08. Sensacion de Magia Negra

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Sanción de Magia Negra Rachel Morgan 08 por Kim Harrison

Autor: Kim Harrison Titulo: Sanción de Magia Negra Resumen: Rachel Morgan ha luchado y perseguido a vampiros, hombres lobo, banshees, demonios y otras amenazas sobrenaturales como bruja y cazarecompensas y ha vivido para contarlo. Pero nunca se había enfrentado a uno de los suyos… hasta ahora. Denunciada y rechazada por tratar con demonios y magia negra, vivir encarcelada es lo mejor que puede esperar… Lo peor, una lobotomía forzada y la esclavitud genética. Solo sus enemigos son lo bastante fuertes como para ayudarla a conseguir su libertad, pero la confianza no es algo fácil cuando pende del magnate sin escrúpulos Trent Kalamack, el demonio Algaliarept y un ex novio convertido en ladrón.

Aclaraciones: El siguiente texto es una libre traducción del libro Black Magic Sanction de Kim Harrison que no pretende atentar contra los derechos de autor o lucrar con el texto de modo alguno, por lo que no debería infringir con las leyes de DMCA ni con cualquier otra ley establecida. La razón de esta traducción se debe al hecho de que dicha novela no se maneja más en español tanto en mi país como en varios otros países a donde no llega la novela en ningún idioma y no se posee medio, modo o dinero para comprarlo online. Se nos ha aclarado que las editoriales encargadas de traducir y distribuirlo no pretenden continuar con la serie, así que por eso también se ha hecho esta traducción. No obstante, si se tienen los recursos, se conoce el idioma o se le tiene al alcance, se les pide que compren el libro.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, incidentes, y el diálogo se han extraído de la imaginación del autor y no deben ser interpretados como real. Cualquier parecido con hechos reales o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia. Black Magic Sanction. Copyright © 2010 por Kim Harrison.

HarperCollins Publishers 10 East 53rd Street Nueva York, NY 10022. PRIMERA EDICIÓN Eos es una marca comercial registrada a nivel federal de HarperCollins Publishers. ISBN 978-0-06-113803-4

Para el chico de la chaqueta de cuero.

Me gustaría dar las gracias a Richard Curtis, mi agente, y Diana Gill, mi editora. Cuanto más sé, más los aprecio y a lo que hacen.

Uno.

Echando mi pelo hacia atrás, le di un vistazo al pergamino, intentando entender las extrañas letras angulares de la mejor manera posible. La tinta brillaba húmeda, pero no era tinta roja, era sangre –mi sangre– lo que bien podría explicar el ligero temblor cuando copié con torpeza el nombre escrito en algo que no era español. A mi lado había una pila de papeles descartados. Si no lo hacía perfecto esta vez, estaría sangrando de nuevo. Dios me ayude, estaba haciendo una maldición. En la cocina de un demonio. En fin de semana. ¿Cómo diablos llegué aquí? Algaliarept se colocó sereno entre la mesa color pizarra y la pequeña chimenea, con sus enguantadas manos blancas detrás de su espalda. Parecía un pomposo inglés en medio de un misterioso asesinato, y cuando se movió con impaciencia, mi tensión se disparó. —Eso no está ayudando —dije secamente, y sus agudos ojos rojos de cabra se abrieron con burlona sorpresa, mirándome por encima de sus gafas ahumadas. No le hacían falta para la lectura. Desde su bien planchada levita de terciopelo verde con puños de encaje y su distintivo acento inglés, el demonio era todo un espectáculo. —Tiene que ser exacto, Rachel, o no capturará el aura —dijo, con su atención deslizándose hacia la pequeña botella verde sobre la mesa—. Confía en mí, tú no quieres eso flotando alrededor sin consolidarse.

Me senté y sentí que mi espalda crujía. Conforme tocaba la punta de la pluma mi dedo palpitaba y mi malestar crecía. Yo era una bruja blanca, maldita sea, no negra. Pero yo no iba a escribir magia demoníaca sólo por una etiqueta. Había leído la receta; había interpretado la invocación. Nada había muerto para proporcionar los ingredientes, y la única persona que sufriría sería yo. Saldría de esta con una nueva capa de tinte demoniaco en mi alma, pero también tendría protección contra las banshees. Después de que una casi me matara la pasada noche de Año Nuevo, de buena gana me distraería con un poco de suciedad para estar a salvo. Además, este podría ser un modo de salvar el alma de Ivy después de su primera muerte. Por eso, me arriesgaba tanto. Algo, sin embargo, se sentía mal. La insistente mirada de Al en la botella del aura era preocupante, y su acento era demasiado preciso esta noche. Él estaba preocupado y trataba de ocultarlo. No podía ser la maldición. Era solo la manipulación de un aura, energía capturada de un alma. Por lo menos... eso era lo que él había dicho. Con el ceño fruncido, eché un vistazo a las instrucciones escritas a mano con la apretujada letra de Al. Quería volver a mirarlos pero su furiosa expresión y su suave gruñido me convencieron de que podría esperar hasta que el juego hubiera acabado. Mi “tinta” fluía delgada, mientras yo oprimía mi dedo por más sangre para terminar de escribir el nombre de algún pobre diablo, alguien que confió en un demonio… alguien como yo. No es que yo reamente confiara en Al, pensé mirando las instrucciones una vez más. La cocina de Al lucía justo como si hubiera sido sacada de una película de fantasía, una de las cuatro habitaciones que había recuperado tras vender casi todo para mantener su demoniaco culo fuera de la infernal cárcel del culo. Las paredes de piedra gris creaban un gran espacio circular, la mayor parte del lugar estaba cubierto de idénticos y altos armarios de madera con puertas de vidrio. Tras el ondulado cristal, Al guardaba sus libros e instrumentos de líneas. Los ingredientes biológicos se encontraban en una bodega a la que el acceso era a través de un agujero en el suelo. Era un pozo apoyado sobre unas vigas ahumadas a una buena altura de cuarenta pies, llegado a un punto se encontraba sobre un foso de fuego. El pozo por sí solo era redondo, elevado, con agujeros de ventilación para extraer el aire frío por convección simple. Cuando se puso en marcha, se hizo un sitio cómodo para la lectura, y cuando el cansancio me venció, Al me dejó dormir la siesta acurrucada en los bancos. El Señor Pez, mi beta, nadó en su pequeño cuenco en la repisa de la chimenea más pequeña. No sabía porque me lo había traído de casa. Había sido idea de Ivy, y cuando una vampiresa ansiosa te dice que te lleves el pez, te llevas el pez. Al se aclaró la garganta y yo salté, afortunadamente había retirado mi pluma del pergamino un instante atrás. Está hecho, gracias a Dios. —¿Bien? —pregunté, sosteniéndolo en el aire para su inspección, y su blanca y enguantada mano de dedos gruesos pellizcó en el borde donde no se mancharía.

Él la miró, mi tensión bajó cuando me la regresó. —Pasable. Ahora al plato. Pasable. Eso era por lo general tan bueno como conseguirlo, y yo puse poco empeño en el escrito de papel al lado de la vela apagada y la botella verde de aura, tomando el cuchillo tallado favorito de Al y el cuenco del tamaño de una mano. El cuchillo era horrible, la mujer tallada en el mango parecía lucía como porno demoniaco. Al sabía que lo odiaba, por lo que él insistía en que yo lo usara. El plato gris se sentía áspero en mi mano, grabadas en su interior estaban las palabras de poder. Sólo el nombre recién escrito en el grabado lo haría reaccionar. La teoría era quemar el papel y tomar el nombre de la persona a través del aire, a continuación debería beber el agua del plato, tomando el agua en su nombre. Esto afectaría a los cuatro elementos, la tierra y el agua con el cuenco, el aire y el fuego con el pergamino en llamas. Cielo y tierra, conmigo en medio. Yippy skippy1. Los extraños caracteres eran más fáciles tras haber practicado con el pergamino, y arañé en un pequeño espacio en blanco antes de que Al pudiera suspirar más de dos veces. Se había quitado la botella del aura, frunciendo el ceño mientras miraba dentro los remolinos verdes. —¿Qué? —Me ofrecí, intentando mantener la molestia en mi voz. Yo era su estudiante, claro, pero él todavía intentaba mantener ese trato de superioridad conmigo. La frente arrugada de Al, me preocupó aún más. —No me gusta la resonancia de esta aura —dijo en voz baja, con los ojos rojos sondeando el vaso entre sus enguantadas manos. Me removí en la acolchada silla, intentando estirar mis piernas. —¿Y? —Al enfocó su mirada hacia mí por encima de sus anteojos. —Es una de Newt. —¿Newt? ¿Desde cuándo tú necesitas un aura prestada de Newt? —pregunté. A nadie le gustaba un demonio demente, pero ella aún era la reina de los chicos perdidos, por así decirlo y lo sabía todo –cuando podía recordarlo. —No te concierne —me dijo, y yo me estremecí, avergonzada. Al había perdido casi todo en su esfuerzo para engancharme como su familiar, para terminar con algo mucho más valioso pero igualmente roto. Yo era una bruja, pero con una común y letal falla genética que me había dejado capaz de encender su magia. El estatus de Al era seguro mientras yo fuera su estudiante, pero su forma de vida era poco hospitalaria. —Voy a verla y averiguaré quien es antes de que terminemos con esto —dijo con forzada ligereza, colocando la botella con un golpe seco. Miré las piezas ensambladas. —¿Ahora? ¿Por qué no le preguntaste antes?

—No me parecía importante en ese momento —dijo mirándome ligeramente desconcertado—. ¡Pierce! —gritó convocando a su familiar perdido en los altos techos revestidos de sombras y polvo. Con mal humor se volvió hacia mí. —No toques nada mientras estoy fuera. —Seguro —le dije vagamente, mirando el remolino verde en la botella. ¿Tuvo que pedirle prestada un aura a Newt? Cielos, tal vez las cosas estaban peor de lo que pensaba. —La perra loca tiene una razón para todo, aunque ella tal vez no pueda recordarlo —dijo Al mientras tiraba de sus mangas por encima de sus puños de encaje. Echando un vistazo a los suministros de hechizos dispuestos, dudó—. Sigue adelante y llena el plato. Asegúrate de que el agua cubre el nombre—. El miró la imagen de un enojado rostro gritando tallado en su piso de mármol negro. Esa era su versión de una puerta en la habitación sin puerta. —¡Gordian Nathaniel Pierce! Salté detrás de la mesa, como cuando una bruja revienta encima de la cocina mostrando su grotesca cara, con un trapo de cocina en su hombro y sus mangas enrolladas. —Me gustaría ser una mente todopoderosa para saber porque la prisa —dijo el hombre de principios de 1800 mientras quitaba el cabello de sus ojos y desenrollaba sus mangas—. Yo juraría, que en el momento en que empiezo algo, tú te metes por nada. —Cierra la boca, estúpido —murmuró Al, sabiendo que en el momento en que empezara a contestarle terminaría con Pierce inconsciente y con un gran desastre para limpiar. Era más fácil ignorarlo. Al había atrapado a la astuta bruja a la hora de su primer escape, al demonio le tomaba un gran esfuerzo para mantenernos separados durante mis lecciones semanales hasta que Al se dio cuenta de que yo estaba enojada con Pierce por haber ido voluntariamente como familiar de Al. ¿Alianza? Infiernos, que lo llamaran por su nombre. Esclavitud. Oh, estaba impresionada con la magia de Pierce, que sobrepasaba con creces a la mía. Sus chistes en su extraño acento cuando Al no escuchaba aún me hacían sonreír. Y yo no estaba mirando su cabello largo y ondulado, o su larguirucha complexión, ni mucho menos su apretado trasero, maldita sea. Pero en algún momento poco después de verlo desnudo bajo el restaurante Carew Tower, había perdido mi enamoramiento adolescente que había tenido por él. Puede que haya sido por su insufrible seguridad, o porque era demasiado bueno en la magia demoniaca, pero por cualquiera que hubiera sido la razón, esa diabólica sonrisa que alguna vez me había hecho chisporrotear se desinfló por completo. —Saldré por un momento —dijo Al mientras se abotonaba el saco—.Tengo que checar algo. ¡Una maldición bien hecha debe ser una maldición bien retorcida! Pierce, haz algo útil y ayúdala con su latín mientras estoy fuera. Su sintaxis apesta. —Cielos, gracias. —Las frases modernas sonaban raras con el acento de Al.

—Y no le permitas hacer algo estúpido —agregó mientras se acomodaba los lentes. —¡Hey! —exclamé, pero mis ojos se fijaron súbitamente en las figuras de la tapicería que parecían moverse cuando yo no las estaba mirando. Había cosas en la cocina de Al con las que era mejor no estar solo, y agradecía la compañía. Aunque fuera la de Pierce. —Como lo desee el todopoderoso Al —dijo Pierce secamente, ganándose una levantada de ceja antes de que Al se desvaneciera del lugar donde había estado, utilizando una línea ley para atravesar Siempre Jamás hasta la habitación de Newt. La luz se apagó repentinamente, pero antes de que me moviera, se encendieron nuevamente, más brillantes, al tiempo que Pierce se hacía cargo del hechizo, diciéndome que no se trataba del encantamiento de la demoniaca maldición de luz que yo conocía. Sola. Que… guay. Le observé usar cuidadosamente su paño húmedo para secar, sobre los asientos de la acolchonada banca que rodeaba el foso de fuego, y después, con la mandíbula apretada, desvié la mirada. De pie me moví para mantener la pizarra entre nosotros mientras Pierce cruzaba la habitación con la gracia de otros tiempos. —Cuál es la invocación de hoy —preguntó, y yo señalé lo que estaba en la mesa, con ganas de también ver en esa dirección, y al mismo tiempo deseando no hacerlo. Su cabello cayó sobre sus ojos mientras estudiaba el texto. —Sunt qui discessum animi a corporare putent esse mortem. Sunt erras —dijo suavemente, mientras sus azules ojos se impactaban contra su obscuro cabello cuando miró hacia arriba—. ¿Estás trabajando con almas? —Auras —lo corregí, pero su expresión continuó siendo de duda. Hay algunos que creen que la separación del alma de un cuerpo es la muerte. Esos están equivocados, traduje en silencio y tomé la invocación para colocarla junto a la botella de aura, el tazón, y el nombre escrito con mi sangre—. Hey, si no puedes confiar en tu demonio, ¿en quién vas a confiar? —dije sarcásticamente, mientras juntaba un montón de papeles con firma descartados, para alejarlos del mantel y evitar que me estorbaran. Yo desconfiaba de Al, y ante él hubiera evitado mirar nuevamente la maldición, pero con Pierce era diferente. Hasta se me ocurrió que podría ayudarme con mi latín. La tensión creció con mi continuado silencio, Pierce se medio sentó en la mesa color pizarra con una pierna colgando para observarme, y logró ponerme realmente nerviosa mientras llenaba el tazón con una jarra. Era solo agua, pero olía ligeramente a ámbar quemado. Ahora sé por qué llego a casa con dolor de cabeza, pensé, haciendo muecas mientras llenaba el tazón hasta que el agua se derramó. —Yo me encargo —dijo Pierce bajando de un brinco de la mesa y tomando su toalla de cocina.

—Gracias, yo lo hago —brinqué tomando la toalla de sus manos para secar el agua. Él se echó hacia atrás hasta colocarse frente al fuego y pude percibir que se sentía lastimado. —Admito que me he colocado en una posición de poder, Rachel, ¿Pero qué es lo que he hecho para que te volvieras tan fría? Mis movimientos al limpiar la pizarra se hicieron lentos, y giré soltando un suspiro. La verdad era que, no estaba segura. Solo sabía que las cosas de él que me habían atraído en otro tiempo lucían ahora fútiles e infantiles. Siendo él un fantasma, más o menos, había aceptado convertirse en pariente de Al si este le daba un cuerpo, y Al había metido su alma dentro de un hechicero muerto antes de que siquiera le fallara un latido. Esto no ayudaba porque, había conocido al tipo en donde Al había puesto el alma de Pierce. Yo no creo que yo pudiera tomar el cuerpo de otra persona para salvarme. Pero por otro lado, yo nunca he estado muerta. Fijé mi atención en Pierce, mostraba la misma firme determinación, la misma falta de interés en el futuro que me crispaba y mantenía alejada, en serio, y todo lo que sabía es no quería tener algo que ver con eso. Tomé aire y lo solté, sin saber por dónde empezar. Pero un escalofrío me recorrió al recordar cómo me tocaba, tiempo atrás, sensación aún fresca en mi mente. Al tenía razón, yo era una idiota. —Esto no va a funcionar, Pierce —dije fríamente, y me di la vuelta. Mi tono resultó rudo, y la voz de Pierce perdió su brillo. —Rachel. De verdad, ¿Qué te pasa?, Yo tomé este trabajo para estar cerca de ti. —¡Eso precisamente! —exclamé, y él parpadeó desconcertado—. ¡Este no es un trabajo! —dije agitando el paño de cocina. —Se trata de esclavitud, tú le perteneces en cuerpo y alma. ¡Y lo hiciste intencionalmente! Podríamos haber encontrado otra manera de conseguirte un cuerpo, ¡posiblemente hasta tu propio cuerpo! Pero no. ¡Tú solo te metiste en un pacto demoníaco en lugar de pedir ayuda! Él caminó alrededor de la mesa y se me acercó, aunque no me tocó. —Carajo, una maldición demoníaca es la única manera de regresar a la vida —dijo tocándose el pecho—. Sé lo que estoy haciendo, esto no es para siempre. En cuanto pueda, asesinaré al presuntuoso demonio y luego seré libre. ¿Matar a Al? Respiré, sin poder creer que él pensara que podría hacer algo así. —Me liberaré y tendré un cuerpo, las dos cosas—. Él tomó mis manos, y me di cuenta de que tan fría estaba yo. —Confía en mí Rachel. Sé lo que estoy haciendo.

Oh Dios. Él es tan malo como yo lo soy. Era. —¡Estás loco —exclamé, sacándomelo de encima—. ¡Piensas que eres más poderoso de lo que en realidad eres, con tu magia negra y lo que sea! Al es un demonio, y no creo que tu entiendas lo que puede hacer. ¡Él está jugando contigo! Pierce se recargó en la mesa con los brazos cruzados, la luz resaltaba el colorido de su traje. —¿Eso piensas?, ¿opinas que no sé lo que estoy haciendo? —¡Opino que no sabes lo que haces! —me burlé utilizando sus propias palabras. Su actitud era desquiciante, miré el tazón que estaba tras él, y leí los nombres ahí escritos que eran lo que quedaba de algunos de los que habían pensado que eran más listos que un demonio, nombres en un tazón, botellas de alacena. —Bien—. Pierce se rascó la barba y se puso de pie. —Considero que un amigo debe ponerse a prueba. Yo me puse rígida. Mierda, ¿A prueba? —Hey, espera un minuto —dije arrojando la toalla de cocina sobre la mesa—. ¿Qué estás haciendo? Al te revivió pero también puede regresarte a dónde estabas. Pierce puso un dedo sobre su nariz con expresión maliciosa. —Puede ser, pero primero tiene que atraparme. Mi vista se fijó en la banda del encantamiento de plata en su muñeca. Pierce había tenido la capacidad de brincar las líneas ley, cosa que yo no, pero el encantamiento de plata le quitaba eso. No podía irse. —¿Qué, esto? —dijo pleno de confianza, y mis labios se apartaron cuando recorrió su dedo por dentro de la banda de plata y el metal comenzó a alargarse permitiendo que él se liberara. —¿Pe… pero cómo?, —tartamudeé mientras él se la sacaba. Mierda, yo sería culpada por eso, ¡estaba segura! —La banda fue alterada para que me pudiera mover de un cuarto a otro aquí, yo lo alteré un poco más, eso es todo —explicó Pierce poniendo la banda ya doblada en su bolsillo trasero, sus ojos brillaban—. No he comido nada que no sepa a ámbar quemado en demasiado tiempo, te conseguiré algo que caliente tu frío corazón. Yo di un paso hacia delante para interponerme en su camino. —¡Vuelve a ponerte eso de inmediato!, si Al se entera que puedes escapar, él… —Me matará, sí, lo sé, lo sé, lo sé —dijo aplicando a la perfección la moderna frase. Metió su mano en otra de sus bolsas y revisó un puñado de monedas—. Al se quedará con Newt por cuando menos quince minutos. Regreso enseguida.

Su acento era menos fuerte. Claramente podía usarlo o no a voluntad –lo que me preocupaba aún más. ¿Qué más estaba ocultando? —Vas a meterme en problemas —dije, pero con una socarrona sonrisa, desapareció. Las luces que había estado cuidando se apagaron, y la pulsera de plata mágica que había colocado en su bolsillo, sonó metálicamente al golpear el suelo. Mi corazón latió con fuerza en la repentina oscuridad, iluminada sólo por el fuego de la chimenea y el opaco resplandor de la central de incendios sobre el pozo que ventilaba el lugar. Él se fue, y yo sabía que los dos íbamos a estar llenos de mierda si Al se enteraba. Con mi corazón latiendo ruidosamente en la oscuridad miré la aterrorizante tapicería de la habitación. Mi boca estaba seca, y las sombras mutaban mientras los dibujos del tapiz parecían moverse de un lado a otro con la luz de la chimenea. ¡Hijo de puta!, pensé al tiempo en que recogí del suelo la pulsera mágica de plata, para esconderla en una bolsa y evitar que nos incriminara. Sin duda Al me echaría toda la culpa, pensando que yo era quien le había quitado a Pierce la pulsera de plata. Regresé mi atención a la pequeña chimenea, y busqué la vela que estaba sobre el mantel, como si se tratara de algo importante, raspé la cera que estaba en mis uñas, y jalé la mecha, tocando la línea ley que requería para el hechizo. “Consimilis calefacio”, dije con voz temblorosa y un pequeño flujo de energía de la línea ley recorrió mi cuerpo, excitando las moléculas hasta que la mecha se encendió, pero justo cuando logré esto, las luces alimentadas por la línea ley brillaron intensamente y yo pegué un brinco tirando la vela encendida sobre el mantel. —¡Puedo explicarlo! —exclamé mientras me abalanzaba descompuesta sobre la vela que rodaba hacia lo que creí era el Señor Pez, mi beta, pero en realidad se trataba de Pierce, quien estaba agitando la cabeza para quitarse el cabello de los ojos mientras sostenía dos cafés grandes en sus manos. —¡Eres idiota! —le silbé entre dientes al tiempo que la vela llegaba al montón de papeles desechados originando una espectacular explosión de luz. —Atravesando distancias como relámpago, mi querida señora bruja —dijo Pierce, riendo mientras me acercaba un café. Dios, me gustaría que hablara de la manera normal. Barrí frenéticamente los pedazos de papel del mantel, pisándolos en cuanto caían en el piso de mármol negro. El olor a plástico quemado se sumó al desorden, y yo tomé el tazón de agua, vaciándolo para apagar el fuego bajo mis pies. De inmediato surgió un humo negro que me cegó y ayudó a enmascarar la peste a zapato quemado, así que finalmente no fue algo tan malo. —¡Serás imbécil! —grité—. ¿Estás consciente de lo que hubiera pasado si Al regresa y descubre que te habías ido? ¿Eres realmente tan desconsiderado, o sólo eres un perfecto estúpido? ¡Ponte esto de nuevo!

Molesta, le arrojé la metálica pulsera mágica, como tenía las manos ocupadas lo esquivó, y con un seco ruido la pulsera golpeó el tapiz y después el suelo, la mano con que Pierce me ofrecía café se retrajo, y su entusiasmo desapareció. —Yo no haría nada para lastimarte, bruja querida. —¡Yo no soy tu bruja querida! —Ignorando el café, miré los trozos de papel quemado que estaban encharcados en el piso, me arrodillé, y tomé el paño de cocina para limpiar todo eso. El olor del café italiano con sabor cereza alcanzó mi olfato, y mi estómago gruñó. —Rachel—, Pierce insistió con suavidad. Cabreada, seguí limpiando el piso sin mirarlo. Cuando me puse de pie arrojé con disgusto el paño sobre la mesa, entonces me congelé al notar que la botella de aura ya no era verde. —¿Rachel? —El tono ahora fue de pregunta, y yo levanté una mano para examinar el aire mientras mis ojos picaban. Mierda, había quemado el nombre y había derramado toda el agua recargada sobre mí—. Creo que estoy en problemas —murmuré, después me sacudí sintiendo como mi piel ardía. Dando gritos manoteé sobre mis ropas. Mi pánico creció cuando un aura invasora se deslizó a través de mí, para buscar la mía y exprimirla. Oh mierda, oh mierda, oh mierda. Yo había invocado el encantamiento. Estaba en muuuuchos problemas. Pero no se sentía bien; ¡el encantamiento se había quemado! Los demonios eran debiluchos, su magia nunca dolía, al menos que tú hicieras algo mal. Oh Dios, ¡Yo había hecho mal! —¿Rachel? —Pierce tocó mi hombro. Lo miré a los ojos, y luego me doblé, jadeando. —¡Rachel! —lloriqueó, pero yo estaba tratando de respirar. Era la persona muerta, aquel cuyo nombre había escrito en mi propia sangre. No había sido su aura en la botella, pero sí su alma. Y ahora su alma quería un nuevo cuerpo. El mío. Hijo de puta, Al me había mentido. Sabía que tenía que haber confiado en mi instinto y dudar de él. Dijo que era un aura, pero era un alma, y el alma en la botella estaba cabreada. Mía, dijo el eco de nuestros pensamientos unidos. Apretando los dientes, me incliné de nuevo y golpeé una línea ley. Newt había tratado de poseerme en una ocasión, y yo la había quemado hasta hacerla salir con un torrente de energía. Di un grito ahogado cuando una corriente chispeante de ella se quemó con el sabor del papel de aluminio en llamas, pero la presencia en mí se rió, dando la bienvenida a la inundación. ¡Mía! El alma insistió, deleitándose y sentí que mi vínculo con la línea se estaba rompiendo. Tropecé, cayendo de rodillas sobre el mármol frío. Había tomado el control, sacándome.

¡No! Pensé, luchando por la línea en mi mente solo para encontrar nada a que agarrarme. Mi pecho dolía cuando mi corazón empezó a latir de nuevo, a un ritmo acelerado. ¡¿Qué demonios era esa cosa?! ¿Qué clase de mente podría hacer a un alma tan determinada? Yo no podría… ¡Detente! —¡Rachel! Mis ojos lagrimearon, mientras parpadeaba hacia Pierce, luchando para enfocar la mirada. —Saca. Eso. De Mí. Él se dio la vuelta, moviéndose rápidamente mientras buscaba la firma sin quemar aún sobre la mesa. Había un pequeño trago de agua aún en el tazón. Tendría que bastar. Yo soy Rachel Morgan, pensé, apretando los dientes mientras el alma revolvía mis recuerdos como algunas personas sacuden libros viejos en busca de dinero. Yo vivo en una iglesia con una vampiresa y una familia de pixies. Yo luchaba con los chicos malos. Y yo no te dejaré tener mi cuerpo. No puedes detenerme. El pensamiento era como aceitoso, y en conjunto con la histeria era como música desafinada. No había sido mi pensamiento, y entré en pánico. Era cierto, sin embargo. Yo era incapaz de detenerlo, y tan pronto como lo vio todo reclamó lo que quería. Yo iba a ser descartada. —¡Fuera! —grité, pero sus dedos se cerraron sobre mi corazón y mi cerebro aún más y yo gruñí, sintiendo el control escaparse de mi cuerpo—. ¡Pierce, saca esta cosa de mí! —le rogué, doblándome sobre el frio y negro suelo, en medio de un hilillo de plata bajo mi mejilla. Todo en lo que podría concentrarme se había ido. En el momento en el que cayera, lo haría yo también. Olí el aroma a papel quemado, y el suave murmullo del latín. —Sunt qui discessum animi un corpore puttent ese mortem —dijo Pierce, mientas su mano temblaba y se apartaba el pelo de la cara. A su lado el cuenco estaba vacío—. Sunt Erras. —¡Esto es mío! —lloriqueé con alegría, pero no era yo gritando. Era el alma, que había encontrado la certeza de que mi sangre podría invocar magia demoniaca y la sostuvo en alto como una joya. Jadeando metí un poco de aire limpio mientras estaba distraído y abrí mis ojos—. Pierce…, —susurré desesperadamente por su atención, luego comencé a ahogarme cuando el alma se dio cuenta de que aún tenía cierto control. —¡Mío! —gruño el alma con mis labios, y abofeteé a Pierce en la mejilla. Oh Dios, había perdido, y sentí mis propias piernas tirando de mí para agacharse ante el fuego como un animal. ¡Había perdido mi cuerpo ante un alma de mil años de antigüedad! Mis labios se

curvaron mientras sonreía ante el horror de Pierce, mientras trataba de abrirme camino de regreso hacia el control. Pero incluso mi conexión de línea ley le pertenecía a ella. —¡Aléjate de ella! —oí exclamar a Al, y con un chasquido, Pierce se deslizó contra el tapiz. Al. Silbando, me giré hacia él, en cuclillas y manos tornadas como garras. Es un demonio, se hizo eco en mis pensamientos, y el odio brotaba, mil años de odio demandaban venganza. Salté hacia él con un aullido, y Al me agarró por el cuello. Lo arañé, y él casualmente golpeó mi cabeza contra la pared. El dolor reverberó entre mi cráneo y la razón, y en la neblina, mis reacciones eran más rápidas que él alma huésped. Tomé el control, agarrando la línea ley, y tracé una burbuja de protección sobre mi alma. Aún aturdida por el golpe en la cabeza, tenía la sartén por el mango. Pero… ¿Por cuánto tiempo? Mis ojos lucharon para enfocarse, mientras me aferraba a las manos de Al al rededor de mi garganta. Dios, nunca me sentí tan feliz de verlo. —¿Rachel? —me preguntó, una pregunta comprensible, llegados a este punto. —Sólo por un poco más de tiempo, sí, hijo de puta —jadeé, aterrorizada al sentir el alma dentro de mí recuperarse—. Dijiste que esto era un aura. ¡Esto es una maldita alma! ¡Me mentiste! ¡Me mentiste, Al! Y está… por llevarme, ¡Grandísimo hijo de puta! Sus ojos se estrecharon mientras miraba al otro lado de la habitación hacia Pierce. —Te dije que la vigilaras —Un accidente —dijo Pierce mientras estiraba sus piernas—. Ella dejó caer una vela. Los garabatos más cercanos se quemaron, y ella tiró el agua encima de ellos. El alma no fue sujetada por la invocación antes de escapar. Cambié la maldición para sacarle esa cosa. ¡No entiendo porque no funcionó! Al soltó mi cuello y me acunó entre sus brazos. —Tú no eres un demonio, estúpido —dijo vagamente hablando a Pierce mientras me miraba a los ojos. —No puedes contener otra alma que no sea la propia. ¿Pero Al pensó que yo podría? Tomé aire mientras miraba los ojos rojos de Al, y luego otra, sintiendo el alma dentro de mi comenzar a empujar de nuevo contra el circulo de protección, sondeando, buscando una manera de recuperar el control. Me sacudí cuando las llamas empezaron en mi mente quemando, expandiéndose. Aulló contra el interior de mi cráneo, y mis manos se crisparon. —¡Fuera! —forcé más allá, mientras mantenía mis dientes apretados. No podría luchar para siempre.

Los hendidos ojos de cabra de Al mostraron un destello de pánico, y lo sentí sentarse ante el fuego, allí mismo en el suelo. —Déjame entrar, en tus pensamientos Rachel. Tienes a Krathion allí. Yo puedo separarlo de ti, pero tendrás que dejarme entrar. ¡Déjate ir y deja de luchar para que pueda entrar! ¿Él quería que dejara de pelear? —¡Él tomará el mando! —jadeé agarrando su brazo cuando una nueva ola de indignación cruzó a través de mí—. ¡Él va a matarme! ¡Al, esta alma está loca! Al sacudió su cabeza. —No te dejaré morir. He invertido mucho en ti. —La mirada de sus ojos me asustó. No era amor, pero tampoco era el simple miedo a perder una inversión—. ¡Déjame entrar! —demandó, mientras yo me retorcía de dolor. Mierda, yo estaba babeando. No me había dicho que confiara en él, pero estaba en sus ojos. Dentro de mí, sentí la satisfacción del progreso constante del fuego. Yo no sabía lo suficiente para sobrevivir a esto. Tal vez después de haber sido encarcelada en el limbo durante mil años, pero no ahora. O dejaba que Al entrará o, el alma ganaba. Tendría que confiar en él. —Ok —suspiré y cuando los ojos de Al se abrieron, dejé de luchar. El alma gritó en señal de victoria, y mi cuerpo se estremeció. Entonces… yo no estaba en ningún lado. No estaba en el oscuro eco del colectivo, y no estaba en el zumbante giro de fuerza de una línea ley. Yo estaba… en ninguna parte, y en todas partes. Centrada por primera vez en mi vida, sola y entendiendo completamente todo. No había prisa, no había razón, y me quedé en un estado de infinita felicidad, sin preguntas. Hasta que algo se agitó en mí. ¿Era aquí donde había ido Kisten? Me pregunté suavemente, ¿Estaría Kisten aquí? ¿Mi papá?¿Era su loción la que yo olía? —¿Rachel? —Alguien llamó, me incorporé, intentando concentrarme. “¿Papá?” Susurré, no creía que fuera él—. ¡Rachel! —la voz se hizo más fuerte, y de pronto sentí un dolor repentino. Tosí, tomando una gran bocanada de aire, tenía el cabello encima de mi boca, sobre la cara. El mundo estaba al revés, pero luego me di cuenta de que estaba sobre mis manos y rodillas, tomando pequeñas bocanadas de aire entre arcada y arcada. El sabor amargo en mi boca luchó contra el hedor a ámbar quemado que tenía encima. Mi cara dolía como si estuviera desgarrada moviéndome con cuidado la toqué sintiendo mis dedos temblorosos. Alguien me había golpeado. Pero yo estaba aquí, sola en mi cuerpo. Y la maldita alma se había ido. Miré hacia arriba desde el suelo de Al y me encontré con un par de pantuflas elegantemente bordadas. Envié mi visión hacia arriba y me encontré con una andrógina bata parecida a las usadas en artes marciales, y por arriba de todo eso, la burlona expresión de Newt. La diablesa estaba calva de nuevo. Hasta sus cejas se habían ido.

Su rostro se arrugó cuando notó que la miraba. —Honestamente, Al, tienes que hacerlo mejor —dijo con palabras alargadas y tensas—. Casi la dejas que se mate. De nuevo. ¿Al? Debe ser su mano la que siento en mi espalda. —¿Rachel? —dijo Al nuevamente, cerca y con intención. Lo reconocí justo por el lugar donde me tocó. Su mano se fue y yo me eché hacia atrás para llevar mis piernas a mi pecho. Puse mi frente en mis rodillas para esconderme—. ¿Qué está haciendo ella aquí? — murmuré refiriéndome a Newt. Me estremecí de frío. —Así es ella —dijo, su alivio era evidente cuando añadió—. Gracias. —No me agradezcas. No fue gratis. —El suave paso de sus sandalias incrementó de volumen, pero no lo noté. Yo estaba viva, y era la única que estaba en mi mente. Al había estado ahí, no quiero decir lo habrá visto. —Debería presentar cargos en tu contra por insólita estupidez al permitirle intentar esto sola —dijo Newt secamente, y yo respiré profundamente. Aparentemente aún no han terminado mis problemas. —Ella no hubiera estado sola, si, para empezar, tú me hubieras dado un alma adecuada —dijo Al, y yo pegué un brinco cuando una sábana que olía a ámbar quemado cayó sobre mis hombros—. ¿Krathion? ¿Estás loca? ¡Él era un lunático! —Es solo tu opinión —dijo Newt con altanería, y yo miré hacia arriba. “Además es una típica respuesta machista—, añadió mirando hacia a mí. —Culpas a todos menos a ti. Dejaste a Rachel sola en medio de un muy delicado hechizo. Podrías haberla llevado contigo. Llevarte la botella contigo. Pero la dejaste sola. Acéptalo Al, tú no tienes la inteligencia necesaria ni siquiera para cuidar niños. —Hiciste esto a propósito —Al protestó sonando como un niño reclamando por haber caído en un engaño. Newt lo miró con autoridad, Al se dio la vuelta para alejarse frustrado. Temblando, jalé la sábana hacia arriba. Estaba usando mis manos. Mis manos. Se me escurrieron las lágrimas cuando vi la pequeña botella, nuevamente verde y con su contenido ondulando. Yo quería reír, llorar, vomitar, gritar. —¿Qué hace ella aquí? — pregunté de nuevo, elevando mi voz. —Krathion está loco —dijo Al—. Se necesitaron dos de nosotros para regresarle a la botella. Yo palpé la sábana de lana, estaba preocupada. Tenía la desagradable idea de que Newt había intentado matarme. —¿Entraste en mi mente? —le pregunté, temerosa ahora.

Newt hizo un suave sonido de pesar, caminando en silencio por la habitación. —No —dijo con petulancia mientras se detenía al lado de Pierce, quien estaba desplomado a un lado de la tapicería. Incluso las figuras que se movían en el tapiz creando una trama y la de la armadura tenían miedo de ella y se habían escondido. Pierce estaba mordiéndose un labio hinchado, se veía sumiso, tal vez hasta asustado. Me sorprendió que estuviera aún allí. —Al utilizó su prerrogativa de maestro —continuó explicando mientras pasaba sus dedos entre su cabello. Pierce se puso rígido, mientras sus labios demostraban su enojo—. Yo solo regresé el alma a la botella una vez que Al te la sacó. Si no puedes demostrar que tienes la capacidad para mantenerla con vida, gustosamente me puedo encargar y conseguirte un perro en lugar de ella. Mis ojos se abrieron. El miedo hizo que me pusiera de pie, aunque trastabillé hasta que logré llegar a la mesa y sostenerme para mantener el equilibrio. —Fue mi culpa, no la de Al. Estoy bien. De verdad. ¿Ves? Mucho mejor. Al se puso rígido. —No la dejé sola, la dejé bajo el cuidado de mi confiable familiar, el hechizo fue invocado por accidente. Algo que es muy posible que tú hayas planeado. ¿Familiar confiable? Volteé para mirar a Pierce, y no me reí porque hubiera sido una risa histérica. —Excusas, excusas. —Newt arrastró sus palabras, mostrando claramente que estaba viendo la verdad—. Él trató de salvar su vida, lo puedo ver en sus pensamientos—. Ella hizo a un lado un mechón de cabello de la cara de Pierce. —Fue su habilidad la que le falló, no su espíritu. Él estaba aquí. Tú no. —Ella se giró hacia Al sonriendo—, piensa en eso antes de que lo mates. —¿Qué yo lo mate?, —Al protestó—. ¿Por qué habría yo de matarlo? Claro, bajo el supuesto de que Pierce era un confiable familiar de Al, pero cuando Newt fijó su vista en los vasos desechables que estaban tirados en el negro piso, el rostro de Al se endureció. Volteó para ver a Pierce, y después a mí, y conmigo se quedó, aterrorizándome. Al debió de haber pensado que yo había liberado a Pierce, el café venía de algún lugar, y yo no podía saltar a través de líneas ley. —No habrá más advertencias, Al —dijo Newt, y tanto Al como yo nos sacudimos para concentrar nuestra atención en ella—. Tus errores comienzan a afectarnos a todos, otro error y me la llevo. —Tú planeaste esto, me diste una alma inadecuada, ese hechizo no hubiera podido contener a Krathion, aunque ella lo hubiera hecho bien. —Al bullía, pero ni un asomo de

poder rodeó sus manos, mostrándome que sabía que lo mejor era no amenazar abiertamente a Newt. Yo sentí un intenso hormigueo en todo mi cuerpo mientras la tensión crecía. Newt estaba loca, pero Al perdería, yo no quería pertenecerle a ella. Al y yo teníamos un acuerdo, y con Newt solo sería una relación de ama y esclava. —Estoy bien, de veras, —insistí, balanceándome en mis pies y sintiendo mi codo latir. Yo había golpeado algo. Con fuerza. ¿Al tal vez? No recordaba. Sus labios se curvaron en una casi sonrisa, Newt olfateó como si oliera algo sucio. —No entiendo esta lealtad. Estás desperdiciando tú tiempo con él, Rachel. Te quedará muy poco de tu precioso tiempo si no eres cuidadosa. Podrías ser mucho mejor, más rápida. Date prisa, antes de que yo recuerde algo más y decida que eres una amenaza. Con apenas un soplo de aire ondeando las llamas de las velas, ella se había ido. Al dejó escapar un gran suspiró, y se volteó hacía mí. —Bruja estúpida. Él se movió y me moví rápidamente hacia atrás, resbalándome y cayendo en el piso negro. Su mano giro en donde yo había estado yo lo esquivé hasta golpear la chimenea. —¡Lo liberaste! ¡Por una taza de café! —Al rugió. —¡No lo hice! —protesté tensa esperando el siguiente golpe tensándome para el próximo golpe mientras se levantaba estudiándome. ¿Regresar el golpe? Seguro, era una buena idea. Lamería mis heridas. Y luego iría a por Pierce. —¡Algaliarept! —gritó Pierce y Al se alteró, lo suficiente al escuchar su nombre de invocación, lo que le hizo hacer una pausa. Pero fue el sonido del metal golpeando el suelo de mármol lo que me hizo saltar, y no el dorso de la mano de Al y vi la pulsera de plata encantada rodando hacía nosotros girando en círculos cada vez más pequeños hasta los pies de Al. —No necesito que ella me quite tu correa, engendro del demonio —dijo sombríamente Pierce, algo en su voz me hizo estremecer. Era amenazante, decisivo, y totalmente atrevido. Un escalofrío me recorrió al ver a Pierce, con los pies bien plantados, un resplandor oscuro se desvaneció entre sus dedos extendidos mientras formaban puños. Sus ojos prometían violencia. —He sido libre desde el momento en que me atrapaste —se jactó, convirtiéndose en una amenaza—. Estoy aquí para mantenerla con vida a ella entre el putrefacto hedor de todos ustedes, no para lavar tus platos, ni cambiar tus maldiciones. Una función necesaria si tú te la vas a pasar robando hechizos de almas como suplementos de auras. Que Dios me ayude, creo que voy a enfermarme. —No necesito una niñera —dije.

Pierce me miró, mortalmente serio. —Y un cuerno que sí, Rachel —dijo él, y mis ojos se estrecharon. Al carraspeó. Su mano, que una vez estuvo a punto de golpearme, se había vuelto y ahora se ofrecía ayudar a levantarme en su lugar. —¿Cuánto hace que sabes que él podía sacar el encantamiento de plata? —preguntó. —No hasta que lo hizo —le dije con sinceridad cuando me tiró hacia arriba. Él me dejó ir, y yo miré a Pierce—. Tienes que dejar de subestimarlo Al —dije, deseando no verme atrapada entre ellos de nuevo. —Tienes razón. Él hará que me maten—. Mi mirada pasó de Al a Pierce. —A través de su propia arrogancia. Las cejas de Pierce se elevaron al sentir el aguijón de eso, pero yo no bajé la mirada, aún estaba cabreada. Al sin embargo, no podría estar más feliz. —De hecho —casi gruño, al oír claramente más en mis palabras de lo que yo había dicho—. Creo que hemos hecho suficientes progresos por hoy, Rachel. Vete a casa. Descansa un poco. Mis labios se abrieron, y mis dedos dejaron caer la manta de mis hombros. Parecía como si no pudiera dejar de temblar. —¿Ahora? Acabo de llegar. Uh, No es que me queje. Al miró a Pierce, como si estuviera mentalmente haciendo crujir sus nudillos. Pierce lo miraba, con su rostro sombrío y determinado. Idiota. Tan pronto como me fuera, tendrían una “charla de demonio a familiar” Yo sin embargo, no iba a quedarme para limpiar tras ello. —Vamos —dijo Al, tomando mi codo y dejándome ir cuando le siseé con dolor. —¿Vienes conmigo? —le pregunté, y Al tomó mi brazo sano en su lugar. —Si no estás aquí cuando vuelva —dijo el demonio a Pierce—. Te mataré. Puede que no sea capaz de contenerte, pero puedo encontrarte con bastante facilidad. —¿Sí? Pierce asintió, mientras su rostro mostraba nuevas líneas sombrías. Abrí mi boca para protestar, pero Al ya había alcanzado y golpeado ligeramente una línea. En un instante, me disolví en un pensamiento y fui tirada hacia la línea ley más cercana, los hilos de energía se entrelazaban en hilos entre la realidad y Siempre Jamás. Instintivamente eché un circulo de protección alrededor de mis pensamientos, pero Al me había adelantado. ¿Al? Pregunté, sorprendida de que estuviera conmigo, ya que eso duplicaba el costo.

Te dije que no hicieras nada. Vuelvo ¿y te encuentro poseída? Tuve que pedir ayuda a Newt. ¿Sabes cuán vergonzoso es eso? ¿Cuánto tiempo me tomará pagarlo? Nuestras mentes compartían espacio, y aunque no podría oír nada de lo que no quisiera decirme, él no podía ocultar su enojo y su inesperada preocupación sobre Pierce conmigo. Al percibía también mi ira contra el hombre. Tal vez por eso era que Al me traía a casa, cuando fácilmente podría haberme tirado en el cementerio de la iglesia. Él quería un vistazo a mis emociones. El recuerdo de mis pulmones dolía, pero lo sentí irse de lado y tropecé mientras nos metíamos de nuevo a la existencia, la niebla que había estado aquí cuando me fui era más gruesa ahora. El resplandor del porche trasero era una amarillenta mancha borrosa, y respiré la humedad, de la brumosa noche de primavera dentro de mí. Cuatro horas y estaba en casa. —¿Estudiante? —me preguntó Al, un poco más suave ahora que había visto mi ira contra Pierce, y me volví hacia él, pensando que me parecía como si él perteneciera a la niebla, con su elegante saco, sus pulcras botas y sus gafas ahumadas—. ¿Tienes alguna idea de la presión bajo la que estoy? —añadió—. Las acusaciones que nunca escuchas, ¿las amenazas? ¿Por qué crees que revisé dos veces la botella que me dio Newt? Ella te quiere, Rachel, ¡Y tú le das excusas para tomarte de cualquier forma en que ella pueda! —Encendí la vela, porque no iba a sentarme en la oscuridad cuando tu familiar se largó y las luces con él —le dije. No se trataba de tomar esto dócilmente—. No quise dejarla caer, el papel se incendió y tiré el agua encima para ponerle fin. El alma fue liberada, el alma, Al, bastardo. Sabías que no lo haría si era un alma. Bajó la cabeza, con la niebla borrando sus rasgos. —Es por eso que no te lo dije. —No me vuelvas a mentir de nuevo —exigí, más valiente ahora que estaba de vuelta en mi propia realidad—. Lo digo en serio, Al. Si voy a echarlo a perder, al menos déjame cavar mi propia tumba. ¿De acuerdo? Había pensado ser sarcástica, pero sonó terriblemente cierto. Con el ceño fruncido, Al comenzó a alejarse, vaciló y luego… regresó. —Rachel, no pareces entenderlo. A Newt no le importa si eres tú o alguien más quien puede ser capaz de producir magia demoniaca y comenzar una nueva generación de demonios. Ella sólo quiere controlar a quien pueda hacerlo. Si Krathion hubiera ganado tu cuerpo, ella hubiera tomado tu custodia para protegernos al resto de nosotros, porque yo desde luego no puedo controlar a un lunático con la capacidad de invocar magia demoniaca, y saltar entre la realidad y Siempre Jamás a su antojo. —Él vaciló, sus ojos se conectaron con los míos. —Ella no se preocupa por ti, Rachel. Lo único que le importa es lo que tu cuerpo puede hacer, y ella quiere controlarlo. No la dejes.

Asustada, tiré de la manta apretándola alrededor mío, mis pies se humedecían en el césped. No era extraño que el aquelarre de normas morales y éticas me rechazara y Trent me golpeara la cabeza en una lápida. No estaba siendo muy inteligente al respecto. Una maldición simple como la posesión podría anularme por completo – dándole a alguien con menor estándar moral el potencial que yo tenía. Y yo había estado ignorando eso. Exhalé, entendiéndolo finalmente. Parada allí en mi cementerio familiar, sentí un nuevo escalofrío de desconfianza infiltrándose en mí. Demonios hijos de puta. Al verlo, Al gruñó, pareciendo complacido. —Hasta la próxima semana —dijo dándose la vuelta. —¿Al?… —lo llamé al cabo de unos segundos, pero no se detuvo—. Gracias —le espeté, y se detuvo, de espaldas a mí. —Por sacar esa cosa de mí. Y lo siento—. Mis pensamientos se desviaron hacia Pierce e hice una mueca. —Seré más cuidadosa. La puerta de la iglesia se abrió con un chirrido, y el estridente sonido de los niños pixies llenó el aire húmedo. Al se volvió, su mirada iba más allá de mí, hacia la silueta de Ivy que esperaba en el umbral. Le dije gracias. Y me disculpé. Fue más de lo que pensé que haría nunca. —De nada —me dijo con la mirada perdida entre las sombras—. Veré lo que puedo hacer… sobre la cosa de no mentir. —E inclinando la cabeza, desapareció.

1. Yippy Skippy. En teoría me era imposible traducir algo como esto. Yippy Skippy es una expresión usada como sarcasmo. Pero no quiere decir nada ni en inglés ni en español realmente. Por lo que lo dejé tal cual.

Dos. —Estaré ahí —dijo Ivy como si yo tuviera tres años mientras ella miraba a través de la sección de productos hacia el mostrador y señalaba—. ¡Oh, por el amor de Dios! — protesté exasperada—. Al me dio el día libre porque quería golpear a Pierce hasta reducirlo a pulpa, no porque dañé mi aura. Estoy bien… solamente ve y elige algo para la parrilla ¿Vale? La mujer alta levantó la ceja y sacudió cabeza como si no me creyera. Podía entender porque. Al rara vez me daba la noche libre, y pensé que mi pronto regreso habría interrumpido sus planes. Aunque no hubiera visto ninguna prueba de ello, estuve segura de que la vampiresa viviente tomó mi ausencia semanal de veinticuatro horas como una oportunidad de apagar su “otra” hambre – esa de la que no podríamos encontrar una botella en el supermercado. —Dije que estoy bien —gruñí, tirando el saco ecológico que ella me había hecho comprar con fuerza sobre mi hombro—. ¿Me das un respiro? Mirándome, ella giró sobre sus tacones y caminó por la sección de abarrotes, como una modelo en jeans con una corta chaqueta negra y verde oscura. Sus botas de tacón aguja la hicieron verse aún más alta. Su ligera chaqueta estaba muy lejos de su habitual chaqueta de piel, pero el oro que la adornaba la hacía deliciosamente rica. Ella estaba dejando crecer el cabello de nuevo, y su cabellera lacia negra estaba casi debajo de sus hombros. Ivy podría haber sido una modelo. Demonios, Ivy podría ser lo que ella quisiera. Excepto feliz. Ivy tenía problemas. —Buen Dios —murmuré—. ¡Es un dolor en el culo. —Ivy no me perdía el paso. — ¡Escuché eso!.

Sola por primera vez en horas, mi tensión se alivió. Hoy no había sido divertido. No pude dormir bien después de regresar a la iglesia. Yo había puesto la pequeña brizna de confianza de Al en tela de juicio. No es que haya confiado en él, pero pensé que nuestro acuerdo había ofrecido una muestra de honestidad entre nosotros. Supongo que no. Tampoco estaba contenta con Pierce. Él había sido un enamoramiento adolescente cuando mi vida se abría a lo largo y ancho y las consecuencias llegaban solo a la cita nocturna del viernes. Había terminado con los enamoramientos por diversión, estaba enfadada con Pierce por haber arriesgado todo para impresionarme. No estaba impresionada, en cuanto a mí concernía podría caerse en un volcán. Había sido casi un alivio ser despertada de un sueño agitado a la impía hora de las diez de la mañana por el sonido del gato de Jenks, Rex, chocando contra las paredes mientras perseguía a los pixies. Ivy ya había preparado mi almuerzo, y ahora daba vueltas por la cocina con su computadora mientras yo batía encantamientos de sueño. Entonces me hizo almorzar. Finalmente le dije que iría al supermercado para pasar un rato a solas. Me imagine que se quedaría en casa, pero noooo. Jenks se carcajeó hasta caer sobre sus alas y dijo que el cuidaría la iglesia. ¡Chico listo! Aparentemente le había dicho a Ivy lo suficiente de las trampas de Al para preocuparla. Ella sabía bastante sobre la magia de brujas para darse cuenta que el encantamiento de auras podría darme una idea sobre cómo salvar su alma. Quizás ese era su problema. Estaba segura de que mi "progreso" llegaría a los oídos de Rynn Cormel, su maestro vampírico y el hombre a quien buscábamos ambas para protegernos de otros vampiros. Debería estar agradecida, pero realmente detestaba al vampiro muerto. Un suave cosquilleo en mi piel salió de la nada, y me di la vuelta solo para encontrar a Ivy sobre el mostrador, dándome la espalda mientras se inclinaba para coquetear con el carnicero. La única otra persona a la vista era una mujer menuda con un pegado vestido de oficina, ladeando su cabeza mientras estudiaba la etiqueta de las galletas. Ella miró desinteresada, pero algo había disparado mis banderas de alerta. Colocando mi cabello detrás de la oreja, eché un vistazo a la parte delantera de la tienda y al estacionamiento más allá de los grandes ventanales. Estaba atardeciendo – era el momento en que los humanos comenzaban a rehuir las áreas mezcladas de la ciudad y se incorporaban a sus propias calles mientras los Inframundanos tomaban el control –pero el sol todavía brillaba lo que significaba que la mujer no era un vampiro muerto–. Probablemente tampoco era una loba, por la misma razón. Por lo que solo quedaba que fuera una humana en busca de ayuda mágica –lo cual dudaba mucho– o una bruja en busca de lo mismo. Ella no podía ser bruja. Los demás me evitaban, y la población entera de brujas de Cincy lo sabía.

