disfrutados. Había tanto que necesitaba Bit, y más que eso, tanto que Rhage había querido darle. Y él también había puesto algunas sorpresas allí para su Mary. No es que ella lo aprobara. Su shellan era minimalista, o tal vez era práctica. A ella no le gustaban las joyas elegantes o los coches o la ropa. Le gustaba su Kindle y los libros que tenía en él... sin fotos en ninguno y con letra pequeña y palabras que nunca había escuchado antes. Ella no coleccionaba nada, prefería usar sus zapatos hasta que se deshacían, y sus bolsos eran funcionales, no una expresión de moda. Suponía que era lo que pasaba cuando uno se convertía en una persona auto realizada: ya no tenías que preocuparte por ser definido por otra cosa que exactamente quién y lo que eras. Sin atracones de comida o bebida o juega. Sin disfunción sexual. Sin deudas de tarjeta de crédito por cosas que no podían pagar, pero que estaban decididos a tener. Era hermoso y frustrante si querías llenar a tu pareja con regalos.

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¿Con la llegada de Bitty? Había estado esperando un nuevo receptáculo para su exuberancia. Sin embargo, nada había sido tocado bajo el árbol. A pesar de que la noche de Navidad había llegado e ido, los regalos seguían sin abrirse, no sólo los de él y de Mary y de Bitty, sino de toda la casa. Los regalos estaban acumulados allí, una representación visible de la alegría que había sido re direccionada hacia el miedo y la tristeza. Demonios, si esas cajas envueltas con precisión y sus compañeras descuidados y gloriosamente deformados hubieran sido fructíferas, habrían caído y volado, sus pieles de papel previamente perfectas y lazos de raso se habían convertido en deshechos. —Ella ama a Nalla, —comentó Mary. Sólo había una "ella" entre ellos. No había necesidad de un nombre propio. —Lo hace. —Bella agradece la ayuda. —Y Bitty está ganando un poco de dinero. Cada uno hablaba en tonos planos, no porque no les importara, sino porque deseaban desesperadamente estar libres de que les importase… El olor del tabaco turco fue la primera pista. Las fuertes caídas de shitkickers que encabezaban su camino era la segunda. Tanto él como su Mary sacudieron los cojines. Y Rhage supo que por el resto de su vida, iba a recordar cuando la puerta con paneles se abrió y el hijo nacido de la Virgen Escriba entró. Vishous había vuelto de Carolina del Sur temprano. Y como sabes, era imposible leer ese rostro tatuado y con perilla. Principalmente porque el hermano estaba bebiendo Grey Goose de una botella. V cerró de golpe la puerta y se acercó. Mientras se sentaba frente a ellos, sustituyó el vodka en sus labios con un cigarrillo hecho a mano, lo que al menos le dio a Rhage un poco más de superficie para tratar de escudriñar la expresión del Hermano.

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No hubo suerte, pero ¿teniendo en cuenta que esos ojos de diamante afilados como cuchillos no se encontraron con los suyos? Sí, él sabía a dónde iba esto antes de que V abriera su boca. —Verificada, —dijo el Hermano— Toda su historia. Parecía un tanto simbólico que Vishous bloqueara la visión de los regalos bajo el árbol, el gran cuerpo del hermano, una manifestación física de la realidad de que el regalo de Bitty en sus vidas estaba siendo seriamente bloqueado. V continuó después de otro trago de la botella. —Quién dice que es. De donde es. Quiénes eran sus padres, los abuelos de Bitty y el hecho de que ambos estaban muertos. También me reuní con gente en su lugar de trabajo, él ha trabajado allí durante décadas, confiable, buen empleado, nunca un flojo. Vive solo en la finca, se queda solo. Ampliamente conocido en la comunidad que su hermana, la madre de Bitty, desapareció en el norte con un hombre malo en contra de los deseos de su familia. —Miró a Mary— Nadie sabía de la existencia de Bitty hasta que publicaste lo que hiciste en Facebook y tomó tiempo para que le llegara porque no está conectado en absoluto. Rhage podía sentir que la tensión en el cuerpo de Mary aumentaba con cada frase, como si estuviera siendo golpeada con puños. Por su parte, quería rugir, pero ¿a quién exactamente le iba a gritar? ¿A V, el mensajero? ¿Al tío de Bitty? ¿Quién no había hecho nada malo sino acercarse cuando supo que su sobrina estaba sola en el mundo como huérfana? ¿Al árbol de Navidad? Sí, porque todo ese oropel realmente iba a dar una mierda. —Mierda, —respiró. V se inclinó hacia adelante y golpeó ligeramente su ceniza, su mano enguantada con negro contrastaba con el delicado y encantador cenicero de Hermès. —Le pedí a Ruhn que viniera a Carolina del Sur y me encontrara tarde anoche. Él lo hizo. Me llevó personalmente a su casa, a pesar de que su empleador ya me había dejado entrar. Estaba dispuesto a presentarme a cualquiera y a todo el mundo. Es muy querido, si, de nuevo, un solitario. —¿Pero está dispuesto a cuidarla? —Exclamó Mary—. Un niño es...

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Mientras ella se apagaba, puso la cabeza entre las manos. —Oh, qué estoy diciendo. La sangre lo puede todo. —No sé la respuesta al tema de la idoneidad, —dijo V—. Eso es mucho más que mi nivel de salario. Así que Marissa está... Un golpe en la puerta de la biblioteca hizo que Rhage saltara, pero era solo Marissa entrando, la hembra caminando, abrazando a Mary, sentada con V, hablando de algún plan para evaluar una cosa u otra y decidir... sea lo que fuese. La mente de Rhage, se retiró muy, muy lejos, con los ojos volviéndose hacia el árbol de Navidad y fijándose en la forma en que las luces parpadeaban en las ramas de verde intenso y cómo el brillante papel de algunos de los regalos reflejaba el parpadeo dorado del fuego. —¿Rhage? —preguntó Mary. Se sacudió. Disculpa, ¿qué? —¿Estás bien con todo? ¿Con que vayamos a la Casa de Audiencias y nos encontremos allí? —Sí. Por supuesto. Todos lo miraron fijamente. —¿Tienes alguna pregunta? —preguntó Mary con suavidad. Rhage se volvió a centrar en los regalos. — ¿Todavía puedo darle lo que le traje para Navidad antes de que ella se vaya?

Una hora más tarde, Mary y Rhage entraron en la entrada de la Casa de Audiencias y se dirigieron hacia el garaje de atrás. Mientras Mary trataba de ordenar sus pensamientos, Rhage aparcó el GTO, apagó el potente motor y los faros... y luego se quedaron sentados juntos, mirando la hilera de setos en la que había metido el potente auto. —No tengo ni idea de cómo hacer esto, —decidió Mary. Durante todo el viaje desde la montaña de la Hermandad a la ciudad, había estado buscando un punto de

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vista emocional, alguna perspectiva, algo... algo... para ayudarse a mirar a los parientes cercanos de Bitty a los ojos y no romperse completamente. Hasta ahora no había encontrado nada. —¿Estás lista? —preguntó Rhage. Tenía la tentación de tratar de ser fuerte por él porque sabía que estaba sufriendo tanto como ella. Pero la honestidad le ganó a más de una mentira. —No. —Ella lo miró—. No lo estoy. —Yo tampoco. —Te amo. —Yo también te amo. Y ése era su mejor baza, ¿no?: Las palabras simples que compartieron eran un voto de ambas partes para conseguir esto juntos, una reafirmación de cómo habían estado al lado del otro en el camino de la alegría de tener a Bitty en sus vidas, también pasarían por el dolor de perderla lado a lado. Juntos, salieron y cerraron las puertas y Mary levantó el vellón que llevaba y se colocó el jersey de cuello alto que llevaba. Como si de alguna manera tener una presentación suave impactaría de alguna manera. Demonios, no tenían que gustarle a Ruhn, ni aprobarlos. El macho no los estaba investigando de ninguna manera. No, sólo iba a quitarles a su hija… Mary se detuvo allí mismo. Mientras Rhage mantenía abierta la puerta trasera de la cocina, entró y se recordó que Bitty sólo se sentía como su hija. Legalmente, eso simplemente no era el caso. Y en una situación clásica de la cabeza-gana-sobre-el-corazón, la realidad no iba a votar con emoción. V ya se había desmaterializado y los esperaba en la mesa en la que Rhage había hecho ese numerito. Marissa estaba allí con él ahora mismo. —De acuerdo, —dijo Mary.

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Cuando Rhage vaciló, tomó su gran mano. —Estamos listos cuando él lo esté. — Vishous asintió y se puso de pie—. Volveré cuando sea el momento. Después un incómodo período de espera... que Rhage pasó yendo de armario a armario, sacando bolsas de patatas fritas, cajas de galletas, panes, tarros de pepinillos. Siempre acababa poniendo de vuelta lo que fuera después de una inspección, como si quisiera comer por los nervios, pero su estómago no encontraba nada atractivo. O incluso tolerable. Después de que Dios supiera cuánto tiempo, V pasó su cabeza a través de las puertas abatibles al otro lado del camino. —Están listos. Hablando acerca de la caminata más larga de su vida. Mientras ella y Rhage pasaban juntos a la despensa, hacia el vestíbulo y luego alrededor de la base de las escaleras y por un pequeño vestíbulo, parecía que tardaba una eternidad y Mary era buena con eso. Entraron en la nueva realidad tan pronto como vieron a ese otro macho. Cuando llegaron a las puertas de la biblioteca, ambos lados estaban cerrados y V golpeó una vez. Cuando Marissa respondió, el Hermano las abrió... y Mary se encontró parpadeando mucho y mirando al suelo. Y entonces de alguna manera, ella estaba en la habitación. Al igual que en la casa de la Hermandad, había un fuego crujiendo y primeras ediciones en las estanterías... y muebles bien ordenados... incluso un plato de galletas y un poco de té en una mesa de café baja. Sin embargo, ningún árbol de Navidad. Sin regalos envueltos a mano. Sin Bing Crosby cantando. Y allí estaba él. Su primera impresión del tío de Bitty fue que estaba tan nervioso como ellos. Tenía el pie golpeado y los brazos cruzados sobre el pecho y sus ojos se movían entre ella y Rhage. Su segundo pensamiento fue que era grande. Mucho más grande de lo que ella habría imaginado, dado el tamaño de Bitty y la estructura relativamente delicada de Annalye. Con sus vaqueros limpios y su camisa de franela roja y azul, ocupaba casi todo el sofá en el que estaba y no porque estuviera gordo. Estaba cubierto de músculos, claramente un trabajador de campo de algún tipo.

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Tenía el pelo oscuro, igual que el de Bitty. Sus ojos tenían un tinte marrón claro. La piel era del tono de Rhage. La cara era... sí, había ecos claros de las características de Bitty allí. Marissa se levantó de la silla de al lado del macho. —Voy a hacer presentaciones. Ruhn se levantó y sip, muy alto, era muy alto. Y se limpió las palmas de sus manos repetidamente mientras intercambiaban los nombres. Él ofreció su mano solamente a Rhage, que era una medida del respecto y demostró conocer la etiqueta vampira. Dado que ella y Rhage estaban emparejados, habría sido totalmente inapropiado que Ruhn la tocara sin una invitación expresa de su hellren. —Sire, —dijo en voz baja y suave. Rhage la tomó y mientras le estrechaba la mano Ruhn se inclinó profundamente. Luego se volvió hacia ella e hizo lo mismo, solo que sin el contacto de palma a palma. Mary miró a Rhage. Su rostro era distante, pero sus ojos no estaban estrechados por agresividad... solo tristes por la infelicidad. —¿Tal vez deberíamos sentarnos todos a ponernos cómodos? —Dijo Marissa, indicando varias sillas y sofás—. ¿Té, alguien? La hembra obviamente estaba recurriendo a sus elegantes modales de cuna y fue útil, llenando el silencio mientras Mary asentía con la cabeza sobre la oferta de Earl Grey porque necesitaba algo que hacer con sus manos. Vishous permaneció de pie en el rincón más lejano, una presencia amenazadora que recordaba que el resto de la casa estaba vacía, todos las citas con el Rey se reprogramaron para que pudieran tener este espacio neutral. Él solo estaba aquí en guardia. Pero ya sabes, él era más que suficiente para sentirse seguro… Excepto que abruptamente, Mary notó una figura en la terraza trasera. Z, con la cabeza rapada. Y... espera, ese era... sí, era Butch en otra ventana del otro lado.

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Sin duda, otros miembros de la Hermandad estaban en otra parte, permaneciendo sin ser vistos y sacó fuerza de tener a la familia con ella y Rhage. —Así que todos sabemos por qué estamos aquí. —Marissa se inclinó hacia adelante con una mano admirablemente estable, pasando una taza llena de té a Mary—. Quizá alguien quiera decir lo que piensa. Todos la miraron, incluido el tío. Lo que le dio una idea de que tal vez Ruhn no estaba poco familiarizado con lo que hacía para ganarse la vida. Mary se aclaró la garganta y decidió cortar por lo sano. —Bitty es nuestra principal preocupación. Su salud, bienestar y felicidad es lo único que nos importa, pero, por supuesto, respetamos su lazo de sangre. Ruhn miró sus manos. Eran muy callosas, los antebrazos expuestos por esas mangas enrolladas, eran venosos y con gruesos músculos. —Me gustaría conocerla. —Su voz era suave, tranquila... nada agresiva—. Mi hermana... es difícil para mí creer que se ha ido. Y ver a Lizabitte sería... Cuando se detuvo, Mary frunció el ceño. Fue una sorpresa sentir compasión por el macho. —Siento que abandoné a mi hermana. —Él negó con la cabeza—. Vivir con eso es una maldición... Quiero decir, traté de encontrarla cuando llegó aquí. Pero yo no tenía muchos recursos, todavía no lo hago, y ella desapareció con ese macho. Sabía que iba a matarla. Todos lo sabíamos. —Se aclaró la garganta y su tono se profundizó, se hizo más fuerte—. Lizabitte es la única parte de mi hermana que queda, y hacer lo correcto por esa joven es cumplir con el deber que fracasé con Annalye. Mary tragó saliva cuando Ruhn la miró directamente a los ojos y concluyó: — No hay nada que yo no haría por esa joven.

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TREINTA Y SEIS

Peyton no dejó de hablar mientras Elise se sentaba al pie de su cama y escuchaba, la imagen que emergió de la vida alternativa de su prima fue abrumadora y no una sorpresa. —Espera, ¿qué es este club? —preguntó Elise. —Está en el centro, se llama “The Keys”. Nunca he estado en eso. La mierda que se mueve allí no es lo mío. —¿Pero Allishon era miembro? —Sí. Ella solía ir allí cuando ella, ya sabes. —¿Ella qué? ¿Cuándo iba? La mirada celeste de Peyton le decía que no era tonta, pero cuando vio que ella sinceramente no entendía lo que estaba diciendo, sacudió la cabeza. —Debería haber sido más como tú. Elise hizo una mueca de dolor, pensando que, dado donde se dirigía al final de la velada, dudaba de que fuera la mitad del modelo de virtud que Peyton pensaba. —¿Por qué iba allí? —preguntó ella. —Mira, Allishon estaba siempre en la caza de algo nuevo. —Peyton alcanzó otra botella de Grey Goose y se sirvió más en su vaso alto. Los cubos de hielo se

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habían derretido hacía mucho tiempo, pero no parecía haberlo notado o tal vez simplemente no le importaba. —Siempre buscaba y muchas veces lo encontró allí. —Así que ella estaba bebiendo y tomando drogas. —Y teniendo relaciones sexuales. —Maldijo como si no quisiera entrar en detales del todo— Ella estaba follando en público, con un montón de seres humanos de tantas formas diferentes. Era en lo que se había metido... la verdadera mierda del hardcore. Y en ese club, en Caldie, es donde ocurre todo. Ella iba allí mucho. Elise no pudo evitar retroceder al pensar en un lugar como ese. Nada que pudiera manejar, eso era seguro. No, ella estaba en monogamia, con Axe, específicamente. Pero no juzgó, y de nuevo, se dio cuenta de que Allishon tenía diferentes gustos a ella. —Así que... ella fue allí y alguien la encontró y la hirió. —Anslam la encontró y la mató, si a eso te refieres. Elise se cubrió la boca con los ojos muy abiertos. —Espera, Anslam, nuestro Anslam? —Ella había conocido al macho toda su vida— Pero él estaba en el programa de entrenamiento, ¿no? Escuché que murió durante una misión. Eso es lo que me dijo mi padre. —Eso no es lo que pasó. —Peyton miró fijamente el juego de futbol —Ni siquiera cerca, ¿estás segura que quieres que me meta en esto? —Sí. Necesito saber. —Anslam estaba hiriendo a mujeres y hembras... tomaba fotografías mientras lo hacía. Se enrolló con Allishon en algún momento, no sé cuándo, exactamente, ninguno de los dos me dijo nada, y claramente algo se interponía entre ellos. —Peyton se detuvo, bajó la cabeza, su voz se hizo tan suave, que apenas podía oír lo que decía. —Fui a su apartamento en el centro después de que nadie hubiera oído hablar de ella durante varias noches, fue entonces cuando descubrí... cuán grave había sido herida. ¿Qué le habían hecho? En ese momento, se ahogó y Elise tuvo que obligarse a darle espacio para controlar sus emociones, tenía la sensación de que si intentaba consolarlo o abrazarlo, iba a salir de lo que sea estuviera recordando.

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Peyton se aclaró la garganta. —Había mucha sangre, en las sábanas, quiero decir, la cama estaba manchada. Había huellas a través de la alfombra y manchas rojas de sus palmas en la puerta corrediza de cristal que da a la terraza, sin embargo, no murió en el apartamento. De alguna manera, pudo desmaterializarse de allí. Ella fue encontrada en el césped del Lugar Seguro, ese refugio de violencia doméstica. Estaba en mal estado. No sabían quién era, la llevaron con Havers. Ella murió allí, pero de nuevo... hasta que fui a su apartamento noches después, no sabían quién era. —Lo siento mucho. —Elise susurró. —Yo también. Ella debió haber sufrido tanto dolor. Elise cerró los ojos. —Y debe haber sido muy difícil para ti encontrar todo eso. —Estaré bien. —dijo esto mientras estaba vertiendo más licor en su garganta. —Y luego —continuó Peyton—, una de esas fotografías cayó de la mochila de Anslam en el autobús al centro de entrenamiento y Paradise lo encontró. Ella fue la que puso todo el asunto junto y Anslam supuso que ella sabía demasiado. Fue a su casa y la atacó, casi la mató también. Pero ella y Craeg se encargaron del trabajo, murió en su vestíbulo. Cuando encontraron aún más fotografías sobre él, todo junto tenía sentido. Elise se frotó los ojos. —Mi padre... cuando viniste esa noche, ¿qué le dijiste a él ya mis tíos? —Fue muy doloroso. Sus padres estaban... congelados. Nunca lo olvidaré, no mostraron nada... estaban simplemente sin emoción, fue el shock, claramente. Tu padre fue el que lloró. Más tarde, la Hermandad los visitó, después de que salió el resto de lo sucedido. Porque cuando les dije que había muerto, no sabíamos quién lo había hecho todavía. Los ojos de Elise lloraron, al imaginar a su padre emocionado. —Creo que sus padres culparon a Allishon —murmuró Peyton— Como si fuera culpa suya haber sido asesinada, ¿sabes?, me sentí como si fuera asesinada de nuevo, con esa actitud suya. Quiero decir, le dieron la espalda al no reconocer sus derechos ni humanidad, y luego la culparon de todo, lo pienso todo de nuevo y Cristo, son sus propios padres.

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Mientras ambos se quedaban en silencio, era como si una muchedumbre se asentara en la suite. —Te dije que era mejor no hablar de esto. —murmuró Peyton. —Y estoy en desacuerdo, completamente. —Ella se puso de pie y caminó alrededor hasta que estaba justo en frente de la enorme pantalla. Diferentes equipos estaban jugando fútbol ahora, los uniformes rojo y negro contra azul y blanco— Creo que tenemos que hablar de ello. No sólo como una familia, sino como una comunidad. —¿Cuándo es la ceremonia de Fade? —No creo que vaya a haber uno. —Tiene que ser enterrada. —Ella fue cremada. Pero creo que eso es lo más lejos que planean llegar. —Bueno, todavía rezo por ella —murmuró Peyton, sosteniendo el vaso— Bendiciones sobre su alma, que ella descanse hasta el Fade, ese tipo de mierda. Por lo general, cuando estoy borracho, que últimamente ha sido la mayoría del tiempo. —¿Has pensado en hablar con un terapeuta? —Dijo Elise mientras se volvía hacia él— Esto es mucho que aguantar. —DNJM109, voy a entrar en el negocio de la guerra. Si no puedo manejar la sangre y la muerte, es mejor que salga ahora... y no voy a hacer eso. —Pero estamos hablando de la muerte de un miembro de la familia. No era el enemigo. Peyton se encogió de hombros —Estaré bien. —Bueno, si necesitas a alguien, siempre estaré aquí. Él sonrió de manera ausente. —Ya sabes... estoy orgulloso de ti, doctora Elise. —¿Lo estás? —Ella se sonrojó—. Y por cierto, todavía no tengo el doctorado. —No lo necesitas. En realidad un amigo mío me enseñó recientemente que las hembras son tan buenas como los machos —Cuando su sonrisa se desvaneció, ella tuvo la impresión de que estaba triste. 109

En el original NFW (siglas en ingles de De ninguna jodida manera)

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—¿Quién era ese? —Nadie en especial. Eso era mentira, pensó Elise. Pero respetaba el límite. —Estoy preocupada por ti —dijo suavemente. —Cómo te dije... estaré bien.

Por primera vez desde que se unió a The Keys, Axe se recostó y observó la acción desde el banquillo. Novo todavía estaba con el Personal, Axe la había dejado sola en la sala de entrevistas después de dar a los chicos una sinopsis de la historia humana que había inventado como una cubierta. Lo que le hacía pensar... ni siquiera sabía cuántos años tenía, quién era su gente o cuál era su origen. Tenía sus sospechas de que una gran parte de eso no había sido grandioso. Y eso no era porque le gustara el mismo tipo de sexo que practicaba. O el sexo que solía disfrutar. La verdad era, que podría ser perfectamente equilibrado y gustarte toda esta mierda que pasaba aquí. Eso era lo que la gente fuera de este estilo de vida o como se quiera decir llamar no entendía. Si, había gente corriendo con toda su mierda. Y gente que estaba jodida de la cabeza. Y tal vez un par de sociópatas, sin embargo, la gran mayoría de los miembros estaban bien. Demonios, Tinder no era diferente, EHarmony, Citas a ciegas, arreglos de oficina, reuniones de bar, lo que quieras, vas a encontrar una mezcla de bueno y malo. Una mujer con los pechos desnudos y una larga falda de cuero desgarrada, su cabello blanco en un moño en lo alto de su cabeza, su sombrero de steampunk 110 haciéndola parecer que el siglo XXI y la Inglaterra Victoriana habían entrado a una jaula y los restos del conflicto habían caído por toda su cara.

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Subgénero literario en una ambientación donde la tecnología a vapor sigue siendo predominante, no es extraño encontrar elementos comunes de la ciencia ficción o fantasía

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Se detuvo frente a él. Sus pezones estaban cubiertos gracias a dos discos de metal que se mantenían en su lugar por piercings, una cadena delicada que iba entre las puntas. Axe había estado con ella varias veces, una vez en el altar, luego en otras situaciones. No sabía su nombre ni su número pero estaba bien familiarizado con su sexo. En cualquier otra noche, habría ido con ella a cualquier lugar pero ahora, estaba contando los minutos para reunirse con Elise, y precisamente estar con alguien más o en cualquier otro lugar del planeta, no se acercaba a lo que le esperaba al final de la velada. Él negó con la cabeza y ella asintió y siguió adelante. —¿No es de tu tipo? —preguntó Novo. Axe miró hacia arriba. La hembra había salido por la espalda, y ni siquiera sabía que había regresado. —¿Quieres quedarte un rato? ¿O considerarlo una noche y volver? Si recordaba cómo funcionaba la nueva afiliación, había que esperar un poco antes de que se aprobara, podías asistir como invitado del club hasta que eso sucediera. —¿Realmente no estabas interesado en ella? —Novo miró a la mujer como si tal vez le gustara lo que vio. —¿No? —No esta noche. —Bueno, sé que no te estás reservando para mí. —Esto fue dicho sin amargura, cosa que Axe apreciaba— ¿Seguro que no quieres sacar algo de tu pecho?… esperaaaaaaaaa un minuto. —Vamos —dijo alejándose, mientras ella lo seguía. —La pequeña prima de Peyton, la que apareció en la barra… la estás consiguiendo, ¿verdad? —No. —Sí, claro que sí…

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Axe se detuvo. Volteando y mirando a Novo directamente a los ojos. — ¿Por qué diablos una buena hembra como ella tendría algo que ver conmigo? Piénsalo. — Podía imaginarse el ceño en la cara de Novo detrás de su máscara. —Bueno, —dijo— cuando lo pones de esa forma... no puedo discutir contigo. Para su suerte, pensó mientras reanudaban su paseo por las habitaciones sexuales: ganó ese argumento porque él era un pedazo de mierda. Era como conseguir un trofeo porque todos perdieron la carrera por el sólo hecho de no querer estar en la pista con gente como tú, Como fuera... este tema con Elise no iba a durar, él lo sabía desde el fondo de su alma. La pregunta era cuándo y cómo de mal acabaría. Hasta entonces, él estaba totalmente jodido.

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TRENTA Y SIETE

Rhage casi hubiese preferido odiar al tipo. Había llegado a la Casa de Audiencias listo para proteger a su shellan y defender su familia. Era una especie de guerra, con el campo de batalla siendo la naturaleza contra la crianza: ¿Eran dos adecuados y no biológicos padres adoptivos mejores que un probable padre no tan adecuado pero relacionado biológicamente? Después de todo, incluso si Ruhn hubiese tenido dinero, no había forma que viviera en una casa o en un ambiente tan seguro como Rhage y Mary lo hacían. Porque, hola, los dos Vivian con la Primera Familia. Y Ruhn era soltero, sin mucha educación y no tenía experiencia con niños de ninguna edad. Así que, sip, Rhage había entrado en la biblioteca listo para una pelea. Pero en su lugar… se encontró sentado frente lo que parecía ser un trágicamente calmado, respetuoso y razonable macho. Y deseando todo el tiempo que pudiera encontrar algo malo, lo que fuera, sobre el tío de Bitty. —Bien. —Marissa dijo gentilmente, hubo muchas sugerencias gentiles por parte de ella— Creo que el próximo paso… es que tú, Ruhn, conozcas a Bitty. Rhage mostro los colmillos pero rápidamente oculto su demostración de arte dental. Mary habló —¿Cómo sugieres que procedamos con eso?

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—Creo que debe ser supervisado, pero no por vosotros —murmuró Marissa— creo que es lo mejor para ellos conocerse sin que Bitty tenga sus lealtades divididas. Ella querrá alinearse contigo y Rhage por lealtad. —¿Cuánto tiempo ha estado con ustedes?— preguntó Ruhn. —Dos meses. —Respondió Mary. Rhage abrió la boca y hablo antes de poder pensar. —Pero se siente como de toda la vida. La amamos como si fuera nuestra, y ella siente lo mismo por nosotros y… Mary le dio un codazo en el costado. Y, biiiienvenidoooo, el sonido de los grillos. —Nadie está dudando de tu amor. —Marissa dijo, gentilmente otra vez. Rhage se levantó y marcho por la habitación. —Muy bien. Porque está ahí y no se ira a ninguna parte. —Fulmino con la mirada a Ruhn— incluso si te la llevas lejos de nosotros, nosotros aun la amaremos. Aun estará en nuestros corazones y mente. Para que lo tengamos claro ¿Te vas con ella y vuelves a donde mierda sea que vivas? No va haber una noche que ella, —apunto a Mary— y yo no vamos a pensar en ella, preguntarnos como estará, preocuparnos por ella… —Rhage —dijo Mary— Rhage, cálmate. Se detuvo en frente del tipo —Y quiero que recuerdes esto. Si alguna vez la lastimas… V se acercó, agarrando el bíceps de Rhage —Está bien, retrocedamos… —Te sacare los órganos estando vivo y me comeré tu corazón cuando aún este en tu pecho… Hubo un silbido fuerte y de la nada, Z y Butch estaban en la habitación, entrando por las puertas francesas. Mientras uno se ponía frente y el otro detrás de él, se dio cuenta que había estado equivocado. El asumió que estaban ahí para prevenir un ataque externo. ¿Con esas puertas que estaban sin llave? Claramente, la familia había estado más preocupada de un asesinato interno, con él como el agresor.

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Y Rhage tenía que darle algo de crédito a Ruhn. En lugar de encogerse en el sofá como un cobarde o usar un ataque preventivo. El macho simplemente se paró erguido y adopto una postura defensiva. Igual que lo hizo dos noches atrás. —Está bien. —El maldito y jodido tío dijo, mientras Rhage sentía como lo alejaban—. Él puede golpearme si quiere. Eso detuvo a todos en la habitación. V miro al tipo. —No mencionaste que tenías un jodido deseo de morir. —No lo tengo. —Entonces quiero que en su registro diga que tiene una pobre evaluación de riesgos. —Vishous murmuro secamente. —Suéltenme. —Demandó Rhage—. No lo voy a golpear. Solo le estoy diciendo como son las cosas. Claramente no fue muy persuasivo, ya que sus hermanos seguían pegados a su cuerpo. —Y estoy agradecido de que se sienta de esa manera. —Dijo Ruhn—. Porque significa que la ha tratado bien mientras la ha tenido. Lo cual es mucho más de lo que su padre hizo alguna vez. Maldición ¿Por qué el HDP siempre tenía que decir lo correcto? Mary aclaro su garganta. —Creo que me gustaría que fuéramos Rhage y yo quienes le contemos a Bitty. Quiero que esto sea expresado correctamente. No quiero que sienta que no es correcto o que es mala si quiere conocerlo, estar con él… irse con él. —Se enfocó en Ruhn—. Contigo quiero decir. Los ojos de Ruhn no se desviaron de Rhage. —Eso es muy amable de su parte. —Es lo que realmente es bueno para ella. —Mary acomodando su cabello tras sus orejas—. Y eso es lo único que importa. Y hablando de ello, probablemente deberíamos marcharnos. Rhage y yo

debemos decirle en persona y luego… ¿A

primera hora mañana en la noche? Y este es territorio neutral pero seguro… ¿Se podrían posponer las reuniones del Rey por otra noche?

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—Considéralo hecho. —declaró V. —Está bien. —Dijo Ruhn mientras sacaba algo de su bolsillo—. Pero, eh ¿podría darle esto por mí? Lo puede leer primero por supuesto. Es solo… quería presentarme. No sé leer ni escribir, así que lo dicte. Algo debe haber cambiado en la postura de Rhage, porque de repente estaba solo nuevamente, lo habían soltado, pero sus hermanos se quedaron cerca. La mano de Mary temblaba cuando tomo lo que había resultado ser un par de hojas de papel que habían sido arrancadas de un cuaderno de espiral, los bordes deshilachados desordenaban un lado del ordenado cuadrado. —Estaré feliz de dárselo. —murmuro su shellan. —Como dije, pueden leerlo. No es la gran cosa. No está bien escrito o algo así. Solo quería que ella supiera quien soy. —Está bien. —Y la última página es, solo, sabe, nada especial. —Bueno. Las cosas como que se acabaron en ese punto, Ruhn volvió a sentarse mirando fijamente el fuego. Mary se acercó a Rhage y entrelazo su brazo con el de él. —Hay una cosa más. —V anunció mientras se dirigía al tío— El Rey quiere conocerte. Antes de que puedas ver a Bitty, tendrás que presentarte ante él. Ruhn asintió lentamente. —Está bien. Lo que sea necesario. Pero el tipo claramente no estaba deseando hacerlo. ¿Por qué tenía algo que esconder? Rhage se preguntó. —Voy a estar ahí —dijo Rhage— Estaré en la audiencia. —Wrath quiere que sea privada. —V sacudió su cabeza— y con eso me refiero a sin ti o Mary. —De verdad debería ser entre ellos dos. —Dijo Mary acariciando su brazo—. ¿Cuándo será la reunión? Deberíamos esperar para hablar con ella hasta que esta sea.