Yendo a la deriva con fresas frescas, examiné mentalmente mi corta lista de quién podría haberme seguido al fondo de este territorio tradicionalmente humano, entonces me estremecí cuando examiné la lista aún más corta en cuanto a los por qué. Con una mirada furtiva le eché un vistazo a sus zapatos marrones, medias, y falda marrón que daba la impresión de sofisticación emparejada con una espantosa falta de imaginación. La mujer era tan delgada como un maniquí, pero no tan alta, y tenía su cabello rubio alisado peinado hacia atrás como si tuviera que eliminar toda la sutileza para ser aceptada en el mundo de los hombres. Ella alzó la vista y me congelé cuando por casualidad hicimos contacto visual. Maldita sea pensé cuando la mujer parpadeó, sus ojos azules se abrieron más, y me sonrió despacio – haciendo que me sacudiera por dentro. Doble maldición. ¡Ella me había visto entrar con Ivy y me estaba checando! Mi cara enrojeció. Desvié la mirada inclinándome para poner las fresas entre nosotros. Yo era hetero, pero tras haber perdido tres novios en dos años – uno en actividades ilegales; otro muerto; y el tercero, no un novio en realidad pero que de todos modos perdí por haber sido excluida– y no es que intentara explicar ciertas cosas a una chica guapa que malinterpretaba la comunicación no verbal entre Ivy y yo. Simulando desinterés, la mujer se aproximó. Había introducido una mano en la bolsa de su falda blanca de cachemir, la otra sostenía la bolsa de moda que tienes que tener, que probablemente no era una imitación. Ella tenía que haber ido a un salón de bronceado, porque su suave brillo ámbar era imposible de conseguir en Cincinnati a principios de primavera. Traía sus uñas cortas, arregladas profesionalmente, con las puntas de color blanco reluciente. El elegante porte de la mujer discordaba completamente con la música ochentera que sonaba en el alto parlante chillante de aquel lugar de azulejos descoloridos. Mi ceño se hizo más profundo cuando un olorcillo débil de secuoya superó el olor de cloro y el olor ácido de las fresas. ¿Ella es bruja? Mierda, si ella era una bruja, entonces ella sabía malditamente bien quién era yo. Y si ella sabía quién era yo, no trataba de levantarme. Al menos, no para una cita. Esto era un trabajo –uno que implicaba magia negra. Despacio, Rachel. Relájate, me dije, sin siquiera ver la fruta cuando recogí una caja de fresas, inquieta. Tal vez necesita ayuda y teme preguntar. Infiernos, claro. Cuando no estaba jugando a ser estudiante de demonios en Siempre Jamás, era una extraña mezcla de caza-recompensas, guardaespaldas de-todos-tus-problemas y una mágica negociadora de tratos, disponible para rescatar familiares de los árboles y traer los feos y grandes que nadie más quería tocar. Yo era una proscrita, sí, pero tal vez el problema de ella era mayor que su miedo de ser ignorada o convertirse en proscrita por pedir mi ayuda. Pero ella no parecía asustada; ella se veía confiada y en control. Dejando la caja de fresas, me replegué un poco, mientras acudían a mi mente los recuerdos de la última vez en que había sido abordada por un miembro de un aquelarre negro en medio de una campaña de reclutamiento. Él se había ofendido cuando yo le había

dicho que se metiera su aquelarre negro en algún lugar aún más oscuro, y luego ellos habían intentado matarme. La adrenalina corrió dentro de mí, despacio y dulce, haciendo mi corazón vibrar y despertando mis sentidos. Se sintió tan bien, que me asustó. Una mirada rápida me dijo que Ivy se había ido. El carnicero también. Arrastrando mis botas de combate, saqué mi teléfono como viendo la hora, enviando un 911 a Ivy antes de meter mi celular en mi bolsillo trasero. Incluso si Ivy verificaba la carne detrás del mostrador, ella vendría. Mi mandíbula se tensó cuando me coloqué delante de un mostrador de verduras. De espaldas a la mujer fingiendo estar despreocupada, pero me puse rígida cuando sus zapatos golpearon ligeramente deteniéndose a ocho pies de distancia. Ante mí había un estante de zanahorias. Retrocede, nena, o te mataré con esta zanahoria. —Disculpa —dijo la mujer, maldita sea si no salté—. ¿Eres Rachel Morgan? Su voz era aguda, casi demasiado infantil como para tomarla con seriedad, y me di la vuelta, mis dedos se deslizaban por las zanahorias húmedas. Su altura era unas pulgadas más pequeña que la mía, con tacones y todo. Aquella mano estaba todavía en su bolsillo, y su sonrisa tenía un toque de burla. No quería ningún problema, pero yo lo terminaría si ella comenzaba alguno. —Lo siento ¿te conozco? —dije con tono dulce, poniendo un manojo de zanahorias en mi bolsa de lona. No muy pesado. Necesito más peso. Mi mirada se desvió más allá de donde ella se encontraba. Maldita sea, Ivy, ¿Dónde estás? Podría haber cualquier cosa en aquel bolsillo. La mujer no parecía gran cosa, pero yo tampoco en mis jeans, botas, chaqueta corta roja de cuero, y bufanda. —¿Eres Rachel Morgan de Encantamientos Vampíricos? —preguntó la mujer de nuevo, y me deslicé hacia el estante de papas orgánicas intentado poner distancia entre nosotras—. La famosa bruja proscrita de Cincinnati. ¿Cierto? —Ella insistió, manteniendo su mano dentro del bolsillo del abrigo mientras me seguía. Famosa y rechazada no eran palabras que iban juntas o eso quería creer, y suspiré. Mi primer pensamiento sobre que ella era una bruja negra parecía ser correcto. Levantando mi bolsa, dejé caer una papa en ella y sentí mi brazo ponerse rígido por el peso extra. —No estoy interesada —dije fuertemente, esperando que ella fuera lista y se marchara. Pero no tuve tanta suerte, y ella se inclinó sobre las papas, con ojos burlones. —La magia negra no me asusta, y tampoco tú. Ven conmigo. Con un infierno que lo haré. Disgustada, puse otra papa en mi bolsa y abrí mi segunda vista para echarle un vistazo hacia lo más profundo de aquella niebla, logrando mantener mi reacción a un leve “mmmm.” El aura de la mujer era impecable. Esto no

quería decir que ella no fuera una bruja negra. Ella podría estar depositando su suciedad en alguien más. —De acuerdo con la prensa —dije mientras dejaba ir mi segunda vista—, Rachel Morgan viste en cuero ceñido y tiene orgías con demonios. ¿Te parece que uso cuero ceñido? —Una tercera papa entró con el resto. Casi lo suficientemente pesado como para noquearte hasta el culo. La angular cara de la mujer me miró petulante colocando su cartera bajo su brazo. Sus manos estaban libres ahora, y mi sonrisa desapareció. —Es la parte de demonio en la que estoy interesada —dijo ella. Maldita sea, ella era una bruja negra. Todo lo que yo quería hacer ahora era irme, antes de que yo fuera echada de otra tienda. —No estoy interesada —dije secamente—. Yo no hago magia negra. No me interesa lo que digan los periódicos. —Dime tu nombre —insistió ella, retorciendo sus dedos en lo que esperé que no fuera un encantamiento de línea ley—. Tal vez me vaya. Ella quería una identificación correcta. Mierda, ¿había una orden de detención sobre mí de nuevo? Tal vez ella no era parte de un aquelarre negro en absoluto, sino de la S.I., a la pesca de una excusa para detenerme. Tomé un respiro rápidamente, una nueva preocupación surgía en mí. No quería ser etiquetada de resistir al arresto. —Bien, soy yo — admití—. ¿Quién es usted? ¿Seguridad Infra mundana? ¿Dónde está su identificación? Si usted tiene una orden de detención, déjeme verla. De otra manera, no tenemos nada de qué hablar. —¿S.I.? —dijo ella, entrecerrando sus ojos—. Tú debes ser muy afortunada. Maldita sea. ¡Ivy, trae tu culo aquí! Me eché hacia atrás, y ella se movió conmigo. —Yo no lo haría —amenacé, tropezando cuando mi trasero golpeó con el mostrador—. Yo, realmente no lo haría. Pero ella metió la mano libre en su bolsillo, en una ridícula exhibición solicitando confianza, y abriendo la cremallera. —Ponte esto y ven conmigo. Todo estará bien. Oh sí. Y yo le creería eso. Ni siquiera sabía quién era ella. Con mi cabeza palpitando, miré la cinta delgada mágica de plata revestida por el plástico, entonces fijé mi atención a Ivy, quien finalmente volvía campante del área de producción, mientras se detenía al nivel de las fresas para observar la situación. La cadena era básicamente una versión barata pero eficaz de la correa de Pierce que me impediría hacer cualquier tipo de magia con líneas ley. Mi corazón palpitó. —¿Están todos viendo esto? —grité, y los susurros al frente crecieron—. ¡Yo no quiero ir con esta mujer, y ella está forzándome! —Esto era una tentativa algo endeble para CYA2 y para la mierda que estaba a punto de golpearnos, pero tenía que intentarlo.

Ella sonrió muy segura – y luego se me acercó. Me retiré, pero sus dedos rozaron los míos. Una punzada de energía de línea ley amenazó con igualarse entre nosotras fuerte y cosquilleante. Presionando la mano contra mi pecho, me quedé mirando, en shock. Ella tenía un gran trozo de energía de Siempre Jamás en su chi. Más toneladas de las que una persona promedio podría sostener. ¿Quién diablos es esta mujer? —¿Ivy? —llamé—. ¡Ella está enojada! ¡Cuidado! Tomando eso como miedo, la mujer se acercó a mí de nuevo. Mala idea. Mi respiración se hizo espesa. Salté hacia atrás y hacia arriba –que es mucho más difícil de lo que suena– mis tacones aterrizaron sobre la plataforma baja de productos. Aplastando la lechuga con mis botas. Ivy agarró a la mujer por el hombro y la hizo girar. —Tú primero, vampiresa —gruñó la pequeña mujer, entornando sus ojos azules con amenaza. Gruñendo, blandí mi pesada bolsa de patatas, apuntando a la parte posterior de la cabeza de la mujer. El choque reverberó hasta mis brazos con el golpe y ella tropezó, alzó una de sus manos para pararse antes de que ella cayera al suelo. Ivy zigzagueó hacia atrás cuando la mujer rodó, encontrando sus pies y mirando cabreada mientras se quitaba la suciedad de hermoso su abrigo blanco. En el frente una frenética voz aguda masculina pidió a por Seguridad. Maldita sea, me estoy quedando sin lugares para ir de compras, pensé mientras dejaba caer la bolsa y salté al suelo. La mujer se había caído en una postura defensiva. Respirando rápido, miré a Ivy. —¿Te importa si acabo con esto? —pregunté. Ivy encogió los hombros. —Ve a por ella. Estaba segura de que me habían vetado, por lo que sonriendo, fui hacía ella. Los ojos de la mujer se abrieron, y ella se retiró. Patada creciente, de lado, de lado, de lado... La pateé hasta el brócoli sin haberla tocado. Yo podría usar magia, seguro, pero esta manera cuando los de S.I. aparecieran –y ellos lo harían–. Yo podría estar bajo un amuleto de la verdad y decir que no había usado magia. Lo que era exactamente la razón por la que mi pistola de bolitas de agua comprimidas estaba segura en casa oculta dentro de mis cuencos. La prudencia apestaba como agua de fregadero. Con expresión dura, la pequeña mujer volvió a caer sobre un estante de productos, y aterricé con una patada lateral en su pecho para sacarle el aire y tal vez le heriría una costilla. —¡Dije que no estaba interesada! —grité mientras ella jadeaba y agarré su abrigo y

la levanté—. Deberías sólo irte. —Golpeé suavemente su cabeza con el brócoli, entonces la deje ir, aturdida pero no incapacitada. Yo no quería una demanda, solamente que ella se fuera. Todavía confundida, la mujer estiró su mano y agarró mi muñeca. Temiendo un influjo de poder puro di un tirón hacia atrás, pero el sonido del trinquete de plata cubierto de plástico cerrándose, acompañado del repentino baño de Siempre Jamás derramándose fuera mío. Como si exprimieran un tubo de dentífrico, sentí mis fuerzas desvanecerse mientras caía hacia atrás, mareada por la repentina ausencia de mi chi. Aturdida, miré, para ver la pulsera de plata mágica alrededor de mi muñeca. ¿Ella me había dejado golpearla sólo para llegar a mí? ¡Ah, mierda! A Jenks se le caerían las alas de la risa. Miré fijamente a la mujer y ella se reclinó contra el mostrador, sonriéndome torvamente, aunque el pecho tendría que dolerle. —Te tengo, Morgan —dijo ella con voz entrecortada mientras sostenía su abdomen, había pedazos de lechuga en su pelo—. Tú no eres tan malvada después de todo. Te tenemos. ¿Y quién es nosotros? —Yo no trabajo para brujas de artes negras —dije, no gustándome sentir mi piel tensa por la cadena—. No me importa lo que hayas oído. —¿Bruja negra? —ella jadeó, empujándome hacia atrás para poder levantarse. — No me hagas reír. Vamos. —Tú simplemente no lo entiendes —dije, incrédula. —¡Cadenas o no, yo no voy! Los ojos de la mujer se movían de mí hacia una Ivy que se deslizaba suavemente. Sus dedos entraron en su bolsillo, ella arrojó con su mano y tiró de lo que probablemente era una bolita de agua. —¡Ivy, no! —grité, girando, pero ya era muy tarde. Fiel a su estilo, Ivy lo había cogido, rompiendo la piel fina y empapando su mano. Por un instante pensé podría estar bien, pero entonces Ivy dio un grito ahogado. El miedo se deslizó a través de mí al mirar su puño completamente cubierto de una viscosa sustancia negra que se arrastraba por su brazo, creciendo a su paso. ¿Qué infiernos le había dado? —¡Mójalo! —grité, señalándole el tanque de langosta—. ¡Ivy, empápalo en agua salada! Los empleados que miraban gritaron su aprobación mientras la vampiresa viviente corría al departamento de carnes. Rasgando la parte superior del tanque, ella metió su brazo hasta el codo. El agua salpicó hacia afuera, y el miedo sobre su rostro, bajó. Girándose, ella miró a la pequeña mujer –y sonrió mostrando sus dientes puntiagudos. Esto estaba a punto de ponerse desagradable. Balanceando la falda y con el pelo revuelto, la mujer retrocedió, pero la impaciente mirada en su cara mientras ella recitaba en latín me decía que no tenía miedo. Sus manos se

movían en los antiguos gestos de línea ley. Yo tenía segundos para evitar que completara el hechizo. —Eso fue un error, perra— dije en voz baja. Recogiendo un melón, lo lancé encima de ella, tratando de romper su hechizo antes de que fuera establecido. Ella se agachó, y arrojando una brillante pelotita roja del color de Siempre Jamás mientras ella buscaba a tientas su equilibrio. Me agache para escapar de su hechizo, girando, solo para verlo golpear el azulejo con un silbido. Mis ojos se ensancharon al ver una masa pútrida de burbujas creciendo por segundo, burbujeando con maldad. ¿Qué demonios está ella lanzando? ¡Eso no podía ser legal! Pero por la salvaje mirada de entusiasmo en su cara, no pensé que a ella le importara. —¡Quién demonios eres tú! —grité. —Dilatarel —gritó ella, invocando su siguiente maldición justo antes de que ella se resbalara sobre la lechuga aplastada cayéndose con un gruñido de dolor. Su magia, sin embargo, se había desatado. —¡Fuego en la bodega, Ivy! —chillé cuando la mujer frenéticamente lanzó lejos la brillante pelota de magia fuera del foco detrás del mostrador de manzanas. Su magia flotaba como una pelota relámpago hasta que rodó por debajo de las fresas, donde explotó. Los empleados gritaron. Materia roja salió hacía todas partes. Esquivé mientras caían cosas empapadas y oía los golpes de contenedores que llovían por todos lados. —¡Qué es lo que te pasa! —grité mientras me paraba y sacudía la sustancia pegajosa. No sólo esta mujer era mejor que yo en magia, a ella no le importaba ensuciarse. Aunque estaba magullada y cubierta de mugre y fresas, ella continuaba sonriendo. Tenía el aspecto de alguien que no le importa, alguien que sabía que nadie la haría responsable de lo que hiciera. La perra estaba por encima de la ley, o eso pensaba ella. Eché un vistazo hacia Ivy, que estaba cerca y casualmente buscando en la bolsa de la mujer. Encontró su ID, lo sostuvo entre dos dedos y asintió. Tomando eso como una buena señal, corrí hacia la mujer. Proscrita o no, nosotras íbamos a arreglar esto ahora. Sólo porque yo no podía hacer magia no significaba que yo no pudiera hacer nada. Con el abrigo blanco enrollado, ella se escabulló de mi agarre y me alejé de su patada. Era descuidada. Tú sabes lo suficiente como para meterte en problemas, pensé, entonces cogí mi bufanda y enredándola en su muñeca mientras golpeaba de nuevo. Ella la jaló, y le di un tirón hacia abajo con mi rodilla levantada. Su aliento salió en un silbido y se inclinó de nuevo. Dejé de lado la bufanda y me moví detrás de ella, pegándole con mi talón detrás de su rodilla. Sus pierna se derrumbaron, y ella se cayó, todavía tratando de respirar. — Oooooh, lo siento —dije, luego desenredé mi bufanda, haciendo una mueca por el lío pegajoso de fresa que ahora era.

Energizada, le di a la mujer una última mirada a ver si ya había tenido suficiente. Su abrigo hecho a la medida era un desastre, y su pelo había perdido su perfecta simetría, tumbada en lacios mechones rubios donde antes había habido perfección. Al verla posar su mirada en mí, finalmente siendo capaz de tomar un respiro, me puse a su altura en posición con mis manos en puños. —¿Aún crees que eres más fuerte que yo, pastelito de fresas? —le dije, sin moverme mientras que Ivy se colocaba junto a mí. Con sus manos en las caderas, ella respiró hondo –y sonrió. Sabía que Ivy tenía demasiado control y clase para ir a por ella, pero era desconcertante que de alguna manera ella pareciera más elegante y sexy con sus ojos negros dilatándose, a un negro hambriento total. De la nada, un estremecimiento me recorrió mientras recordaba sus dientes deslizándose en mi cuello, y la exquisita sensación de placer en aumento mezclado con la sensación de la sangre a punto de ebullición por el éxtasis que venía. Cerrando los ojos brevemente, empujé la sensación lejos de mí. A mi lado, sentí a Ivy estremecerse, olfateando mi reacción. No, Rachel. Eternamente no. Arrodillada, la mujer vio como Ivy daba golpecitos primero a su bolso, luego a su ID en ella, las dos se deslizaron hasta detenerse frente a ella. Emocionalmente inestable, se puso de pie. No tenía miedo, estaba enojada. — Hubiera sido más fácil si hubieras venido conmigo —dijo, e Ivy se aclaró la garganta desafiante. Con los labios apretados, la mujer se sacudió la falda, cogió su bolso y dejando su identificación, se acercó a la puerta, con la cabeza en alto, se veía pequeña junto al gordo gerente que le gritaba en su camisa blanca y corbata azul. Ivy se deslizó hacia mí y yo contuve la respiración. —¿Quieres que vaya a detenerla? Me estremecí, recordando todo lo que ella había soportado en su chi. Mi mirada se deslizó de la masa desplomada de burbujas toxicas al brazo de Ivy, húmedo aún por el tanque de langostas. —No. ¿Tú estás bien? —Sí, esto se entumeció, es todo. Como espinas de zombies. ¿Y tú? Las puertas automáticas se abrieron y ella se había ido. —Estoy bien —le dije, y luego cogí su identificación. Vivian Smith, de California. Tenía que ser falso, y me lo metí en el bolsillo. Un golpeteo nervioso creció entre los empleados que miraban. Todo había terminado, pero faltaban las demandas y me aparté de Ivy, resbalando entre las fresas mientras le daba su espacio, para permitirle la oportunidad de tomar un poco de control sobre sus instintos. El gerente estaba sobre el mostrador de servicio, echando humo. Estaba controlando su disgusto sin embargo no tardaría en elevar su aguda voz contra mí, vaya chivo expiatorio; cabello fibroso cubierto de fresas en tacones, que conveniente. ¡Esto no fue mi culpa!

La pegajosa sustancia que cubría el suelo lucía como un baño de sangre. Un destello de plata entre el rojo me llamó la atención, y busqué en la sección de abarrotes hasta que encontré mi bolsa. Las quejas del gerente se hicieron más sonoras mientras sacaba mi detector de hechizos letales y mi hechizo de líneas ley pesadas. No me extrañaría que Vivian hubiera dejado una trampa explosiva, pero, ambos hechizos habían quedado con un lindo y saludable verde. La plata era metal normal sin encantos adjuntos, al menos, no de los mortales. —¿Qué es eso? —preguntó Ivy cuando lo recogí. Limpiándome la pegajosa suciedad, sentí un frío anormal recorriéndome mientras mis rodillas flaqueaban. Era un broche de plata exquisitamente labrado en forma de cinta de Mobius, y tragué duro, mis dedos temblorosos se cerraron para ocultarla. Mi mirada se posó en el suelo, al ver la baldosa sin marcar mientras las burbujas se calmaban, luego al brazo de Ivy –entumido había dicho ella– y luego al mostrador de fresas roto, dándome cuenta de que eso también podría haber sido magia blanca. Extremadamente fuerte, pero técnicamente, magia blanca, no negra. Soy tan idiota. Durante el último año más o menos, había sido atacada por hombres-lobo militares, atropellada por elfos a caballo, golpeada por demonios enojados, mordida por vampiros políticos, eludí hadas asesinas, luché contra banshees enojadas, seres humanos engañados y brujas de artes negras, pero nunca tuve un error de juicio tan malo. Acababa de avergonzar públicamente a un miembro de valores morales y éticos, del aquelarre el mismo grupo que había legalizado mi rechazo. Maldita sea, aleluya.

2. CYA: Cubrir tu trasero. Tomar precauciones extraordinarias vistas como necesarias en una sociedad problemática. CYA también puede referirse a California Youth Autority, es una prisión juvenil. En el caso de Rachel, aplica a cubrir su trasero. Urban Dictionary. :)

Tres La rata de peluche apuntaba hacia la pared, mientras mirando hacia la nada me agachaba por un archivo del atestado gabinete de cinco pies en la oficina de Glenn. En ese momento el detective de la AFI se encontraba en la planta baja. Como me lo había imaginado, los de la tienda de comestibles habían llamado a la agencia AFI de los humanos, no a Seguridad Inframundana. Para mi buena suerte, S.I. ni siquiera se había presentado. Para acabar pronto me habían pedido que acompañara a un oficial de la AFI a llenar un reporte, y cuando me subieron a la patrulla ni siquiera me dejaron sentar al frente por lo pegajosa que estaba. Ivy nos había seguido en mi coche y estaba esperando abajo. Siempre es bueno tener amigos. Había sido un trayecto tranquilo a través de Cincy hasta el edificio de la AFI, con mis pensamientos dándome vueltas en la cabeza. En caso de que el aquelarre hubiera querido hablarme, ¿Acababa de tirar al caño la oportunidad de que cancelaran mi exilio?, pero, ¿por qué no sólo me dijeron lo que pasaba?, los encantamientos que Vivian había soltado por todos lados no habían sido una oferta de paz. ¿Habrán sido una prueba?, si así fue, ¿habría fallado o pasado? Para cuando llegamos yo ya estaba de malas, pero me relajé cuando Glenn me jaló a un lado para cortar mi cadena mágica de plata, antes de que pasara por el emblema de la AFI que está en la entrada. Glenn era un buen tipo, de pensamiento complejo y listo, pero su oficina… miré el desorden tratando de no hacer una mueca. Una moderna pantalla plana lucía sobre su escritorio, junto a un montón de archivos. La caja de correo de entrada estaba llena, y en la de correo permanecían un par de libros sobre asesinos seriales del siglo diecinueve. Estábamos muy dentro del edificio de la AFI como para tener una ventana, pero un tablón de anuncios que estaba al otro lado del escritorio, mantenía la ilusión de poseer una, aún si las notas auto adheribles y con clip, eran tan viejas que solo podían sostenerse con alfileres de presión. Unos portalibros que parecían nuevos sostenían algunos libros de texto, pero principalmente todo eran montones de expedientes y fotos. Glenn era meticuloso con su ropa, y por lo general también lo era con su auto y oficina. Este lío daba miedo y no le pegaba en absoluto. El piso estaba lleno de frías baldosas; las paredes eran de un feo, blanco rayado; y el teclado viejo, permanecía lleno de polvo y manchas de café. Glenn había trabajado como especialista Inframundano de la AFI por al menos un año, y comenzaba a preguntarme si yo

estaría viéndolo intentar hacerlo todo solo. Incluso el cable del teléfono cubría el suelo, tirado, evidenciando una instalación clandestina. Mi mirada se deslizó en un reluciente reloj de cristal y oro que permanecía sirviendo de sujeta-libros. No hacía juego con el resto de la austera oficina, y me levanté para leer la inscripción, lamentándome al escuchar como mi abrigo se despegaba de la metálica silla con el sonido de fresas pegajosas. El mármol se sintió frío en mis dedos mientras leía, MATHEW GLENN, SERVICIOS SOBRESALIENTES, 2005. El reloj no funcionaba, atascado tres minutos antes de la medianoche. Regresándolo a su lugar y revisé mi teléfono. Nueve y media. El sol se había ocultado hacía horas. Yo quería irme a casa, asearme, comer algo. ¿Qué le tomaba tanto tiempo? Impaciente me dirigí a la rata colocándola de cara a la habitación. Glenn la había comprado conmigo el año pasado en una tienda de magia, y fruncí el ceño cuando noté que había estado sentada sobre el expediente de Nick. Nick como mi ex novio Nick. Ex rata, ex novio, ex vivo, si es que alguna vez fue algo mío, Nick. Mis hombros se tensaron y forcé mi mandíbula evitando crujirlos dientes. Nick había sido una rata cuando lo conocí. Una rata realmente, con bigotes y cola, transformado mágicamente con magia de bruja por indignado vampiro que lo atrapó robándole. No puedo decir mucho al respecto, creo, siendo que por esas fechas yo había sido un visón, metido en peleas ilegales de ratas en Cincinnati, por haber sido atrapada tratando de robar evidencia de actividades ilegales con drogas biológicas de Trent Kalamack, el adorado hijo de la ciudad. Nick y yo nos habíamos ayudado mutuamente a escapar, lo que podría sonar romántico pero debería tomarse como una advertencia. Él resultó ser una verdadera joya cuando ya todo estaba dicho y hecho, vendiendo información mía a los demonios para avanzar en su carrera como ladrón. Una no muy lucrativa, pero sí muy activa, de acuerdo al expediente que tenía Glenn de él. El detective de la AFI aún estaba intentando seguirle la pista, sin creer que hubiera muerto el verano pasado intentando salir del Puente Mackinac. El caso parecía estar abandonado, tomando en cuenta el polvo que cubría el expediente, pero el archivo permanecía fuera. Respiré profundamente para alejar los recuerdos de Nick, y el leve aroma de vampiro picó mi nariz. —Huh —susurré y, olfateando, caminé alrededor de la atiborrada oficina, deteniéndome frente al corto abrigo a la moda de Glenn que colgaba de una percha de madera detrás de la puerta. Levanté las cejas, y recorrí el suave cuero con mis dedos. ¿Estará Glenn investigando algo relacionado con vampiros? Él sabía arriesgado que eso era. ¿Por qué no se había acercado a nosotros? Él sabía que yo necesitaba el trabajo. Curiosa, llevé la manga hacia mi nariz para oler mejor. Yo amaba el cuero, y este era un bello abrigo, cortado para resaltar la amplia espalda y la estrecha cintura del hombre. Inhalé aire profundamente sólo para recibir el esperado olor de la loción de afeitar

masculina con un suave aroma de miel y metal caliente. En el fondo descubrí una esencia familiar de incienso vampírico. Un aroma demasiado familiar, ¿Ivy? Parpadeando solté la manga del saco mientras escuchaba unas pisadas que se acercaban por el pasillo. ¿Por qué el abrigo de Glenn olía como Ivy? Glenn entró en su oficina, casi empujándome contra la pared cuando abrió la puerta. Reduciendo la velocidad, exclamando sorprendido al encontrarse con que mi silla estaba vacía, entonces me encontró tras él, pegada a la pared. Abriendo con amplitud sus ojos marrones con sorpresa, yo parpadeé ante el alto y perfectamente afeitado espécimen que tenía enfrente. —¿Qué haces detrás de mi puerta? —preguntó parándose en seco. Noté un expediente rojo bajo su brazo y una taza de cerámica pintada con un arcoíris en su mano. Me di una sacudida mentalmente para poner en marcha mis pensamientos de nuevo. —¡Oh!, admirando tu abrigo —dije dándole al cuero un último toque. Quise sentarme, pero él estaba parado junto a mi silla—. Yo, eh, me gusta que no tenga pelo. —Gracias —dijo con suspicacia mientras se movía con dificultad dada su corpulencia tras su escritorio. Cuando lo vi por primera vez, traía el cabello corto y una barba de candado, pero esta forma tan pulcra de afeitarse se le veía realmente bien. El café fue a parar a la esquina más cercana a mí, y arrojó el expediente al lado del teclado. Me vio echando ojo al tiradero, y creo que él se sonrojó tras su misteriosa y bella tez color caoba. Iba a preguntarle sobre Ivy, pero lo reconsideré. ¿Él e Ivy? Para nada. Aunque de ser así, se verían muy bien juntos. La altura de él era un poco más que la de ella, y con su ropa a la moda y la atención a los detalles, él podría desempeñar sin problemas, el papel de novio de una vampiresa sin perder el ritmo. Glenn era un ex militar y hacía lo necesario para mantenerse en forma. Justo ahora, sin tanto cabello, lograba que su arete se notara más, lo que le daba la apariencia de chico malo. La historia que le había contado a su padre fue que se había perforado las orejas para poderse mezclar con el oscuro ambiente de Cincinnati, pero yo creo que a él le gustaba ese pequeño detalle que lo ponía en onda. En respuesta a mi silencio, Glenn levantó sus cejas mientras me señalaba la taza de arcoíris. —Pensé que te gustaría un poco de café. Esto puede tardar. —Está bien… —Me trajo café y arcoíris, pensé mientras cruzaba la distancia y me sentaba, sintiendo el bulto que mi teléfono hacía en mi bolsillo trasero—. ¿Están presentando cargos?, ¿por qué cosa?, ¿por matar un mostrador de fresas? Eso ni siquiera fue mi encantamiento. Te dije, no usé magia. Sé perfectamente que no lo debo hacer. Consigue un grupo de S.I., no habrá magia allí que tenga mi aura encima. Él se rio entre dientes, lo que me irritó aún más. Mientras hacía aquellos dolorosos y lentos sonidos al escribir tecla por tecla, trabajaba completando el expediente que tenía a su lado, y comentó. —S.I. está ignorando el incidente por completo, así que no es buena idea enviar un equipo para verificar que no hiciste magia. Tendrás que tomar responsabilidad de esto —me dijo con su voz oscura, resonante y sexy. —Con un bonito tono de acoso pasivo.

Mis ojos se posaron en mi bolso cubierto de fresas con la pequeña cadena de plata metida dentro. Acoso pasivo era una buena historia, pero creo que la razón por la que S.I. no se había aparecido era porque el aquelarre les había pedido no interferir para que así ellos me pudieran atrapar. La culpa y el miedo mantuvieron mi boca cerrada. Mierda, ¿realmente habría arruinado mi única oportunidad de terminar mi exilio? —Logré que la tienda sólo reclame conducta inadecuada si pagas por los daños — dijo Glenn, comenzando mientras notaba que la rata lo miraba, y agregó alternando su mirada entre mí y ese bicho—. Al menos que tu sepas quién lo hizo. Pensé en la identificación que estaba en mi bolso y me encogí de hombros. — ¿Vivian Smith de California? —ofrecí tentativamente. Dios, yo la llamo Pastel de Fresas. ¿Ya puedo cavar mi tumba, o qué? Glenn hizo un sonido entre diversión y compasión, sin dejar de ver la pantalla. — Espero que tú ganes más que yo. Yo no tenía idea de que las fresas fueran tan caras fuera de temporada. —Grandioso —le dije, luego sorbí de mi café. No estaba mal, pero nada me ha sabido mejor desde aquél mocha-frambuesa-lo-que-fuera-que-tuviera que Al me invitó el inverno pasado. Dejando de lado el café me incliné para ver el cuello de Glenn. Él podría no saber que olía a vampiro, pero cualquier Inframundano podía notar eso. Glenn sintió mi mirada y levantó la vista del teclado dándole una excusa para escribir aún más lento –si es que eso era posible. —¿Qué? Me alejé preocupada. —Nada. Claramente sospechando, sacó un papel debajo de la pila de la carpeta roja y me lo entregó. —Daños. Tomando el papel resoplé. ¿Por qué mi expediente es rojo? Todo el mundo tenía uno tenía uno de color normal. —¡Hey! —exclamé al leer el total que me cobraban—. Me están haciendo cargos con precio al consumidor. ¡Glenn! —Me quejé—. No pueden hacer eso. —Sacudí mi cabeza reclamándole. —Yo no tengo por qué pagar los precios al consumidor. —¿Qué esperabas? Puedes quedarte con esa hoja. Es tu copia. Me recargué en el respaldo de mi silla y a regañadientes metí el papel en mi bolsa junto con mi pegajosa bufanda mientras él seguía tecleando mi reporte con su lento y doloroso estilo. —¿En dónde está esa compasión humana de la que tanto he oído? —Eso es todo, muñeca —dijo con un tono más suave de lo habitual. Se estaba burlando de mí.

—Mmmm. ¿Me puedo ir? —dije secamente, no gustándome la etiqueta “muñeca” pero dejándolo pasar. Glenn buscó una tecla y la golpeó sonando como si finalizara. Echándose sobre el respaldo de su silla, mientras entrelazaba sus dedos, justo de la misma forma en que yo había visto hacer a su padre. —No hasta que Jenks nos envíe tu fianza. Gemí. Maldita sea, Ivy debía haberse quedado en casa. Una cosa más que le tendría que deber al pixy. —Él se veía muy satisfecho de hacerlo —comentó Glenn—. Puedes esperar aquí, o ir al sótano con el resto de los delincuentes—, su sonrisa se amplió—. Yo me responsabilicé de ti —agregó, después se echó hacia delante para contestar su teléfono, que sonaba como tono de llamada interna. —Gracias —dije agriamente mientras me desparramaba en la silla cuando él tomaba la llamada. ¿Cómo le pagaría a Jenks? La parte que me había tocado de la venta de la casa de mi madre, era lo que me había estado sacando a flote, pero no me la quería acabar pagando una fianza. La mitad que le tocó a Robie se había acabado en los preparativos de su boda, y yo estaba viviendo de mi mitad. No era de ninguna manera la situación de independencia que yo quería, pero las cosas tenían que arreglarse. Todo se arregla en la primavera. —¿Quién? —exclamó Glenn al teléfono, elevando su voz con incredulidad, y tanto él como yo miramos hacia el golpe que resonó en el marco de su puerta. —Trent Kalamack —confirmó con claridad una voz femenina en el teléfono mencionando el nombre de la esbelta figura que en su traje de dos mil dólares dibujaba su silueta en la puerta, deslizando el brazo con que había tocado. Suave y seguro de sí mismo, el hombre sonrió sutilmente ante la asombrada mujer. —La próxima vez llámame antes de enviarme a alguien —dijo mientras se ponía de pie. —¡Pero es Trent Kalamack! —replicó la voz, y Glenn le colgó el teléfono. Se me fue la respiración en un lamento casi agónico. Trent Kalamack. El obscenamente exitoso, siempre sonriente hombre de negocios, despiadado y cruel bioingeniero y capo de las drogas, elfo disfrazado, y el extraordinario dolor en mi culo, Trent Kalamack. Justo a tiempo. —¿Por qué sólo apareces cuando necesito dinero? —Me senté derecha, aún si no tenía intenciones de pararme, al menos que fuera para pegarle. Trent sonrío, pero la sutil preocupación que punzaba en sus ojos aguijoneó mi nuca. Trent no era especialmente alto, pero su porte hacía que las personas voltearan a verlo, como si su riqueza, su casi blanco cabello, su maliciosa y segura sonrisa y su atlético cuerpo digno de babeo adquirido montando sus ganadores caballos no lo hicieran. Yo

podría ignorar todo eso –casi– pero su voz… su hermosa voz, rica en modulaciones y resonancia… eso era más difícil de ignorar –y odiaba que me gustara tanto. Trent era el soltero más codiciado de Cincinnati, y seguía soltero sólo por mi culpa. Él me agradeció por ello en un extraño momento de honestidad cuando pensó que moriríamos en una celda en la prisión de demonios. Y yo aún me preguntaba por qué me habría tomado la molestia de salvar su pequeño trasero de elfo. ¿Responsabilidad fuera de lugar, tal vez? El que le hubiera salvado la vida no parecía que significara algo para él, ya que él había intentado no pasados ni tres segundos de vernos libres hacer que mi calavera tuviera lápida. Aparentemente, mi ayuda para que pudiera conseguir una muestra de ADN antiguo de elfo había sido suficiente para ganarme el derecho a vivir, pero estaba segura de que continuaba enojado conmigo por haber frustrado sus planes de reelección como concejal de la ciudad al destrozar su boda. Había rumores en la comunidad de lobos de que ahora pensaba proponerse para el puesto de alcalde. Mi estómago se contrajo, y parpadeé al tiempo que lo observaba. En los verdes ojos de Trent en lugar de solo irritación, pude notar satisfacción mientras tomaba la mano que Glenn le ofreció extendida sobre su desordenado escritorio. Mi pulso se aceleró –él me había llamado demonio y había tratado de matarme. Y yo no lo era, yo era una bruja. Pero él tenía un punto –mis hijos si serían demonios. —Señor Kalamack —dijo Glenn ocultando su turbación—. Es un placer. Todo rastro de los sentimientos que Trent sentía por mí, estaban ocultos, excepto por sus ojos ligeramente entrecerrados que lo delataban. —Qué bueno verlo nuevamente, detective —dijo—. Confío en que la señorita Morgan se esté comportando bien esta noche. Evidentemente incómodo, Glenn dejó de sonreír. —¿Qué puedo hacer por usted, señor? Trent no perdió un segundo. —Simplemente tengo algo que la señorita Morgan tiene que firmar. Escuché que ella estaba aquí, y yo estaba cerca. Se volvió hacia mí expectante, y mi nervioso taconeo se detuvo. No sé qué me molestó más, si el que Trent quisiera que yo firmara algo, o que hubiera sabido donde encontrarme. ¿Acaso mi visita a la tienda de comestibles ya había salido en las noticias? Cansada, moví mi mano para ocultar una particularmente grande mancha de fresa sobre mi rodilla. —¿Qué quieres, Trent? —le pregunté sin rodeos. La mirada de Trent repasó todo antes de volver a Glenn. —¿Un café… tal vez?

Glenn y yo intercambiamos miradas. —¿Por qué no? —dijo el detective con suavidad, arreglándoselas para salir con gracia de detrás de su escritorio—. ¿Cómo lo toma? —Negro, sin azúcar —dijo Trent, y pensé con nostalgia en la época en que eso era suficiente para mí, pero no, me estaba convirtiendo en una snob del café pese a mis mejores esfuerzos. Glenn asintió antes de deslizarse frente a Trent, con el borde de sus orejas poniéndose rojas al tiempo que giraba la rata hacia la pared. Sus pisadas sonaban bajas, y yo contuve la respiración y conté hasta cinco. —¿Qué estás haciendo en los barrios bajos? —dije mientras giraba mi silla tratando de verme casual. —Estoy aquí para ayudarte. Ni siquiera intenté no reírme, y en respuesta, Trent se acomodó en el escritorio de Glenn, con un pie en el suelo y el otro ligeramente levantado como un modelo de GQ. —No necesito dinero urgentemente —mentí, forzándome a mirarlo—. La última vez que trabajé para ti, arruinaste todo de tal manera que yo terminé desterrada. Por cierto, muy amable de tu parte haberle dicho a la prensa el porqué de que yo estuviera en Siempre Jamás —terminé sarcásticamente, y sus cejas se fruncieron. ¿Se sentirá culpable? Me pregunté, incapaz de responderme en ese momento. Si él le hubiera dicho a la prensa que yo estaba ahí trabajando para él, seguramente las cosas hubieran sido diferentes. Yo pude haberlo mencionado, pero dudo que Trent me hubiera respaldado, y entonces hubiera hecho doblemente el papel de tonta. El que el público estuviera enterado que él había sido atrapado por los demonios habría amenazado seriamente su agenda política. Pero que yo no pudiera seguir adelante con mi vida no parecía afectarlo. Yo no podía dejar de preguntarme. Primero el aquelarre tratando de hablar conmigo, y ahora ¿Trent? Tratando de encontrar algo para empezar a entender, puse mi cuello sobre la parte superior del respaldo de la silla y miré hacia el techo. —Yo no trabajo para ti, Trent. Olvídalo. El suave sonido de un sobre de lino contra la seda captó mi atención, y me senté al tiempo que él me extendía el sobre que había sacado del bolsillo interior de su saco. Lo miré como la serpiente que era. Ya había yo recibido antes sus sobres. Me incliné lentamente hacia delante. Mis dedos no temblaron mientras levantaba la solapa sellada del paquete y extraía el pesado fajo de papeles doblado en tres. Lo revisé en silencio, para descubrir un contrato descuidadamente escrito, pero probablemente más serio que un ataque al corazón, el contrato decía que yo debería trabajar para Industrias Kalamack y sólo para Industrias Kalamack. Eternamente. Dios, ¿Qué había de malo con este hombre? ¿Creía que todo el mundo ponía el dinero antes que la moral como él lo hacía?

Dejé caer mi mano hacia el piso amenazando colocar los papeles sobre las sucias baldosas. —Acabo de decirte que yo no iba a hacer ningún trabajo más para ti —dije en voz baja, cansada de sus juegos de chico malo. —¿Qué te hace pensar que firmaré esto? ¿Qué seré tu bruja? ¿Qué pasó con la doctora Anders? Ya vi tu plan de jubilación, Trent. ¿Acaso está ella cultivando orquídeas exóticas en tu jardín? Irritado frunció el ceño al tiempo que se detuvo para tomar el documento. Inmediatamente lo solté y la hoja se deslizó debajo mi silla y fuera de su alcance. Trent se irguió molesto. —La doctora Anders está ocupada en los laboratorios —dijo. —¿Quieres decir que ya ella está muy vieja para patear traseros? Una sonrisa real e inesperada cubrió su rostro. —Yo prefiero decir que es sedentaria. Mi visión se volvió borrosa, en mi rostro se dibujó mi disgusto y mi rabia, no contra Trent, sino contra mí misma por haberme equivocado tanto en el último año hasta el punto de estar exiliada y quebrada, viviendo de la buena voluntad de mis amigos. —Trent… Él se recargó en el escritorio, pero yo no podía decir si su preocupación era real o fingida. —Estás metida en problemas, y ni siquiera lo sabes. Mis pensamientos fueron a la clavija en mi bolso. Incómoda, miré hacia la puerta abierta, no deseaba que todos en la oficina se enteraran de esto, pero tampoco quería encerrarme en la habitación con él. Si tan solo supieras la mitad de todo… —Estoy sentada en una oficina de la AFI mientras mi socio envía mi fianza —dije con firmeza—. Creo que sé que estoy en problemas. —Estoy hablando del aquelarre de estándares morales y éticos —dijo, y yo no pude evitar tensionarme—. Comí con ellos. Rachel, te juro que no les dije lo que eres. Ellos ya lo sabían. El miedo se convirtió en un trozo sólido y cayó en mi estómago. ¿Lo que soy? — ¡Tú, pequeño y baboso sapo! —susurré mientras me ponía de pie. Trent también se puso de pie de inmediato, pero no se echó hacia atrás—. ¡Les dijiste! —exclamé en voz baja y con los puños cerrados. —¡Le dijiste al aquelarre que yo podía invocar magia demoníaca! — ¡No me extraña ahora que me quieran clavar con estacas! Clavarme entre estacas, infiernos, me matarán sin piedad. El ruido de las oficinas contiguas se dejó de escuchar. Sus ojos se fijaron en los míos, congelándome. —Yo no iba a mentirles —dijo con firmeza—. Ellos ya lo sabían. Y sí, yo les confirmé que tú eras una bruja nacida demonio y que tus hijos serán demonios capaces de vivir de este lado de las líneas ley. Y también sabían lo que mi padre te había hecho. No lo entiendo. —Él arrugó el entrecejo, claramente más preocupado por él que por mí.

—Pequeño bastardo —gruñí—. Yo nunca le dije a nadie lo que tú eres. —Porque si lo haces, te mueres —dijo alzando su encendido rostro. Podía oler la esencia de canela y el vino mientras se elevaba su temperatura. No era como si el que Trent fuera un elfo fuera el gran secreto, pero él se colgaba de esa idea. Así como yo me colgaba de la idea de que era sólo una bruja cuando la lógica me decía que no lo era. —Te van a atrapar, Rachel —dijo Trent—. Te van a diseccionar para descubrir lo que te hace diferente. A menos de que… Sus ojos se desviaron hacia el papel debajo de mi silla. —¿A menos de que me convierta en tu esclava? —dije con amargura. —Firma el papel, Rachel —dijo secamente—. Mentí por ti. Les dije que te podía controlar, destruirte si era necesario. Esa es la única razón por la que no te han matado ya. Oh. Mi. Dios. —¿Disculpa? —dije furiosa—. ¿Les dijiste que me podías controlar? Trent se encogió de hombros. —Ellos están comprensiblemente incómodos con un demonio corriendo por este lado de las líneas ley. —Yo no soy un demonio, pequeño fabricador de galletas —dije casi silbando—. Soy una bruja. Y tu padre no me ha creado. Él solamente hizo posible que sobreviviera con lo que nací. Sus ojos se entrecerraron. —Un error que estoy obligado por honor a hacer todo lo posible por contener. — ¡Oh en serio! —Los tacones de mis botas retumbaron cuando me moví hasta que sólo nuestros pies nos separaban, y con las manos en mis caderas le dije retadora—. ¿Tú me quieres contener? ¿Es eso una amenaza, Kalamack? Trent arqueó sus cejas y retrocedió un paso. —Estoy tratando de ayudarte, aunque hasta ahora no puedo ver por qué debo hacerlo. Puedes salir de esto. Firma el papel. Conviértete en mi responsabilidad legal. El aquelarre dejará de intentar hacerte una lobotomía. Y hasta puede que revoquen tu exilio. Estaba temblando, abrumada. No le creí – no podía. Él había puesto a mi propia gente en contra mía por qué él sabía que eran los únicos que podían vencerme. —Tú planeaste esto, ¿no es así? —le acusé en voz baja, totalmente consciente de que un cuarto lleno oficiales de la AFI estaba a una oreja de distancia—. Tú les dijiste de lo que soy capaz para que vinieran a por mí; y entonces extendiste tu red de seguridad pensando que yo caería justo en ella. Poniéndonos en contra no podías perder. Dios, Trent, Ceri tenía razón. Eres un demonio.

Con la mandíbula apretada, Trent se dirigió hacia la puerta para cerrarla. Salté poniéndome en marcha para colocarme enfrente y Trent retrocedió, frustrado. —Yo no les dije —me dijo, tan cerca que podía oler su colonia—. Pero si tú me posees en Siempre Jamás. Yo te voy a poseer aquí. Mi boca se abrió. —¡Esas son palabras en un papel! ¡Te hice mi familiar para sacar tu trasero de ahí, eso fue todo! ¿Alguna vez te he dado la más mínima razón para hacerte creer que te usaría? ¿Acaso ya hice el encantamiento para forjar el vínculo entre nosotros? ¡No! ¡Y no lo haré! —Pero podrías —dijo, y por un instante, vi el miedo resplandecer bajo su ira. Disgustada, crucé los brazos sobre mi pecho. —Debí dejar que te pudrieras allí, eso es lo que debí haber hecho, tú, mocoso mal agradecido. ¿Tienes idea de todo lo que tengo que pasar cada semana con el Gran Al para que tú pudieras sentarte en casa y ver televisión en lugar de servir de muñeca inflable a un demonio? Con expresión de piedra, Trent me miró, su rostro estaba pálido y el dobladillo de sus pantalones temblaba. —Yo no seré pertenencia de nadie, Rachel —dijo quedamente—. Ni siquiera en papel. Y nunca de un demonio. Tomé aire y exhalé cuando el sonido de alas de pixy rompió el tenso silencio. Trent dio unos pasos hacia atrás con la cabeza abajo como queriendo calmarse. La familiar cadencia de las botas de Ivy se escuchaban por encima del timbre de un teléfono, y yo me retiré al fondo de la oficina de Glenn. —¡Rache! —gritó Jenks, su voz se escuchó con claridad mientras cruzaba la puerta por delante de Ivy. El pixy se detuvo en seco, flotando a la altura de mi cabeza, con sus intermitentes alas en rojo con ira mientras miraba a Trent tirar de sus puños de camisa—. Mierda, Rache —exclamó, comenzando a zumbar en irritantes círculos a mi alrededor— .¿Esta vez en qué te sacaste al mariconcito3 este? ¿Jugando bolos en calcetines negros? Trent nos dedicó una fría mirada, después desvió su mirada hacia Ivy cuando se detuvo en puerta. Glenn venía detrás de ella, tuvo que empujar para pasar, ansioso por regresar a su oficina y encabezar el incidente inter-especies que estaba por ocurrir. Tenía la mandíbula apretada, ¿Pero, qué era lo que esperaba realmente? Trent y yo no nos caíamos bien y discutíamos, mucho. Incluso tan enojada como estaba, pude ver el leve intercambio entre Ivy y Glenn especulando de si la tensión en la habitación era sólo por mí, o si había algún secreto no compartido. La irritación de Ivy podría fácilmente ser una cubierta para ocultar su culpa, y Glenn era igualmente difícil de interpretar cuando estaba en su duro papel de detective de la AFI. Yo no iba a ofrecer mi mano para que Jenks aterrizara, así que el pixy se posó sobre mi hombro en su lugar, cubriendo mi pegajosa chaqueta con una delgada capa de polvo. Él

estaba vestido para los fríos de primavera, su esposa, Matalina, finalmente había perfeccionado la ropa de invierno para pixy, lo que le brindaba libertad de movimiento y protección contra los fríos que podrían ponerlo en estado de hibernación o incluso matarlo. La ajustada seda negra, la gran mascada roja, y la espada con mango de madera de casi la mitad de su tamaño, hacían que el pequeñín de cuatro pulgadas pareciera una mezcla de actor y mafioso. En cámara lenta, Trent se agachó hacia delante para recoger el papel que estaba bajo mi silla. Di un paso hacia atrás poniéndome fuera de su alcance, mi instinto me decía que debía hacerlo para que no nos agarráramos a patadas. Dobló el contrato metiéndolo en su saco. —Avisa a mi oficina cuando cambies de opinión —después se encaminó hacia la salida, deteniéndose en seco cuando Ivy no se quitó de su camino. —Haznos saber cuándo comiencen a salir paletas de cereza de tu culo —dijo Jenks, y yo me recosté contra el alto gabinete de archivos, con los brazos cruzados sobre mi cintura. Glenn se aclaró la garganta, e Ivy se movió, saliendo lentamente del camino de Trent. —Su equipo sigue tan profesional como siempre, Morgan —dijo Trent con ligereza. Asintiendo con la cabeza al despedirse de Glenn, dio media vuelta y se marchó. Un murmullo se elevó tras él proveniente de las otras oficinas. Exhalé, temblando. —Lo odio —dije, moviéndome hacia mi silla y aplastándome en ella, haciendo que Jenks emprendiera el vuelo—. De veras que sí. Un brillo de destellos plateados golpeó mi mano un instante antes de que Jenks lo hiciera. —¿Quiso comprarte de nuevo? —preguntó, lo que me indicó no había estado escuchando nuestra conversación—. Te lo dije, Rache yo me encargo de esto. Yo ni siquiera quiero que me pagues. Hice una mueca. Si solo fuera así de simple. Ivy dejó de mirar a Trent en su camino a los elevadores. —¿Cuánto te ofreció? — preguntó sin moverse de donde estaba para que la emoción acumulada en la habitación no la golpeara tan fuerte. Sus ojos estaban más dilatados de lo que las luces provocaban, pero se veía bien, especialmente estando hambrienta y si se tenía en cuenta que le había interrumpido sus planes de fin de semana. Glenn, según pude darme cuenta, ni se inmutó por su estado, casi indiferente mientras se acomodaba tras su escritorio. Sí, definitivamente ellos habían estado juntos por algún tiempo. Su colonia también olía un tanto cítrica. —Él trató de comprarla —dijo Glenn por mí. —A cambio de quitarle de encima al aquelarre de estándares morales y éticos.

—¿Cómo es que él supo que se trataba del aquelarre? —se preguntó Ivy, y yo volteé a mirar a Glenn. —¿Cómo sabes lo que quería Trent? —le pregunté, mientras golpeaba el piso con impaciencia. Sonriendo nerviosamente, Glenn presionó una tecla de su teléfono y se apagó una luz que había permanecido encendida. —¿De qué otra manera podría haber ganado en apuestas de oficina? —dijo recargándose en el respaldo de su silla—. Rachel, estás hundida en popo. —Sí, no me digas. —¿Popo? Llámalo por su nombre —satirizó Jenks—. Ella está tan metida en el río de mierda, que podría hundirse entre el resto de caca. —Suspiré mi aprobación y él se acomodó en el calor de mi mano. —¿Qué más quiere el aquelarre? Ya te expulsaron. —Alguien –posiblemente Trent– les dijo lo que soy —dije en voz baja, deprimida. Glenn ya lo sabía. Había estado allí el día que lo descubrí—. Quieren ponerme en una jaula y diseccionarme. Ivy se puso rígida, y los finos rasgos de Jenks se agriaron. —Tú eres una bruja — dijo con vehemencia, y me invadió una sensación de paz al contar con su lealtad. —Gracias Jenks —dije, aunque yo ya no sabía que creer—. Trent les dijo algo sobre cómo que su padre me hizo y que por lo tanto él puede controlarme. Destruirme, incluso. Por eso ellos me dejarán en paz y en libertad si él asume responsabilidad legal sobre mí. —Eso es mentira —dijo Ivy desde la puerta—. Él no puede controlarte, y él no te hizo. Su padre sólo encontró la forma de mantenerte viva. Levanté un hombro y lo dejé caer. —A mí me parece que por ahora él está haciendo un gran y endemoniado buen trabajo para controlarme—. Estúpido hombre de negocios. Todavía no le creía. Nadie aparte de mis amigos sabía lo que yo soy capaz de hacer –y en un buen día también Newt. Suspirando, traté de recordar quiénes habían estado ahí la noche en que Trent le dijo a Minias lo que yo era: Marshal, Ceri, y Keasley –pero ellos no dirían nada; tampoco Quen, pero si Quen sabía, seguro también Jonathan, el estúpido tío que organiza la vida de Trent. Lee parecía el mejor candidato para jugar a vamos a hacer un trato con el aquelarre, intercambiando información sobre mí para borrar sus propios manejos dudosos con la magia negra– si acaso le preocupara que descubrieran que él era igual a mí. No había más, tenía que ser Trent. La expresión de Ivy se tornó pensativa. Habiendo nacido con el peso de las atenciones de un maestro vampiro, ella sabía que tan fácil era controlar a alguien a través de sus emociones. Ella estaba aún atrapada en su propio infierno personal, aunque desde hacía tiempo la cerradura se había roto y la puerta estaba abierta de par en par.

Desde atrás, en su escritorio. Glenn miró inseguro. —No pueden hacer esto. Incluso el aquelarre de estándares morales y éticos tiene que operar dentro de la ley. ¿No puedes presentar una apelación o algo así? Al oír eso, yo sonreí e Ivy se desplomó contra el marco de la puerta. —Claro, pero ¿si yo desaparezco, quién se opondría? ¿Alguna vez te has preguntado por qué por lo general las brujas no causan tanto problema? Nosotros somos nuestra propia policía, al igual que hombres-lobos y vampiros. Tenemos un largo historial de ocultamiento, Glenn. La S.I. sólo atrapa a los pocos que son suficientemente estúpidos como para dejarse agarrar. —Ser atrapado por cometer crímenes banales como robo, motín, o asesinato –cosas con las que los humanos están acostumbrados a tratar. Me parecía irónico que atrapar a ese tipo de estúpidos era lo que yo hacía antes como forma de vida. Me sentía totalmente deprimida, Jenks se elevó agitando sus alas de libélula, campanilleando para llamar la atención. —Rache, ya hemos prevenido secuestros antes. El clima es suficientemente cálido para extender líneas pixy en el jardín, y tenemos a Bis ahora. ¿Te quieren viva, cierto? —Para empezar, sí —dije, sin por eso sentirme mejor. Desde que renuncié a la S.I. parecía que todo lo que había hecho hubiera sido correr. Y ya estaba cansada de eso. Pero Jenks tenía razón. Había una forma de darle la vuelta a esto. Siempre lo habíamos hecho. Mirando hacia arriba, me encontré con los ojos de Glenn y después con los de Ivy. Entonces, respirando lentamente, me paré. —Llamaré a David cuando llegue a casa —dije, arrojando un pedazo de fresa que me había quitado de encima, en el cesto de basura de Glenn—. Él es muy bueno con el papeleo. Si no puedes vencerlos, puedes hundirlos en la burocracia—. Me las arreglé para sonreír. —Gracias amigos. No sé lo que haría sin ustedes. —Morir, probablemente —dijo Jenks riéndose mientras nos encaminábamos a la salida. Pero el caso era que, tenía razón.

3. A. Greenie-weenie en el original. Greenie es algo así como “moco” pero también significa “alguien que hace preguntas tontas” y Weenie es un insulto que se usa con los de pre-escolar. Pero también puede significar otras cosas como tener una cierta parte del cuerpo – nótese que intento hablar del hombre – pequeña, o alguien que está asustado o que no hace nada por si mismo. En resumen algo así como pequeño mocoso o pequeño inútil. Urban Dictionary. B. Notese la antipatía que le tiene Jenks a Trent. Insulto que suelte usarse en el ejército para acosar a las personas. Gracias Rocío. C. Dejado como maricón dado las diferentes ideas de cómo podía ser usada la palabra. Gracias Juls

Cuatro El tráfico entre los amontonados edificios de Cincy estaba atascado; la oscuridad de la noche hacía que las luces de los coches parecieran más brillantes. Iba a ser un continuo parar-y-arrancar todo el camino hasta la interestatal, y casi deseaba haber tomado la ruta más larga, que pasaba por Old Newport; pero el edificio de la AFI estaba justo en el centro de Cincy, y los Hollows estaban precisamente sobre el puente. Una vez que alcanzara la autopista, estaría en casa en diez minutos. —¿Accidente? —supuse, mirando a Ivy a través del estrecho asiento frontal de mi convertible; un escalofrío me recorrió mientras ella miraba hacia la nada, su expresión en blanco, atormentándose por quién sabe qué. Sus largos dedos acunaban una agujereada moneda perforada y ensartada en una descolorida cinta púrpura que colgaba de su cuello como si fuera un rosario. La conservaba como un recordatorio de que no podría amar sin dolor, y eso me preocupaba. Jenks zumbaba sus alas para calentarse mientras se sentaba en el espejo retrovisor y miraba hacia atrás. —¿Quieres que vaya a ver? Desvié mi atención al regulador de la calefacción, girándolo para calentar el ya de por sí cálido auto. Si se había ofrecido no debía estar tan frío para él afuera, pero el que se arriesgara a tener una caída de temperatura sólo para satisfacer mi curiosidad no era de lo que se trataba nuestra sociedad. —No. Seguramente son paseantes nocturnos. Los talones de Jenks tamborilearon contra el espejo. —El sol se puso hace más de dos horas. Asentí, avanzando y adelantando a tres autos más, perdiendo de vista la luz. Suspirando, abrí la ventana, aquí dentro olía como a fresas calientes. Ya habían pasado cuarenta años de La Revelación y de que todas las especies Inframundanas salieran de su escondite para salvar a la humanidad de la extinción. La noche y los turnos en el cementerio habían adquirido significados completamente nuevos. En este momento me encontraba atascada entre los amantes de la oscuridad inframundanos que intentaban llegar al trabajo y los humanos que habían salido tarde del trabajo e intentaban llegar a sus casas.

La hora punta llegaba con el sol, por tanto las dos horas antes de amanecer y las dos horas después de anochecer eran lo peor. Nosotros estábamos al final de ello. Apoyé el codo sobre el delgado marco de la ventana, y sostuve mi cabeza con el puño. Entre la oferta de Trent y los del aquelarre queriendo mi cabeza, no estaba de humor. Dejé salir un suspiro mientras contaba las personas que pasaban con sus móviles pegados a la oreja. —Te dije que no te preocuparas por eso, Rache —dijo Jenks, confundiendo mi preocupación—. Yo te debo mucho más que un inmundo dinero de fianza. —Gracias Jenks —respondí, acelerando cuando la luz cambió—. Lo aprecio. Te pagaré en cuanto pueda. Me enferma tanto no ser capaz de salir adelante por mí misma. Ivy alcanzó el cinturón cuando di una vuelta cerrada, tan sólo para detenerme en otro semáforo. —Es una mala racha —dijo ella, su voz apagada pareciendo surgir de la oscura esquina del coche—. Todos las tenemos, es parte de ser independiente. —Sí —Jenks brincó hacia volante, parloteando encima de éste cuando las luces cambiaron y yo giré—. ¿Alguna vez te hablé de cuando trabajaba para la S.I. para poder alimentar a mi familia? Matalina acababa de tener otro de sus episodios y las cosas se estaban poniendo mal. Tuve que tomar un trabajo con plus de peligrosidad en el cuál era niñera de una bruja que nadie más se atrevía a tocar. No pude ocultar mi sonrisa. —Eres el mejor apoyo que he tenido y tendré jamás. Las alas del pixy se movieron con mayor rapidez y yo aceleré. —Gracias. Un suave y feliz sonido surgió de Ivy, y él se volvió hacia el extraño ruido. La vampiresa viviente no siempre estaba de malas, pero nunca hacía evidentes los instantes en que estaba de buenas. El pixy levantó el vuelo, zumbando irritantemente alrededor de ella. —Yo también te quiero, Ivy —dijo con la justa dosis de sarcasmo para mantener el asunto ligero. Sus largos dedos se agitaron para ahuyentarlo, con lentitud para no correr el riesgo de pegarle. Dos años atrás, si alguien me hubiera dicho que abandonaría mi trabajo en la S.I. para independizarme con una vampiresa viviente y un pixy, le hubiera dicho que estaba loco. No porque no nos lleváramos bien juntos. Lo hacíamos. Nos llevábamos fantásticamente bien. Pero mis decisiones, que siempre sonaban razonables, tenían la tendencia de salir al revés – de la peor manera posible. – Y los intentos del aquelarre por atraparme habían sido algo realmente malo. Firmar aquel papel de Trent para librarme de ello era algo incluso peor. Avancé otro tanto, con los ojos fijos en las luces rojas de los autos detenidos en el estacionamiento en que se había convertido la interestatal. No iba a dejar que la propuesta

de Kalamack me abrumara. —Así que, Ivy —dije intentando reorientar mis pensamientos—. ¿Qué es lo que hay entre tú y Glenn? —Los ojos de la vampiresa brillaron al tiempo que dirigía su atención hacia Jenks. —¡Se lo contaste! —exclamó, y mis labios se abrieron. ¿Me lo contó? ¿Jenks lo sabía? ¿Sabía el qué? Las alas de Jenks resonaron y él revoloteó hasta el otro lado del vehículo, poniéndose así fuera de su alcance. —¡Yo no le conté nada! —gritó riendo—. El trato se rompió, infiernos, Campanilla, Ivy, ¡no le conté! Ella debe de haberse dado cuenta. ¡No es estúpida! El coche se sacudió cuando golpeé los frenos antes de lo esperado, pero quería mirar a Jenks. —Algo está pasando. ¡Lo sabía! —¡No hay nada! —protestó Ivy con la cara de color rojo mientras miraba la luz del tráfico en sentido contrario—. No ocurre nada. ¡Nada! —¿Nada? —dejó escapar Jenks, sin poder callarse más—. ¿Tú crees que…? —Cállate Jenks —gruñó Ivy. Con sus alas zumbando, Jenks se colgó en el centro del coche como si estuviera suspendido en el aire. Él estaba conteniendo la respiración y el polvo plateado que caía de él resplandeciendo ofrecía una luz lo bastante intensa como para poder leer con ella. El brillo de sus alas empezaba a hacer que mis ojos dolieran. Sonriendo, miré a Ivy. —Será mejor que me lo digas o va a explotar. —Han tenido tres citas —dijo Jenks, e Ivy intentó cogerlo. Mi sonrisa se ensanchó cuando Jenks se lanzó frenéticamente a través del coche—. ¡No puedo! gritó él—. Ivy, ¡No puedo! ¡No puedo no decir nada! Dándose por vencida, Ivy se desplomó hoscamente sobre su asiento. —No puedo creer que se lo contaras. Me lo prometiste. El pixy aterrizó sobre el volante mientras yo ponía el coche en marcha de nuevo y éste se unía al tráfico cuando una gran SUV nos dejó pasar. —Él no me lo contó —dije mientras agitaba mi mano para agradecerle al chico—. El abrigo de Glenn huele a ti. — Hice una mueca. —Y a miel. No quiero saber por qué. En serio. Las alas de Jenks se detuvieron. —¿Miel? ¿Oro y miel? —preguntó, y Ivy pareció temblar.

—Sí —le dije, capaz de identificar el olor a metal caliente ahora—. Oro caliente. Y miel. —Con las manos en las caderas, Jenks se volvió hacia Ivy. —Me dijiste que Daryl se iba. ¿Daryl? ¿Quién demonios es Daryl? La expresión de Ivy se volvió agria. —Ella lo hará. Tan pronto como encuentre un sitio. —¿Ella? —¡Como si eso fuera a ocurrir! —exclamó Jenks—. ¡Ésa mujer equivale a sexo en sandalias! —¡Glenn no va a echarla! —dijo Ivy en voz alta—. Ella no está bien. —¡No me extraña! ¡Con Glenn para mantenerla despierta toda la noche haciendo algo sucio! —¡Hey! —exclamó Ivy con los ojos negros—. ¡Éso está fuera de lugar! Él no la ha tocado. —¡Whoa! Espera, espera —dije yo, mirando furtivamente a ambos—. ¿Quién es Daryl? ¿Y, por qué no he oído de ella antes? Las alas de Jenks pararon, y creí ver un destello de pánico en él mientras Ivy forzaba su rostro a permanecer neutral. Ambos parecieron dar tres pasos atrás mentalmente y, tras un momento, Ivy dijo, —Únicamente una mujer que conocimos cuando tú estabas en Siempre Jamás. Necesitaba un poco de ayuda. Un lugar donde quedarse. Glenn la está tolerando en su casa hasta que encuentre un sitio. Jenks permaneció en silencio mientras miraba el techo del coche, así que me dirigí a Ivy – esperando. —No es distinto a lo que hiciste tú con Ceri al instalarla con Keasley —murmuró—. No podía llevarla a la iglesia. Glenn sólo está ayudándola a salir. Eso es todo. —Ayudándola a ponerse la ropa, seguro —dijo Jenks en voz alta, y luego se precipitó hacia mi hombro cuando Ivy lo apuntó con el dedo. —Ella no está teniendo sexo con Glenn —continuó Ivy—. Lo sabría. —Sí, lo sabrías porque estás saliendo con él —dijo Jenks—. ¿Todavía no le diste la guía de citas? —¡Jenks! —dijo ella, consternada y él salió disparado fuera de su alcance. —¿Qué hay de besarlo? ¿Todavía no lo besas? —preguntó riendo. Un casi gruñido provenía del interior de Ivy, quién parecía querer fundirse entre la oscuridad de los

automóviles. Con el aliento entrecortado, puse el intermitente para situarnos en el carril que llevaba al puente. Sí, ella lo había besado – despacio, a una pulgada de su vida, apostaba por ello. Mordisqueé mi labio inferior y miré a Jenks. El pixy me hizo señas para que fuera a por ella, y lo hice. —¿Le has mordido? —pregunté, necesitando saberlo. Él era también amigo mío. Ivy no dijo nada y Jenks aleteó aún más sus alas—. ¿Lo hiciste? —canturreó—. ¿Lo hizo? Aún así ella permaneció en silencio, diciéndome lo que le ocurría, y me pregunté si aquello podría ser un gran error o una de las mejores cosas que podrían pasarle a Ivy en toda su vida. Glenn no era nada sólido. —Él no quiere relacionarse con vampiros, ¿verdad? —le pregunté medio en broma pero temiendo su respuesta. Yo era la última persona indicada para recomendar evitar a los vampiros como amigos; pero si no sabías en que te estabas metiendo, o el vampiro era un verdadero depredador, estabas en problemas. Glenn e Ivy encajaban en todo lo anterior. —No. Estaba limitándose a respuestas monosilábicas, pero seguía hablando. La expresión de alivio de Jenks me dijo que eso era más de lo que ella le había dicho a él– lo cual me hizo sentir bien. —Bien —dije cuidando de mantener la mirada en el tráfico para darle algo de privacidad—. Él me gusta tal y como es. —Te gustaría más si fuera vampiro. Lo sé, lo he visto antes. —Sonaba melancólica, y la miré en la oscuridad del vehículo, intentando ocultar mi preocupación—. Ivy… —Él no quiere hacerse vampiro —dijo dirigiendo sus ojos hacia mí y luego a un lado—. Ésa es una de las cosas que me gustan de él. Jenks hizo una mueca, tenía las alas aplanadas contra su espalda. Él sabía tan bien como yo que lo que uno quería no valía una mierda si el vampiro con el que estaba quería algo más. Ella estaba viva, por lo tanto no podía convertirlo – sólo los vampiros muertos podían – pero podía atarlo, hacerlo una sombra. No es que ella quisiera, pero los accidentes así ocurrían en momentos de pasión. Diablos, yo compartía la habitación con ella, y eso ya era bastante difícil. Añadir sexo o sangre a la mezcla podía ser mortal, por ello yo había optado por hacer de nuestra relación algo estrictamente platónico – el que eso hubiera tomado casi dos años de confusas emociones y dos mordidas entre nosotras era otro tema. Le lancé una nerviosa mirada a Jenks. —¿Y él está de acuerdo con que salgas a buscar sangre? —pregunté dudosa, Ivy nunca me había hablado de sus novios. Tampoco de sus novias. Mirando por la ventana hacia la noche, Ivy dijo con suavidad, —¿quién dice que salgo?

—¡De ninguna culo-de-hada manera! —exclamó Jenks, y yo lo callé con la mirada. Girando para mirarnos, Ivy elevó los hombros avergonzada. —Te dije que no necesitaba mucho. Es la acción, no la cantidad. No lo convertiré en una sombra. Piscary me enseñó a ser cuidadosa, como mínimo. —Sus cejas estaban elevadas retadoramente y el rubor dio color a su usualmente pálida cara—. ¿Celosa? —preguntó cuando notó mi expresión de alarma. Oh. Dios mío. —No, creo que es genial —balbuceé al final. Ivy yo manteníamos una…relación equilibrada. Añadirle sangre, independientemente de lo bien que se sintiera, destruiría precisamente lo que más admirábamos la una de la otra. El que ella estuviera citándose con Glenn era algo muy bueno. Creo. —¿Mmm... no piensas comentarle nada a su padre, verdad? —me preguntó—. Glenn quiere decírselo. Él no está tan avergonzado como para no querer. —Tratar con Edden diciéndole que es una mala idea el salir con compañeros de trabajo —terminé la frase antes de que ella pudiera siquiera pensar en traer a colación los peligros de salir con un vampiro, incluso con uno vivo. Ivy señaló un hoyo en el que podía caer y aceleré, entusiasmada de estar nuevamente moviéndonos. —Estoy volviéndome buena en ésto —dijo mientras el coche giraba y nosotros nos inclinábamos debido a la inercia—. No le diré nada a Edden a menos que él me pregunte. —¿Ivy y Glenn? ¿Estoy tan ciega, o era sólo que no presté atención? El puente estaba adelante, y tras éste, las luces de los Hollows. —Gracias —dijo ella acomodándose en el asiento—, Glenn…yo no esperaba esto. Él no está interesado en mi sangre, y nos gustan las mismas cosas. Sentado en el retrovisor, Jenks dijo sonriendo burlonamente: —Pistolas, violencia, fotos de escenarios de crímenes, cuero, sexo, y mujeres. Sí, puedo entenderlo. —Yo pienso que es bueno —dije nuevamente con la esperanza de que se callara, pero se parecía bastante a la lista de cosas que nos había unido a Ivy y a mí. Jenks se echó a reír. —¿Ya te ha dejado sostener su pistola? —Sonreí e Ivy se puso rígida. —El tipo tiene una pistola enorme —continuó el pixy; sus palabras eran inocentes pero su tono estaba lleno de mala intención—. La tiene cargada con brillantes balas. A ti te gustan las cosas brillantes, ¿no, Ivy? Apuesto a que Daryl ha visto ya su pistola. —¡Por Dios, Jenks!, ¡Madura! —exclamó Ivy, y el pixy resopló. Avanzamos lo equivalente a otro coche, e Ivy se apartó el cabello de la cara; las luces de los autos que venían de frente iluminándolo. —¿Estás de acuerdo? —preguntó, como si necesitara mi aprobación; no porque casi hubiéramos sido algo más que

compañeras de cuarto, si no porque las dos habíamos amado a Kisten y él había muerto. Yo asentí y ella se relajó. Mis hombros se estremecieron al recordar los brillantes ojos azules de Kisten, sus labios curvándose en una sonrisa que no vería nunca más. —Lindo —dijo Jenks desde el espejo—. Ahora ella está pensando en Kisten. Así se hace, Ivy. Me encogí de hombros, con los ojos fijos en la carretera. —Y eso está bien —dije, cómoda con el dolor. Ivy se quedó en silencio mientras arrancábamos y parábamos, arrancábamos y parábamos, perdida en sus pensamientos, posiblemente aguijoneada por la culpa. Yo ya había tenido mi relación de consolación. El sólido, confiable, divertido Marshal, quien sabía bucear y patinar. Pudo haber sido una gran amistad dado que le gustaban las relaciones complejas y yo no era nada más que eso, pero entonces fui expulsada y él se fue. No lo culpé. En realidad lo vi hace pocas semanas en el teatro Old Newport con una mujer de cabello rojizo más largo que el mío. Él ni siquiera me saludó a lo lejos, sólo me miró y se alejó rodeándola por la cintura con su brazo. Un hueco se abrió ante mí y pisé el acelerador mientras mi carril comenzaba a moverse. Cogí velocidad, girando hacia el puente y pivotando sobre la mala pavimentación. Tal como esperaba, el tráfico disminuyó y dejé mi brazo sobre el volante. Delante de nosotros los Hollows estaba hermosa con la luz y estornudé, de forma inesperada. —Jesús —dijo Ivy y Jenks se rió entre dientes. —Eso es gracioso —dijo—. Una vampiresa bendiciendo. Yo habría estado de acuerdo con él pero tuve un calambre en el estómago, y eso detuvo mis palabras. —Ay —dije colocando una mano en mi estómago. Ivy se volvió hacia mí—. ¿Estás bien? Te ves verde. —Me siento verde. —Torciéndome, eché un rápido vistazo hacia atrás para ver si podía cambiar al carril de salida—. Me dan calambres en el estómago, es todo. Estoy bien. —Pero no lo estaba. Estaba mareada, también. Era casi como si el tiempo… En shock, miré a Jenks. Él me miraba con la misma expresión horrorizada. Mierda. Había anochecido. Alguien estaba convocando a Al, y desde que yo tenía su nombre de convocación, iban a conseguirme a mí en su lugar. —¿Rachel? —preguntó Ivy, dudosa. ¡No! Pensé, asustada. Yo no era un demonio. No podía ser convocada como tal. Pero había sido convocada antes por brujas de magia negra que buscaban a Al, y ésta era exactamente la sensación. Mi aliento silbó cuando otra ola de dolor me golpeó. Una bocina sonó detrás de nosotros y volví a situarnos en el carril.

—No —jadeaba a través de mis dientes—. No voy a ir. No me puedes obligar. —¡Está siendo convocada! —chilló Jenks, y la cara de Ivy, ahora cerca de la mía, se convirtió en terror—. ¡Ivy, está siendo convocada! —¡Para! —exclamó Ivy—. ¡Rachel! ¡Para el coche! No podía pensar, me dolía demasiado. Mis manos agarraron el volante y tomé la iniciativa, poniendo el motor a mil por hora hasta que quité el pie del acelerador. El coche dio un vuelco y mi cabeza golpeó el volante. Las lágrimas picaban en mis ojos y contuve la respiración tratando de hacer que el mundo parara de girar. Maldita sea, debería haberle insistido a Al para que me devolviera mi nombre. Pero mientras yo tuviera el suyo, él no podría secuestrar a nadie. —¡Ivy! ¡Haz algo! —gritó Jenks mientras el dolor volvía a mí, desgarrándome. Solté el volante para sujetarme el abdomen. Ivy cogió el volante mientras el coche se desviaba. El incienso vampírico me alcanzó, y el coche se sacudió al chocar contra el borde de la acera y retroceder. Mi cabeza se estampó contra el volante de nuevo y un claxon sonó. —Ay —gemí tratando de abrir los ojos. Podía oler cenizas. Y no iría. ¡No era un demonio! El vértigo me golpeó y extendí la mano intentando agarrar cualquier cosa mientras el suelo se sacudía ante mí, con mis manos clavándose sobre la puerta, el asiento… cualquier cosa. —¡Fuera, Jenks! —gritó Ivy—. ¡Nos vamos a estrellar! Hubo un rápido zumbido de alas, y luego una terrible sacudida. El sonido del plástico astillándose y el chirrido de las ruedas fue alto. Mi rostro golpeó algo que se sentía como una pared y olía a plástico. El dominio que tenía sobre mí misma se quebró, y de pronto, como una gota de agua que sale del grifo, sentí que mi cuerpo era succionado hacia dentro, tirando de mi alma y de mi aura con él. Ya no estaba en el coche. El cese repentino del dolor fue un shock. Intenté respirar, pero no tenía pulmones. Estaba en las líneas ley, la calidez y el hormigueo familiar me recorrían mientras era empujada a quién sabe dónde. En algún punto entre mi coche golpeando algo y el ahora, había aceptado la suciedad de la maldición demoníaca y el dolor había desaparecido. Sólo dolía cuando te resistías. ºOh dios mío, Ivy y Jenks. Tenían que estar bien. Nos habíamos golpeado un poco, y yo estaba bien, pero Ivy y Jenks… La ira reemplazó mi miedo. Alguien me había sacado de la existencia, causando un accidente al que yo había sobrevivido pero tal vez mis amigos no. Jenks, pensé, imaginando

su frágil cuerpo contra el cristal, con la noche enfriándose lentamente mientras nadie lo buscaba. ¡Maldita sea! ¡Alguien iba a pagar por esto! Ya había viajado a través de líneas ley lo suficiente como para saber cómo mantener mi alma conmigo, y una vez que me relajé, fue absurdamente fácil. Al se había negado a enseñarme como saltar las líneas por mí misma, pero podía manejarlas. Un cosquilleo susurrante en mis pensamientos me sirvió de advertencia, y me puse rígida cuando mi aura ascendió a través de mi mente, usando el archivo demoníaco para averiguar cómo me veía, y devolviendo después la energía de la línea ley dentro de mi cuerpo. Al menos eso era lo que Al había dicho que era el picor que sentía. Me estremecí, saboreando el confuso sabor de lo que parecía una línea ley rota a través de mi consciencia, probando la sal y la piedra agrietada. La incómoda sensación me recorrió como agua en un salero y me retorcí mientras me sentía tomando forma con una inusual lentitud, como si tuviera que ser comprobada dos veces. Mis pulmones se llenaron de aire siendo sólo una sombra apenas más sustancial de lo que yo era en realidad, y lo vi, no del todo sólido aún. Yo estaba de pie, creo, de cualquier manera era mucho mejor que estar cabeza abajo; todavía no visible para mi invocador. Olisqueé profundamente. No había olor a ámbar quemado – estaba en la realidad, lo cual era un alivio. Estaría tratando con personas. Un demonio tal vez fuera un problema, pero podía convencer a personas de que me dejaran salir, y entonces podría causar algún daño. Ya sabía cómo jugar este juego. Cuando eran llamados, los demonios no podían mentir, excepto por omisión, pero yo no era un demonio. Hubo un débil zumbido de cantos. Estaba en una habitación de techo alto, redondo y débilmente iluminado con piso blanco grabado en negro para hacer los círculos de intersección. Granito, pensé, pensando que era casi a la inversa del piso de la cocina de Al. Estaba atrapada en el centro de una gran estrella de seis puntas que ocupaba la mayor parte de la habitación. El círculo de protección que me encerraba era en realidad una zanja poco profunda, hecha para contener sal, sangre… lo que fuera. Brillaba débilmente, la espesa bruma brillante se desvanecía cubriendo apenas tres pulgadas por encima del suelo. El sonido de las gaviotas arriba del tragaluz captó mi atención. No había nubes, pero la luminosa claridad del crepúsculo me decía que era el atardecer. ¡Santa mierda! ¿Estaba en la Costa Oeste? ¿Cómo diablos se suponía que iba a llegar a casa? Con un suave escalofrío, mi aura acabó de ascender a través de mí acarreando consigo la conciencia de mi cuerpo, cohesionándose con mi mente para dejar un horroroso sabor a ceniza en mi lengua. Había llegado. Entrecerrando los ojos, hice sombra con una mano para ver mejor a las cinco personas de pie a intervalos iguales alrededor de la estrella de seis puntas. Yo no me veía como Al, pero él podía aparecerse como cualquier cosa que quisiera. Cualquier invocador de demonios que se preciara debía saber eso.

De repente descubrí de dónde provenía el sabor a hollín, y me quedé horrorizada. Estaba cubierta de ceniza. ¡La débil neblina blanca en mi ropa eran cenizas de alguna persona muerta! —¡Oh dios mío! —grité, golpeándome a mí misma al bajar de allí. El canto se detuvo abruptamente mientras yo bailaba sobre el interior del círculo, sacudiéndome el grueso polvo de encima. Eso sólo empeoró las cosas y empecé a toser sobre la abuela muerta de alguien. Mis ojos se humedecieron y finalmente me di por vencida, mirando a todos los que me rodeaban, luego observando el lugar. Maldita sea, estaba cubierta de fresas y restos humanos. Esto era realmente asqueroso pero cuanto más me sacudía, más se pegaba a mi abrigo de piel, como el polvo de pixies sobre las hojas mojadas. Disgustada, di la vuelta lentamente en círculo para mirarlos. Con la mandíbula apretada, golpeé la línea ley más cercana, sintiendo la misma sensación inconexa y agrietada de nuevo, y me pregunté si ésa era la razón de que las reuniones de todos los aquelarres de Estados Unidos se llevaran a cabo aquí. Si no habías nacido para ello, tratar de usar las líneas ley de la Costa Oeste sería como jugar a la ruleta rusa. La magia terrenal no funcionaría en absoluto a una distancia de cien millas del océano, un hecho que llevó a las brujas de línea ley a creer que eran superiores a las brujas terrenales; pero la magia terrenal había funcionado en el agua, y poner a una bruja de líneas en un barco – cualquier barco – y sin un familiar, las ponía en aprietos. ¿Yo estaba en la Costa Oeste? Al se reiría de lo lindo. Entre nosotros, el opalescente brillo de Siempre Jamás mostraba el aura de todos ellos; no había ni una sombra de negro entre ellas. Mi pulso se aceleró. Esto podría ser más difícil de lo que había pensado. Estas personas parecían profesionales, no como la ridícula excusa de brujos de artes negras vestidos con túnicas de hockey que una vez me había convocado en un sótano. El patrón de invocación era extraño también. No es que yo hubiera estado en medio de muchos, pero normalmente la estrella era de cinco puntas, no de seis. Se trataba de un rito antiguo. Si ésto hubiera sido un hechizo amistoso, yo hubiera estado situada en un puesto de autoridad desde el cual poder servirme de los otros seis. Aquí, yo era la prisionera. Dos mujeres, tres hombres, diferentes edades. Iban vestidos profesionalmente en tonos pastel y tonos oscuros – todo liso, sin patrones que pudieran disfrazar un hechizo o un símbolo de poder. La más alta tenía abierto un ordenador portátil encima de un taburete alto cercano a ella. Su actitud era tenue y confiada, no excitada como me había imaginado ya que estaban convocando a un demonio. Todos me miraban a mí, expectantes. Y fuera del círculo oficial; de pie, con sumisión, como un perro, detrás de la mujer con un ordenador portátil, estaba Nick.

Cinco —¡Eres un sapo! —chillé avanzando hasta detenerme justo ante la brillante pared de Siempre Jamás que se levantaba ante el círculo de protección. Zumbaba agresivamente y yo retrocedí, intimidada. Con las manos en las caderas, miré hacia Nick, mi corazón palpitaba y mi cabreo crecía bajo el abrigo cubierto de fresas y cenizas. —Tú me convocaste, ¿no? —dije acusadora, y Nick encorvó la espalda; sus ojos cafés evitándome—. Estaba conduciendo, Nick. Ivy y Jenks iban conmigo. Chocamos contra algo, eres un irresponsable. Si están muertos, juro que te destruiré. No puedes esconderte de mí. ¡No puedes! Un aleteo de alas de pixy se transformó en Jax, y el hijo mayor de Jenks, vestido de negro y luciendo tan similar a su padre que dolía, revoloteó erráticamente frente a Nick. — Necesito llegar a un teléfono —exclamó el pixy, y desapareció a través de la claraboya abierta hacia el temprano anochecer. La presencia de Jax fue un shock, y dándome cuenta del modo en que seguramente me veía –prácticamente sacando espuma por la boca y vociferando como…un demonio– me forcé a alejarme de la barrera, porque el zumbido de alerta se había elevado hasta el punto de darme calambres en los pies. La mayoría de los círculos no se encendían, pero éste había sido dibujado para contener demonios. Para contenerme a mí. Yo no soy un demonio. ¡No lo soy! Las brujas que estaban alrededor se mantenían en sus puestos cuidando que el círculo se mantuviera fuerte, pero Nick, quién aparentemente había sido el que me había convocado, pues conocía el nombre de Al, estaba recogiendo sus cosas y metiéndolas en un gastado saco verde-militar. —Hace frío en Cincy, Nick —dije estremeciéndome—. Hijo de puta. Incluso si sobrevive al accidente, va a tener difícil el mantenerse con vida. La bruja con el ordenador se movió para desviar mi atención de la expresión sombría de Nick. Ella era la más alta del grupo, y estaba vestida con un traje de oficina de

color negro y medias grises. Sus piernas eran demasiado musculosas como para llamarlas bonitas, y su cabello rubio arenoso tenía un corte sencillo con reflejos grises. Me resultaba familiar, como si la hubiera visto en las noticias, pero no fue hasta que vi su pin de Mobius sujetando a la solapa una ramita de brezo que finalmente caí en la cuenta. Mierda, era del aquelarre. La preocupación cambió a furia y retrocedí al centro del círculo, observando a los que me habían convocado para ver cómo de equilibrado estaba el juego. Vivian estaba aún en Cincinnati, pero si hubiera estado aquí habría tres hombres y tres mujeres, un número equitativo de usuarios de la magia terrenal y de la de líneas-ley, todos ellos cuidadosamente seleccionados para que sus habilidades se complementaran. Recordando la fuerza de Vivian supe que estaba en problemas. Sí, ellos habían sido elegidos para el puesto, pero habían sido entrenados para ello desde su niñez como atletas olímpicos, saturados con habilidades y tradiciones hasta que para ellos hacer magia era como respirar – instintivo, rápido y poderoso. Esto iba a ser…complicado. La mujer con el ordenador parecía ser la bruja al mando, ya que había echado un rápido vistazo alrededor hacia los otros antes de preguntar a Nick con voz agradable, —¿es ésta Morgan, o el demonio? Me envolví en mis brazos, queriendo pedir que me dejaran salir, pero sabía que no lo harían. Lo que querían era meterme en un hoyo en tierra –rápido y sigiloso. Tenía un gran problema. Nick obviamente sabía que era yo, pero se acercó como si no estuviera seguro, sosteniendo el desteñido bolso en su mano; sus hombros disparejos y una cansada mirada en sus ojos. Se veía viejo y agotado, y la cortina de Siempre Jamás que estaba entre nosotros zumbó cuando me acerqué tanto que mi aliento rebotó de vuelta hacia mí. Su muñeca era una masa de cicatrices en el lugar en donde su mano casi había sido arrancada a mordiscos durante su período como rata, y su cabello negro se veía más largo de lo que yo recordaba. Lentamente, mis manos se cerraron en puños. Me había acostado con este hombre pensando que me amaba. Tal vez lo hizo. Pero me traicionó, vendiendo secretos sobre mí a los demonios y luego tratando de embaucarme después de que yo le hubiera salvado la vida. Mi puño salió disparado para golpear la barrera a unas pulgadas del estómago de Nick. El dolor recorrió mi puño y me subió por todo el brazo. Hubo un sobresalto colectivo cuando brinqué hacia atrás, sacudiendo mi puño. Frotando mis nudillos, encontré la triste expresión de Nick incrementada con un sentimiento de amargura. —Pensé que eras más lista que esto —dijo; una sacudida de su largo cabello como única prueba de que yo lo había sorprendido. Por un instante, la marca demoníaca en su ceja, que había obtenido de Al, quedó a la vista. Enseguida estuvo oculta—. ¿Están en lo cierto? —preguntó. —¿Te asociaste con Al? ¿Es por eso que apareciste tú en lugar de él? Por Dios, Rachel, se suponía que tú eras la lista. —No tenía muchas opciones, Nicky —dije con brusquedad.

Sus ojos miraron hacia otro lado por un instante –esa fue su única muestra de culpabilidad. —Tampoco yo. Recuerda eso cuando esto termine. Yo estoy pagando una deuda que tú me dejaste —dijo en voz alta—. ¿Creíste que yo no tendría que responder por tu huída con el foco? Mi barbilla se irguió. —Apareció en mi puerta con mi nombre en él. Dime que no se lo ibas a vender al mejor postor. Dímelo, Nick. —Iba a hacerlo —dijo beligerante, moviendo su atención hacia las brujas que estaban a nuestro alrededor—. A ellos. Ellos de nuevo. Los mismos que ahora me tienen encerrada como un animal. — Parece que tomé la decisión correcta cuando se lo devolví a los lobos, ¿eh? —Estaba tan enfadada que hubiera podido gritar. Nick me miró de arriba abajo, su mirada repasando mi abrigo cubierto de fresas antes de llevarse una mano a la nuca y alejarse caminando. —Es ella —le dijo a la bruja alta con el ordenador, y hubo una suave exhalación cuando todos ellos se relajaron. Mi tensión, sin embargo, se disparó cuando las brujas dejaron sus puestos para acercarse a la mujer alta con el ordenador. El zumbido de la barrera disminuyó cuando bajaron su atención colectiva para mantenerla, pero el círculo aún era lo suficientemente fuerte como para mantenerse. El hombre de más edad usaba un amuleto grande, probablemente inútil al estar tan cercano a la orilla. Usaba magia terrenal, obviamente, lo que evidenciaba que la mujer de más edad con el ordenador era maestra en líneas ley. Sus gemelos eran bandas de Mobius, y mi rostro se encendió cuando puso en la mano de Nick un fajo de billetes. Nick metió el dinero en su mochila con una prisa inusual y se volvió hacia mí. — Ahora estamos en paz —dijo con el ceño fruncido, y yo me di la vuelta. Sus labios se apretaron y apartó la mirada—. No volváis a llamarme —le dijo al hombre mientras se encaminaba a una puerta de madera labrada elaboradamente, pero cuando llegó a ella, dudó. —Tú tampoco —me dijo. Y entonces él…más o menos… ¿Sonrió? ¿No llamarlo? Pensé. ¿Como si alguna vez quisiera? Pero me forcé a mantener la respiración pausada mientras vislumbraba el pasillo de más allá de la puerta, y una idea me vino. Moqueta y tonos suaves, cuadros en las paredes. Estaba en una casa privada, no en una institución. Mientras los brujos veían la puerta cerrarse tras él, mi mano se deslizó hacia mi bolsillo trasero para encontrar mi teléfono. Demonios, Nick me había recordado una forma de salir de aquí. Una línea telefónica activa podía romper el círculo – si uno era lo suficientemente experto en romperlos. La puerta se cerró con un clic, y escuché un suspiro de una de los cinco brujos. — Realmente me desagrada ese hombre —dijo uno.

—A mí también —dije en voz alta, entonces empujé mis dedos contra la barrera acalambrándome. Todavía era demasiado fuerte – tenían que bajar la guardia más. Aparentemente habían estado esperando a que Nick se fuera, porque se reunieron detrás de la bruja de cabello color arenoso con el portátil hacia mí, como un jurado. La mujer parecía rondar una atlética cuarentena, pero yo estaba dispuesta a apostar que su cuerpo a lo surfista-tonificado estaba en realidad más cerca de la centena. Nadie encuentra esa gracia o confianza con apenas cuarenta años, incluso si puedes mantener equilibrado un rizo denso. Su cabello corto estaba aclarado por el sol y el mar, nada de potingues de peluquería, y su nariz estrecha y angular se estaba pelando por quemaduras solares. Sopesándolo, ella era la bruja más vieja con ese amuleto sin funcionar. El siguiente parecía tener unos cuarenta años como mucho, y sus ropas parecían ser bastante gruesas y caras. Éstas se aferraban a él con fuerza, dándome a entender que él, por lo general, empleaba un hechizo de adelgazamiento. Instalados detrás de ellos estaban en el centro una pareja hombre/mujer, que parecían estar a base de hechizos en la treintena; y a su vez, detrás de éstos, había un chico joven y desgarbado que era más que simplemente algo así como el homólogo de Vivian; probablemente cercano a mi edad y todavía adquiriendo por completo su mortífero potencial. Todos ellos llevaban el pin del aquelarre Mobius; la mujer treintañera usándolo para sujetar su largo cabello rubio. —Rachel Morgan —dijo la mujer del portátil, su voz adquiriendo una cadencia formal—. Has sido traída aquí antes de que el aquelarre de normas morales y éticas tenga que responder por varios delitos graves. —Yo suspiré, manteniendo una pequeña esperanza de salir de aquí. —¿Por qué no ha ido a verme? Podríamos haber resuelto esto con un café. Hubiera sido menos dramático que Vivian destruyendo secciones de productos en la tienda. La AFI estuvo allí y todo—. Lo mencioné sólo porque quería que supieran que había presentado un informe. Esto no iba simplemente a desaparecer. En efecto, la mujer levantó la mirada, impasible e inquebrantable, pero su dedo se torció. —¿Brooke? —dijo el hombre mayor en brusca advertencia, mirando a mi enredado pelo con fresas—. Acordamos que Vivian estaba allí sólo en reconocimiento. ¡Oh! Entonces es realmente su nombre, pensé. Brooke apenas se encogió de hombros, pero me di cuenta que estaba enojada conmigo. Sí, todo esto es mi culpa. —El patrón del sujeto cambió. Temía que la perdiéramos —dijo Brooke—. No era el momento de pedir la opinión de todos. Era un riesgo calculado, y Vivian estaba dispuesta a tomarlo.

El patrón del sujeto cambió, ¿eh? Al enviándome a casa antes, ¿Tal vez? ¿Cuánto tiempo habían estado observándome? Cabreada, froté un trozo de ceniza recubierto de fresa de mi manga. —No me importa lo que Kalamack os dijera, no soy una amenaza —le dije, y hubo un nervioso revuelo entre ellos. Claramente estaban sorprendidos de que yo supiera que él estaba involucrado. Los labios de Brooke se fruncieron, y ella se volvió a mirarlos, furiosa—. Creemos que lo eres. —No lo soy. —Me hice hacia atrás, mirando a la bruja con el largo y rubio cabello escuchar al hombre más viejo susurrando en su oreja—. Trent es como una gran reina del drama. —Maldita sea, iba a golpear a Trent. Iba a golpearlo pero bien. Yo no era un demonio al que tirar por ahí cual juguete desechado. De malas, Brooke se volvió hacia el cuchicheo detrás de ella. —¿Puedes hacer eso más tarde? —se quejó, y tanteé la barrera de nuevo para encontrarla todavía sólida. La línea a la que estaba conectada aumentó, y me revolví para poder manejarla. ¿Un terremoto, tal vez? El hombre más viejo, el que tenía el amuleto inútil, hizo un gesto burlón hacia Brooke para seguir adelante con ello, y ella le devolvió una mirada igual de amarga. ¿Hay un cismo? ¿Podría usar eso? Las puntas blanqueadas por el sol del pelo corto de Brooke se balancearon cuando ella se centró en mí. —Lo que piense un elfo no nos concierne. Tus acciones sí. Has sufrido el exilio pero no has cambiado tus costumbres. Sólo nos estás dejando otra opción, Rachel Morgan, y la presente te acusa formalmente de permitir de forma deliberada que una bruja fuera tomada por un demonio. Esto estaba tan lleno de mierda, que casi me eché a reír. Había sido absuelta por la S.I. hacía meses. —¿Cuál de todas? —solté. Estaba siendo injustamente acusada. Esto era tan injusto. Brooke parecía molesta por la interrupción, pero fue el hombre más viejo el que dijo: —Tú lo llamas Al, creo. —Hice una mueca—. No el demonio. ¿Qué brujo? El joven desgarbado con traje tartamudeó —¿Ha habido más de uno? —Había, pero si ellos no sabían sobre Tom muriendo y Pierce tomando su cuerpo, entonces yo no iba a decírselo. Presioné la barrera, encontrando que ya no zumbaba, pero me eché hacia atrás como si lo hiciera. —No quiero ser acusada por la estupidez de otra persona. Si estamos hablando de Lee, entonces sí. Él me arrastró a Siempre Jamás y luego trató de darme a Al. Luché contra Lee, y perdí. Al tomó a Lee en mi lugar. La sonrisa de Brooke fue solo una mera insinuación, pero era tan fea que sentí un escalofrío. —El mejor brujo —dijo, y yo asentí, dándome cuenta de que no era una mujer

honesta y de elevada moral. No me importaba si su aura era de un azul limpio, casi transparente; su moral era dudosa. Gris. —Apuesto a que no terminásteis el informe —dije mordaz—. Salvé al brujo que trató de entregarme a un demonio. ¿Es por eso que hacéis esto sin jurado? Los brujos detrás de Brooke lucían desconcertados, pero ella simplemente miraba a la pantalla. —Se te acusa de llamar a un demonio a un tribunal de justicia humana — continuó. —Para poner a un vampiro asesino tras las rejas, yup. Lo hice. —Ningún jurado en la tierra me condenaría por ello—. ¿Qué más conseguiste? —Mi pie estaba temblando, y presioné con él hacia abajo para conseguir que se detuviera. Brooke estaba empezando a sudar, pero no era miedo. Era entusiasmo. A ella le había gustado algo. —Se te acusa de dar un artefacto extraño a un lobo para avanzar en tu posición social dentro de la manada en lugar de dárnoslo a nosotros para una apropiada reintegración. —Nunca me dijiste que lo querías —le dije, con una mano en mi cadera. Hey, si iba a caer, iba a caer puteando—. Y yo era el alfa de David antes de tener el foco, así que ya puedes cortar esa mierda acerca de que lo usé para mejorar mi posición en un grupo del que ninguna bruja se preocupa, de cualquier manera. —Una preocupación por David me sobrevino, y toque mi bolsillo trasero, lista para cambiar de plan. —Si lo tocas… Los ojos de Brooke se fijaron en los míos. —No estás en condiciones de hacer amenazas, Morgan. No aún, en cualquier caso. Exhalé, fingiendo estar sometida. Sólo relájate un poco más, y tal vez lo logre. —Mira —le dije, sintiéndome pegajosa—. La S.I. me absolvió y vosotros me exiliasteis. Caso cerrado. Tú no puedes meterme en un agujero para ser olvidada. Espero. La cabeza del brujo terrenal con el amuleto inútil sonrió, y el sonido de las gaviotas chillando solitarias llegó débilmente mientras se acomodaban en los acantilados en la noche. —Sí, podemos —dijo él—, todos los crímenes podrían ser descartados como exuberancia juvenil de una talentosa bruja joven. Con el acondicionamiento adecuado incluso podrías ser candidata a mi puesto cuando me marche. Pero con ciertos incidentes saliendo a la luz, se vuelve cada vez más difícil borrar lo que eres. Madito seas, Trent. Si salgo de aquí, te golpearé tan fuerte que no podrás encontrar tu culo ni usando ambas manos. —¿Y eso es? —pregunté, sabiendo lo que diría. Enfrentándome directamente, Brooke dijo—, tú eres un demonio, Rachel Morgan. Superviviente del síndrome de Rosewood; demonio en todo modo menos de nacimiento.

Mierda. Al oírle decir eso me estremecí violentamente y grité, —¡yo no soy una amenaza para ti! —Y casi sigo con— y Trent no puede controlarme—, pero me daba miedo. Yo no estaba preparada para quemar esa red de seguridad justo ahora, y me odiaba a mí misma por ello. Brooke cerró su portátil con un sonido final. —Tú eres una amenaza, Morgan — dijo ella en voz alta—. Tu mera existencia es una amenaza para toda la sociedad de brujas, y a veces nos vemos obligados a actuar en nombre de nuestra sociedad sin que ellos lo sepan. Es por eso que estás aquí, y por lo que te vamos a clavar a ti en este pequeño… pequeño… agujero. Oh, ho-o-o-ombre, ¡Esto era una mierda! —Tienes miedo de mí, ¿No es cierto? ¡Bien, deberías, si esa es la forma en la que tratas a las personas! Yo estaba temblando pero ellos no se veían muy impresionados, disgustados o lo contrario a ello. Atrapada, me crucé de brazos y exhalé con fuerza, impotente. —Así que todo lo que queda es tu condena —dijo Brooke, sonando feliz por ello. ¿Mi condena? El miedo se deslizó a través de mí, y con mi expresión de alarma, Brooke sonrió. Me estaban poniendo bajo custodia porque un juicio traería a luz pública que las brujas eran una rama de los demonios. Los humanos nos masacrarían mientras dormíamos, como una vez hicieron con los vampiros. Esto era tan estúpido. Yo era una buena persona. Temblando, mi mano fue hacia mi teléfono y lo saqué. No estaba segura de que pensaría Nick justo ahora. Lo que haría a continuación había sido su idea. ¿Estaría por los alrededores para ayudarme? —¿Te importa si hago mi llamada ahora y no después? —le pregunté, y el hombre con el amuleto inútil palideció—. Tienen un montón de bares aquí, ¿Cierto? —Dulce Jesús, ¡Ella tiene un teléfono! —gritó. Sí, tenía un teléfono, algo que los demonios no. Yo no era un demonio y me trataban como tal, lo que sería su perdición. Con el pulso acelerado y furiosa con todos ellos, marqué el número de Ivy. —¿Rachel? —respondió de inmediato, y mi nudo de preocupación finalmente se deshizo. Finalmente algo estaba pasando a mi modo. Ella estaba viva y sonaba bien. —¡Fortalezcan el círculo! —gritó el hombre de más edad, y todos se movieron, luchando para volver a sus lugares. Pero era demasiado tarde. Yo tenía una real e irrefutable conexión con alguien más allá de la burbuja, y el daño ya estaba hecho.

—Ivy, escucha —dije, presionando mi mano contra la burbuja y sintiendo que calentaba mi piel sin quemarme. Esa era una muy buena señal. —¿Estás bien? ¿Está Jenks ahí? —Sí —su voz se dejó escuchar, débil y pequeña—. Él está cabreado. ¿Dónde estás tú? —Estoy en la Costa Oeste. Mantén la línea abierta, ¿De acuerdo? Mientras que Ivy exclamaba su incredulidad, yo metía el teléfono abierto en mi bolsillo trasero. Coloqué las palmas de mis manos sobre la burbuja, y empujé. Ya había deshecho un círculo en una ocasión. Pensé que había sido un momento de suerte, pero ahora me preguntaba si eso había sucedido porque podía manejar la magia demoníaca. Este círculo es mío, pensé, llenando mi mente con la centellante energía rota, llenando mi chi y tirando el exceso en mis pensamientos para diluirlos por completo de tal forma que se mostraran los puntos débiles. Con ellos ante mí, me concentré en los ojos de Brooke, sonriendo cuando la energía derramada dentro de mí rasgó mis pensamientos y la línea rota de la Costa Oeste me llenó, quemándome, a través de los canales que existían en mi mente. El punto débil de la burbuja resplandeció, y con una oleada de esperanza, me concentré, tirando más hasta que pude ver las líneas de energía que se estaban dibujando fuera de la burbuja. Entrecerré mis ojos ante mi éxito, y la expresión de Brooke se volvió preocupada. Y amplié la imperfección. Mientras más avanzaba, la inestabilidad crecía. ¡Estaba funcionando! Mi cabeza empezaba a quemarse, y comencé a sudar. Las cinco brujas intentaron apuntalar la barrera, pero con un seco sonido metálico, el círculo fue mío. Di un grito ahogado cuando la línea completa se derramó por completo dentro de mí, de manera intempestiva. Una bruja poco experimentada hubiera frito su chi, pero el discordante sonido fluyó hacia mi mente y sentí que me daba vueltas hasta enloquecer, hasta que me las arreglé para desconectarme de la línea ley. Dios, ¿Cómo es que ellos pueden soportar manipular ésto día tras día? Caí de bruces, aterrizando medio fuera del círculo sobre mis manos y mis rodillas. —Oh —exhalé quedándome sin aliento, no por el golpe, sino por la fuerza en mi cabeza. El círculo había caído, y yo estaba mirando a Brooke, sin que entre nosotras hubiera nada más que aire. —¡Ella salió! —gritó el de más edad, yo me moví. Mis botas resbalaron, y trastabillé sobre los cuatro y arrastré al más débil, el brujo más joven y desgarbado. Él gritó de miedo y cayó de espaldas, olvidando todo su entrenamiento. Su cabeza golpeó el piso y sus ojos se voltearon. Yo esperé un instante para asegurarme de que respiraba.

Uno menos, pensé, entonces comencé a rodar y rodar. Una bola amarilla de fuerza pegó en la pared, salpicando todo de algo gelatinoso. Había sido el hombre de más edad, quien mantenía su cabeza en alto y la mandíbula apretada. Grité y me lancé para cubrirme bajo una mujer de mediana edad que venía hacia mí. Ella abrió sus ojos con desmesura, y las dos caímos al suelo. —¡Dulce madre de Dios! —alguien gritó, y me pareció ver polvo de pixy. Sacudiéndome las estrellitas que estorbaban mi visión, empujé a la mujer para quitármela de encima y traté de noquearla. Ella bloqueó el golpe -malamente- y yo la agarré y la hice girar para que recibiera la siguiente maldita bola amarilla que el tipo que lideraba había lanzado. La gelatina le pegó de lleno, y grité cuando feas manchas amarillas crecieron en mi abrigo. Presa del pánico, arañé, luchando por quitarme el abrigo y tirándolo mientras la mujer que había recibido la mayor parte del encantamiento cayó sobre sus rodillas y comenzó a vomitar espuma amarilla que salía de su boca y orejas. Bien podría tratarse de un encantamiento blanco, pero sin duda era asqueroso. —¡Oliver, deja de lanzar esa mierda! —gritó Brooke, y la miré. La idea de llamar a Al para que me ayudara surgió en mí y se desvaneció. Si lo hubiera hecho, no sólo estaría en deuda con Al, sino que el aquelarre hubiera tenido razón en calificarme de bruja negra. Estaba sola en esto. Y no lo estaba haciendo tan mal. Sin aliento, corrí hacia el hombre de mediana edad que sostenía un encantamiento de línea ley, agarrando su muñeca y girándola le di la vuelta para que quedara contra su espalda y poner así su propio encantamiento dentro de su costado. Con un gruñido cayó al suelo por el efecto de su propia magia. Yo lo sostuve para que cayera con suavidad, apenas escapando de ser alcanzada por otro hechizo bola con espuma-vómito. —Oliver —gritó Brooke—. ¡Detén eso! ¡La necesito consciente, no vomitando en mi piso! Ignorando a Brooke, Oliver llevó su brazo hacia atrás. Mis ojos se abrieron, y busqué cubrirme en el círculo más cercano. —¡Rhombus! —grité aliviada mientras me deslizaba en él, y una cortina de oro y negro de Siempre Jamás fluyó hacia arriba. No esperaba que durara mucho, dado que estaba usando esa horrible, y fracturada línea ley, pero al menos tenía un espacio para tomar aire. Estaba segura en mi burbuja. —Eres como una cucaracha, ¿sabes? —dijo una voz suave detrás de mí. O no. Todavía estaba sentada en el suelo, y me di la vuelta para encontrarme con un par de zapatos negros que estaban también dentro. Tragando saliva, seguí las grises medias de nailon hacia arriba y descubrí a Brooke con una mano en la cadera y una mirada especulativa en el rostro. —Yo no soy una bruja negra… —susurré.

Ella se me acercó, pero yo no pude ponerme de pie a tiempo, y en lugar de tomarme con su mano, ella se movió en el último momento y me cayó justo encima, golpeándome con su codo en mi estómago. Mi cabeza golpeó el piso, y creo que me desmayé por un instante mientras trataba de respirar. Traté de quitármela de encima, pero ella llenó mi boca con algo que sabía como a gasolina. —Date la vuelta —dijo, y moviendo sus fuertes brazos como olas bélicas me manipuló para ponerme sobre mi estómago. Debía haber algo en el pañuelo que metió en mi boca, porque no me pude resistir. Mis brazos se sacudieron por detrás de mí, y me congelé, dejando escapar lágrimas de dolor. Por favor no me los disloques, por favor, pensé, entregándome con pasividad. Con un carraspeo de satisfacción, deslizó un anillo de plata encantada en torno a mi muñeca y lo cerró fuertemente. Yo gruñí cuando Siempre Jamás salió de mí. Dolía como una vieja herida, incluso si la línea estaba mal, e intenté respirar por mi nariz. Mi círculo cayó, pero no creí que Oliver me fuera a dar con su bola de vómito mortal. No con Brooke sentada sobre mí. —Dios mío —susurró Oliver por encima del ruido que hacía la bruja que daba arcadas en la esquina—. ¿Sentiste lo que salió de ella? ¡Pudo haber derrumbado la casa! Respiré con dificultad cuando Brooke se quitó de encima de mí, después los cómodos zapatos de Oliver aparecieron en escena. —Su aura es más negra que cualquiera que yo haya visto antes —añadió con desprecio, y yo gruñí cuando el pie de Brooke se coló debajo de mis costillas para darme la vuelta. Tres rostros me miraban fijamente, Brooke, Oliver, y el tipo más joven y feo del grupo, ya consciente y conservando su cabeza. Un débil chisporroteo provino de las ventanas más altas, y cerré los ojos. Jax; Nick sabía lo que había pasado y no hizo nada para ayudar. El mismo viejo Nick. —Oliver, quítale el encantamiento a Amanda, ¿quieres? —dijo Brooke mientras sostenía su muñeca—. Y revisa a Wyatt mientras que estás en eso. No sé por qué utilizaste cuatro líneas ley. Tú no eres hábil con ellas. —Las usé porque tú insististe en hacer esto cerca del océano para que mis encantamientos funcionaran —dijo gruñendo. —¿Qué importa? La hemos atrapado. Interesante, pensé mientras finalmente conseguía sacarme el asqueroso trapo de mi boca. —Apenas —dijo Oliver, y Brooke arqueó sus cejas y me dio un codazo en las costillas—. No me gusta esto, y aún no me gusta añadió él. —Pudimos haber conseguido un demonio en su lugar.

—No seas tonto, ella no es un demonio. Es sólo una bruja —dijo Brooke—. Una bruja estúpida, que piensa que está en control y claramente no lo está. Además, no es ilegal convocar a demonios. —Debería de serlo. —Oliver aún respiraba con dificultad a causa del gran esfuerzo realizado, y comenzaba a sudar. —Yo creo que el ambiente la hizo ser más de lo que es. —Brooke me miró fijamente como si fuera un gusano—. Ella no hizo ni un sólo hechizo, aunque tuvo la oportunidad y el motivo. —Era un nombre de demonio el que ese brujo usó para convocarla —protestó Oliver, examinando los ojos de la bruja que yo había noqueado antes para después tomarlo a él por la espalda para protegerme. —Sólo tenemos su palabra de que ese era un nombre de demonio —dijo Brooke—. Él podría haber mentido, para pagarnos con una moneda de madera pintada de oro. Desde un punto donde no la veía, Amanda carraspeó entre sus intentos por no vomitar, —Oliver. ¿Me puedes ayudar, por favor? Con expresión pensativa, Oliver y el brujo desgarbado fueron a hacerse cargo de Amanda y Wyatt, dejando sola a Brooke. Yo la miré fijamente, gruñendo cuando ella me pegó con la punta del pie. —Una bruja no podría romper un círculo del aquelarre, teléfono o no —me susurró, mirándome casi hambrienta—. No, tú eres algo especial, Rachel. —Voy a tomar lo que tengo de especial para metértelo por el culo —murmuré desamparada. Con los labios apretados, Brooke me dio la vuelta. Yo inmediatamente me giré de regreso, pero ella ya había tomado mi teléfono de mi bolsillo trasero, y me puse rígida cuando escuché a Ivy, diciéndome que me iba a matar si no respondía. Brooke sonrió burlonamente al ver mi mirada y cerró la tapa, rompiendo la conexión antes de meter el teléfono en su bolsillo. El sonido de un cántico llegó a mí, y finalmente Amanda detuvo sus arcadas. Brooke se acercó con el pretexto de tirar de mí, obligándome a sentarme. —¿Por qué no llamaste a tu demonio? Tú sabes cómo. Puedo ver la suciedad sobre ti. Yo levanté mi barbilla. —No soy una bruja negra —dije, pero un fuerte tirón en mi brazo cortó de golpe mi argumento—. ¡Ouch!, cuidado, ¿sí? —Estaba sentándome derecha mientras los demás regresaban y me rodeaban en un anillo de justicia que venía de nuestros inicios. Nadie lo sabría. Y con el tiempo, a nadie le importaría.

—Rachel Morgan —entonó Brooke, y yo sabía lo que seguía—. A partir de este momento tienes la opción de ser mágicamente neutralizada para hacerte incapaz de procrear hijos – o ser permanentemente encarcelada en Alcatraz Me quedé mirándolos, horrorizada. —Sóis unos matones. Todos vosotros —dije, después gemí brevemente cuando Wyatt me empujó al suelo. Se me salió el aire, y me sacudí el cabello de los ojos para mirarlos. —Será Alcatraz —dijo Brooke alegremente.