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—Él puede ir si quiere. —Ruhn se encogió de hombros mientras todos los ojos volvían a él—. No tengo nada que esconder. Quiero decir, soy un don nadie, estoy acostumbrado a mi falta de estatus. No hay necesidad de darse aires de grandeza si no tienes nada con que respaldarlos, ¿Y si lo único que has hecho es vivir una vida simple y honesta? Ese es el tipo de cosas que le puedes explicar incluso a un Rey, erguido y con una mirada directa, sin importar quien más este en la habitación contigo. Rhage parpadeo. Y tuvo un pensamiento horrible. Joder, bajo circunstancias diferentes, le hubiese agradado el tipo. —Apreciamos eso, Ruhn. —Otra vez, Marissa con su tono amable estaba haciendo las cosas más fáciles—. Pero es mejor si solo eres tú y Wrath. Y un escolta. —Wrath dijo que podía venir ahora —intervino alguien. —Entonces deberíamos marcharnos. —Mary miro a Rhage—. Solo vámonos ¿está bien? Nos quedaremos en algún lugar mientras y esperaremos lo que nos dicen sobre la reunión con Wrath antes de irnos a casa. Alguien dijo algo, Marissa. Y luego Mary estaba hablando. Después de eso, todos empezaron a asentir como si se hubiese llegado a alguna clase de acuerdo. Entonces era tiempo de marcharse, Rhage puso su brazo alrededor de la cintura de Mary mientras caminaban hacia la puerta doble. Se detuvieron mientras Z cumplió el deber de dejarlos salir. Justo cuando Rhage estaba saliendo de la habitación, miro sobre su hombro. Ruhn aún estaba sentado en aquel sofá frente al fuego, el servicio de té casi sin tocar en frente de él, sus manos apoyadas en sus muslos, su mirada desenfocada. Él estaba nervioso. Pero no iba a retroceder. —Vamos. —dijo Mary. Lo próximo que supo Rhage, era que estaba detrás del volante del GTO, el motor encendido, y la calefacción funcionando. —¿Quieres ir a comer algo? —preguntó, aunque no tenía hambre. —Seguro. Vamos a esa cafetería que abre veinticuatro siete que te gusta. Esa que tiene diferentes tipos de pastel.

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—Suena bien. Yyyyyyyyyy así, como diez minutos después, estaba estacionando entre una camioneta de trabajo y un BMW. La nieve se arremolinaba en el aire otra vez, pero no pesadamente, como si tal vez la nubes sufrieran ansiedad por separación y estuvieran reacias a dejar que sus copos de nieve volaran. El All-Nighter, como se llamaba el lugar, era una cafetería estándar, con un letrero luminoso afuera y una fila de taburetes de bar en el mostrador adentro. Había un anexo que tenía mesas, y camareras que estaban aburridas y eran hostiles y una clientela leal de la cual él era miembro. ¿En el menú? Café gratis, pastel que era para morirse, y desayuno a todas horas, ah y también un Reuben111 que podía hacerte ver a Dios cada vez que lo mordías. Su mesa habitual estaba en la parte de atrás junto a la salida de emergencia y la camarera que estaba trabajando el turno de noche movió la cabeza en esa dirección. Lo que era su modo de decirle oye, que bueno verte otra vez, tu lugar favorito está desocupado y traeré tu café enseguida, ah y genial que hayas traído a tu esposa esta vez. Dado todo lo que estaba pasando, la falta de interacción alegre era un gran beneficio. Él y Mary tomaron asiento. El café fue servido en tazones pesados. Rhage pidió el pastel de crema de banana, el de crema de Boston y un trozo de manzana. Mary pidió un segundo tenedor para probarlos. Antes de comer, puso su móvil sobre la mesa de formica. Solo por si acaso, ya sabes, la recepción era mala en los bolsillos de su chaqueta de cuero. Se sentaron en silencio, ese móvil con su pantalla apagada entre ellos como un jodido agujero negro en el espacio, absorbiendo toda la materia y energía hacia él. Mary bebió de su café. Dejo el tenedor donde estaba sobre la servilleta de papel doblada. De vez en cuando, miraba alrededor a las mesas mayoritariamente vacías. —¿Sabes lo que me gusta de este lugar? —murmuro

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Reuben es un sándwich americano a la plancha hecho con pan de centeno que contiene carne en conserva, queso suizo, chucrut y aderezo ruso.

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—¿El pastel? —pregunto él entre bocados. Que eran solo texturas y nada de sabor esta noche. —Bueno, sí. Pero es tan luminoso aquí. Usualmente, en la noche, todo es apagado. Realmente nunca lo note hasta que empecé a vivir contigo y empecé a hacer eso de la noche es día y del día noche. Como que, por alguna razón, los humanos tienden a hacer que el interior de los restaurantes sean oscuros luego del atardecer. Este lugar, sin embargo, me recuerda lo que es estar fuera durante el día. —¿Te resientes por los cambios? —Preguntó, limpiándose la boca— me refiero… ¿En tu vida? —En absoluto. —Dirigió su mirada hacia él—. Te tengo y eso hace que todo sea mejor. —No en esta situación con Bitty, no lo hace. —Nada puede hacer que lo sea. —Completamente de acuerdo. Él alejo el plato que aún tenía la mitad del trozo de crema de banana. No sabía porque había pedido el maldito pastel. No era un gran fanático de las bananas, e incluso con lo crujiente de la corteza de las galletas Graham112, había una uniformidad de textura entre la natilla y la crema que como que le daban arcadas. Era la razón por la que no le gustaba el pastel de lima. O el mousse de chocolate. Dios, de verdad estaba sufriendo ¿cierto? Si había empezado a debatir sobre postres en su cabeza. —¿No te gusto ese? —remarcó Mary. —En realidad no. Pero pensé en probar algo nuevo. Claro, porque esta era una noche para expandir tus horizontes. O tal vez probar la teoría de que había un dios para conservar a tu hija que como tributo pedía que anularas tu reflejo nauseoso.

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Tipo de galleta.

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—He venido a comer aquí tantas veces —dijo mientras acercaba el de manzana para ser devorado—. Durante años y años. Y nunca pensé que sería parte de nuestra historia ¿Sabes? Porque seguro como el demonio, iba a recordar exactamente donde estaban sentados ahora, que estaba comiendo y como se veía Mary hasta el día de su muerte. —Sé exactamente cómo te sientes. —murmuro ella. Mientras trabajaba en su número dos, miro a las otras personas a su alrededor, lo dos del lado de la ventana, los tres espaciados uniformemente sobre los taburetes en la barra. Quién demonios sabía lo que pasaba en sus vidas, bueno o malo. Después de todo, había una tendencia a asumir que el anonimato de los desconocidos se traducía en calma y pizarras limpias en sus vidas, pero eso era solo mierda. Todos tenían problemas. Tu solo no sabías cuales eran si no los conocías. —¿Qué es lo que dicen sobre la vida? —Murmuró— ¿Nadie sale de ella vivo? Ding! Los dos saltaron, él soltando el tenedor sobre su plato, ella derramando café de su tazón. Se inclinó sobre su teléfono, ingreso su código, el cual era el cumpleaños de Mary y espero a que el celular escupiera el mensaje. —Wrath dio el visto bueno. Podemos proceder. Los dos se enderezaron y se quedaron un momento sentados. Luego, sin palabras, él saco dos billetes de veinte dólares de su billetera, ella limpio lo que había derramado y después estaban caminando hacia la salida. No sé cómo hacer esto, pensó él mientras salía. No sé cómo mirar a esa pequeña a los ojos y decirle que vaya a conocer a su tío. No sé incluso cómo dejarla ir. En el GTO, se volvió hacia Mary —Te amo. No sé qué más decir.

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—Sigo pensando que voy a despertar, respirare temblorosamente… y me volveré loca de alivio de que todo esto fue solo un mal sueño. Rhage pauso para darle a la realidad una oportunidad de subirse a ese tren. Cuando nada cambio, no sonó ninguna alarma, ningún codazo por parte de Mary lo despertó… maldijo, encendió el motor y se puso en camino. Para tener una conversación imposible, de perder-perder con su hija.

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TREINTA Y OCHO

—¿A dónde vas? —preguntó Peyton que estaba recostado sobre su cama. Mientras Elise sintió que un rubor le golpeaba el rostro, esperaba que estuviera demasiado borracho como para notarlo. —Sólo quiero limpiar mi cabeza —dijo mientras sacaba el teléfono de su bolsillo— ¿Así que responderás si mi padre me llama? —¿Estás viendo a Axe? —No en este momento —Era lo más cercano que podía llegar a la verdad— No voy a ir a la universidad esta noche. Realmente necesito ordenar la cabeza y eso no va a suceder si regreso a casa. —Así que voy a preguntar de nuevo. ¿A dónde vas? —Realmente no estoy segura. Pero estaré a salvo, lo prometo. Peyton levantó un dedo índice. —¿No crees que si no sabes a dónde vas sea especialmente importante tener tu teléfono? —No si tiene un programa de rastreo GPS que tu padre le instaló. No si no quieres que te bombardeen con millones de preguntas cuando llegues a casa. No cuando simplemente quieres respirar profundamente y seguir haciendo lo que sea sin tener ningún problema.

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Peyton se sentó sobre las almohadas y luego se puso de pie. Cuando se acercó a una mesa que recorría el respaldo del sofá, se agitó como si una ráfaga de aire soplara a su alrededor. —Toma el mío, entonces. El código es cero-cuatro-uno-uno. Es sólo para que lleves algo… no soy ingenuo. No te presionaré, pero no te vas a ir a casa al amanecer. Sólo mantente a salvo, ¿de acuerdo? No quiero encontrar otro cuerpo... y esta vez me sentiría aún peor porque he permitido que te vayas. —Voy a estar bien. —Esa es mi mentira… me refiero a la línea. —Se acercó y le ofreció su iPhone—. Y mientras que me mirabas con lástima cuando dije esas palabras, yo te estoy mirando de otra manera. Se llama advertencia. —Seré cuidadosa. Te lo juro. —No me hagas arrepentirme de esto —murmuró mientras le abría una ventana. —No lo haré. Elise le dio su propio código y puso su teléfono en el bolsillo de su abrigo. Luego, con un rápido abrazo, se escapó de su suite, dejándolo con los juegos de fútbol humano y el vodka... y las sombras que lo atormentaban. Hablando de no ir lejos. Se materializó en los jardines de su finca, sólo para poder hacer lo que había dicho y respirar un poco. La nieve se arremolinaba, no se organizaba realmente en una caída limpia y podía sentirse fuertemente el viento. Mientras miraba por encima de su hombro a la mansión Tudor, podía ver a Peyton moviéndose en su cuarto de baño, su pelo rubio capturando las luces, su torso desnudo tan poderoso, pensó por un momento que ya no parecía un aristócrata. Parecía un soldado. Acurrucándose en su abrigo, sabía que era demasiado pronto para ir a casa de Axe. Le había dicho que la puerta estaba siempre abierta, pero... Cuando se le ocurrió la idea, no se desmaterializó de inmediato. Después de pensar en las cosas, sin embargo, se desvaneció... ...y se tomó forma de nuevo en el centro de la ciudad, al pie de un edificio de lujo.

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Retrocediendo hasta estar en medio de la calle vacía, contó los pisos. La dirección en los papeles que había encontrado en el armario de Allishon había enumerado un número de apartamento, el 1403. —¿Has olvidado tu llave? Elise miró a la izquierda. Una hembra humana a cara descubierta y maneras sencillas estaba en la acera delante de la entrada. —Estoy aquí para ver a mi prima, —dijo Elise— Ella no está respondiendo al timbre. Está en el decimocuarto piso. Sí, no pensó que estuviera mintiendo, ya que técnicamente era cierto: Allishon no iba a responder nada, nunca más. —Vamos dentro. —La mujer se dirigió hacia la puerta— Aprovecha. —Gracias. Elise la siguió hasta el vestíbulo y tuvo una pequeña charla al lado del ascensor y luego en el ascenso. La hembra se bajó en el quinto piso y Elise hizo el resto del viaje sola. Cuando el ¡ding! Anunció que estaba en el nivel correcto, se bajó y miró a ambos lados. Un pequeño cartel con números de apartamentos en él le señaló a la izquierda y ella caminó por el pasillo alfombrado, pasando innumerables puertas. Cuando llegó a la puerta correcta, levantó la mano para llamar, pero luego bajó el brazo… porqué ¿en serio? Acercándose, probó el pomo de la puerta y por supuesto, estaba cerrada con llave. Bueno, este fue un gran plan. Poniendo su mano en los paneles pintados, ella se quedó allí, repitiendo lo que Peyton le había dicho. De una manera triste, ella se sentía más cerca de su prima asesinada que nunca, aunque era demasiado tarde para tener una relación. Dios... ella realmente quería entrar en este apartamento, pensó. Y sí, Axe estaba correcto. Estaba buscando una conexión con su padre, con su familia, en las únicas avenidas que estaban abiertas a ella. Era una búsqueda imperfecta, para estar segura. Pero no iba a detenerse. No hasta que hubiese ido por todos los caminos…

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Cuando el teléfono de Peyton sonó en el bolsillo, frunció el ceño y lo sacó. Era Peyton desde su propio móvil. —¿Hola? —dijo mientras aceptaba la llamada. —Tu novio llamó. —Peyton exhaló como si estuviera fumando— Podrías haberme dicho. ¿Axe había llamado? —¿Perdón? —Troy. ¿Tu novio? Le dije que estabas fuera,

que yo era tu primo y le

pregunté si quería dejar un mensaje. Quiere que lo llames. Supongo que ha estado tratando de localizarte. Elise, ¿qué demonios estás haciendo...? Troy no es un nombre de vampiro. Ella frunció el ceño. —Él no dijo que estábamos saliendo porque no es verdad. Él es mi profesor y yo soy su asistente. No tengo intención alguna de involucrarme con él. Es la razón por la que necesito a Axe. Bueno, una de ellas. Y la única que podía sacar en compañía mixta. Diablos, en cualquier compañía. —Ten cuidado, —dijo Peyton después de un momento. —Siempre. Ahora, ¿puedes dejar de fumar y beber y empezar a despejarte? En este punto, vas a necesitar un mes para volver a la normalidad. —Muy cierto. Buenas noches, pero llámame si me necesitas. —Lo haré. Cuando colgó, su entorno se aclaró. Estaba sola, en el mundo humano, en un lugar donde su prima había sido asesinada. El pasillo con todas las puertas parecía perfectamente seguro, pero cuando el ascensor se paró y un hombre humano salió, Elise de repente se sintió insegura de sí misma. ¿Si decidía atacarla con un arma? ¿Alguien podría ayudarla? Nadie sabía dónde estaba aparte de Peyton... y por el modo en que había arrastrado sus palabras, estaba a unos dos pasos de distancia de desmayarse. Elise puso el teléfono en su oído y lo hizo como si estuviera hablando con alguien. —¿Oh en serio? ¿Y entonces qué pasó?

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Caminando hacia adelante, mantuvo los ojos en la alfombra y en el humano que se acercaba a ella en su visión periférica. No parecía particularmente interesado en su presencia. Una de las ventajas de usar vaqueros y una larga capa holgada era que su cuerpo estaba totalmente oculto. Aun así, se tensó a medida que se cruzaban... pero simplemente el siguió haciendo sus cosas y ella también. Después estaba en el ascensor, bajando. No podía esperar a llegar a la casa de Axe.

Rhage no tenía prisa por llegar a casa. Pero la distancia entre el restaurante y la mansión de la Hermandad no cambió y él era, como siempre, un conductor muy eficiente. Muy pronto, él y Mary estaban entrando en el vestíbulo. Por la risa, sabían dónde estaba Bitty... y la encontraron en la sala de billar. Bella estaba en el sofá y su niña jugaba al escondite con Nalla entre las mesas de billar. Bit estaba tan despreocupada, corriendo de un lugar a otro, moviéndose rápidamente, pero no tan rápido que Nalla no pudiese atraparla y sentir el triunfo de ganar de vez en cuando. Nalla llevaba puesto un jersey con una fresa grande, sus ojos amarillos brillaban como el sol y Bitty llevaba uno de los suéteres de lana azules de Mary, era enorme y parecía flotar alrededor de sus brazos y torso. Mientras él y Mary miraban el juego, el olor de su dolor era tan espeso, su nariz se llenó su punzante quemazón… y Bella debió de haber captado el olor punzante, porque ella miró a su alrededor abruptamente. Su rostro pasó de esperanzado a resignado. —Chicas, —dijo Bella mientras se levantaba— Yo, ah, creo que es hora del baño de Nalla. Y Bitty, tus padres necesitan hablar con... ah... —¡Hey! —Dijo la chica al verlos— ¿Cómo estáis?

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Ella frunció el ceño. Se levantó —¿Qué pasa? No tengo que volver a casa de Havers, ¿verdad? —No, cariño. —Mary se adelantó y le dio a Bella un breve abrazo— Pero necesitamos hablar contigo. —¿Hice algo mal? —No. —Rhage asintió con la cabeza a la shellan de Z cuando Bella recogió a su niña y desapareció con tristeza— De ninguna manera. ¿Quieres sentarte con nosotros, por favor? —Está bien. Y luego los tres estaban en el sofá de cuero que hacía frente a la gran televisión, Bitty en el medio. En la pantalla sobre la chimenea, un episodio de Seinfeld fue silenciado. Era el que tenía la mina junior de Kramer dentro del paciente quirúrgico. Uno de los favoritos de Rhage. Tenía ganas de destrozar la televisión. —¿Qué está pasando? Me estáis asustando. Rhage se aclaró la garganta y miró a Bit. Y sintió un vacío enorme cayendo sobre él, tuvo que ponerse de pie y dar un paseo alrededor. Era eso o encontrar un bate de béisbol para ese trabajo redecorar. Mary mantuvo la calma, como siempre y odió el modo en que dejó caer la bomba. Pero su voz era admirablemente estable. —Cariño, ¿te acuerdas... cuando hablabas de tu tío? —Dijo su shellan— Sabes, justo después de que tu mahmen fue al Fade. ¿Me dijiste que vendría por ti? —Sí, pero en realidad no creía que viniera. —Los hermosos ojos castaños de la muchacha iban y venían de Mary, que estaba junto a ella, a Rhage, que daba una vuelta alrededor de la mesa de billar más cercana— Nunca lo conocí. Solo estaba... esperando que alguien me quisiera. Y entonces vosotros dos lo hicisteis y todo está bien ahora. Tengo mi hogar. Mary respiró hondo. Y cuando se detuvo, Rhage supo que necesitaba al hombre; No podía dejar todo esto para que Mary lo manejara. Caminando, se arrodilló frente a la chica.

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—Bueno, en realidad, se puso en contacto con nosotros. Mira, Mary trató de encontrarlo por ti antes de venir a vivir con nosotros, porque era lo correcto. Cuando no hubo respuestas, estábamos tristes por ti, pero contentos por nosotros. Bitty frunció el ceño y se apartó de él. —Espera... está aquí. ¿Está vivo? Mary asintió con la cabeza. —Lo está y lo conocemos. Parece muy agradable y muy sincero. Y está muy interesado en conocerte. El ceño fruncido en la cara de la chica se hizo más profundo y cruzó los brazos sobre su pecho. —Bueno, no lo voy a hacer. Quiero vivir aquí con vosotros, los Hermanos y Lassiter. Nalla, L.W., y Boo y George. Esta es mi casa. Rhage se frotó la cara. —Él es tu familia, cariño. —Vosotros sois mi familia. —Bitty —dijo Mary— Es el hermano de tu madre... Bitty se levantó del sofá y se giró a los dos. —Esto es por mis brazos y mis piernas, ¿no? no queréis tratar con un niño que podría ser un lisiado después de su transición. Ya no me quieres porque estoy rota... —¡Bitty! —¡De ningún modo! Pero la niña no los escuchaba —¡Queréis que me vaya! ¡Bien! ¡Sólo echadme! Con eso, Bitty salió corriendo de la habitación. Y maldita sea, él y Mary estaban detrás de ella, revolviéndose en su estela cuando llegó el vestíbulo y siguió adelante. —¡Bitty, detente! —dijo Mary mientras todos se dirigían a la gran escalera y comenzaron un ascenso frenético— Bitty, eso no es lo que está pasando. La niña se detuvo a mitad de camino y volvió a darse la vuelta. —¡No me amáis, nunca me habéis amado! No os importo... La voz de Rhage salió de él, explotando tan fuerte, que casi sacudió la casa: —¡Lizabitte! ¡No hablarás a tu mahmen con ese tono de voz! Hooooooooola, padre interior, pensó entumecido.

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Y sí, eso enmudeció a todo el mundo. Congeló a las hembras donde estaban, también. Incluso hizo que una pobre doggen fuera del estudio de Wrath dejara caer su plumero en el suelo. Y al parecer, él no estaba dejando el martillo. Dio los pasos de dos en dos hasta que estaba en el escalón de Bitty, y se inclinó hacia abajo para mirarse a los ojos. —Entiendo que estés molesta. También estamos trastornados. Esto no era parte del plan que teníamos para ninguna de nuestras vidas, pero aquí es donde estamos los cuatro. Parece un buen hombre y él es tu sangre y debes conocerlo. No te culpo por ser emocional y Mary y yo te apoyaremos a través de todo esto. Pero no quiero que pienses que no te amamos como si fueras nuestra. Tú no eres defectuosa. Eres perfecta e inteligente y una bendición para todos los que te conocen. Y te amaremos por siempre. Había tantas otras cosas que podía decir: Eres el único niño que jamás tendremos. Me muero por esto como mi Mary. No vamos a ser nada sin ti. Pero eso era cosa de adultos. Cosas que él y Mary iban a tener que trabajar. No eran el problema de Bitty y él no iba a hacer de ellos su preocupación. De repente, la niña se echó a llorar. —No quiero dejaros chicos.... Mary envolvió sus brazos alrededor de Bitty. Y Rhage envolvió sus brazos alrededor de sus dos hembras. Como una unidad, se sentaron en medio de la gran escalera... y lloraron.

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TREINTA Y NUEVE

Axe acabó dejando a Novo en The Keys después de que encontrara un probable candidato, de hecho, era la mujer humana con la que Axe había estado varias veces, la que tenía los pezones perforados y el cabello a lo Cruella de Vil. Sabiendo que su compañera en prácticas estaba en buenas manos, es decir, las suyas, él le hizo un gesto con la cabeza, señaló la salida y recibió un gesto de asentimiento. Por primera vez en la historia registrada, fue un alivio llegar a casa... y maldita sea, tenía prisa por estar limpio. Al momento que entró por la puerta principal, dejó su capa negra en el respaldo de una silla y fue directamente a la ducha. A pesar de que no había tenido sexo ni siquiera tocado a nadie, quería lavar cada centímetro de su cuerpo antes de ver a Elise. El agua caliente y todo el jabón era una bendición de Dios y pasó mucho tiempo con la cabeza hacia atrás bajo el chorro, la deliciosa lluvia cayendo sobre su rostro y su pecho. Estaba a punto de salir cuando sintió que ya no estaba solo en la cabaña. Por supuesto, un suave golpe llamó. Empezó a sonreír. —Llegas temprano. —Lo siento —dijo tras los paneles cerrados—. Te esperaré abajo.

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—No puedo alcanzar mi espalda. —Apartó la cortina de la ducha— ¿Me puedes ayudar? La puerta se abrió poco a poco y allí estaba ella, su rostro encantador mirando desde la esquina, su cabello rubio, sus mejillas enrojecidas por el frío... o tal vez estaba pensando en el mismo tipo de cosas que él. La erección de Axe fue instantánea y él se mantuvo frente a ella mientras subía. A pesar de que apenas había luz, él podía decir donde fueron sus ojos… y se quedaron. —¿Te gusta lo que ves? —gruñó. —Sí…. —Entonces ven aquí. El agua está caliente. Elise entró y cerró detrás de sí misma. En el estrecho y húmedo espacio, se quitó el suéter y la camisa. Bajó esos jeans por sus largas piernas. Perdió su sujetador... luego sus bragas. Mientras se movía hacia atrás para que ella se uniera a él, levantó sus labios para poder besarla al mismo tiempo que ella le puso las manos encima. Y no en sus hombros o sus bíceps, su estómago o incluso su culo. Axe se arqueó con tanta fuerza que echó la cabeza hacia la pared trasera de la ducha. —Mierda. —Oh, Dios, lo siento... —Como si me importara. Con un sonido gutural, la besó, sus caderas se sacudieron cuando su agarre se reestructuró, el sexo surgiendo entre ellos, pasando de una quemadura de bajo nivel a una llamarada solar en una fracción de segundo. Y no era gentil con ella. La desesperación hizo que sus manos fueran ásperas mientras la apretaba contra él y su boca era brutal sobre la de ella y su necesidad se salió de control. Pero querida Virgen Escriba, ella igualó la desesperación de él con su propia hambruna.

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—Te deseo tanto, —gimió él contra sus labios. —Tómame ahora. A pesar de que sus muslos estaban resbaladizos por el agua caliente, él los agarró y la levantó, colocándola alrededor de sus caderas. Luego encontró su núcleo con los dedos… estaba tan lista para él… y sí, se hizo cargo, extendiéndose entre sus cuerpos, tomando su erección y... Maldijo de nuevo al encontrarse en casa. Ella jadeó su nombre. Y entonces él bombeó furiosamente en ella, golpeándola contra la pared de la ducha, entrando en profundidad. Ella tomó todo lo que tenía que darle, agarrándose a sus hombros y apretando sus piernas alrededor de su pelvis tan fuertemente como podía. Axe apretó los dientes mientras el suave y caliente agarre de ella se le acercaba en todos sus niveles. Pero no iba correrse primero. Él no se iba a correr antes que ella, porque lo que ella sentía era más importante que lo que estaba pasando por él. Y pronto, ella comenzó a golpear contra él, su cabeza retrocediendo, sus brazos apretando. Su sexo se apretaba contra él. Santo infierno, ella lo estaba ordeñando tan bien que él se dejó ir volando, también, corriéndose dentro de ella, llenándola, su pelo mojado le azotó en la cara, su cuerpo sintiendo como si estuviera rodeándolo todo aunque estuvieran conectados en un solo lugar. Un lugar real y jodidamente importante, concedido. Cuando terminó la primera ola, Axe la bajó de su cuerpo hasta que sus pies la sujetaron y estuvo de pie. Echando su cabello mojado hacia atrás, él acunó su rostro en sus manos. — Hola, —susurró mientras la besaba de una manera mucho más civilizada—. Me alegro de que hayas venido... quiero decir... ya sabes... estás aquí para... mierda. Estoy feliz de verte. —Yo también. Su sonrisa era un poco tímida y le encantaba el contraste entre lo caliente que estaba y lo recatada que podía ser.

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Mientras la seguía de nuevo, se tomaba su tiempo con los besos, permaneciendo en su boca, acariciándola con sus labios, lamiéndola con su lengua. El vapor que bullía alrededor de ellos era como una suave brisa de verano, el frío del invierno, como cualquier otra realidad aparte de los dos… encerrado fuera de este espacio sagrado. Sus pechos eran tan perfectos como recordaba y cuando se arrodilló, se acercó a sus pezones, chupándolos mientras amasaba su trasero... y luego sumergió sus manos entre sus piernas. Ella gritó su nombre mientras él la tocaba, sus dedos arrastrándose a través de su cabello húmedo mientras ese chorro caliente continuaba cayendo a su alrededor. Cuando él puso una de sus piernas sobre su hombro, ella se apoyó de nuevo en la esquina de la ducha, jadeando y comenzando a temblar mientras que el acariciaba con la boca su sexo. Con un gruñido de bombeo, la lamió, provocándola, penetrándola con la lengua, y ella terminó apoyando sus palmas contra las paredes, manteniéndose erguida gracias a la tensión que estaba creando en ella. Axe estaba en el cielo. Y no tenía la intención de volver a la tierra pronto.

Cuando Elise miró más allá de sus pechos y de su estómago, fue un choque erótico al ver al enorme macho encogido en el fondo de la ducha, sus ojos calientes mirándola, su lengua lamiendo su núcleo, exponiendo su sexo antes de volver a entrar. Otro orgasmo le atormentó el cuerpo y ella cayó sobre su boca, moviéndose contra él. En respuesta, él se acercó a ella con aún mayor intensidad. Estaba poseído y la poseía... y el placer erótico era casi demasiado para ella, las sensaciones rebotaban a través de su cuerpo, su cerebro chisporroteaba, sus sentidos ardían. No quería que se detuviera.

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Y no lo hizo. Algún tiempo después, mucho después, después de volver a ponerla en sus caderas y tener sexo más loco y salvaje, el agua empezó a enfriarse y fue cuando salieron juntos. Axe sólo tenía una toalla y él la atendió primero, secándola con suaves manos y mientras cuidaba su cuerpo, su rostro mostraba una ternura que todos esos tatuajes y piercings parecían sugerir que nunca mostraría a nadie. —Vamos —dijo—, bajemos junto al fuego antes de que te vayas. Necesitamos asegurarnos de que tu cabello esté seco para que no tengas neumonía. Hizo un rápido pase sobre su propio cuerpo con la toalla completamente húmeda y luego le dijo que esperara y la dejó en el baño. Un momento después, volvió con una manta limpia y la envolvió. Tomándola en sus fuertes brazos brazos, Axe la bajó por las escaleras como si no pesara nada y cuando la puso delante del fuego, vio que él lo había reabastecido primero para que estuviera caliente. —Ojalá no tuvieras que ir, —dijo mientras se tumbaba junto a ella en las mantas. Vale, wow... estaba tan desnudo. Realmente, muy desnudo... y aunque acababan de conectarse de mil doscientas formas diferentes, lo único que quería hacer era mirar la forma en que su sexo descansaba sobre su grueso muslo. —No me tengo que ir, —se oyó decir. —¿Disculpa? Mirándole a los ojos, Elise sacudió la cabeza. —Dejé mi teléfono a Peyton. Él se encargará de ello si mi padre me llama y mi padre está emocionado por saber dónde estoy y lo que estoy haciendo, confía en mí. Piensa que estamos planeando la fiesta de cumpleaños de Paradise. Cuando Axe se calló, la inquietud se apoderó de ella. —A menos que quieras... Axe la besó en silencio. —No quiero que te vayas. Bueno... eso no la calentó aún más que el fuego. Lástima que reconocerlo no parecía tocar la misma fibra sensible en él.