Seis La calefacción estaba encendida para protegernos de la humedad en el salón de techo bajo en donde comíamos, pero aún así yo sentía frío. Era medio día de acuerdo al reloj que estaba pasando las puertas que nos separaban de la cocina, pero de acuerdo a mi reloj interno eran las tres, y tenía hambre. Sin embargo, los huevos revueltos que estaban frente a mí no iban a pasar por mi lengua. Se veían suficientemente bien, pero el azufre en ellos me daría migraña. Olía raro aquí adentro, una cierta mezcla de pez muerto y secuoya podrida. Deprimida, cogí una pieza de pan tostado, pensando que no se le notaba la mantequilla. ¿Sin sal? Me pregunté, y lo solté. Estuve a punto de limpiarme la mano en mi original y lamentable mono naranja, pero me detuve en el último momento. No sabiendo cuando me darían uno nuevo, opté por lamer mis dedos. Frente a mí estaba mi vecino de arriba, un brujo desgarbado que me había ignorado hasta ahora mientras mojaba su pan tostado en su café. A mi izquierda estaba Mary. La había conocido platicando a través de la pared que nos separaba, y la primera vez que la vi fue un shock; la mujer estaba tan delgada que parecía enferma. A mi derecha estaba un tipo de mediana edad que nunca hablaba. La mayoría hablaba. Alcatraz no era un lugar muy grande, y era un tanto… hogareño. Tal vez porque estábamos en una isla sin líneas ley, rodeada por agua salada. Simplemente no había escape. Abatida, empujé mi bandeja lejos de mí y me senté con mi taza de plástico con café. Había estado ahí desde que el bote de medianoche me trajo junto con un lote de comida enlatada, esposada a un poste en el centro del bote. Desde entonces, fui bañada en agua salada en un enorme cuarto vacío –como si estar en una isla rodeada de agua salada a cargo de deshacer los encantamientos terrenales no fuera suficiente– después me dieron otra ducha con agua fresca, fui regañada, purificada, sermoneada, y dotada de una nueva banda de plata encantada con mi nombre en ella. Había sido un alivio llegar finalmente a mi celda, en donde me sumí exhausta en un sueño de varias horas, mucho antes que los demás. Me sentía como perro en una perrera. Y como un perro, me preocupaba que mi dueño no fuera a ir a recogerme. Tenía la esperanza de que fuera Ceri la que me convocara fuera de ahí, no Al. No podía llamar a Al para que me ayudara mientras usara la plata encantada, pero él podía convocarme. Tenía que creer que sería convocada por alguien, algún día. Por lo menos ya he podido librarme de las cenizas de la cremación, pensé cuando Mary golpeó mi hombro, y parpadeé cuando su sonrisa mostró que le faltaba un diente.

–¿Entonces ya sabes de la comida? –dijo, mirando la charola que yo había empujado hasta la mitad de la mesa. –¿Qué quieres decir? –pregunté tomando un sorbo de café. –Le ponen droga –dijo, y el chico que estaba enfrente de nosotros, se encogió de hombros y continuó atascándose. Yo dejé de tragar, y con la boca llena de café los recorrí con la mirada, tratando de adivinar si se trataba de la verdad o de una broma de prisión. El gigantón frente a mí parecía estar disfrutando su desayuno, pero Mary se veía como si no hubiese comido durante años. –¡Así es! –dijo, haciendo grandes su ojos en su delgado rostro–. Le ponen un aminoácido que obliga a los receptores en tu cerebro a eliminar químicamente la habilidad de hacer magia si es que comes suficiente. Escupí el café, y el tipo del otro lado de la mesa se carcajeó mientras masticaba. Me sentí enferma, puse el café a un lado y Mary asintió, agregando con entusiasmo. –Tu sentencia está basada en que tanto de tus habilidades quieren ellos eliminar. A mí me faltan treinta años. El brujo de enfrente terminó sus huevos y miró los que yo había dejado. –Tú puedes salir bajo palabra en primavera si comes –dijo. Mary se rió ante eso, yo mire a los guardias que estaban ocupados en otras cosas–. Entonces Rachel, por cuanto tiempo estás tú – preguntó, fijando su mirada en la cicatriz demoniaca en mi muñeca. Obviamente sabía lo que era. –De por vida –murmuré, y Mary se encogió. –Lo siento. Entonces creo que deberías comer. Yo obtuve sesenta años por matar a mi vecino –dijo con orgullo–. Su maldito perro siempre se orinaba en mi acónito. –Acónito Mary… –dije, enderezándome y elevando mis cejas–, ¿tú eres Acónito Mary? ¡Hey! ¡Leí de ti cuando estaba en la escuela! Ella resplandeció, extendiendo su mano. –Hey Charles, ¿ves? Sigo siendo famosa. Gusto en conocerte –dijo como si lo hubiera ensayado miles de veces, yo tome su flaca mano de ave, sintiendo como si pudiera quebrarse si la apretaba. –Yo soy Charles –dijo el hombre que estaba frente a mí, y su mano envolvió la mía– . Aquél de ahí es Ralph –añadió, señalando con la cabeza al silencioso hombre que estaba a mi derecha. –Él no habla mucho. Ha estado algo deprimido desde que la celda junto a la suya quedó vacía el año pasado. –Oh. Lo siento –dije mirándolo–. Alguien salió, ¿eh?

Mary tomó su pan tostado evitando tocar la mantequilla. –Lo intentó. Pero si te agarran con vida, neutralizan tu magia al viejo estilo. Ralph, muéstrale a Sunshine tu cicatriz. ¿Brillo de Sol? Pensé, molesta por el apodo, pero Ralph soltó su tenedor y se quitó el cabello de su frente. –Oh Dios mío –susurré, el dejó caer su cabello, y regresó a su comida manipulando cuidadosamente el tenedor…concentrándose en él, lentamente, muy lentamente. Le habían lobotomizado. –E-eso es inhumano –dije tartamudeando. Charles confrontó estoicamente mi mirada de horror. –Nosotros no somos humanos. El silencio se hizo, y yo sentí frío. Tenía que salir de ahí. ¡Inmediatamente! ¿Por qué nadie me ha convocado aún para que regrese a casa? Ivy dijo que estaba bien, pero ¿Y si Jenks si se había lastimado y ella me había mentido para que no me preocupara? Estaba yo tan perdida en mis pensamientos que pegué un brincó cuando me di cuenta que alguien estaba de pie detrás de mí. Me volví, y mi vista se posó en la mujer más alta que haya yo visto jamás. No era gorda, era enorme. Huesos grandes, busto grande, tobillos grandes, y grandes manos. Su regordete rostro hacía que sus ojos se vieran pequeños, pero aún así brillaban con inteligencia. –Hey, Mary –dijo con un acento sureño. Que no era el de una persona educada, si no el feo sonido nasal de esa gente vulgar que tienen su casa rodante a la orilla del bosque con un trampolín al frente y un montón de guías de televisión al lado de la puerta. Sus sumidos ojos me miraron cuando con naturalidad tomó la charola de comida de Mary para ponerla sobre la cabeza de la pequeña mujer mientras se atascaba con su desayuno. –Lenore, esta es Rachel –dijo May, cambiando su tono a uno de respetuoso miedo. Mi radar de matones se echó a andar, y mi rostro se encendió–. Rachel está en la vieja celda de Mark –concluyó Mary. Los ojos de Lenore se entrecerraron. –Tú no necesitas eshto, cariño –dijo, regresando la charola de Mary a la mesa para tomar la mía–. Thu figura eshtá bien. Deja que la tía Lenore cuide de ti-i-i-i. ¿Cuántas sílabas tiene en realidad “ti”? pensé secamente. Yo no iba a comerme eso, pero no iba a permitir que Tía Lenore pensara que me podía pasar por encima. El problema era de que estábamos sentados muy juntos y ella sostenía mi bandeja justo sobre mi cabeza. Tomé aire con enojo. Mary negó con su cabeza, asustada. Los guardias no estaban mirando. Se cuidaban de no hacerlo, es lo que creo. Bien. –Charles, abre espacio –dije, y el hombre con naturalidad hizo un pequeño deslizamiento de su cadera. Tres personas protestaron cuando él los sacó de la banca, pero su gran corpulencia logró que el desplazamiento fuera rápido y fácil.

Me metí debajo de la mesa y me deslicé hasta el otro lado para salir junto a Charles y pararme sobre la banca. Quedé más alta que Lenore, jalé mi bandeja para recuperarla. O al menos fue lo que intenté. La mujer la tenía agarrada como si fuera el boleto para salir de aquí. Las conversaciones alrededor terminaron, y todos fijaron su mirada en nosotras. Lenore me miraba y las dos estábamos agarrando mi bandeja. –¿Piensas que puedes ganarme, nalgas flacas? –dijo, lista para pelear, y yo resoplé. ¿Por qué Ivy no me ha convocado antes de que tuviera que pelearme con alguien? –Lo que creo es que más te vale soltar mi bandeja antes de que te la embarre en la camisa– dije–. ¿No te han dicho que luces como una naranja con ese mono? ¿Tía Lenore? Luces más como Tía Clementina–. Vamos, si iba a pelearme con esta mujer, lo iba a hacer bien. –¡Perra flaca! –gritó, y la gente se movió. A excepción de los guardias que nos miraban. –¡Rachel, no! –dijo Mary al tiempo que se ponía de pie–. ¡Detente, o nos van a echar gas! No mientras los guardias estuvieran riéndose. Lenore cerró el puño que tenía libre. Con el tenedor en él, listo para golpearme. Ella me sacudió de un lado a otro de la mesa. Solté la charola antes de que pudiera jalarme y aventarme, sentándome en la mesa. Y apoyándome con los brazos lancé mis pies hacia arriba, con la esperanza de golpearla en el plexo solar lo suficientemente fuerte para lanzarla hacia atrás. Podrían ser más de diez segundos. Mis pies la golpearon de lleno. Lenore no se movió, y el golpe reverberó de regreso hasta mi espina dorsal. Mi quijada cayó, y lentamente moví mis ojos hacia arriba para ver cómo me sonreía. Dios mío, la mujer parecía tanque de guerra. Lenore sonrió burlona, después estrelló la bandeja sobre mi cabeza. El golpe fue duro, y mi visión dio vueltas. –Te ganaste una salpicada –dijo tomándome de la muñeca. Y de repente estaba yo barriendo la mesa mientras ella caminaba, y derrapándome sobre las bandejas de todos hasta que caí al final de la mesa en un estruendo de lámina y plásticos. –¡Aw! –chillé cuando golpeé el suelo toda desparramada. –Buena salpicada –dijo sarcásticamente, yo intenté pararme pero me resbalé con el café y los huevos, estaba desamparada en manos de esa mujer–. Elloss sholo le ponen eshto a los que convocan demonios –dijo, moviendo su grueso índice entre mí y el lazo de plata encantada. –¿Convocas demonios?” –No –dije resollando–. Pero también digo mentiras.

–Entonces no necesitas esto para nada –dijo mientras trataba de quitármela. –¡Hey! ¡Detente! –grité, pero los guardias solo se reían. Yo estaba cubierta de huevo y café, y la mitad de la mesa estaba enojada conmigo por haber arrastrado su desayuno hasta el suelo–. ¡Oh! –chillé con el dolor apuñalándome la muñeca–. ¡Suelta! –Dame thu brahsalete –dijo Lenore, exprimiendo mi mano–, entrégalo. Ella no deseaba mi brazalete. Lo que quería era joderme rompiéndome la mano.Yo me hice hacia atrás y le propiné un puntapié de lado, pero era como patear un árbol, la mujer era enorme. Ella recibió el golpe y después me envió un puñetazo. Yo me agaché y los demás gritaron apoyándome. –¡Dije que sueltes! –grité arrojando café a su rostro. Leonore bufó aflojando su agarre, y la empujé lejos. Con los brazos extendidos, ella, se abalanzó sobre mí. Me agaché, escabulléndome por debajo de ella deslizándome sobre los huevos. No podía permitir que esa mujer me diera un abrazo de oso, me rompería la columna. Aún aullando, se dio la vuelta para seguirme, moviéndose extraordinariamente rápido. No tenía la intención de lastimarla, pero no tenía demasiadas opciones. Brinqué sobre la mesa y adopté una postura de combate. Lenore dudó, con sus ojos persiguiéndome. Dando un paso hacia atrás, levantó las manos en señal de rendición, pero no era por mí. Yo volteé pero era demasiado tarde. El dolor explotó en la parte posterior de mis rodillas, tan fuerte y rápido que no pude ni respirar. Caí de bruces. Las lágrimas nublaron mi visión, y me encogí en posición fetal, haciendo el intento de sostener mis rodillas. Alguien me había golpeado por detrás. Oh Dios, no volveré a caminar nunca. –¡Yo la hubiera matado! ¡Joder, la hubiera matado! –Lenore estaba gritando, y miré más allá de mi cabello como dos guardas se la llevaron maniatada con la ayuda de un par de garrotes. Claro, se pone a fanfarronear cuando ya no puede hacer nada más. –Levántate Brillo de Sol –alguien dijo sarcásticamente, y yo gruñí cuando me jalaron y arrastraron entre los demás. No podía enderezar mis piernas. Me dolían endemoniadamente. Fuera de nuestra mesa, el resto del salón estaba en orden. Ruidoso, sí, pero nadie había dejado sus bancos. Mary sostenía su estrecho cuerpo con su delgados brazos, asustada. Charles no se atrevía a levantar la mirada. Pero fue la expresión de Ralph la que me asustó. El terror estaba en sus ojos, un terror que no podía expresar pero que estaba reviviendo. Que no me lleven al ala médica. Dios, por favor. No al ala médica.

–¿La chica nueva está haciendo amigos? –dijo uno de los guardias, dejándome ir y soltándome contra la pared para después jalarme por los brazos y torcérmelos hacia atrás–. ¿Qué es lo que dicen que hay que hacer con las revoltosas4?” –¿Qué se la lleven al ala médica? –dijo uno de los guardias, deteniéndose dudoso al inicio de una escalera que descendía. Había un aire frío que venía de ahí, apestaba a miedo e infección. Dios, no. Si lo hicieran todo terminaría. Mi vida acabaría. Sería como Ralph, y ni toda la magia del mundo sería suficiente para corregir eso. Reuní fuerzas para pelear nuevamente, pero casi lloré de alivio cuando el primero respondió. –No. Ella será visitada por alguien de tierra firme, y quieren que sea capaz de hablar. Mi tranquilidad duró poco. ¿Quieren que sea capaz de hablar? ¿No me harían una lobotomía porque alguien pensaba que no era conveniente? El sonido de las esposas de acero cerrándose en torno a mis muñecas era fuerte. Deseaba luchar, pero apenas podía moverme, y el miedo resurgió cuando me arrastraron pasando de largo frente a mi celda para llevarme a otra parte de la prisión. Mi corazón palpitaba, y yo me revolvía para incorporarme, ¡y hacer algo! Estar lastimada y esposada no era tan aterrorizante como estar consciente de que esa gente podía hacerme cualquier cosa – cortarme como a Ralph– sin pensárselo dos veces, y sin que les importara lo más mínimo. El ruido del comedor se fue haciendo imperceptible, sólo estábamos ahí mis carceleros y yo, arrastrándome sobre el piso de concreto más allá de una serie de puertas metálicas demasiado pegadas. Encarando un sólido muro de piedra y más allá, el interminable océano. Mi corazón latía con fuerza, y la adrenalina hizo que me pusiera de pie cuando se detuvieron para que uno de los guardias pudiera abrir la puerta de una celda. Fue necesario que los dos intervinieran para hacerlo, uno se quedó en la puerta junto conmigo, y el otro accionó un panel remoto. El sonido de la puerta rechinando me heló, y apreté los dientes a causa del dolor en mis rodillas cuando empezaron a doblarse bajo mi peso. –Disfruta del agujero –dijo el guardia, y me empujó por delante de una primera puerta metálica y después, una segunda puerta de barrotes estándar, hacia una oscura caja de cinco por nueve pies. Me desplomé, mi vista estaba nublada a causa del dolor de mis rodillas. La puerta de barrotes se cerró antes de que pudiera levantar la vista. Detrás de él, la segunda puerta se cerró de golpe un instante después, apagando la luz justo después de que yo viera el inodoro, el lavabo, y nada más. Sus voces de diluyeron sin siquiera burlarse de mí, ya que yo les importaba un comino. Lentamente, logré estirar las piernas, con algo de dificultad porque aún tenía los brazos esposados por la espalda. Sintiéndome enferma, me moví con cuidado hacia atrás hasta que encontré la pared. También era metálica, y estaba fría. El suave sonido de mi respiración se volvió ensordecedor. Alguien por ahí estaba llorando, pero no era yo. Nunca sería yo.

4. Revoltoso. La parte en inglés viene como redhead que se traduce como pelirrojo/a. Pero dado el contexto también se traduce como redhead, problemático, peligroso, molesto o loco. Revoltoso. Y así son los chistes de pelirrojos…pero bueno, eso es otro tema.xD

Siete El piso y las paredes de metal estaban fríos, pero ya había dejado de temblar hacia horas, ahora estaba engarrotada de frío. Mis corvas estaban inflamadas y no las podía doblar. Me dolían, latiendo con un dolor que se negaba a disminuir y al que ya me había acostumbrado. La sólida puerta exterior permanecía cerrada y la oscuridad era casi total. Yo no podía ver las paredes, pero ya había seguido sus líneas para encontrar el inodoro – difícil de usar con las manos esposadas– y el lavabo. Ahora me sentaba con mi espalda contra la esquina que estaba junto a la puerta, con mis piernas estiradas sobre el frío suelo metálico con la intención de lograr que se bajara la hinchazón. Pasar mis manos esposadas hacia el frente había sido una tortura. Ya me había perdido la comida, eso por el débil olor a lasaña que había llegado y desaparecido. Mi cena fue ensalada. No la había comido, permanecía ahí junto a la puerta interior en donde la mujer la había dejado. El aderezo de vinagreta probablemente estaba lleno de degradante mágico de primera. El rasgueo de una uña sobre el metal empujó mi corazón a la garganta, y me forcé a ver. ¿Ratas? Pensé, a mi no me asustaban, mucho, pero no podía ver ni una maldita cosa. Haciendo una mueca, intenté acercar mis rodillas. La nueva esencia de acero y piedra me sacudió la memoria, y la esperanza hizo que me pusiera rígida. –¿Bis? –murmuré. El sonido de un golpecito seco me estremeció, y la adrenalina se disparó cuando un par de suaves y brillantes ojos se giraron hacia mí, flotando a un pie por arriba del suelo. – ¿Señorita Rachel? –murmuró la gárgola adolescente, sus uñas rascaban el suelo acercándose–. ¡Ya sabía que la podría encontrar! –¿Qué estás haciendo aquí? –pregunté, sintiendo que el alivio llegaba a mi alma. Estiré mi brazo para tocarlo, y en el instante de que las frías puntas de mis dedos lo tocaron, el desconocido patrón de las destrozadas líneas ley de la Costa Oeste explotó en mis pensamientos. Me sacudí hacia atrás en shock. Demonios, realmente necesitaba tocar a alguien, pero Bis me daría una sobrecarga. –Lo siento –dijo, sus enormes orejas caían como las de un cachorro en la tenue luz que surgía de sus ojos. Sus orejas usualmente puntiagudas estaban ribeteadas por piel blanca, al igual que el aleonado mechón de su delgada cola sin pelo. Sus alas de piel

crujieron en cuanto las plegó, y sus marcadas facciones se veían jóvenes a pesar de las grietas de su gris y petrea piel. –¿Cómo llegaste aquí? –susurré–, ¿Está Ivy contigo? ¿Salió volando? –Solo somos yo y Pierce –dijo con orgullo–. Brincamos. Todo el camino desde tu cocina. –¡Pierce! –exclamé, y me sobresalte, porque si hubiera gritado un poco más fuerte, un guardia podría haberme oído–. ¿Se escapó de Al? –Oh Dios, me echará la culpa de eso, sin importar que estuviera en prisión. Los delgados y oscuros dientes de Bis resplandecieron brevemente. –No. Después de que por poco mueres a causa de ese hechizo de alma, los demonios le ordenaron que pusiera a alguien a vigilarte. Pierce lo deseaba, estaba dispuesto, y de oferta. –¡Estas bromeando! –casi silbé, pero supuse que parte de la razón de que Al hubiera hecho algo así, era de que temía que Pierce pudiera encontrarlo dormido una noche y matarlo. Yo había creído que los lazos de plata eran imposibles de violar. Y si eso me había sorprendido, seguramente había sacudido a Al. –Ivy está cabreada –dijo Bis, sus palabras se salían de su boca sonando como rocas que caían por una ladera–. Ella cree que le mentiste respecto de que tan lastimada estabas. Pierce me enseñó como saltar hasta aquí. Nadé desde la costa, pero es demasiado frío para Pierce. Nadie me vio. Yo no sabía que podía saltar líneas. ¡Fue divertido, señorita Rachel! Primero estaba en su cocina, y después ¡BAM! ¡San Francisco! Así de rápido. Las líneas son divertidas, bueno, eso pienso. –Finalmente se le acabaron las palabras, sus rojos ojos brillaron levemente. –¿Pierce no supo que yo tenía problemas hasta que le dijiste? –insistí, sin poder creer que Al simplemente lo hubiera dejado ir. Y realmente no me gustaba que los demonios me hubieran enviado una niñera. Yo podía cuidarme sola. Casi siempre. Aunque hoy podría requerir de algo de ayuda. La pequeña gárgola se movió, sus alas cepillaron mis tobillos, enviando una ráfaga de conciencia a través de mi cuerpo. –No tenía idea. Está realmente furioso. Ni siquiera sabía que línea brincar hasta que le dije cual era la línea en la que habías venido. Y por eso es que me enseño como brincar. Ivy dijo que estaba bien. Todo lo que tenía que hacer era escuchar a las líneas ley. Tú dejaste tu aura por todos lados. Seguirte fue más escalofriante que cuando a un niño soprano le cambia la voz en medio del Ave María, especialmente porque la línea por la salimos estaba toda rota y demás, ¡Pero fue fácil! Nadie me dijo a mí que las gárgolas podían brincar líneas. Ni siquiera mi papá lo sabe, ¡Y él sí que está viejo!

¿Las gárgolas pueden brincar las líneas? Bueno, podían deslizarse a través de un círculo de protección, y eso fue lo que hizo que el que Al comentara sobre mí “teniendo mi propia gárgola” fuera aún más intrigante. Pero ¿Por qué las gárgolas no sabían que podían? ¿Censura demoniaca? Esa parecía ser la respuesta correcta. –Pierce sabía exactamente a donde te habían llevado cuando salimos de esa línea – dijo Bis, acercándose más, con sus brillantes ojos entrecerrados por la preocupación–. ¿Estás bien? No realmente, pero forcé una sonrisa. –Me siento mucho mejor ahora –susurré–. Lo has hecho bien, en verdad me siento feliz de verte, ¿puedes regresar solo? Él sacudió su cabeza, sus gruesos caninos hacían que se viera terriblemente fiero cuándo arrugaba el ceño. –Le prometí a Pierce que no brincaría sin él. Dice que aún no soy tan bueno. Sonreí, entendiendo completamente lo que se sentía que le dijeran a uno que no era lo suficientemente bueno. En ese caso, sin embargo, estaba de acuerdo con lo de la supervisión de un adulto. El que Pierce supiera que el aquelarre me pondría aquí me molestaba de alguna forma. Claro, él había sido un miembro del aquelarre de altos estándares morales y éticos –antes de que lo pusieran bajo tierra, vivo– pero Alcatraz no había sido una prisión cuando el vivía. –Bis –dije, tensándome cuando mis rodillas se doblaron–. ¿Puedes mostrarme lo que Pierce te enseñó? Posiblemente podemos regresar juntos a casa. El par de brillantes ojos se movieron hacia un lado. –No realmente. No sé como ponerlo en palabras, señorita Rachel. Pierce dice que eso debe enseñarlo una gárgola experimentada, no un novato. Él tampoco te puede ayudar a brincar. Pero no pasa nada. –Se apresuró a decir cuando fruncí las cejas. –Ivy tiene a alguien que te llevará a casa justo antes que las líneas se cierren para reunirnos en Cincinnati. Mis rodillas temblaron, y sus ojos cambiaron de naraja a su usual rojo. Hasta el piso de metal dejó de sentirse tan frío. Me iría a casa. Antes de que me lobotomizaran. Confundiendo mi alivio con desesperación, Bis se acercó, casi poniendo una garra en mi pierna. –Pierce vendría personalmente a rescatarla, Señorita Rachel, pero el agua está demasiado fría. Nadie me vio nadar. Esto solía ser un antiguo fuerte, y todo lo que necesito es una pequeña grieta para pasar. Estaba tratando de animarme, y yo asentí, sin saber que hacer con mis manos y tomando conciencia de las esposas por primera vez en horas. Bis podía escurrirse en la más pequeña grieta, como un pulpo. Eso había vuelto loco a Jenks hasta que una noche, el divertido adolescente le enseñó como lo hacía.

–Yo no sabía que tú podías nadar –dije con suavidad, poniendo un dedo entre mi piel y el acero que envolvía mi muñeca–. ¿Las protecciones alrededor de la isla no te detuvieron? –Sólo se trata de una línea ley modificada –dijo henchida la joven gárgola–. Eso no puede detenerme. –¿Está bien Ivy? ¿Y Jenks? –Me quedé esperando sus palabras, hambrienta de que me dieran confort y compañía, mientras miraba como sus ojos se movían hacia un lado cuando asintió. –El ala de Jenks se dobló, pero él está bien. Aún puede volar y esas cosas. Ellos quieren esperar a reunirse contigo hasta que el sol esté por salir en Cincy para que el consejo no te pueda convocar de regreso nuevamente. Eso es lo que vine a decirte. Pierce esta preocupado. Dice que no te comas la comida. ¿Él sabía respecto de la comida? Reflexioné, perturbada. –Nick me convocó aquí – dije con amargura. –¿Nick? –La joven gárgola se dio la vuelta se balanceó–. ¿Estás segura? –Sí –respondí con desaliento–, él se fue justo después, pero si ellos le arrojan suficiente dinero, probablemente lo volverá a hacer. Bis había escuchado de Nick porque Jenks hablaba mal de él, pero obviamente nunca lo había conocido. –Tengo que hablar con Al cuando regrese a casa –dije, probando que tan mal estaban mis rodillas, y el simple estirón se convirtió en un apuñalante dolor–. No necesito que Pierce haga de mi niñera. Eso es para lo que están Jenks e Ivy. Eso es lo que Ivy piensa también –dijo Bis con suavidad, lanzándome miradas, haciéndome creer que ella lo no lo había dicho con palabras dudosas, sino a gritos, posiblemente. Yo había tratado antes que Al tomara de nuevo su nombre para convocar, pero parte del trato era de que él removería una de mis marcas de demonio, y eso era algo que él no quería hacer. Yo no había presionado sobre el asunto porque Al no podía abducir a nadie si él no podía ser convocado. El que esa situación pudiera ser usada en mi contra, nunca había cruzado por mi mente. Me estremecí, mis rodillas estaban presionadas contra el helado piso. Yo había sido zarandeada como un juguete. No me extrañaba el porqué los demonios estaban tan cabreados. –Tienes frío –dijo Bis, como si se acabara de dar cuenta. El chico podía, y lo había hecho, dormirse en la nieve. –Mmmm-hmm–. Mi suplicio era temporal. Podría soportarlo.

–Yo puedo ayudar –dijo, y un calorcillo rojizo floreció en la oscuridad, iluminando mi celda con un extraño y sombrío brillo al tiempo que su piel se ponía rosada. Él estaba brillando como una roca sobrecalentada, su piel gris de piedra tomó un resplandor luminiscente. Las grandes y afelpadas orejas de Bis estaban echadas hacia atrás como las de un cachorro regañado, y su fea y aplastada cara estaba teñida por la preocupación. Su cola, por otro lado, se envolvía entre sus enormes patas para hacerse tan pequeño como podía. –Bis, ¡eres maravilloso! –dije, sosteniendo mis manos afuera hasta que los retraje al sentir el repentino calor. Mi espinillas, también, comenzaron a calentarse. La joven gárgola se sonrojó, lanzando una oleada de calor, pero luego sus grandes orejas se levantaron como buscando algo, que sus ojos siguieron un segundo más tarde. El sonido de una alarma se filtró débilmente, seguido por una llave en la cerradura de la puerta de afuera. Mierda. ¿Era ya la hora de mi interrogatorio? –Escóndete –dije, y él inmediatamente apagó el calor y la luz–. No hagas nada a menos que intenten llevarme al ala médica. Podrían hacerme una lobotomía. –No se los permitiré–. Su voz provino de la oscuridad del techo, sin que se escuchara ni el más fino rasguño de uña sobre metal. Su imagen permanecía aún en mis ojos, desvaneciéndose cuando la primera puerta crujió al abrirse y una agresiva iluminación eléctrica formó un largo rectángulo que se proyectó sobre mi ensalada sin tocar y mis inflamadas rodillas. Parpadeé, intentando moverme cuando un guardia abrió la puerta interior y dio un paso atrás. Yo no podía pararme con normalidad debido a mis rodillas. Por arriba de mí, Bis se aferró al techo como un murciélago del tamaño de un gato, era mi protector en caso de que las cosas fueran de mal en peor. Mi pulso martilleó, y apoyando mis manos contra la esquina, me las arreglé para ponerme de pie con los brazos temblorosos. Yo no iba a ir al hospital de la prisión. Primero moriría peleando. Una sombra eclipsó la luz eléctrica. El aroma de la carne asada de puerco se coló, y mi estómago gruñó. –Yo no voy a entrar ahí –escuché decir a Brooke, su tono era agrio y ligeramente arrogante, y la luz regresó al piso. ¿Brooke? ¿Brooke quería hablar conmigo? Me dolía el pecho. Cuando menos, no era nadie del cuerpo médico. Era posible que la discrepancia que había visto en la asamblea del aquelarre fuera más profunda de lo que pensé. Una reunión efectuada a las tres de la mañana no podía ser sancionada. Ella estaba aquí por su propia cuenta. –Yo no entraré ahí –dijo Brooke, ahora lo dijo en voz más alta cuando uno de los guardias protestó–. Tráela afuera, hablaré con ella en esa broma de biblioteca que tienen aquí.

Tras un momento de mudos intercambios de miradas, una voz masculina dijo: –ella es el jefe de tu jefe, ¡cretino! ¡Sácala de ahí! –la orden resonó determinante. La luz de una linterna se enfocó sobre mí. –Sal –alguien ordenó, y yo me puse bajo la luz, sintiéndome muy… naranja. El café seco se veía en mi mono como manchas viejas de sangre, y yo levanté mi barbilla cuando Brooke me miró con persistencia de arriba a abajo, demorándose en mis hinchazones y mis muñecas esposadas. El brote de brezo en su broche de Cinta-Mobius se había marchitado y yo sentí una pizca de preocupación cuando noté ese mismo símbolo bordado en el cuello de todos los guardias. Por Dios, ¿tenían ellos su propia prisión? –¿Puedes caminar, Rachel? –preguntó. –Señorita Morgan, si no te importa –dije, recargándome en la pared. Me dolía el estómago y estaba casi mareada a causa del dolor en mis rodillas. –Los reclusos no están autorizados a entrar en la biblioteca, Señora Líder del Aquelarre –protestó débilmente uno de los guardias, y ella se sacudió, mirándolo con molestia. –Yo no me voy a sentar en sus horribles sillitas y hablarle a través del plástico. La mujer está esposada. Porta un lazo de plata encantada. No me va a pegar ni a tomarme como su rehén. Duramente se puede mantener en pie, gracias a ustedes. Rachel, sígueme. –Te dije, que para ti soy la señorita Morgan–. Con la cabeza baja y mi lacio pelo cayéndome en los ojos, arrastré los pies tras ella. Mierda, a duras penas me podía mover, y unas repentinas náuseas hicieron que me alegrara de no haber comido. Hubiera sido genial que alguien me hubiera dado un amuleto contra el dolor, pero estábamos rodeados de agua salada. Además eso hubiera arruinado la paliza que me habían dado. Los guardias no estaban muy felices, pero uno se apresuró a abrir las puertas y abrir camino. Miré hacia atrás en dirección a mi celda para ver si Bis continuaba ahí. Alguien había escrito Brillo de Sol en la puerta. Ja, ja. –¿Qué hora es? –le pregunté a Brooke que estaba esperando a que la alcanzara. Me sentía como ti tuviera ciento sesenta años, pero la esperanza de que pronto estaría en la tina negra de Ivy llena con agua caliente, me mantenía en movimiento. Los bajos tacones de la mujer se dejaban escuchar al tiempo que la seguía hacia el edificio principal. –Poco después de las tres –dijo, olfateando–. Dios, apesta a sushi echado a perder aquí. La mayoría de los internos que pasamos estaban ya fuera en la cama o sentados sobre sus cobijas esperando a que las luces se apagaran. Los murmullos entre ellos se

apagaron como una ola cuando nos vieron. Si se toma en cuenta la diferencia en latitud, el sol realmente estaba a punto de salir en Cincy. Un estremecimiento por la cercanía de lo que estaba por pasar cruzó mi cuerpo, y caminé algo más erguida. Las líneas en Cincy estaban a punto de cerrarse para poder convocar, aunque si se sabía cómo, se podía brincarlas sin importar la hora que fuera. Una rápida mirada hacia arriba me dio aseguró de que Bis aún estaba conmigo. Estaba caminando a gatas en el techo, y solo podía verlo cuando pasaba sobre una barra de meta, ya que su piel no se adaptaba con la requerida rapidez. Cuando creciera, ni siquiera eso se podría notar. Él era un buen chico. Los susurros se convirtieron en conversaciones mientras las palabras viajaban de celda en celda. Alcatraz era algo parecido a una escuela de un solo salón. Si algo sucedía, todos se enteraban en tres minutos. Caminé con lentitud para disimular mi dolor, forzando mis hombros hacia atrás y con mi cabeza en alto, entramos en la biblioteca, que tenía una rejilla de piso a techo. Había ahí una mesa de café oval con varias sillas de descanso alrededor en una cruel imitación de una sala de librería. La suerte quiso que desde allí pudiera ver mi celda vacía, a Mary, a Charles, y a Ralph. Mary se veía en shock, con sus compasivos ojos bien abiertos y sentada sobre su cama con la manta jalada hasta la barbilla. –Esto se ve…cómodo –dijo Brooke secamente mientras se quitaba su abrigo, dudando brevemente antes de colgarlo sobre la grasienta silla y finalmente sentándose en él. Miré a mi silla igualmente sucia, sabiendo que no sería capaz de levantarme una vez que me sentara. La promesa de un cojín suave era irresistible, pensé, y casi me caigo al intentar sentarme sin doblar las rodillas. La emoción hizo que cerrara los ojos por un instante, tomé aire, mientras olía el aroma de la tela húmeda y libros viejos que saturaban el ambiente. –Que agradable –dije para que no viera a Bis arrastrarse por la ventana–.¿Qué es lo que quieres, Brooke? –dije cansada. Si aquí eran las tres, en casa eran las seis, hacía mucho que había pasado mi hora de ir a la cama. Ella se movió, entrelazando los dedos de sus manos y me miró por detrás de ellos. – Me dicen que no comiste. Bien. No comas nada a menos que yo te lo dé. Dejé de cruzar mis brazos. –¿Sabes lo de la comida? La mujer sonrió, mostrándome su perfecta dentadura. –Aislar ese amino ácido resulta muy caro, pero lo hemos estado usando por siglos. Tiene una excelente tasa de éxito.

Pensé en Mary, quien se iba a estar matando de hambre otros treinta años, y se me cayó la quijada. –No todos pensamos que deberías ser castrada –dijo mientras se bajaba la falda para cubrir sus feas rodillas–. Mágicamente o no. Yo soy tu amiga, Rachel. Debes confiar en mí. Oh. Claro. Esa sí que es una buena idea. Miré hacia el techo, no vi a Bis, entonces la miré a ella. Maldito fuera Trent por toda la Revelación. Esto era su culpa. No les dijo, mi trasero. –Soy la única que piensa que no necesitas ese duro tratamiento –continuó–. Si puedes invocar magia demoníaca, entonces eres…”¡ –¿Una herramienta? –interrumpí–. ¿Un arma? ¿Algunas vez te has enfrentado a un demonio, Brooke? Fuiste una estúpida por arriesgarte tratando de atraparme. La única razón de que no me hayan matado los demonios es porque me quieren para otras cosas. Me callé, no queriendo empeorar las cosas más allá de lo que probablemente ya lo había hecho, pero Brooke estaba sonriendo con esa sonrisa Costa Oeste. –Estoy intentando ayudarte, Rachel. –Señorita Morgan, por favor. –Me sacudí un poco el huevo seco sacándolo de encima, casi golpeándola con ello. –Mor-r-r-rgan –Brooke arrastró sus palabras, haciendo que le prestara atención de nuevo–. Yo no quiero que te conviertas en la propiedad de un puto elfo en tus esfuerzos por sobrevivir. Ohhh, ¡Boca sucia! Pensé, sonriendo burlonamente. –No, lo que tú preferirías es que me convertiera en tu propiedad. El arma secreta del aquelarre. No gracias. El bronceado de la mujer se oscureció mientras ella su rostro se coloreaba por la ira. –Él no te puede proteger de nosotros. Nunca. ¿Crees que eres alguien especial por haber podido sobrevivir a una amenaza de muerte de la S.I.? ¿En donde crees que consiguen sus encantamientos? ¿Esos que nosotros no usamos? Nosotros siempre conseguimos lo que queremos, Rachel, Siempre. Ahogue un escalofrío al recordar la magia de Vivian, técnicamente blanca pero de resultados devastadores, todo invocado sin miedo a las consecuencias, y desde luego la de Pierce, uno de su propio grupo enterrado vivo porque se les enfrentó diciendo que ni siquiera los hechizos blancos eran suficientes. Un miedo que nació de mi sentido de conservación se coló a través de mi ira. –Firma esto –dijo Brooke, llena de confianza sacando un sobre de su bolsa y poniéndolo sobre la mesa que estaba entre nosotras–. Es para darnos permiso de remover tu

capacidad de reproducción y para desaparecer químicamente tu habilidad de hacer magia de líneas ley. De alguna forma me las arreglé para hacer un bufido de diversión que no sentía, –¿Está eso tan en contra de lo que haces tras las puertas de la prisión con grasas saturadas? Ella vaciló, y después como si hubiera tomado una decisión, se acercó a mí lo suficiente como para que oliera el tipo de tela de la que estaba hecho su traje, limpio y ligero. Sus ojos brillaban, como si tuviera fiebre, y un escalofrío me recorrió. Esto no se veía bien. –A mi no mi importa que puedas invocar magia demoníaca –murmuró, asustándome–. A mi no me importa que seas el principio de los demonios sobre la tierra. Yo tengo problemas con la mayor parte del aquelarre que son incapaces de ver lo que pasa bajo sus miopes narices, tan enredados en viejos temores que no se pueden dar cuenta de lo que eres. Ellos votaron en mi contra, y la mayoría manda, aunque esté equivocada. Mi boca se secó. –¿Y qué es lo que soy?”¡ –¡Tú eres lo que todos deberíamos de ser! –exclamó, y después bajó la voz mentras se enderezaba–. ¿El poder que tienes? Nosotros estamos atrofiados. Somos la mitad de lo que deberíamos ser. Podemos desarrollarnos por completo, y tú eres el camino. Tú eres nuestro futuro. Yo puedo protegerte. Firma ese papel, y te prometo que regresarás de la anestesia siendo tú misma, con tu magia intacta. Esto es un engaño para sacarte del radar del aquellarre y lejos de Trent Kalamack. Whoa ¿Un arreglo? Intenta con el aterrador Gran Cañón. –¿Y de esa forma seré tu monstruo personal, no el del aquellarre? –dije, más que un poco temerosa–. Yo no hago tratos con demonios. –Si los haces –insistió Brooke, y el suave murmullo de las celdas cesó–. Está en el registro. Tú sobrevives siempre. Ese es el poder que nos puedes dar. –Lo que quise decir –dije, disgustada–, es que no haré tratos contigo, y que no firmaré ese papel. La expresión de Brooke se agrió. –Te estas comportando como una tonta. Si no puedes ver el futuro, entonces cuando menos mira tu presente. ¿Deseas regresar a ese agujero? Bien. O puedes ser cambiada a un apartamento de custodio. Baja seguridad, comida de verdad. Una vista–. Su mirada se desvió hacia los reclusos que estaban mirando. –Privacidad. Firma el papel. Tienes mi palabra que permanecerás tal como eres ahora.”

Miré el papel que estaba sobre la mesa. ¿Quedarme como estaba? ¿Con frío, miserable, y un continente lejos de casa? –Digamos que tomé una pastilla de estupidez esta mañana, y firmo tu papel. ¿Qué es lo que seré? ¿Soldado? ¿Hembra reproductora? La mujer sonrió. –La maternidad es una noble profesión. Levanté mi barbilla y asentí. –Nunca dije que no lo fuera, pero nada que provenga de mí será un bebé secuestrado por demonios, querida Brooke. –Te aventajo por mucho –dijo, la pluma que sacó de su bolso rebotó sobre la mesa–. Tú te convertirás en una donadora de óvulos –dijo la mujer, sin poder disimular su ansiosa mirada. –Los demonios nunca lo sabrán. Hasta podrías adoptar uno de tus propios niños. Yo lo haré. ¿Deseaba ella uno de mis niños no natos? ¿Ofrecer mi progenie al mejor postor? – Eres repugnante –dije, pero todo lo que conseguí de ella fue una expresión divertida. Ella tomó aire, y yo levanté mis esposadas manos para detener su siguiente comentario–.¿Qué horas es? –pregunté, y su expresión se volvió a molestia. –Tres quince –dijo, girando su brazo y apartándolo para poder ver su reloj. Exhalando aliviada, me sumí en los cojines. Ya casi es hora. –Brooke, estoy por irme. La única razón por la que intenté fugarme de ustedes antes, fue porque necesitaba un par de horas para ver el paisaje antes de regresar a casa. Crooked Street5 tal vez. O la Isla del Tesoro6. Ese dulce y pequeño puente que amas tanto. Aunque, no puedo decir que me gustó el tour de Alcatraz. Es demasiado realista. Brooke resopló para mostrar su incredulidad. –Estamos rodeados de agua salada. No existen líneas ley en la isla. Una protección muy costosa evita que las brujas puedan brincar para un rescate. Y aunque tu pudieras obtener una línea por medio de un familiar, que sé que no tienes, estás atada con plata encantada. –¿Esta? –levanté mis manos para mostrar el amarre de mis lastimadas muñecas. Tenía inscrito mi nombre, y un aterrador número de serie–. Esto es realmente lindo –dije, bajando los brazos. –Pero Brooke, querida, no pueden detenerme. En cuanto quieras, Ivy. –Pienso que podemos. –Mostrando confianza se echó hacia atrás en la cutre silla. Yo negué con mi cabeza, sonriendo. –No, no pueden. Es casi el alba en Cincinnati. ¿Sabes lo que pasa cuando sale el sol? Las líneas ley se cierran para el tráfico de convocados. Oh, desde luego puedes intentarlo, pero las invocaciones no funcionarán. ¿Y sabes lo que pasará justo antes de eso? La expresión de Brooke era vacía, pero luego lo captó.

–Tú no puedes brincar por una línea –dijo gritando–. ¡Estás desconectada! Me incliné hacia adelante, la paliza, la humillación, y la indignidad de haber estado encerrada en un closet de metal todo el día se desvanecieron para dejarme solo una amarga satisfacción. –No soy un demonio –dije con suavidad–. Pero estoy en su sistema. Estornudé y me sacudí, un temblor creció en mi pecho. Me iba a casa. –Debiste venir a platicar conmigo –dije, deseando poder cruzar mis rodillas para verme interesante–. En realidad soy una buena persona casi todo el tiempo, pero ustedes hicieron que me cabreara. Estornudé nuevamente, y un retortijón abdominal creció, amenazando con hacerse peor. –Me voy a casa para tomar un baño caliente y dormir un poco. Te diré que... –dije, apretando con mis manos los brazos de la silla, como si eso pudiera retenerme un poco más–. Entiendo lo fácil que es subestimarme. Intentemos empezar de nuevo. Puedes instigar una guerra en mi contra o venir y platicar. Tú decides. Brooke se puso de pie con los ojos desorbitados, estirándose por encima de la mesa para agarrarme. Una mancha gris surgió de entre nosotras, silbando. Mi corazón dio un latido fuerte, y yo me forcé a permanecer sentada cuando Bis extendió sus alas, haciendo volar pelusa de alfombra mientras su cola se movía como la de un gato. Con las garras de una de sus patas tomó el contrato sin firmar, bajó su cabeza y sus ojos rojos prometían violencia. –¡Mierda, es una gárgola! –gritó Mary, sus palabras se repitieron por todos lados–. ¡Rachel tiene una gárgola! –¡Seguridad! –Brooke se puso de pie gritando. Ella estaba a punto de perderme, y lo sabía. Mi cabeza dio vueltas cuado Bis extendió sus alas y se posó en mis hombros. El desconocido patrón de las líneas ley de la Costa Oeste explotó en mis pensamientos, rudo y disparejo, con sabor a pedazos de roca. Bis las podía sentir todo el tiempo, y cuando nos tocamos, yo también las sentí. La joven gárgola enrolló su cola en mi cuello, y casi se me salieron las lágrimas. Me iba a casa. Quise ponerme de pie, pero no pude. El tirón de la convocatoria se había hecho doloroso, entonces le mandé unos besos de vampiro a Brooke, me solté de la realidad y sentí como las líneas ley me jalaban. La mancha que tendría por esto, la tomé de buen grado. Demonios, realmente tenía buenos amigos.

5. Lombard , calle turística de San Francisco, California. Distribuida en ocho virajes que le otorgan el titulo de la calle más sinuosa de USA. Fuente: Wikipedia. 6. Otro sitio turístico en San Francisco. Treasure Island o Isla del Tesoro ofrece vistas de 360 grados de San Francisco.

Ocho No hubo dolor cuando mi cuerpo se disolvió en un pensamiento, ni cuando ese pensamiento fue arrastrado para cruzar el continente. Yo deseaba ir, y ya había aceptado la mancha en mi alma por el desbalance que estaba causando. En realidad, por el hecho de aceptar la mancha libremente, la sensación de desconexión pareció haberse amortiguado. O tal vez sea que si rompes las reglas tantas veces, empiezas a hacerte un tejido cicatricial. O posiblemente fue así porque me deslicé desde las líneas fracturadas de la Costa Oeste hacia las sólidas y tibias líneas ley del lugar en donde había nacido. Podía haber sido simplemente que el recuerdo de Bis y su cola envolviendo mi cuello ayudo a crear un sentimiento de confort. Pero fuera lo que fuera, el desgarramiento con que se separaban alma y mente, casi se sintió bien. Como cuando uno se estira. Lo cual me preocupó un poco. Las difusas formas de mi cocina hicieron eco en mi memoria antes de que se convirtieran en reales, y la amaderada esencia de hierbas y el olor de limpiador de cobre cosquilleó en mi nariz. Fue más que un breve alivio —porque con mi suerte puede suceder que una tercera parte me convocara y hubiera terminado en el círculo de alguien más, vestida con ese horrible uniforme naranja y con zapatos de lona a la moda blancos de meter. Mi voluntad parecía alargarse hacia adelante y forzarme a existir. Con un jalón, todo sucedió al instante, y mi aura —que me había mantenido unida mientras existía sólo como un pensamiento en las líneas ley— surgió a través de mi memoria para construir un cuerpo. Mi ropa, moretones, esposas, todo; hasta el huevo embarrado en mi cabello reaparecía intacto. No se puede burlar el archivo demoníaco y salir limpio, descansado, y con un par de botas de diseñador. Yo lo había intentado. Bueno, el lazo de plata encantada, no apareció. Pequeños favores. Tomé un respiro, y repentinamente tenía pulmones. Trastabillando, me las arreglé para seguir de pie cuando surgí a la existencia entre el mostrador principal y el lavaplatos. La cocina estaba a media luz iluminada por el sol de la mañana, lo que era perturbador ya que estaba oscuro en donde había estado hacía unos segundos. Ivy y Jenks me estaban esperando, preocupados y tensos. Jenks estaba volando, y lo único que encontré raro en Ivy era que tenía una banda en su frente.

El brillo de las manchas de Siempre Jamás que me envolvían desapareció. Había sido Ceri entonces, quien me había convocado. —Gracias Dios —dije, recargando mi espalda en el mostrador central, mi cabeza se inclinó hacia adelante cuando balbucee—, Gracias Ceri. Te debo una a lo grande—. Bis no estaba ahí, supongo que estaba nadando de regreso para encontrarse con Pierce y dar el salto a casa. El rostro de Ivy palidecía conforme se me acercaba, y constataba mi estado de cansancio y desventura. —¿Qué fue lo que te hicieron? —preguntó mientras buscaba en su llavero una de sus llaves de esposas. El grillete de acero cedió, cayendo sobre el mostrador con un ruidoso golpe, y yo me sentí amada. —Por las pantaletas rojas de Tink, Rache —maldijo Jenks, pellizcándose la nariz como si estuviera flotando sobre ellas—. ¡Apestas como inodoro de hada! — Ivy, dale un amuleto contra el dolor, ¿sí? ¿Y tal vez uno que haga que no apeste? Buen Dios, ¿Cómo es que estás tan apestosa? ¡Sólo te fuiste un día! Yo sonreí, feliz de estar en casa. Pero mi gusto se congeló cuando me di la vuelta para nuevamente darle las gracias a Ceri. Ceri no me había convocado. Había sido Nick. —¡Miserable trozo de mierda de troll! —dije saltando sobre él, con mis manos crispadas. Mis rodillas cedieron y resbalé, pero logré sostenerme en el filo del mostrador resollando por el repentino dolor. Jenks salió disparado en el aire. Ivy me detuvo, preocupada. Nick brincó para ponerse de pie. Su expresión era de tensión y enojo, pero nada comparado con mi rabia, yo gruñí cuando Ivy me jaló para levantarme y la hice a un lado. —¡Rache, espera! —exclamó Jenks, al tiempo que le brotaban chispas plateadas—. Él vino para que Jax pudiera hacer las paces con Matalina. Él te convocó para que regresaras. No pudimos encontrar a Keasley, ¡y Trent no permitió que nada llegara a Ceri! —¡Cabrón! —dije señalando a Nick. Él, visiblemente molesto, estaba parado a un lado del arco por el que se llegaba a la sala, con su largo cabello y sus desteñidos jeans—. ¡Él fue quien me convocó para llevarme ante el aquelarre, después me dejó para que me las arreglara para salir sola! Los ojos de Ivy flashearon amenazadoramente negros, y las alas de Jenks se abrieron en un desusado ángulo. —¿Que hizo qué? Nick retrocedió hacia la sala, con las manos en alto. Una capa de polvo de pixy se vertió sobre Jax. El muy renegado había llamado a todo el clan pixy, yo fui

sorprendida por la ondulante capa de seda y las agudas voces, de quienes como Matalina, flotaban sobre ella como ángeles en crisis. —No tuve opción —decía Nick por sobre el ruido—. Rachel, se los debía, gracias a que tú saliste corriendo con el foco. Pero te dije como salir de ahí. ¡Y me apresuré a llegar aquí para traerte a casa! ¿Puedes escucharme? ¡Estoy tratando de ayudar! —¿Tratando de ayudar? —Ivy cruzó la cocina, los pixies se quitaron de su camino en espirales de color. Nick intentó escurrirse veloz hacia el santuario, pero ella fue más rápida. Como un gato persiguiendo a un murciélago, ella se echó sobre él, con su mano lo tomó por debajo de su garganta y lo arrastró por la cocina hasta estamparlo contra el viejo refrigerador de mi mamá. Él se empezó a escurrir hacia el suelo, y ella lo atrapó nuevamente, lo levantó y lo mantuvo en el aire mientras él hacía desesperados esfuerzos por respirar. Desde la parte superior del refrigerador, el pomo de galletas Brimstone se balanceó y hubiera caído si los pixies no hubiesen actuado en equipo para sostenerlo en su sitio. —¿Convocaste a Rachel en San Francisco? —preguntó mostrando sus filosos caninos—. Ella estaba al volante cuando lo hiciste. ¡Pudiste habernos matado a todos! Jenks flotó en torno de su rostro, y su hijo entre su espada y los ojos del hombre. —¿Estabas intentando ayudar? ¡Más bien ayudarte a ti mismo, tal vez! Dios, en verdad tengo buenos amigos. Adolorida, caminé en torno del mostrador hacia la enorme mesa campestre que estaba replegada contra la pared interior, sólo con la energía necesaria para colapsarme en mi sólida silla, estando a punto de tirar al suelo una caja de correo exprés. Pude darme cuenta que era de mi madre, porque sus garabatos son inconfundibles. Estaba demasiado fatigada como para ponerme a adivinar qué cosa era lo que me estaba enviando ahora, cuidadosamente palpé la parte trasera de mis rodillas. El rostro de Nick se estaba poniendo rojo por la falta de circulación, y las marcas en sus orejas, que había obtenido con las pelea de ratas en las que había participado, lucían como brillantes banderas. —Ivy, deja que se vaya antes de que levante una demanda judicial —dije con naturalidad. Eso de que ella estuviera ahogando lentamente la vida de él, era solo una ligera preocupación. Yo había visto antes salir a su vampiro, y esto no era nada, aún si es que ella hubiera olvidado atemperar su hambre el pasado fin de semana. Pero si hubiera empezado a verse sexy y comenzado a decir indirectas cáusticas, entonces sí que me hubiera preocupado. Esto era sólo enojo, y eso no haría que le desgarrara la garganta. —¿Por qué? Él no puede ir a la S.I. —Ivy acercó su rostro al de él. Moviendo su cabeza para inhalar una línea en torno de su cuello. Yo me estremecí, y Nick cerró los ojos, temblando de miedo—. Él mismo ha salido del

cuadro —murmuró Ivy. —Se hizo a sí mismo, como una galleta a un lado de la carretera. No puede quejarse, de otra forma será encarcelado por sus crímenes, y eso a él no le va a gustar— gruñó—. ¿Lo harás, pequeño Nicky? Convertirte en juguete de sangre es mejor que la cárcel. De acuerdo, tal vez estaba equivocada. Pensé un tanto preocupada, trataré de estar más alerta. —Ivy. —Déjala que lo mate —dijo Jenks logrando que su voz sobresaliera del escándalo que hacían sus hijos—. Tenemos el cementerio justo detrás. Los humanos son como los postres. Siempre hay lugar para uno más. —Yo no tenía por qué venir —jadeó Nick, y entonces Ivy apretó los dedos en su cuello hasta que él habló arrastrando las palabras—. ¡El aquelarre no me dio opción! Me arrastraron por todas las líneas del estado y me amenazaron con entregarme a la AFI. Tenía que decirles algo. ¡O ellos me hubieran aniquilado! —Mejor yo que tú, ¿Eh? —dije inclinándome sobre la mesa, cansada. —Yo sabía que te escaparías —dijo Nick, escupiendo por las esquinas de su boca—. Tu posees una carta para salir de la cárcel a prueba de bobos, Rachel ¿Adoptaste el nombre de un demonio? ¿Por qué? Mi aliento quedó atrapado ante esa acusación, y mi indignación se convirtió en vergüenza. Yo tenía un nombre demoníaco. Él lo había utilizado dos veces para convocarme. —Déjenlo ir. Jenks brincó en el aire hacia mí. —Rache… —¡Déjalo ir! —exclamé, Ivy soltó los dedos de la garganta de Nick. El hombre cayó desparramado contra el refri, con sus manos rodeando su cuello y tosiendo. Con la cabeza agachada, masculló hacia Jax, revoloteando frente a su rostro, hablando de manera ininteligible. Las rojas marcas de los dedos de Ivy se podían ver con claridad. Ivy se dio la vuelta, sacudiéndose como si intentara calmarse. Bien. Esto era exactamente lo que necesitaba. Una vampira hambrienta fuera de sí, y un ex novio traidor en el mismo cuarto. Jenks no estaba contento, y con un pitido que surgió de sus vibrantes orejas, sacó a toda su familia de escena —todos menos un desafiante Jax y una decepcionada Matalina, que permanecía colgada del refrigerador. Su rostro estaba cubierto de lágrimas. El retorno a casa de Jax se había convertido en algo feo. Moviéndose con esa vampírica suavidad que a mí me resultaba aterradora, Ivy abrió abruptamente mi tazón de encantamientos y sacó un amuleto invocador de entre mis pertenencias. Sus ojos se veían aún peligrosamente negros cuando cruzó la cocina para dármelo. Mis hombros se relajaron cuando el suave disco de

secuoya tocó mis dedos. Era algo de mi propiedad, y la manera en que alivió mi dolor fue una bendición. Yo había sido una bruja de tierra desde hacía ya tiempo, antes de que empezara a chapotear en la magia de las líneas ley, y aunque el amuleto no bloqueó el dolor por completo, ayudó mucho. Poniéndome la cuerda alrededor de mi cuello, metí el disco por debajo del mono naranja en donde el amuleto podía tocar mi piel. Un soplo de aire de desagradable hedor surgió y yo arrugué el rostro. Jenks no estaba bromeando. Necesitaba un baño. —Gracias —dije, Ivy asintió, haciendo todavía intentos para dominar sus instintos. Probablemente el que estuviera tan apestosa ayudó en algo. —Yo tengo algo que darles —dijo Nick en voz alta al tiempo que se posó sobre el suelo, puso sus largas manos de pianista —no de ladrón— en su garganta y haciendo ronca su voz, dijo—. Estoy avergonzado de haberte convocado en San Francisco, y me ausenté de ahí para que no me forzaran a hacerlo nuevamente. Me arriesgué con la seguridad del aeropuerto para llegar aquí a tiempo para convocarte, si es que eso significa algo para ti. —¿Si? Pero apuesto a que te quedaste con su dinero —dije impasible, y sus ojos se estrecharon. —Tengo que comer. —La vergüenza, tal vez, hizo que su voz se quebrara, pero yo puse su sinceridad en duda—. Además, no creí que fueras a ser tú la que apareciera cuando lo hice la primera vez. Pensé que iba a ser Al que nos haría pedazos a todos. Que acabaría con todo. Sus palabras me golpearon duro, y yo no acerté más que a desviar la vista, sumiéndome en el respaldo de mi sillón. —¿Tomaste el nombre de Al? ¿Por qué, Rachel? —preguntó Nick, evidenciando en su voz un inesperado dolor. —Yo suponía que eras más inteligente. Yo pensé que eras la buena. Yo no podía mirarlo de frente, ni siquiera hablar. Yo era buena. ¿O no? —Sácalos de aquí —gritó Jenks—. A los dos. Las alas de Jax castañearon, y Matalina protestó, entonces, un golpe de aire desplazado desde el hall me golpeó como una cachetada. ¿Al? Pensé al voltear a mirar, movida por la adrenalina surgida del miedo. Pero no era Al. Eran Pierce y Bis. Uff. El sol ya había salido. —Estamos de vuelta —gritó Bis, girando, con los ojos abiertos mientras aterrizaba sobre el refrigerador a un lado de Matalina, hicieron que ella se agachara a causa de la sorpresiva ráfaga que causaron. Él era demasiado grande para volar dentro de la casa y tan pronto como sus pies tocaron el aparato, dobló sus alas y cerró los ojos, era evidente que la gárgola adolescente estaba somnolienta y que le molestaba la luz. Como adulta,

podrá estar despierta durante el día, pero en ese momento, se durmió en un instante. Probablemente fue lo mejor. Porque los siguientes minutos iban a ser desagradables. —¿Quién demonios eres? —espetó Nick, pero nadie le hizo caso. En algún momento entre mi suspendida experiencia y ese momento, Pierce había encontrado unos pantalones negros y una camisa café. Su nuevo y colorido chaleco parecía el tapiz de una silla antigua, pero de alguna forma no se veía mal. Todo le quedaba bien, desde la dorada bolsita para llaves y monedas, hasta la bolsa oculta para el reloj. Yo me hacía cruces respecto de que si había sido el bien vestido demonio el que lo había enviado así, o si Pierce había aprendido a vestirse solo. Pierce me observaba, debajo de su flequillo negro ondulado, intentando adivinar mi estado de ánimo, mientras sus zapatos se deslizaban en unos dispersos granos de sal. Sus ojos estaban fijos en los míos, y yo sentí como que algo surgía entre nosotros, cosa que de inmediato deseché. No tenía tiempo para ninguna relación, y menos con un egoísta, hacedor de magia negra, inteligente… aspirante a asesino de demonios que pensaba que yo necesitaba una niñera. —Rachel —dijo Pierce, sus zapatos hacían fricción con la sal mientras se acercaba a Ivy y a Jenks con un asentimiento de cabeza, a Nick le dedicó un destello de enojo. Su bien rasurado rostro estaba marcado por la preocupación, y cuando tomó mi mano yo la retiré. ¿Realmente habrán sido ellos los que habían hecho que Al enviara a Pierce a cuidarme? —¿Está completa? ¿Está bien? —le preguntó a Ivy, dudoso ante mi reacción. Ivy asintió, con los ojos ya casi normales, estaba de pie con los brazos cruzados al frente como si estuviera conteniendo sus instintos. —Tanto como lo está siempre —dijo con amargura. —A mí se me hace que no —Pierce intentó tomar mi mano nuevamente, logrando retenerla—. Tengo una poderosa idea para arreglar lo que ellos dañan. Ellos….Rachel, tus muñecas —dijo espantado cuando volteó a verlas. —¿Te esposaron? —preguntó con la voz temblando de indignación. Yo tomé un respiro, y no me sentía como para dejar salir mis palabras de indignación. Él había cruzado el continente para encontrarme. Resuelta, me tragué los sentimientos. —¿Te envió Al? —pregunté, y él se arrodilló para poner sus ojos al nivel de los míos—. Pierce, dime que esto es una broma y que Al va a aparecer cuando se oculte el sol para arrastrarte de regreso. Pierce sonrió, recorriendo con la mirada a Ivy y a Jenks. —Newt le dijo a todos que Al por poco deja que te mates, y que yo te mantuve viva hasta que ella pudo salvarte.