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Cuando sus ojos se dirigieron al fuego y su mandíbula se endureció, ella le tocó la cara. Pasó las yemas de los dedos por los tatuajes de su cuello. Trazado sobre su hombro. Tratando de recuperar el estado de ánimo, susurró —No puedo creer que haya conocido a alguien como tú. —¿Un degenerado? —Difícilmente. Su rostro tenía una mirada lejana. —No intentes hacer de mí un héroe, Elise. Soy cualquier cosa menos eso. —Siempre has sido bueno conmigo. Se sentó y desapareció incluso mientras permanecía allí donde estaba. —Axe, ¿por qué te resulta tan difícil creer lo bueno en ti mismo? Peyton me dijo lo que hiciste por el hermano Rhage. Tú lo salvaste… —No vayas allí. —Él puso su cara en sus manos—. Elise. Por favor para. Cuando puso la mano en su hombro, se retrajo, y eso dolió. Pero ella le dio su espacio. —Ayúdame a entender por qué, Axe. Y lo dejaré en paz. Estuvo callado durante tanto tiempo, que se convenció de que iba a pedirle que se fuera. Pero luego se aclaró la garganta. —Así que sabes que mi padre trabajaba en la casa de un aristócrata la noche de las incursiones. Ya te lo he dicho. En realidad, déjame volver antes. ¿Recuerdas aquella cocina que tanto te gustaba cuando entraste aquí? —Sí. Es increíble. —Es un monumento a mi madre. —Lo siento mucho que ella también haya pasado… me había preguntado…. —Oh, sigue viva. Viviendo en la mansión de un rico caballero, ganándose el sustento sobre su espalda como cualquier otra prostituta. —Sus cejas se

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hundieron, sus ojos casi desaparecieron— Así que sí, mi padre murió mucho antes de que lo mataran. —La amaba demasiado, —dijo tristemente—. Oh, Axe... —Odio esa cocina. Odio cada una de esas malditas hojas y las jodidas rosas que talló para una mujer que no lo quería... y Cristo, debes ver lo que hay en el sótano. Mi padre pasó sus horas de luz del día abajo, trabajando en todas estas figurillas después de que mi madre se fue. —La luz del fuego jugueteaba sobre los rasgos que eran duros por la cólera—. Ese macho era patético, la forma en que la lloraba. Ella le deja a él y a su hijo detrás, simplemente se va una noche… tan asqueada con su vida como con su familia que ella ni siquiera se molestó coger nada de su ropa o sus cosas. ¿Y qué hace? Se derrumba en duelo. Quiero decir, sea lo que sea, él debería haberla mandado a la mierda y haber seguido con su vida. Elise sacudió la cabeza. —¿Cuántos años tenías? —Fue antes de mi transición. Diez o así. Ella nos desechó como si fuéramos un equipo estéreo. Un reproductor de cinta de ocho pistas cuando ella quería estar con un iPod. Nunca miró hacia atrás y mi padre nunca volvió a mirar hacia adelante. Se quedó atorado, siempre convencido de que iba a pasar por esa puerta en cualquier momento, decir que lo sentía y volver de nuevo a su lugar a su lado y el mío. Sin embargo, estaba tan jodidamente engañado. Venga. Vivíamos en esta pequeña casa de mierda, con una batidora por coche y las manos ásperas de trabajador en ella. ¿Su hijo? Yo era una pequeña mierda esquelética. —Sacudió la cabeza—. Pero crecí rápido después de que ella nos desechó. Yo no iba a extrañarla, joder no. La odiaba y me alegré de que ella se mantuviera alejada. No sé dónde está y no me importa…, puta mierda, me gustaría que la hubieran matado en las redadas. Elise respiró hondo. —Me imagino lo traicionado que te debiste sentir. Tanto por su partida como por tu padre, por haberte abandonado también. Axe se encogió de hombros. —Pero no se fue. Él me alimentó. Tenía un techo sobre mi cabeza. Pero estaba demasiado envuelto en su fantasía de ella y de su divino regreso... —Frunció el ceño y se concentró en ella—. No puedo creer que esté hablando de esto. Corriendo el riesgo, alargó la mano y le acarició el brazo. —Nunca te juzgaré, Axe. Tienes que creerme. —¿Estás seguro de eso?

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—Sigue hablando y lo probaré. Uno a uno, Axe se crujió los nudillos, los enormes músculos de sus hombros se amontonaron y soltaron mientras lo hizo. —Tomé muchas drogas. Después de mi transición, sabes. No podía soportar estar aquí con mi padre. Lo odiaba, de verdad, aunque no era culpa suya. Él era un buen macho, un poco en el lado blando, tal vez, pero él merecía más de lo que obtuvo de su shellan. Más de lo que consiguió de su hijo. —Eras un niño. Como niños, tenemos que sobrevivir, por lo que nos rebelamos en cualquier familia de origen en la que crecemos. Estamos obligados a hacer frente y, a veces es de esa forma que nos dañan. Axe sacudió la cabeza. —Yo no era un niño cuando empecé a ir en picado. Cuando desaparecía por las noches. Cuando lo congelé. Terminé rompiendo su corazón tanto como lo hizo ella al final. —Apretó su mandíbula—. El, ah... ¿la noche que murió? Estaba fuera en la ciudad, había estado colgado... mierda, durante tres, cuatro días, rebotando entre la cocaína y la heroína como si los dos fueran un paseo de circo. —No podrías haberlo salvado —susurró—. Ni siquiera necesito saber los detalles. Pero no podrías haberlo salvado, Axe. Tienes que perdonarte a ti mismo... —El me llamo. Cuando ocurrió el ataque. Me dejó un puto mensaje en mi teléfono, justo cuando sucedió. ¿Quieres saber cómo sé qué hora era? Porque lo desvié al buzón de voz. ¿Y cuando vi que me había dejado un mensaje? Lo borré. Yo joder... Axe miró hacia otro lado, ocultando sus ojos. —Axe, no eras responsable de que tu madre lo dejara. Y tú tampoco fuiste responsable de su muerte… —¿Es eso lo que enseñan en todas esas clases de psicología que tomaste? —Él olfateó fuertemente y se frotó la cara en el codo—. ¿Calmar a todos a pesar de que estuvieran equivocados y mal? Ya sabes, ¿darles trofeos de participación sólo por respirar, aunque en realidad son malditos idiotas que dejan a la gente caer? Elise le miró fijamente y deseó que se encontrara con sus ojos. —No, ellos nos enseñan que el auto-odio es una profecía auto cumplida. —Que se supone que significa eso.

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—Hasta que aprendas a dejar de lado la responsabilidad por la relación y las elecciones de tus padres, vas a ver todo a través de un prisma de la culpa. Y te va a comer vivo. —Pero borré su mensaje. —Él frotó su cara con una mano fuerte—. Lo último que dijo en el planeta, lo dejé ir como si fuera inútil. No soy diferente a ella. Lo dejé cuando me necesitaba. —¿Es por eso que casi te mataste anoche para salvar a Rhage? ¿Sólo tenías que estar ahí para alguien y no dejarías que nada te detuviera? Estaba quieto. —Tal vez. —Encontramos formas de repetir las cosas hasta que las colocamos bien. Pero eso puede ser peligroso. Especialmente si estamos tratando de arreglar cosas que nunca deberíamos haber poseído en primer lugar. Pensando en sí misma delante de la puerta del apartamento de Allishon, Elise se preguntó si tal vez no debería prestar atención a su propio consejo. —Axe, tal vez quieras considerar la idea radical de que tu madre no se fue por tu padre o por ti. Ella se fue por sí misma. Ella os abandonó a ambos debido a algunos fallos que había. O tal vez era que ella y tu padre no eran compatibles. O... tal vez se enamoró de otra persona. Hay toda una serie de razones por las que las relaciones fallan. ¿Pero una cosa que sé con seguridad? Ningún niño, no importa cómo se comporten, es responsable de mantener a sus padres juntos o en una relación sana. Eso depende de los adultos. Ese es su trabajo.

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CUARENTA Cuando Elise se puso de pie, todavía envuelta en la manta que Axe le había dado, no pudo encontrar las palabras que quería decir. —Dios, estoy tan enojada conmigo misma, —murmuró mientras se volvía. Y me voy antes de... Él la cogió del brazo. —No quiero que te vayas. Mirando por encima del hombro, parecía estupefacta. —Pero… —Quiero... —Se aclaró la garganta—. Quiero mostrarte algo. Tomándola de la mano, la condujo por las escaleras, hacia la cocina y hacia la puerta del sótano. A muchos niveles, él no podía creer lo que estaba haciendo. No podía creer lo que había dicho. En verdad, realmente no podía creer que ella no parecía horrorizada en lo más mínimo. Ella tampoco parecía juzgarlo en absoluto. Y todo eso le hacía querer profundizar en su pasado con ella. Aunque eso no tuviese sentido. Al abrir la puerta del sótano, encendió la linterna que había dejado en la cabecera de la escalera y la condujo en un descenso por los escalones de madera. Cuando el brillo amarillo se desplegó en el fondo, jadeó.

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—¿Hizo todo esto? ¿Tu padre? Ella soltó su mano y se dirigió hacia los estantes de figuras acabadas. —Estos son... increíbles. Axe se quedó atrás, consciente de que, mientras ella inspeccionaba las criaturas del bosque con las que su padre había extirpado -o tal vez exacerbadosu dolor, Axe le mostraba una parte de sí mismo. —Era un artista, —se oyó decir—. Un maestro. Y, sin embargo, lo desperdició todo por ella. —¿Es por eso que nunca te emparejaste? —Murmuró mientras su esbelta mano acunaba un conejo que estaba sobre sus ancas con las orejas alzadas—. ¿Siempre estás preocupado de que la hembra te dejará y harás lo que él hizo? —Yo no... —Axe se encogió de hombros aunque ella no lo estaba mirando—. No pienso mucho en eso. Cobarde, se dijo. Y qué mentiroso era. Esa era precisamente la razón. Bueno, eso... y que nunca había conocido a personas como ella antes. Colocando el conejo del bosque al lado de un ciervo y un mapache, Elise se acercó a él, moviéndose de esa manera encantadora. Cuando ella le puso las manos en la parte superior de los brazos, saltó al contacto, pero no se apartó. —No voy a tratar de arreglarte, Axe. Eso no es asunto mío. Pero si pienso que estás fuera de la base, te lo voy a decir y luego puedes hacer con ello lo que quieras. Ningún juicio. —Bueno, ya sabes todos mis oscuros secretos. —Y todavía estoy aquí, ¿verdad? Levantó la mano para acariciar la mejilla de ella y no se sorprendió de que su mano temblara. —Me asustas demasiado, hembra. Preferiría enfrentarse a mil Lessers que a ella en una manta, de pie frente a la pared de miseria de su padre. Y sin embargo no se iba. Y joder seguro que no iba a decirle a ella que se fuera.

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—La intimidad es aterradora —dijo ella mientras le acariciaba los brazos, tranquilizándolo—. Si dejas entrar a la gente, te pueden lastimar. De hecho, en tu caso, eso es con lo que creciste, creyendo que era una consecuencia natural de amar a alguien. Te fallan. Tú les fallas. Y todo se desmorona. Pero no tiene que ser así. Axe le puso las manos en la cintura y la levantó contra su cuerpo. Mientras la miraba fijamente a sus ojos azules, susurró: —Mentí. —¿Acerca de? —Estoy aterrorizado de ti. Ella sacudió su cabeza. —Puedes confiar en mí. No voy a abandonarte. Axe

le

besó

la

boca.

Porque

quería

hacerlo.

Y

porque

quería

desesperadamente detener la conversación. —Vamos, salgamos de aquí. Hace frío. Más al punto, él tenía este miedo supersticioso que quizás el mal camino de sus padres era algo que los dos podían padecer. Un virus de relación o algo así. Subió al piso de arriba y la llevó apresuradamente a la sala de estar. El sol saldría pronto y las cortinas más pesadas estaban allí. Maldita sea, nunca había pensado mucho en ello, pero durante el día no se sentía a salvo con ella. Él los quería detrás de puertas de acero, protegidos así bajo tierra del sol, que era como si esa esfera grande y resplandeciente de muerte no existiera. Mientras se acomodaban frente al fuego, acostados juntos, dijo: —No he tomado ninguna droga desde la noche en que descubrí que fue asesinado. Dejé de usarlas entonces. Todavía bebo de vez en cuando, pero no como antes. —Así que ese fue tu punto más bajo, —comentó. —Supongo que sí. El hecho de que él no le hablara de temas sexuales no era algo con lo que le hiciera sentir bien. Pero tampoco iba a volver a hacer eso. Volver a The Keys esta noche había sido una revelación de cuánto no lo necesitaba ahora que tenía un verdadero acuerdo… El sonido de un teléfono que sonaba a través de la habitación le hizo fruncir el ceño.

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Era su móvil. El que Craeg había dejado para él antes. El móvil se quedó en silencio. Sólo para volver a sonar. —Maldita sea, —murmuró mientras se levantaba. Pescando a través de los bolsillos de su capa, lo sacó y frunció el ceño. Respondiendo, dijo, —¿Novo? ¿Estás bien?... Sí, estoy bien... No, estoy en casa. ¿Dónde estás?... ¿Te vas ahora?... Novo, en serio, es justo antes del jodido amanecer. ¿Qué diablos estás haciendo? ¿Eh?... Sí, yo también pierdo la noción del tiempo, pero Cristo, vamos. No me hagas arrepentirme de haberte metido en... Bien. ¿Me llamaras cuando estés en casa? Cabezota. Colgó y mantuvo el teléfono con él cuando volvió hacia Elise y se acostó de nuevo. —Lo siento. Es uno de mis compañeros. Una verdadera cabeza dura que es tan estúpida como yo. Yo sólo... ya sabes, no quiero que nadie se lastime. Elise asintió. —Por supuesto. ¿Quieres ir a ver si está bien o algo así? Axe sólo puso los ojos en blanco. —Novo estará bien, siempre y cuando... El teléfono sonó de nuevo y él respondió antes de que el timbre se detuviera. —¿Dónde estás? —Exhaló—. Bueno. No te quedes tan tarde de nuevo, ¿de acuerdo? Siempre puedes regresar, pero no si estás muerta. Hasta mañana por la noche, imbécil. Se reía un poco cuando colgó. —¡Qué psicópata! Elise sonrió, pero era una sonrisa distante. —Se necesita una raza especial para hacer lo que todos vosotros y los Hermanos estáis haciendo. Cuando Axe reconoció que su estado de ánimo había cambiado, quería aliviarla. —No te preocupes. Sé dónde tu cabeza ha ido, pero estoy a salvo. Soy cuidadoso… —Axe... creo que me estoy enamorando de ti.

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Cooooooooooorrecto pensó. No era lo que ella esperaba que saliera de su boca. Ni siquiera de cerca. Y cuando la bomba cayó entre ellos, Axe parpadeó como si le hubiera hablado en una lengua extranjera. Lo cual, sí, era precisamente el tipo de reacción que buscabas cuando le dices a un macho que lo amas. —Oh, Dios. —Ella puso su cara en sus manos—. No puedo creer que haya dicho eso. Con sutil presión, la hizo bajar los brazos. Y su expresión era... Bueno, él estaba sonriendo. Era una sonrisa leve, no un gran destello de colmillos ni nada de eso. Pero definitivamente era una pequeña y secreta sonrisa, sólo para ella, y creada, sospechaba, sólo por ella. Ahora, eso era de lo que estaba hablando, pensó mientras le sonreía de nuevo. —Dilo de nuevo —susurró—. Envíame un poco más de luz de sol, para que esté seguro de que te he oído bien. Elise era muy consciente de que tenía dos caminos a elegir. Podía negar las palabras, minimizarlas, estar a salvo. O podía permitirse volar. Ella escogió el vuelo glorioso sobre el miedo. —Me estoy enamorando de ti. Axe sonrió un poco más y luego la besó, su pesado cuerpo apoyó la espalda de ella en el camastro. Con manos seguras, quitó la manta entre ellos, y luego rodó sobre ella, su erección caliente y dura entre sus piernas. Era lo más natural del mundo besarlo y darle la bienvenida dentro. Y no hubo un frenético bombeo esta vez, sólo un suave movimiento de balanceo que la calentó antes de encenderla. Mientras hacían el amor frente al hogar, ella sentía que su mundo era completo: Sí, era pronto en la relación, pero con honestidad y confianza, todo era posible. Especialmente cuando Axe dejó caer la cabeza y le susurró al oído: —También me estoy enamorando de ti. Elise se rio nerviosamente.

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Sip, ella soltó una risita de niña que era más apropiada para el tipo de mujer que se hacía las uñas, llevaba mechas en el pelo, llevaba tacones altos y faldas coquetas. Al oír el sonido, Axe se detuvo y retrocedió. — ¿Eso era lo que creo que era? —No, en absoluto. —¿Mi candidata a doctora en psicología, realmente…? Apretó la palma de su mano sobre su boca. —Yo no lo hice. —Lo hiciste. —No lo hice. —Lo hiciste… Cuando él se metió completamente en ella, Elise se arqueó bajo su cuerpo, el placer inundó sus venas. —Axe… —Admítelo. —¿Qué? —murmuró. Rodó las caderas dos veces. Y luego se detuvo. —Soltaste una risita. —No es justo... —Él empujó de nuevo y esta vez ella fue para su trasero con sus uñas. — ¡Acaba lo que empezaste! —¡Admite que soltaste una risita nerviosa! —¡Por qué! Se reían tanto, no importaba lo que decían. Una burbuja flotante de felicidad los había envuelto a ambos y estaban rebotando en el centro del espacio alegre, libre de cualquier cosa en el exterior. —Bien, me reí... En respuesta a su capitulación, Axe se metió de lleno, empujándola... antes de alcanzar y agarrar una de sus piernas para estirarla hasta que ella fue inclinada hacia un lado y así él podría entrar aún más.

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Incluso a través de su placer, logró mantener los ojos fijos en él. Era magnífico a la luz del fuego, el cuerpo de su guerrero la dominaba, sus músculos se destacaban en un relieve agudo, las enormes venas que corrían por su cuello y en sus brazos se mostraban crudamente contra su piel bronceada. Cuando descubrió sus colmillos, sabía que iba a buscar su yugular, y ella lo quería allí. Volviendo la cabeza hacia un lado, se desnudó ante él, El golpe fue brutal, sus colmillos entraron tan profundamente, que ella gritó, pero no por el dolor, a pesar de que le dolía de una manera deliciosa. Esta era la marca de la que había oído hablar. Ésta era la posesión de la hembra por el macho, reclamar su derecho. Y, por supuesto, la mantuvo en su lugar en la garganta con los dientes mientras la marcaba desde adentro hacia afuera, entrando en su sexo. Pero no había terminado con ella. Antes de que ella pudiera recuperar el aliento, él se retiró, la volteó y la puso a cuatro patas. Alzándose detrás de ella, él la mordió otra vez, en el otro lado, y entonces entró en ella una vez más, tomándola desde atrás, una mano corriendo entre sus pechos golpeando y bloqueando en la base de su garganta, la otra en el suelo, sujetándolos a ambos. Estaba frente al fuego y su visión se balanceaba salvajemente con cada uno de sus empujones, las llamas saltando por aquí y allá, con el pelo volando hasta que algunos le azotaban en la boca abierta. En algún momento, su parte superior del cuerpo se derrumbó sobre la manta, su sexo en el aire, para ser tomado mientras él lo perforaba una y otra vez, llegando tantas veces, la cubrió con su olor marcante. Elise olvidó cuántos orgasmos llevaba. Lo único que le importaba era que él nunca se detuviera.

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CUARENTA Y UNO La noche siguiente, cuando el sol estaba bajo el horizonte y la temperatura estaba bajando de los veinte a los diez, Rhage se encontró una vez más ejercitando un gran control de sí mismo. Estaba en el vestíbulo de la mansión, de pie frente a las puertas dobles del vestíbulo. No, eso no estaba bien. De hecho, se encontraba a un lado de ellas, mirando desde los alegres y antiguos marcos de cristal que daban al patio. Lo que significaba que no podía ver mucho. Algo apropiado, realmente, considerando que no tenía ni idea de cómo iba a ir esto. Percibió, más que oír u oler, a sus hembras en la gran escalera, y se dio la vuelta y las miró descender. Bitty llevaba un vestido de terciopelo rojo que él y Mary le habían comprado en los preparativos para las fiestas humanas y la muchacha llevaba medias blancas debajo, zapatos de charol negros y un abrigo de fieltro negro que había sido hecho en la época victoriana y que había pasado a través de la familia de Bella. Ella y Rehv querían que Bitty lo tuviera. Con su magnífico forro de satén, su cuello y puños de terciopelo negro, era ciertamente mejor que cualquier cosa disponible en cualquier tienda hoy en día. De hecho, el atuendo de Bitty era tan apropiado y festivo... pero a pesar de su bonita ropa, parecía que iba a la horca.

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Y Mary no parecía mejor. ¿Y él? Personalmente, se sentía como si alguien le hubiera cortado las dos piernas y lo hubiera dejado desangrarse en el suelo. Pero bueno, ¿quién estaba comparando? Mientras sus hembras golpeaban el piso de mosaico y cruzaban la representación de un manzano en plena floración, respiró hondo. — ¿Estás lista, Bitty? Una maldita pregunta, pensó mientras se detenía ante él. —Por favor —dijo con voz temblorosa— ¿Vienes conmigo? ¿No me harás ir sola? Su mano temblaba mientras le rozaba la mejilla. —No estarás sola. Fritz te va a llevar y Vishous y Zsadist te esperarán allí. En realidad, V y Z iban a seguir el Mercedes hasta llegar a la ciudad, los dos se desmaterializarían a intervalos regulares a lo largo de la ruta hasta que ella llegase a salvo a la Casa de Audiencias. Y habrían montado con ella, pero la preocupación era que la muchacha pudiera sentir como si su tío fuera peligroso si ella hacía el viaje con dos hermanos pesadamente armados sentados a cada lado de ella. —No puedo hacer esto. —Bitty miró frenéticamente a Mary—. Por favor, no me hagas ir. ¿Y si me lleva? —No lo hará. —Mary se acercó y alisó el cabello de la niña—. Y estaremos aquí,

esperándote;

de

hecho,

tan

pronto

como

esté

hecho,

Rhage

se

desmaterializará allí mismo y él volverá a casa contigo, ¿de acuerdo? —¿Lo harás? —Le preguntó Bitty— ¿me lo prometes? —Lo prometo absolutamente... —¿Qué te parece si voy contigo y me quedo contigo todo el tiempo? Los tres se movieron alrededor de la voz desencarnada y sintetizada. Pero nadie estaba allí, aunque parecía... —¿Lassiter? —Dijo Rhage, mientras miraba el aire del vestíbulo— ¿Dónde demonios estás?

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Bitty, —Llegó esa voz—. Pon tu mano. La niña hizo lo que le decía... y de la nada, una pequeña piscina de luz dorada se formó en su palma. —Es cálido, —dijo con asombro. El punto luminoso subió por su brazo hasta su hombro y se quedó allí, como un pájaro haría. Y entonces la extraña y fantasmal voz dijo: —Estaré contigo todo el tiempo. Nadie más necesita saberlo, ¿de acuerdo? Sólo tú y tus padres lo sabréis... Rhage y Mary se estremecieron ante esa palabra. —…y lo más importante, no estarás sola. ¿Vale? Bitty tomó una inhalación larga y lenta. —Bueno. Eso está bien. Gracias. Un par de faros se encendieron tras aquellas antiguas y estrechas ventanas... y joder, Rhage quería salir de la casa y gritarle a Fritz que se fuera. —Muy bien —dijo Mary con voz tensa—. Grandes abrazos. Mientras las dos se abrazaban, Rhage miraba fijamente esa pequeña mancha solar en el hombro de Bitty. Se había vuelto aún más pequeño, por lo que era casi invisible, el tipo de cosa que se perdía fácilmente. Le debía al ángel una por esta vez. —Eres tan valiente —dijo Mary por encima de la cabeza de Bitty—. Estoy tan orgullosa de ti. —No soy valiente, tengo miedo. —Y lo estás haciendo de todos modos, que es la definición misma de valiente. Mary se separó y se cepilló el pelo. Ella miraba a lo lejos, sus ojos relucientes con las lágrimas que estaba claramente decidida a no derramar. Bitty se acercó para pararse frente a Rhage. Mirando hacia arriba, subiendo, subiendo hacia él, dijo, —Prométeme que vendrás. Se hundió en sus caderas, las dos rodillas chasquearon como ramas de un tronco. —Lo prometo. V me lo hará saber y tengo mi teléfono aquí mismo.

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Mientras le mostraba su teléfono móvil, Bitty le echó los brazos al cuello y él la acercó, cerrando los ojos y enviando una oración para que todo esto estuviera mágicamente bien. Y entonces él y Mary acompañaron a la muchacha a través del vestíbulo, a través de los adoquines de piedra de la entrada de la mansión, abajo de las escaleras hasta el Mercedes negro. Fritz ayudó a la niña abriendo la puerta para ella y entonces el mayordomo la cerró y se inclinó profundamente hacia Rhage y Mary. Esas luces traseras que bajaban la colina eran lo más trágico que Rhage había visto nunca. Él y Mary se quedaron dónde estaban, de pie al lado del otro en el frío, mucho después de que los ojos rojos se hubiesen ido. —Vamos a entrar —dijo su shellan lentamente. —Bueno. —No hay nada que podamos hacer, excepto esperar. —Sí. Ella se dio la vuelta y volvió hacia el vestíbulo. Pero por alguna razón, él no podía moverse. Rhage se quedó allí, inmóvil, mirando a la luna, que estaba llena o muy cerca de estarlo. Su corazón estaba en ese maldito Mercedes. Su corazón se alejaba de él, dejando su cuerpo y viajando en ese coche hacia otra persona, a algún otro constructo de familia, a un futuro que no lo incluía a él ni a Mary —¿Rhage? Girando sobre su miseria, miró hacia la mansión. Mary estaba de pie justo dentro del vestíbulo y sostenía la puerta para él. Quería acercarse a ella, pero su cuerpo parecía estar ignorando las señales de su cerebro. Y luego decidió que debía decir algo... pero el discurso no parecía estar llegando. —Lo siento, —murmuró.

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Hubo una pausa. Y entonces Mary explotó, corriendo hacia él, arrojándose en sus brazos. Mientras la atrapaba contra él, realmente no podía creer que todo esto estuviera sucediendo. —Siempre me dices, —gimió—, que sé qué decir. Pero no sé qué decir, no sé qué hacer, no puedo ayudarte, no puedo ayudarla, no puedo cambiar nada... Rhage pasó su mano por su espalda y se sintió tan impotente. —Tengo que parar esto, —ella balbuceó—. Tengo que pararlo... lo que está pasando....oh, Dios, ella se va... Rhage, mi bebé me está dejando, hija mía... Acabó cogiéndola en sus brazos y la sostuvo sobre él, acunándola mientras lloraba. Finalmente, la quemazón emocional se relajó y ella tomó algunas inhalaciones temblorosas. —Oh, Dios, lo siento mucho... —¿Por qué? —Él movió su agarre y le cepilló el pelo hacia atrás— ¿Por qué te disculpas? —Porque necesito estar para ti. Necesito ayudarte. Durante un largo rato, él la miró a la cara, trazando los rasgos que conocía tan bien con sus ojos. Y entonces sonrió un poco. — ¿Mi Mary Madonna, dejándome cuidar de ti? Me haces fuerte, me das fuerza al confiar en mí para cuidar de ti. —Eso no es justo, sin embargo. Que pasa contigo… Rhage sacudió la cabeza. —¿Tengo que explicarte el comportamiento de los machos vampiros otra vez? Tú eres mi razón de ser. Y nunca te he querido más que ahora. —Aunque Bitty se vaya. Sus ojos se dirigieron a la luna. La brillante y luminosa luna. —Si se va, nada volverá a ser lo mismo para mí. Nada será tan brillante, gracioso o libre. Yo cambié para siempre en el momento en que entró en nuestras vidas y supongo que no comprendía hasta qué punto había llegado hasta ahora. Sucedió en un instante... y tardará toda una vida en superarse. —Se enfocó de nuevo en su shellan—. Sólo hay una cosa que permanecerá sin cambios. Y eso es lo que siento por ti. De hecho, mi amor por ti es lo único que me mantendrá de pie al final de esto. Mary lloró de nuevo, especialmente cuando la besó.

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—Tenemos que probar nuestra fuerza —susurró—, para que sepamos que todavía está allí. Y siempre seré tu guerrero, Mi Mary. Siempre y para siempre. Mary se acercó a su rostro y acarició su mejilla. —Te amo, —respiró. El asintió. —Vamos a superar esto, Mary. Incluso si estamos cojeando y ensangrentados al final. Seguiremos porque... tal vez venga a vernos algún día, después de haber crecido. Tal vez nos recuerde. Quién sabe. Pero incluso si no lo hace, tenemos que seguir siendo una familia juntos, tú y yo. De lo contrario... Dios, la alternativa no es soportable pensarla.

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CUARENTA Y DOS

—Espera, así que ¿no tienes clase? Mientras Elise hacía la pregunta, se iba poniendo los vaqueros en el cuarto de baño de Axe, en el piso de arriba, su piel húmeda y fresca por la ducha, haciéndolo sentada en el inodoro con la tapa bajada. Axe sacudió la cabeza mientras se ponía la espuma de afeitar en la cara y cogía su maquinilla de afeitar. —Se suponía que sí, pero no sé qué está pasando. El mensaje dice que la Hermandad está "comprometida de otra manera", lo que quiera eso significar. — ¿Así que crees que podemos ir juntos a la Primera Comida? —Claro, ¿dónde? Bien, era totalmente sexy, ver a tu macho afeitarse. Y Axe era tremendamente eficiente en el trabajo, pasando esas cuchillas por su mandíbula, por su barbilla, por su labio superior. No había luz encima del espejo, pero ella podía ver lo suficiente gracias a una vela que él había encendido y colocado a un lado del lavabo de porcelana. —A mí me encanta la luz de las velas aquí —dijo ella. Amaba aún más lo que iluminaban: los grandes pectorales hinchados de Axe y su tableta que era tan nítida que arrojaba sombras y su largo, flácido miembro y sus fuertes muslos.

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Él la miró. —Sigue mirándome así y no saldremos de esta casa antes del atardecer de mañana. Elise sonrió. —Bueno, si no estuvieras tan bueno, no miraría tanto. De todos modos, primero tengo que ir hasta donde Peyton y conseguir mi teléfono. Axe frunció el ceño. —Iré contigo. —No es necesario. — ¿Preocupada porque te vean conmigo? Elise retrocedió y luego lo miró fijamente. —No, en absoluto. ¿Por qué dices eso? —Porque estoy celoso. Muy bien, eso era caliente. Pero luego se dio cuenta. — ¿Espera, de Peyton? Axe enjuagó su navaja de afeitar bajo el agua, la golpeó dos veces en el borde del lavabo y luego siguió con la barba en el otro lado de su rostro. —Síp. Ella levantó ambas manos. —Déjame decirte ahora mismo, que no tienes nada de lo que preocuparte. En primer lugar, lo vi sin camisa anoche... Axe volvió la cabeza tan rápido, que se cortó. —Qué… —… y no te llega a la suela de los zapatos. En absoluto. Sus ojos se estrecharon al mirarla — ¿Se te acercó? —No, y nunca lo haría. —Ella se puso de pie y se acomodó en el cuerpo de Axe; extendiendo su lengua, le lamió la brillante sangre roja… lo que causó una respuesta física inmediata en su macho. —Él lo sabe bien. Antes de que Axe pudiera decir algo más, ella se dejó caer sobre sus rodillas, abrió la boca... y deslizó su erección hasta casa, chupándolo profundamente mientras tomaba su pesado saco. —Oh, joder... —Hubo un golpe y un choque cuando Axe cayó contra la pared— Oh, mierda… Sacando su erección fuera de su boca, ella subió su lengua por la parte inferior y luego rodeó su cabeza. — ¿Todavía celoso de él?