—¿Newt? —chilló Jenks acercándose—. ¡No dijiste nada de Newt! —¿Qué, qué? —repetí, y Nick le lanzó una mirada amenazadora—. ¡Tú fuiste él que me metió en problemas! Pierce, en cambio, aún estaba sonriendo. —Lo que ella recuerda es que yo te salvé. Ella hizo un tremendo escándalo, y convenció a todos de que tú eres demasiado proclive a los accidentes como para poder sobrevivir sin supervisión. —Eso yo se los pude haber dicho —Jenks fanfarroneó e Ivy le hizo señas para que se callara. —Ya que Al no puede venir siendo de día —continuó Pierce—, o me mandaba a mí o te entregaba a Newt. —Yo pensaba que habías dicho que eras el único familiar suficientemente barato como para que Al hubiera podido comprarte —intervino Jenks, y Pierce torció los labios en lo que parecía el inicio de un fruncimiento de ceño. Ivy tampoco se veía complacida. —Qué bonito —dije, soltando mi mano de la de él—. Tú logras salir de Siempre Jamás, pero soy la que queda como una idiota. Gracias, muchas malditas gracias. Pero en lugar de reaccionar como era de esperarse, toda la presencia de Pierce cambió a preocupación. —Estás temblando —dijo, volteando a ver a Nick como si fuera por su culpa—. Es de suponerse que a estas alturas alguien te debería de haber arrastrado ya a un baño caliente. De repente me sentí cien veces más sucia, y entonces mis ojos se agrandaron con mi repentina urgencia de estornudar. Mierda, no otra vez, pensé que cuando el estornudo surgiera, enviaría una puñalada de dolor a mis rodillas. Pero fue diferente. No hubo el jalón que esperaba. Era sólo que Al estaba tratando de hacer contacto conmigo, yo voltee para ver a Pierce agriamente. Al envió a Pierce a vigilarme, ¿Eh? Sí. Ya lo veremos. —Tink es un puta de Disney —maldijo Jenks, saliendo disparado hacia el mostrador central y el gabinete de libros que estaba debajo—. Rápido Ivy, toma su espejo para llamar. Es Al. —¡No Rachel! —exclamó Nick abriendo los ojos, cuando se dio cuenta de lo que sucedía. Jenks se elevó, desenfundó su espada para hacer que Jax se detuviera. — Cierra la maldita boca —gritó en frustración. —¡Vuelve a abrir la boca, y te meteré un nido de arañas en tu oído para que se coman la mierda que tienes por cerebro! No sabes ni mierda. ¡No sabes ni mierda!

—¡Al te matará, Rachel! —insistió Nick mientras Ivy se movía con lentitud para tomar el espejo. —Es un poco tarde para espantarse de Al, Nick —murmuré cuando Ivy deslizó sobre mi regazo el pulido espejo adivinador del tamaño de un plato, mientras se alejaba secó sus dedos nerviosamente en sus pantalones. A ella no le gustaba mi magia —no la entendía— aunque la respetaba. Mis rodillas dolieron bajo el peso del espejo, a pesar del amuleto contra el dolor. —Lo que ellos no dijeron es que yo soy su alumna —dije agriamente mientras ponía mi mano sobre el espejo en la cueva del pentagrama—. Yo no digo que sé lo que hago, pero sé en quien puedo confiar. Y tú no estás en la lista, así que cierra la boca, quiero hablar con Al. Mira lo que pasa. Voy a obtener mi nombre de invocación de vuelta, no voy a hacer esto de nuevo. Miré a Pierce cuando dije eso último, y no vi temor, sólo una confiada satisfacción. Yo sabía que debería de estar feliz de que él se hubiera liberado de Al, pero me molestaba no ser capaz de cuidarme a mí misma. Suspirando, vi mis hinchadas rodillas y mi mono naranja. A lo mejor tenían razón. —Yo soy de la idea de no decirle a Al que estuviste en prisión —dijo Pierce recargándose en la pared y cruzando los brazos. Se veía demasiado tranquilo, y eso no me gustó. —¿Por qué? —dije, decidida a hacer lo contrario—. ¿Temes que eso te haga quedar mal? Pierce apoyó todo su peso en un pie y puso su pie libre de punta sobre el piso. —Si se sabe que te has metido en muchos problemas, Newt podría revocar tus privilegios, conmigo aquí o no. —Oh, y a ti te encantaría eso, no me digas que no —exclamó Jenks haciendo zumbar sus alas. Volví a estornudar cuando el frío peso del espejo adivinador se metió en mí. Decirle a Al lo de Alcatraz para recuperar mi nombre y arriesgarme a ser arrastrada a Siempre Jamás por siempre, o quedarme callada y arriesgarme a que el aquelarre me volviera a convocar para hacerme una lobotomía. No hay comparación. Pierce podría tener su magia, pero yo conocía a Al, y Al no le diría nada a Newt. El una vez fantasma levantó sus cejas cuando le dediqué una sonrisa de resignación, claramente sin saber lo que yo estaba pensando. Sintiéndome mejor, miré los elaborados glifos que me reflejaban el mundo en un tinte color vino. Los símbolos que yo había grabado en el espejo refulgieron como diamantes de sangre. Por mucho que odiara admitirlo, esa cosa era hermosa. Me permitía hablar con los demonios, y para mí eso era hermoso. Estoy tan mal.

Resignada, dejé salir un pensamiento y lo puse en contacto con la pequeña línea ley que corre por el patio de la iglesia. Me mantuve atenta, permitiendo que entrara en mí la menor energía posible, para que Al no tuviera más que un poco de mis emociones. La conexión se completó y me enfoque en Al, y temblé cuando su dominante y ajena presencia pareció derretirse dentro de mí, haciendo que los dos expandiéramos nuestra conciencia en un curioso sentimiento de elevada iluminación. Yo no podía leer su mente, y él no podía ver dentro de la mía, pero podíamos intercambiar pensamientos enfocados. Eso, y emociones. —¿Por qué está Pierce aquí? —dije en voz alta para que Ivy pudiera escuchar cuando menos la mitad de la conversación. No fue mi idea, comenzó Al, y casi pude ver sus manos enguantadas en blanco cerrarse en puños. Por eso llamé. Ese pequeño retazo de bruja es peligroso. Manipuló a Newt como un maldito fiscal demoníaco. Yo tenía que mandarlo a él o entregarte a ella. ¿Qué hubieras preferido? La respuesta de Al fue inconsistente y contradictoria, observé al círculo de rostros que me miraban. El que Al tampoco estuviera contento me hacía sentir mejor. —Entonces llévatelo de regreso. Yo no diré nada —dije, y Al resopló al mismo tiempo que Pierce explotó indignado. Tal vez si tu pudieras pasar una semana sin que te expulsaran o puesta bajo amenaza de muerte podrías ser considerada suficientemente lista para estar sola, murmuró el demonio, Pero no-o-o-o-o, tenías que hacerlo sola. Te dije que esperaras. —¡Hey! ¡No soy yo la que está intentando poner Krakatoa en mi alma! — dije gritando, con el rostro encendido. No Krakatoa, Krathion. ¡Y no acepto la culpa de que tú hayas invocado prematuramente una maldición cuando te había dicho que me esperaras! Dijo, yo me quedé callada, echando humo. Estoy intentando atemperar la situación, pensó Al, ya con disminuida emoción. Mientras tanto, si él logra enseñarte sólo una cosa, una cosa, Rachel, tendrás sus tripas como diadema. ¿Comprendes? Voltee a mirar a Pierce, y él parpadeó al notar mi repentino interés. ¿Pierce podría enseñarme algo? —Seguro… —dije, comenzando a considerar las posibilidades. Si yo aprendiera a brincar las líneas ley, nadie tendría que cuidarme. ¿Rachel? Gruño Al. Sin detectar algo de sinceridad en mis pensamientos. —Entendido —reafirmé, después tome una profunda respiración—. Hey, hablando de eso, necesito mi nombre original de convocación. Urgentemente. Con mi vista periférica pude ver a Nick parpadear, casi reflejando la violenta emoción que percibí en Al. ¿Ahora? Pensó Al, y sentí como comenzó a cortar la

conexión. ¿Pretendes jugar en el colectivo cuando todo mundo esté mirando? Demonios mi lady, tú sí necesitas una niñera, Rachel. No. —¡Espera Al! —grité presionando más fuertemente mi mano en el vidrio hasta que sentí que lo había sumido levemente—. Acabo de pasar un día en Alcatraz tras haber sido convocada a un juicio cerrado del aquelarre de normas morales y éticas—. No levanté la vista, pero pude escuchar suspirar a Pierce por no haber escuchado su consejo. —No te estaban persiguiendo a ti, ellos me querían a mí —agregué. Al rio, y yo miré a Nick a través de mi cabello. Él me miraba con su larga cara expresando asombro. Al otro lado de la cocina, Pierce se mantenía derecho, mirándome con sus oscuros ojos detrás de los mechones de sus rizos sueltos, y con su sombrero echado hacia atrás. Jenks estaba frente a mí, en el mostrador, escupiendo un polvo rojo que se extendía sobre el piso, Ivy permanecía en la entrada de la sala, con sus negros ojos completamente dilatados. Buen intento. Pero nadie en ese afeminado aquelarre conoce mi nombre, fue lo que Al pensó. Y si lo supieran, no me convocarían, son más santos que un Chicken Squirt7. Y tú Rachel, no te metas en problemas, y esto se olvidará. En no más de dos décadas. ¡Dos décadas! Pensé y después dije, —eso es lo que estoy diciendo, ¡No te convocaron a ti, sino a mí! ¡Usaron tu nombre a sabiendas de que yo era la que iba a aparecer! Ellos le pagaron a alguien para que me convocara hasta el centro de una estrella de seis puntas. Apenas pude escaparme porque ellos pensaron que estaba obligada por las leyes demoníacas, pero eso no va a ser posible la próxima vez. Ellos saben que puedo invocar la magia demoníaca. ¡Me quieren hacer una lobotomía y extirparme los ovarios en el momento en que encuentren al siguiente imbécil que sepa tu nombre! ¿Quién fue el que te convocó? —dijo Al intempestivamente, emanando una calma de hielo, yo miré a Nick con mi boca bien cerrada. Dime quién te convocó con mi nombre. Dime, bruja intrigosa, y mientras no lo hagas asegúrate de aprender como brincar las líneas, porque cómo sobrevivir será por tu cuenta. Cerré mi mente a Al y retiré mi mano del espejo. La violenta desconexión me sacudió por dentro, y me estremecí. Sintiendo que me estaban entrampando, primero vi a Ivy, después a Pierce, y a Jenks, quien estaba pálido y escupiendo una nube de polvo de un verde oscuro. Finalmente miré a Nick, de pie tras una silla, enojado y aterrorizado. Jax estaba sobre su hombro con las alas plegadas sumisamente. Si Al supiera que había sido Nick el que me había convocado, hubiera hecho lo necesario para aniquilarlo —eliminando la fuente de información en lugar de acceder a cambiar nuestros nombres de invocación como habíamos acordado.

Ivy descruzó sus brazos, volteando a ver a Nick y después a mí. —¿Qué es lo que quería? Yo capté la atención de Nick, me estremecí sintiendo que la adrenalina me soltaba y las pasadas veinticuatro horas caían pesadamente sobre mí. —Sólo quería a Nick. 7.

Dictionary.

Chicken Squirt es un coctel que consiste en: hielo, 2 medidas de gin y 3 medidas de squirt. Fuente: Urban

Nueve

El agua corría en cascadas sobre mi cuerpo mientras me bañaba en la tina de Ivy, mis rodillas latían por el efecto del calor húmedo. Había mucho vapor, el espejo estaba empañado, y Matalina esparcía polvo amarillo para mantener secas sus alas mientras se sentaba sobre el toallero de punto. La afelpada toalla negra de Ivy se sentía suave sobre mi piel roja y raspada, mientras intentaba quitar el tapón de la tina con los dedos de mi pie, finalmente cuando me rendí y me estiré para hacerlo con la mano todo mi cuerpo protestó. Me había mantenido en el agua el tiempo necesario para lavarme una vez los dedos de mis pies y mi cabello dos veces. Me hubiera quedado más tiempo, pero me moría de hambre. La voz de Nick se escuchaba débilmente tras la pared. Matalina apretó los labios mientras escuchaba la conversación, pese a que yo no podía distinguir nada. No estaba lista para ocuparme de él o de Pierce, y tenía la esperanza de poder escabullirme a mi habitación sin ser notada. Nick era nuestro invitado no deseado desde que me había podido convocar después del amanecer, esa era una situación insoportable para Ivy. Jenks quería que yo entregara a Nick con Al porque consideraba que era un gilipollas. Yo dudaba de que Ivy dijera algo en contra si yo hacía eso, pero yo no iba a entregar a Nick. No hubiera podido vivir con eso. Además, mi seguridad hubiera durado sólo hasta que el aquelarre hubiera encontrado a alguien más que supiera el nombre para convocar a Al. Lo que yo necesitaba era tener mi nombre de vuelta. Gruñí cada vez que la toalla se encontró con un arañón o un raspón, mientras miraba los feos zapatos sin cordones que estaban junto al inodoro. Sin poder evitar preguntarme quien tendría mis botas de combate patea-traseros, mis jeans, mi ropa interior… o mi saco rojo de piel todo pegajoso de fresas. Se habían ido. Desde arriba del toallero Matalina sonrió. —Oh, Rachel te ves muy bien — dijo, y yo me encontré con su mirada, pensando que debía verme terrible si ella pensaba que era por eso que gruñía. La mujer aparentaba tener dieciocho años, pero ella y Jenks tenían cuarenta y tantos hijos, y ella estaba llegando al final de

su vida. O al menos era lo que Jenks decía. Ella lucía terriblemente animada como para que alguien pudiera suponer que estaba al borde de la muerte. Suponía que el que Jax estuviera ahí tenía mucho que ver con eso. ¿Y yo me estaba preocupando por quién tenía mi ropa interior? —Estoy fuera de la tina —dije, me sentía tan cansada que podía escuchar mis latidos mientras ella tejía de una bola de lo que probablemente era seda de araña teñida—. ¿Porqué no vas a ver a Jax? —Porque estoy enojada con él por haber salido con un ladrón sin haber completado su entrenamiento —dijo remilgada. Su expresión era furiosa, y yo no supe si lo que más le molestaba era lo del ladrón o lo de que estaba a mitad de su entrenamiento. La culpa me golpeó, y froté con cuidado las marcas en mis muñecas. Matalina nunca se perdonaría si su hijo mayor se fuera de nuevo antes de que ella ablandara su corazón y platicara con él. Miré hacia Matalina observándola mientras estaba sentada en la orilla de la tina intentando secar mis pies, recordando mis primeras noches en la iglesia. Había sido Matalina quien había cuidado de mí la noche en que Al casi me arranca la garganta. Muchas cosas habían sucedido desde entonces, cosas que convirtieron enemigos en aliados, y aliados en enemigos. Pero Matalina no había cambiado, ella y su familia eran una referencia de normalidad en mi caótica vida. Me gustaba que ella se viera tan bien. —Ve y habla con Jax —dije con suavidad, y entonces la mujer suspiró tan ruidosamente que pude escucharla. —Lo haré —dijo—. La vida es demasiado corta como para estar guardando resentimientos. Especialmente cuando se trata de un familiar que creíste que no volverías a ver—. Continuó tejiendo, sonrió y dijo. —Le gustas, sabes. —¿A Jax? —dije sorprendida. —¡A Gordian Pierce! —exclamó mirando hacia arriba—. Se puede ver en sus ojos. Gracioso. La única cosa que siempre he visto en sus ojos es problemas. Me quité la toalla del cabello, y moviéndome con rigidez me acerqué hacia el espejo para secarlo. Nunca podría pasar a través de su enredo. Nunca. —Pierce fue un enamoramiento adolescente cuando yo era joven y estúpida, y pensaba impulsivamente, los hombres peligrosos eran la orden del día para mí, sin que considerara la trampa mortal que son. Matalina resopló. Los pixies eran terriblemente definidos tratándose de afectos. Jih, su hija mayor, fue cortejada y se casó en menos que un verano —y se veía muy feliz por eso. —Con Jenks, lo supe en cuanto lo vi —dijo, mostrando

una sincera sonrisa que borró su expresión de fatiga—. Estás haciendo esto más difícil de lo que debería ser—. Le obsequié una mirada irónica mientras me ponía spray desenredante en mi cabello, y ella añadió, —¿hace Pierce que tu corazón se acelere? ¿Lo hacía Marshal? ¿O Nick? ¿O Kisten, bendita sea su alma no muerta? Quiero decir, ¿en verdad? Yo no tuve que pensarlo, y me sentí como un vagabundo. —Sí. Todos lo hacen. Lo hicieron, quiero decir. La mujer pixy frunció el ceño. —Entonces estás en problemas, Rachel. Como si no lo supiera. Subiéndome la toalla, caminé de puntillas y con pasos cortos me acerqué a la puerta, escuchando por un momento antes de que crujiera al abrirla por completo. De inmediato se coló un aire más frío y seco, miré casi obsesivamente hacia la cocina desde el fondo de la sala de estar, después, más de cerca, la puerta abierta de mi habitación. Desde la parte posterior de la iglesia, podía escuchar a Pierce y a Nick “discutiendo” cosas. Con las rodillas doliéndome, hice una carrerilla con Matalina, zumbando por delante de mí, para quitar a sus hijos de mi camino. Deteniendo la respiración, cerré la puerta sin hacer ruido y me recargué en ella. —Gracias —le susurré a la maternal pixy—. Estoy bien. En serio. Ve a hablar con Jax. —Pero ella salió disparada hacia el grueso alféizar de cemento colocándose ante la cristalera, mientras veía por si atisbaba algún peligro. Mis hombros se colapsaron, y miré hacia el pin de Vivian, ahora sobre mi tocador. Me había olvidado del aquelarre. Había sido sólo mi suerte de que Vivian no hubiera tomado ventaja sobre mí. Estaba segura de que ella aún estaba por ahí, “dispuesta a tomar un riesgo calculado.” La caja de mi mamá estaba sobre mi tocador, las botellas de perfume que habían sido desplazadas estaban cuidadosamente acomodadas sobre mi caja de música, lo que me hizo pensar que Ivy las había movido. Mi madre me había estado enviando cosas durante los últimos meses conforme continuaba encontrándolas. La semana anterior había sido mi colección entera de Nancy Drew. Ivy me las había quitado de las manos, presumiblemente para dársela al caprichoso grupo de niños del hospital. Como yo lo veía, era que si había sobrevivido sin ello durante los pasados cinco años, en realidad no lo necesitaba. Para mi mamá todo era precioso, aunque, no me hacía mucha gracia el ver las cosas raras que ella pensaba que me eran indispensables para vivir. Ignoré la caja de zapatos y con desgano busqué en el cajón superior de mi cómoda un par de calcetines y mi ropa interior de encaje negra que no me había puesto desde que Marshal y yo habíamos roto. Había perdido el día anterior en prisión y quería sentirme bonita, maldita sea. Me puse la ropa interior, me deshice

de la toalla y puse una camisola sobre mi cabello húmedo. Después me puse unos jeans, los que eran tan apretados que no me los había podido poner cómodamente desde el solsticio. No había comido en veinticuatro horas, así que era posible que me quedaran. La cremallera subió con facilidad, y sonreí. Yo no recomendaría la comida de la cárcel como una opción para bajar de peso, pero como ya era cosa del pasado, tampoco me iba a quejar. Con los calcetines en la mano, me senté en la cama y exhalé lentamente. Ponérmelos iba a resultar doloroso. Volver a pintarme las uñas de los pies iba a ser más difícil aún. Tal vez Ivy debería hacerlo por mí. Las alas de Matalina zumbaron en advertencia. Me llené de adrenalina, pero ella estaba mirando hacia la puerta, no hacia afuera de la ventana. — ¿Rachel? —llamó Ivy—. Te hice un sándwich. ¿Estás visible? Dios existe, y es bueno conmigo. Mi estómago gruñó, y de repente me sentí diez veces más hambrienta. Ya no escuchaba la voz de Nick, pero tampoco había escuchado que alguien se fuera. Aún sentada en la cama con mis calcetines, grité, —¡pasa! Ivy entró con la cabeza baja y balanceando un plato con dos sándwiches y un tazón de galletas de queso en sus manos. —Te hice dos —dijo, su plana y sedosa voz llevando un deje compasión cuando me miró tras cerrar la puerta con su pie—. Te ves hambrienta. Miré los sándwiches de atún con cautela. —¿Sin azufre? Sus plácidos ojos cafés encontraron los míos, mostrando un leve rastro de seca diversión en ellos. —No. Pero puedo hacerte unas galletas si quieres. Sacudiendo mi cabeza, solté los calcetines y tomé el plato. Ya antes había comido de las galletas de Ivy. Sazonadas con azufre de grado medicinal, que me producían hambre y estimulaban mi metabolismo. Justo lo que se necesitaba para recobrarse de pérdidas de sangre, pero yo estaba magullada, no anémica. —No gracias —respondí irónica—. Esta noche deseo dormir. Pero cuando se sentó al final de mi cama, parpadeé. ¿Piensa quedarse? Matalina se elevó, sus alas zumbaron como de costumbre. —Ivy, si vas a platicar un momento con Rachel, puedo salirme y ver si Jenks necesita algo. Ah. Ya entiendo. Ivy sonrió ligeramente y deslizó las galletas en mi cómoda al lado de la caja de mi madre. —Está en la cocina con Jax. —Gracias —Matalina dejó su tejido y salió disparada por debajo de la puerta.

Yo no estaba muy entusiasmada ante la idea de todos de que necesitaba ser vigilada, pero si eso daba a Matalina la oportunidad de hablar con Jax, entonces podría lidiar con ello. Me eché hacia atrás hasta la cabecera, estiré mis piernas y equilibré el plato en mi regazo. —¿Sigue Nick aquí? —pregunté mientras tomaba un pedazo del primer sándwich. El sabor de la mayonesa llegó a los lados de mi lengua, y de pronto no podía comer lo suficientemente rápido—. Oh, esto esta bueno —dije torpemente con la boca llena. —Gracias. —Pierce está hablándole—. Su mirada se centró en mis perfumes. Ella es quien me había dado la mayoría como parte de nuestra campaña en contra de sus instintos. —Me pidió que los dejara. Dijo que tenían que discutir cosas de caballeros. —¿En serio? —El sadwich estaba fabuloso, y me forcé a comer más despacio. —Creo que Pierce está tratando de descubrir si ustedes dos realmente han terminado o no —dijo Ivy. Poniendo los ojos en blanco, tragué. —¿Terminado? ¿Necesita verlo en neón? —dije, aunque por dentro me estaba haciendo chiquita. Haber terminado con Nick no significaba que quedara disponible para Pierce. —¿Estás segura de que te sientes bien? —preguntó Ivy, yo asentí, nuevamente con la boca llena. —Seguiré bien mientras no encuentren a alguien más que conozca el nombre para convocar a Al —agregué, estirando mis dedos hacia el tazón de galletas. Mis pensamientos se desviaron hacia lo que me había dicho Al, que el trato concluiría —y que hasta me enseñaría como brincar las líneas— si le decía quien me había vendido al aquelarre. Es curioso el como cambiaron las cosas cuando traje mis ovarios a colación. Mucha gente conocía el nombre para convocar a Al, ¿Y qué demonio no cambiaría una hora de trabajo por amnistía? Pero si yo le entregaba Nick a Al, entonces le estaría dando la razón al consejo de que era un demonio traficando con carne humana. Ivy me pasó el tazón, y tomando un puñado de galletas eché la cabeza hacia atrás y me las metí en la boca, lanzando una furtiva mirada hacia ella, intentando adivinar si ella estaba ahí para intentar convencerme de que entregara a Nick y terminar con el problema. —Siempre quise ir a la Costa Oeste —dije sin dejar de masticar, tratando de evitar que ella tocara el tema—. Hey, ¿Te dije que conseguí un paseo en el bote? Vi el puente y todo lo demás. Es menos largo que el de Mackinaw. Hay una enorme fábrica de chocolate justo frente a Alcatraz. En la que dicen que hacen castigos crueles e inusuales.

Ivy no estaba escuchándome, tenía la mirada fija en la caja que había enviado mi madre. —¿Cuando llegó? —pregunté mientras intentaba sacar un pedazo de galleta de entre mis dientes. Cambiando de posición en la cama, Ivy se ruborizó, mirando para todos lados menos la caja. —Cuando estabas ausente. Ausente, no encarcelada. Aprecié eso. Sacudiéndome las moronas, tomé la última mitad de mi sándwich, Ivy estaba callada, pero entonces, —¿la vas a abrir? Sonreí, y con la boca llena estiré mis dedos hacia la caja. Ella era peor que Jenks. Ivy se puso de pie con inusual rapidez, y yo me pasé la última mitad de sándwich hasta el fondo y jalé mi rodilla hasta donde podía hacerlo confortablemente. Una difusa conversación masculina se coló por entre las paredes, pero ambas la ignoramos, Ivy se sentó junto a mí, como si fuera Navidad. La caja no pesaba y estaba cubierta de polvo, como si hubiera ido directamente del ático de mi madre al camión de mudanzas que salía hacia el oeste, para después serme regresada por correo. Las últimas dos cajas habían sido iguales. —Dudo realmente que sea más Nancy Drew —le dije mientras tomaba el cuchillo que tenía en sus manos. Vaya, hasta había traído un cuchillo para la cinta. —Puede ser —dijo Ivy—. Falta el volumen cincuenta y dos. Oh, Dios mío. ¡Ivy es una fanática anónima de Nancy Drew! Eso libros no habían sido para los niños del hospital —¡lo más seguro es que estén bajo su cama!— pensé divertida, puse el cuchillo en el tocador y sonreí ante su ansiosa expresión. Sus manos estaban cuidadosamente posadas en su regazo, ansiosas. Podría haberle jugado una broma al respecto, pero verle cualquier emoción feliz era algo precioso. Ella en verdad suspiró cuando abrí la caja y se agachó para ver dentro. —¡Son mis cosas del campamento! —exclamé. Sacando la nota manuscrita de mamá para ver para ver las chucherías que venían debajo. —¡Oh mira! —dijo Ivy alegremente—. ¡Hay un libro! Levanté la vista de la carta de mi madre, y observé la manera en que se hacía del volumen 52 de Nancy Drew. —¡Ya lo habías abierto! ¿No? Ivy ni me miró. —No seas ridícula. ¿Porqué habría yo de abrir tu correo? —Mmmm-hmmm —HEY, RACHEL, leí mientras ella hojeaba las páginas enrolladas y desgastadas como si fuera un libro perdido de la Biblia. ENCONTRÉ ESTO CUANDO NOS CAMBIAMOS CON DONALD. Y SE TRATABA O DE TIRARLO O DE ENVIÁRTELO. TE EXTRAÑO, MAMÁ.

Poniendo la carta a un lado, sonreí. Casi todo lo que me había enviado era basura, menos esto… vi dentro de la caja. Bien, esto era basura, pero era mi basura. —Mira esto —dije, sacando un tazón de barro con boca redondeada que estaba pintado en colores brillantes—. Esto lo hice para mi papá. Es un portapipa. Ivy levantó la vista del libro. —Si tú lo dices. Presioné mis dedos en las ondas que hice cuando tenía doce. Eran realmente pequeñas. —Pienso que esto es la única razón por la que tenia una pipa —dije regresándolo a la caja. El álbum de flores aplastadas del que ni me acordaba, pero que tenía mis garabatos en sus páginas. Había un gafete de la cabaña en la que estuve, fechada y cubierta de pegatinas de arcoiris. El par de polvorientas sandalias que estaban encima, era tan pequeñas que hasta espantaban. —¿Qué edad tenías? —preguntó Ivy cuando las sostuve en mis manos. —Me sacaron cuando tenía doce —dije sonrojada. No fue agradable. Yo había aventado a Trent contra un árbol con un chorro de energía de linea-ley porque le había estado tomando el pelo a Jasmine. Supongo que pensaron que si estaba suficientemente bien para hacer eso, entonces ya no me esta muriendo y debía dejarle el espacio a alguien que lo necesitara. Trent se lo había ganado. Creo. Y es que le ponían bloqueadores de memoria a largo plazo al agua, y nada era exacto o claro. Sonreí al ver el par de conchas de almeja de agua dulce, que Jasmine y yo íbamos a hacer aretes. Una pluma azul de arrendajo. Cosas que no significaban algo para los demás, solo para mí. —¿Qué es esto? Ella estaba sosteniendo un gancho de metal de apariencia antigua, y al tomarlo mi temperatura se elevó. —Ah, una pica para cascos de caballo —dije, sintiendo el peso de ella en mi palma, pesada, con la excitación, la ansiedad y la culpa. Las cejas de Ivy se alzaron y añadí—. Ellos tenían caballos, y debíamos limpiar los cascos antes de sacarlos. Esta es una pica de caballos—. Se trataba de una pica realmente lujosa, con un mango de madera repujada, un gancho de plata, y demás cosas. Con la cabeza ladeada Ivy se echó hacia atrás para mirarme a los ojos. —Y tu pulso se acaba de disparar, ¿por qué? Lamentándolo, regresé la pica a la caja. —Es de Trent. Cuando menos eso creo. —¿Y porqué tu pulso se disparó? —preguntó de nuevo.

—¡Porque lo robé! —dije, sintiendo que me faltaba el aire—. Cuando menos eso es lo que creo que hice. Estoy segura que tenía la intención de regresarlo… —dudé confundida—. Mierda, ni siquiera recuerdo porqué es que lo tengo. Ivy lucía una extraña sonrisa. Creo que Nancy Drew le había hecho recordar su inocencia. —¿Te robaste la pica para cascos de Trent? ¿De qué se trata, alguna tradición del campamento de brujas? —Posiblemente sólo lo tomé prestado y olvidé regresarlo —dije, sintiendo una culpa que no supe de donde había venido. Recordaba haberlo metido en mi bolsa con un sentimiento de reivindicación. Trent había estado en el campamento… y no me había caído bien. Siempre había sido un patán. Ivy volvió a tomar el libro. —No es de extrañar que no le agrades. Le robaste su pica de cascos. Exasperada, e intentando ignorar el sentimiento de culpa que venía de una memoria incompleta, cerré la caja, y la alejé. —El sentimiento es mutuo —dije, metiéndome los calcetines con violencia—. Trent es un mentiroso, malcriado y manipulador, y siempre lo ha sido. Ivy me dio el libro de Nancy Drew, exhalando lentamente. —Entonces... ¿Crees que toda esta situación con el aquelarre es una de sus tretas? ¿Que Trent les dijo de ti? Miré la cubierta del libro y la furtiva postura de Nancy mientras sosteniendo una tabla grabada con glifos de líneas ley, buscando un tesoro. Oh, todo se había visto tan fácil. —No lo sé —dije, sintiéndome miserablemente confusa le regresé el libro para que se lo quedara. Ivy lo tomó con actitud posesiva y yo miré la caja ahora cerrada de recuerdos. Yo deseaba estar enojada con Trent por lo del aquelarre, pero algo en mi interior lo impedía. El ver las cosas del campamento… las cosas que sucedieron y no podía recordar. Los recuerdos bloqueados así eran, eventos nublados que dejan las emociones intactas, y como si los eventos colectivos impactaran los recuerdos a medias, en realidad no podía decir si mi enojo con Trent era porque fue el niño mimado y grosero del campamento o porque era realmente malvado. —Ya no sé que pensar —dije finalmente—. Él está en un grave peligro, también, ahora, y existen maneras más fáciles para que haga mi vida miserable. Ivy hizo un ruidito y puso cuidadosamente el Nancy Drew de hojas gastadas a su lado. Por mucho que yo quisiera creer, él no le había dicho al aquelarre que podía invocar magia demoníaca, en verdad ya estaba cansada de actuar como estúpida. Era mucho más fácil creer que eso había sido una mas de su elaborados trucos. Más fácil, sí, pero ¿era lo más inteligente? Porque si Trent no les había dicho, entonces alguien más lo había hecho, y no tenía la más mínima idea de

quién. La lógica me indicaba que había sido él, pero si se trataba de lógica, debí de haber activado el lazo familiar entre nosotros para forzarlo a ser bueno conmigo. En lugar de eso lo había rescatado con alto costo para mí, a causa de un aterrador sentimiento visceral. Y aún no entendía el porqué. Mis ojos se desviaron hacia la caja, sintiendo que la respuesta estaba ahí. —¿Porqué no usas el encantamiento Pandora para saber lo que te pasa? Miré a Ivy. Yo había olvidado que podía hacerlo. —¿Crees que es algo que se originó en el campamento? —Él dijo que podía ayudarte si los recuerdos que te interesaban eran del campamento o de tu papá. Bueno, pues él te hizo uno. —¡Estás loca! —exclamé, pero ella estaba sacudiendo su cabeza, sonriendo. Sus ojos se fijaron en la cerrada caja. —Ya sea que te acuerdes o no, tú y Trent han compartido muchas cosas. Y creo que vale la pena saber si tus sentimientos hacia él se basan en algo real o en razones infantiles asociadas con una pica para cascos. ¿Estás de acuerdo? Bueno, si ella lo ponía de esa manera… desde el fondo de la sala se alzó una voz masculina con ira. Mi mirada se dirigió a mi cómoda, en donde había escondido el encantamiento de Trent, y reprimí un escalofrío. Necesitaba saber si podía confiar en él, no sólo superficialmente, sino si realmente podía confiar en él. Necesitaba recordar porqué me disgustaba tanto y a pesar de eso había arriesgado mi vida por su insignificante pellejo. Debía usar su encantamiento Pandora. Se me aceleró el pulso, y arrastré mis pies por el suelo, haciendo una mueca cuando mis rodillas protestaron. Si iba a hacerlo, era preferible hacerlo cuando todos los pixies estuvieran viendo discutir a Nick y a Pierce. —Bien, pero si esto me mata, será tu culpa. — Avancé torpemente hacia mi cómoda, abriendola de un tirón. A lo mejor era un recuerdo de mi padre. —Uh… —dijo Ivy sorprendida, y puede ver como abría sus ojos con preocupación. —Estoy bromeando —dije—. Ya vimos que pasó la prueba de amuletos letales, ¿recuerdas? —No es por eso. ¿Lo guardas con tu ropa interior? Yo dudé, tratando de entender la razón de que eso me avergonzara. — Bueno, ¿en dónde guardarías los encantamientos elficos? —pregunté, y después

acaricié con mis dedos el suave brazalete de nudos hecho con crines de caballo. Una repentina excitación me atravesó cuando saqué el encantamiento. Ivy y yo miramos el aparentemente inocuo objeto. Los nudos se sentían duros bajo mis dedos, el cabello del que estaban hechos era plateado y negro. Era un hormigueo como si el poder que contenía se estuviera escapando. Magia élfica. Salvaje. Impredecible. Dios, espero no estar cometiendo un error. Trent lo había hecho, y yo no sabía que tan bueno –o malo- era él. El conocimiento es poder. Frunciendo el ceño toqué el primer nudo. La ignorancia es una bendición. Pero la curiosidad —aunque haya matado al gato— era la que reinaba, mi corazón se desbocó, quité la caja de la cama y me senté. —¿No te vas a ir? — pregunté, sintiéndome como una gallina, e Ivy negó con la cabeza. Y con esa muestra de confianza, terminé de deshacer el primero de los tres nudos. Mi aún húmedo cabello pareció crujir, y mi rostro elevó su temperatura cuando la magia élfica me atravesó dejándome un sabor a hojas de roble y húmedo aire otoñal. —¿Estás bien? Asentí. —La magia se siente extraña. Como aluminio.

Ella exhaló, y la cama se movió mientras se ponía de pie, cruzando sus brazos al frente. En una inusual manifestación de preocupación que yo entendí totalmente. Preparándome, deshice el segundo nudo. Mis pensamientos se sacudieron y mi respiración se aceleró. Detenerse ahora arruinaría el encantamiento, así que deshice el tercer nudo, y una extraña fatiga hizo que mis dedos se volvieran torpes. Espero que esto no sea un error. Tomé aire mientras miraba a Ivy, y sentí que caía hacia dentro de mí, como Alicia en la madriguera del conejo. Sabía que estaba sentada en mi cama, pero sentí la presencia de aves y escuché el suave resoplar de caballos. La mezcla de realidad y recuerdos fue escalofriante, pero los influenciados por el encantamiento comenzaron a hacerse dominantes. —Dios mío, Ivy. Hace calor aquí —susurré, cerrando los ojos mientras me entragaba al sueño que no era un sueños, sino un recuerdo. Me sentí pequeña, la suavidad de mi cama se convirtió en un duro piso de madera. La fatiga me dominó, familiar y odiosa, metiéndose en mis huesos como veneno. Mis recuerdos se hallaban divididos, y me pareció olvidar todo lo que sabía, yo… recordaba. Mi pulso se aceleró rápidamente hasta igualar el de mi infancia, y abrí mis ojos para encontrarme con la pálida luz de los establos del campamento. Olfateando, me acurruque aún con más fuerza, con lo que percibí el dulzón aroma de la paja húmeda, desechos de caballo, y mi cuero sudoroso de forma

intensa, esforzándome por no llorar. Esto estaba mal. Esto estaba muy mal. Había creído que Jasmine odiaba a Trent, y resultó que ella gustaba de él. ¡Le gustaba! ¿Cómo iba yo a saberlo? Ella siempre se quejaba de él. El caballo se movió haciendo sonar sus cascos, y yo me pegué aún más a la esquina, jalando la sábana azul para cubrirme toda, para esconderme. Nunca había visto a nadie montar este monstruoso caballo, y él no se podía imaginar que yo me había escabullido hasta ahí. Estaba tan enojada. Jasmine y yo nunca peleábamos, pero cuando descubrí que me había mentido de en dónde había estado, perdí el control sobre mí misma. Ella había ido a caminar a la luz de la luna con el pequeño Richy Rich8, dejándome sola en la cama de abajo de nuestra litera escuchando a todos hablar de la historia de su primer beso cuando ella sabía que yo no había tenido uno. ¡Se suponía que era mi amiga! Contuve mi respiración para no llorar, mis brazos estaban entrelazados alrededor de mis rodillas. Todo era por culpa de Trent, el mocoso de Trent. Sintiéndome miserable, me puse a tirar de mis agujetas, encogiéndome temerosa cuando un par de botas se dejaron escuchar en la puerta del establo. Me congelé cuando dos personas entraron hablando en voz baja, no podía identificarlos porque estaban ocultos por los altos muros del cajón en el que estaba, pero pude darme cuenta de que eran jóvenes, no los técnicos de laboratorio que simulaban ser consejeros o mozos de establo que estuvieran buscándome. El caballo del cajón en donde yo estaba relinchó. Sus orejas se irguieron, y se acercó a la puerta para sacar la cabeza por encima de ella. Mierda, pensé, reconociendo la voz de uno de ellos. Stanley había estado ahí por tres años, y como de costumbre estaba con Trent. El chico había estado ahí el año pasado también, y se las había arreglado para que Trent se torciera un tobillo en una carrera a pie en su segundo día. Este año le había roto una mano en una carrera de canoas. El remo de Stanley había caído justo en el dorso de su mano y ¡Crac! se acabó la competencia. A Stanley no le gustaba perder. Y si Stanley estaba en el establo, debía ser Trent el que estaba con él. La voz de Stanley se hizo más baja y comenzó a cantar “Canción de amor para un Vampiro” cambiando la letra por algo más bien rudo, y mi aliento volvió cuando se fueron hasta la otra ala del establo –pero el caballo de mi corral seguía con las orejas paradas. —Mira, mira, Señor T. —dijo una voz con suavidad, escuché también el tintineo de un arnés, y yo me congelé. ¿Trent? ¿Trent estaba ahí? Presa del pánico, me puse una mano en mi rostro ardiendo y miré, no vi más que su coronilla. El caballo resopló, y Trent moduló su voz, arrastrando las palabras tarareó una cancioncilla en voz baja. Se escuchaba hermoso, y me sentí extrañamente deseosa de escuchar más, para ver si podía entender algo. Se

escuchaba como si fuera otro idioma, y aunque lo odiaba porque Jasmine le gustaba, no pude evitar pensar que lo que escuchaba era hermoso. Por un breve instante vi su cabellera rubia por encima del muro del cajón, permitiéndome ver su suave tez y sus verdes ojos. No me había visto, y pude ver su rostro libre de la agria expresión que usualmente me dedicaba. Los ojos de Trent estaban plenos y brillantes, y sonreía. Sus casi blancos cabellos estaban alborotados, y pude ver sus orejas. Trent nunca enseñaba sus orejas, siempre peinaba su pelo sobre ellas. Era flaco, huesudo, y estaba casi cantándole al caballo mientras le doblaba las orejas y le daba una golosina. Sintiendo mi mirada sobre él, su mirada se desvió hacia mí. Inmediatamente cesó su maravillosa voz. Apretó los labios, y sus ojos adoptaron un gesto duro. Resoplando, el caballo se retiró de él. —¿Qué haces aquí? —dijo, con la voz quebrada y el rostro colorado—. Vete. Ni siquiera se supone que puedes estar aquí cuando los mozos de cuadra ya se fueron. —Tampoco tú. —dije, me levanté con dificultad y retrocedí hacia la pared abrazando la lona del caballo. Mi corazón latía con fuerza cuando abrió la puerta, deslizándola y atorándola detrás de suyo, fallando el primer intento a causa del yeso de su mano. Yo hubiera apostado que Stanley le había roto la mano para ponerlo en desventaja por el resto del verano. Que imbécil9. Trent tenía puestos unos jeans nuevos y unas flamantes botas de equitación también nuevas. Pensé en mis feas zapatillas, y me ruboricé. Trent era rico, su padre era el dueño del campamento. Todos lo sabían. —Te están buscando —dijo, con tono burlón—. Estás en un gran problema. El caballo sacudió su cabeza, moviendo sus patas sin descanso en medio de nosotros, yo lo toqué con la mano para recordarle que no debía pisarme. — Puedo estar aquí si es lo que deseo —dije levantando la barbilla. Las cejas casi blancas de Trent se elevaron al unísono, pero cuando el caballo resopló e hizo las orejas para atrás, miró para otro lado tranquilizando al animal. —Este es mi caballo —dijo presuntuoso. El yeso de su mano le impedía cerrar sus dedos en las riendas del caballo, pero el animal estaba suficientemente tranquilo. —No veo que tenga tu nombre en algún lado —dije, y después me ruboricé cuando Trent señaló la placa que estaba detrás de mí—. Oh —dije, haciéndome a la orilla. Okay. Era su caballo. Debía de bonito no sólo tener un caballo propio, sino ser suficientemente rico para transportarlo al campo de verano.

El caballo movió las orejas y se escuchó la voz de Stanley en la otra ala del establo. —¿Necesitas ayuda para ponerle el freno, culo perezoso? ¿O para

apretar la correa de la silla? ¿O para levantar la pierna? ¿O el chico maravilla piensa que puede hacerlo todo con una sola mano? Asustada, retrocedí. Trent era un malcriado, pero Stanley era un matón de lo más bajo. La expresión de Trent se agrió. Mirándome, gritó —puedo ensillar un caballo con mis dientes más rápido que tú con dos manos. Te veré allá. Tragué con dificultad, sin que me importara que Trent supiera que le tenía miedo a Stanley. Un sentimiento de gratitud hizo que me despegara de la pared. Mis ojos se posaron en su mano rota. —¿Estás bien? De un estante alto, Trente bajo una pica para cascos con mango de madera y lo puso en su bolsa trasera. —¿Por qué ha de importarte? —Nunca dije que me importara —dije cruzando los brazos al frente. Quería irme, pero él estaba en medio del camino. Trent me miró. —Eres una niña llorona. Has estado llorando. Tienes los ojos rojos. Limpié mi cara con el dorso de mi mano. Él sabía porqué lloraba, el mocoso. —¿Y?, yo tengo doce años. ¿Cuál es tu excusa? Él se alejó de la entrada y yo me apresuré a salir del corral, dejé abierta la puerta porque él también iba a salir, su caballo golpeaba ruidosamente el piso con sus patas. —Pensé que estabas en el octavo grado —dijo, un tanto confundido. Un brillante recuadro de luz de sol invitaba a acercársele, a unos treinta pies de distancia, pero yo permanecí en la fría sombra. —Sí, estoy en octavo — dije, sosteniendo mi codo y moviéndome torpemente—. Me adelanté un par de grados. Estudiando en casa. Tú sabes…enferma y todo eso. Cumpliré trece el mes entrante. Tenía trece y era más tonta que una piedra. Pude entender porqué le gustaba a Jasmine. Era rico, atractivo, y tenía su propio caballo. Pero si se es tan insegura como para permitir que los amigos te lastimen, entonces se es estúpida. Trent ni se molestó en amarrar las riendas de su caballo al poste, tal como nos habían enseñado, y lo observé revisar los cascos del castrado caballo, remetiéndose la pica en su bolsa en lugar de dejarlo en otro lado. Cuando soltó la última pata, Trent volteó a ver el estante de arneses, y me entregó la cuerda que colgaba de la silla del caballo. —Sosténlo —dijo como si nada, yo brinqué hacia atras. —No soy tu sirviente —dije encolerizada—, amárralo tú.

Los dedos de Trent sacudieron la cuerda. —No lo voy a amarrar mientras tú sólo te quedas ahí —dijo, su voz era suave pero firme—. Sostén la cuerda mientras le ajusto la brida. —¡No! —exclamé, con los brazos alrededor de mi cintura y negándome a tomar la cuerda. Él apretó su mandibula, enojado por mi negativa dijo. —¡Te dije que tomaras la cuerda! Trent se estiró para tomarme de la muñeca con su mano buena y sacarla de debajo de mi otro brazo. Me apretó fuerte y grité, resollando sorprendida cuando una oleada de línea ley hormigueó entre nosotros. —¡Hey! —grité, tirando para alejarme, sus dedos me soltaron. —Quería saber que tanto podías aguantar —dijo con aire de autosuficiencia—. Mi papá dice que eres peligrosa, pero he visto gatos que pueden aguantar más que tú. —¡Tú, pedazo de mierda! ¡Hiciste eso a propósito! —Después abrí desmesuradamente los ojos—. ¡Santo cielo! ¡Eres brujo! —No, no lo soy —dijo de inmediato, como si hubiera cometido un error—. Soy mejor que una pequeña, desagradable e insignificante bruja como tú. Me dejó con la abierta, y enloquecí de indignación. —¡A qué te refieres con eso de desagradable e insignificante bruja! ¿Crees que eres tan especial? ¡Si no eres brujo, entonces no eres más que un apestoso e insignificante humano! Él me miró, casi con alivio. —Soy mejor que tú —dijo, con las mejillas encendidas—. Soy más rápido. —Estoy enferma, ¡Imbécil! Apuesto a que no puedes escuchar la campana del campamento —agregó. Mi furia se confundió y traté de escuchar, tratando de adivinar si se lo había inventado. —Apuesto a que tampoco puedes oler el pan que están cocinando —dijo Trent, y confiando en que su caballo se quedaría a mi lado, mientras iba a por la brida—. Estás tan sorda que apuesto a que me puedo meter a tu cuarto y quitarte el anillo de tu dedo sin que te des cuenta. —Yo no tengo anillo, Einstein. —dije arrogante—. Y yo apuesto que puedo tomar la pica que está en tu bolsillo sin que sientas nada. ¡Y apuesto que puedo retener más Siempre Jamás que tú! —Mi pulso se había acelerado, y me sentí sin aliento. —Y no voy a detener a tu apestoso caballo —agregué, sintiéndome mareada—. ¡Y no montaría tu irritante caballo así fuera el último animal sobre la tierra!