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—Evkaeeio jgo eo faiofkal flla. O algo por el estilo. Con una sonrisa, volvió al trabajo, acariciándolo, chupándolo, retorciendo sus bolas, provocándolo con las afiladas puntas de sus colmillos. Pronto, él estaba jadeando, tensándose y luego corriéndose en su boca… y ella era implacable, ordeñándolo hasta debilitarle, todo su poder se fue dentro de ella. Y oh, la forma en que sus ojos se agarraban a ella, como si ella fuera la hembra sexualmente más excitante y gratificante del planeta. —Te lo debo —dijo él con dificultades del habla que ella nunca había oído salir de él antes. —Y espero con interés cobrármelo. Creo que voy a bajar ahora…, o nunca saldremos de aquí. Axe murmuró algo y luego ella lo dejó estar... con la mayor sonrisa en su rostro. Había un importante trabajo

para convertir a un macho así en masilla.

Imagínate. Abajo al lado del fuego cada vez más débil, cogió el teléfono de Peyton y llamó a su propio teléfono. Su primo contestó al primer tono. —Hooolaaaa. —Gracias a Dios que estás vivo. —Igualmente. ¿Dónde estás? Y no, tu papi no llamó… ¿quieres saber por qué? — ¿Por qué? —Ella se pasó el teléfono a la otra oreja para poder meterse la camiseta— Y por favor, dime que no es porque fue a tu casa en cuanto el sol se puso para buscarme por todas partes. —Él no llamó porque restauré el localizador GPS. — ¿Hiciste qué? —Ella negó con la cabeza—. Disculpa, ¿qué? —Hice que el localizador GPS informase que habías estado en tu habitación toda la noche. Bueno, a partir de las tres de la mañana, que es una hora perfectamente respetable para volver a casa.

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—Peyton, sin ofender. No eres tan inteligente. —Al diablo con eso…, estoy en la escuela. El mismo Hermano Vishous nos enseñó cómo hacerlo. Así que mientras tu padre no revise tu habitación, vas bien. ¿Nadie me llamó? —No lo sé. Tienes algunos mensajes, no los leí. No son asunto mío. —Bueno, nadie vino a buscarte a mi habitación en mi casa. Así que debo haber hecho algo bien. Puedes besarme el culo cuando te devuelva el teléfono. — ¿Disculpa? —Reúnete conmigo en media hora en el club de fumadores. Te lo llevaré entonces. Y preeemiooo, voy a alegrarme el oído escuchando lo maravilloso que soy en presencia de tu estúpido guardaespaldas, porque él estará allí con el resto de nosotros. Siempre aparece si hay comida gratis. Elise

puso

los

ojos

en

blanco.

Pero

ella

se

lo

debía

a

Peyton.

Desafortunadamente. —Eres un egoísta. — ¡Ja! ¿Si soy la razón por la que puedes estar fuera todo el día sin tener problemas? Yo lo llamaría precisión, no ego, cuando se trata de mí siendo un dios. —Te veré pronto. —Apuesto a que tampoco puedes esperar. A-Dios.

La primera parada resultó ser la mansión de la familia de Elise y Axe la dejó entrar sola en la casa de su padre. Mientras esperaba en su congelado césped delantero, se preguntó cómo sería vivir en un lugar así. Con criados y un museo de cosas valiosas y dinero, dinero, por todas partes. Pensó en su cabaña sin calefacción y sucia. ¿Su madre lo habría conseguido? se preguntó. ¿Había llegado a donde le había dicho a su padre que quería llegar? ¿Señora de una casa como ésta? ¿Sería feliz…, suponiendo que estuviera viva? Demonios... ¿Pensaría alguna vez en él? ¿Se preguntaría qué habría pasado con el hijo que había dejado atrás?

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Cuando Elise salió por la puerta delantera, él pudo decir por el salto en su paso que todo estaba bien. Su padre no se había dado cuenta. — ¿Estás listo? —preguntó mientras se acercaba a él. —Siempre. ¿Todo bien con tu padre? —Sin problemas... y le dije que iba a reunirme con Peyton, contigo como acompañante y le pareció bien. Axe casi la besó. Pero entonces recordó que probablemente había cámaras de seguridad en todo el exterior de la mansión y alrededor de la propiedad. Mierda, todavía estaba preocupado por si alguien había visto su pequeño achuchón detrás del viejo roble la otra noche. —Vamos —Ella sonrió tan ampliamente que no pudo evitar devolverle la sonrisa un poco— Y agárrate, Peyton piensa que es un dios porque volvió a conectar el sistema GPS de mi teléfono. —Oh sí. V nos enseñó que... debería haberlo pensado yo mismo. Y si ese primo tuyo es un dios, es sólo porque su cachimba le dice mentiras de nuevo. Axe se desmaterializó en el centro el primero y comprobó el callejón. Luego envió un mensaje de texto al teléfono de Peyton, que Elise todavía tenía y le dijo que viniera. —Esto parece como una cita —dijo mientras caminaban hacia el frente del club de fumadores. ¿No lo crees? Mientras tomaba su mano y seguía sosteniéndola, frunció el ceño. — ¿Seguro que quieres salir del armario conmigo, por así decirlo? —Yo soy todo honestidad, ¿verdad? No tengo nada que esconder. —Una vez que la caja de Pandora está abierta, no puedes cerrarla. —No estoy asustada. ¿Lo estás tú? Se aclaró la garganta. —Joder, no. Cuando llegaron a la entrada, Axe le abrió la puerta. Y tenía que admitir que quería que Peyton supiera que Elise era suya y sólo suya. —Voy a seguir tu ejemplo —murmuró él después de seguirla dentro.

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—Bien —Ella entrelazó un brazo con el suyo— Hagámoslo. Mientras caminaban hacia la mesa habitual de Peyton, Axe se dio cuenta de que se estaba sonrojando como un hijoputa…, pero con suerte la tenue iluminación y el humo ambiental en el aire escondieron la mierda lo suficiente. Era gracioso... a tanta gente como él se había follado y nunca había sido... reclamado... antes. Nunca lo había querido, tampoco. Y darse cuenta de ello le dijo algo más sobre Elise: Ella siempre supo dónde estaba. Sin chorradas, sin contradicciones, no había nada oculto o malinterpretado sobre ella. Era sólida como una roca. ¿Y dado que él había tenido el vacío de una madre y un fantasma como padre? Muy bien, wow. Suficiente con el psicoanálisis. Peyton ya estaba en el asiento, haciendo la corte con algunos otros machos vampiros, su traje de Tipo Rico y su camisa de cuello abierto que le hacía parecer exactamente lo que era: un hijo de la clase alta que siempre tenía a la chica, tenía el coche, lideraba. Y los ojos de ese macho se aferraron a donde Axe y Elise estaban unidos. Axe estaba listo para cualquier cosa. Pero lo que obtuvo, al menos a corto plazo, no fue nada más: Peyton solo se quedó mirándolos y luego sonrió remotamente cuando Elise se liberó y se acercó a él. El bastardo no se levantó, pero la hizo acercarse a él…, lo que hizo que Axe quisiera dejar al tipo escupiendo dientes y cagando sus intestinos inferiores. ─ ¿Cómo de genial soy? ─dijo Peyton, como si fuera el maldito Papa o algo así─ Vamos, dímelo. No te detengas. Elise sólo levantó una ceja, sacó el teléfono de él y lo cambió por el suyo propio. ─Eres fabuloso. Increíble. Y un fanfarrón…, lo que, teniendo en cuenta lo joven que eres, realmente dice algo. ─Me centraré en las dos primeros, muchas gracias. ─Peyton miró a Axe, endureciendo su tono─ Y aquí está el hombre de la hora. El gran héroe. Siéntate y toma una copa. O como estás trabajando, tal vez deberías estar en un rincón y observarla, guardaespaldas. Elise se congeló, pero Axe no lo hizo.

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Simplemente se puso frente al tipo y mantuvo las manos afuera y listas. No creía que Peyton hiciera un movimiento directo, pero claramente ya se había consumido mucho alcohol por allí y el macho estaba emitiendo hormonas territoriales como si tuviera el certificado de dominio de Elise en su bolsillo trasero. Jodido imbécil chupapollas. Elise cruzó los brazos sobre su pecho. ─No puedo creer que hayas dicho eso. Peyton se encogió de hombros. ─Es la verdad. Trabaja para tu padre, ¿no? Se supone que te mantiene a salvo, ¿no es así? ¿Qué es exactamente lo que he hecho mal aquí? ─Tu tono de voz, para empezar. ─Ah. Interesante. Así que vienes a su rescate. ─Peyton alzó su whisky─ Mira, pensé que se suponía que era al revés. Elise sacudió la cabeza. ─Esto es ridículo. Y estás siendo totalmente inapropiado. ─ ¿Lo soy? Divertido, ¿tu conciencia solo entra en acción cuando no estás follando a alguien? Yyyyyyyyyyyyyyyyy era el momento. Axe salió disparado de su silla y estaba sobre el hijo de puta un parpadeo después, cogiendo al macho por la garganta, golpeando su sillón de cuero y obligándolo a retroceder hasta que llegaron a la salida de emergencia y aparecieron fuera. Axe hizo girar a Peyton y lo colgó en el exterior del edificio. ─Es hora de que te vayas. ─Eres un estúpido ─siseó Peyton─ Te la follaste, ¿verdad? Elise salió corriendo de el club de fumadores, pero Axe la detuvo con una orden y una palma en la cara─ Vuelve adentro. ─Axe, no le hagas daño... ─Permíteme manejar esto…

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─Deja que se vaya… Los mocasines de lujo de Peyton colgaban por encima del suelo, y se estaba poniendo azul, pero estaba tan furioso, que no parecía importarle. ─ ¿Por qué? ─jadeó Peyton─. ¿Quieres que ella se vaya? Axe gruñó, mostrando sus colmillos. ─Porque no hay razón para que vea lo que voy a hacer contigo. ─Axe, por favor… Fue entonces cuando Novo se materializó en la escena, paseando desde el otro lado de la calle, la hembra más divertida que sorprendida cuando la salida de emergencia se cerró. ─Peyton, ─arrastró la palabra─, siempre encuentras la diversión, ¿verdad? ─Si… ─Él se ahogó y tosió─…empre. Era difícil decir cuando exactamente Axe cambió al hecho de que estaban en problemas. Pero un minuto, estaba enfocado en que Elise volviera al interior para poder matar a Peyton, y al siguiente... Novo captó el olor al mismo tiempo que él lo hizo, la cabeza de la hembra girando hacia la dirección de donde venía el viento. ─Oh, mierda, ─dijo ella en voz baja. Axe dejó caer a Peyton y dejó que el tipo encontrara sus pies y su oxígeno. Si podía. ─Elise, dentro. Ahora. ─No, no me iré hasta... Axe la tomó del brazo y la llevó en volandas a la puerta. ─Es un lesser. Ese olor... no es basura vieja, es un maldito lesser. La mirada de alarma de Elise era la buena y la mala noticia: mala porque nunca quiso verla asustada; Buena porque ya no discutió con él. Él agarró la manilla de la puerta por la que habían salido y… cerrado. La salida de emergencia estaba cerrada. Obvio. ─Maldita sea, ─siseó.

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Axe solo tenía un arma con él, pero cuando echó un vistazo a Novo, ella ya estaba sacando su cuarenta. Peyton era el mismo, levantando la cabeza…, excepto que se dirigía hacia Elise. ─Yo me ocuparé de ella, ─anunció el macho. ─No, ella es mi responsabilidad… ─Ella es mi prima… ─Vosotros dos, podéis dejarlo ya… Los tres intensificaron los gritos, lo cual era la jodidamente peor cosa que se podía hacer, porque al final del callejón, el lesser, que antes no llevaba una dirección concreta, miró hacia ellos. Y luego empezó a acercarse a ellos. ─Voy a hacer esto… El macho vinculado de Axe terminó con la página de opinión de Peyton allí mismo maldiciendo con un rugido que rivalizaba con el de Godzilla… una prueba positiva de que cualquiera de los vampiros con apariencia civilizada divirtiéndose por la noche, en su corazón, eran animales, sin restricciones de lógica cuando se les presionaba. Especialmente los machos. La conmoción de Peyton era obvia, pero no había tiempo para entrar en el tema de cómo el emparejamiento hacía que las cosas sucedieran. El asesino, previamente aproximándose para averiguar si eran humanos o vampiros, ahora tenía su respuesta…, y silbaba, llamando a los demás para que lo apoyaran. Axe puso a Elise detrás de él. —Quédate conmigo. Úsame como escudo. Y entonces levantó su arma. Había tres asesinos ahora, y... —Uno a las seis —bramó Novo. Sacudiendo la cabeza, Axe maldijo. —Peyton… —Sí, también la estoy cubriendo.

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El primo de Elise se colocó cerca, cerrando filas alrededor de ella, mientras Axe sacaba su teléfono y trataba de escribir… —Ve a contactos, —dijo mientras empujaba su teléfono a su hembra. — Escribe a los Hermanos. Un trío de lessers. Humanos por todas partes. Elise en el medio. Esta era la definición de una puta misión.

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CUARENTA Y TRES Rhage estaba perdiendo la cabeza Su mente siempre amorosa. Mientras él y Mary se sentaban en la sala de billar, la mansión estaba vacía, excepto por los doggen: Wrath y Beth se estaban tomando un respiro con L.W. en Manhattan; Phury estaba en el Rancho de Rehv en los Adirondacks con las Elegidos; V, Z, Tohr y Butch estaban en la Casa de Audiencias con Bitty y ese tío suyo junto con Marissa... y Lassiter montaba una escopeta de sol en el hombro de la niña. Mientras tanto, iAm, Trez y Rehv estaban en la ciudad en shAdoWs y Sal's, con Rehv ayudando a las Sombras a optimizar sus ingresos. Las otras hembras estaban en una noche de chicas. Y no había visto a ninguno de los jóvenes machos desde la Primera Comida. Era

como

si

la

comunidad

supiera

que

necesitaban

espacio

para

autodestruirse. Rhage volvió a mirar su Rolie113 . —¿Cuánto tiempo puede tardar? —No lo sé. Quiero decir, podrían ser horas. —Mary miró su teléfono inclinando la pantalla—. Marissa dijo que me daría novedades cuando le fuera posible. —Maldita sea. Siento que estoy esperando para saber si tengo cáncer.

113

forma coloquial de referirse al la marca de relojes Rolex.

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—¿Cómo alguien que ha pasado por eso? Síp, está muy cerca. —Yo simplemente… —¡Mierda! —Mary se levantó de un salto—. ¡Lo olvidé! —¿Olvidaste qué? Ella puso sus manos en la cara. —La carta que escribió. Nunca se la di a Bitty. Oh, Dios, no quiero que Ruhn piense que estoy obstruyendo nada. Sólo que ya estaba fuera de la sala de billar, sus pies la llevaban subiendo por la gran escalera. Momentos después, volvió respirando pesadamente, con los papeles doblados en la mano. —¿Qué dice? —Preguntó Rhage—. Quiero decir, nos dijo que podíamos leerlo. Parecía que era lo más cerca que podían llegar a lo que Bitty estaba experimentando con el tipo. —Realmente espero... bueno, no hay nada que hacer ahora. —Mary se sentó y abrió las páginas—. Me disculparé. Fue un descuido... todo ha sido tan emotivo. Mientras leía lo que había escrito a lápiz, permaneció en silencio durante un rato, con las cejas levantándose y bajando mientras sus ojos iban y venían. —¿Que pone ahí? —Lo siento. Ah, él trabaja en una finca como empleado de mantenimiento, arreglando cercas y cuidando el césped y los edificios. Él... se encarga de los gatos del granero y los dos perros de seguridad. Vive solo. Dice... bueno, eso es muy malo. —¿Qué, que abusa de los animales de la granja? Mary le lanzó una mirada. —No, que parece disculparse por no haber sido educado. —Fue a la segunda página—. Oh... esto es sobre la mamá de Bitty. —¿Qué? —preguntó él. Cuando ella no respondió, él la dejó y esperó, tamborileando sus dedos en su rodilla. Comprobando su jodido reloj. Dejando que su pierna rebotase contra el sofá.

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Sus ojos finalmente se alzaron. —Es tan triste. Es... desgarrador. Habla de todas las cosas que solía hacer con Annalye cuando eran niños. Suena como una crianza bastante perfecta en esa finca. Sus padres trabajaron para los terratenientes: han sido generaciones de las dos familias juntas. Todo cambió, sin embargo, cuando Annalye conoció al hombre que era el padre de Bitty. Ruhn es respetuoso y no da muchos detalles. Pero dice que nunca dejó de pensar en su hermana y que trató de encontrarla varias veces. No supo por un tiempo que habían llegado hasta aquí a Caldwell. Rhage se frotó la cara. —Sabes, esto sería mucho más fácil si pudiera odiarlo. —¿Lo sería...? —Murmuró Mary—. No estoy muy segura. —No puede cuidarla como nosotros podemos. Mary fue a la última página. —Oh Dios mío… —¿Qué? —Bueno, ahora él se sentía como para ir a por su daga— Qué… —Mira esto. Le dio la última hoja. Y —Oh, Dios mío —Tenía razón. Cubriendo el papel blanco, había increíblemente detallados y hermosos dibujos a lápiz y tinta de una casa grande y campos... una pequeña cabaña... un primer plano de un perro... un gato durmiendo hecho una bola. —Es un artista —susurró Mary. Mientras Rhage dejaba que sus ojos recorrieran los dibujos, quería odiar todo lo de la carta y los dibujos de mierda. Quería mandar a la mierda todas esas páginas, desgarrarlas en pedazos, clavarlas en el tronco de un árbol y meterles balas hasta que no quedaran más que fragmentos. Excepto que no podía. Tanto su lógica como sus instintos le estaban diciendo que Ruhn era un tipo bueno, un tipo simple, lo cual no quería decir que hubiera algo estúpido con su tío... sólo que había una vida honesta de trabajo duro vivida de su parte. Y sí, la tragedia de su hermana muerta sólo se aliviaría si Ruhn pudiera hacer lo correcto por su sobrina. El teléfono de Mary sonó con un ¡bing! y los dos fueron a por el en el cojín del sofá. Mary ganó la carrera y no perdió tiempo mirando lo que era.

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—Es Marissa. Siguen hablando, Ruhn y Bitty. Ella dice que... Bitty era muy tímida al principio, pero ahora está haciendo preguntas. Ellos van a comer. Sí, porque la Primera Comida había sido un no-ir, incluso para él. —Va a ser mucho rato, —concluyó Mary—. Y debería serlo. Rhage se frotó los ojos. Era muy raro. Cuando Ruhn apareció y resultó ser real, hubo un desgarro en él, una gran desintegración, un dolor abrasador. Y ahora, con cada nueva información, Rhage sentía que Bitty era una nave que salía al mar, desapareciendo primero unos pies y luego a yardas y luego a millas mientras ella flotaba, dejándolo en la orilla. Ahora las emociones se estaban convirtiendo más en una tristeza omnipresente. —Bueno, ¿quieres...? Su teléfono se disparó al su lado y cuando lo miró, él frunció el ceño. —Joder. —¿Qué es? Cuando Mary le miró, se levantó de un salto. —Mierda. Hay una emergencia en el centro... escucha, dile a Marissa que me llame cuando Bitty esté lista. Tengo que irme, pero puedo liberarme. O al menos esperaba poder. —¿Qué pasa? —Preguntó Mary. —Reclutas atrapados con asesinos… y quiero que los hermanos se queden con Bit y el tío, ella es más importante. —Ten cuidado —dijo su shellan. —Siempre. —Se inclinó y la besó—. Tú lo sabes. Odiaba dejar a su compañera allí sola, con los ojos muy abiertos y asustados. Pero no había tiempo que perder. Subió las escaleras, se preparó y luego abrió una ventana, desmaterializándose a la ubicación desde la que Axe había enviado el SOS. Había estado buscando una distracción.

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Salvar a tres reclutas no era exactamente lo que había buscado, pero tomaría lo que se le ofrecía.

Elise tenía el corazón latiendo contra su esternón, golpeando con fuerza, era una maravilla que el músculo no explotara. Detrás de los enormes hombros de Axe, pudo ver acercarse a los tres Lessers, sus cuerpos moviéndose con pasos tranquilos y mortíferos, sus expresiones frías y planas, completamente sin emoción. Tenían armas. La recluta hembra, Elise no podía recordar su nombre, pero la reconocía de la noche en que había conocido a Axe, fue a su encuentro con una pistola y una expresión asesina en su rostro. Elise no podía imaginar estar tan tranquila o tan agresiva en una situación como esta. —Párate donde estás —dijo la hembra— o te dispararé. Un cuarto Lesser, que parecía salir de la nada, sólo se rio. —Realmente, perra. ¿Sabes cómo usar eso? Todo el cuerpo de Elise saltó mientras hubo un ¡pop! Y el asesino cayó al suelo. Esa hembra le había puesto una bala entre los ojos. —Santa mierda, —Elise exhaló. Pero esa fue la última vez que tuvo la oportunidad de seguir la pista a algo. De repente, el drama se desencadenó: los tres asesinos se precipitaron, las balas volaron por todas partes y rebotaron alrededor mientras era girada a la izquierda y empujada detrás de algo grande y metálico. ¿Coche? ¿Contenedor? No, era un conteiner de carne desechado del tamaño de un SUV. Una fracción de segundo más tarde, Elise sintió un latigazo en el hombro, como si alguien le hubiera puesto un rizador de pelo en la piel, pero no podía

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preocuparse cuando Axe saltó delante de ella y Peyton la presionó desde el costado. —¡Está arriba!, —dijo Peyton. ¿Qué? pensó. —¡Hijo de puta! Mientras Axe maldecía, inclinó su arma hacia el cielo y disparó más rondas y luego un cuerpo cayó sobre ellos, un cuerpo del que salía sangre negra y olía a polvo de bebé y leche estropeada. —¡Estoy fuera! —dijo Axe. Y ella tomó eso como que no tenía más municiones. Alguien maldijo. Más disparos. También le dolía el tobillo. Y entonces Peyton cayó. Sólo se dejó caer como una manta cayendo desde el lado de una cama. —¡Peyton! —gritó mientras se volvía. Justo cuando ella se acercaba a él, esa mujer la agarró por la parte de atrás de su abrigo y la levantó. —¿Puedes disparar? Elise parpadeó, su visión se volvió borrosa. Más balas zumbaban. Dios, ¿de dónde venían las balas? Y luego se centró en la hembra. — ¡Estás sangrando! T-t-ttu estas… La bofetada procedía de la izquierda y causó un impacto agudo en la cara de Elise. Pero era como abrir una ventana en una cocina llena de humo. De repente pudo concentrarse en la soldado. — ¿Sabes cómo disparar? —le preguntó otra vez. —A-a-apunto y aprieto el gatillo, —exclamó Elise. —Está bien. De repente, en la palma de su mano había una pesada pieza de metal. —Dos manos. Y sólo si es necesario. Y entonces Elise fue recogida y arrojada.

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Mientras estaba en el aire, el pelo le azotó la cara, su cuerpo totalmente entumecido, tuvo el absurdo pensamiento, ¿qué diablos estaba sucediendo ahora? ¿Dónde santa mierda estaba ella…? ¡Bam! Aterrizó sobre su culo, su cuerpo golpeando de nuevo contra algo más… era un contenedor esta vez. La habían arrojado detrás del contenedor del bar. Mientras luchaba por recuperar el aliento, sus manos temblaban tanto que eran una mancha, pero no iba a soltar el arma. Mirando hacia el callejón, vio a Axe mano a mano con un asesino mientras la hembra estaba de pie sobre Peyton, quien -oh, querido Señor- parecía haber sido herido en la cabeza. ¡Tanta sangre, demasiada sangre! Y la policía humana venía, podía oír las sirenas. Excepto que entonces las tornas cambiaron. De la nada, el vampiro más grande que había visto en su vida se materializó justo en medio del callejón. Era rubio y vestido de negro y atacó como un demonio, agarrando al asesino con el que Axe estaba intercambiando golpes y lanzando al enemigo contra el costado del edificio como si fuera una muñeca. Axe se trasladó al siguiente y también lo hizo lo que tenía que ser un Hermano. Habían aparecido más Lessers, que habían sido llamados obviamente, pero entre Axe y el Hermano y esa hembra recluta rompieron cabezas y la sangre negra que apestaba fluyó y los cuerpos se alinearon en el pavimento… Justo antes de que llegaran los policías... algo le llamó la atención. Un flash sutil. Aquel Lesser que había recibido un disparo en la cabeza, el que estaba detrás del conteiner donde había comenzado todo, seguía moviéndose y había levantado su arma, apuntando al Hermano. —¡Él va a disparar! —gritó Elise. Todo ocurrió a cámara lenta y Elise observó con horror como el Hermano giró la parte superior del cuerpo en su dirección, lo que le puso directamente en línea con el tirador.

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Y el Lesser apretó su gatillo, vaciando balas en ese enorme pecho. ¡Pop! ¡Pop! ¡Pop! Alguien gritó -probablemente ella- cuando el Hermano de pelo rubio lanzó las dos manos y cayó sobre el pavimento. Y todavía el asesino descargó su arma. A la mierda joder, Elise categórica. Sin pensar, impulsada por una agresividad tan inusitada como frenética, Elise saltó de detrás de su cubierta, corrió por el callejón y se acercó lo más que pudo al Lesser. Luego apuntó... y disparó. ¡Blam! ¡Blam! ¡Blam! Dos manos, los brazos extendidos, los ojos y el cuerpo firmes, dejó que la pistola hablara, la sangre negra salpicándola de nuevo mientras ella se mantenía acercándose y disparando y acercándose y... No sabía cuándo parar. Espera, no podía detenerse. Incluso cuando el arma ya no hablaba, cuando el clip o como fuera que se llamase estuvo vacío, incluso cuando el asesino estaba tan agujereado por las balas que era un colador, se quedó dónde estaba, de pie, el cañón de la pistola apuntando su objetivo. Su cuerpo temblaba tanto que sus dientes castañeaban, sus rodillas golpeándose una con otra, su aliento jadeando por su garganta. Y su dedo índice apretando el gatillo… —¿Elise? —dijo Axe a una distancia tan lejana que apenas podía oírle—. Elise... cariño... estoy justo detrás de ti. —¿Q-q-que...? —Sólo voy a coger el arma, ¿ok? Déjame tener el arma... no, no te vuelvas hacia mí. Quédate donde estás. Sus manos viajaron suavemente por sus brazos y cuidadosamente liberaron el arma de sus dedos apretados.

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Tan pronto como la soltó, se volvió hacia él y se echó a llorar. —Traté de salvarlo, al Hermano, yo traté de... —Nos tenemos que ir... Elise miró más allá de sus bíceps al cadáver del Hermano: El luchador de cabello rubio estaba acostado sobre su espalda, con los brazos extendidos en forma de T, con sus pesadas botas de lado. —Estaba tratando de salvarlo, oh, Dios... —Elise, nos tenemos que ir antes de que los humanos lleguen... En el otro lado, la hembra soldado cogió a Peyton en sus brazos. —No está bien. ¿A dónde vamos…? Los coches humanos de la policía se detuvieron bruscamente a la cabecera de la manzana, los humanos salieron de los vehículos y señalaron hacia donde estaban en las sombras. —No podemos dejarlo... —Bajad las armas, —salió de un sistema de altavoces—. Bajad las armas ahora o dispararemos a matar... Y entonces las cosas se volvieron realmente surrealistas. Como algo salido de una película, el torso del Hermano se levantó del pavimento. Y miró su pecho, maldijo, y dijo algo que sonaba como, —Agradezco a Fritz comprar esta maldita cosa. Luego se metió en lo que parecía ser su propia carne, cogió una bala y la tiró por el callejón. Fue entonces cuando pareció notar lo que estaba pasando con los coches de la policía. —Malditos humanos, otra vez no. —Se puso de pie y se estremeció, pero parecía estar bien—. Vosotros dos, coged a los heridos y a la hembra y salir por ahí. —Señaló hacia el otro extremo del callejón—. Manny debería venir... allí está. En ese preciso momento, un gran vehículo cuadrado atravesó el otro extremo del carril, donde los humanos no estaban. —¡Id ahora!

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A la orden de los gritos, Axe la agarró de la mano y empezó a correr. Y la hembra con Peyton hizo lo mismo, los cuatro salieron pitando hasta lo que resultó ser una especie de furgoneta de lujo. Justo cuando su ancha puerta se abrió y ella estaba a punto de saltar, Elise miró hacia atrás. Los flashes estaban inundando los lados de los edificios y había ruidos de estallido, pero no de las balas que se descargaban. El Hermano estaba apuñalando a los asesinos de regreso de nuevo al Omega, pensó con temor. Mierda, ¿realmente estaba viendo esto? —Entra —dijo Axe cuando le dio un empujón al interior bien iluminado. Él la siguió y luego cerró la puerta. —¡Agarraos, chicos! —gritó alguien desde delante—. Este paseo va a ser muy movido. Hubo un rugido, una sacudida y luego se movieron. Y Elise se derrumbó contra Axe. Tan rápido. Su mente no podía comprender lo rápido que todo había sucedido. Era como... un minuto estaban caminando hasta Peyton dentro del bar y al siguiente estaba en una película de acción, excepto que no era una película en absoluto. Era real. Mirando al otro lado del camino, Elise parpadeó para alejar las lágrimas. La hembra tenía a Peyton en su regazo y se había apoyado contra una mesa montada en el centro del espacio… esto era una ambulancia, se dio cuenta Elise. Una ambulancia enorme con todo tipo de suministros pegados a sus paredes o embalados en vitrinas montadas en los laterales. —¿Está vivo? —preguntó Elise. La hembra no levantó la vista. —Sí. De momento. Había tanta sangre. Oh, querida Virgen Escriba... la sangre... Pero al menos parecían estar yendo aún más rápido… esperanzada que alguien pudiera operar aquí, pensó Elise. Y mientras se golpeaban y se chocaban, las cosas chirriaban a su alrededor, Axe la impidió rodar, con sus poderosos brazos alrededor de su cintura, una de sus piernas apoyada contra el soporte de esa plataforma operativa.

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—¿Cómo hizo eso? —Elise murmuró—. ¿Cómo sobrevivió el Hermano? —Un chaleco a prueba de balas —dijo Axe con seriedad— Debe haber estado usando un chaleco a prueba de balas... y el maldito le salvó la vida.

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CUARENTA Y CUATRO La adrenalina de Axe no dejó de fluir hasta que la unidad quirúrgica móvil del Dr. Manello entró en algún tipo de garaje del centro de la ciudad y el cirujano abrió la puerta corredera. E incluso entonces, Axe estaba con el dedo en el gatillo. Por supuesto. Cuando salió, miró a su alrededor, un interior industrial que olía a aceite, gas y metal viejo... e intentó fingir que no estaba perdiendo su puta cabeza. No podía creer que no sólo Elise hubiera sido emboscada con el resto de ellos, sino que había descargado una libra y media de plomo en un Lesser que tenía una pistola y peor aún, era su culpa. Si él y Peyton no lo hubiesen estado haciendo, jugar a la polla más grande en ese bar, los tres, luego Novo y después Rhage, nunca habrían terminado afuera, expuestos en mal-lugar-mal-momento con todos esos asesinos. Y sí, entonces a su maldito primo, Peyton el Chico de Oro, nunca le habrían disparado en la cabeza. Además, ¿y si Rhage no saliera de ese jodido grupo de humanos bien? ¿Y si los policías lo tuvieran a él o a un Lesser? Esa pesadilla abierta fue resuelta cuando una puerta lateral se abrió y el hedor de la sangre de los vampiros y Lesser muerto entraron. —¿Cómo está Peyton? —Dijo el Hermano Rhage al entrar bajo la luz lanzada por la unidad quirúrgica—. Y qué puedo hacer para ayudar. Cuando Rhage pasó, dio una palmada en el hombro de Axe, pero se centró en el doctor Manello, que había puesto a Peyton en la mesa de operaciones y le estaba

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conectando todo tipo de mierdas. Antes de que hubiera alguna respuesta, Doc. Jane entró por la misma puerta. Llevaba ropas quirúrgicas, al igual que Manello y no estaba interesada en nadie más que su paciente. Dentro de la camioneta, Novo estaba de pie contra la pared del fondo con los brazos cruzados sobre el pecho y la cabeza hacia abajo. La sangre le caía por la barbilla. La habían cortado allí. También en el antebrazo. El teléfono de alguien empezó a sonar. —Soy yo —dijo Elise a su lado. Prestando atención, Axe la rodeó con el brazo mientras ella buscaba el teléfono y se lo ponía al oído. —¿Troy? No, lo siento, no puedo hablar ahora mismo. ¿Mañana? Por supuesto. ¿Qué? Bueno... Tengo... un amigo que tiene problemas. Estamos en Urgencias ahora mismo. No, estará bien. Te llamare mañana. Adiós. Colgó y se apoyó en él como si la interrupción nunca hubiera ocurrido. Lo que hacía menos probable que se pasara por Caldwell para encontrar a su profesor y ponerle un ojo morado por principios. Bien vale. Él no haría eso. Al menos no en un mundo fuera de su vena celosa. ¿Y por qué diablos estaba pensando así ahora? —¿Va a ponerse bien?, —preguntó Elise a nadie en particular. —Sólo tenemos que esperar, —Axe se oyó responder—. Sólo podemos rezar. Después de todo, no le gustaba mucho Peyton, pero eso no significaba que él quisiera que el bastardo quedase con muerte cerebral o una tumba temprana. Especialmente si Elise estaba incluso tangencialmente involucrada. Después de un rato, Rhage sacó la cabeza del SUV. —Escucha, quiero que los dos os vayáis a casa. No hay nada que podáis hacer aquí. Os haremos saber lo que pasa con él, ¿de acuerdo? —Él... —Elise dejó que la frase se acabase como si reconociera su futilidad. —Haremos todo lo que podamos por él. —Rhage miró a Axe— Has sido un gran activo otra vez, hijo.

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—Es mi culpa. —¿Por qué crees eso? ¿Enviaste una baliza o alguna mierda por el estilo? ¿Pusiste un anuncio en Craigslist para que tu amigo recibiese un disparo en la cabeza? No pienses así. Vete ahora, llévala a casa y haz tu lo mismo. —Rhage entonces se encontró con los ojos de Elise—. Y tú estuviste increíble. Realmente apareciste cuando tuviste que hacerlo. —No sé cómo disparar un arma —murmuró—. Nunca he disparado una antes. —Bueno, ahora lo sabes. Y siento que hayas tenido que aprender la habilidad. Con la cabeza punzando, Axe la condujo hasta la puerta y abrió la salida. Pasó primero y al mirar a su alrededor, vio que estaban cerca del río bajo los puentes, la carretera elevada sobre los pilones, el sonido ocasional de algún coche y camión por encima. —Vete ahora —le dijo—. Y voy justo detrás de ti. A tu casa. Ella asintió de una manera que le rompió el corazón. Y entonces cerró los ojos. Le tomó por lo menos un minuto, quizás dos, desaparecer. Y entonces él fue tras ella, viajando a través de la noche fría en una colección de moléculas que parecían representar mejor quien era él en comparación con la versión más organizada y corporal de sí mismo. Disperso era su propia definición. Cuando volvió a formarse, estaba justo al lado de ella, algo posible gracias a la sangre que habían compartido. Mientras tomaba su mano y se dirigía hacia la puerta principal, él la detuvo. — Tienes sangre en la ropa. ¿Hay alguna entrada trasera que podamos usar? Elise se miró a sí misma como si hubiese olvidado qué ropa llevaba y mucho menos en qué condición estaba. —Divertido —susurró— Así fue como empezó todo. —¿Perdón?

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Ella lo miró a él. —Contigo. Entré en la casa por la puerta principal por error y así fue como mi padre me vio. Y si no hubiera hecho eso... nunca te hubiera conocido. Sí, y así es cómo ha ido para ti, pensó sombríamente. Le disparaste a un Lesser, casi te matan a ti misma y estás cubierta de manchas de guerra. —Dime dónde está la puerta trasera —dijo con voz sombría—. Y entraremos por allí.

Rhage no podía hacer nada. Mientras Doc. Jane y Manny iban a trabajar en Peyton, cosiendo la herida en su sien, evaluando su conmoción cerebral, tratando de arreglar su demasiado baja presión sanguínea, Rhage estaba jodidamente cansado de estar en situaciones en las que no podía hacer una mierda. Miró a Novo. La recluta no se había movido en todo el tiempo. Era como si se hubiera convertido en piedra. —¿Te quieres ir? —No. En otras circunstancias, él podría haber discutido, pero ella era dura. No importaba lo que pasara, podía manejarlo, Su teléfono sonó y él lo cogió. —Oh, mierda... me tengo que ir— dijo mientras leía el texto. Es Mary. —Estamos a salvo —dijo Manny—. —Voy a mandar a alguien. —Eso sería bueno. Rhage salió por la puerta lateral y se desmaterializó en una fracción de segundo más tarde. Mientras volvía a tomar forma frente a la Casa de Audiencias, no pensó dos veces antes de correr por la pasarela delantera y abrir la puerta, Mucha gente en el vestíbulo y todo el mundo se volvió hacia él… Completo. Jodido. Caos.

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Mary jadeó. Bitty gritó. Alguien comenzó a maldecir…V, por como sonaba. Y entonces sus hembras se acercaron a él, hablando una milla por minuto, apuntando, señalando su pecho. No podía comprender lo que estaban pasando. —Espera, —dijo, poniendo las palmas hacia fuera— ¿Cómo fue con Ruhn? ¿Estás bien, Bitty? —¡Tienes un disparo! ¡Estás sangrando! —¿Eh? Excepto que luego se miró a sí mismo. Por supuesto, había agujeros de bala en el frente de su camisa y su chaqueta de cuero; Había sangre roja brillante en sus manos y por toda su ropa... y sangre negra de Lesser, sangre que le salía de las dagas, que él había enfundado. Oh. Bien. Ese lote completo, ya sabes, cuando se lucha. —Estoy bien —dijo— Estoy… —¡Voy a llamar a Doc. Jane ahora! —dijo Mary mientras se dirigía a su teléfono. —¡No! —Volvió a sacar la mano— Están operando. Y no estoy herido... —¡Yo sólo veo que has recibido un disparo en el pecho! ¿Por qué sigues de pie? Rhage… Dio un paso delante de su compañera y se arrancó la camisa por el medio. Mientras los botones salían volando y luego saltaban por el suelo de mármol, expuso lo que era su nuevo y brillante chaleco a prueba de balas. Pero eso ahora tenía más en común con un queso suizo. Rhage golpeó su pecho. —Kevlar —Escogió otra bala y la dejó caer en el suelo, donde cayó obligadamente para jugar con todos esos botones—. Lo he estado usando desde que me dispararon, la última vez ¿sabes? Quiero decir, sí, acordamos que te quedarías con ella después de morir yo, pero no hay razón para precipitarse. De pronto, se dio cuenta de que Ruhn estaba de pie en el rincón más lejano, sus ojos no se perdían nada.

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Rhage se aclaró la garganta. —O, ya sabes, no había razón para precipitarse. Hubo una pausa. Y entonces Mary y Bitty estaban sobre él, sus hembras lo abrazaban y hablaban una milla por minuto, la energía nerviosa quemándose, el hecho de que estaba sudoroso y ensangrentado no parecía importarles en lo más mínimo. —Z —dijo sobre la cabeza de Bitty mientras ella metía los dedos en los agujeros— Tienes que ir al garaje. Están desprotegidos y operan a Peyton. Y V, estoy bastante seguro de que podrían necesitar otro par de manos. Hubo conversación en ese momento, y alguien sugirió que Ruhn se fuera a dondequiera que viviese. Y eso cambió totalmente el ambiente. Bitty se volvió hacia su tío y Mary también. —¿Cuándo te vuelvo a ver? —preguntó Bitty con su acostumbrada franqueza. —¿Mañana por la noche? —preguntó Ruhn con voz tranquila. —Bueno. Al menos no se abrazaron, Rhage pensó de manera poco caritativa mientras el macho se inclinaba, murmuró unas palabras a Marissa y Mary y luego caminó hacia la puerta, —Espera, —dijo la niña. Sin previo aviso, echó a correr... y abrazó a Ruhn. Era la forma en que lo había hecho cuando había estado conociendo a Rhage y a Mary: Rápido como un parpadeo, pero la primera señal de que estaba abriendo su corazón. Rhage sintió lágrimas en sus ojos. Más que cualquier detalle de la reunión, más que lo que él dijo o ella dijo, esto-fue-discutido, eso-fue-explicado, las acciones de Bitty le dijeron exactamente cómo había sido su tiempo con Ruhn. Divertido, cuando él y Mary habían estado en el proceso de adoptar a la muchacha, Rhage había tenido flashes de como las cosas estaban sucediendo entre los tres, de cómo estaban cambiando, e iban en una cierta dirección. Cuando le enseñó el GTO y le gustó la forma en que olía... él y Mary llevándola a T.G.I.

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Friday’s en Lucas Square y explicándole que estaba bien si tenían que irse si era demasiado para ella... ese viaje a la heladería... Ahora estaba recibiendo exactamente uno de esos destellos. Excepto en vez de mostrarle un camino abierto... ... era todo sobre una pared de ladrillo.

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CUARENTA Y CINCO

Peyton se despertó con el peor dolor de cabeza que había tenido. Pero no le importaba nada del dolor. Había una muñeca en sus labios, y la sangre más asombrosa que había tenido nunca estaba llenando su boca, ardiendo por su garganta, agrupándose en su tripa. Y cuanto más la tomaba, más un cierto instinto de supervivencia le ordenaba beber y beber y luego seguir adelante. No fue hasta que abrió los ojos que descubrió de quién era. Novo estaba sobre él, su rostro estirado y pálido, sus hombros y brazos desnudos, cualquier chaqueta que llevaba puesta se había ido. ¿Se estaban moviendo? Pensó mientras algo chocaba y lo sentía en todo su cuerpo, De repente, la discusión en el bar de fumadores volvió a él, él y Axe yendo a ello duro, Elise corriendo tras ellos, Novo apareciendo... los Lessers… Soltando el sello de sus labios, murmuró: —¿Estoy muerto? Dios... ¿Rhage está muerto? —Sólo los Lessers, —dijo, antes de forzar su muñeca hacia él.

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Exhaló y volvió a beber. Y después de lo que podrían haber sido años o al menos horas, pero probablemente sólo diez minutos más o menos, se fue relajando, la flotante y feliz sensación de saciedad trabajando para calmarlo mejor que cualquier cantidad de morfina. Era el subidón más perfecto. Pero no podía perderse en la deliciosa sensación. No con esa hembra sobre él como ella estaba. —Voy a estar bien. —O al menos, eso era lo que él quería decir. No parecía salir bien. O eso o su audición estaba ida. —¿Qué? —preguntó ella, inclinándose cerca como si la proximidad funcionara tan bien como un traductor de Google puesto en estúpido. Se aclaró la garganta y obligó a su cerebro a volver en línea. —¿Elise está bien? ¿Axe? —Los dos bien. —¿Tú? Ella sostuvo los brazos y los movió en un círculo... y no por primera vez, se dio cuenta de que era una hembra condenadamente atractiva, aunque un poco intimidante. Ella era tan fuerte, ese cuerpo desplegando todos sus bordes duros y musculosos. Cuando Peyton empezó a excitarse, lo tomó como una buena señal. —Me alegro de que nada te hiriese, —dijo con brusquedad. —¿Te estás poniendo emocional conmigo? —No, me estás excitando. Ella pareció quedarse sin aliento por un segundo. Entonces empezó a mirarle, que para ellos era probablemente un progreso. Como, que las cosas volvían a la normalidad. —¿Me estás tomando el pelo? Él se encogió de hombros. —Eres una mujer atractiva. Seguramente no soy el primer macho en decirte eso. ¿Y qué puedo decir? siempre he tenido un saludable respeto por el sexo débil.

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Ella echó la cabeza hacia atrás y río. Pero no era un sonido feliz. —Déjame entenderlo. Tú y yo estamos en la furgoneta quirúrgica móvil de la Hermandad, camino al centro de entrenamiento porque te dispararon y ahora tienes un tubo en la cabeza para reducir la inflamación del cerebro... ¿y estás haciendo un movimiento conmigo? —Mi materia gris no es lo único que se hace más grande. —Eres como la puta indestructible, ¿no es así? —Sabes, para la mayoría de la gente, puta es un insulto. —Trató de levantar su mano para hacer el punto. Y falló—. Personalmente lo tomo como un cumplido. Demuestra compromiso con mi trabajo. —¿Tu trabajo? Teniendo en cuenta todo lo que había ocurrido esta noche, también podrían pasar el viaje al centro de entrenamiento discutiendo: Estaba chirriando dentro de su piel y esa energía necesitaba una salida y joder, sabía que ella podía devolverle golpe por golpe. —Claro, —dijo— Trabajo en estar con las hembras. La práctica hace la perfección y todo eso. Cuando volvió a cruzar los brazos sobre su pecho y se apoyó contra la pared de nuevo, él frunció el ceño. —Si nos estamos moviendo, ¿no deberías estar sentada? —Sí, pero no quiero. —Muy lejos de mí sugerir un comportamiento razonable. —Esa es la primera cosa inteligente que has dicho. —¿Desde que he recuperado la conciencia? —Desde que te conozco. Se echó a reír, pero le dolió la cabeza, así que se detuvo. —Dime algo... ¿dónde estabas anoche? —¿Perdona? —¿Necesito hablar más despacio? Soy yo el que tiene el cráneo agrietado.

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—¿De qué diablos estás hablando? Por un momento, Peyton se entretuvo con la posibilidad de que hubiera tenido un derrame cerebral y se había deslizado en la afasia. Pero no, estaba hablando correctamente. —Te llamé anoche. —No, no lo hiciste. —Mmm-hmm. —Él asintió con la cabeza, pero el dolor punzante lo detuvo. —No, desde tu teléfono no lo hiciste. Correcto. —Mierda, era de Elise. Ella tuvo que dejarlo conmigo para poder ir a follar con Axe. Sí, sonaba amargo. Lo cual era un poco intenso, teniendo en cuenta que el tipo probablemente había ayudado a salvar su vida esta noche. Quita el probablemente. Novo frunció el ceño. —Axe estaba conmigo. Ahora Peyton era el que se estaba quedando en blanco. —Lo siento, ¿qué? —Axe me llevó a The Keys. Peyton en realidad trató de sentarse. Y mientras jadeaba, Novo puso una mano en su pecho y lo obligó a retroceder. —¿Dejarás de moverte? —ordenó. —¿Qué demonios estaba haciendo llevándote a The Keys? Ninguna hembra debería ir allí. Un bache en el camino hizo que todo le doliera, como si el asfalto mismo estuviera tomando parte por ella. Oh, ¿y quieres hablar de la mirada de la muerte? Si no hubiera estado ya de espaldas, su mirada lo habría sacado de sus mocasines. —Le pedí a Axe que me llevara allí, por una cosa. Y tuve relaciones sexuales con una mujer, así que sí, hay hembras en ese club. Peyton parpadeó un par de veces. A continuación, puso su máscara lacónica en su lugar. —No sabía que eso era lo tuyo.

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—Me gustan las mujeres, las hembras, los hombres y los machos. —Y Axe. —Sí, y Axe. Las puntas de los colmillos de Peyton comenzaron a hormiguear. —Bueno, apuesto a que vosotros dos lo pasasteis bien. Antes de que volviera a casa con mi prima. —Él alzó la mano para frotarse la cara, pero la IV en su brazo le impidió moverse tan libremente como quisiera—. Le dije que no se acercara a ella y antes de que comiences a darme clases, no, no es porque él es simplemente un civil y ella es un aristócrata. Elise no es como nosotros. Está... limpia. Ella es mejor que nosotros. Ella merece respeto, como lo hace Paradise. —¡Oh! Correcto. Tú paradigma progresivo de las hembras. Y sigo olvidando en cuál de los dos cubos me has puesto. —Perdóname, Novo, ¿de acuerdo? Sabes a lo que me refiero. Paradise y Elise no serían atrapadas ni muertas en un lugar como ese, mucho menos coqueteando con desconocidos y compañeros reclutas por mierdas y risitas. —Me gustaría recordarte, que Paradise está, ahora mismo, follando con un compañero de prácticas. —Sí, pero eso es una relación. Paradise era virgen. Elise también lo era. Maldita sea, ¿cómo se va a casarse ahora? Novo lo miró fijamente durante largo rato. — ¿Sabes lo que me parece fascinante? —¿Qué? Y si es el color de mis ojos, siento lo mismo por el tuyo... —Cómo puedes ser un cerdo tan machista y crítico. Te has follado veinte o treinta hembras desde que te conozco y no lo niegues, he estado en los clubes y te he visto ir con ellas. Y sin embargo, estás diciendo que una hembra no debería, ni siquiera puede hacerlo, también. Dime, ¿ese doble estándar que estás luciendo no le molesta en absoluto? ¿Cómo, ni siquiera un poco? —Las hembras son diferentes. —Él se encogió de hombros— De esa forma son las cosas.

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Novo miró fijamente en alguna parte sobre su cabeza y él tenía la impresión de que en su mente, ella terminaba el trabajo que el asesino había comenzado con él. —No, —ella murmuró— en realidad, los imbéciles son sólo imbéciles, no importa lo que tengan entre sus piernas. A través de la ciudad, en un código postal totalmente diferente de Caldwell, Elise invitó a Axe a su dormitorio y cerró la puerta silenciosamente detrás de ambos. —Lo hicimos, —dijo mientras se dirigía directamente a su cuarto de baño— Sin nadie que... En el momento en que vio su reflejo en el espejo, se detuvo y puso las manos en las mejillas. Dios... la sangre. Axe se acercó a ella y sacudió la cabeza. —No quería que vieras algo así. Mucho menos quedar atrapada en medio de ello. —¿Es así como es tu vida? ¿Salir allí... cada noche... casi morir hasta que algunos Lessers terminan el trabajo? —No pienses así. No puedes. —¿Cómo que no puedo? —Ella se volvió hacia él y se encontró deseando tocarlo por todas partes, como si hubiera agujeros de bala y otras heridas que de alguna manera le habían faltado— ¿Cómo puedo olvidar? Como si Axe supiera lo que necesitaba de él, puso su boca en la de ella y la besó profundamente. Y de repente, se sintió consumida por la necesidad de tenerlo, sus manos bruscas mientras se quitaba la ropa y la de él, la manchada pila en el suelo, donde aterrizaba mientras iban a la ducha. Mientras que la suya era un una simple ducha, la de ella era un recinto cerrado en el que entrabas, seis cabezales de ducha rociaban agua que podría programarse a las preferencias de temperatura específicas. Y tampoco había casi ninguna espera en absoluto para el agua caliente. Pero no necesitaba el lujo. No para estar con él, ni ahora ni nunca. Después de que se enjabonaron el uno al otro arriba y abajo, y enjuagaron lejos los recuerdos horribles de la noche, salieron del cuarto de baño y apagó todas

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las luces excepto una en la esquina lejana. Acostados en su gran cama, bajo sus sábanas suaves, hicieron el amor en silencio con él encima de ella, sus ojos se encontraron mientras sus cuerpos se unían. Primero encontró su liberación, marcando la espalda con sus uñas... y pronto él la siguió, sus caderas se sacudían y golpeaban contra ella, su poderoso orgasmo la llenaba y preparaba otro para ella. Sin embargo, no hubo una proximidad prolongada después. —Me tengo que ir, —susurró— No puedo quedarme aquí. —Claro que puedes. Mi padre nunca entra en mi habitación. —No quiero ni siquiera correr un pequeño riesgo de meterte en problemas. Ya casi te maté esta noche. Al salir del cálido nido que habían creado sus cuerpos, se puso de pie y se puso el albornoz rosa de ella y pensó que era una vergüenza tener las cosas manchadas que había usado durante la pelea sobre su ahora limpia piel. Pero no parecía importarle. Muy pronto, él estaba de pie frente a ella, frotando sus hombros. —No puedo creer lo valiente que fuiste esta noche. —¿Valiente? ¿Me estás tomando el pelo? Para usar una expresión vernácula, estaba cagada en mis pantalones. —Caminaste hasta un Lesser, disparando todo el tiempo. Si no hubiera estado aterrado por ti, me habría excitado totalmente. Ella sonrió un poco, pero era difícil aferrarse — ¿Cuándo puedo verte de nuevo? —Mañana por la noche. Y antes de preguntar, sí, definitivamente. Te haré saber al momento que oiga algo sobre Peyton. —Por favor. —Ella frunció el ceño, pensando en el bar de fumadores. Siento que fuera tan irrespetuoso contigo. Puede ser... anticuado y difícil a veces, pero no es una mala persona. —No quiero que muera. Y no quiero problemas con él. Sólo necesita mantenerse fuera de mi camino y yo me quedaré fuera del suyo. Elise asintió y luego entró en una especie de inmovilidad. No quería que se fuera, pero sabía que no se sentía cómodo y no podía culparlo.

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—Mierda, exhaló Axe— Ven aquí. Segura en sus brazos, ella se relajó y lo sostuvo cerca, sintiendo su calor y fuerza. —Ojalá hubiera algo que pudiera hacer para ayudarte, —susurró mientras le frotaba la espalda— Siento que soy malo para ti. —No, no lo eres. Después de un rato, ella dijo, —De hecho... —Apartándose de él, respiró hondo— Hay algo que puedes hacer por mí. —Nómbralo, —dijo él— Y es tuyo.

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CUARENTA Y SEIS La tarde siguiente, Rhage y Mary dejaron de nuevo a Bitty en la Casa de Audiencias para que viera a su tío. No fue para nada fácil, decidió Mary. Nop. No es algo a lo que te acostumbras, especialmente después de que le dispararan a Rhage. Y cuando el Mercedes volvió a bajar la colina, ella y Rhage volvieron a la casa y se detuvieron en el vestíbulo. La mansión en su mayoría estaba en silencio, los restos de la Primera Comida estaban siendo limpiados y los hermanos continuaban con sus noches, al igual que las shellans. Me siento un poco abandonada. Dijo ella mientras se acercaba y se sentaba en el escalón inferior de la escalera Ya sabes, nuestras vidas están terminando de cierta manera. Todo el mundo está continuando. Quiero decir, soy consciente de que sueno triste, pero es como me siento. Rhage se encontró con ella. Estoy contigo. Ella lo miró Estoy tan contenta de que llevaras ese chaleco anoche. Pero, ¿por qué no me dijiste? Es solo un complemento en el equipo. Sabes, después de esa última herida en el pecho… eso fue un aviso, al menos para mí. Y con Bitty por aquí… él se aclaró la garganta Entonces, si, le pedí a Fritz que me trajera algo. He probado unos cuantos. Y el que use la noche anterior es mi favorito. También funcionó como un talismán. ¿Vas a ordenar otro?

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Él se encogió de hombros. Eso creo. Mary colocó su brazo alrededor de sus hombros… bueno, no por completo debido a su tamaño. Bitty estaba tan contenta porque estas bien. Ella es una niña tan dulce. Mientras Rhage miraba sus manos y fingía que se limpiaba las uñas cortas, Mary sintió un duelo ya familiar con el que sabía que iba a tener que vivir el resto de su vida. Habría momentos en que no sería tan agudo, se dijo. Momentos en los que sería incluso peor. Pero ahora era su compañera, una cicatriz en sus entrañas que siempre estaría allí. Ella no tenía que preguntarle a Rhage para saber que sería lo mismo para él. ¿Te arrepientes de algo? Preguntó suavemente. ¿Sobre adoptarla? Si. Él permaneció en silencio durante un rato, por lo que ella estudió su apuesto perfil. Su pelo rubio necesitaba un corte. Sus mejillas lucían más suaves que de costumbre. Y la sombría luz de aquellos hermosos ojos azules le hacía parecer mucho más viejo. Mientras le frotaba la espalda, ella sintió que la bestia seguía su toque mientras pasaba por encima de su camisa sin mangas, la representación tatuada cambiaba de posición para quedarse con ella. No lo sé. dijo él Esto es muy duro. Esto es realmente difícil. Pero no, todavía habría querido adoptarla. ¿Si todo lo que se supone que obtengo son dos meses de ser su padre para llevarla a su legítimo hogar? Entonces estaré agradecido por lo que me fue dado. Prefiero sufrir por los próximos mil años por no tenerla a ella estando sola en el mundo, teniendo esos brazos y piernas arregladas y preguntándose en donde iba a terminar. Ese intercambio vale la pena para mí. Mary apoyó la cabeza en sus bíceps. Así es como me siento, también. A propósito, te debo una disculpa. ¿Por qué?

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Debería haberte dicho lo que iban a hacer con las extremidades de Bitty. No quería preocuparte y esperaba que todo saliera bien. Oh, Dios… no te preocupes. Eso es cosa del pasado. Sip. Permanecieron sentados durante mucho, mucho tiempo. Los sonidos de la conversación en la cocina, una distante aspiradora y Wrath en su estudio hablando con alguien con quien bromeaba. Finalmente, Boo, el gato negro, se acurrucó al sentarse justo delante de ellos. ¿Tienes algo que decirnos, Boo? Murmuró Mary Podríamos necesitar algunas buenas noticias. Un par de maullidos fueron liberados, pero eran tan difíciles de traducir. Después Boo siguió su camino, claramente ocupándose de asuntos más importantes. ¿Hablaste con Marissa sobre cómo íbamos a hacer esto? Preguntó Rhage Ya sabes… ¿y cuándo? Mary tomó una profunda respiración. Una trabajadora social fue esta noche para revisar la cabaña de Ruhn de nuevo. Tendrá que haber visitas regulares de bienestar, pero V hizo toda la debida diligencia de forma brillante. Oh, y resulta que el empleador de Ruhn tiene acceso a la educación de Bitty. Están totalmente dispuestos a ayudar a Ruhn para que ingrese en un programa. Eso sería fantástico. Ella no conocerá a nadie. Ella no conocía a nadie cuando vino a esta casa. Pero se adaptó. Ellos no sabrán qué helado le gusta. Su helado… ella está en la fase de menta con chispas de chocolate. Ella se lo dirá. Frotó sus ojos La ayudaré a empacar sus cosas. Creo que lo mejor es que no lo demoremos más de lo necesario. La transición va a ser bastante difícil para ella sin que tenga que permanecer en el limbo. No me voy a quedar en ese tercer piso. En el momento que ella se vaya, nos moveremos de nuevo a nuevo a nuestra antigua habitación. Pienso que es una buena idea. Mary hizo crujir su cuello Pobre Trez. Va a andar de nuevo de arriba para abajo.

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No parece importarle mucho ahora. No. Y de hecho, Mary se encontró luchando por no caer en un abatimiento similar. Voy a ir a trabajar esta noche. Se obligó a decir No me siento con ánimos, pero voy a hacerlo. Yo también. Hay una reunión a la medianoche para hablar con la clase sobre lo que ocurrió anoche. ¿Peyton sobrevivió? Sip, Manny nos envió un mensaje a todos… ese bastardo es un cirujano brillante. La inflamación del cerebro bajó y las constantes están bien. El chico no está autorizado para trabajar o pelear en un par de noches más, pero estará bien para irse pronto. Novo le salvó la vida. Estoy feliz de que todo el mundo lo lograra. Estuvo cerca. A pesar de que era momento para que Mary se fuera, no se movió. Ella se sentó a lado de su macho y cuando él la alcanzó y tomó su mano, ella volvió a apoyar su cabeza contra su hombro. Ser abandonado era un tipo de pérdida especial.

Después de que Elise se puso su abrigo y se envolvió una bufanda alrededor de su garganta, abrió la ventana en su cuarto de baño junto a la bañera y se desmaterializó hasta donde Axe la estaba esperando en el centro. Su lazo de sangre la ayudó a localizarlo en un instante, a pesar de que habían acordado la dirección. Cuando se materializó, él estaba mirando el edificio del apartamento como si estuviera evaluando su integridad estructural.

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Allishon estaba en el decimocuarto piso. Explicó Elise después de que se besaran al saludarse La puerta principal del apartamento está cerrada con llave, pero ¿tal vez la terraza este abierta? ¿Tienes idea de en qué lado del edificio tiene ella el apartamento? Este lugar tiene cientos de unidades. Ella pensó donde el ascensor se había abierto en el pasillo. La dirección que el pasillo había llevado. Por dónde había ido. Frente al Hudson. Por ese lado. Vamos a dar la vuelta. Los dos caminaron hasta el extremo más lejano de la torre, atravesando algunos arbustos de hoja perenne y susurraron por lo bajo hasta llegar al lado del río. Agarrando su cuello, ella tuvo que mantener su cabello fuera de su rostro cuando las ráfagas de viento soplaron contra su espalda. Casi todas las luces están encendidas en los apartamentos ella contó los pisos Pero ¿ves? Hay dos que están apagados en el decimocuarto piso…, asumiendo que ellos comenzaran a contar desde el vestíbulo que es la planta baja. Uno de ellos tiene que serlo. No me importa si tenemos que intentar con cincuenta de las malditas cosas. Si atraemos la atención humana, simplemente limpiaré sus recuerdos. Elise asintió. ¿Tú primero? No, tú. Quiero protegerte cuando estés en el suelo. Con un asentimiento, ella cerró los ojos… y voló en su forma molecular, tomando forma en la terraza del oscuro apartamento que estaba al final de otros tres. Axe la siguió, materializándose a su lado. Ella se acercó

y agarró el pomo de la puerta corrediza de cristal.

Preparándose para que no abriera, ella… Sip. Está cerrada. Axe ahuecó sus manos y miró dentro. Parece como si viviera un humano promedio. No es un lugar para que un vampiro se esconda.