Se me nubló la vista y me callé, conformándome con quedarme ahí con mis rodillas sosteniéndome y cuidando mi respiración. Carajo, no quería desmayarme frente a Trent. —¿Sí? —dijo Trent, dándome la espalda mientras cepillaba su caballo para después ponerle un tapete sobre la espalda—. Bien, él no te lo permitiría. No le gustan las brujas. —Apuesto a que lo haría —murmuré, sintiendo que mi corazón se tranquilizaba—. Me aceptó en su cajón, okey. No es tan rudo, ni tú tampoco. Eres un cobarde —dije con la intención de lastimarlo—. ¿Por qué permites que Stanley te derrote de esa manera? Lo que necesitas hacer es enfrentártele una vez para que no te lastime año tras año. Trent se puso rojo, con lo que su pelo destacó más. Con los ojos fijos en su caballo, me ignoró, supe entonces que había dado justo en el clavo. Se lo merecía, malcriado. Mientras lo miraba arrogante, con mi cadera ladeada, él tenía problemas con la brida que trataba de colocar con la mano que no tenía enyesada. Era torpe, y al caballo no le gustó, agitaba su cabeza y se movia constantemente. Trent todavía no había dicho nada, y comenzando a sentirme mal por lo del comentario sobre Stanley, me acerqué. No había forma de que fuera a poder poner la brida de esa manera. —Yo lo haré —ofrecí con suavidad, y él apretó la mandibula. —No necesito de tu ayuda —dijo, después maldijo cuando el caballo se hizo hacia atrás, balanceó su cabeza y amenazó con girarse. Y la silla se cayó, y Trent se esforzó por evitar que su caballo regresara al cajón. Me agaché rápido para recoger la silla antes de que el caballo la pisara. — ¿Qué te pasa? —dije perversa—. Sé que puedes ponerlo. Dejame hacerlo esta vez. ¿Al menos que quieras que Sta-a-a-an-le-e-e-ey te ayude? —alargué el nombre haciéndolo sonar afeminado. Trent había puesto su mano sobre el cuello del caballo, y el animal se había calmado, lucía una agradable postura y sus orejas estaban bellamente paradas— mirándome a mí y a la silla. —¿Crees que puedes hacerlo? —dijo sarcasticamente—. Adelante, inténtalo. Pero no me vengas a llorar si te arranca los dedos de una mordida. Volteé a mirar a Trent, en parte esperando que azuzara a su caballo a probar que no podía hacerlo. Yo era quien le ponía la brida a mi caballo siempre que montaba. Ese era mi tercer año ahí, y pensaba que era una experta, un buen caballo aceptaba que se le pusiera la brida sin dar problemas. Arrullando y hablándole al caballo para distraerlo, metí el freno de metal entre sus enormes molares, después me apresuré a deslizar el resto hasta su lugar, pero fue Trent quien se metió bajo la cabeza de su caballo para fijar la

correa. Él era más alto que yo, me hice hacía atrás dejando que las riendas colgaran hasta que él las tomó. Trent estaba refunfuñando, asegurándose de que las crines no estuvieran enredadas y que las correas no estuvieran torcidas. Por Dios, yo sí sabía como ponerle la brida a un caballo. Terminé y me quedé ahí, no era de sorprender que no me diera las gracias. Dándome por vencida, di un paso atrás. Cuando menos ya no estaba mareada. — Jasmine está muy enojada conmigo —comenté—. No sabía que te gustaba. Lo siento. Trent volteó hacia mí, claramente sorprendido. Mis ojos se enrojecieron con amenazando con lágrimas, y me di la vuelta. Alguien me llamó por mi nombre, y me sentí confortada al escuchar eso. Grandioso. Tendría ayuda para acabar de recuperarme. Suspirando, me encaminé hacia el brillante cuadro de luz. —¿Quieres un paseo a caballo? —preguntó Trent. Sequé mis ojos, me di la vuelta y entré en shock. Mi vista se fijó alternativamente en él y el caballo. No había silla, sólo esa cobija. —¿Sobre él? Él puso su atención afuera del establo en donde otra voz me llamaba, alto, y con algo de enojo. Asentí, y él tomó un mechón de crines para elevarse hasta quedar montado, como si hubiera nacido para hacerlo así. —Si puedes llegar hasta acá. Habia algo más que un toque de desafío en sus palabras, y di un paso hacia adelante, escudriñándolo desde abajo y pensando en que el lomo del caballo estaba muy lejos del suelo. —Tú me quieres tirar desde ahí —dije con desconfianza—. O llevarme al bosque para dejarme por ahí. Su plácido rostro no mostraba la más mínima señal sobre sus intenciones cuando se inclinó para ofrecerme la mano. —Tendrás que confiar en mí. Las voces se hacían más fuertes. Posiblemente si Jasmine llegara a descubrir que había estado con él, sabría como sentía ser hecha a un lado. Eso me gustó, y respirando profundamente tomé su mano que se ajustó a la mía. Me colgué con la otra para impulsarme hacia arriba y con un brinco y un jalón me balanceé hasta quedar sentada detrás de él. El caballo se movió, resopló, y mientras Trent lo calmaba, yo me agarré de su cintura y me sentí en verdad rara. Al tomar aire percibí la esencia de canela y del verdor del campo, mis temores dieron lugar a una sensación única que recorrió todo mi cuerpo como si fuera una descarga eléctrica. Me sentía orgullosa de mí, o tal vez, ¿era que estaba en un caballo muy grande? La pica para cascos estaba a punto de salírsele de la bolsa, y pensando en que se lo merecía, se la saqué de un jalón cuando el caballo cambió de dirección, y me la metí en la bolsa. No se lo regresaría hasta que estuviera segura que no me iba a botar en algún lugar del

camino. En realidad no era robar si la razón por lo que lo hacía era para probar que podía hacerlo, ¿no? Mejor que una desagradable e insignificante bruja. ¿Uh? —Por favor no hagas que me arrepienta de esto —susurré. Jasmine nunca me hablaría de nuevo si llegara a saber, pero no me importaba. ¡Su caballo era fabuloso! —No te arrepentirás si no haces que yo me arrepienta —dijo, y me agarré más fuerte de él cuando el caballo comenzó a avanzar. Quien fuera que me llamaba se aproximaba cada vez más, y el caballo se encaminó con entusiasmo hacia la puerta. —¿Cómo se llama? —pregunté parpadeando cuando salimos al sol. —Tulpa, pero yo le digo Señor T. Miré por encima del corral vacío y el campo cercado que estaba al fondo. Dos figuras que se acercaban por el camino de tierra, apresuraron su paso en cuanto nos vieron. Un jinete en su caballo esperaba en donde iniciaba el bosque. Era Stanley. —¿Le pusiste a tu caballo un nombre de flor? —pregunté. —Tulpa, no Tulipán —dijo Trent—. Agárrate. Tenemos que salir de aquí. —¡Hey! —grité, agarrándome con fuerza cuando lanzó su caballo a pleno galope. Pero entre más rápido iba, más fácil era, y pronto me encontré inclinándome sobre Trent. Mi cabello se agitaba hacia atrás, y apenas podía respirar. Pero había un problema. Nos estábamos dirigiendo a la cerca. —¿Trent? —grité. Y el espoleó su caballo para que apretara el paso. Yo palpé mi trasero para asegurarme que la pica no se hubiera caído. —¡Vamos a brincar! —gritó—. ¡Agárrate! ¿Iba a brincar? Con el corazón bombeando con fuerza, apreté los ojos y volví a abrazarme de Trent. Él quería que me cayera. ¡Lo sabía! El vértigo me dominó, y sentí que músculos se aflojaban. Eso era demasiado. Conocía los síntomas, pero me agarré con más fuerza. No ahora. No me iba a desmayar. Me llené de adrenalina y de un hormigueo de magia. Sostuve la respiración y sentí una emoción que me llegó hasta los dedos de los pies cuando el caballo comenzó el salto debajo de mí. Abrí los ojos para mirar. Las patas de Tulpa se despegaron del suelo, y se alargó hacia adelante. Hechos uno con él, nosotros también nos agachamos, un instinto más antiguo que la magia tomó el control. El golpeteo de sus cascos dejó de escucharse, y sólo quedó el latir de mi corazón. Por un instante, volamos. Tulpa tocó el piso con sus patas delanteras y el mundo regresó. La cadencia de sus cascos sonaba dentro de mí, y grité soltándome de Trent. Había

sido grandioso. Maravilloso más allá de lo imaginable. Exuberante, sonreí, sintiéndome sin aliento y poderosa, todo al mismo tiempo. Trent volteó con la mirada sorprendida, casi en shock. —Te sostuviste. —¡Por supuesto que lo hice! —dije sonriendo—. ¡Vamos! Él tomó aire para contestarme, pero nunca supe lo que iba a decir. Alguien estaba gritando nuestros nombres con miedo. El caballo se espantó y se desbocó. Mis manos se agarraron de Trent cuando el Señor T giró. Mis talones se fueron hacia arriba, y caí hacia atrás. Trent sostenía las riendas con una mano, tratando de recuperar el control y mantener la cabeza arriba de su caballo, tratando de retenerme con su mano lesionada. Sus dedos no pudieron cerrarse con fuerza, grité, sintiendo como me iba. Caí mientras el caballo saltaba hacia delante. El piso me golpeó en seco, miré hacia arriba el brillante azul del cielo, que en ese momento se tornó en un hermoso, hermoso negro aterciopelado sin estrellas. —¡Rachel! —escuché, y alguien levantó mi cabeza. Mis ojos no funcionaban. Sabía que esta viendo, pero no podía reconocer lo que veía. —Rachel, respira. Oh Dios. Lo siento —decía Trent—. Solo respira. ¡Por favor, respira! Y entonces justo cuando mis oídos dejaron de funcionar. Buscando por aire, me desmayé.

8. Richy Rich o Richie Rich. Pelicula del 94, protagonizada por Macaulay Culkin donde interpreta al hijo de una familia rica. Del cual también existen un comic (1950 - 1982), videojuegos, y dibujos animados. Fuente: Wikipedia. 9. En el inglés, goober. Término usado para referirse a alguien idiota, imbécil, Muppet. Fuente: Urban Dictionary.

Diez

No podía respirar. Mis pulmones estaban necesitados de aire, me quemaban, pero no podía hacer que se expandieran. Atascada a la mitad, entre el recuerdo y el ahora, estaba en suspenso. Podía pensar, pero no hacer. “Rachel” gritó Ivy, y sentí que una bofetada me aguijoneaba la mejilla. “¡Despierta!” Las alas de Jenks revolotearon cerca, su abanicar enfriaba el ardor en mis mejillas. “¡Ya basta!” Exclamó. “¡Golpearla no hará nada bueno!” El pánico cundió como hielo dentro de mí, pero no podía moverme, estaba paralizada y quedándome sin aire. “¿La dejaste que invocara un encantamiento mortal?” Escuché decir a Pierce, su voz muy cerca. “¡No se suponía que fuese mortal!” Replicó Ivy. “Ya había pasado la prueba de amuletos letales. ¡Algo salió mal!” “¿Lo fabricó Kalamack? Opino que eso es lo que salió mal. Él es justo como su padre. Descuidado.” “¡Miren!” Dijo Jenks. “Aún lo tiene en sus manos. ¡Justo ahí!” Mi corazón se sacudió, reclamando aire. Sentí unas manos temblorosas darme vuelta. Unos dedos se colaron entre los míos y el dolor se disparó dentro de mí. Solté un lamento que ni siquiera pude completar. “¡La estás lastimando!” Exclamó Nick, completando la parodia. “Es mejor a que se ahogue,” dijo Ivy. Después agregó con más suavidad. “Lo siento, Rachel.”

Me aferré a mí misma, la cabeza me reventaba de dolor. Oh Dios. Estaba muriendo. Me iba a morir por un maldito encantamiento élfico. Rómpeme los dedos. ¡lo que sea! El repentino jalón de mis dedos fue una puñalada de agonía, pero creo que no rompió nada cuando la suave crin de caballo se me escurrió de los dedos. La voz de Nick se escuchaba cerca y preocupada. “Aun no respira.” “¡Dinos algo que no sepamos, cerebro de mierda!” Exclamó Jenks. “¡Cachetéala otra vez!” Dijo el ladrón. Comencé a escuchar de manera difusa, y el dolor del desbalance de la maldición se perdió en la agonía de la sofocación. No podía pensar, pero sentí que la cama se hundía y unos brazos, que olían a carbón, me levantaron. Mi cabeza golpeó contra un pecho de hombre. “Perdóneme, señora bruja” escuché decir, y después, una línea se encendió dentro de mí. Jadeé, y esa involuntaria reacción metió algo de aire en mí. Olía como prado soleado. Sentí náuseas y mi corazón dio un leve latido, pero aún no podía respirar. De alguna forma me las arreglé para abrir los ojos. Pierce me estaba cargando, Ivy de pie, desamparada, su ojos negros y hermosos. “¡Haz algo!” Gritó Jenks flotando en las cercanías, y mis ojos se cerraron. “Estoy haciendo algo,” Pierce resopló. “Ya tomó una respiración.” Unos dedos giraron mi mentón con suavidad y escuché a Ivy decir “¿Trent la maldijo?” “Lo voy a matar. Mataré a ese hijo de gusano de hada,” juró Jenks. “No es una maldición. Es un encantamiento desalineado. Trataré de anularlo,” dijo Pierce. Me sacudí de nuevo cuando un pulso más fuerte de energía luminosa me atravesó. Casi logro un segundo respiro, pero no fue suficiente, y mi corazón se sacudió necesitado de aire. No lo iba a lograr. Trent había ganado. Ese cabrón. “Se está poniendo azul,” dijo Nick, susurrando. “Haz algo.” “¡Rachel!” Gritó Jenks. “¡Bruja estúpida! ¡Qué has hecho!” Pierce estaba temblando. “Dios mío ¿Qué tanta línea puede aguantar, señora bruja?” “Ella puede tejerla,” dijo Ivy. “Dale todo lo que tú puedas manejar, y más.” Fue como si la luz brillara dentro de mí. Pierce se sumergió en mi alma, buscando una línea a través de mí y jalándola dentro de él. Jadeando, mi espalda se arqueó y mis ojos se abrieron desmesuradamente. “¡La estás matando!” Gritó Jenks, y caí nuevamente en los brazos de Pierce. Mis brazos se movieron y mis pulmones se expandieron. Tragando aire tan fuerte que dolía, tosí.

“¡Agárralos!” Exclamó Jenks, y mis ojos se abrieron repentinamente cuando Ivy se lanzó hacia adelante para alcanzar a Pierce y evitar que ambos cayéramos al suelo. Sus brazos todavía me abrazaban y su cabeza estaba a un lado de la mía. Su respiración era muy rápida, tenía los labios secos y las cejas fruncidas por el dolor. Exhalaba con fuerza y podía sentir su respiración ir y venir. “Lo juro,” respiró. “Puedes retener una considerable cantidad de línea, Rachel.” Cambié de posición y sus ojos se abrieron, encontrándose con los míos. Algo resonó dentro de mí otra vez, doloroso en su exquisitez. Reconocí esa sensación, aunque intenté negar su existencia. Sonreí, débil como un gatito, mientras descansaba en sus brazos. “Hola,” susurré para no comenzar a toser, concentrándome en pequeñas y parejas respiraciones. “Hola a ti,” dijo él. La frase moderna sonó chistosa en su acento, y luego Jenks estaba ahí, derramando un polvo verde y viéndose aterrorizado. “¿Estás bien, Rache?” Preguntó el pixie. “¿Fue una maldición? ¿Trent trató de matarte?” “Así parece,” dije, prometiéndome meterle un cepillo para caballo por la garganta la próxima vez que lo viera. Jenks comenzó a maldecir en palabras de una sílaba. Mi mirada agradecida se posó en Pierce. Maldita sea, el hombre podía retener mucha energía. Posiblemente tanta como yo, o un poco más. Y me estaba abrazando. En mi cama. Mi expresión se hizo vacía. No tenía tiempo para eso, y dolía mucho cuando acababa. “Teléfono,” dije ronca, tratando de soltarme. La cama se movió cuando Ivy se levantó, y el frío aire me golpeó cuando Pierce se soltó y se puso de pie embarazosamente a mi lado. “¿Dónde está mi teléfono?” Pregunté, y me acordé que estaba en San Francisco. Nick abrió sus ojos, y Jenks estaba esparciendo polvo rojo, pero Ivy parecía estar pensando lo mismo que yo y me ofreció su teléfono. “Usa el mío.” “¡Por las tetas de Campanita!” Decía Jenks, volando como flecha de arriba abajo, haciendo que me mareara. “Rache, no vas a llamarlo. ¿O sí?” “Obsérvame.” Mis dedos temblaron cuando tecleé los números. Estaba tan enojada. Cómo se atrevió. Cómo se atrevió a darme un encantamiento y tratar de matarme con él. ¿Se trataba de su manera indirecta de amenazarme? ¿Hacer lo que él quería o atenerme a las consecuencias? No había cambiado nada, seguía siendo ese niño caprichoso ordenándome que sostuviese la cabeza de su caballo cuando había un poste a solo dos pies de distancia. “¡No lo llames! ¡Sabrá que no funcionó!” Gritó Jenks, y yo le indiqué con la mano que se retirara. Las alas del pixie aletearon ruidosamente, pero inmediatamente se aquietaron. “¿Te sabes su teléfono de memoria?”

Sí, tenía memorizado el número de Trent Kalamack. Algo así como cuando uno se acuerda del nombre del niño que te golpeó en tercer grado. Algunas cosas uno no las olvida. “Quieto. Quiero escuchar,” demandó Ivy mientras el teléfono timbraba, y mi enojo se incrementó cuando Jenks se posó en mi hombro. Juntos escuchamos el clic de cuando se abrió la línea. “Industrias Kalamack,” dijo la mujer, pero no supe decir si era Sara Jane o si había sido inteligente y había huido. “¿En qué puedo ayudarle?” Miles de respuestas inteligentes pasaron por mi cabeza, pero con mis ojos fijos en los de Ivy solo dije “Habla Rachel Morgan.” “Sí, señorita Morgan,” me interrumpió. “El señor Kalamack ha estado esperando su llamada.” “Apuesto a que sí,” dije, pero ya me había puesto en espera. Si me hubiera puesto música de elevador, hubiera gritado. “¡Rachel!” Escuché la voz de Trent clara y limpia, con un toque de calidez que salía de lo profesional y parecía genuinamente complacido. “¡Hijo de puta!” Exclamé y Jenks resopló por la nariz. Hubo un pequeño momento de duda “¿Supongo que esta no es una llamada amistosa?” Dijo Trent secamente, con una actitud totalmente diferente. ¿Cómo era posible que estuviese ahí, sentado, como si nada hubiera sucedido? “No funcionó, bastardo. Aún estoy viva, y será mejor que comiences a cuidarte la espalda. Debí haber dejado que te pudrieras en Siempre Jamás. ¡Hijo de perra!” “¿Que aún estás viva?” Debo concederle una cosa. Sabía esconder bien su petulancia. “¿El encantamiento de Pandora?” Le informé para ayudar a su conveniente falta de memoria. “Fue cuando montamos tu caballo en el campamento. ¡Eres escoria, Trent!” “No intenté matarte. ¡Tú te caíste!” Dijo indignado. ¿Creyó que estaba hablando del recuerdo? “¡No me refiero al caballo!” Dije, repentinamente insegura. “¡Hablo de tu conjuro! Por poco me mata. Los recuerdos terminaron cuando estaba tirada en el suelo sin poder respirar, después todo quedó congelado. No pude respirar cuando el encantamiento terminó. ¡Pude haber muerto! Si no puedes tenerme, nadie lo hará, ¿eh? ¡Qué diablos te pasa!” “Sé razonable Rachel,” dijo Trent con frialdad. “Si te hubiera querido muerta, no lo habría hecho con un encantamiento en el que participé para hacerlo y que podría ser rastreado hasta mí.”

“¡Creo que sí lo harías!” Exclamé. “¡Me quieres muerta!” “Hay cuando menos cinco personas en las que puedo pensar que te quieren muerta.” “Quererme muerta no es lo mismo que tener los recursos para hacerlo,” le recordé. Lo escuché tomar aire para decir algo, y se pausó como si repentinamente se le hubiera ocurrido algo. “Tengo que irme,” dijo abruptamente. “Estás bien, ¿cierto?” Preguntó. Miré a Ivy, sabiendo que había podido escuchar los dos lados de la conversación al igual que Jenks, que estaba en mi hombro. ¿Le preocupaba que estuviera bien? Y él tampoco había llamado a Lee sabiendo que yo le tenía miedo. “No me cuelgues, Trent,” dije. “¡No lo hagas!” “Qué bueno que estás bien. Te hablaré más tarde. Tengo que revisar algo. Ah, lamento lo del encantamiento.” Mi respiración se hizo rápida, y me senté. “¡Trent!” Grité, pero el teléfono ya estaba colgado. “Me colgó,” dije agriamente, cerré el teléfono y se lo regresé a Ivy. Jenks despegó de mi hombro, y sentí que un escalofrío cruzaba mi cuerpo. “Eso me sonó como que de veras estaba sorprendido,” dijo suspendido frente a la vampiresa de apretados labios. “A mí también,” dijo ella. Se veía preocupada y se recargó en el tocador. “Aun así, yo no confiaría en él,” dijo Pierce. “Su padre era un traicionero, y no he visto nada que me convenza de que él es diferente.” “Si, lo sé.” Saqué aire y junté mis rodillas para que nadie pudiera verlas temblar. ¿Le creo o no le creo? ¡Dios! ¿Por qué no puede ser simple solo una vez? Había invocado el encantamiento para saber por qué algo en mí me decía que había algo bueno en ese tipo, y ahora estaba más confundida que antes. Daría cualquier cosa para saber lo que pensó Trent antes de colgar. “Eso fue una total pérdida de tiempo,” dije en voz baja. “No me importa si Rynn se queja,” dijo Ivy secamente. “Voy a matar a Trent. Lentamente.” Pierce estaba asintiendo para mostrar que estaba de acuerdo, pero mi maldita intuición me tenía con la quijada apretada en duda. Trent ya había matado a otras personas antes, a una justo frente a mí. Y en una ocasión sacó una pistola y me disparó con un conjuro de subyugación, tomó la decisión y actuó en un segundo. No era que Trent no pudiera matarme, pero si lo iba a hacer, todo terminaría en la hora siguiente a su decisión. No así. Éste era un golpe cobarde. Y no era su estilo. Froté mi muñeca en donde me había agarrado, sintiendo como si hubiera sucedido hoy. Él había violentado mi persona para ver si era tan peligrosa como su padre le había advertido —y yo lo había arrojado contra un árbol al siguiente día, comprobándolo. Él era

bueno y malo al mismo tiempo. Dios, cómo odiaba a Trent. O tal vez sólo odiaba el no saber si podía confiar en él o no. “Opino que no fue una maldición,” dijo Pierce mientras yo tocaba con los dedos la cuerda. “Fue un conjuro diseñado para no funcionar bien. Morir a causa de algo de diseño tan inocente que no puede ser detectado por el amuleto contra encantamientos letales. Poderoso truco. Pero no moriste, y eso es lo que importa.” Mis ojos buscaron los suyos, y Pierce fijó su atención en el sombrero que sostenía en sus manos, sus orejas sonrosadas. “Gracias Pierce,” dije con suavidad. “Te debo una. Grande.” Jenks resopló por la nariz e Ivy suspiró, moviéndose como para irse. Caray, Pierce había jalado una línea a través de mí para hacer cenizas el encantamiento defectuoso. Sin duda estaba avergonzado. Sus ojos encontraron los míos. “Es lo que cualquier hombre decente hubiera hecho. No me debes nada,” dijo, y Jenks gruñó por el exagerado drama. Pero Pierce probablemente había salvado mi vida. Con polvo naranja cayendo de él, Jenks aterrizó en mi rodilla. “Y bien, ¿qué es lo que recordaste?” Preguntó, sus alas batiendo a lo máximo. “Espero que haya sido algo por lo que valiera la pena morir.” Ivy cruzó los brazos al frente, luciendo agresiva y pensativa. “Esto fue mi culpa. Yo la convencí de que probara el encantamiento, pensando que así podría saber si no confiaba en Trent a causa de una pelea escolar o porque realmente es un bastardo.” “Creo que ahora ya tenemos una respuesta segura,” murmuró Pierce, pero yo no tenía esa seguridad, y eso me disgustaba. “Sólo se trataba de algo que surgió en el campamento Pide un Deseo,” dije. Jenks hizo zumbar sus alas con fuerza pidiendo más información, pero yo no estaba hablando. Estaba recordando todo tipo de cosas. Cosas como cuando, poco después, Lee quedó atrapado en la cisterna durante tres días. Estaba medio muerto cuando lo encontraron, sufriendo gravemente —aparentemente Trent había tomado mi consejo para ejercer una agresiva venganza. O cuando Jasmine comenzó a encontrar flores sobre su almohada cada mañana, en contraste con la caca de zorro que yo encontraba en mis zapatos. Solía pensar que se trataba de una tomada de pelo, pero ahora creo que pudo haber sido Trent buscando recuperar su pica. Ese año mis cosas estuvieron desapareciendo constantemente, apareciendo invariablemente unos días después en la cabina del baño. Incómoda, bajé mis pies de la cama, y Jenks despegó. “Sí, es un bastardo, de acuerdo,” dije con suavidad, sin mirar a nadie a los ojos. “Por el contrato de Campanita, ¿aún crees que está diciendo la verdad respecto del aquelarre?” Exclamó Jenks al notar un dejo de duda en mi voz. “¡Acaba de intentar matarte!”

“¡Lo sé!” Grité. Jenks voló sorprendido para atrás, hacia Ivy. “¿No crees que lo sé? ¡Pero no puedo descifrar a Trent!” “¿Qué es lo que hay que descifrar?” Dijo Nick secamente. “Es un mentiroso. Siempre ha sido un mentiroso, y siempre será un mentiroso.” Frustrada, abrí la caja y tomé la pica, mirándola como si fuese una pieza de un rompecabezas. “Trent era la misma mezcla de bastardo despiadado y simpático mejor amigo en el campamento como lo es ahora. Y creo que ayudé a que él sea de ese modo. Sin embargo, aparentemente gané la apuesta.” Levanté la exquisita pica y se la di a Pierce, pensando en que podría interesarle. Me preguntaba si la furtiva incursión de Trent para tomar mi anillo el año pasado, había sido porque yo había robado su pica. ¿Es posible que quisiera recuperarla? Al final me había devuelto el anillo —y no en mi baño. Nick movió su cabeza en advertencia, y le regalé una sonrisa burlona mientras frotaba mis doloridos brazos. Parecía como si la fatiga que sufrí en la infancia hubiese regresado a mí y no se iba. Me sentía tan confundida. ¿Y de qué se trataba esa costumbre de Trent de tomar mis cosas para después regresarlas? Ivy recogió el plato vacío y se dirigió a la puerta. “¿Segura de que estás bien?” “Sí, estabas azul Rache,” intervino Jenks. Flexioné mis dedos y sentí la falta de fuerza. Cielos, casi me los rompe. Sin previo aviso, surgió un barullo de agudas voces casi ultrasónicas de pixies, zumbando al frente de la iglesia. Envuelto en un destello de polvo plateado, Jenks salió disparado. Mis ojos buscaron a Pierce, y él también se había ido, con sus pies golpeando el roble hacia el frente de la iglesia. Ivy iba un paso detrás de él, empujando a Nick fuera de su camino. Miré a Nick con ojos desorbitados, y brinqué cuando percibí que dos personas se habían conectado con la línea del cementerio. No era una travesura de los pixies. ¡Estábamos bajo ataque! La voz de Pierce se escuchó al frente de la iglesia, y luego, el estruendo de vidrios rotos. Mierda. Estaba gritando en latín. Con un repentino movimiento, me puse de pie, haciendo a un lado a Nick para dirigirme al pasillo. Estaba vacío, pero un estruendo proveniente del santuario me llenó de terror. “¿Ivy?” Sentí una aguda punzada en mis rodillas y comencé a arrastrar los pies. Sin aliento, me detuve al final del pasillo, recargándome en el marco de la puerta. El brillante reflejo del sol de media mañana bañaba el vacío santuario, desmantelado hacía mucho tiempo para dejarlo sólo con las paredes y el piso de madera. La lámpara sobre la mesa de pool estaba balanceándose, y mi corazón pareció detenerse cuando vi a Ivy tirada a un lado de su piano, con la cara de lado y el cabello en desorden.

Los pixies formaban una amenazadora nube que rodeaba a Vivian y a Pierce, ambos parados sobre pedazos de vidrios de colores. El saco con recubrimiento que usaba Vivian le daba cierta protección contra las espadas de los pixies, pero tenía sangre en la cara y el cuello, donde había sido cortada. Ella no se veía feliz al respecto. Un humo rojizo resplandecía alrededor de sus manos, haciéndose más oscuro mientras sus dedos manipulaban magia y sus labios se movían para lograr más poder. No me cupo duda de que sería magia blanca, pero mortal. Pierce estaba aferrándose a ella, sosteniendo sus muñecas con un resplandor negro verdoso que emanaba de todo su cuerpo. No tenía idea de lo que hacía, pero su rostro estaba marcado por el esfuerzo. El olor a ozono era fuerte, y el aire de la mañana que se colaba al interior era demasiado frio para los pixies. Gritando, Vivian pataleó para deshacerse de Pierce, quien cayó al suelo enredado en su propia magia cuando le rebotó. Enojado, Pierce se quitó el cabello de los ojos y miró la fea risa anticipatoria que surgió en Vivian, que se hizo más amplia cuando terminó su encantamiento; una resplandeciente bola de quién sabe qué. “¡Hey, Pastel de Fresas!” Grité, poniéndome de pie. Los bellos labios de Vivian se separaron, y maldiciendo, apuntó hacia mí. Diablos. ¿Cuándo voy a aprender? “¡No!” Gritó Pierce desde el suelo. Me lancé hacia la mesa de pool, golpeando con fuerza el suelo, y me deslicé debajo de ella. Los pixies se dispersaron cuando la brillante bola rebotó sobre el fieltro y explotó entre la TV y las sillas para entrevistar clientes potenciales. El sillón de cuero comenzó a derretirse, soltando al aire olor a carne quemada. “¡Haz un círculo!” Gritó Pierce. “¡Ponte a salvo!” ¿Piensa que soy estúpida? “¡Rhombus!” Exclamé desde abajo de la mesa, la visión que tenía de pies y piernas era inservible. Mi círculo de protección se levantó sobre mí, recibiendo en su superficie manchada el golpe de un segundo conjuro que se escurrió por los lados, empapando el piso con algo que parecía sangre y manchando el filo de mi círculo de protección. Ivy estaba fuera. El miedo me galvanizó. Yo no era muy buena con la magia de líneas ley, y todos mis encantamientos de tierra estaban en la cocina. Llena de ira, comencé a avanzar por debajo de la mesa, aferrándome con fuerza en la línea ley cuando pasé a través de mi círculo y lo rompí. Furiosa, me puse de pie, tambaleante. La línea vibraba en mi interior y dejé que su energía se concentrase en mi mano. “¡Rachel, no te metas!” Gritó Pierce. “¡Quítense!” Grité, y los pixies se dispersaron en estampida. “¿Viniste a mi casa?” Grité. “¡Incendiaste mi mesa de pool! ¿Qué demonios te pasa?” Arrojé la energía que aún

no había concentrado sobre Vivian. La mujer se agachó, y se quitó del camino cuando Pierce lanzó un conjuro color negro como en una combinación de uno-dos. “¡Rompiste mi ventana y lastimaste a mi amiga!” Grité, moviéndome torpemente como un zombi. Mi segunda bola dio en su círculo de protección, y se fue al suelo, sus tacones de moda haciéndole perder el balance. El segundo conjuro de Pierce pasó por encima de ella con un grito de "Interrumpere," estampándose en la puerta frontal de la iglesia, abriéndola con violencia. Los pixies que estaban espolvoreando el fuego de la mesa de pool chillaron, y desde el piso Vivian miró a Pierce llena de terror. “¡Ve y dile al aquelarre que cometieron el error número dos!” Le grité a Vivian. La mujer se arrastró hacia la puerta, rompiendo su círculo y tropezando con Ivy. “¡Será mejor que no exista un error número tres!” Agregué. “¡Lárgate de mí iglesia!” "Animam, agerey, efflare." Pierce habló en lentas y deliberadas sílabas, provocándome un escalofrío. Estaba envuelto en una capa de Siempre Jamás, todo su cuerpo resplandeciente mientras convocaba su magia, escupiendo las palabras negras. Lucía poderoso y determinado, su postura firme y sus manos moviéndose con seguridad. El cabello de mi cuello se erizó, y me recorrió un estremecimiento. Mis labios se separaron e incluso los pixies se echaron hacia atrás. Oh mi Dios. ¿Qué estaba haciendo Pierce? Desde el piso Vivian se quedó mirando, perpleja. “¿Qué cosa eres?” Dijo sin aliento. Pierce sonrió, sus dedos inmóviles con la bola negra de muerte flotando en sus manos. “Dile al aquelarre que Gordian Pierce demanda una muy severa revisión de su traición a uno de los suyos. Y si eres inteligente, vete mientras puedas.” “¡Vete de aquí!” Grité, en esta ocasión preocupada por la vida de Vivian. Ella huyó, arañando para ponerse de pie en el umbral de la puerta. “¡Detente, Pierce! ¡Ya se fue!” Grité cuando miré la veloz bola negra silbar en el aire detrás de ella. Dio en la espalda de Vivian en el instante en que salía de la iglesia. Ella chilló cuando cayó por las escaleras, pero no me importó lo que la magia de Pierce había hecho. Yo estaba corriendo hacia Ivy, trastabillando para arrodillarme a su lado torpemente. El dolor de mis rodillas se disparó. “¿Ivy? ¡Ivy!” La llamé. Levanté su cabeza y de inmediato la bajé lentamente. Si me había dolido arrodillarme, no iba a poder colocar su cabeza en mi regazo. Me conformé con quitarle el cabello de la cara. “Recibió un conjuro por mí,” dijo Pierce desde el frente de la iglesia. Estaba parado en la puerta, los pixies entrando y saliendo a su alrededor. Sostenía una bola de magia negra en sus manos y el viento sacudía su cabello negro mientras miraba hacia afuera. Su rostro lucía calmado, y su mirada, dura.

“Se puso justo enfrente y lo recibió por mí,” explicó mientras se giraba para mirarme. “Pero, aun así, siguió avanzando como una amenazadora advertencia hasta que la ramera se sintió obligada a usar un encantamiento de línea-ley para ponerla a dormir.” “¿Ella está bien?” Miré a Ivy que respiraba pesadamente. “¿Puedes romperlos?” Pregunté asustada. El asintió. “Si trabajo directamente sobre ellos. El primero fue para ralentizar su corazón.” “Eso no se oye grave,” dije, y Pierce miró hacia arriba, sus ojos preocupados bajo su flequillo. “Cada uno por sí sólo, no. ¿Pero juntos? Si no puedo romperlos, morirá,” dijo sin rodeos. Sentí que me hacía talco. En la calle se escuchó un carro que aceleraba. Vivian se había ido. “Pero eran conjuros blancos,” dije, entonces reflexioné sobre eso. Solos, los encantamientos eran blancos, pero juntos, la combinación de una baja de presión y sueño podían ponerla en coma. “¿Pierce?” Gorgojeé. Ivy no podía morir. No podría vivir con ella si se convertía en una no-muerta. “Déjame trabajar,” dijo apretadamente, y tomé una profunda respiración, sintiéndome desesperanzada. Había una neblina rojiza en el aire que me recordaba a Siempre Jamás, y la sombra de la cruz de la iglesia que alguna vez estuvo sobre el ya inexistente altar, pareció brillar. “¡Jenks!” Grité, mi corazón palpitaba fuerte cuando Pierce se arrodilló dejando a Ivy entre nosotros. Los pixies estaban haciendo mucho ruido, y yo deseaba que se callaran. “¡Jenks!” Grité de nuevo. “¡Ven aquí!” Sabía que debía preocuparme por sus hijos y Bis, pero no podía dejar a Ivy. La expresión de Pierce era vacía, pero pude sentir cuando jaló fuertemente la línea ley. Sus manos se movieron intermitentemente sobre Ivy, como si estuviera dudoso de lo que hacía. Surgieron entonces unas alas de libélula, y Jenks estaba de regreso; en su agitación salpicaba polvo sobre Ivy. “Perdón, Rache,” dijo, su espada estaba roja de sangre. “Me estaba asegurando de que hubiera venido sola. Ella esperó hasta que solo quedaran mis hijos, para entrar por el frente. Fue audaz. Por esa puta de Disney, rompió la ventana. Nunca encontraremos otra igual.” Excitado, miró hacia abajo. “¿Cómo está Ivy?” “Recibió dos conjuros, Pierce está rompiéndolos.” “¿Conjuros? Ella está bien, ¿cierto?” A duras penas pude decir las palabras. “Fue magia blanca Jenks, pero podría no despertar si no rompemos los conjuros a tiempo.”

“¡Mierda!” El pixie voló hacia abajo y la espolvoreó con rojo de preocupación. “Pierce, me retracto de todo. Sólo sánala. ¿Sí? ¡Sí!” Alterné mi vista entre Ivy y Pierce, mi tensión incrementándose cuando Pierce comenzó a murmurar y una neblina envolvió sus manos. “Rache,” Jenks chilló al tiempo que voló hasta colocarse sobre la cara de Ivy. “¿No podrías sólo sumergirla en agua salada? ¡Haz algo!” “Es magia de líneas ley, Jenks,” le dije desencajada, mirando a Pierce y sintiéndome desamparada. “La mujer del demonio lo confeccionó en capas,” murmuró Pierce. “Es un poderoso truco. Sólo guarda silencio y déjame trabajar. Se pondrá bien. Están haciendo un enorme escándalo por nada.” Para él era fácil decirlo. Mi corazón palpitó con fuerza, Jenks y yo mirábamos a Ivy respirar, cada vez más suavemente. La neblina en torno a las manos de Pierce asumió un brillo definitivamente negro, y sentí cómo su poder aguijoneaba todo mi ser. “Apresúrate,” le susurré, mientras sus manos se movían con una inconsciente gracia sobre Ivy. No me importaba que él fuera un brujo negro si salvaba a Ivy. Finalmente, Pierce exhaló. La neblina de sus manos desapareció cuando todo lo que quedaba de ella cayó sobre Ivy, y él se hecho hacia atrás sobre sus talones. “¿Ya está bien?” Solté ansiosa. Él asintió; se veía desecho. “Tomará un momento para que lo que hice termine de surtir efecto, pero sí, no tardará en despertar.” Las lágrimas llenaron mis ojos. Y repentinamente recordé que estaba arrodillada sobre el frío piso de madera, con mis rodillas del tamaño de una toronja y doliéndome. Lo importante era que Ivy se iba poner bien. “¡Ivy!” Exclamó Jenks, flotando sobre su nariz y picándosela con su pie. “¡Despierta!” Ivy tomó aire, y yo brinqué cuando Jenks salió disparado haciendo ruido con sus alas. Estiré la mano, pero la retiré de inmediato cuando al tocarle el hombro ella gritó. “¡Dijiste que estaba bien!” Exclamé horrorizada, Pierce se veía perplejo. “Está roto,” dijo Ivy con voz sofocada al tiempo que intentaba sentarse. “Me rompí el brazo al caer.” “¡Ivy! ¡Por poco te mueres!” Dijo alegremente Jenks. “Pierce te salvó.” Ivy contempló a Pierce, mientras sostenía su brazo reflejando dolor en las líneas de su rostro. “Gracias, Pierce,” dijo con toda propiedad. “¿Y ella, se escapó?” Preguntó al percatarse de los vidrios rotos, el humeante sillón y la mesa de pool quemada.

Gracias a Dios, pensé intentando calmarme para que Ivy no se diera cuenta de lo cerca que estuvo de morir. “Por supuesto que sí.” Con dificultad me quité el amuleto contra el dolor y lo pasé por su cabeza. “Ow,” siseo Ivy entre dientes cuando vio su brazo y se puso blanca. “Si, está roto,” dijo Jenks, flotando sobre él y soltando mucho polvo. “Justo igual que la ventana. ¡Rompió mi ventana, Ivy!” “No fue ella, fui yo,” dijo Pierce, apenado. “¡Tú!” Exclamé, sus ojos se posaron en el desastre. Pero el vidrio había caído hacia adentro. ¿Cómo pudo hacerlo? A menos que haya sido una maldición… “No lo hice a propósito,” dijo, ofendido. “Le apunté a la mujer.” Dándome la espalda, Pierce se agachó hacia Ivy, sin espantarse de que ella fuera una vampiresa y que sus ojos se estuvieran poniendo negros del dolor. “Señorita Tamwood,” dijo. “Gracias por recibir los conjuros en mi lugar. Estoy agradecido.” “Bueno, si tú salvaste mi vida, yo diría que estamos a mano,” dijo ella agriamente. “Necesito que me revisen el brazo,” dijo con voz cansada y rostro pálido. Me senté y giré mis rodillas para que quedaran en una posición más cómoda, sintiendo el aire frío que entraba por la despedazada ventana y la puerta abierta de par en par, y me pregunté cómo es que lograría ponerme de pie. Mis rodillas me dolían el doble ahora que Ivy tenía mi amuleto, pero no le iba a pedir que me lo regresara. Todo era tan injusto. El aquelarre podía matar usando magia blanca sin consecuencias, pero cuando yo usé un conjuro negro para salvar a alguien, me expulsaron. Jenks flotó entre nosotros, volando en un lento arco y soltando chispas azules. “Ivy, lo siento. Cerebro de mierda se fue, y también Jax.” Exhalé pesadamente y miré hacia el fondo de la iglesia. ¿Por qué no me sorprende? “Eso no significa nada,” la expresión de Pierce era sombría. “Es un sinvergüenza sin importancia, y estaremos mejor sin él. Señorita Ivy, ¿puede ponerse de pie?” ¿Sinvergüenza sin importancia? Nick no era el que había sido enterrado vivo, pensé, disgustada conmigo misma mirando cómo Pierce ayudaba a Ivy a incorporarse. Dios, se veía bien —capaz y seguro de sí mismo incluso aunque mi vida se hiciese más complicada. Sentí un golpe de miedo, inesperado y estremecedor al recordar cuando lloré por Kisten. No puedo hacer esto. “¿Pierce, crees que podrías manejar si te digo cómo?” Le preguntó Ivy, sus largos dedos aprisionando su hombro con tanto esfuerzo que sus nudillos se pusieron blancos. Tragando fuerte, sometí mis recuerdos de Kisten. Con el corazón desgarrado me las arreglé para incorporarme, mis rodillas protestando. “Yo te puedo llevar al hospital.

¿Dónde están mis llaves?” Ella necesitaba que la revisaran, que le hicieran una tomografía o algo. “No en tu auto,” dijo Ivy sin aliento y mirando al suelo. “Está destrozado.” “¡Destrozado!” Grité “¿Cuándo me lo ibas a decir?” Jenks coló un polvo dorado que dibujó un efímero rayo de sol sobre el viejo piso de roble. “En algún momento entre avisarte que David canceló tu seguro y que el estado te quitará la licencia de manejo. Algo que tiene que ver con una condición que hace que desaparezcas repentinamente.” Me puse una mano en el abdomen. Yo no podía tomar el autobús por el resto de mi vida. Eso era injusto. “¡Ouch, ouch! ¡No lo toques, Pierce! ¡Idiota!” Ivy protestó cuando Pierce palpó su brazo. “¡Te dije que está roto!” Pierce retiró la mano, respondiendo a su negra mirada. Yo brinqué cuando escuché pisadas en la escalera de la entrada. “Es Glenn,” dijo Jenks, levantando la cabeza escuchando a sus hijos. “Creo que acaba de notar la ventana rota y la puerta abierta, porque está desenfundando su pistola.” “¿Glenn?” Pregunté mirando a Ivy. “¿Alguien llamó al 911?” Ivy sostuvo el brazo contra su estómago, viendo a través de su cabello hacia la puerta, y se encogió de hombros. “¿Hola?” La voz del hombre tronó en el portal, con precaución. “¿Rachel? ¿Ivy? ¿Están todos bien?” Los pixies volaban a nuestro derredor en oleadas para recibir al detective de la AFI. Lo juro, el hombre tenía que tener algo de sangre élfica en él por la forma en que los hijos de Jenks lo aceptaban. Era eso, o les gustaba el olor del aceite de pistola. “¡Pasa, Glenn!” Le dije, y al hacerlo tapó la luz de la entrada. “¿Ivy?” Dijo viéndola parada, ayudada por Pierce. Se dirigió hacia ella, pero sus ojos estaban viendo todo, deteniéndose en el destrozado sillón y la quemadura circular de la mesa de pool. Yo tenía la seguridad que había sido un conjuro blanco para tostar malvaviscos, pero Vivian pudo haber incendiado toda la iglesia con eso. “Rachel, ¿qué haces? ¿Pones un anuncio en el periódico buscando problemas?” Me preguntó, abrochando la cubierta de la funda de su pistola mientras cruzaba el salón. “Ja, ja. Muy chistoso.” Cambié el peso de mi cuerpo a la otra pierna, me dolían las rodillas. “Glenn, este es Pierce. Pierce, este es Glenn, mi amigo de la AFI.”

Observé de cerca a Pierce conforme Glenn se aproximaba con su usual gracia y despreocupado andar. Ofreció su recta mano derecha al tiempo que pasaba su brazo debajo de Ivy. “Es mi brazo el que está roto, puedo caminar,” dijo molesta, alejándose de los dos hombres. Pierce estrechó la mano de Glenn con formalidad, sin la menor muestra de reservas, aunque miró con sorpresa su cabeza rasurada y su solitario arete. “Me entusiasma mucho conocerlo, Detective Glenn,” dijo mientras miraba a Ivy sentarse en el sillón y sacudir desanimadamente la ceniza del cuero con una revista. “Sé que ha sido amigo de Rachel por mucho tiempo.” Glenn levantó las cejas al escuchar el comentario de Pierce, pero su sonrisa fue genuina. “No por tanto tiempo como espero serlo,” dijo. Intenté imaginar su risa con caninos puntiagudos, y no pude. Comencé a caminar hacia la cocina arrastrando los pies para conseguir otro amuleto contra el dolor, agarrando con fuerza la suave madera de la mesa de pool. Los pixies estaban flotando sobre ella, con las cabezas inclinadas mientras levantaban la felpa quemada con sus espadas. Estaba totalmente arruinada. Tendría que mandar a retapizarla. Lo siento, Kisten. “Ah, vine a decirte que obtuve la identidad de la mujer que te atacó,” dijo Glenn detrás de mí. “Déjame adivinar,” dije, avanzando con lentitud. “Vivian Smith, miembro del aquelarre de altos estándares morales y éticos.” “La bruja se metió en mi iglesia,” dijo Jenks mientras salía disparado por todo el santuario contando a sus hijos. “En serio.” Glenn no sonó sorprendido, yo asentí. “¿No te habían expulsado ya?” “Sí. Y ahora quieren mis ovarios,” dije secamente. Paso-ouch, paso-ouch. Noté que Glenn se veía horrorizado, y que Pierce estaba haciendo gestos mientras miraba avergonzado los pedazos de vidrio. Los pixies volaban de un lado para otro, sacando a Jenks de sus casillas. Matalina tenía al más pequeño, pero no podía hacer mucho más. Ivy se veía enferma, sobre el quemado sillón cubierto de polvo de pixie, con el brazo plegado sobre su cuerpo. “Glenn, ¿podrías llevarme a los servicios de emergencia? Rachel no puede manejar con sus rodillas así.” “Si puedo,” reclamé. Pero él me estaba viendo quejarme a cada pulgada y sacudió su cabeza.

“Se ve como que tú también necesitas ser admitida en emergencias,” dijo. “¿Deseas presentar una demanda?” Hice una mueca. “¿Contra el aquelarre? Cla-a-a-a-aroo.” Aceptando la ayuda de Glenn, arrastré mis pies hacia el pasillo. Él olía a miel y metal caliente. Aparentemente, Daryl. “Yo puedo llevar a Ivy al hospital,” dije lentamente. “El Buick de mi mamá es automático. Parece que tú estás en servicio.” Jenks se rió cuando sólo quedaban tres de sus hijos que aún no sacaba de la casa. “Esa es una buena idea,” dijo mientras enviaba al último de ellos a las vigas del techo para que vigilara. “El aquelarre está tratando de matarte, y tú quieres ir con Ivy al hospital en donde hay jeringas y enormes cuchillos.” Cambié mi dirección y en lugar de dirigirme al pasillo me encaminé al sillón, soltándome de Glenn para sentarme junto a Ivy. “Puedo manejar,” insistí agriamente. “Sólo necesito un nuevo amuleto contra el dolor.” “Se lo conseguiré, señora bruja,” dijo Pierce. Sus pies no hicieron ruido cuando desapareció por la sala. “¿Señora bruja?” Murmuró Glenn, de pie a un lado de Ivy sin saber qué hacer. “Él no es de por aquí,” dije cansada. Ivy se puso de pie, yo la observaba. “Quédate aquí, Rachel,” dijo Ivy encaminándose al recibidor, cuando regresó traía su cartera en la mano sana. “Glenn puede llevarme. Estaré fuera unas horas. ¿Puedes quedarte tranquila mientras tanto?” Se estaba poniendo algo perra. Esa era una buena señal. “¿Qué se supone que debo hacer hasta que regreses?” Dije empujando con el pie el cuero quemado. “¿Esconderme en mi closet? Prefiero estar contigo.” Jenks hizo un ruido como de que iba a vomitar. “Esto es tan tierno, creo que voy a vomitar pedos de hada.” Glenn giró hacia atrás para quitarse del paso de Pierce que regresó para entregarme un amuleto. El brujo sostenía su sombrero en la mano y me pregunté si es que él también estaba por salir. Mis dedos tocaron el amuleto y una ola de alivio fluyó en mí. “Seré yo el que lleve a Ivy a los servicios de emergencia,” dijo el detective de la AFI agitando su llave. “Y Rachel, no quiero que estés aquí cuando regrese.” “¿Perdona?” Lo miré desde el sillón. Glenn se rio de mi expresión ofendida. “Necesitas dejar la ciudad,” dijo. “Tómate unas vacaciones. Visita a tu mamá.” Dudó, y después agregó. “¿Podrías encontrar un lugar para esconderte unos cuantos días?”

Mis ojos se abrieron cuando caí en cuenta de lo que proponía, pero Jenks despegó, desprendiendo polvo de un vívido color plateado. “¡De ninguna manera!” Exclamó, sus hijos que estaban en las vigas se callaron. “Ella no se va a ir de aquí.” Ivy asumió una postura defensiva, sosteniendo su brazo contra su cuerpo. “La iglesia es segura.” Pierce, en cambio, negaba con la cabeza, mirando el desastre antes de decir. “Soy de la idea de que no entienden el peligro. Glenn tiene razón. Es necesario que te ausentes.” Mi boca se abrió. “¡Que no entendemos el peligro!” Dije en voz alta. “¿Lo dices en serio? Pierce, podemos con esto. Lo hemos hecho antes.” Pero mis pensamientos fueron a Ivy, languideciendo por el efecto de dos conjuros blancos. Dos veces en el día un encantamiento benigno se había convertido en uno capaz de causar la muerte. Eso era algo tan torcido que me asqueaba. “Admito que tus cuarteles son una buena defensa,” agregó Pierce cuando las alas de Jenks se dejaron escuchar. “Y tus habilidades, Jenks, son algo de cuidado, pero vino aquí el plomero del aquelarre. Lo mejor que se puede hace es no estar en donde ella espera que estés.” Confusa, pregunté. “¿El qué del aquelarre?” “Plomero,” dijo Ivy viéndose pálida, recargada en Glenn. “Tú sabes, ¿el que tapa las fugas?” Oh Dios. Soy una fuga. “Mira, la iglesia me ha mantenido segura por más de un año. Jenks está aquí, y yo no me voy a ir.” Jenks aterrizó en mi hombro, su alivio era evidente. Pierce, en cambio, estaba en total desacuerdo. “¿Cómo te voy a mantener a salvo si no haces lo que yo digo? Toma tus cosas.” ¿Que haga lo que él dice? El polvo que soltaba Jenks comenzó a sentirse tibio en mi hombro, y yo interpuse una mano para evitar que se le echara encima a Pierce. “No me voy a ir,” dije con suavidad desde el sillón, pero estaba realmente enojada. “Nadie te pidió tu opinión. Te equivocaste al no avisarle a Al respecto del aquelarre, y te estás equivocando en esto.” Pierce frunció el ceño, pero mi atención se posó en Glenn, quien también había adoptado una posición defensiva. “¿Qué mal podría causar?” Dijo, e Ivy le dedicó una oscura mirada. “En verdad, ¿cuál es el gran problema?” Ellos no entendían. Este era mi lugar. Mi seguridad. Yo lo había hecho y dejarlo se sentía mal. “No se siente bien,” dije, aunque pensé que eso sonaba ridículo, algo en mí me decía que me quedara. ¿Pero qué demonios sabía ese algo dentro de mí? Me decía que había tanto cosas buenas como cosas malas en Trent. “Tu ‘no se siente bien’ va a lograr que te maten,” dijo Pierce.

Jenks despegó como flecha. “Nosotros la podemos mantener segura,” dijo, a unas pulgadas del rostro de Pierce. “Pero no de las brujas, y especialmente no del aquelarre.” Arrugando el entrecejo, Pierce se hizo hacia atrás, cruzando miradas con todos antes de regresar a Jenks. “Yo ya he sido traicionado por ellos antes. La magia de las brujas es la mayor debilidad de Rachel, y hasta que ella supere eso, no va a tener la menor oportunidad. No es lo suficientemente buena.” “Pero tú sí, ¿eh?” Jenks no disimuló su incredulidad, con la mano en la empuñadura de su espada. “Soy mejor que tú, pixie.” El asunto se estaba saliendo de control, vi que Ivy estaba observando todo con creciente agitación. Yo me preguntaba qué era lo que había querido decir Pierce con eso de que ‘hasta que ella supere eso’ ¿Querría decir que hasta que yo comenzara a hacer magia negra mortal, al igual que él? “Jenks, relájate,” le dije, y él se retrajo, con las manos en jarra y batiendo las alas ruidosamente. “Un solo conjuro y puf,” dijo Pierce con intrascendencia, y el rostro de Ivy se contrajo. “Puedo con el aquelarre de brujas, ¡pedo de hada!” Exclamó Jenks “Y fácilmente puedo contigo.” Miré con preocupación los vidrios rotos que estaban en el suelo, recordando a Ivy tendida sobre ellos. Yo no hubiera podido salvarla, con o sin magia blanca. Jenks no tenía la menor idea de qué tan cerca había estado. “Creo que debo ir,” dije con suavidad, y Jenks se giró en el aire, cayendo tres pulgadas. “Por las hermanas de Tink. Rache, ¡podemos con esto!” Respiré profundo, mi estómago anudándose al exhalar. Ivy también se veía inconforme. “No creo que esto nos rebase,” dijo. “Pero Pierce está en lo correcto. Un objetivo movible es más difícil de atrapar. Rachel debe irse.” Jenks le sacó el dedo a Ivy y mi estómago dolió aún más. “Voy a hablar con Rynn Cormel,” dijo, ajustándose la bolsa, claramente lista para irse. “Él puede guardarnos por unos días. ¿Suena bien?” No, no sonaba bien, pero hasta el aquelarre pensaría dos veces antes de confrontarse con el maestro vampiro que había administrado el mundo libre durante La Revelación. “De acuerdo,” dije casi murmurando, Jenks voló erráticamente para colocarse entre Pierce y yo. “Rache, no,” suplicó. “¡Esto está mal!” Volteé a mirar a Ivy y a Glenn, ninguno se veía contento. “A mí tampoco me gusta.”

Pierce aclaró su garganta y Jenks volteó a verlo, una exhalación de polvo pareció impulsarlo por el aire. “Yo también iré,” dijo el pixie. “No quiero que estés sola. Y desde luego menos con él, su aura es más aterradora que las sombras de un eclipse.” “No puedes ir,” le dije, recordando a Pierce parado en la puerta cuando Vivian se alejaba corriendo y soltando un conjuro que ya no era necesario. Animam, agerey efflare... ¿No tenía eso algo que ver con respirar? Sin duda su aura era más oscura que la mía. El polvo de Jenks se tornó en un feo color oro quemado. “¿Por qué demonios no?” Miré su desencajado rostro, deseando que pudiera hacer las cosas diferentes. “Alguien tiene que quedarse y asegurarse de que el aquelarre no venga y se lleve algun objeto focal.” “Podrían atacarla a distancia,” dijo Pierce, con el rostro tan triste que me pregunté si esa era la forma en que lo habían atrapado. “No sería legal,” dijo volteando a mirarme. “Pero lo harían,” dijo Ivy en voz baja, y Glenn frunció el ceño. Yo asentí, recordando el saco de piel que había dejado en el círculo del aquelarre y me alegré de que el encantamiento de Oliver lo hubiera echado a perder. “Por el consolador de Campanita,” dijo Jenks con suavidad, descendiendo hasta la mesa de café. “¿Rache?” “Glenn tiene razón,” dije, recordando que inicialmente esa había sido su idea. “Si enviaron a Vivian tras de mí, es que no tienen a alguien que me convoque, aún." Y si Nick regresa con ellos, lo entregaré a Al y me preocuparé después por mi sentimiento de culpa. “Hasta entonces ellos están reducidos a golpear y arrastrar. Si no me pueden encontrar, no me pueden atrapar. Me voy, pero ustedes se quedan. Lo siento. Te necesito aquí Jenks.” Esto se sentía mal, pero la lógica tenía bases sólidas. Las alas de Jenks zumbaron con fuerza cuando me puse de pie, tambaleándome hasta que Pierce me tomó por el codo. Por La Revelación, todavía me dolían las rodillas, pero podía caminar gracias al amuleto contra el dolor. ¿Podría yo lograr que esto funcione? Aún tenía en el armario un encantamiento que me haría ver como una vieja dama. “Ivy, ¿me llamas cuando sepas qué tan mal estás?” Le pedí, y ella asintió. Su mano comenzaba a hincharse y se veía horrible. Glenn sostenía la bolsa de Ivy lo cuál lo hacía ver chistoso. Pensé en ellos saliendo juntos en una cita —después deseché la idea. “En cuanto me ponga de acuerdo con Rynn te lo haré saber,” me dijo. “¿Te puedes quedar en un lugar público?” “No hay problema,” avancé para darle un cuidadoso abrazo. “¡Esto es mierda de hada!” Exclamó Jenks, se veía miserable flotando a un lado de Glenn. “¡No se siente que esté bien, Rache!”

“Estoy contigo en esta, Jenks,” le dije, después a Ivy, “tú ten cuidado.” Respiré profundamente y la dejé ir, el aroma de incienso vampírico entró en mis pulmones, mezclado con el olor a cerezas de mi spray de cabello y el hedor empalagoso del humeante sillón. Recé porque esta no fuera la última vez que la veía. Todo esto realmente se sentía mal. “No le digas a Glenn que Nick estuvo aquí,” le murmuré, y ella suspiró. “Ten, lo vas a necesitar,” dijo Ivy, entregándome un fajo de efectivo que sacó de su bolsa, aún en las manos de Glenn. Lo acepté para que no se enojara. Sólo quedamos Jenks y yo, mirando a Glenn ayudar a Ivy hasta la puerta, viéndose bien uno junto al otro. Los vimos alejarse con dificultad, y mi percepción de que algo malo iba a pasar creció. La puerta se cerró tras Ivy y la iglesia quedó en silencio. Por la ventana rota se dejó escuchar el melancólico lamento de una paloma. Con el dinero en mis manos, volteé a mirar a Pierce, sintiendo cómo lo malo se filtraba dentro de mí. Todos estábamos por tomar diferentes caminos. Eso no era bueno. Forzando una sonrisa, comencé a arrastrar los pies con rumbo a la cocina. “Entonces, Pierce. ¿Te gustaría aprender a manejar?”