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¿Vemos la siguiente puerta? La siguiente puerta. Ellos se dirigieron a la otra unidad y mientras se inclinaba por la puerta deslizadora, su primer pensamiento era que de ninguna manera era un apartamento de vampiros. Incluso con la oscuridad en el interior, ella tenía la impresión de que la cortina era blanca y diáfana… nada que evitara que el sol entrara. Hay una huella de mano ensangrentada aquí. Dijo Axe con una sombría voz En la jamba exterior. El corazón de Elise comenzó a martillar mientras miraba hacia donde él señalaba… y luego, cerró los ojos. Al cabo de un momento, alargó la mano para tocar el pomo… Se deslizó sin dificultad, como si el vidrio estuviera casi aliviado de ser retirado del camino. Puedo oler sangre. dijo Elise bruscamente Es débil… y es de Allishon. Pasando por encima del umbral, esa primera impresión de que todo era blanco ganaba terreno. Y cuando sus ojos se ajustaron, se enfocó en la cama al otro lado del camino. Las sabanas habían desaparecido. También las almohadas. No había nada más que una cabecera y un colchón. ¿Quieres que de una luz? Preguntó Axe. Si, por favor. Aun sabiendo que lo haría, saltó cuando la iluminación inundó el dormitorio. Oh… bendita Virgen Escriba. Había manchas en ese colchón, en donde la mayoría de ellas se encontraban en la parte superior del mismo, por la cabecera. Además de que había huellas marrones en la alfombra. Otra mancha marrón en el marco de la puerta. Era como si la violencia se hubiera filtrado a través del paso del tiempo, drenándose la mayoría de sus características, pero no todas. Los restos eran más que suficientes. Envolviendo sus brazos sobre sí misma, a pesar de que no hacía frío, Elise salió de la habitación y fue por un pequeño pasillo. El salón también era de color

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blanco con las mismas cortinas vaporosas y con un conjunto de muebles blancos. La pequeña cocina no era nada especial, los mostradores limpios y los muebles vacíos. El refrigerador estaba vacío. No había sangre. Pero en realidad eso no era un alivio. Ella venía a drogarse. Le dijo Elise a Axe cuando éste llegaba al pasillo Al parecer era su casa de fiestas. Y una noche… ella trajo a alguien… No sólo a alguien, se recordó a sí misma. Anslam. Uno de ellos y no sólo porque él era un vampiro, sino porque era un alto miembro de la aristocracia. En cualquier caso, había ocurrido. Y ahora ambos estaban muertos. Elise se tomaba su tiempo dando vueltas y vueltas, paseando por el limitado plano del lugar, aunque no sabía exactamente a lo que le estaba dando sentido. Era, se suponía, otro ejemplo de cómo tener toda la educación en el mundo acerca de las emociones, no necesariamente ayudaba cuando la emoción propia estaba en carne viva y dañada. Volviendo al dormitorio, se dirigió al armario. Ella tenía que hacerlo. Era casi como cerrar el ciclo, el dirigir sus pasos hacia el vestidor y… no ver nada. No había nada más que un par de chaquetas colgadas de las barras y un traje ceremonial que se arremolinaba en el suelo. Allishon debió haber venido aquí después de uno de los grandes eventos de la glymera. Se despojó de su máscara de la civilización. Y procedió a… Tan triste, murmuró Elise mientras se acercaba y recogía la franja roja de satén. Sin embargo, no era un traje de disfraces. Resultó ser una capa, la cual tenía un hermoso corte y botones nacarados… Cuando fue a colgarlo en una percha, algo le golpeó la pierna. Ow. Miró a través de los pliegues, preguntándose qué colgaba de la capa… o quizás era un bolsillo oculto. Muy bien, eso duele… Elise frunció el ceño mientras sacaba un gran pedazo de metal revestido de negro. Su forma era extraña y pesada… como si fuera una llave, pero no realmente.

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¿Encontraste algo? Preguntó Axe detrás de ella. No lo sé. Ella sostuvo la cosa ¿Qué crees que es esto? Cuando él no contestó, lo miró mientras rodeaba el objeto sobre su palma.  ¿Es algún tipo de arma para autodefensa? No es como si hubiera una espada aquí o… quizás sea una llave, aunque no de alguna puerta que haya visto. No lo sé. Pero creo que deberíamos irnos. Si. Estuvo tentada a llevarse lo que eso fuera con ella. Pero no quería tener que explicar si alguien la encontraba con el objeto o por qué había ido a la casa de Allishon y había husmeado. Colocando el objeto de nuevo en el bolsillo de esa capa, salió del armario y cerró la puerta del vestidor. Se acercó a una silla acolchada, se sentó y miro hacía la cama. Gracias por venir conmigo. Ella era muy consciente de que Axe estaba de pie junto a la puerta de cristal deslizante por la cual habían entrado. Su gran cuerpo ocupaba casi toda la extensión de la puerta. Realmente lo apreció. Ella negó con la cabeza mientras se imaginaba lo que había sucedido en la habitación Supongo… ya sabes, tenía que venir aquí. Si. Creo que puedo dejarla ir ahora. Lo he llevado lo más lejos posible… este callejón sin salida significa un alto para mí. Sólo tengo que llorarla a mi manera. Tal vez incluso haga alguna versión de una ceremonia del Fade para ella. Respiró hondo Es gracioso, me siento más cerca de ella ahora que cuando estaba viva… y todo el duelo es privado, ¿no? Todos lo hacemos a nuestra manera por nuestros muertos. Y ella era mía. Cercana o no, ella era de mi sangre y nada cambiará eso. Axe permaneció quieto, pero probablemente era porque no sabía que decir… y ella entendía eso. Salvo que él le dio algo más importante que las palabras. Él se acercó a ella, se arrodilló y la rodeó con sus brazos.

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Cuando ella entró en sus brazos, contra él, suspiró con gratitud. A veces, no se necesitaban las silabas adecuadas. Solo se necesitaba la persona adecuada.

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CUARENTA Y SIETE ¿Así que no te importa si voy a tu casa? —Preguntó Elise un poco más tarde. Ella y Axe estaban de vuelta en la calle, el apartamento cerrado de nuevo, los recuerdos de haber pasado por aquellas habitaciones grabados para siempre en el cerebro de Elise, incluso cuando una frágil paz comenzaba a arraigarse en su corazón. —¿Axe? —preguntó ella en el frío viento. Su macho sacudió la cabeza como si estuviera tratando de aclarar sus propios pensamientos sobre dónde habían estado. —Lo siento. ¿Qué? —¿Estás seguro de que estás bien con que vaya a tu casa? Te prometo que me voy a sentar frente al fuego y probablemente me duerma. —Te quiero allí —dijo, recogiendo un mechón de pelo detrás de la oreja—. Me gusta la idea de ti delante de mi fuego. Y mi reunión no debe durar mucho tiempo. —Estoy muy contenta de que Peyton esté bien y descanse en casa. —Yo también. —Gracias de nuevo por venir conmigo. —Cualquier cosa por ti.

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Axe la besó y se tomó su tiempo al respecto. Luego retrocedió. —Déjame llevarte a la cabaña a salvo y luego me iré. Tengo que estar en el punto de encuentro en cinco minutos. Ella se apresuró

y él también lo hizo y luego la escoltó hasta la casa

insistiendo en encender el fuego aunque significara que llegaría tarde. —Va a bajar a cero esta noche, —dijo mientras empezaba a apilar madera sobre la cama de yesca. —Todo ese aire de Canadá que viene hacia el sur nos convierte en Popsicles114 . Ella puso sus manos en sus mejillas quemadas por el viento. —Fue muy ventoso en el centro, también. Hey, escucha, puedo hacer eso. —Lo sé. Pronto, las llamas eran chisporroteantes y él desapareció en la parte trasera de la cabaña. —Estoy cerrando esta puerta trasera, —gritó desde la cocina— Y quiero que cierres la de delante después de que me vaya. Cuando regresó a la sala de estar, ya estaba sentada frente a la chimenea, pero se levantó de nuevo. —Absolutamente. —Y llámame si ves algo. —Lo haré. —Mi pistola extra está debajo de ese cojín del sofá, ahí mismo. Cargada y con el seguro quitado. —No voy a disparar nada de nuevo. O al menos no por un tiempo muy largo y sólo si es a una serpiente en mi coche. Ahora, ¿quieres irte ya? Vas a perder el autobús... y sí, —dijo ella— estaré desnuda cuando vuelvas. Axe soltó un gruñido. —De acuerdo, hay un incentivo. Un beso rápido y él estaba fuera de la puerta gritando, — ¡Cierra! ¡O no me voy! Ella rio y se acercó, girando el cerrojo. — ¡Cerrado! ¡Vete!

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Tipo de helado con palo.

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Elise regresó y se sentó ante el fuego, agarrando sus piernas con fuerza y uniendo sus brazos. En la soledad pacífica, pensó en Troy y en lo mucho que deseaba que comenzaran con ese seminario después del Año Nuevo. Había sido tan comprensivo cuando le había dicho que, aunque a ella le gustaba, acababa de empezar a ver a alguien, así que no podía haber ninguna relación entre ellos. Casi parecía aliviado, explicando que era probablemente lo mejor, dada su asociación profesional. Así que todo estaba bien allí. Y Axe iba a llevarla de ida y vuelta a las clases segura. Estaba incluso emocionada de que la viera enseñar… Una ráfaga de viento golpeó el lado de la cabaña, silbando a través de las persianas haciendo crujir el alero. Cuando otro golpe ocurrió, se dio la vuelta y miró detrás de ella, se sentía como si estuviera siendo vigilada, pero... no. No había nadie alrededor. Mientras una tercera ráfaga de viento aullaba, podía jurar que sentía el frío dentro. Pero tal vez era porque su cerebro estaba rebotando entre la violencia real que había presenciado la noche anterior en ese callejón... y la reproducción de la violencia que había visto en el apartamento de Allishon. Incluso con el abrigo puesto, sintió frio. Axe había alimentado el fuego perfectamente sin embargo y al menos el frente de ella estaba caliente. Pero ella seguramente podría usar... Al levantarse, se acercó a la silla junto a la puerta principal. Había una buena y gruesa bufanda en el respaldo y cuando la recogió, olía como el cuerpo de Axe. Perfecto. A mitad de camino de regreso al fuego, algo cayó de sus pliegues, y ella se agachó a recogerlo. Al principio, Elise no podía creer lo que estaba mirando. Tanto es así, que en lugar de recoger el objeto, se arrodilló junto a él. Un pedazo de metal. Pintado en negro. En una forma extraña que era como una llave, pero no realmente.

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Su corazón comenzó a golpear y miró a su alrededor, lo cual era ridículo, como si cualquiera de los muebles o las llamas fueran a ayudar a solucionar el problema. El hecho era que no hacía más de quince minutos, más o menos, había mirado a Axe y le había preguntado qué era esa "llave" y él le había dicho que no sabía. Dejando que el peso de la tela cayera al suelo, ella la aplanó... y no le sorprendió descubrir que era una capa. Al igual que la de Allishon… Había una gran protuberancia a un lado y ella pasó sus manos por encima, preguntándose si ella quería ir más lejos con esto. Pero por supuesto, tenía que hacerlo. Con el corazón palpitando, llegó hasta dentro… Con una maldición, dejó caer la máscara de un cráneo. Era siniestra, realista hasta el punto de la pesadilla, con bisagras para que pudiera hablar mientras la llevaba puesta. Sus manos temblaron cuando ella dejo ese horror. Y entonces, inclinándose hacia abajo, respiró profundamente... y olía a Axe... junto con otras cosas. Eso la hizo querer vomitar. Imágenes y recuerdos filtrados a través de su cerebro: de los dos juntos, hablando abajo en ese sótano; De él sonriéndole por primera vez; De él besándola fuera de ese asador; De sus cuerpos delante de este mismo fuego. Tal vez había algún tipo de confusión o... una explicación de por qué le había mentido. Seguramente tenía que haberla. Replegó la capa y miró el objeto metálico. Sí, sin duda alguna había una explicación... pero ella estaba de repente asustada de lo que pudiera ser.

En general, Peyton se sentía bien.

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Estaba reclinado en su cama, cada una de sus necesidades atendidas por el personal de su familia, su dolor controlado por algunos Oxys115 que eran, por una vez, completamente legales. Y por lo que parecía, su cabeza estaba funcionando bien, es decir, estaba dirigiendo su cuerpo y generaba razonables procesos de pensamiento como, si, definitivamente, quería que los perdedores Louisville Cardinals vencieran a Kentucky en el baloncesto masculino. Él tenía una buena apuesta de dinero en Las Vegas con su corredor de apuestas. Pero no podía decir que fuera feliz. Incluso con el opiáceo en su sistema. Esa mierda con Novo se quedó con él y no de una buena manera. La cuestión para él no era tanto que le importara ser un ser despreciable. Demonios, si eso le molestase, se habría ahorcado en el armario hace años. Era la idea de que Novo pensase que era un maldito ser despreciable que había reaccionado desproporcionadamente. Mierda, tal vez era más anticuado de lo que pensaba. Ciertamente había hecho algo parecido con Paradise cuando le había dicho que iba a entrar en el programa de entrenamiento y mira cómo había funcionado. Había terminado siendo la Primus, el recluta número uno durante esa brutal orientación por la que habían pasado. Así que sí, se había equivocado acerca de ella. ¿Se equivocó acerca de Novo? ¿Acerca de las hembras en general? Tal vez sólo necesitaba tener sexo con esa hembra dura. En el instante en que el pensamiento lo golpeó, empezó a ponerse duro y esto no fue una sorpresa. Se había sentido atraído por ella desde el primer día. Paradise, sin embargo, era quien tenía su corazón, no tenía ni una remota posibilidad con Craeg alrededor. Lo cual apestaba. Era sólo... bueno, habían desarrollado un vínculo real durante las redadas, durante todas esas llamadas telefónicas cuando ambos habían estado en sus casas de seguridad fuera de Caldwell, aislados de todos menos de sus familias inmediatas. Confiaba en ella como en nadie más. Y estaba apegado a ella de manera que no lo estaba con nadie más… 115

Abreviatura para designar cierto tipo de calmantes.

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La llamada que sonó en su puerta fue suave, demasiado silencioso para ser el mayordomo, o aquella enfermera que tenía antebrazos como Popeye y parecía disfrutar de la manipulación cuando cambiaba el vendaje en su cabeza. —Adelante... —Se incorporó al ver quién era—. Elise, hey, chica. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué pasa? La hembra no le respondió. Diablos, no parecía capaz de hablar. Cerró la puerta detrás de ella y se quedó allí, cenicienta y temblorosa. Su primer pensamiento fue que Axe le había hecho algo. Y su segundo fue que si ese puto gilipollas lo hubiera hecho. Con una lesión en la cabeza o no, Peyton iba a castrar al bastardo. —Ven aquí —dijo, acariciando la cama a su lado—. ¿Qué puedo hacer? Pero ella se dio la vuelta y pasó un rato antes de que hablase. —Me dijiste... de vuelta al principio… —¿Qué te dije? —Preguntó con suavidad—. Sigue hablando conmigo. —Sobre Axe... que realmente no lo conocía. Hijo de puta. —Sí, lo hice. ¿Que está pasando? Metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó un objeto. Tan pronto como lo vio correctamente, frunció el ceño. — ¿Qué haces con uno de esos? —¿Sabes qué es esto? —Sí, es un pase a ese club de sexo en el centro. The Keys. No soy un miembro, pero los he visto de vez en cuando. Allishon tenía al menos uno... le pregunté qué era una vez. —Este no es suyo. —Elise se quedó mirando la cosa—. Pero fui a su apartamento esta noche. Sólo tenía que... Axe estaba conmigo. Cuando encontré el que era suyo, dijo que no sabía lo que era. Peyton ya lo había adivinado, pero quería que tuviera que decirlo. —Es de Axe. —Así que te mintió.

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—Sí. —Meneó la cabeza—. Encontré el suyo, por error. Estaba en el bolsillo de esta capa. También encontré una máscara de cráneo. Son suyos los dos. Pude oler su esencia en ellos y es fresca. Mientras dejaba de hablar y lo miraba fijamente, Peyton se dio cuenta de que estaba en una encrucijada con ella y fue divertido. Después de recibir una bofetada con la etiqueta de Novo de pequeño idiota, no iba a disfrutar de ser honesto si eso era lo que Elise quería… —Quiero que seas honesto conmigo. Mierda. —Bueno. —¿Lo desapruebas porque es un civil, porque le gusta el sexo duro, o... por algo más? Notando su tensión, se quedó en silencio, aunque las cosas estaban lejos de estar tranquilas en su cabeza: todo lo que podía oír era la voz de Novo en su oído, despotricando de su doble rasero sobre machos y hembras. Acerca de juzgar a los dos sexos de manera diferente. ¿Y quién sabe qué tipo de rayo golpeó a Marblehead? Si él pensaba que las mujeres con las que se acostaba eran putas... eso significaba que era culpa de la hembra que era sexualmente promiscua y cruel cuando estaba con el sexo opuesto. Después de todo, si eso estaba bien para los machos, pero no para las hembras, entonces no importaba cuántas personas hiriera sin sentir, no importaba cuántos corazones pisoteara, nadie podría responsabilizarlo. Porque era un macho. Era la última justificación inatacable de ser un idiota. Peyton cerró los ojos y apoyó la cabeza contra sus mullidas y suaves almohadas. A pesar de todo, dado que le habían disparado en el coco la noche anterior, podría haber pasado sin ese destello de perspicacia. Principalmente porque el OxyContin, no importa lo bueno que sea en borrar su dolor físico, no aliviaba la quemadura emocional en el centro de su pecho. Esa que le informaba que no era un buen tipo. A pesar de su apariencia, su dinero, su crianza. Novo tenía razón... era un idiota.

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—Maldición —susurró. —Lo siento. No debería ponerte en esta posición... —No, está bien. Estoy bien. Estás bien. Mierda. Ella era un naufragio emocional y empezaba a sentir que estaba teniendo una crisis de identidad. —Yo debería irme… —No, —dijo bruscamente, y abrió los ojos—. Mira, no quiero entrar en medio de vosotros dos. Lo hice la noche pasada y casi nos mataron a todos... y aunque no hay ningún Lesser en este momento y nadie está armado, sólo... Voy a tratar de no ser tan crítico. Tendría que disculparse también con Axe. —Novo... es esa hembra que luchó con nosotros anoche. ¿No es cierto?, — preguntó Elise. Peyton asintió con la cabeza. —Sí. ¿Por qué? —Había olvidado su nombre. Pero me la presentaste la primera noche que conocí a todos en el bar. —Sí. Los ojos de Elise comenzaron a lagrimear, solo que ella respiró fuerte y parpadeó mientras miraba hacia el techo. —Su olor estaba en la capa. No me di cuenta hasta que me desmaterializaba aquí... pero la sentí en la furgoneta móvil cuando estaba con nosotros. Recuerdo lo que ella... —Cuando Peyton apartó la mirada, la voz de Elise se puso firme—. Estaba con ella. Y recientemente. Como en la última noche o dos. Peyton sólo mantuvo la boca cerrada. Divertido, la noche anterior, él habría tomado esta oportunidad para llenar de mierda a Axe. Y estaba celoso, pero no por Elise. Estaba molesto de que el hijo de puta hubiera estado con Novo. —Mira —dijo—, el único consejo que te puedo dar es que hagas caso a tus entrañas. Nunca se equivocan.

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—Bueno, lo que me están diciendo, entonces, es que mientras él y yo estábamos juntos, él iba a un club de sexo duro y tenía relaciones sexuales con otra persona. Peyton sacudió la cabeza. —Sabía que esto iba a terminar mal para ti. Quiero decir, mierda, soy consciente de que vosotros dos sois adultos y que es consentido y todo eso, pero esto es exactamente por lo que le dije que mantuviera esta mierda lejos de ti. Habitualmente, le encantaba tener razón. Pero no esta noche, no. De ningún modo.

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CUARENTA Y OCHO

Cuando Mary se sentó en su escritorio en Lugar Seguro, no logró absolutamente nada. Bueno, eso no era exactamente cierto. Ella consiguió, muy admirablemente, si ella misma se lo decía, mover un montón de papeles de la esquina derecha a la izquierda y en el proceso, logró revisar cada página de dicha pila de notas de casos, formularios de admisión y horarios de errores gramaticales, errores tipográficos y manchas de café. Cosas de real alto nivel. Sip. Ella había localizado varios sus en lugar de son problemas, un allí en lugar de un suyo y el plato fuerte, un centrado en contra del familiarizado del Inglés americano. Vamos. De ella. Recostándose

en su silla chirriante, golpeó la alfombrilla del ratón y

comprobó la hora en la pantalla de su computadora. Santa Mierda. Eran las tres de la mañana No había sabido nada de Rhage y adivinó que la rápida reunión sobre el ataque a los aprendices de la noche anterior no había sido tan rápida. Respirando profundamente, olió la masa de la galleta con virutas de chocolate cocinándose en los hornos de abajo y una ola de tristeza la golpeó. Ella podía recordar, tratando de lograr que Bitty participara en la hornada comunitaria justo

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después de que su madre muriera. La niña había preferido sentarse en la habitación del ático que había compartido con su mahmen, aquellas maletas abolladas llenas de sus escasas posesiones, su tigre relleno y esa cabeza de muñeca a su lado en la cama. Ni siquiera habían sabido su edad real en aquel momento. Dios, eso parecía un millón de años atrás… Su teléfono sonó, y mientras comprobaba el mensaje, esperaba que fuera Rhage. Necesitaba una excusa para marcharse… No era de él. Cuando sus manos empezaron a temblar, se puso de pie, metió su blusa en los pantalones y cuidadosamente se puso el abrigo. Luego recogió su bolso y su teléfono. En lugar de decirle a todo el mundo abajo que ella se iba, envió un mensaje al grupo que se ella se estaba marchando. Ahora no era el momento de pararse delante de nadie y hablar de nada… especialmente no con las mujeres compasivas que trabajaban aquí y que la leerían como un libro. Afuera, la noche era terriblemente fría y eso parecía apropiado, después de que entró en el Volvo y encendió el motor, ella condujo kilómetros antes de que cualquier calor apreciable saliera de los respiraderos, pero era aceptable. Estaba demasiado entumecida para sentir ni calor ni frío. La Casa de Audiencias del Rey estaba a cierta distancia y a pesar de ello, su destino llegó demasiado rápido. Además, por otra parte, su intención había sido usar el conducir para recobrarse… y realmente, podría haber ido a California y regresado y no sentir ninguna diferencia. Justo cuando salía por el garaje, Rhage se estaba materializando, mientras lo miraba, tuvo la tentación de precipitarse en sus brazos y llorar de nuevo, pero ella estaba por encima de eso. Ella no tenía la energía, aun cuando las emociones en su pecho permanecían grandes y difíciles de manejar. —Vamos, —dijo él con una voz apagada— Terminemos con esto. Entraron por la puerta trasera, usando el código, y luego caminaron a través de cocina, dirigiéndose a aquella biblioteca.

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Cuando entraron en la habitación formal, Bitty estaba sentada en el sofá frente al fuego, junto a su tío. Maldición, el parecido familiar era tan claro. No llores, se dijo Mary mientras forzaba una sonrisa. No hagas que Bitty sienta una onza de culpa por esto, tú eres la adulta, ella fue víctima de abuso doméstico, huérfana y una niña. No hagas esto peor. Por supuesto, toda esa charla consigo misma no cambió realmente la forma en que se sentía, pero al menos el severo sermón la distrajo de la fundente perdida. Marissa estaba sentada al lado de la pareja de parientes de sangre y se puso de pie con una gracia envidiable. —Gracias por venir. Como si fueran la tercera parte externa asistiendo a una reunión en la oficina de un abogado, con motivo semejante a discutir un pleito Salvo que eran la tercera parte, se recordó a sí misma. De alguna manera, ella y Rhage lograron sentarse en el sofá frente a Bitty y Ruhn. Se dijeron cosas. ¿Quién sabía qué? Y Rhage estaba tan callado como ella. Dios, no podía encontrarse con los ojos de Bitty durante más de un segundo o dos y ella necesitaba trabajar en eso… —Entonces, ¿Ruhn? ¿O Bitty? —Dijo Marissa— ¿Os gustaría hablar ahora? Hubo un largo silencio y fue Mary quien lo rompió, mirando directamente a los ojos de Bitty, dijo con una voz que en su mayoría no se quebró —Está bien, Bitty, está bien, todo va a estar... —¿Entonces lo dejaréis trasladarse aquí? —preguntó la niña— ¿Y vivir con nosotros? Mary parpadeó —Perdón, ¿qué? —Ella negó con la cabeza— ¿Perdón? Bitty miró a su tío —Quiero que venga a vivir con nosotros tres y él dijo que lo haría, él no necesita ser adoptado como vosotros estáis haciendo conmigo, pero no tiene familia y nosotros tenemos una familia grande y Padre siempre dice que cuanto más, más felices. Y vivimos en una casa grande. Hay sitio. Ruhn puede ayudar, sabes. Ese es su trabajo. Mary sacudió la cabeza de nuevo. Abrió y cerró la boca. — ¿Qué... qué?

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Rhage se inclinó hacia delante. —Disculpa, ¿qué estás diciendo? Ruhn se aclaró la garganta. —No tengo nada que me mantenga en Carolina del Sur. Bitty es mi única familia y yo podría aprovechar un nuevo comienzo… no tengo que vivir con todos ustedes… —Sí, lo haces. —Bitty lo miró y habló con firmeza— Tenemos una casa grande y tenemos un gato y un perro. Te gustan los gatos y los perros. Vendrás y vivirás con nosotros y mis padres se asegurarán de que tengas trabajo… ¿Mamá? ¿Qué está mal? Mary no podía responder, no con las lágrimas corriendo por su cara y su aliento atrapado en su garganta y todo su cuerpo sintiendo que iba a explotar. Poniendo la cabeza en sus manos, estaba tan sobrecogida, todo lo que podía hacer era sentarse allí y llorar. La voz de Bitty estaba cerca de ella cuando la niña habló a continuación. —Te gustará, mamá. Lo prometo. Todo lo que Mary podía hacer era estirar la mano... y abrazar fuerte a su hija. No había palabras, no había palabras, no había palabras en absoluto. Espera. No, sí que había palabras: —Sé que voy a amarlo.

El primer pensamiento de Rhage fue que esto era un sueño. Finalmente estaba en un sueño y por supuesto, su subconsciente estaba pateándole a un mundo de fantasía donde todo salía bien. Sip. En cualquier momento, la alarma se apagaría y volverían al infierno. Excepto... que no había repiqueteo electrónico. Rhage extendió una mano, consciente de que Bitty y Mary estaban abrazándose y hablando y Mary estaba llorando. Su lado de guerrero, la parte que había sido afilada por innumerables cagadas en innumerables combates en la guerra, no estaba más dispuesto a creer esto que en Santa Claus bajando por una chimenea.

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Rhage se puso de pie y señaló con la cabeza a Ruhn. —Quiero hablar contigo. A solas El tío no vaciló en levantarse en toda su altura. —Donde quieras. Naturalmente, nadie iba a dejarlo estar a solas con el tipo: Vishous, quien Rhage ni siquiera había sido consciente de que estaba en la habitación, fue con ellos cuando salieron a la parte trasera del vestíbulo y cerraron las puertas de la biblioteca. Pero Rhage no estaba a punto de, bueno, de rabia. Mantuvo su voz baja y sus ojos se posaron sobre el tipo. —Pensé que habías venido a llevártela. El macho asintió con la cabeza. —Es correcto —Entonces, ¿qué ha cambiado? Y piensa sobre esto cuidadosamente, porque mi shellan está sangrando hasta morir allí. De nuevo. Y estoy muy jodidamente aburrido de lo que la hace llorar. Ruhn se alejó, pero no retrocedió. En vez de eso, caminó alrededor, su gran cuerpo claramente incapaz de contener sus emociones. —Sí, quería llevarla de vuelta a Carolina del Sur conmigo. Lo hacía y no me disculparé con usted ni con nadie por querer hacer lo correcto por mi línea de sangre. Pero luego llegué aquí... y sólo me dijeron que estaba en acogida, no supe que ustedes habían iniciado un proceso de adopción hasta más tarde. Realmente me gustaron los dos y estaba claro que Bitty estaba bien cuidada. Pero ayer por la noche... ¿Cuándo cruzo por esa puerta y le habían disparado? —Señaló la entrada principal de la mansión— Estaba desesperado por llegar aquí y ayudarlas y cuando Bitty le vio, estaba aterrorizada y aliviada. Luego estuvieron juntos los tres. Justo ahí. El macho se acercó y se paró en el sitio. —Estaba mirándoles a todos ustedes y pensé... que eran una familia. Justo ahí. Eso es... lo que deseaba para mi hermana, pero sabía que no lo iba a conseguir con ese macho suyo. Era lo que esperaba traer a la vida de Bitty… pero ya lo tiene, con ustedes. Me contó cómo la había adoptado, lo que le ha estado enseñando sobre películas, coches y la vida. Lo buena que es Mary con ella, cómo Mary cuidó de mi hermana en ese lugar para las mujeres maltratadas. Como estuvo con ella durante el procedimiento de sus huesos… y de su bestia, y por cierto, guau, es todo lo que puedo decir sobre eso. —Ruhn negó con la

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cabeza— Ella no paró de hablar sobre ustedes dos. Ella les ama como si fuera su sangre. ¿Y mis cosas con mi hermana? Eso no es suficiente para justificar la ruptura de una familia. Simplemente no lo es. Rhage se quedó dónde estaba y parpadeó como un idiota. —Entonces... —Firmaré cualquier cosa que quieras, ya sabes, para que sea legal. —El macho puso las palmas hacia arriba— Y siendo honesto, no tengo que mudarme ni nada. No quiero imponer. Esa es la idea de ella… pero me gustaría... No sé, si usted pudiera verlo de manera clara, permitirme verla quizás una vez cada par de años… Rhage no fue consciente de moverse, pero lo siguiente que supo era que estaba lanzando un abrazo rompe huesos alrededor del tipo, sujetando tan fuertemente a ese maldito tío que los músculos de sus hombros y brazos aparecieron con fuerza. —Vendrás y vivirás en la mansión. —Empujó al tipo hacia atrás y luego tuvo que atrapar a Ruhn mientras se tambaleaba en sus botas de trabajo— Y encontraremos un trabajo para ti, y te quedarás con nosotros. Y así es como va a ser. Ruhn parecía perplejo. —Ah... Vishous habló. —Wrath tiene que aprobar esto. El control de seguridad está hecho, pero el Rey va a tener que sopesarlo. —Estará bien. —Rhage levantó sus brazos. —Va a ser genial… Ruhn se frotó la frente como si le doliera. —Espera, estoy agradecido y todo eso, pero ¿por qué harías esto? No soy nada para ti. Soy un don nadie. —Mierda —dijo Rhage— Eres de la familia.

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CUARENTA Y NUEVE

Bueno, eso fue divertido, pensó Axe mientras finalmente consiguió bajar del autobús con Novo, Boone, Paradise y Craeg. La reunión había sido eterna, se habían puesto en marcha nuevos procedimientos para entra en batalla en el centro de la ciudad,

nuevas armas

habían sido preparadas y encargadas, comentarios de prácticas defensivas perforaron su cabeza hasta que había querido gritar. Pero al menos los Hermanos no habían reculado de tener a los reclutas en contacto con el enemigo. En absoluto. ¿La buena noticia? Ahora podía ir a toda prisa a casa con Elise. Después de un adiós rápido por encima de su hombro, Axe se desvaneció y se materializó en su jardín delantero. Oliendo el fuego ardiente y sintiendo su presencia, sonrió. Era increíble cuánto podía alguien traer a tu vida. Llenarte desde dentro. Hacer que te sientas más fuerte y más tranquilo a la vez. Subió los escalones de la entrada, llamó a la puerta y estaba tan preparado para tenerla a ella respondiendo...

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Cuando nada sucedió, frunció el ceño. Llamó otra vez. Entonces sacó el juego de llaves que tenía en caso de que necesitase usarlas. Abriendo, él… Lo primero que notó fue que Elise no estaba sentada frente a la chimenea, en las mantas donde hicieron el amor. Ella estaba en el sofá, casi fuera del alcance del calor. La segunda cosa que notó fue... que ella tenía la capa que él había llevado a The Keys en el regazo. Axe cerró la puerta lentamente. Mientras le miraba, se encontró con sus ojos calmadamente. Pero su rostro estaba apagado, sin mostrar ninguna emoción en absoluto, sin vida en sus ojos o en su expresión. —Qué pasa— dijo él, manteniendo su nivel de voz. Cruzando los brazos, se apoyó contra la puerta. En su cabeza, una letanía de Te va a dejar, lo sabe, te va a dejar, lo sabe... vas a ser igual que tu padre... se puso en marcha, un mal coro que estaba desafinado, sin ritmo y el tipo de cosas que le iban a volver loco. —Pues que encontré esto —dijo ella, pasando sus manos por los negros pliegues— Y encontré lo que había en ella. La máscara... y la llave. Tum, tum, tum, tum… Por una fracción de segundo, miró sobre su hombro, pensando que el sonido debía ser alguien llamando a la puerta de la cocina para entrar en la casa. Nop. Era su corazón. —Yo, eh, he estado sentada aquí, pensando, durante horas. —Se rascó la base de su nariz— Pasando a través de cosas que decirte en mi cabeza. Preguntas para hacerte... cómo fue posible que estuvieses frente a mí en casa de Allishon y fingir que no sabías lo que había encontrado allí. Cómo pudiste mentirme… Se detuvo a medida que su voz se fue haciendo más alta y más urgente y pareció recomponerse a sí misma. —Así que fui a casa de Peyton, justo después de que encontré tu llave... descubrí que me habías mentido.

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—Genial —murmuró él. Sólo podía imaginar como el chico había disfrutado dándole por el culo con todo tipo de… —Él no me acompañó. Realmente no dijo nada. Y lo respeto por quedarse fuera de esto. No debería haberle puesto en esa situación en primer lugar. Pero no sabía dónde más ir y a veces, cuando la gente está emocional, no toma las mejores decisiones. Axe esperó, sabiendo que el martillo estaba a punto de caer... y lo hizo. —Y supongo... que esa es mi conclusión —Hizo señas entre los dos— La noche que te conocí, decidí salir con Troy. Fue una decisión al azar tal como vino. De lo que me doy cuenta ahora es que lo que pasó con Allishon y el estrés en mi casa fueron erosionando partes de mí que no fui consciente que se estaban debilitando. Estaba dando vueltas, buscando una salida y entonces te conocí. Me lancé a esto... lo que sea que fuera... entre nosotros, de cabeza y fuera de control. Yyyyyyy ahí estaba, pensó él. Tiempo pasado. Fuera. No es. —A fin de cuentas —concluyó ella— no me debes nada. No estamos en una relación. El hecho de que hayas tenido sexo con Novo en el club y que luego vinieras a casa y estuvieses conmigo… —Espera, ¿qué has dicho? —Ladró él— ¿Cuándo pasó eso? Si vas a reescribir la historia, por lo menos dame un marco temporal para que pueda seguir el ritmo. Elise le disparó una mirada aburrida. —La llevaste al club. Hace dos noches. Y no finjas que no lo hiciste. Estaba justo ahí cuando ella te llamó y tú quisiste asegurarte de que ella llegaba a casa segura. Al momento, sumé dos más dos, porque no recordaba el nombre de la hembra que estaba contigo la noche que nos conocimos. —No tuve sexo con ella. Esa noche ni ninguna otra. —Tal vez sea cierto. Pero no puedo creerte. No puedo creer nada de lo que me digas. Ni siquiera me corregiste cuando dije que ella era "él". Me mentiste acerca de la llave que estaba en casa de Allishon. ¿Cómo sabré alguna vez si estás siendo sincero? Axe se echó a reír en un fuerte estallido. —Te dije mierda que no le había contado a nadie.

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—¿Lo hiciste? ¿O fue un acto para obtener mi simpatía, aumentando falsamente mi confianza? —Estás jodidamente de broma. Ella se encogió de hombros. —Ese es el problema con mentir, Axe. Lo haces una vez y la otra persona no tiene ni idea sobre en qué más has sido un mentiroso. Vengo de una familia de mentiras y silencio. No puedo ir a ese mundo de sombras con alguien con quien he intimado. Es más, no lo haré. Te lo dije al principio, la honestidad es lo más importante… — ¿Honestidad? ¿Quieres hablar de honestidad? Te has estado escabullendo de la casa de tu padre ¿por cuánto tiempo? Y sólo admitías lo que estabas haciendo cuando te pillaban. Cambiaste los teléfonos con tu MAS (Mejor Amigo por Siempre, en inglés BFF) Peyton así nadie sabía dónde estabas cuando estabas conmigo. Irrumpiste en el puto apartamento de tu prima —Le clavó un dedo a través del tenso aire— ¿Quieres dar a entender que soy un cabrón?, bien. Hazlo. Pero no finjas ni por un instante que estás en tu torre de marfil de superioridad. Porque eso son sandeces, cariño. La única diferencia es que yo no te estoy juzgando y no estoy sacando conclusiones a la ligera. Elise miró al moribundo fuego. Después de un momento, asintió con la cabeza. —Todo eso es justo. —Gracias por ese sello de aprobación. Significa mucho para mí. Ella se puso de pie y puso la capa a un lado, colocando esa puta llave en los pliegues. —Eso no cambia nada, sin embargo. La realidad es que no estoy enfadada contigo por haberte acostado con Novo o ir al club o fingir no saber… —¿Estás segura de eso? —Sí, lo estoy —Se volvió para enfrentarse a él. Y por la manera en que le estaba mirando, él sabía sin duda que esta iba a ser la última vez que iban a estar juntos en un espacio cerrado— Estoy cabreada conmigo misma. Estoy cabreada de que no pude reconocer que estaba abordando un problema emocional con respecto a mi disfuncional-origen-familiar con la distracción de una pésimamente planeada aventura. —Sí, parece que lo tenías todo pensado. Incluso lo has etiquetado con sofisticada charla terapéutica. Bien por ti.

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Sí, estaba siendo un resentido hijo de puta, pero qué cojones más iba a hacer. Juez, jurado, veredicto de culpabilidad... todo estaba acabado, todo concluido. Y él estaba yendo a la cámara de la muerte. Porque eso es lo que la vida iba a ser sin ella. Muerte. Elise sacudió la cabeza lentamente y se puso el abrigo. —No es de mi incumbencia opinar de nada ni de nadie. Y como dije, no te culpo. No me debes nada. No es como si hubiésemos tenido una gran conversación sobre la monogamia y entonces salieses y estuvieses con otras personas. Sólo te he conocido durante semana así que... buen trabajo. Lección aprendida. Axe entrecerró los ojos. —¿Y qué aprendiste exactamente? —Que la única persona en la que realmente puedes confiar eres tú mismo. Y mientras lo recuerdes, vas a estar bien. No importa lo que pase. Cuando Elise terminó de decir su parte, miró por encima de la habitación a Axe... y sintió como si estuviera mirando a un extraño. Lo que en realidad era más preciso que la ilusión de cercanía e intimidad que se había creado gracias al sexo realmente bueno que habían tenido juntos. Pero vamos. La Virgen Escriba, cuando Ella creó la raza, había arreglado las cosas correctamente. Debido a que el embarazo podía ser resultado del sexo, durante un tiempo de necesidad y los jóvenes eran mortales de soportar y difíciles de criar, el macho y la hembra tenían que realmeeeeeenteee querer conseguirlo para que la especie sobreviva. De lo contrario, nadie correría el riesgo. Nunca. Así que la tensión sexual y la expresión sexual eran cosas poderosas... y potencialmente destructivas cuando lo que hacía posible la procreación para la especie era llevado a cabo como un asunto casual entre dos personas que de otro modo no tendrían nada que hacer juntos. Elise era una prueba viviente de ello. Y sí, quería entrar en sus sentimientos de dolor, rechazo y traición con Axe. Quería gritar y chillar, lanzar algo. Darle una patada, tal vez. Pero ella sabía muy bien que eso era un tema de persuasión, una negociación, además de un castigo: al

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revelarle más de sí misma en lugar de menos, ella lo estaba buscando para hacer un cambio completo y convertirle, una vez más, en quien ella creía que él era. Pero, ¿cuál era el dicho? Cuando alguien te mostraba quién era, tenías que creerle a la primera. Habían salido los verdaderos colores de Axe. Pero sólo porque se había deslizado y se había visto atrapado por una casualidad de hechos y circunstancias. Elise había puesto a Allishon a descansar esta noche. Y ahora estaba poniendo esto... entre ella y Axe, junto con su prima. —Eso es todo lo que tengo —le dijo— Me voy a ir ahora. Te deseo lo mejor y no hablaré de esto de nuevo con nadie. Tú haz lo que desees, sin embargo. No necesito que me protejas. Soy una chica grande y si hay efectos colaterales, lo asumiré. Porque en realidad, su situación con él no era lo único en lo que había estado pensando mientras se sentaba aquí sola y esperaba a que regresara a casa. Había llegado a otras conclusiones también. —Adiós, Axe. Su cuerpo estaba un poco tembloroso mientras se acercaba a él, pero no porque temiera que él la hiriera o dijera algo horrible: la proximidad era difícil... aunque su mente había cambiado de marcha cuando se trataba de él, su forma corporal todavía quería la de él. Sin embargo, eso nunca volvería a suceder. —Creo que realmente vas a entrar en el campo correcto —dijo él mientras salía de su camino. —¿Disculpa qué? Sus ojos se movieron hacia los suyos. —Vas a ser una gran profesora. Sobresales en conversaciones unilaterales y tienes todas las respuestas. Me has dado un suspenso, me has echado de la clase y ya estás lista para el próximo estudiante. Y te sientes genial al respecto. —No —dijo ella suavemente— No es genial. Pero la mayor falacia que las personas se dicen a sí mismas es que deberían ser felices todo el tiempo.

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—Nunca lo he creído. Y acabas de probar mi posición de nuevo. Se inclinó hacia un lado y abrió la puerta; luego se alejó sin mirar hacia atrás. Lo cual estaba bien. Ella iba a hacer lo mismo. Una vez fuera, Elise se desmaterializó de vuelta a su casa y después de entrar por la puerta principal, se dirigió directamente al estudio de su padre. Golpeando los paneles cerrados, esperó... y luego entró. Estaba, como siempre, en su escritorio. Vestido impecablemente. Barajando los papeles. Trabajando en sus inversiones. —Bueno, buenas noches, hija mía. ¿Cómo te va? Elise abandonó el preámbulo y se sentó sin ser invitada a hacerlo. —Me mudaré tan pronto como encuentre un lugar adecuado para vivir. Tengo algo de dinero que mahmen me dejó y también voy a estar trabajando más horas en la universidad. Me gustaría quedarme aquí mientras busco apartamento, pero si eso te hace sentir incómodo, encontraré otro alojamiento. Mientras su padre soltaba su pluma y su mandíbula bajaba, ella asintió. —Y sí, mi decisión está tomada. Lo siento si esto te causa alguna pena o vergüenza y me gustaría mucho seguir teniendo una relación contigo. Esa es tu elección, por supuesto y si necesitas alejarte de mí temporalmente o incluso permanentemente, romperá mi corazón, pero lo entenderé. Se puso de pie de nuevo. —Tengo que ir a vivir mi propia vida, en mis propios términos y eso no es algo que tú, o cualquier otra persona, pueda concederme o negarme el permiso para hacerlo. Depende de mí y solo de mí. Y en realidad... soy muy buena con eso.

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CINCUENTA

La noche siguiente cerca de la media noche, Mary estaba de pie a un lado viendo a Bitty caminar con Ruhn por el vestíbulo y dentro del gran y colorido hall de la mansión de la

Hermandad De La Daga Negra.

El tío de Bitty había sido entrevistado por Wrath y en realidad todos los machos de la casa. La noche anterior… ¿Y quieres hablar de un interrogatorio intenso? El pobre tipo era dos pies más bajo después de que los interrogatorios acabasen y Bitty y Mary habían tenido prácticamente que desparramarlo sobre una de las camas de la casa Darius. Y luego había estado el viaje al sur justo después de la puesta del sol, Ruhn, Rhage y V regresando a donde se quedaba y hablando a su empleador, quien no había requerido aviso. Había sido tan poco en cuanto a pertenencias personales que los tres habían sido capaces de llenar algunas mochilas y bolsas de viaje y desmaterializar las cosas aquí en Caldwell, viajando a saltos de cincuenta a cien millas. —¡No es hermoso! —Exclamó Bitty mientras soltaba la mano del macho y empezaba a saltar alrededor— Y no te preocupes, te acostumbras. ¡Lo prometo! Ruhn se veía como si su cabeza estuviera girando mientras sus ojos rebotaban alrededor ojeando el dorado, el cristal y las columnas —esta… bien, trabajé en una mansión grande. Pero nada como esto.

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Bitty agarró su mano de nuevo y lo arrastró hasta la sala de billar — ¡ven a conocer las mesas de billar! Mientras el par desaparecía, Rhage puso los brazos alrededor de Mary y susurró —su casa estaba impecablemente limpia, mi Mary, pero no había nada ahí. Sólo una cama y una mesa con una silla. Te rompería el jodido corazón… sin embargo, estaba preparado para hacerlo funcionar. Su empleador me dijo que iba a trabajar más horas para poner a Bitty en una escuela del estado. Estaba listo para dar lo mejor. En ese momento, hubo un ruido de la puerta del vestíbulo y Mary miró la pantalla de seguridad. —Oh, es Saxton. Se acercó y dejó entrar al abogado del rey. — ¿Vienes a unirte a las fiestas? El abogado de pelo rubio estaba perfectamente vestido como siempre, con una corbata en el cuello, su traje oscuro resaltaba con una camisa de color coral y un pañuelo de bolsillo. Y oh, querido Señor, olía bien. Y también, oh, querido Señor, se sentía muy bien estar lo suficientemente alegre como para notar ese tipo de cosas. Desde que Ruhn y Bitty se habían presentado con El Plan, como lo llamaba Mary, sentía que su vida le había sido devuelta. Eso fue increíble. Todo volvió a la normalidad, casi como si el dolor y el miedo y la incertidumbre nunca hubieran sucedido. Y era gracioso... Aunque Mary no sabía de primera mano cómo era el parto, decidió que había pasado por algo al menos emocionalmente similar: había estado fuera de control, con dolor, con agotamiento horas y días, aterrorizada y en una pesadilla que parecía no tener fin. Luego hubo algunos desgarros y una separación vital... sólo, para al final, tener a su hija en sus brazos, segura, el mundo enderezado una vez más, su vida más completa que nunca porque la transición había terminado y todo el mundo estaba bien en el otro lado. Era un milagro… y el dolor en lugar de paralizarlas a ella y a Bitty, sólo había hecho su lazo más fuerte. —En realidad —dijo Saxton—, he traído los papeles que Ruhn pidió. Cuando el abogado sacaba un montón de papeles de su bolsillo interno, Mary era muy consciente que ella y Rhage se quedaron inmóviles.

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—Ruhn sólo tiene que firmarlos —Explicó Saxton gentilmente. —¿Firmar qué? —Dijo el macho, mientras regresaba al hall con Bitty — ¡oh! Si, por favor. Mientras hablaba, Saxton giró… y tuvo que mirar dos veces. —No os conocéis ¿Verdad? —dijo Mary— Saxton, este es el tío de Bitty, Ruhn. Ruhn, este es Saxton,

guardián de todos los papeles, estratega y gran

persona. Saxton miró al otro macho mientras Ruhn se inclinaba —Sire. Hubo una pausa. Y entonces Saxton ofreció su palma. —Por favor. Sólo Saxton. Ruhn miró fijamente lo que se extendía confundido. —Mis... ah, mis manos son ásperas. —Pero por supuesto —murmuró Saxton mientras bajaba su brazo— ¿Te gustaría revisar esto y poner tu firma? Cuando las cosas se tranquilizaron, Mary se puso de pie. —Estás seguro de que quieres… Sí —dijo Ruhn— Hay que tener todo claro en el caso de que se tengan que tomar decisiones o si ella es incapaz de comunicarse en una crisis médica. Por alguna razón, Mary volvió a tener lágrimas y entonces ella recordó sus limitaciones —Pero necesitas saber que dice. —Dice que son sus padres ¿Verdad? —Es correcto —susurró. —Entonces firmaré. —En realidad es lo prudente —intervino Saxton—. Así que vamos a la biblioteca y vosotros dos debéis venir también. —Por aquí —dijo Mary mientras empezaba a cruzar la representación de un manzano en plena floración—. ¿Rhage?

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—Justo detrás de ti. Bitty. Danos dos segundos a los mayores. Ve a buscar a Lassiter y patéale el trasero por mí ¿Podrías? —¡Allá voy! , —dijo la niña mientras corría en busca del ángel. Una vez dentro de la biblioteca, Mary cerró las puertas… Y vio que Ruhn estaba mirando el árbol. —Oh, son nuestras cosas de Navidad. Soy humana… o lo era. Ya sabes, ah, larga historia. Lo que la hizo pensar en algo… —¿Podrías leer los papeles por mí? —Le preguntó Ruhn— ¿Por favor? —Oh sí. Si por supuesto. —Tomó el documento de Saxton y todos se sentaron frente al fuego— esto es… —Tuvo que aclararse la garganta mientras sostenía las páginas frente a Ruhn— Esto es una liberación de todos tus derechos... paternales sobre Bitty —Ella señaló un lugar—. Mira este es tu nombre. Este es su nombre. Este texto dice aquí que nunca, harás ningún reclamo a su custodia, física o de otra tipo, o reclamar cualquier beneficio que pueda resultar o ser parte o ser consultado acerca de cualquier decisión que afecte su vida. ¿Sabes?... quiero decir, una vez que firmes esto, está hecho. No podrá ser deshecho. Ruhn miró el papel y entonces señaló su nombre. —Ese es mi nombre, justo ahí. —Si —El suyo… está aquí. —Sí, es correcto. Él miró las palabras por un rato. —Es gracioso, es la única vez que nuestros nombres estarán juntos. Mary se tragó un nudo en la garganta. —Ruhn, no tienes que... —¿Alguien tiene una pluma? —dijo el macho. Saxton quien parecía estar conteniendo algún tipo de emoción, sacó una pluma dorada. —Aquí, usa la mía. Ruhn tomó el instrumento de escritura y parecía maravillado por él. Luego pareció preocupado. —No puedo… realmente no tengo una firma. No se cómo escribir mi nombre.

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—Alguna marca, —dijo Saxton con voz suave— será suficiente. Y seré testigo de que es tuya. Puedes ponerla aquí. Ruhn asintió mientras el abogado señalaba una línea a tres cuartas partes de la parte baja de la segunda página. Y entonces el tío de Bitty se inclinó sobre el documento. Él estuvo allí por bastante tiempo. Mucho más que los dos segundos que tardó la mayoría de la gente en garabatear su nombre. Cuando volvió a sentarse, Mary se cubrió la boca con la palma de la mano. Ese soy yo —dijo Ruhn, señalando el pequeño dibujo que había hecho de su rostro—. Esa es mi marca. Era una representación absolutamente hermosa de sus rasgos. Y todo el mundo guardó silencio. Es todo lo que sé hacer, —explicó Ruhn. Saxton se pellizcó la parte frontal de la nariz. —No, no... Es perfectamente encantador. Y perfectamente suficiente. Saxton hizo su parte, validando el documento y después el abogado se puso de pie. —Voy a ir a archivar esto en la Casa de Audiencias. Pero vuelve, —dijo Mary—. ¿Por favor?, Vamos a tener una pequeña fiesta de bienvenida al final de la noche, y tú deberías venir si puedes. El abogado miró brevemente a Ruhn. —Bien. Gracias, lo haré.

En el viaje en autobús al centro de entrenamiento, Axe se sentó en la parte trasera, muy lejos de los demás. Peyton, Mientras tanto, se mantuvo al frente, eligiendo un asiento cerca del tabique que los separaba del mayordomo conductor. El primo de Elise no había mirado hacia atrás cuando había subido al autobús. No mirar hacia atrás como hicieron en el viaje al norte. Pero tampoco se bajó cuando se detuvieron dentro del área de estacionamiento y todo el mundo entró clase.

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¿Me estás esperando? —dijo Axe cuando estaban solos. Ahora el macho se volvió. —Sí —No necesito atacarte por detrás, sabes. Puedo hacer eso en tu cara. —Lo sé. —Peyton movió las piernas y puso los codos sobre las rodillas. Mientras miraba directamente adelante, su estado de ánimo era difícil de leer—. Supongo que escuchaste que Elise vino a verme anoche. —Oh, ella me lo dijo, muy bien. —No le dije nada sobre ti y Novo. —Bien, bien por ti. Elise me dijo lo mucho que odia las mentiras y considerando que nunca me follé a Novo, al menos has sido decente en eso. —Eso es asunto tuyo, no mío. —Maldita y jodidamente cierto. Y tampoco he estado con Novo. El largo silencio que siguió fue

una sorpresa, pero a Axe realmente no le

importaba de una forma u otra. — ¿Lo cerramos aquí? PTI (Para Tu Información), no quiero rebanarte ni nada por el estilo, no quiero jodidamente hacer nada contigo, pero eso no ha cambiado desde la orientación. —Su padre me llamo. Se va de su casa. Me pidió que mantuviera los ojos en ella y he acordado hacerlo. ¿Elise se iba de casa? Santa mierda. Excepto que entonces Axe se recordó a si mismo que ese realmente ya no era su asunto. —Así que tienes lo que quieres —Axe se puso de pie—. Felicitaciones. Entonces, la mierda siempre funciona para gente como vosotros ¿No?... Novo subió a pasos cortos y se inclinó dentro del autobús — ¿Vosotros dos os estáis matando el uno al otro o algo así? Axe sacudió la cabeza. —Nop. Somos buenos… ¡oh!, pero cree que te follé hace tres noches… o cuando sea que fuimos al club. — ¿Qué?

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—Ya me has oído. Novo miró a Peyton. —Axe me auspició para una membresía. Por eso me llevó allí. Y fue por eso que le pedí que… Oh, y Axe me frenó cuando le pregunté si quería estar conmigo. Me rechazó. Jesús, Peyton, ¿podrías ser aún más gilipollas? Axe se movió sacudiendo la cabeza. —No importa. Todo bien. Muévete. Empujando a Novo, bajó del autobús, se acercó a la puerta que había sido abierta y entró en el centro de entrenamiento. Mientras se dirigía al gimnasio, donde iban a pelear, era consciente de un montón de cosas. Estaba exhausto, para empezar, pero tenía la sensación de que necesitaba acostumbrarse a eso. Estaba dolorido, pero si, archivo que adjuntó con el anterior. Y él estaba aterrorizado. En su cabeza, él estaba monitoreando todos y cada uno de los pensamientos que tenía, buscando señales de que iba a estrellarse y arder como su padre. Era como si estuviera buscando grietas en sus cimientos, esperando que su superestructura se derrumbara, anticipándose a la parálisis que había observado durante años. Ya estaba mutilado por dentro, seguramente por fuera también lo estaría. ¿Porque lo verdaderamente patético? Se había vinculado con Elise. Sí, como ella había señalado, había sido sólo cuestión de noches, pero... como había oído tan a menudo y nunca verdaderamente creído… ¿Cuándo se trataba de machos y sus almas gemelas? No toma tiempo; toma la hembra correcta. Y Elise era la correcta para él incluso si él era incorrecto para ella. Así que sí, fue lisiado y va a permanecer así durante el resto de su vida. Pero qué demonios. Había sido lisiado antes. Estaba acostumbrado a eso. ¿Simplemente mientras algunas personas estaban destinadas a ser felices? Otros sencillamente no habían ganado esa lotería.

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CINCUENTA Y UNO Al final de la tarde, cuando todos en la mansión de la Hermandad se reunieron y tomaron asiento en el comedor, Rhage esperó a que Mary le diera la señal. Y cuando lo hizo, justo mientras la comida de la Ultima Comida estaba siendo servida, se volvió hacia Bitty, que estaba junto a él. —Hey, ¿vendrás conmigo y tu mamá por un segundo? Nada está mal, solo tenemos que hablarte de algo. —¡Claro! —La niña se levantó con ellos lista para irse—. Tío Ruhn, voy a regresar. ¡Te quedas con los BABUs116! El macho parpadeó confundido. — ¿Perdón? Lassiter se inclinó hacia delante. —Bufones, ella tiene un impedimento del habla. Es muy triste… Bitty pellizcó al ángel en el brazo. —Grandes Tíos Hijos de Puta. Y para ya. —¡Nuncaaaaaaaaaaaaa! —El ángel cacareó, antes de dar a Bitty un tirón juguetón en su pelo. Mientras Bitty se adelantaba y Rhage atraía a Mary contra él, gritó: —En la biblioteca, ¿de acuerdo? Bit, vamos a la biblioteca.

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En ingles Bad-Ass Big-Uncle, grandes tíos hijos de puta.

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—Roger a eso, —dijo. —¿Estás lista? —susurró a su shellan. Mientras ella asentía con la cabeza, murmuró— Va a estar bien. Cuando estuvieron todos juntos, cerró las puertas. Hombre, se sentía como si estuviera de vuelta en su propia piel, su propia vida, su propio océano, nadando libremente con la corriente en lugar de contra ella. Y Mary estaba de la misma manera... Querida Virgen Escriba, era bueno ver la luz en los ojos de su shellan y la sonrisa en su rostro. ¿Y en cuanto a Ruhn? El chico era una joya. Tranquilo, digno en sí mismo, no un mariquita, tampoco. Había insistido en llevar sus cosas a la habitación de invitados que le habían dado en el pasillo de las estatuas. Y ya estaba buscando proyectos para arreglar, limpiar o mejorar. Fritz iba a aprender a odiar al hijo de puta. —¿Qué es eso? —Dijo Bitty antes de que se distrajera con el árbol de Navidad—. Oh, mi... necesitamos celebrar tus fiestas, mamá. Pero no todavía. Ruhn necesita regalos. Tenemos que... tenemos que averiguar lo que le gusta y tengo una paga. Puedo conseguirlo yo misma, pero vosotros también tenéis que hacerlo. Mary se echó a reír y llevó a la niña al sofá. —Absolutamente, lo haremos. —¡Hurra! Entonces, ¿qué vamos a hacer? Padre, tenemos que ver Deadpool con él. No ha visto ninguna película. Nunca. Ni siquiera Tiburón. Tengo una lista y quiero que la revises conmigo. Vamos a establecer un horario para verlas como hicimos para mí. Rhage asintió con la cabeza. —Totalmente. Ese tipo de déficit es más importante que la alfabetización. Mary puso la cabeza entre las manos. —Vosotros dos estáis locos. Rhage puso la palma de la mano para un choca esos cinco y Bit la golpeó con la suya. —La clavó —dijo Rhage—. Ahora, tenemos que ponernos serios. Tu madre tiene algo que necesita decirte. Bitty se centró en su Mary. —Sigue, mamá. Por dios, era bueno tener esa palabra de nuevo en su vocabulario. En el breve silencio que siguió, Rhage frunció el ceño y miró a su alrededor.

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Por alguna razón, era consciente de que no estaban solos... y sin embargo nadie más parecía estar en la biblioteca con ellos. Mary tomó la mano de Bit y la alisó. — ¿Recuerdas cuando te dije que estaba enferma? —¿El cáncer no ha vuelto? —Preguntó la niña con miedo—. No estás... —No, no. Absolutamente no. Y eso es lo que necesito decirte. —¿Qué?... No entiendo. En un flujo constante de palabras perfectamente elegidas, Mary contó la historia de principio a fin. El cáncer. Rhage entrando en su vida. La intervención de la Virgen Escriba... y lo que significaba. —¿Quieres decir que... eres inmortal? —Bit respiró— ¿Eres como un dios o algo así? —Oh no. No, no, no un dios. Nunca. Es un trabajo que no quiero. Pero sí significa... bueno, piénsalo así. Tengo que elegir cuando me voy al Fade. Es como, ¿sabes cómo todo el mundo envejece a lo largo de una línea? ¿Se hacen mayores cada año? Y a veces les pasan cosas malas y se enferman o se lastiman o algo así. —Sí. Como con Padre cuando le dispararon. Antes de sus chalecos. O... lo qué le pasó a mi mahmen. Cuando Mary alargó la mano y acarició la cara de la niña, Rhage pensó: Oh, mis dos hembras. Mis dos hembras perfectas a la luz del fuego... —Bueno, no es así para mí —dijo Mary. — ¿Para que puedas vivir tanto como yo? —Si para poder vivir tanto como tú. Los ojos de Bitty se llenaron de agua. Y luego abrazó a Mary. —Así que nunca me dejarás. Nunca perderé a mi madre. Okeeeeeey, tiempo para aclararse la garganta. —Nunca. Siempre. —Mary sostuvo a la niña y sonrió a través de hermosas lágrimas—. Jamás. Y no quería esconderte esto, pero tampoco quería que influyera en tu decisión de quedarte con nosotros.

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—Me siento afortunada. Me siento tan afortunada. —Bitty se retiró y miró a Rhage—. ¿Pero qué hay de ti? —Chalecos a prueba de balas, mi chica. —Él aspiró como si tuviera alergia… porque no era como si estuviera llorando o alguna mierda así. Nah—. Entrenamiento y equipo. Es lo que te dije antes, salgo a hacer mi trabajo y tengo la intención de volver a casa a mis hembras todas las noches. Bitty se tranquilizó un momento. Pero luego asintió. —De acuerdo, pero tendrás cuidado. Rhage frunció el ceño cuando algo le llamó la atención. Una mancha solar. En la alfombra. Por el árbol. —Lassiter —gritó él—. ¿En serio? El ángel apareció de repente, su pelo rubio y negro y sus aros de oro, collares y pendientes creando esa aura que siempre tenía. O infiernos, ese resplandor era probablemente simplemente él. — ¿Qué digo?, —Preguntó el ángel mientras Vanna-Whiteaba a los tres. En polainas rayadas de cebra que salían claramente del armario de Steven Tyler—. Tener fe. Creer. Y todo estará bien. Rhage tuvo que reírse. —Fantástico. Otra razón para que estés lleno de ella. —La grandeza es como se hace la grandeza. —El ángel se giró en un círculo y luego tiró de un Michael Jackson moonwalking hacia atrás hasta que se quedó en los dedos de los pies de sus zapatos—. Y yo soy immmmmmpresionante. Mary y Bitty también se echaron a reír y Rhage se sentó y sonrió. Entonces empezó a pensar. Bien, entonces si Ruhn no había visto Tiburón, ¿por dónde debían empezar? Probablemente no con esa. O con Jason. Michael. Freddy. El tipo no era un gatito de ninguna manera, pero en nombre de dios, no quería que se hiciese caca en sus pantalones, tampoco. —¿Qué ocurre? —preguntó Mary. Rhage se frotó la cara y miró a Bitty. — ¿Sabes, tu tío? Podríamos necesitar empezar despacio con las películas. No quiero asustarle y que se cague de miedo.

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—¿Jungla de cristal? —Sugirió su hija. —Demasiado. —¿En serio? —De Verdad. Hubo una pausa. Y entonces ambos dijeron, al mismo tiempo, con el mismo tono de voz: —Los Goonies. ¿Quieres hablar de orgullo paternal? Rhage meditó mientras sostenía su mano en alto para otro choca esos cinco y Bit le dio una buena bofetada. Allí lo tenías.