Once Mis pulmones parecían estar reticentes a seguir trabajando después de que exhalé, y mi respiración se hizo lenta en cuanto me senté frente a la pequeña mesa de café redonda esperando a que Pierce regresara con una estimulante taza de cafeína y azúcar. El teléfono que Jenks me había prestado se veía pequeño en mis dedos; después de asegurarme que no tenía una llamada perdida de Ivy, lo metí en mi bolsa, dudé y opté por cambiarlo al bolsillo trasero de mi pantalón. Era casi el medio día, y aún no tenía noticias de Ivy. Estaba preocupada. A Jenks no le había gustado que me fuera. A mí tampoco. La compañía de Pierce no hacía que me sintiera mejor, especialmente porque llamaba mucho la atención. Me sentía tan cansada. Ni siquiera las fotografías de niños disfrazados de ensalada de frutas podían hacerme sonreír. No sé cómo pero habíamos aterrizado en casa de Junior. O en la de Mark, si es que mis recuerdos eran correctos. Yo había sido puesta en la lista negra a causa de mi exilio, pero nadie se fijó en mí cuando me escurrí dentro, el amuleto detector de magia pesada sobre la puerta emitía un débil zumbido ante la presencia de mi disfraz de anciana. Mark me conocía de vista, y sin ese encantamiento, nos hubieran corrido. ¿Por qué una ensalada de frutas? Reflexioné, inclinando mi cabeza para quitarme el cabello de los ojos. No había tenido tiempo de hacérmelo hacia atrás con un moño, típico en una anciana. Pero tenía el cabello canoso, y en realidad parecía viejita, caminando con lentitud a causa de mis rodillas. Hurgando dentro de mi bolsa, saqué mis amuletos detectores de conjuros letales y magia pesada del llavero y los puse en mi bolsillo, esto en caso de que me convocaran al ocultarse el sol. Mi espalda daba contra la pared, sentada frente a la misma mesa en donde alguna vez había tenido una conversación con una banshee malcriada y consentida y su esposo, el asesino serial. Estacionado enfrente estaba el enorme Buick azul de mi madre, resplandeciendo bajo el brillante sol de primavera. Sí, deberíamos haberlo estacionado en otro lado, pero siendo honesta, cuando vi la cafetería de Junior lo único que se me ocurrió fue gritarle a Pierce que parara el auto. Él no era precisamente un buen conductor; era

incapaz de lograr que sus pies pisaran el freno o el acelerador con precisión. Creo que lastimé su ego. Y él había estado algo frío desde entonces. Lo si-i-i-i-i-iento. Froté mi dolorido cuello y sonreí al recordar su cara roja diciendo palabrotas sobre un perro callejero o una prostituta que hubiesen sido despedidos con toques de flauta. Levanté la vista y lo vi en la caja contando el cambio exacto para pagar nuestros tragos, visiblemente contrariado por el monto. Mark estaba esperando impaciente, y nuestro café ya estaba terminado y colocado en el mostrador para que lo retiraran antes de que cerraran la caja. Un suspiro se cernió sobre mí, y no era solamente a causa de mi cansancio. Pierce ve veía encantador en su chaleco, su larga levita, y su sombrero; su cabello ligeramente ondulado casi le llegaba a los hombros. Todo eso lo hacía verse como un joven hombre lobo aún libre de responsabilidades. Guardando el recibo doblado, fue a por nuestra orden con la suave gracia de un vampiro. Sosteniendo las bebidas en sus manos, se movió con lentitud, sin confiar en que las tapas de plástico evitaran derrames, mientras serpenteaba entre las mesas ocupadas por los clientes del medio día – entre los que había tanto Inframundanos que desayunaban y humanos que tomaban el almuerzo – esquivándolos a todos con la consciencia de individualidad que casi todos los brujos tienen. Era extraño mirar a Pierce. Él aprendía rápido y había estado entre los vivos el tiempo suficiente para entender casi todo, pero era obvio que tenía problemas con algunas pequeñeces, como la de abrir un paquete de gomas de mascar. “Rachel,” dijo en voz baja, mirándome a los ojos antes de poner un vaso alto frente a mí y sentándose a mi lado de tal forma que podía ver la puerta desde ahí. Se veía confiado pero cauteloso de la gente que nos rodeaba. Un poco furtivo cuando sacudió el cabello de sus ojos. Olía bien, también, una mezcla de secuoya y cabello limpio. Y usaba la magia negra como si fuera una pastilla de menta para el aliento. “Gracias, Pierce,” dije, observando como depositaba el vaso, y le quité la tapa para que mi café no supiera a plástico. Mis ojos se cerraron de gusto cuando la cafeína con frambuesa pasó por mi garganta. “Oh, esto está delicioso,” suspiré, abriendo los ojos y lo vi sonreír. “Te acordaste.” “Latte grande, doble expreso, mezcla italiana, poca espuma, mucha canela, con un toque de frambuesa.” Sacudiendo la cabeza, agregó, “no estoy acostumbrado a verte agraciada con arrugas. Eso le toma un momento a uno.” ¿Agraciada con arrugas? ¿No podía decir simplemente vieja? Encogí los hombros avergonzada. “Si lo hubiera pensado bien, hubiera provisto un disfraz también para ti.” “¿Preferirías que esté disfrazado?” Preguntó, y cuando asentí, sentí una suave presión, como si algo estuviera frotando mi aura. Abrí mis ojos desmesuradamente cuando una capa de Siempre Jamás fluyó sobre Pierce, se redujo a nada y apareció Tom Bansen. El mismo pelo negro y rizado, los mismos azules ojos, la misma ligera complexión, lo mismo… todo.

“Uh, bien,” dije, incómoda ante el recordatorio de que Pierce estaba viviendo ahora en el cuerpo de otro hombre, muerto sólo el tiempo suficiente como para que su alma partiese. Su postura, sin embargo, era derecha como la de Pierce, y los pantalones y el chaleco, que se veían encantadores en Pierce, se veían realmente extraños en Tom. “Eres un recordatorio de la muerte de Tom.” Pierce se sonrojó. “Soy Tom Bansen, señora bruja. El truco es verme como yo.” Eso me puso los pelos de punta aún más, y oculté mi incomodidad detrás de otro sorbo. “Llámame Rachel. Pertenecemos al mismo demonio, creo que eso nos da derecho a un poco de informalidad.” Él hizo ruido mientras se acomodaba de nuevo en la silla. “Llamar a una mujer por su nombre de pila–” “Te hace destacar,” le dije comenzando a enojarme. “Es poderosamente irrespetuoso,” murmuró, sacudiendo su mano cuando se salpicó de café al apretar el vaso para quitarle la tapa. Mis ojos estaban enfocados en el brillante sol de la calle. “Son tiempos duros, Pierce”. Lo que a mí me parecía raro. Con todos los artefactos y la simplicidad en que vivíamos, la gente había perdido mucha de su buena educación. Suspirando, miré hacia el techo, feliz de que nadie hubiese notado la transformación de Pierce. Muy pocos sabían que el hechicero de nombre Tom Bansen había sido asesinado por una banshee y reanimado por Al para contener el alma de Pierce sólo un instante después de que su corazón dejase de latir. Fue magia negra extrema, y tal vez por eso el aura de Pierce era ahora más negra que la mía – entre otras cosas. “¿Ha dicho algo la señorita Tamwood?” Preguntó Pierce atentamente, su voz una extraña mezcla entre Tom y Pierce. Tomé otro poco de café, y la cafeína comenzó hacer efecto. El vaso calentaba mis manos, y lo puse sobre la mesa. “No. Espero que todo esté bien. Estoy a punto de dejarle un mensaje de voz. Algo no se siente bien.” Algo más que el hecho de que tú estés sentado a mi lado en vez de Jenks. Pierce pasó una mano por debajo de su sombrero para quitarse el cabello de los ojos. “Lamento que hayas tenido que dejar tu lugar, pero no es seguro, Rachel. El aquelarre–” “Sí, lo sé,” dije con rabia. La iglesia había sido mi refugio, y me molestaba el que ahora fuera un lugar peligroso. Me molestaba mucho. Echándose hacia atrás, Pierce cruzó sus brazos al frente. “Uno podría pensar que no te gusto. Sólo estoy tratando de ver que estés segura.” Entrecerró los ojos, y yo suspiré. “Pierce…,” comencé y él miró hacia otro lado. Sálvenme del tierno ego masculino. “¿Puedes ponerte en mis zapatos por un minuto?” Le

pregunté, incapaz de evitar la amargura de mi voz. “¿No estarías en lo más mínimo molesto si la sociedad entera te dijera no eres capaz de cuidarte a ti mismo? ¿Y entonces tu niñera te dijera que dejes la seguridad que te costó un año construir? ¿Por qué no era adecuada?” “¿Piensas que soy una niñera?” Dijo, evidentemente molesto. “¿Y entonces tú te das cuenta que tiene razón?” Continué. “¿Y si él tiene razón sobre eso, entonces posiblemente todos los demás también tengan razón, y tú en verdad eres incapaz de cuidarte a ti mismo?” Sus ojos se posaron sobre los míos, y su expresión se dulcificó. “No soy tu niñera.” Dejé caer mis hombros, y empujé mi café para alejarlo. “No sé si hubiera podido con Vivian hoy,” dije, sintiéndome deprimida. “Ella usa magia blanca, y la hace mortal y totalmente legal. Ivy y yo nos las arreglamos en la tienda de comestibles, pero en parte fue por suerte.” Desvié mi mirada hacia arriba y se me estrujó el corazón al ver la tristeza de sus ojos. “Salvaste mi trasero. Salvaste a Ivy.” Tomé una profunda respiración y lo miré. “No puedo agradecerte lo suficiente por eso. Aprecio todo lo que hiciste, pero no quiero ser alguien que necesita que la ayuden todo el tiempo.” No podía soportar mirarlo por más tiempo, y mis pensamientos me regresaron al momento en que fluyeron sus conjuros de magia negra en latín. Fue la magia negra la que alejó a Vivian, no yo. Posiblemente si necesitaba una niñera. Pierce se recompuso. “Al me envió para protegerte,” dijo con brusquedad. Levanté mi cabeza. Sus azules ojos brillaban con viveza, como si estuviera tratando de decidirse a decirme más. A través del estrecho rostro de Tom pude ver la determinación de Pierce, su suave confusión al tratar de encajar en un mundo que lo había rebasado de prisa, y su frustración de que él no era suficiente. “¿Es por eso que te quedaste?” Pregunté. “Podías haberte ido.” “No.” Me dolió la cabeza, y miré hacia otro lado, pero algo dentro de mí había sentido el peso detrás de esa sola palabra. Él se había quedado, sí, pero usaba magia negra sin avergonzarse, sin dudarlo. ¿Qué estaba haciendo yo aquí con él? Esto era un error, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Con el pecho oprimido, contemplé el ruidoso café pleno de conversaciones, y salté cuando el teléfono de Jenks timbró, Ivy, pensé, entonces recapacité en que estaba tocando el “Ave María” ¿Sería Matalina? Cuando abrí el teléfono, apareció el nombre WARM FUZZY10. Insegura, me quité el cabello de la cara y con el pulgar abrí la conexión. “¿Hola?” “Hey, Rachel.” Surgió con claridad la voz de Ivy. “No me digas en dónde estás. ¿Estás bien?”

Parpadeé involuntariamente ante la sorpresa que me causaba ver el apodo que Jenks usaba para la vampiresa, después sentí una punzada de preocupación cuando capté el mensaje de que el teléfono podría estar intervenido. “Hasta ahora,” respondí, mirando más allá de Pierce para revisar las mesas y ver gente ordinaria haciendo cosas ordinarias. Mi cabello comenzó a ponerse de punta, sentía que estábamos siendo vigilados. “¿Cómo está tu brazo?” “Roto.” dijo simplemente. “Para mañana el yeso estará lo suficientemente duro como para romper cabezas.” Yo iba a decir algo, pero ella me interrumpió, “Rachel, lo siento. No puedes ir a la casa de Rynn. Estoy tan cabreada que podría rasgar la garganta de alguien.” Pierce frunció el ceño, y la sensación de que se estaba formando una tormenta se hizo más fuerte. “¿Por qué no?” Le pregunté. “Recibió una llamada de Brooke,” dijo con amargura. Mis hombros cayeron lentamente. Mierda. “El aquelarre sabe que tienes acceso a él, y le pidieron que te entregue.” “Lindo,” murmuré, Pierce se acercó, aunque yo sabía que poseía un conjuro para poder oír a cualquier distancia. “Rynn tampoco está feliz,” concluyó lacónicamente. “No te va a entregar, pero si apareces frente a su casa, ya no podría ampararse en una creíble ignorancia. Lo siento. Lo tienen agarrado de los pelos. No puede arriesgarse a que el aquelarre se ponga en su contra. Él usa la magia como cualquier vampiro muerto. Si puedes arreglártelas sin él, está dispuesto a ayudarte, pero si te apareces, tendrá que entregarte. ¿Deseas que nos veamos en algún lugar?” Me llevé la mano a la cabeza y miré hacia la mesa. “No. Estoy bien,” dije en voz baja. “¿Tienes el número de David?” “Uh,” dijo Ivy, dudando. Exhalé lentamente. “Tampoco debo hablarle a David, ¿cierto?” “Está en Wyoming,” dijo Ivy, disculpándose. “La petulante bruja puso tu posición alfa en duda ante la comunidad de hombres lobo, y él tuvo que ir personalmente a presentar los documentos.” Volteé hacia Pierce, pero me estremecí al encontrarme con Tom. Nunca te metas con una bruja, nunca. Pelean con magia y burocracia. Es posible que David estuviera cabreado al ver que era luna llena y que él estaría en su nivel más bajo. Los del aquelarre jugaban pesado, despedazando mis apoyos para que no tuviera a donde ir. “¿Qué es lo que me queda?” Pregunté, mi dosis de cafeína ya no era suficiente para que siguiera sintiéndome bien.

“Quién sea que esté contigo. ¿Nos reunimos en lo de Sharp?” Ella no mencionó a Pierce, lo que significaba que no le gustaba o realmente pensaba que nuestra conversación no era privada. Al referirse a Sharp debió de querer decir el puente entre los lagos gemelos del parque Edén, y yo negué con mi cabeza a pesar de que no podía verme. “No,” respondí, mirando a Pierce. “Estoy bien, y necesito que estés en un lugar en donde pueda recurrir a ti en caso necesario. ¿Ok? Y dile a Jenks que lo siento.” Ella se quedó callada, y aparté mi vista de Pierce. Podría ser peor que estar huyendo con un practicante de magia negra prestado por un demonio. Rachel, realmente los eliges, “Oye, si no te llamo tres horas después de que se ponga el sol, ¿me llamas tú?” Quise decir invocarme, y ella lo sabía. “¿Cómo?” Dijo Ivy, con la preocupación tiñendo su voz aterciopelada. “Yo no sé hacer invocaciones. ¿Quieres que me meta en los cuarteles de Trent para llamar a Ceri o que busque a Keasley en la ciudad?” “No hagas eso,” dije rápidamente. Keasley se había desaparecido al poco de que descubrí quién era, y no quise volar su cubierta. Ir a buscar a Ceri solo daría a Trent la oportunidad de presionarme nuevamente con su propuesta, y yo podría estar lo suficientemente desesperada como para aceptarla. Elfo hijo de puta. Yo no conocía a ningún brujo negro que estuviera vivo y fuera de la cárcel. Con excepción de Lee, quien actualmente administraba el cartel de apostadores de Cincy. Además podría jurar que Pierce sabía cómo invocar a un demonio. Volteé a mirarlo a los ojos, y él tomó mi mano libre, cubriendo mi moreteada piel como si temiera lastimarme. “No permitiré que te atrapen nuevamente, pero si lo hacen, te seguiré a través del infierno. Y si te resbalas de mi mano, te invocaré a casa.” Deprimida, retiré mi mano de Pierce. Un breve cosquilleo me recorrió, estirándose entre nosotros hasta que se rompió dándome un latigazo se calor. Un escalofrío me recorrió al mirarlo. No habían sido nuestros chi equilibrándose de forma natural. Había sido algo más. “Rachel, ¿qué quieres que haga?” Dijo Ivy interrumpiendo mis pensamientos. Me sentí incómoda al pensar en Ralph, sentado en el comedor de Alcatraz, enseñándome la cicatriz de su lobotomía. Después mis pensamientos se fueron con mi madre, a dos mil millas de distancia, pero a la distancia de un salto desde San Francisco. “Si tengo problemas llama a mi mamá, ¿ok?” Le dije apretando la mandíbula. “Dile el nombre para invocar a Al. Y dile que tenga cuidado, porque puede resultar que quien aparezca sea Al, no yo.” “Rachel.” Su voz sonaba preocupada, y el café se revolvió en mis entrañas. “Lo sé,” murmuré. “Esto se siente mal.”

Suspirando con suavidad, me dijo. “Tómalo con calma. Sé inteligente.” “Tú también.” Incapaz de decirle adiós, solo colgué. Cinco minutos con dieciocho segundos, pensé mientras miraba la pequeña pantalla. ¿Cómo es que mi vida podía cambiar tanto tan rápidamente? “Todo va a estar bien,” dijo Pierce, yo lo miré con amargura, sin compartir su entusiasmo. “Me siento rara,” le dije mirando hacia el techo y el ventilador. “Me siento vacía, como si estuviera bajo un reflector. Necesito dormir un poco.” “Te sientes así porque estás fuera de tu lugar, y separada de tus amigos”, dijo Pierce. “Es en serio eso de que te seguiré si es que eres invocada. Te seguiré a toda costa, aunque los perros del infierno estén tras mis talones.” Lo que decía no me estaba ayudando, pero cuando me topé con su mirada, mis palabras perdieron fuerza. Sus ojos eran los mismos, una vez que lograba ignorar las pestañas más cortas de Tom. Mi corazón dio un fuerte latido, y sentí un calambre. Iba a decir algo, pero sus suaves dedos me tocaron, silenciándome. Recordé su silueta frente a la puerta de mi casa, con la magia negra brillando aún en la punta de sus dedos, y luego las noches miserables en que me había dormido abrazando mi almohada, sufriendo por Kisten. Mierda. No quería esto de nuevo: No lo haría. “Tenemos que hablar, Pierce,” le dije, y retiró sus dedos. Las campanillas sobre la puerta tintinearon. Pierce volteó a mirarlas, y mi mirada siguió la suya cuando su expresión se hizo de sorpresa. Mi corazón palpitó con fuerza, y reprimí la urgencia de correr. El amuleto para la detección de magia pesada estaba emitiendo un destello rojo brillante, y sentí un cosquille en el bolsillo donde había puesto mi propia versión. Era Vivian, empujando por delante de ella a una pequeña pero perfectamente proporcionada mujer con un sombrero primaveral color verde brillante y unas botas de seis pulgadas, que se veía como de frescos dieciocho con brillantes ojos verdes y descarados pasos. “Mierda,” murmuré, y Pierce se hizo a un lado para esconderse tras de su vaso de cartón. “La maldita tiene una nueva cómplice,” murmuró Pierce, sus ojos iluminados con la necesidad de actuar. “Debimos haber dejado el automóvil de tu madre en otro lugar.” “No creo que haya sido el auto lo que nos delató,” dije, ocultándome detrás del anuncio para ordenar pastelillos de Pascua. Había demasiada gente aquí. “Necesitamos irnos.” “No nos reconocerá bajo nuestros encantamientos. Tal vez no haya consecuencias.”

Observé a la inocente y desapercibida gente mientras Vivian avanzaba rengueando, mis músculos tensándose lentamente. “Ni todos los encantamientos del mundo nos mantendrán ocultos si tiene un leprechaun.” Pierce se atragantó, y la adrenalina me invadió cuando me preocupé de que su tos pudiera atraer la atención. “¿Un leprechaun?” Finalmente se pudo controlar, tenía el sombrero sobre la cara. “¿Uno de esos pequeños? ¿Caminando por las calles? ¿Con ella?” Asentí, con el corazón apretadujándose. Demonios, los bolsillos del aquelarre no tenían fondo, apostaría hasta el último de los dólares de Ivy que estaban en el fondo de mi bolsa, que la forma en que Vivian nos había encontrado fue comprando un deseo. Aún peor, creía reconocer a la pequeña mujer. Humedeciéndome los labios, tomé mi bolsa. “Nos iremos por la cocina,” dije en voz baja, pero el suave clic de un seguro disparándose me congeló. Me estaba poniendo de pie, y miré hacia arriba para encontrarme con un saco sucio de casimir entre nosotros y la puerta, era Vivian sonriendo maliciosamente, con una mano en su suave y abultado bolsillo. Su cabello ya no estaba estirado hacia atrás sino lacio y suelto, su frente tenía un nuevo raspón. En su cuello se veía un sarpullido que debía de darle escozor. Era por el ataque de los pixies. Tras ella, el leprechaun me hizo la seña besitos-besitos con orejitas de conejo. “Ahí estás,” me dijo, haciendo pompas con su chicle color verde. “Dame la bolsa,” dijo Vivian secamente, con su mano abierta pero no extendida para que yo no la tomase y le hiciese daño. “Lentamente.” Lamentándolo, se la di y me senté nuevamente. “Buena decisión, Morgan.” Vivian pasó la bolsa a la leprechaun, después arrojó a la mesa dos pulseras encantadas de plata. “Haz una más.” Pierce seguía de pie, con las quijadas apretadas y una amenazante mirada en sus ojos. El miedo me dominó –pero no era miedo por mí, sino por todos los demás. Él era demasiado liberal con la magia negra. Maldita sea, ¿no podíamos por tan sólo una vez tener una confrontación en otro lugar que no fuera el de Junior? “Siéntate.” dijo Vivian con claridad, viendo a Pierce. “O le dispararé. Una bala. Justo en el abdomen. Morirá en veinte minutos. ¿Entiendes? Un leve sonido de alas de pixy llegó a mis oídos, su familiaridad llamando mi atención sobre las conversaciones. ¿Jenks? Mi atención pasó de Vivian al frente, reteniendo la respiración. Nick estaba en la esquina detrás de un New York Times. Nuestros ojos se encontraron, y él me hizo un guiño. Jax estaba con él, saludándome con entusiasmo y espolvoreando un entusiasta color plateado. Sin poder creerlo, jalé a Pierce para que se sentara. ¿Qué estaba haciendo Nick aquí?

“Póntelas,” dijo Vivian de pie junto a nosotros, yo recorrí con mis dedos la cadena. Ya estaba cansada de estas cosas. Podría haber hecho algo estúpido e intentar ponerle la cinta a Vivian, pero pasé mi mano por el círculo y lo jalé para cerrarlo. De todos modos, las líneas ley no eran mi fuerte. Afortunadamente para mí, mis amuletos aún funcionaban, y aún mantenía la apariencia de vieja dama y no sentía dolor. Pierce miró con furia a Vivian. Podía sentir como se tensionaba, también sentí su chi junto al mío emanando poder de las líneas ley. Si él se ponía la cinta, estaría mágicamente desprotegido. Si no lo hacía, Vivian me dispararía. “Póntela,” dije con suavidad, y los ojos de Pierce temblaron. “Rachel,” casi gruño. “Escúchala, Tom,” dijo Vivian, me quedé sin respirar. ¿Vivian pensaba que Pierce era Tom? Pierce, al igual que yo, se dio cuenta del poder detrás de ese comprensible error. Con rudos movimientos, puso el lazo en sus muñecas y lo apretó. Fue notorio que la tensión dejó a Vivian. “Mejor así.” dijo. “Voy a obtener un bono por entregarte, Bansen. ¿En dónde has estado los dos últimos meses?” Muerto, pensé, mientras mis ojos se posaron en mi bolsa recordando primero el dinero, después mi pistola de bolas, y finalmente el espejo de adivinación que había traído conmigo para intentar convencer a Al de que me regresara mi nombre de invocación. Puede que esto último sea difícil explicar. “Estoy sorprendida de verte con ella,” continuó, muy presumida ahora que ella era la única que podía manejar una línea ley. “La política propicia extrañas relaciones, ¿eh?” Pierce se quedó callado, a sabiendas de que su pronunciación lo revelaría, pero la leprechaun lo miraba como si sospechara algo. Tras validar el silencio de Pierce, Vivian recorrió con la mirada el café y jaló hacia atrás la última silla libre para sentarse. Detrás de ella, la leprechaun resopló por ser ignorada. “¿Qué tal un pequeño café?” Dijo, mientras se mantenía de pie con mi bolsa tentadoramente cerca. Los encantamientos en el cargador de mi pistola seguirían siendo útiles pudiera o no golpear una línea. “No soy tu cita,” dijo Vivian, dándose cuenta de en qué se estaban fijando mis ojos. “Ve a conseguirte un café tu sola.” “Yo no tengo nada de efectivo,” dijo, sus finas facciones contraídas, y con un brinquito lleno de gracia se acomodó en la silla más cercana, poniendo mi bolsa muy lejos de mi alcance. “Te encanta cavar hoyos, ¿verdad?” Me dijo Vivian echándose hacia atrás, su mano finalmente salió del bolsillo para rascarse el sarpullido en su cuello. “A la primer señal de problemas, vas y te buscas otro invocador de demonios que ha sido expulsado. Muy lista,

Rachel. Realmente lista. Tienes suerte de que no te haya entregado él mismo. Se dice que Tom también conoce tu nombre de invocación.” La expresión de Pierce no se alteró mientras permanecía sentado como una roca al otro lado de Vivian. “Sería muy sabio de tu parte que te fueras, bruja,” dijo, arrastrando las palabras mientras las escogía con cuidado, intentando sonar como alguien normal. “Vas a ser derrotada ruidosamente.” Vivian lo miró con curiosidad, pero definitivamente sin preocupación. “Ni siquiera un círculo puede detener una bala a esta distancia,” dijo con confianza sacando un delgado teléfono de un bolsillo interior, que abrió al punto. Dios, esa cosa era tan delgada como una tarjeta de crédito. “Tranquilízate, o vas a estar en Alcatraz por tanto tiempo que no vas a ser capaz ni de hacer un encantamiento de amor para cuando salgas.” Mi rostro se enrojeció por lo que estaban haciendo. No tenían derecho. Nick estaba ordenando en el mostrador mientras coqueteaba con una de las empleadas. Estaba aquí para ayudar, ¿cierto? La leprechaun me estaba observando cuando regresé la mirada, y bajé la cabeza, resuelta a no volver a mirar a Nick. “Dame mi moneda,” le dijo a Vivian, sin dejar de mirarme. “La necesito para que me paguen.” Yo hice una cara seria y dije, “¿Compraste un deseo para encontrarme? Me siento halagada.” “Te daré la moneda cuando termine,” dijo Vivian, frotándose los verdugones. “Entonces quiero un café,” dijo demandante. El rostro de Vivian se oscureció. “¿No puedes esperar un momento?” Dijo de golpe. “Estoy en el teléfono.” La leprechaun frunció el labio y se volteó para sonreírme. “Me gustaba más tu cabello de la otra forma,” dijo, claramente reconociéndome. “Hey, ¿no es este el mismo lugar…?” “Sí,” la interrumpí, y de inmediato grité, “Mark, cuando puedas, ¿podrías traernos un latte grande?” Mark levantó la mano para confirmar que lo haría, yo le sonreí. “Hay algo de dinero en el fondo de la bolsa. Tómalo. Es mi trato.” Vivian se estiró para quitarle la bolsa a la leprechaun a pesar de que seguía hablando con alguien en voz baja. Abrió los ojos con lo que encontró, y no me sorprendí cuando tanto el dinero como mi pistola de bolas se fueron a su bolsillo. Hija de perra. La leprechaun frunció el ceño mientras recorría con los dedos el billete de cinco que Vivian le dio. “¿Y cómo fueron los deseos?” Me preguntó mientras esperábamos. Levanté un hombro y lo dejé caer. “Regalé dos. Y aún estoy saliendo del que usé.”

Ella resopló. “Aye, es bueno que tú no hayas usado todos. Hay gente que ha muerto por pedir tantos deseos.” “¿Conoces a uno de los pequeñitos?” Preguntó Pierce, la sorpresa en su voz hizo que ella sonriese. “La dejé ir a cambio del deseo que usé para librarme de mi contrato con la S.I.,” admití. Pierce me miró horrorizado. “¿Aceptaste un deseo de una leprechaun criminal?” Preguntó, haciendo que yo me ruborizara y que la leprechaun frunciera el ceño. “No se trata de una asesina sanguinaria.” dije. “Además, la S.I. quería que me fuera.” Vamos, miren quién habla, Sr. Magia Negra. Pierce se sumió en un silencio, pensativo. Mark se acercó para entregar el café a la leprechaun mirándome tratando de adivinar cómo es que yo sabía su nombre. Ella necesitó usar las dos manos para recibirlo, y lo hizo sonriendo con sinceridad, después le entregó el billete de cinco diciéndole que podía quedarse con el cambio. “¿Realmente uso un deseo para encontrarme?” Le pregunté, pensando en lo bien que me vendría un deseo en ese preciso momento. “Sip.” Tomó un buen trago de su bebida como si se tratara de leche fría y no de café humeante. “El deseo es de la Costa Oeste, pero nosotros lo honramos. Aunque al final salimos perdiendo.” Miró a Pierce. “¿Te conozco?” Pierce abrió grandes los ojos y sacudiendo violentamente su cabeza, dijo. “No.” Vivian se enderezó en su silla, sonriendo dijo al teléfono, “Te veré en el área de equipajes.” Después cerró su teléfono. “No me puedes hacer pasar por seguridad,” le dije. “Las brujas expulsadas no pueden volar.” “Entonces es bueno que se trate de un jet privado.” Suspiré, y la leprechaun puso su taza sobre la mesa con un golpecito. “¿Mi moneda? Yo tengo una vida. Encontré a Rachel Morgan por ti. Eso fue todo lo que pediste. Si quieres que te ayude a llevarla al aeropuerto, ése es otro deseo. Y no tienes otro.” Con los ojos fijos en mí y en Pierce, Vivian se puso de pie, sacó una moneda perforada de su bolsillo y se la dio a la leprechaun. Se veía exactamente como la de Ivy. La pequeña mujer se deslizó de la sobredimensionada silla y tomó la moneda. “De nada, tonta,” dijo en voz alta, después se fue caminando hacia el frente con su café, sonriendo bellamente al hombre que sostuvo la puerta para ella cuando entraba. Nick estaba sentado en su mesa. Mi corazón latía rápidamente. La adrenalina me invadió como una droga, y sentí una punzada de anticipación. Pierce me miró, esperando instrucciones.

“Vamos,” dijo Vivian señalando la puerta, sosteniendo firmemente mi bolso en su mano y con manchas descoloridas de fresa haciendo juego con lo que una vez fue un abrigo perfecto. Su cuello estaba inflamado y rojo, tenía ojera; todo eso la hacía verse lastimosamente lejos de la segura de sí misma, estilizada, profesional miembro del aquelarre que había visto por primera vez en la tienda de abarrotes. Ahora estaba sucia, cansada, y determinada. Fue agradable darme cuenta de que no era la única que había tenido una mala semana. “No puedes retenerme Vivian,” dije con decepcionante calma moviendo mi pie para ocultarlo bajo la mesa. “simplemente, no puedes. Tan pronto como me duerma para una siesta, me iré. No me importa lo que hagas con Tom. Él no es de mis personas favoritas.” Una espolvoreada de polvo pixie aterrizó sobre la mesa, y lo sacudí. Pierce se dio cuenta, y su expresión cambió cuando sus ojos se movieron lentamente del techo hacia el frente del café. Su respiración se hizo pausada y regular. Y la adorable, muy adorable adrenalina recorrió todo mi cuerpo. Cuando la gastara iba a estar adolorida, pero si tenía suerte, Vivian estaría más adolorida que yo. “Dije, levántense,” repitió Vivian, poniendo nuevamente su mano en el bolsillo de su abrigo, y juntos, Pierce y yo nos pusimos de pie. “Hay una camioneta blanca en el estacionamiento. Métanse ahí. Dejen su café aquí,” agregó, y Pierce me empujó cuando puso su café sobre la mesa. “¿Confías en él?” Murmuró a mi oído. ¿En Nick? “No. Pero mira las opciones que tengo.” Tragué con dificultad. “Prepárate. Es inventivo.” “Es un ladrón,” dijo Pierce indignado. “Sip. Es un ladronzuelo de poca monta que sabe cómo sobrevivir.” Trastabillé cuando Vivian me dio un empujón. “Dejen de hablar,” farfulló. “Tom, tú sal primero. Después ella.” Pero fiel a su naturaleza, Pierce sostuvo la puerta para mí cuando llegamos, mirando con seriedad a Vivian por debajo del ala de su sombrero, retándola a que dijera algo. “¡Hay un bicho en mi café!” Explotó una aguda y disgustada voz. Yo sonreí, me detuve en el umbral y me giré a tiempo para ver a Nick tropezándose con nada en su prisa para enseñarle al empleado su café. El vaso salió volando, golpeando la cara de Vivian con un baño negro. “Afuera,” silbó Pierce, empujándome, pero me di media vuelta con ganas de quedarme y ver el show. Todo mundo estaba mirando, y todos atestiguaron con ruidosa e impactada preocupación como Vivian manoteaba sobre su cara, Y Nick ahí, terminando su obra

disculpándose, para colmo, una nube de polvo de pixie se cernió sobre Vivian, la que repentinamente ya no podía abrir los ojos. “Ooooh, eso va a doler.” dije, dando trompicones al tiempo que Pierce arrebató mi bolso de donde Vivian lo había dejado caer y me dio un empujón hacia la salida. Me detuve en seco al escuchar el agitado aleteo de un excitado pixy. “Hay un autobús que está por salir,” dijo Jax sin aliento, a unas pulgadas de mi nariz. “No lo aborden.” “¡Aléjate de mí!” Gritó Vivian dando un fuerte empujón a Nick. Nick voló hacia atrás para caer en los anaqueles refrigerados para pasteles y bebidas importadas, pero su pie se enganchó con el de Vivian, y los dos se cayeron. Pierce me arrastró el resto de la salida. La fría luz del sol me dio de lleno. Ahí estaba el autobús, y Pierce corrió para tomarlo. “¡Detengan el carruaje!” Gritó mientras agitaba mi bolso y corría. “¡Detengan el autobús!” Corrigió, los frenos del camión rechinaron y la puerta se abrió. Nunca se detenían por mí. ¿Cómo es que se detienen por él? Miré hacia el alboroto que estaba detrás, después a carro de mi madre. Había una camioneta blanca del otro lado del estacionamiento, y un destartalado Impala que estaba segura que era el de Nick. Dios, como me dolían las rodillas. “¡Rachel!” Demandó Pierce, con un pie en la escalera. “¡Al autobús!” Sus ojos se veían salvajes y preciosos, y aunque se veía como Tom, seguía siendo Pierce. “No,” dije, y trastabillé hacia él. “Nos vamos con Nick.” En un instante, las cejas de Pierce se fruncieron, y sus ojos se entrecerraron. “Te digo, vamos a tomar el autobús. No te pongas difícil. Sube al autobús.” Me sacudí de su agarre, encabronada. “¡No me digas qué hacer!” Grité, jalando un mechón de pelo de mi boca. “¡Yo me voy con Nick!” El chofer suspiró pesadamente. “Sube o baja, señorita.” Le dediqué una molesta mirada. “Bajo.” dije. “Vete al carajo de aquí.” Eso surtió efecto. Pierce apenas pudo bajarse antes de que el chofer nos cerrara la puerta en la cara y acelerara el enorme motor. “Esto es un error,” Pierce refunfuñó ruidosamente mientras lo arrastraba al contenedor de basura más cercano. “Ahora sé porque Al estuvo de acuerdo en enviarme para que te vigilara.” “Hey,” le dije acalorada, “Cumplí mis primeros veintiséis años sin tu ayuda. Mi vida puede ser un desastre, pero estoy viva. Tú te moriste. ¿Recuerdas?” Pero me detuve en seco cuando casi chocamos con la leprechaun, quien tenía entre sus dientes una larga pipa y estaba recargada en un arce protegido contra contaminación, esperando que pasaran a por ella.

Mierda. Rogando misericordia con mis ojos, empujé a un autocomplaciente Pierce frente a mí para deslizarlo en el pequeño espacio entre el contenedor de basura y la pared que lo cercaba. Por favor, por favor, por favor. “Cállate,” le dije en voz baja y jalé mi bolsa. Mierda. ¿Habría alguna forma para verme más estúpida? “Ella le va a decir a Vivian en donde estamos,” murmuró tan cerca que sentí el calor de su respiración en mi cuello. “Maldita mujer torpe. Te dije que tomáramos el autobús.” “¡Y yo te dije que te callaras!” Maldita mujer torpe, en verdad. Pero yo no había visto a la leprechaun allí cuando saqué a Pierce del camión. La puerta de la cafetería tintineó, y escuché a Vivian taconear sobre el pavimento. Molesta, empujé de mí la mano con la que Pierce trataba de prevenirme y caminé de puntillas para espiar, escondiéndome detrás de una caja vacía que olía a granos de café. Visiblemente fatigada, Vivian corrió hacia mi carro, notando de inmediato los asientos vacíos, después se dio vuelta para ver el autobús justo en el momento en que daba la vuelta a la esquina. “¿Está en el autobús?” Le gritó a la leprechaun, yo metí la cabeza, presionando mi frente contra el frío metal. No de ésta manera. Estábamos tan cerca, que podía oír como la leprechaun chupaba su pipa de madera. “Vi a su amigo subirse al autobús,” dijo casual, y yo cerré los ojos aliviada. Vivian dijo maldiciones, y la escuché correr hacia su van. Hubo un violento acelerón del motor, un corto rechinar de llantas, y ella ya no estaba. La puerta de la cafetería tintineo, y salieron dos personas, riendo con diversión. Pierce y yo salimos lentamente desde la parte trasera del contenedor. Exhalando, me saqué mi amuleto de disfraz, revolviéndome el cabello mientras remetía el amuleto en mi bolsa. Miré a la pequeña mujer, quien ahora me sonreía al tiempo que fumaba. “Gracias,” le dije sinceramente, y me acerqué para estrechar su mano. Se sentía realmente pequeña en la mía, aunque fuerte. “Estoy a tus ordenes si es que algún día necesitas algo, cualquier cosa.” “Ah, no fue nada”, dijo, asintiendo ante la sorpresa de Pierce. “Te veías como necesitando un respiro, eso es todo.” Luego abrió una bolsa para mostrarme un manojo de billetes. “Tú no me debes nada. Una vez que una leprechaun recibe dinero, es de ella. Lo que se llevó Vivian fueron algunas hojas de roble secas.” Entonces se rio, como un niño feliz. Yo también sonreí, sin envidiarle los tres mil. Ivy tenía sus buenos ahorros. Mi cabeza reaccionó rápido cuando la puerta de la cafetería tintineó y Nick salió dando trompicones. Traía un paquete de servilletas café respetuosas del medio ambiente sobre su nariz y Mark a su lado. El muchacho se estaba disculpando insistentemente, metiéndole una bolsa de algo mientras Nick trataba de irse. Ni siquiera nos miró cuando alejó de él la mano de Mark y tambaleó hacia su auto.

Mark se dio por vencido, y se quedó de pie en su delantal, viendo con tristeza como Nick arrancaba su auto y echaba su cabeza en el respaldo para esperarnos. Mark se regresó a la cafetería, con pasos lentos. “Creo que ese es tu viaje,” dijo la leprechaun, señalando el oxidado auto de Nick con su pipa. “Solo porque la tonta mujer no se subió al autobús,” gruñó Pierce, yo le eché una oscura mirada. Cuando se dio cuenta de eso, Pierce hizo una sonora, lenta respiración, y comenzó a caminar a través del estacionamiento hacia Nick, con la cabeza baja y sus manos en los bolsillos de su largo saco de lana. Funcionó, pensé, pero fácilmente pudo haber resultado de otra forma. Con las rodillas temblando, comencé a seguir a Pierce, dudando cuando la leprechaun golpeó su pipa contra el contenedor y dijo, “No soy un oráculo…” “Pero,” dije al punto. Ella me miró, pasando su dedo por el dinero que le había dicho que se quedara. “Confía en tu juicio, pequeña bruja. Y en nadie más. Tú tienes buenos instintos para ser alguien más frágil que el pastel crujiente de mi madre.” Pierce estaba esperando impaciente con la puerta del auto abierta, y Nick tras el volante. “Rachel…” Mi juicio apesta, pensé. Ella debe de estar bromeando. La sonrisa del leprechaun desapareció y sus dedos dejaron el dinero. “Nunca te di las gracias por dejarme ir. Estuve a punto de perder mi acreditación. Ya no hago nada de eso. Nada ilegal, quiero decir.” Pierce hizo un ruido de súplica, y ella agregó, “Oye, ¿quieres un deseo?” Sentí que mi corazón se detenía. Una docena de ideas pasaron por mi mente. Que Jenks y Matalina vivieran por siempre. Que yo ya no tuviera que huir. El alma de Ivy. “No. No, gracias.” Volteé a ver a Pierce junto a la abierta puerta, moviéndose frenéticamente para que yo me subiera. “Gracias. Pero me tengo que ir.” “No, en serio. Acéptalo,” dijo, sosteniendo en sus dedos una moneda perforada. “Podrías necesitarlo.” Sostuve mi respiración mientras la miraba. Lentamente fui sonriendo. “No, gracias,” dije con suavidad, “Dáselo a alguien que necesite aprender una aterradora lección en la vida. Yo ya tuve suficiente.” El rojo cabello de la mujer resplandeció a la luz del sol mientras reía. “Okay,” dijo, guardándose la moneda. “Vigílalos,” advirtió. “A ambos. Ninguno piensa en nadie más que no sea él mismo… aún.”

Ya me había dado cuenta, más o menos, y asentí. Sintiendo como si estuviera en control de las cosas por primera vez en años, caminé lentamente hacia el auto de Nick. Mis rodillas protestaron cuando entré y me deslicé hacia la mitad del largo asiento. Pierce entró después de mí y cerró la puerta. Se había sentado demasiado cerca, pero no me importó. “Hola,” le dije a Nick, quien me miraba sonriendo con su ensangrentada nariz, el éxito hacía que sus ojos casi brillaran. “¿Camina esta cosa?” “No tienes idea, Rachel,” dijo, poniendo su brazo tras mi hombro por el corto tiempo en que manejó de reversa. Asintiendo, eché un rápido vistazo a las palancas extras, e imaginé los botes de NOS que podrían caber en la enorme cajuela que esta cosa tenía. Pierce se acercó a mi oído cuando cruzamos la salida del estacionamiento. “Debimos tomar el autobús.” “¿Por qué?” Le pregunté. Tal vez por no haber dormido, o por haber despreciado a la leprechaun, o sólo porque me gustaba ver un plan desbaratarse aunque no fuera mío, pero me sentía de un humor maravilloso, sentada entre dos inteligentes y peligrosos hombres. “No confío en él, por si eso es lo que te preocupa,” le dije cuando entramos en el tráfico. “Pero tienes que admitir que esto es mejor que estar en un avión con rumbo a Alcatraz. Vivian no me estaría persiguiendo si tuvieran a alguien que pudiera convocarme. Estoy segura por ahora.” Pierce hizo ruido de desaprobación, desde el fondo de su pecho, acomodándose hasta el fondo del asiento y bajándose el sombrero sobre su cara mientras nos internábamos en los Hollows. “Si usted lo dice, señora bruja.”

10. Warm Fuzzy. Esta frase podría tener diversos significados. Peluche tibio/cálido, cálida confusión.

Doce

Me desperté sobresaltada cuando el auto de Nick brincó al pasar por las vías del ferrocarril, bostecé y limpié la comisura de mis labios mientras me sentaba. Mis ojos encontraron a Jax golpeando sus pies contra el espejo retrovisor, se veía igual que su padre, al notar que me incorporaba voló hacia la mitad del auto. Mierda, me había quedado dormida sobre Pierce, pero cuando lo miré, me impacté al ver a Tom sonriéndome bajo el sombrero, con las cejas en alto y una mirada cuestionadora. Avergonzada, puse mi atención en los edificios por donde pasábamos. Eran bajos e irregulares, sucios por negligencia y apatía. Algo me dijo que aún estábamos en el lado de Cincinnati cercano al río, y por como se veían las cosas, bien dentro del territorio humano. No era la parte más bonita de la ciudad, y pude ver a gente solitaria sentada bajo un tenue sol en desagradables terrazas de tienda. Nick volteó para verme brevemente y regresó su atención a la calle. —Bienvenida de nuevo, bella durmiente. Mi pulso estaba lento, y sentí la cabeza pesada. —Por favor, dime que no estaba roncando —dije mientras jalaba sobre mis hombros el abrigo de viejita. Hacía calor, pero me sentía vulnerable. Pierce hizo un ruido como de que estaba pensando su respuesta, y accidentalmente rozó mi rodilla cuando se movió. —Como diría Jenks, roncas bonito. Le sonreí sin estar convencida. Que ronco bonito. En lugar de decir “Yo opino que tus exhalaciones nasales audibles son de lo más agradables”. Pierce estaba definitivamente perdiendo su característica manera de hablar, y no es que me importara. Recordé haber escuchado vagamente dos voces masculinas entrelazadas entre mis sueños en un leve intento de batalla. Claramente me había perdido algo. —¿A dónde vamos? —pregunté sin

poder ubicar en dónde estaba. No cabía duda, ya que yo no me metía mucho en las partes más pobres de Cincinnati. Nick mantuvo los ojos fijos en la calle llena de baches y se presionó con suavidad las cicatrices de su quijada. —Mi casa. Bueno, una de ellas —volteó a observar su salvajemente lastimada muñeca y vio su pequeño, pero probablemente caro, reloj—. Vas a estar segura—. Cambiando de tema le murmuró a Jax —¿quieres abrirnos la puerta? —Y el pixie salió volando haciendo ruido con sus alas de libélula. No pude dejar de notar que la camisa negra de Jax estaba desgarrada, y que sus zapatos estaban desgastados. Era evidente que no estaba casado. Si es que deseaba unos hijos que lo sobrevivieran, debía formar una familia el próximo año o algo así, o si no, estaría arriesgándolos a que fueran masacrados por el primer clan de hadas que los encontrara sin tener un patriarca cuando él ya no estuviera. Ambos hombres estaban en silencio e incómodos, me puse a revisar el frente de las tiendas. Seguramente Nick no tendría problemas ahí, pero hasta yo lo pensaría dos veces antes de caminar en esas calles después de que oscureciera. Las palabras del pixie hicieron eco en mi mente y pregunté: —Nick, no lo tomes a mal, pero ¿por qué me estás ayudando? Lo ojos de Nick buscaron los míos antes de regresar a ver el camino. —¿No es obvio? Mi cabeza fue de un lado a otro. —Nosotros ya terminamos. Totalmente. Creo que lo dejé claro. Nick se detuvo en un semáforo en rojo y subió su ventana cuando el auto que estaba frente a nosotros arrojó una nube de humo azul. —Pude haber dejado que el aquelarre te atrapara —dijo firmemente. Mi rostro se encendió. —¿Quién dice que no me salvaste de Vivian para poderme entregar tu mismo y quedarte con toda la recompensa? —dije acusadora—. Y no me salgas ahora con la patraña de que yo-pude-haberte-entregado-por-tanto-ahora-confía-en-mí. Yo pude haberle dicho a Glenn que estabas en mi sala tres minutos después de haber huido. No te debo nada. La cara de Nick se puso roja, haciendo que resaltara la marca de Al en su frente. — Yo no puedo enfrentar conjuros de bruja. Además, Pierce parece tener todo bajo control con su magia negra. Pierce se quedó de una pieza. Mi pulso martilló y bajé la vista a mis manos que descansaban en mi regazo. Nick no había andado lo suficiente, por lo que pudo ver los conjuros que fluyeron de la iglesia. Maldita sea, ¿cómo era eso de que él me pudiera hacer sentir avergonzada por algo que ni siquiera había hecho?

—Bien —dijo Nick con firmeza cuando pasamos por una intersección—. Entonces, ¿en qué quedamos? ¿Quedamos? No quedamos en nada. —Yo no confío en tí y tú no confías en mí — adiviné. La expresión alargada de Nick era lastimera. —Te dije que estábamos a mano. Un ruido sarcástico se deslizó fuera de mí. —¿Por lo tanto eso hace que todo sea mejor? —Él deseaba que todo se olvidara y comenzáramos la cuenta desde cero. Claro. ¿Después de que les vendió a los demonios secretos sobre mí? No lo creo. Con una expresión amenazante en su rostro, Nick hizo una cerrada vuelta hacia la izquierda para entrar en una gasolinera cerrada, que se veía como un deshuesadero, y se metió en un garaje que estaba abierto. Al notar que había gente ahí dentro, busqué en mi bolsa el amuleto disfrazador. —No necesitas eso aquí —dijo Nick sintiéndose insultado—. Nadie te delatará con la policía. Dudé antes de regresar el amuleto a mi bolsa, no porque confiara en Nick, sino porque lo podría necesitar después para escaparme. Nick se veía mortificado, pero Pierce limpió su garganta en una advertencia que sobre todo alertó a Nick. Jax estaba flotando fuera de la ventana cerrada y cuando Nick detuvo el auto alguien cerró la puerta del garaje apagando la luz y haciendo que me sintiera atrapada. —Espera aquí —dijo Nick con seriedad, y tomando la bolsa de la cafetería se bajó del auto dando un portazo que sonó muy fuerte. Se acercó a saludar al hombre que nos había encerrado, haciendo una complicada y espectacular salutación de manos. Noté que Pierce la memorizó. Como era un hechicero de líneas ley, probablemente lo logró con sólo una mirada. Nick rió, encajando a la perfección con los rudos hombres que nos rodeaban, flacos a causa del azufre y una muy dura vida. Jax estaba sobre su hombro y podía decirse por su relajada aceptación que estaba ya familiarizado con eso. Yo me mantenía sentada y nerviosamente miraba como hablaban Nick y el tipo, los dos miraban hacia el auto. Hacia nosotros. —Debo admitir que el auto de Nick tiene más palancas que el tuyo —dijo Pierce de un vistazo. —El carro de Nick es más veloz que el de mi madre —dije sentada de lado para no tener que quitar la mirada de Nick—. No toques nada. Puede explotar. No lo hubiese hecho, pero Pierce retiró su mano de inmediato. —No confío en él.

—Yo tampoco. Nick tomó un cortador de metal de una mesa que le quedaba cerca y yo pasé los dedos por el lazo de plata encantada, feliz de podérmela quitar. —Si no eres de la idea de confiar en él, ¿por qué seguimos aquí? Esto es molesto, estar sentado como poste de cerca. Tuve que pensar lo que me estaba diciendo, primero para ponerlo todo junto, y después para tratar de entender la razón de que no nos hubiésemos ido. Yo no sentía nada por Nick que no fuera malo, pero ahí seguía. —Necesito dormir —dije finalmente—. Y no quiero hacerlo en un autobús dando vueltas en Cincinnati. Regresé mi mirada hacia Pierce, encontrando una sopresiva cantidad de tensión en él. — Relájate, yo conozco a Nick desde hace un par de años. Y todo estuvo bien hasta que nos separamos. No confío en él, pero creo que me amó a su manera. Aunque le haya vendido a Al información sobre mí. Eso último lo dije casi murmurando, Pierce había volteado para ver a Nick. —Él lame dedos —dijo—. Tú eres una persona poderosa y perdonas mucho más que yo Rachel. Yo lo hubiera... Sus palabras se cortaron, yo lo miré afiladamente. —¿Qué? —le pregunté, recordando su magia negra –que no sólo era negra de nombre, sino de hechos. —¿Qué es lo que le hubieras hecho Pierce? El desvió la mirada de la mía y guardó silencio. Volteé a ver a Nick bufando. Mientras más sabía de Pierce, más me preocupaba. Y no necesitaba una niñera. Observando por la ventana trasera vi a Nick entregar al tipo del taller la bolsa de la cafetería y encaminarse lentamente hacia nosotros. Pierce miró con reservas a Nick cuando abrió la puerta y se agachó hacia adentro. —¿Quieren quitarse esos lazos de plata encantada? —preguntó sosteniendo las pinzas hacia arriba. De inmediato empujé a Pierce para poder salir, tomando mi bolso mientras me deslizaba y ponía mis pies al lado de los de Nick. Olía como a soplete de acetileno y aceite. Tres tipos mal vestidos nos miraban mientras extendía mis brazos. Sentí el frío metal en mi piel y me estremecí cuando el lazo de plata encantada fue cortado. Cedió con un corto craqueo y froté mis muñecas. —Dios, eso se siente bien —dije al tiempo que alcanzaba una línea ley, dándome cuenta en el proceso de en dónde estábamos. No muy lejos de la universidad. Que bien—. Gracias Nick.

Mi chi se llenó, y mis hombros se relajaron cuando coloqué un poquito extra en mi cabeza. Entonces fue más fácil permanecer tranquila bajo la mirada de los hombres hablando en voz baja y con un acento que me costaba entender. También mis rodillas se sentían mejor. —Gracias —dijo secamente Pierce, y Jax zumbó hacia abajo haciendo un arco de polvo plateado, agarrando el lazo de plata de Pierce antes de que llegara al sucio concreto, colocando tanto el mío como el de él en una gaveta alta. No me sorprendió que Pierce permaneciera viéndose como Tom cuando se libró de su lazo. Posiblemente estaba ocultando su verdadera apariencia por la misma razón que yo conservé mi disfraz de viejita. Nick miró hacia donde Jax había dejado nuestros lazos de plata, después regresó su vista hacia nosotros. —De nada —dijo, lo noté muy delgado cuando aventó las pinzas al banco más cercano en donde cayeron con estruendo—. ¿Quieres dormir por unas horas? Tengo un cuarto al otro lado de la calle. Me cambié de lugar llena de nervios, sintiendo frío en ese garaje que nunca había visto la luz del sol, rodeada de concreto, herramientas para desarmar autos hasta hacerlos nada, y los hombres que se encargaban de eso –y que ahora me miraban. —Sí. Gracias, Nick. Mis dedos se deslizaron entre los de Pierce y nos dirigimos hacia la puerta peatonal, eso afectó a Nick de sobremanera, pero quería que supiera que el que nos estuviese ayudando yo no lo consideraba otra cosa más que un encuentro temporal. Los tipos que nos miraban se rieron de la reacciones de Pierce y Nick, pero no me importó. Si pensaron que yo era una frívola indecisa cabeza hueca, mejor para mí. La ceja de Pierce se frunció y repentinamente la presión de la línea ley que estaba entre nosotros cedió, al mismo tiempo él jaló esa misma línea reteniendo una cierta cantidad de energía que se acercaba a la mía. Nick miró los dedos de Pierce entrelazados con los míos. Sin modificar su expresión abrió la puerta peatonal del portón del garaje. —¡Jax! —gritó, y el pixie zumbó de regreso, metiéndose en la bolsa exterior del desteñido abrigo de Nick justo en el momento en que el sol se derramó sobre nuestros pies—. Justo al otro lado de la calle —dijo nuevamente, frunciendo el ceño ante el brillante sol de primavera. Pierce y yo lo seguimos. Sus dedos se movieron entre los míos, tomando mi mano más firmemente. Me detuve al dar un paso cuando sentí una sensación cálida que iba creciendo en la palma de mi mano. ¿Qué demonios está haciendo?, pensé, y me solté de su mano. Pierce sonrió y yo volteé a verlo. No había sido un jalón de poder, pero había sido algo. Y tampoco me gustó su atrevimiento.