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CINCUENTA Y DOS Había algo en la víspera de Año Nuevo que te hacia desear comenzar de nuevo. Más tarde, cuando Peyton se sentó al pie de su cama, cuando estaba a punto ponerse algo de ropa para ir al club, se encontró zambulléndose a través de sus mensajes de texto. Tantas invitaciones, de los muchachos de la glymera, de seres humanos que pensaban que le conocían porque coincidían en el club de Caldie, hembras, hembras... y más hembras. Paradise y Craeg iban a estar holgazaneando en casa de ella y le había invitado a unirse a ellos, pero también señaló que sabía que estaría ocupado en alguna juerga salvaje. Boone estaría allí. Nadie sabía dónde estaba Novo. Axe ciertamente no se había comunicado. Peyton dejó el teléfono a un lado y miró a través de su habitación. Estaba incómodamente sobrio en ese momento y tenía toda la intención de arreglar esa mierda. Sip. En cualquier momento, iba a golpear la botella o uno de sus bongs117 y flotar lejos en el interior de su solitario cerebro... dejar atrás el desorden que había estado hirviendo en su cabeza durante el último tiempo.

117

Tubo de cristal para fumar marihuana.

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Pensó en él, en Axe y los demás en las calles la noche anterior, trabajando entre los bloques de edificios abandonados, los instintos picando, las armas preparadas y listas para empezar y los Hermanos con ellos. Era una nueva fase. Ahora no eran reclutas, en realidad eran más como soldados en entrenamiento. Si eso tenía sentido. Y Axe siempre se mantenía oculto, sin mostrar nunca un toque de emoción sobre nada, tenso como un cable de piano alrededor de la garganta de alguien. Pero, hombre, se notaba que estaba sufriendo. Había perdido peso. Las bolsas bajo sus ojos eran tan grandes que podrías refugiarte para pasar la noche en ellas. Y el mal humor era un peso tangible que traía consigo en cada habitación, cada callejón, cada viaje en autobús de ida y de vuelta. No se necesitaba ser un genio para darse cuenta de que Elise no estaba en mejor situación. Peyton había visto cómo estaba cuando se acercó a él. El tiempo y la ruptura seguramente no estaba mejorando eso. Mierda, pensó mientras se frotaba la cara. Sólo... mierda. Su teléfono sonó por quincuagésima vez. Otra llamada anónima para que saliera. Cuando finalmente cogió su teléfono, entró en sus contactos y marcó un número al que había telefoneado sólo una vez. Un pitido. Dos pitidos. Tres… —¿Hola? Se aclaró la garganta. — ¿Novo? Mira, no cuelgues, ¿de acuerdo? —Hubo una pausa— ¿Hola? —¿Qué? —Escucha, necesito que me hagas un favor. —A menos que se trate de golpearte en alguna parte con una sartén, no estoy segura de estar interesada. —¿Qué haces esta noche?

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—Nada contigo. Flexionó sus mocasines de LV. —Necesito tu ayuda. —Si está buscando un reemplazo de personalidad, prueba en eBay. No tendrás que ser demasiado exigente. Cualquier cosa menos Asesino en Serie sería una mejora. Peyton se quedó mirando la pantalla apagada y oscura de su televisor. —¿Hola? —dijo ella. —Necesito que me ayudes a corregir un error. Y no estoy jodiéndote, en serio... no puedo hacer esto solo. Algo en su voz o... no sabía qué... debió haber llegado hasta ella. — ¿Estas borracho? —No y tampoco estoy drogado —se pasó una mano por el pelo— Mierda, tal vez eso es parte de mi problema. Pero necesito arreglar esto primero y luego... sí, lo que sea. —¿Dónde estás? —En mi casa. —Baja y abre la puerta principal. —Parecía molesta— Estaré allí en un minuto. Peyton dejó atrás su teléfono. Francamente, él estaba enfermándose de muerte con la gente que le llamaba. Al salir de su suite, pasó junto a un espejo, comprobando su reflejo y vio las mismas facciones, el mismo pelo, la misma belleza que tenía todas las noches de su vida. Pero sin embargo, no se reconoció a sí mismo. Tal vez esa bala le había causado daño cerebral, pensó mientras abría la puerta y salía. Porque no se sentía bien desde que le dispararon en la cabeza.

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Elise estaba sentada en su computadora, peinando la sección "Apartamentos en alquiler" del Caldwell Courier Journal online, cuando el teléfono de la casa sonó junto a su pequeña lámpara Tiffany. Al levantar el auricular, escuchó al mayordomo decirle que tenía invitados y que la estaban esperando en el salón. —Gracias. Ahora bajo. Cuando colgó, se dio cuenta de que ni siquiera había preguntado quiénes eran. Pero en realidad no le importaba. Podrían ser primos o, que demonios, una confrontación organizada por su padre para asustarla. Pero ella no temía ni siquiera eso. Si podía superar perder a Axe, podría superar cualquier cosa. Saliendo de su habitación, caminó por el pasillo, pasando por la vieja suite de Allishon. Nada había cambiado. Su tío seguía flotando, tratando de encontrar un punto de apoyo, mientras que su shellan se autodestruía en su dormitorio. Su padre todavía no entendía por qué Elise tenía que irse, lo que estaba haciendo para obtener su doctorado, por qué insistía en ser tan iconoclasta. Todo estaría bien, él la mantendría, si ella simplemente se establecía y dejaba de tratar de hablar de cosas que simplemente no necesitaban ser discutidas. A su favor, él no le había dicho que no quería verla de nuevo. Pero él estaba triste porque ella se iba. Y ella también. Iba a extrañar a la familia en la que había sido criada, incluso si estaba tan rota que su única oportunidad de vivir una auténtica vida a medio camino de sí misma estaba fuera de ella. Sin embargo, no puedes cambiar a otros. Solo tú mismo puedes cambiarte. Por otra parte, no había oído hablar de Axe. No lo había esperado. Sin embargo, se sorprendió de extrañarle tanto como lo hacía. Estaba frustrada por eso, en realidad. El problema era que los puntos altos de su... lo que fuera... habían sido tan altos que en momentos de silenciosa reflexión era imposible no recordarlos y llorar. Sin embargo, era un proceso.

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O por lo menos eso era lo que le habían enseñado en toda su elegante educación. Y parte de lo que iba a ayudarla a pasar el dolor era que su seminario y el de Troy comenzaba en un par de días. Iba a hacerlo. Porque no iba a conseguirlo de otra manera. En la planta baja, Elise cruzó las columnas de mármol del vestíbulo y se dirigió a la sala. Pero antes de entrar en la bonita habitación, se detuvo. ¿Peyton? Y… Bien, era difícil decir el nombre de la hembra. Difícil de mirar a ese cuerpo increíble que sólo parecía exudar sex appeal. —¿Tienes un minuto? —Preguntó Peyton— Necesitamos hablar contigo. Elise asintió y avanzó. Peyton lucía muy bien, como de costumbre, con su traje casual, el tipo de traje que evidentemente le habían hecho a mano, ese cuello abierto y su ajuste perfecto que lo hacía parecer listo para una espectacular noche de Nochevieja. Novo, con todo su cuero negro, parecía más preparada para luchar. O tener algún tipo de sexo hardcore. Elise negó con la cabeza y se acercó a ellos. — ¿Qué... ah, qué puedo hacer por vosotros? Dios, aunque se dijo a sí misma que mantuviera la calma, su corazón latía con fuerza. Novo miró a Peyton. Peyton miró a la hembra... y luego miró a Elise. —Necesitas saber algunas cosas. Se trata de Axe, —dijo. Elise estiró ambas manos como si estuviera defendiéndose un ataque. —No, no necesito saber nada de él. —Si lo necesitas. —No, realmente no lo necesito. Y a menos que hayáis venido por alguna otra razón...

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—Nunca he tenido sexo con él. La voz de Novo era clara, sin fuerza y tranquila. Me llevó al club, sí. Porque él era miembro de allí. Le pedí que lo hiciera por mí como un favor. Nunca he estado con ese macho... y en cuanto a nosotros — señaló a Peyton y a ella— sabemos que Axe no se ha acostado con nadie desde la noche en que te conoció. Peyton habló rápido, como si estuviera preocupado de que Elise saliera corriendo de la habitación y él fuera a perder la oportunidad de decir lo que necesitaba. —Sé que esto no es asunto mío, técnicamente, pero tú lo hiciste mío cuando viniste a verme. —Y sé que encontraste esa llave suya. —Novo asintió con la cabeza hacia Peyton—Él me dijo que Axe hizo como si no supiera lo que era. No quiero hablar por él, pero cuando te unes al club, se supone que no hablas de eso. Se supone que no debes revelar a nadie que es la llave, dónde la usas, de qué se trata. Es una cosa miembros, y si hablas, estás fuera. No estoy diciendo que es por eso que no te hablara de Allishon. Pero es algo en lo que debes pensar. Antes de que le pegues la patada por mentirte aparentemente. La mente de Elise empezó a procesar la información. Incluso cuando ella no quería que la puerta volviera a abrirse. Había sido demasiado duro cerrar la maldita cosa antes. Peyton se adelantó, deteniéndose cuando estuvo justo delante de ella. —Es la víspera de Año Nuevo. Quiero comenzar este año con el pie derecho. Es por eso que estoy haciendo esto. Mira, hay algunas personas que sienten que soy un idiota... En ese momento, Novo murmuró en voz baja algo que sonaba como, —puedes asegurarlo. —…y supongo... estoy pensando que soy uno de ellos. —Peyton se encogió de hombros— Así que sí, Axe está teniendo un horrible momento, parece medio muerto y mira, no te estoy diciendo qué hacer al respecto. Pero es posible que sabiendo la verdad elijas que hacer o no hacer... depende de ti. No es perfecto... pero no es como yo, ¿de acuerdo? No es despreciable.

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CINCUENTA Y TRES

Nunca cobró el cheque que el padre de Elise le envió. Nope. Sólo lo puso en la repisa de la chimenea sobre el fuego, sabiendo que en algún momento, iba a arrojarlo a las llamas. Sólo que no esta noche y tampoco la noche anterior ni la otra. Se sentía como si fuera su último lazo con Elise y sí, era patético, pero era uno de los beneficios de vivir solo… nadie más sabía las debilidades de tus pensamientos, tu corazón, tus pequeños rituales. Era como cantar mal en la ducha… nada que fueras que compartir con nadie más. Estaba frente a la chimenea, desnudo y la parte de atrás de él estaba fría, pero no le importaba. No le había importado mucho desde que Elise había dejado caer el martillo… Un golpe en su puerta llamó su atención que estaba en puesta en el fuego. — Está abierto— gritó, sin pensar quien mierda era y sabiendo que podría llegar a su arma si él… Axe se puso en pie de un salto. Luego recordó que estaba desnudo y cogió una almohada del viejo sofá. — ¿Elise? —Dijo a la puerta cerrada— ¿Qué demonios estás haciendo aquí? Su voz estaba apagada. — ¿Tú, ah... te importa si entro?

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Él se encogió de hombros. Principalmente porque su cerebro tenía el tráfico atascado y le costaba demasiado trabajo hablar. Entonces recordó que no podía verlo. —Sí. Quiero decir, claro. Lo siguiente que supo era que ella estaba entrando, cerrando la puerta y caminando lentamente, como si pensara que pudiera cambiar de opinión en cualquier momento. Dios... ella se veía bien. Por otra parte, siempre se veía bien, incluso cuando le odiaba. —Mira, no sé... —Ella aclaró su garganta— No sé cómo decir esto, así que... —Adelante. Sea lo que sea, estoy bien con eso. Ella ya había lanzado una bomba en el centro de su pecho. ¿Y qué si también le quitaba los brazos y las piernas? Y, sí, sí, sí, él debería gritarle y tenía todo el derecho y toda la mierda por el hecho de que ella se había equivocado. Pero honestamente, él no tenía la energía para ello. —Lo siento. Axe retrocedió. — ¿Qué? —Estoy... escucha, lo siento mucho. Quizá te juzgué mal, creo... —Espera… ¿Qué? Ella empezó a hablar y no la siguió. Algo sobre Peyton y Novo yendo a la casa de su padre. Algo de The Keys. Membresía. Nada de hablar. Nada de sexo. — ¿Qué? —repitió. —Como dije, se acercaron porque Peyton no se sentía bien. Él pensó que estabas siendo injustamente calumniado por mí. Axe parpadeó. Luego se encogió de hombros. — ¿Así que…? —Entonces, sí, um... —Ella negó con la cabeza— ¿Puedes decirme por qué... no me has hablado sobre The Keys? —¿Y ahora me creerás? —Sí, creo que lo haré.

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Se pasó una mano por el pelo y se recordó a si mismo de pie delante el armario de una hembra fallecida que ni conocía y a Elise sosteniendo ese pedazo de metal hacia él. —Pensé... pensé que no lo entenderías, ya sabes, que me dejarías fuera o algo así. No lo sé. Dejé las drogas, pero de muchas maneras yo todavía me auto medicaba con el sexo, ¿sabes? Sólo tratando de escapar de mi cabeza. —¿Has hecho daño alguna vez a alguien? ¿En, el, ah... club? —¿Como Anslam, quieres decir? No nunca. Y nunca estuve con Allishon. Ni siquiera la conocía, para ser honestos. Mucha gente va allí. —Él levantó sus manos— Lo que sea, sólo quería que creyeras en mí, ¿de acuerdo? Quería ser el macho que creías que era. Y un adicto al sexo no formaba parte de esa imagen. —¿Sientes necesidad de... volver allí? —No desde que te conocí. Cuando llevé a Novo a The Keys, nada de eso me interesó más. Simplemente no me siento como antes. Quería estar contigo y solo contigo. —¿Es cierto? —susurró ella. Axe cruzó los brazos sobre su pecho. — ¿Qué quieres de mí, Elise? ¿Por qué viniste aquí? —Sólo... lo siento mucho. Llegué a conclusiones equivocadas y dirigí un montón de cosas hacia ti. Y lo siento mucho. Creo que mis emociones eran lo mejor de mí. —Está bien, —murmuró— Quiero decir, es genial. —Realmente no lo es. —Parecía tan triste— Supongo que la verdad es... bueno, como dijiste, soy una mejor profesora que estudiante. Lo decidí todo y tienes razón, no te dejé ni siquiera defenderte. Mientras el silencio se extendía, Axe quería darse la vuelta, pero, hola, su culo estaba desnudo. —Te lo preguntaré de nuevo —dijo— ¿Por qué estás aquí? —Porque te amo. Es por eso. Le tomó un rato que las palabras se hundieran dentro de él. Y quien sabe, estaba bien y sin palabras cuando lo hicieron. Ni en sus fantasías más patéticas, había deseado… infierno, rezado por… este cambio de su parte. Había creído, en

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contra de la esperanza, que sería el único milagro que jamás recibiría. ¿Era esto incluso real? Superado y sumamente emocionado, todo lo que Axe podía hacer era... bueno, se inclinó hacia un lado y sacó algo de los cojines del sofá. Elise se adelantó mientras le tendía la mano. —Que es… Mientras le daba el objeto de madera, murmuró: —Se suponía que era un pájaro. No sé lo que realmente resultó ser. De todos modos yo también te amo. Levantó la cabeza y abrió los ojos. Axe se encogió de hombros y luego comenzó a sonreír. — ¿Qué? ¿Quieres que me ponga en tu piel por maltratarme? Es evidente que ya lo estás haciendo tu misma… y así como alguien que puede vencerse a sí mismo, siempre seremos más duros con nosotros mismos de lo que lo seremos con cualquier otra persona. Y vamos, estoy unido a ti. Así que podrías atropellarme con un coche, prenderme fuego y lanzarme por un puente y todavía volvería a ti. No es que esté recomendando ese enfoque para la reconciliación... Elise se lanzó contra él y se colgó de su cuello con tanta fuerza que no podía respirar. Pero él estaba bien con eso. ¿Tan sólo tenerla contra él y oler su cabello y su piel... sentirla cerca, no sólo físicamente, sino en su corazón? ¿Quién diablos necesitaba oxígeno, de todos modos? —Te amo, —dijo él de nuevo mientras empezaba a temblar— Dios te amo…

No era en absoluto como Elise pensaba que iba a ser. Ni siquiera cerca. Se había preparado para todo tipo de recriminaciones. Estaba bastante segura de que iba a ser expulsada de la cabaña de una patada en el culo y ¿cómo podía culparlo? Ella había asimilado a un montón de conclusiones porque había estado sufriendo y se sentía tan paranoica y traicionada. ¡Demonios!, ella lo había golpeado donde más dolía, reduciéndolo a una estrategia de dolor. Y sí, puede que así fuera como habían comenzado, pero sin duda habían evolucionado mucho más. Si Axe sólo hubiera sido una carga psicológica, no lo

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habría extrañado tanto como como lo hacía. En cada segundo, cada latido del corazón y todas las respiraciones intermedias. —Te amo, —dijo ella— Te amo tanto, casi lo estropeo y... —Shh... No necesitamos pensar en eso. —Pero tengo que hacer las paces, tengo que volver a ganar tu confianza y necesito... La puso sobre sus pies... um, vale, wow. Él estaba tan desnudo y, sí, respondía a su presencia. Y... yup, ella estaba respondiendo a la suya. —Elise. —Le quitó el pelo de la cara— Escucha, no voy a condenarte por protegerte. La verdad es que en realidad no nos conocemos muy bien y la confianza... viene con el tiempo. Estabas emocional, yo estaba emocional y... la mierda sucede. No sé tú pero preferiría concentrarme en el futuro que en un par de cables cruzados que realmente son parte del proceso. —Pero ¿y si Peyton no hubiera dicho nada? Pero lo hizo. — ¿Y si no me hubieras dejado entrar por la puerta? —Pero lo hice. —Pero ¿y si no me crees...? Él puso su dedo índice suavemente en sus labios, deteniendo sus divagaciones. —Solo estoy pensando ahora mismo en algo que Rhage me dijo hace un tiempo. — ¿Era algo de que los profesores son idiotas con ellos mismos? —No eres idiota. Y no, era sobre... bueno, ¿esa noche que lo salvé en el callejón? ¿Justo después? Yo estaba flipando como ahora. Estaba como, ¿qué pasa si no lo hubiera llegado a tiempo?, o qué si esto, o que... y dijo algo acerca de que no hay razón para torturarte a ti mismo sobre algo que estaba destinado a ocurrir. ¿Según esa teoría? Incluso si Peyton no hubiera dicho nada, habríamos vuelto a estar juntos porque eso es lo que se supone que debe suceder. —Pero… pero…

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—Elise. ¿No entiendes? Mi puerta siempre iba a estar abierta para ti. Siempre va a estar abierta para ti. Y luego la besó y la puso frente al fuego. Elise se estaba subiendo sobre él incluso antes de estar desnuda, su corazón liberado, el enredo desenredado, el camino extraviado ahora de vuelta a su curso. Justo antes de que estuvieran unidos, ella retrocedió. —Así que tu puerta está siempre abierta, ¿eh? —Siempre. —¿En serio...? —Ella le sonrió, pensando que si fuera más feliz, su corazón estallaría— Porque me voy de mi casa. Sus cejas se alzaron. — ¿Tu estas segura? No lo dices… —Me pone triste, pero no es el lugar adecuado para mí. —Sabes... podría tener un compañero de cuarto. De hecho, estaba pensando en buscar una hembra hermosa e inteligente que sea buena con un arma y dando respuestas ingeniosas. Elise empezó a asentir. —Y yo estoy buscando un lugar para estar a salvo, segura, en privado… calentada por una chimenea y que tiene fuegos artificiales cada noche gracias a un macho que se ha tatuado la mitad de sí mismo y no le importan las mujeres que se apresuran en las conclusiones. —Entonces, diría que somos una pareja perfecta. Con esa afirmación, él arqueó su espalda y la llenó profundamente. Y cuando ella jadeó, él sonrió con el conocimiento de un macho que era muy consciente del efecto que tenía en su hembra. —Somos una pareja perfecta, —gimió ella— Pero hay una cosa más. —¿Qué es? —Yo no... —Miró el pedazo de madera que él le había dado— No creo que seas muy buen artista. Axe empezó a reírse. —Lo sé, ¿verdad? ¿Qué demonios es eso? Intenté darle una oportunidad a eso de mi padre y la cagué.

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—¿Estás seguro de que es un pájaro...? —No lo sé… Mientras se hablaban el uno al otro, la medianoche se iba y comenzaba un nuevo año, un nuevo comienzo para ambos. Un nuevo comienzo... que iba a durar dos vidas.

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CINCUENTA Y CUATRO —¡Espera, este es para L.W.! Mientras Mary se sentaba en la biblioteca con una taza de chocolate caliente en la mano y un bastón de caramelo en la boca, sonrió al ver que Bitty corría hacia la Primera Familia con un regalo envuelto en papel de aluminio. La niña estaba vestida con un vestido rojo de tafetán que tenía una faja verde y se veía perfecta. Excepto por una cosa: también llevaba, trágicamente, el sombrero de béisbol de Lassiter con los cuernos de los renos. Lo que casi habría estado bien. Excepto que ponía "El Grinch Puede Matar al Elfo." Al menos, Mary decidió que no era una verdadera "bomba f"118 Toda la mansión se había amontonado alrededor del árbol de Navidad... bueno, todos menos el ángel y sólo Dios sabía dónde estaba Lassiter. Durante la última hora, habían abierto los regalos, la fiesta humana se celebraba la víspera de Año Nuevo en lugar de la fecha correcta porque, habían tenido mucho que hacer. Rhage se inclinó hacia ella. —Así que... ¿querrás jugar más tarde con mi muñeco después de que la niña se vaya a dormir? Mary sintió que su cuerpo se calentaba. —Absolutamente. El hermano soltó un ronroneo. —Y sé dónde ponerlo.

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Expresión educada para la palabra joder.

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Ella le dio un codazo. —Shh, deja de pensar así. Todavía tenemos una fiesta a la que asistir. Siempre está el baño, la despensa, el aire libre… —¡Está helando! —Yo te calentaré, hembra. Mary echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, justo cuando Wrath dijo: — ¿Qué es? —¡Un camión Tonka! —Beth sonrió a Bitty mientras ponía el juguete en el regazo de su hijo. ¿Compraste esto con tu propio dinero? —Lo hice —La niña estaba muy orgullosa—. Dijiste que creías que le gustaría uno. George, el perro de ojos verdosos de Wrath, olisqueó la cosa y le dio un lametón. —L.W. lo va a amar... —Beth se rio. —Sí, justo en su boca. Cuando el primogénito del Rey empezó a encajar los neumáticos, Bitty regresó al árbol y miró alrededor. —El último presente es para ti, tío. Ruhn estaba a dos sillones de distancia, sentado de esa manera auto contenida que Mary empezaba a asociar con él. No estaba distante, al contrario, siempre era abierto y cálido; sólo parecía un poco abrumado por toda la gente, los gritos, las risas y el interminable intercambio de bromas entre los Hermanos. —Gracias —dijo en voz baja—. Todos se quedaron en silencio mientras le ponía la gran caja plana en su regazo. —¡Es de todos nosotros! —Exclamó Bitty— También puse parte de mi dinero. —Todos ustedes han sido demasiado generosos. —El macho miró hacia abajo a la pila de ropa al lado de su silla. —No sé cómo agradecerte... V interrumpió. —Sí, sí, sí. Sólo abre, ¿vale? —¡Vishous! —Jane siseó desde la esquina— Enserio…

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—¡Qué! Vamos, en serio, he dedicado horas a tratar de ayudar a Rhage a encontrar lo correcto... Butch intervino. —Lo hizo totalmente. Quiero decir, fue intenso, los dos... Rhage se encogió de hombros. —Pero bueno, ya sabes, este es un regalo importante... quieres tener el color correcto. —¿Es otro suéter? —preguntó Ruhn. — ¿Yo tengo dos ahora? —Deberías abrir la caja —dijo Rhage— Adelante hijo. Era divertido, Ruhn había sido metido bajo el ala de Rhage una noche al volver aquí y los dos eran realmente dulces juntos. Ruhn tomó todos los apuntes de Rhage, aprendiendo de él y pasaba mucho tiempo con él. Resultó que Ruhn había pasado por su transición sólo quince años antes. Y Rhage probablemente no lo admitiría, al menos no pronto, pero Ruhn se estaba convirtiendo rápidamente en un hijo para él. Yup, ese era el chico de Rhage: Cada vez que Ruhn superaba algo más, como trabajar en la sala de musculación con los Hermanos, o inscribirse en un curso de inglés como segundo idioma para aprender a leer, o ver otra de las películas horribles de Bitty y Rhage, había orgullo en la cara de Rhage. El universo les había dado un BOGO119, en esencia… Ruhn abrió la parte superior de la caja y tiró del papel de seda. Luego frunció el ceño. —Espera, ¿qué es esto? Él levantó una llave. Rhage saltó de su asiento. —Vamos, hijo, ¡tienes que conocerla! Bitty gritó y empezó a tirar del brazo de su tío. — ¡Ella está fuera de aquí, aquí mismo! —Aquí, pulsa el botón de fob120… —Esperar, ¿que…?

119 120

Argot americano: Blow One, Get One que se refiere a que no estaban el uno sin el otro. Tal para cual. First of all: En primer lugar. Botón de abrir de los mandos a distancia de los coches.

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Cuando Rhage abrió las dos puertas francesas, todos los de la casa saltaron fuera de sus asientos y atascaron la entrada.... Para ver el más hermoso camión Ford resistente con un bla bla bla… alguna cosa u otra con un motor y doble cabina bla bla bla… con ocho caballos de inducción bajo el capó y etc, etc, etc… suspensión y cambio de engranajes lo que sea… Todo eso. Mary se quedó atrás y dejó que todos se fueran, las luces de seguridad se encendieron y le dieron una gran vista del shock inicial de Ruhn y luego de una excitación tentativa. Y entonces el macho se volvió hacia Rhage y no le miró a la cara. Sin embargo, Rhage sabía lo que estaba haciendo y envolvió a Ruhn en un gran abrazo de oso, mientras Bitty bailaba como una luciérnaga. Sí, pensó Mary, ésta era la mejor Navidad que hubiera tenido jamás… —Mary. Volviéndose ante suave sonido de su nombre, miró detrás de sí misma y luego frunció el ceño. — ¿Lassiter? —Estoy por aquí. —¿Dónde? Ella miró a su alrededor. — ¿Por qué tu voz está resonando? —Chimenea. —¿Qué? —Estoy atrapado en la puta chimenea. Corrió hacia la chimenea y se puso de rodillas. Mirando hacia arriba en el humo oscuro, ella negó con la cabeza. — ¿Muchacho? ¿Qué demonios haces ahí arriba? Su voz emanaba de algún lugar por encima de ella. —No se lo digas a nadie, ¿de acuerdo? —Que estas...

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Un brazo bajó. Un brazo muy ennegrecido que estaba envuelto en una manga roja que tenía una franja de pelo blanco. O lo que había sido una franja blanca ya que ahora estaba manchada de cenizas. —¡Estás atascado! —exclamó—. ¡Y gracias a Dios que nadie encendió este fuego! —Dímelo a mí, —murmuró con su voz desencarnada— Tuve que soplar el mechero de Fritz como cien veces antes de que se rindiera. Mierda, eso suena sucio. De todos modos, sólo recuerda que nunca trate de ser Santa para tu hija, ¿de acuerdo? No voy a hacer esto de nuevo, ni siquiera por ella. Mary se estiró un poco más adentro, pero los troncos del hogar la pararon. — Lassiter, ¿Por qué no puedes liberarte desmaterializarte...? —Estoy

empalado

en

un

gancho

que

es

de

hierro.

No

puedo

desmaterializarme. ¿Y te limitarás a coger esto? —¿Qué? —Esto. Él estiró su mano hacia ella y le dio... una caja... ¿para ella? Una pequeña caja azul marino. —Ábrelo. Y antes de que lo preguntes, ya lo he aclarado con el cabezón de tu hellren. No está celoso ni nada de eso. Mary se echó hacia atrás y sacudió la cabeza. —Estoy más preocupada por ti... — ¡Soloabrelamalditacosaya! Sacando la parte superior, encontró una caja ligeramente más pequeña dentro. Era terciopelo. — ¿Qué es esto? Cuando levantó la tapa... jadeó. Eran un par de pendientes de diamantes. Un par de diamantes perfectamente emparejados y brillantes... —Las lágrimas de una madre —soltó suavemente la voz de Lassiter. —Tan duras, tan hermosas. Te dije que todo iba a salir bien. Y ésos son para recordarte

J. R. WARD

BLOOD VOW

cómo de fuerte eres, cómo de fuerte es tu amor para tu hija... cómo, incluso en las peores épocas, las cosas tienen una manera de resolverse como deben. Sacudiéndose las lágrimas, pensó en su llanto en el vestíbulo frente al ángel, llorando porque todo se había perdido. —Son hermosos, —dijo con voz ronca. Deslizando uno de la caja, se sacó la perla de su lóbulo y la reemplazó con el diamante. Luego hizo lo mismo en el otro lado. —¡Mary! —dijo Rhage desde la puerta abierta. —Tienes que venir a ver... Se detuvo y sonrió. —Así que te los dio, ¿eh? —Lo hizo. —Ella puso la caja a un lado. —Pero, Rhage, tenemos un problema... —¡Se suponía que no se lo ibas a decir! —gruñó Lassiter. Rhage frunció el ceño. — ¿Lassiter? —¡Vete a la mierda!, —Llegó la respuesta amortiguada. Mary señaló el hogar. —Lassiter está con un traje de Santa, atrapado en la chimenea, empalado en algo que al parecer hace que no pueda desmaterializarse. Así que tenemos un problema. Rhage parpadeó una vez y luego echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír tan fuerte que las ventanas se estremecieron. — ¡Este es el mejor jodido regalo de Navidad! — ¡Que te jodan, Hollywood! —gritó Lassiter desde el interior de la chimenea— Que te jodan fuerte… Los hermanos empezaron a presentarse y Rhage estaba por todas partes, contando la situación, mientras casi se mojaba los pantalones de reírse. Entonces Rhage se agachó, puso las manos sobre sus rodillas y gritó: — ¿Cómo se siente al ser proctólogo, ángel? ¿Te gusta que esté apretado? Te diría algo más, pero está al alcance el oído de mi hija. ¡Comienza con 'd' y termina con una 'o,' sin embargo! —¡Te voy a matar en cuanto salga de aquí!

J. R. WARD

BLOOD VOW

—¿Quieres una muñeca de la sirenita para que te acompañe? O, espera, enviaré ese torpón relleno... —¡Cómeme! Mientras los dos intercambiaban felicitaciones de navidad, el resto de la casa se reunieron alrededor y se reían hasta quedarse roncos y V decidía que quizá podrían colocar una cadena en la parte posterior del nuevo coche de Ruhn, Mary se apartó y solo miró a su familia. —¿Mamá? Concentrándose en Bitty, sonrió y acarició el cabello largo y oscuro de la muchacha. — ¿Que mi amor? —Feliz Navidad, mamá. —La niña le dio un abrazo— Esta era la mejor Navidad de todos los tiempos, ¿no crees? Quiero decir, sé que es mi primera Navidad, pero no creo que haya una mejor que esta. Mary acercó a su hija, miró la carga de regalos abiertos y las hectáreas de papel de envolver aplastado y el completo caos... y se encontró tan llena de alegría que su cuerpo y alma se convirtieron en un feliz globo, rebotando en el aire incluso mientras se quedaba con los pies en el suelo. —No, Bitty, No hay mejor Navidad que esta. Bitty frunció el ceño. ¿Van a sacarlo de una vez? Mary se echó a reír. —Sí. Pero nunca van a dejar que se olvide de esto. Nunca. ¡Sí, es una fiesta que todos van a recordar!

Fin