El edificio al que Nick se encaminaba se veía más grande que la mayoría. Me imaginé que antes había sido un teatro, pues aún se podía leer SALTY CHOCOLATE en desteñidas letras en donde se debieron haber anunciado los títulos de las películas. ¿Habrá sido un teatro-restaurante?, me pregunté, el rumbo de mis pensamientos cambió cuando entramos por la puerta de barrotes a un amplio salón con un anuncio de neón apagado que proclamaba que se trataba del Bar Salty Chocolate. Había otro grupo de entradas con barrotes; y más allá, un tranquilo espacio lleno de mesas, una pista de baile con tres tubos, olor a azufre y un largo bar. El bar también tenía un tubo para stripper. No había nadie, pero la evidencia de luz obscura me hizo recordar a Kisten. —¿Vives arriba de un strip bar? —dije. Nick me miró de reojo, sacando una llave de su bolsillo con la que abrió una puerta lateral cubierta con una gruesa pintura del mismo color de las paredes. Accedimos a una estrecha escalera con descolorida alfombra y desnudas paredes que subía lo que debía de ser unos tres pisos. Repasé con mi mirada todo el ascenso y parpadeé. Eso iba a acabar mis rodillas. —Escaleras arriba, la última puerta al final de pasillo —dijo Nick, gesticulado para que yo avanzara. Jax fue el primero en volar hacia arriba, saltando del bolsillo de Nick para hacer un empinado y brillante ascenso. Parecía como si esos dos hubieran estado trabajando juntos desde Mackinaw y me pregunté si era sólo el hecho de que Nick fuera un ladrón lo que nos hacía a Jenks y a mí tan diferentes. La escalera crujía y olía a viejo, viejo como estufas-de-carbón-y-los-puercospasando-por-las-calles. Un espacio ocasional entre los ladrillos de la pared iluminaba el camino. Pierce iba detrás de mí y yo miré hacia arriba cuando escuché unas pisadas que bajaban. Se trataba de una mujer muy alta, yo me detuve a un lado cuando nos encontramos a mitad del trayecto. Ella vestía encaje negro y piel, ambos de imitación. Usaba mucho rubor. —Hola querida, amo tu cabello —me dijo, su voz era decididamente gruesa, después se dirigió a Nick—. Hola amorcito. ¿Dónde está Jax? —Arriba —dijo Nick brevemente, haciendo claro que no le gustaba la mujer, o el hombre, yo ya había comenzado a dudar. Sin sentirme obligada a hacerlo le sonreí cuando pasó junto a mí con sus ruidosas botas, pero antes de que pudiera seguir adelante ella hizo un sonido de reconocimiento. —¡Tom! —exclamó, y Pierce se pegó a la pared cuando ella se le acercó. Su expresión era de miedo y tuvo que tomar su sombrero con la mano para evitar que se le cayera. —¡Hey tú! —dijo la mujer, y lo golpeó en el hombro haciendo que él abriera sus ojos aún más—. Tom, Tom, el hombre mágico. Fue algo muy cabrón lo que hiciste la última vez

que estuviste aquí. ¿En dónde has estado? Se dijo que habías sido atrapado por una bruja bajo la ciudad. Debí de haber sabido que no era más que agua salada bajo el puente. No sabía que conocías a Nicky ¿Estarás aquí hoy por la noche? Tengo una mesa para ti. Tú sólo dilo y tendré un par de mis mejores chicas para ti. Sin cargo y sin cuota de limpieza. ¿Sin cuota de limpieza? Nick notó la atemorizada expresión de Pierce. Yo también estaba sorprendida. ¿Tom era conocido por aquí? Fantástico. Realmente Fantástico. —Usted me confunde con alguien más…señora —logró decir Pierce. La mujer me miró y se rió. —Oh, bien. Sí. Cometí un error —dijo—. Los veo por aquí. Adiós, Nicky —dijo elevando la voz. —¿Trabajas esta noche? Nick sacudió su cabeza. —Esta noche no Annie. Estaré mostrándole a mis amigos las atracciones del lugar. —Hay demasiadas atracciones en el club —dijo ella con intrascendencia. Como haciendo una honda, continuó bajando. Ella tenía los hombros más anchos que los de Glenn y su porte era muy parecido al de él, fácil y gracil. —Annie es la dueña del edificio —aclaró Nick—. Es la dueña del club. Cuida bien de sus chicas. —¿Ella te cobra la renta? —adiviné, y Nick asintió. —No hace preguntas —añadió él, pasando por delante de mí cuando no me moví suficientemente rápido para él. Apuesta cerrada pensé, haciéndome a un lado cuando Pierce subió para ponerse a mi lado. —La ley es para los vivos —murmuró Pierce aún conmocionado al tiempo que miraba abajo hacia la mujer, quien seguía haciendo ruido con sus botas conforme descendía—. Sospecho que usar la apariencia de Tom ya no es una poderosa buena idea. Su acento se había ido completamente a los principios del 1800, prueba de que estaba conmocionado. Le dí una mirada agria. —Creo que tienes razón —le dije acompañando su mirada hacia el fondo de la escalera desde donde la mujer nos mandó besos antes de salir por la puerta lateral para cerrarla con firmeza—. ¿Por qué no te regresas a como eres? Me gustas cuando te ves como tú. Pierce miró hacia la escalera. —No quise ser visto con dos rostros en el granero para autos.

—Garaje —lo corregí, y el repitió la palabra en voz baja, frunciendo una ceja. Los pasos de Nick no hicieron ruido durante el ascenso. Un largo pasillo se extendía con puertas sobre un lado y ventanas sobre el otro. Parecía como si antes hubiera sido un balcón corrido que miraba hacia la calle lateral, al que hacía tiempo le habían puesto una pared de ladrillos como protección contra los elementos. —Es el que está hasta el final —dijo Nick, viéndose tan interesado como nosotros en evitar más encuentros. —Alguien le estaba gritando a otra persona sobre el programa de TV que estaban viendo y por haberse comido todo el yogurt. Nick apresuró su paso hacia el final del pasillo, y yo lo seguí con mis lastimadas rodillas, mirando por las ventanas el deprimente edificio café del otro lado de la calle bajo el frío sol primaveral. Sentí un pellizco en mi conciencia y no me sorprendí cuando Pierce se estremeció y pude observarlo convertirse en él nuevamente. Hasta sus dedos eran diferentes. No tan gruesos, más pequeños, más hábiles. Nick se detuvo en la última puerta, llevándose una enorme sorpresa cuando vio a Pierce. —Eso sí que estuvo bueno —dijo mientras buscaba una segunda llave—. Yo nunca hubiera sabido que eras tú si no hubieras estado sentado junto a Rachel. ¿Es magia demoníaca? Debió de haber costado mucho. Pierce se encogió de hombros, mirando los edificios cafés de enfrente. —Alguien murió por esto. Y este es el disfraz, señor. Nick dudó en poner la llave en la puerta, claramente lo estaba repensando. —Gracias por dejar que nos quedemos en tu departamento —dije no queriendo bajar las escaleras para tomar un autobús—. Estoy sorprendida de que nos encontraras, siendo que me veía como una viejita. Su expresión se ablandó. Nick le dio vuelta a la llave y abrió la puerta. —¿Te acuerdas de la biblioteca? ¿Cuándo nos escabullimos ahí para ver la sección restringida? Te veías igual. Yo reí, pero Pierce estaba horrorizado. —¿Eres una ladrona, Rachel? ¿Te llevas libros de una… institución pública? Mi sonrisa se amplió. —Sólo quería ver los libros. No me llevé nada. Nick, en cambio, sí. Mi sonrisa se diluyó lentamente. Esa había sido la noche en que había conocido a Al. Él estuvo a punto de arrancarme la garganta como se lo había pedido el viejo maestro vampiro de Ivy. Sobreviví, obviamente, pero ese fue el principio de todo lo

que me ha puesto aquí, expulsada y retenida por el mismo demonio que había tratado de matarme. —Necesitaba ver el libro de encantamientos —terminé susurrando. —¿Entonces por qué no lo pediste y ya? —preguntó Pierce—. Con seguridad si hubieras presentado ante el bibliotecario tu solicitud, él te hubiera permitido el acceso. —No hubieran hecho una excepción —dije con tristeza, con la seguridad de que yo estaba en lo cierto—. La gente ya no es como era antes. Con el buen ánimo desaparecido por completo entré al departamento de Nick. Cuando crucé el umbral hacia un amplio salón, froté la marca de demonio que había conseguido esa noche, preguntándome si esa decisión podía ser la responsable del resto de mi vida. No tenía la menor idea de por qué Pierce estaba frunciendo las cejas. No podía ser por el departamento de Nick. Era bonito. En cualquier vecindario hubiera sido bonito. Era un departamento en esquina, con ventanas en dos lados y un estante de plantas bajo el tragaluz de la cocina. Jax estaba ya soltando abundante polvo entre la vegetación, el lugar olía a invernadero: verde y en crecimiento. La cocina era reducida pero limpia. —Siéntanse como en su casa —dijo Nick al depositar la llave con amplios movimientos en la mesa de fórmica de la cocina, y después se sentó para quitarse sus desgastados zapatos. Tan pronto Pierce cerró la puerta me interné más en el departamento, sus zapatos negros sin tacones hicieron un silencioso giro en la delgada alfombra. No era más que un enorme cuarto, con biombos de tres segmentos para medio definir áreas. Varios estantes estaban alineados en las paredes entre las ventanas, cada uno con cosas que yo calificaría como chucherías si no supiera, lo más seguro es que fueran invaluables. Algunos estaban iluminados. Me recordaba a un museo y no pude más que preguntarme si Nick había tenido este lugar antes de que rompiéramos. La sala era un sillón frente a una pantalla plana fijada a la pared, que no podía verse por las ventanas gracias a los biombos. Más allá, en la esquina —también oculta— había una pila de equipo caro, todo en blanco y plata, y amontonado como si no valieran nada, pero nada era más bien lo que él había pagado por ello. La última esquina entre dos ventanas tenía un ladrillo gris de pizarra, elevado unos dos pies por bloques ahumados, posiblemente para enmarcar un círculo libre de tubos o líneas. A un lado de la piedra elevada había una caja con cerradura. Toda ella evidenciaba que era para convocar demonios, y yo creo que Pierce llegó a la misma conclusión, pues sus labios estaban apretados en desaprobación. ¿Pero está bien para ti hacer magia negra, eh?

—Esto sí que está bien —dije tirando mi bolsa en el sillón. El tapiz estaba descolorido, yo me senté con sumo cuidado en la orilla, me revolví para quitarme el abrigo y lo deje detrás de mí. Hacía calor, lo cual era bueno para Jax y la humedad se condensaba en las ventanas. Nick se veía satisfecho cuando regresó del refrigerador con una botella de agua. — Pierce, ¿gustas una cerveza? —dijo al arrojar hacia mí la botella de agua. La botella cayó en mi mano levantada y la puse en la mesa de café sin abrirla, algunos recuerdos de Alcatraz revivieron en mi cabeza. Pierce no dejó de mirar una pila de libros con forro de piel, manteniendo sus manos detrás de la espalda mientras revisaba los títulos. Todos parecían ser libros normales de encantamientos. Es que los textos demoníacos no decían que lo eran. —No, soy de la idea de permanecer con la cabeza despejada —dijo con voz plana. Decidí que Nick no hechizaría mi bebida, así que rompí el sello y di un sorbo. Mi vista se posó en una estatua de un dios Inca y caminé lentamente en torno de esa fea cosa. —¿Es real? Nick se recargó en la mesa de cocina con sus tobillos cruzados. —Depende a quién le preguntes. Depende a quién le preguntes, me burlé en mis pensamientos. Imbécil. Pierce dejó de entrelazar sus manos por detrás de la espalda para tocar un largo y curvado cuchillo que descansaba en un estante de madera frente a los libros forrados de piel. Era casi una daga en realidad. —Esta sí es real —dijo dándole la vuelta para examinar el detalle del grabado. —¿Lo es? —cuidadosamente informal Nick se puso en movimiento, pasándome por el frente para tomar el cuchillo de las manos de Pierce—. Lo encontré en una subasta — dijo mientras nosotros mirábamos la daga fijamente. La mentira fue dicha con tal naturalidad que resultó ofensiva. —La mujer de la subasta me dijo que perteneció a un capitán de barco que se negó a regresar a Inglaterra. Me pareció bonito. Algún día descubriré lo que significan las palabras que están en el mango. Lo colocó en un estante arriba de nuestras cabezas, puso su cerveza en la mesa de café y se metió a la recámara, que estaba aislada por una gran mampara plegable. Las palabras en el mango estaban en Latín, y aunque no pude leerlas, creo que Pierce lo hizo, y a eso se debía su oscura expresión. Cansada, voltee a ver el enorme televisor fijado a la pared. —Yo estaría preocupada por los ladrones —dije mirando el equipo que estaba apilado abajo. No noté ningún sistema

de seguridad y aunque Jax era mejor que cualquier equipo de detección conocido por el hombre o por los brujos, pero no estaba ahí las 24 horas de los 7 días de la semana. —Yo no, desde que el primero sufrió un ataque al corazón en el hall —dijo Nick. Y cuando volteé para mirarlo lo vi sacar una camisa de su vestidor y arrojarla a la cama. Desde la esquina junto a la cocina, Jax metió su cuchara. —Caminó directo al salón y ¡bum! Pasaron tres días antes de que se fuera el olor a cabello quemado. Annie estaba enojada. Sintiéndome enferma me senté en el sillón dándole la espalda. Esa fue la razón por la que Jax se nos había adelantado. Me reenfoqué y con naturalidad saqué mi enorme amuleto mágico, despidiendo una muy tenue, casi imperceptible luz roja. Cualquiera que fueran las salva guardas que tuviera Nick, eran desagradables aún sin invocar. —Conseguiste un representante ¿eh? —pillé a Nick viendo su reflejo en el televisor mientras Pierce trataba de descubrir en donde estaban las cortinas. Nick se quitó la camisa de un fácil movimiento. —Que no es tan malo como el tuyo. Los ojos de Pierce se encendieron en ira, pero las palabras no llegaron nunca a salir por su boca cuando vio el cuerpo de Nick con marcas de golpes y cicatrices. Lo había olvidado, Nick estaba cubierto de cicatrices; las profundas heridas que nunca fueron tratadas debidamente se habían convertido en tejido abultado y blanquecino, cruzando su pecho y hombros en un bizarro patrón. La mayor parte provenían posiblemente de las peleas de ratas en donde nos conocimos. Aún más perturbadora era la nueva cicatriz demoníaca con dos latigazos en su hombro. La vista de Nick se desvió rápidamente a otro punto cuando se dio cuenta de que había visto esa marca. Con rapidez se puso una ligera camiseta. Me sentí muy molesta, crucé mis brazos y me sumí en los cojines para ver a la negra TV. Un silencio incomodo creció, y sólo fue interrumpido por el aletear de Jax. En el semi espejo de la TV miré a Nick sentado en el filo de la cama ponerse un overol manchado de azul sobre sus pantalones. Me pregunté si ese era el mismo que había usado cuando me ayudó a irrumpir en los espacios de Trent. Posiblemente yo era tan mala como él. —El baño está pasando la cocina —dijo Nick mientras se ajustaba los tirantes en los hombros—. Tengo cobijas extras debajo de la cama, en caso de que tengan frío o de que extrañamente no estén durmiendo juntos y alguno quiera quedarse en el sillón. Separando los labios giré para dedicarle una fea mirada. Pierce dejó de observar un estante de botones artesanales preindustriales, y endureciendo su postura miró a Nick por debajo de sus sueltos rizos negros. —Señor, Rachel es una dama, no una aventurera. Si yo no estuviera obligado por las buenas maneras a retribuirle lo que nos ha dado, sería de la idea de arreglar esto al momento.

Nick no dijo nada, ni mostró emoción alguna. Sin mirar sus manos, abrió el cajón superior y recorrió su brazo por el vestidor para vaciar todo lo que estaba ahí. Se dio la vuelta sacó algo de su abrigo que estaba en la cama y lo dejó en el cajón, ocultando con su cuerpo lo que era. —Rachel no es una dama —dijo cerrando el cajón ruidosamente—. Es una bruja, también una perra, ardiente y dispuesta. Rachel, ¿con cuántos hombres te has acostado? ¿Una docena? ¿Dos? —¡Nick! —protesté y me puse de pie, al principio toda confundida, después alarmada cuando Pierce se abalanzó hacia él—. Pierce ¡no! —grité y me interpuse entre ellos, mis dedos abiertos sobre su pecho y mi brazo endurecido para detenerlo en seco. Sentí un brinco de energía entre nosotros y él enrojeció, retrocediendo fuera de mi alcance con la vista hacia abajo y la quijada apretada. —¿Eso dice un hombre que vive en una casa de citas? —murmuró Pierce. Serio, Nick cruzó hacia la cocina para volverse a poner los zapatos. Estuve a punto de encargarme de Nick yo misma, pero eso no le hubiera hecho bien a nadie. —Lo que haga Rachel no es asunto de nadie más —dijo Pierce—. Es un cobarde el que invita a una mujer a sus alojamientos sólo para arrojar dudas sobre su conducta. Discúlpate de inmediato. El pie de Nick golpeó el piso cuando se puso el segundo zapato. —Me voy a disculpar si no es verdad. ¿Rachel? ¿Qué hay de eso? No pude decir nada, sólo lo miré con los brazos cruzados sobre mi estómago. ¿Porqué está haciendo esto? ¿Para lastimarme? Pues estaba funcionando. Finalmente Nick se dio la vuelta. —Necesito irme a trabajar —dijo tomando un abrigo hecho tiras del perchero que estaba junto a la puerta—. Hay huevos en el refrigerador y algunas manzanas. Sírvanse. Traeré algo cuando regrese a eso de las seis. Si salen para no regresar, cierren la puerta, Jax puede abrirme. Mi quijada se atoró. Me estaba pinchando para que me fuera, esperando que el orgullo me robara un buen día de sueño y la oportunidad de bañarme. —Gracias Nick — dije secamente—. Aprecio esto. Bastardo. Pierce estaba de una pieza, y los ojos de Nick se pasearon sobre él antes de que abriera la puerta. Se filtró un débil argumento y Jax se fue volando, desprendiendo chispas verdes de descontento. —No soy un monstruo, Rachel —dijo Nick con la mano en la puerta y sus pies en el umbral—. Alguna vez me amaste.

La puerta se cerró y yo me quedé temblando. —Sí, bueno, todos cometemos errores —murmuré. No tenía porqué sentirme culpable. Nick me había mentido. Me había ocultado secretos. Aún lo hacía. Pierce se aclaró la garganta, yo sentí que ardía, probablemente me puse tan roja como mi cabello. Tomé una profunda respiración y me di la vuelta. —Pierce —dije con la intención de darle una explicación, pero él levantó una mano. —Es un escupitajo-lamido hijo de perra —dijo sorprendiéndome hasta el demonio. Caminando lentamente se dirigió al sillón y se sentó apoyando sus codos en las rodillas, con su largo abrigo abierto. Arrojó su sombrero sobre la mesa. Se mantuvo en silencio por un momento y después dijo —¿Usted sacó chispas con él cuando era más joven? Yo no sabía si sacar chispas significaba salir o tener sexo, pero no importaba. Incómoda, me senté en el otro extremo del sillón dejando mucho espacio entre nosotros. Me sentí como una prostituta y copiándolo puse mis codos sobre las rodillas, tomé un sorbo de agua y metí la botella entre mis rodillas. No era mi intención impresionar a Pierce, pero ¿quién quiere ser señalada como prostituta? —Sí —dije sin levantar la vista—. Hace un par de años. Tuve mi primera marca demoníaca por culpa suya. Por ese entonces yo no sabía que era un ladrón. Voltee hacia Pierce y vi que estaba sumido en sus pensamientos y con la mirada perdida. —O tal vez lo supe pero lo ignoré. Tengo el problema de enamorarme de hombres malos. El enfoque de Pierce se hizo más agudo y cuando nuestros ojos se encontraron desvió la mirada. Me pareció que ya había llegado a una conclusión. —Aunque, Nick tiene razón —admití mirando el agua que giraba en mis manos—. No soy una mujer particularmente casta. Comparada con las mujeres de tu tiempo, soy probablemente una prostituta. —No lo eres —protestó Pierce de forma un tanto estridente, yo puse mi botella junto a la cerveza de Nick, deseando hacer un intercambio. Dios, estaba cansada. Y las rodillas me estaban molestando. —Digo palabrotas y maldigo —dije. Dándome por vencida tomé un trago de cerveza. Su amargo sabor tensó el fondo de mi boca, pero estaba maravillosamente fría. —Yo no tomo las ofensas de forma educada y mando a la gente al demonio—. Tras haberme etiquetado bajé la botella con fuerza. —Y me gusta la cerveza. —Yo opino-pienso que eres una mujer de tu mundo —dijo desde el otro lado del sillón—. A mi me resultaría muy difícil verte aplastada y aporreada, sufriendo una vida de servidumbre bajo la etiqueta de matrimonio. Tú te morirías viviendo así. Me gustas como eres, feroz y de mal temperamento.

Lo miré en silencio, sin identificar si realmente creía eso, o si estaba siendo amable. Creo que mi expresión me traicionó, porque Pierce se me acercó. Rápidamente me puse de pie y fuera de su alcance. Fui hacia la ventana para cerrar las cortinas de piso a techo con rápidos y abruptos movimientos, lo hice cuidando no ser vista desde afuera. El cuarto se oscureció quedando sólo la iluminación proporcionada por los tragaluces. Pierce no abrió la boca. Cuando la última cortina quedó cerrada, me di la vuelta y quedé congelada cuando lo encontré detrás de mí. —Ah, ¿quieres la cama o el sillón? —pregunté, sintiéndome aún más incómoda. Quiero decir, vi su mirada de aborrecimiento por haber irrumpido en la biblioteca. Y de disgusto por que yo hubiera dormido con Nick, eunuco y ladrón, había sido obvio. Por supuesto que él había iniciado esa gran aventura como una forma de salirse de debajo del pulgar de Al, pero sabía que yo había sido expulsada y que me relacionaba con demonios más que con los de mi especie. Él era un asesino de demonios —o deseaba serlo— y yo era la alumna de uno. Al final de cuentas, los dos estábamos sucios. Su misma existencia colgaba de la imprevista muerte de Tom y de magia negra. Cuando pasó por mi mente el recuerdo de verlo parado frente a mi puerta con sus manos escurriendo poder negro —me estremecí. —¿Cama o sillón? —repetí, atemorizada por errores que no iba a volver a cometer, y cuando avanzó, me salí de su trayectoria, tomando del respaldo del sillón un cobertor de lana de los llamados afganos. Era el mismo que había usado para cubrirme en el otro apartamento de Nick. Pierce exhaló, bajó la cabeza y dio un paso atras. —Soy de la idea de sentarme a la mesa —dijo con suavidad—. Yo no tomo en serio lo que dice Nick, Rachel. Uno se preguntaría por qué la gente piensa que un tiempo más joven tiene que corresponder a un estado menos irresponsable de la mente. —Sus labios se curvaron en una leve sonrisa como dudando de continuar, después añadió—. Prudencia no implica celibato. Mis dedos se aferraron con más fuerza al cobertor afgano. El aroma de secuoya emanó de él, fuerte y subyugante. Tragué duro y él dudó un poco más, con los ojos azules, no como los de Kisten, mostrando una sutil insinuación de una pregunta; después me pasó por el frente, sus pasos eran todo silencio sobre la alfombra. Creo que sólo intentó pasar por donde estaba yo, pensé cuando se acomodó en la mesa. Atontada, me sumí nuevamente en el sillón. De ninguna manera me iba a meter en la cama. —No me hace feliz que hagas que me vea como una tonta sólo para poder alejarte de Al por una o dos semanas —dije reclinando mi cabeza en el descansabrazos del sillón desde donde podía verlo. Mis rodillas protestaron, pero en donde me senté estaba tibio

porque Pierce había estado ahí, y podía olerlo. Estaba tan cansada. No había podido dormir debidamente en más de veinticuatro horas. —Funcionó, ¿cierto? —gruñó, casi imperceptiblemente. —¿Entonces no piensas que necesito que me cuiden? —pregunté, él solo me miró de reojo. Era claro que lo pensaba, pero yo estaba demasiado cansada como para enojarme con él en ese momento. Su esencia emanaba de los cojines, la secuoya mezclada con el tufo del equipo electrónico y ámbar quemado de la esquina de la habitación. Mi pulso disminuyó, el tic tac de cuatro relojes se hizo evidente. Había uno en cada una de las cuatro paredes, y yo me pregunté si eran parte de un encantamiento de protección. Mis pensamientos me daban vuelta en la cabeza mientras intentaba relajarme, los eventos del día se hicieron presentes en mi mente cuando finalmente tuve la oportunidad de pensar en ellos. Hasta que consiguiera mi nombre de invocación de vuelta, seguiría vulnerable, me gustara o no. Incómoda, me quité las botas y metí mis pies bajo el cobertor afgano. Por mucho que quisiera que fuera de otra manera, el tener ahí a Pierce era reconfortante. Nick podría habernos dejado solos, únicamente para traicionarnos, pero yo lo dudaba. El tenía mucho que perder si invitaba a su casa a Vivian o a alguien más del aquelarre. Ellos vaciarían su departamento y le darían a cambio mi antigua celda de Alcatraz. —¿Fuiste un miembro del aquelarre? —pregunté, con mis ideas rebotando y mi sueño demandando una justa porción de mi día. —Aún lo soy —dijo. Abrí mis ojos y lo encontré viendo a la nada. Balbuceó: —una vez que eres miembro siempre serás miembro, hasta la muerte. Y yo ya no estoy muerto. —Fueron ellos los que destruyeron tu tapadera ¿no? —dije, pensando en sus palabras –más bien en sus amenazas– a Vivian—. Te entregaron a ese vampiro. ¿Por qué? Él se giró, y se puso erguido cuando se dio cuenta que lo miraba. —Estábamos en desacuerdo. ¿Por qué haces magia negra? Estoy tan sorprendida. —¿En desacuerdo? Ellos te pusieron bajo tierra —dije, pero en lugar de enojarse, sonrió para sí, estiró sus piernas por debajo de la mesa, y totalmente diferente a como suele ser, se desabotonó el chaleco y se relajó. —Si, eso hicieron, pero aquí estoy. Ya duérmete, Rachel. Me sumí más en el sillón para respirar su esencia que permanecía en los cojines. — ¿Crees que puedes lograr que me dejen en paz? —pregunté sin abrir los ojos.

—Ni por asomo —dijo, su voz se oyó clara por encima del sonido de la música que llegaba a través de las paredes—. Tal como dices, ellos me pusieron bajo tierra. Me acurruqué aún más debajo del cobertor afgano, bostecé y escuché el claxon de un auto calle abajo. —Tú eres justo como yo. Nada más que problemas —murmuré sólo por molestar. —¿Perdón? —dijo haciéndome sonreír con sólo escuchar el tono en que lo dijo. Yo ya no podía pensar y era mejor que cerrara la boca. —Buenas noches Pierce — dije en medio de otro bostezo sin poderlo evitar. —Buenas noches, señora bruja. Pero cuando me estaba quedando dormida, puedo jurar que lo escuché agregar en voz baja. —Debimos haber tomado el autobús.

Trece El olor de café haciéndose me levantó hasta un punto donde me encontré entre despierta y dormida. Me quedé ahí, tibia y tranquila, sintiendo unos hilos cosquilleándome la barbilla. Me gustó estar tibia y tranquila, pero hacía tanto tiempo que no había estado así, que su precisa presencia me alarmaba. Tomando una profunda respiración, me revolví y salí de mi sueño, me senté con suaves movimientos sosteniendo el afgano de Nick contra mí. El lugar de Nick. Pensé, al tiempo que mi pulso se redujo y escuché el tic tac de los cuatro relojes. Las cortinas eran gruesas e impedían el paso de la luz, las plantas en la esquina de la cocina se veían brillar bajo cálidos puntos luminosos. Había dormido por horas. Puse mi atención en la cocina, encontrando el chaleco y el abrigo de Pierce sobre una silla – pero Pierce no estaba. El instinto me impulsó a localizarlo parado delante del estante de libros viejos bajo un rayo de luz que iluminaba la habitación que de otra manera estaría en la penumbra. Débiles golpeteos rítmicos me advirtieron que el club striptease estaba en pleno apogeo, pero me resultaba agradable, algo así como el latir del corazón de un gigante. La daga que Nick había colocado en lo alto del estante, se balanceaba en las palmas de Pierce, y la neblina de color negro verdoso que lo cubría se extendía hasta arriba de sus codos. Era su aura, él debía de estar haciendo algo muy poderoso para que se hiciera visible de esa manera. Aún así, era posible que él no la viera. Las auras son así. Yo no podía ver la mía tampoco, como no fuera un reflejo al hacer un círculo o arrojar un trozo de energía de línealey sobre alguien. No tenía idea de lo que estaba haciendo, pero parecía que estaba usando una línea ley. —Te escuché despertar. —Pierce habló a los libros, sin voltear—. Escuchar eso hace a un cuerpo sentirse poderosamente satisfecho. Quiero decir… ¿Fue bonito? El brillo en torno de sus manos titiló, después retomó fuerza. Sonriendo, puse mis pies sobre el piso, y me estiré antes de calzarme las botas. La idea de telefonear a Ivy y Jenks surgió y se fue. Si había una oportunidad, ellos me llamarían. —Bonito —afirmé en medio de un bostezo. Era algo raro que ahí, en el lugar de Nick, hubiera sido capaz de encontrar ese descanso que solo se logra sintiéndose tranquila,

pero lo hice. O lo había hecho, tal vez. El muy ladrón tenía más salvaguardas que un psíquico paranoico con complejo de grandeza. No pude más que imaginarme lo que habría pensado Pierce de mí después de haber visto a mi ex. No es que me importara, y Nick era una baba. Incómoda, traté de ver en Pierce alguna señal de distanciamiento. Pierce parecía totalmente absorto parado frente a los libros con ese cuchillo balanceándose en sus manos y sus mocasines marrones al filo de la luz. Se había sacado la camisa de sus pantalones, y le empezaba a salir un poco de barba. Era la primera vez que lo veía desaliñado. —Te ves cómodo —dije, y suspiró. —Ya nadie se acicala —dijo soltando el aire—. ¿Porqué tendría yo que hacerlo? No sonó a él de ninguna manera, y poniéndome de pie, fui a la ventana, hice a un lado la cortina y vi que algunos carros tenían las luces prendidas. —Trent lo hace —dije, dejando que las cortinas se sacudieran y giraran—. ¿Dormiste algo? Aún de cara a los libros, Pierce frotó su rasposa barba. —¿Vas a llamar a Al? Asentí. Tenía un par de horas antes de que el sol se pusiera en San Francisco. Tiempo que era suficiente para llamar a Al e intentar convencerlo de que abogara por nosotros. Pero lo que yo realmente tenía, era hambre. —¿Cómo es que te ves tan descansado? —pregunté al ponerme a su lado, y el resplandor verde sobre sus manos desapareció—. No pudiste haber dormido mucho. —Es posible que porque he hecho de eso una forma de muerte por tantos años, no necesito dormir mucho. Mirándolo fijamente, tomé con mucho cuidado el cuchillo de sus manos. El opaco metal estaba caliente, sintiéndose como si fuera de mastique, pero rápidamente esa sensación desapareció y percibí plata fría. —Esto es desagradable —dije mientras intentaba entender las palabras grabadas alrededor de la empuñadura—. ¿Qué es lo que dice? — Pierce dudó, y mis ojos se estrecharon. —No esperes que crea que no puedes leer esto. Con una extraña expresión, el hombre se movió incómodo cuando lo pillé pensando en engañarme. —Es un asunto delicado —dijo finalmente, yo puse una mano en mi cadera, y con la otra sostuve el cuchillo descuidadamente inclinado—, no diré las palabras —dijo, siguiendo el cuchillo con la mirada mientras yo lo movía por todos lados. —No soy asustadizo, pero esto es arcano, magia negra. No soy de la idea de…saber con seguridad que es lo que hace. El encantamiento hace tiempo que fue usado, y el conjuro se perdió. Escudriñe su expresión entrecerrando los ojos, sopesé sus palabras con su lenguaje corporal. Quiero decir, él sabía que yo sabía que él trabajaba magia negra. ¿Pensaba que no podría con eso? ¿Lo que sea que eso fuera? —¿Entonces, qué es lo que hacías con él? —le

pregunté, ondeando el cuchillo nada más que para irritarlo—, ¿si es que el conjuro ya no está? Frunciendo el ceño, tomo gentilmente mi muñeca y me quitó el cuchillo. —La magia de las líneas ley en buena plata deja un suspiro del conjuro después de que es utilizado —dijo, con los ojos puestos en la daga, no en mí—. Si se es poderosamente delicado, se puede aplicar un aliento de potencia de línea ley en el encantamiento y en algunos casos se llenan nuevamente los canales y se recupera toda la energía del conjuro. Demasiada lo destruye, pero si suficiente energía llena el conjuro antes de que se desparrame, se le puede echar mano. Yo tengo un toque bastante fino, pero no me gusta la idea, y menos dejarle a Nick una cosa tan terrible. Llena de curiosidad, volví a tomar el cuchillo, sosteniéndolo con el debido respeto. —¿Sólo le diriges un poco de energía? ¿Ni siquiera necesitas saber cómo hacer el encantamiento original?” —Ese es todo el secreto, sí. —Pierce me volvió a quitar el cuchillo y lo puso en donde Nick lo había dejado, fuera del alcance de mi mano—. Es suficiente para preocupar a un hombre que Nick, un simple brujo, tenga algo así. Yo fruncí el ceño. Si yo quería ver el cuchillo, lo haría. —Sí, bien. Nick tiene muchas cosas que no debería, ¿o no? —dije, y Pierce se puso a observar el baúl roto—. Mi papá nunca me dijo eso —dije para distraerlo—. Sobre la impresión dejada en un objeto. Pierce asintió. —Muchos no lo saben, y tu padre fue humano. Me sobresalté, porque no le había dicho respecto de esa parte dramática de mi vida, pero entonces recordé que él había estado cerca por mucho tiempo en espíritu. Posiblemente no había ocurrido mucho en la iglesia durante el pasado año de lo que él no supiera, Y sin embargo…él estaba ahí, de pie frente a mí, su camisa abierta mostraba su pálida piel, el rostro sin rasurar, todo velludo y desaliñado. Maldita sea. —¿Tienes hambre? —preguntó Pierce, y yo giré hacia la pálidamente iluminada cocina—. Nick no estará de regreso hasta mucho después del encendido de las velas. El encendido de las velas. Me acordaba de eso. Quería decir ocaso. —Muero de hambre. —Dejé de ver hacia la cocina y busqué el baño. —¿Puedes mantener esa idea? Dejé que Pierce descubriera lo que quise decir, cerré la puerta del baño tras de mí y esperé que no escuchara mientras yo me encargaba del asunto. Dios, por qué me tenía que importar que él pudiera darse cuenta que había bajado la palanca, pero colapsé cuando me vi en el espejo con puntos en los filos, que estaba sobre el minúsculo lavamanos blanco.

Había círculos bajo mis ojos, y me veía fatigada a pesar de haber dormido. Mi cabello era un desastre, y cuando usé el cepillo de Nick, sólo conseguí que se crispara más. Consideré quitarme el amuleto para el dolor, pero decidí que podría necesitarlo si es que fuese convocada y tuviera que pelear, y lo dejé metido bajo mi camisa. La camisola negra había sido fresca durante esa mañana, y los jeans tal vez podrían aguantar otro día. Eventualmente, pensé, tendría que arriesgarme a ir a casa por un cambio de ropa y un cepillo de dientes, o gastar un par de horas en las tiendas. ¿Cómo había llegado hasta este punto? Expulsada y huyendo del aquelarre, sin la posibilidad de ir a casa por un cambio de ropa interior. Lo que más me asustaba era que el aquelarre no estaba forzado a trabajar dentro de la ley, o cuando menos ellos creían eso. ¿Tal vez debería de llamar a Glenn para ver si es que había una orden de arresto para mí? Esa sería una buena noticia, porque si la había, entonces no podrían encerrarme silenciosamente en un armario. Bien, el que mis hijos fueran a ser demonios era un problema, pero ¿No debería toda la comunidad tener la oportunidad de decir si debería o no ser arrojada en un hoyo o sólo ser castrada? —Gracias, Trent —murmuré mientras limpiaba el cepillo de Nick. Tirando un puñado de sus y mis cabellos en la taza, lo puse abajo con una palabra del latín. Nada de esto hubiera sucedido si Trent no le hubiera dicho al consejo lo que había hecho la magia élfica de su padre con mi defectuosa estructura celular. Yo nací con un “defecto” genético común, que debió matarme antes de que cumpliera dos años. Miles de brujas murieron. El caso es que el síndrome de Rosewood era en realidad un viejo artículo elfo de la guerra biológica, que surgió cuando nació una bruja con la capacidad de invocar demonios. Sucede que los elfos ya habían maldecido antes a los demonios, causando que sus hijos nacieran atrofiados en su habilidad de hacer magia. Abandonados por los demonios como inferiores, los elfos ancianos nos llamaron brujas y nos dijeron mentiras, nos reclutaron por la magia que hubiéramos retenido, para que los ayudáramos en su guerra. No pudieron deshacerse del gen que nos incapacitaba para invocar magia demoníaca sin remover toda nuestra habilidad de hacer magia, por lo que nos lo dejaron, pero como ocasionalmente se recombinaba y lograba su fuerza total, nos implantaron una pequeña bomba genética en nuestro ADN que nos mataría cuando la enzima demoníaca surgiera. Cuando el papá de Trent hizo los ajustes necesarios para que yo pudiera sobrevivir a pesar de la enzima demoníaca, sin saberlo arregló lo que su especie había descompuesto. El alegato de Trent de que no había dicho nada era pura basura, especialmente porque había surgido de la mentira de que él podía controlarme y que podía matarme. —¿Rachel? una llamada de preocupado tono surgió de la puerta, dejé de abstraerme con las cenizas que habían caído de mi cabello, y el realmente feo hedor.

—¡Estoy bien! —grité—. Me estoy deshaciendo de cosas potencialmente delatoras. Escuché su mmmmm de satisfacción, después sus pasos se alejaron. Dejé correr el agua mucho tiempo, limpiando el lavabo hasta que no quedó ni un poco de ceniza. Forzándome a sonreír, salí y encontré a Pierce frente a la estufa, —Nick dijo que había huevos —dijo Pierce, haciendo un raro movimiento doméstico cuando giró con una espátula en su mano—, pero se me ocurrió que preferirías gofres. Una salpicadura de mantequilla ensuciaba su camisa, y mi sonrisa se hizo real. Los huevos me daban migrañas, pero los gofres no tenían tanto como para preocuparme. — Fabuloso —dije tomando una de las tazas de café que esperaban en la descolorida mesa—. ¿Es esta la mía? —pregunté, y él asintió al tiempo que arrojaba el gofre al aire para que diera la vuelta y cayera nuevamente en el sartén, como un experimentado chef. Tres gofres ya estaban esperando, su aroma cubría la peste de cabello quemado. — Nunca hice café antes —dijo, acomodando el gofres en el sartén—. No de esa manera. Pero te visto hacerlo suficientes veces. ¿Está…bien? Tomé un sorbo, haciendo muecas recordé cuando él bebía el café fuerte de mi mamá haciendo el esfuerzo de impresionarme la noche que nos conocimos. —Está bien. Gracias. Tienes mantequilla en tu camisa. Pierce miró hacia abajo y dejando todo a un lado y con una pequeña maldición comenzó a limpiarse con la esquina mojada de una toalla de cocina. No había miel de arce en el microondas, pero una botella de miel de maíz se estaba calentando en un sartén sobre la estufa. La mesa también estaba lista, así que mientras Pierce se peleaba con su camisa, yo fui al vestidor de Nick, tratando de descubrir lo que él había arrojado ahí antes de irse. Una nueva palabrota se escuchó por el departamento, y Pierce se apareció en el lugar. —¿Confías en él? —preguntó, sabiendo lo que yo estaba pensando parada frente al vestidor de Nick. Mi mandíbula estaba apretada y mi cabeza comenzaba a palpitar. —No en lo fundamental. —Entonces mira. ¿Por qué no? Puse mi taza a un lado y abrí el cajón. Descansando encima de los calcetines de Nick, su ropa interior blanca y minúscula estaba mi pistola rociadora. —¡Hey! —exclamé, haciendo por tomarla pero me arrepentí y retraje mis dedos hacia dentro de mis manos antes de tocarla—. Es mi pistola rociadora —dije, y sentí que mi cara ardía. Debió de habérsela quitado a Vivian en la cafetería de Junior, pero ¿por qué no me la ha regresado?

Pierce se inclinó desde la estufa para verme. —¿Te estará probando? ¿Para ver si eres de confiar? O eso, o la quiere para él. —En ese caso creo que me acabo de ganar una F —dije, sopesé mi pistola rociadora con la palma de mi mano y la metí en mi cintura por la espalda en donde hizo un incómodo bulto. Debajo de la pistola esta un puñado de talones de boletos, recibos, y notas manuscritas en servilletas. Vi todo eso más de cerca, y encontré un pase de un día para el zoológico del el programa de visitantes fuera de horario. Con un dedo, moví algunas cosas, sin ver un patrón entre ellas – que no fuera que todos eran lugares que yo frecuentaba—. Él me ha estado vigilando —dije cuando llegué a esa conclusión. —No últimamente —agregué, mirando las fechas—, pero lo ha hecho. El horno se abrió, y escuché que un plato fue arrojado sobre la descolorida mesa. —Ven a comer mientras aún esté caliente —me llamó, escuchándose enojado pero con la intención de permitirme decidir. Apretando la mandíbula, tomé los pedazos de mi vida de entre sus calcetines y los arrojé sobre el tocador. Me estaba quedando con la pistola. Así que bien podía dejarle saber que había visto todo. Cerré el cajón de golpe, arrastré los pies hacia la mesa y me senté, exhalé para desembarazarme de la tensión. La pistola me estaba incomodando y la puse sobre la mesa, sin que me importara si se veía extraña junto a lo hogareño de platos y gofres. —No te preocupes por esto —dije poniéndome la servilleta en el regazo. No pude ver sus ojos cuando vertí la miel de maíz sobre gofres que por cierto estaban bastante cafés y casi quemados. Me costó trabajo cortarlos con el tenedor, pero cuando tomé un bocado… —Hey, estos son de los buenos —dije, sintiendo la textura diferente en mi lengua—. Esto no es de caja. Pierce sonrió y se sentó frente a mí. —No. Los ingredientes estaban aquí. Nick tiene más que huevos y cerveza, aunque tal vez él no sepa nada sobre qué hacer con ellos. Yo he hecho fiestas con menos de lo que él tiene en su congelador. Uh, refrigerador—. Se corrigió frunciendo el ceño. Él me pilló mirándole la piel de entre el cuello de su camisa, y profundizó su sonrisa, haciéndola maliciosa, lo que por alguna razón hizo que me ruborizara. Yo ya lo había visto desnudo en la nieve en Fountain Square; el por qué esa pequeña porción de piel llamaba mi atención estaba fuera de mi comprensión. ¡Dios! no iba a hacer eso. Pierce estaba fuera de mis límites. Fin de la historia. Eso no iba a suceder. Yo había desplegado las velas del barco y abandonado a la tripulación en la Isla del Celibato. Me acerqué el plato, y comencé a devorar mi desayuno, los clicks de mi tenedor se mezclaron con el tic tac de los cuatro relojes. Me le quedé mirando a uno que parecía de

Cenicienta, preguntándome si iba a salir disparada hasta el otro lado del continente cuando el sol se pusiera en el horizonte de la Costa Oeste. Cierto Nick estaba aquí –al menos que él se montara en un avión de regreso a San Francisco– pero mucha gente sabía el nombre para convocar a Al. El consejo tenía mucho dinero. Sin mencionar a una isla llena de convocadores de demonios. Paséales frente a la cara una tarjeta de pase-gratis-para-salir-deprisión en Alcatraz, y yo apostaba que alguno saltaría sobre ella. Me puse a masticar más lentamente, y con un codo sobre la mesa, por entre mi tenedor vi pasar a Pierce, preocupado. Esto no sería una situación problemática si yo pudiera brincar líneas. —¿Qué tan difícil es viajar a través de las líneas? —le pregunté, y él contrajo el rostro—. Dame un respiro, ¿si? Estoy cansada de ser arrastrada por todos lados. —Me gusta haber acudido a tu rescate —dijo—. Eres tan vitalmente independiente. Que le hace bien a un hombre saber que es necesario –en algún momento. No. Al dijo que no te enseñara. —Oh, ¿creí que hacías lo que querías? —dije, él sonrió para sí, sabiendo que estaba tratando de incitarlo. Con la cabeza ladeada, bajé mi tenedor y me recargué en el respaldo con mi café, haciéndole saber en silencio que no comería de sus gofres hasta que él me hablara. Mis ojos miraron al reloj sobre la estufa y luego a él. Newt había dicho que se requería mucho tiempo para aprender, y aparentemente se requería de la participación de una gárgola. —Bis me dijo que lo habías usado para escuchar las líneas —expresé. La sonrisa de Pierce desapareció, y me miró a través de los rizos sueltos que colgaban sobre sus ojos. —Me vas a meter en problemas con Al —murmuró bajando la vista. —¿Y?, tú me metiste en problemas con él. Enséñame. —Lo reté. —No puedo —me respondió escondiéndose tras un sorbo de café—. Sólo una gárgola te puede enseñar la forma de escuchar las líneas, y ninguna tiene ya ese conocimiento. ¿Escuchar? Eso era curioso. —Tú le enseñaste a Bis en un día —expresé. Pierce ni siquiera levantó la vista y siguió metiendo comida en su boca. —Bis es una gárgola. Si tú pudieras ver las líneas en tu mente, también podrías aprender en un día. Frustrada, jugueteé con mi tenedor y dije. —Bien. Le preguntaré a Bis la próxima vez que lo vea. Pierce se tensó alarmado. —Él no está lo suficientemente capacitado para enseñarte. Es un bebé.

—Qué bueno que te das cuenta. Pero parece que eso no te inquietó cuando lo usaste para encontrarme. Haciendo una mueca, Pierce bajo su tenedor. —Yo sé como brincar, Rachel —dijo, y noté un toque de irritación en su voz—. Bis estuvo seguro conmigo. Una gárgola muy vieja me enseñó antes de morirse. Creo que sólo me enseñó porque sabía que no llegaría al siguiente invierno. Y antes de que sigas trepando por una escalera sin escalones, los demonios mataron a todas las gárgolas libres que tenían el conocimiento de como brincar las líneas cuando los elfos migraron a la realidad. —Que conveniente —dije, y él frunció sus cejas. —No, eso es un hecho. La única razón por la que sobrevivió la gárgola que me enseñó, fue porque pensaron que era demasiado joven para saber. Pierce comenzaba a verse enojado, y yo pinché un triangulo de gofres. Era demasiado fácil y bueno de boicotear. —Podrías enseñarme —dije subiendo mi tono de voz. Pierce miró arriba y abajo, y haciendo un pequeño resoplido de burla, dijo: —admito que eres tan lista como una trampa de acero, pero no es algo que se pueda aprender en los libros. Es aprendiendo de las propias capacidades lo que te lleva y te trae de regreso. Y para eso, necesitas una gárgola. Una con experiencia. Molesta, lo miré fíjamente, esperando. Pierce comió tres porciones de su tenedor, cada vez apuñalando con más fuerza los gofres. Mis pies comenzaron a taconear nerviosamente. Haciendo un fuerte ruido, Piece hizo su plato a un lado. —Un cuerpo necesita un año de teoría de líneas para apenas tener esperanza. —Entonces dame las bases —interrumpí—. Algo para masticar. Al no objetaría eso. Esto es, no estarías enseñándome nada. Sólo hablándome de ello. Tomando aire con lentitud, Pierce retomó su café con las manos, sosteniéndolo para calentarse los dedos mientras ponía en orden sus pensamientos. —He oído decir que le haría bien a un cuerpo pensar en el tiempo como algo que fluye, y que somos restos de un naufragio guiados por boyas —dijo finalmente, y un brote de anticipación hizo que me irguiera en mi silla. —Lo tengo —dije mientras llenaba mi boca con otro triángulo—. Dame la siguiente idea —murmuré entre dientes. Pierce levantó las cejas. —Ahora estás siendo mala —me acusó. Y cuando sonreí y levanté los hombros, el tomó el último bocado de su plato—. Se dice que Siempre Jamás tuvo sus inicios cuando una enorme calamidad golpeó al tiempo, salpicando una importante

porción sobre las riveras, las partes centrales permanecieron dentro por la misma fuerza de unión que sostiene las estrellas en los cielos. Giré mi rostro hacia arriba, intentando poner eso en términos modernos. —Uh, ¿la fuerza de gravedad? —supuse, y después agregué—. ¿Lo que hace que las cosas caigan pero mantiene la luna en su lugar? Con los ojos abiertos por la sorpresa, Pierce parpadeó viéndome. —Para ponerlo en breve, si. Es la gravedad, y una potencia que estoy obligado a llamar… ¿Sonido? Lamí la miel de maíz que tenía en mi dedo, preguntándome cómo era que el sonido tenía algo que ver con la gravedad, el espacio, o lo que sea. —O… ¿Sonido viejo? —Pierce hizo otro intento—. La palabra de Dios, dicen algunos. Palabra de Dios. Sonido Viejo. No entiendo esto. —¡Oh! —exclamé, y después con entusiasmo—. ¡Sonido! ¡Como el de la gran explosión con la que se creó el universo! —Explosiones tienen no tienen nada que ver con eso —dijo burlonamente, y yo ondeé mi tenedor apuntándolo hacia él. —Algunos piensan que el universo inició con una gran explosión —dije—. Y que todo continúa moviéndose alejándose de esa explosión. Dicen que el espacio aún está vibrando a causa de esa explosión como si fuera una enorme campana, pero que nosotros no la oímos porque somos demasiado pequeños. De la misma manera en que no somos capaces de escuchar todos los sonidos que producen los elefantes. Él no parecía muy convencido. —Dicen. Estudiantes del arcano, ah, algunas personas creen que tales gotas de tiempo que son arrojadas lo suficientemente cerca se deslizan hacia atrás como gotas de agua, dejando un cuerpo con la sensación de dejà vü, pero si son suficientemente grandes y son arrojadas lo suficientemente lejos en el espacio, estan obligadas a secarse y desaparecer, dejando inexplicadas civilizaciones perdidas. Sus ojos brillaban. Yo había visto esa mirada en estudiantes universitarios debatiendo cosas ridículas como de que forma sería el mundo hoy si Napoleón no hubiera usado ese hechizo desalineado y hubiera ganado Waterloo, o si la Revelación nunca hubiera ocurrido y hubiéramos ido a la luna en su lugar. —Okay, ya entendí —dije, y Pierce se levantó de la mesa para llevar su plato al fregadero. —¿Estás segura? —preguntó mientras abría las llaves del agua y esparcía jabón en el tazón de mantequilla vacío. Seguramente nos había visto a Ivy y a mí hacer eso cientos de veces.

—Una vez vi una película sobre eso —dije, y Pierce se dio la vuelta para verme, sus cejas estaban levantadas. —Eres una mujer inteligente, Rachel, pero no estoy seguro que hayas comprendido la complejidad de esto —expuso por encima del sonido del agua fluyendo. Pero cuando me vio arrugar la frente, tomó con cuidado el plato vacío que le entregué y continuó—. Se cree que Siempre Jamás tiene sus orígenes en tal calamidad —dijo mientras enrollaba las mangas de su camisa mostrando brazos bellamente musculosos, más oscuros que aquella porción de piel en su garganta. —Fue orquestado por los demonios para matar a la mayoría de la población de elfos durante su reunión anual. Una poderosísima porción de tiempo fue expulsada de su curso, que llegó demasiado lejos para regresar, sin embargo era tan grande que no desapareció inmediatamente, permaneciendo el tiempo suficiente para que los numerosos hacedores de la maldición pudieran regresar a toda marcha a la realidad, dejando a los elfos para que tuvieran una muy horrible muerte. —Demonios —dije, y Pierce asintió. Demonios y elfos, ¿por qué siempre todo regresa a ellos luchando su estúpida guerra? —Demonios —confirmó Pierce—, tratando desaparecer a los elfos, ellos mismos se arrojaron de regreso a la realidad, dejando a su paso cicatrices en el tiempo y creando líneas ley. —¿Fueron los demonios los que hicieron las líneas ley? —interrumpí sorprendida, y él asintió. —Y eso fue su caída, ya que las líneas ley no sólo continuaron llevando potencia, ah, energía, hacia Siempre Jamás evitando que desapareciera, como ellos habían previsto, sino que también retuvieron a los demonios en el mismo lugar de donde deseaban escapar, algunos de los demonios que habían maldecido a los elfos fueron regresados violentamente, quedando demonios y elfos atrapados en un muy poderoso y desastroso estado. —Hasta que los elfos aprendieron a viajar en las líneas ley y vinieron a casa —dije levantando los ojos para encontrar a los suyos—. Aunque fueron la brujas las que lo hicieron primero. —Y entonces los demonios asesinaron a todas las gárgolas que sabían, para que nadie, que no fueran ellos, pudiera viajar en las líneas. Pierce me dio la espalda para lavar los platos con cuidadosa atención. —Una verdad razonable cuando un cuerpo conoce el secreto de nuestro origen —dijo, recordándome que él era uno de los pocos que sabían—. Los demonios crearon Siempre Jamás y son regresados ahí cuando sale el sol. —Jenks no puede quedarse en Siempre Jamás después de la salida del sol —dije, tomando mi taza y calentando mis manos con ella—. Él es obligado a salir. Y cuando he

estado en Siempre Jamás se siente como si las líneas de Siempre Jamás estuvieran corriendo hacia la realidad. Pierce puso los platos limpios en el fregadero. —Posiblemente a causa de que los pixies son de tan baja estatura. No tengo el conocimiento, uh, no lo sé. Las líneas fluyen como mareas. Cuando no está el sol, Siempre Jamás fluye hacia la realidad, permitiendo a los demonios que vengan de visita. Cuando está el sol, la realidad fluye hacia el Siempre Jamás, llevándose a los demonios de regreso. Son las mareas las que evitan que puedan dominarlo todo. Pensé en eso, al recordar los edificios destruidos. Me puse de pie, y comencé a abrir los cajones para buscar una toalla. —Por lo tanto, las líneas ley son el camino que usaron los demonios para regresar a la realidad aquella primera vez, y fluyen de ida y regreso como las mareas, destruyendo el lugar. —¡Lo dices como un libro! —dijo Pierce, claramente satisfecho—. La totalidad de Siempre Jamás es jalado tras de nosotros como un hombre colgado detrás de un caballo desbocado, amarrado por las líneas ley. —¿Entonces tu viajas en ellas? —pregunté mientras secaba un plato, recordando a donde toda esta historia se suponía que nos llevaría. Él dudó, y yo agregué—, deseo saber, aunque sea sólo teoría. No le voy a decir a Al que me dijiste. Dame algo de crédito, ¿lo harás? Con las manos goteando sudor, Pierce cerró los ojos como si le doliera algo, y yo agregué, —necesitaré algo en que pensar en Alcatraz, además de tu impresionante sintaxis en latin, ¿de acuerdo? Las emociones abandonaron su rostro. —Tú no irás ahí. No lo permitiré —dijo, poniendo de forma intempestiva sus enjabonadas manos en mis hombros—. Con la ayuda de Bis, puedo encontrarte, seguirte en cualquier lugar. Mi impulso para liberarme desapareció. Seguí ahí, mis hombros se humedecieron. Busqué su expresión, estaba demasiado hastiada de creer en caballeros de vestidura blanca. Los finales felices nunca eran gratis. Se debía pelear por ellos, ganarlos con arañones de corazón y sacrificios. Yo no podía intentarlo en ese momento. Me dolió mucho cuando se rompió. —No hagas promesas —murmuré, y el ardiente brillo de sus ojos se opacó. Bajé la cabeza, y me agaché para sacarme de entre sus manos, regresé a la mesa y tapé la miel de maíz como si nada hubiera pasado, pero mis manos estaban frías, y me hacían sentir como si aún me estuviera tocando. No podía permitirme que me gustara. Pensar en ello era algo muy estúpido.

—Mira, he viajado mucho por las líneas —insistí, con la intención de cambiar de tema—. Hasta puedo resistirlo sin ayuda, Al no ha tenido que evitar que mi alma se fuera por todo el continente por semanas. ¿Podrías decirme cuando menos cómo es que las gárgolas pueden incorporarse en ellas? Bajando la cabeza, Pierce regresó al fregadero y tiró el agua jabonosa del sartén. —Oh, ¡Vamos! —presioné mientras deslizaba la miel de maíz dentro de la alacena junto a las hojuelas de maíz y cerraba con un portazo. ¿Por qué tendría Nick seis botellas de miel de maíz? —¡No le voy a decir a Al! Aún así Pierce no dijo nada mientras enjuagaba el sartén para ponerlo a escurrir. Cuando se dio la vuelta estaba frunciendo el ceño, y al ver mis brazos cruzados sobre mi pecho, levantó sus manos en señal de rendición. —Mantener tu alma junta no es más que una pequeña parte —dijo, y yo exhalé satisfecha, y me di la vuelta para secar los cubiertos—. Para ponerlo todo en línea, debes mover tu aura para que coincida con una línea ley. Jalé tres cajones buscando el de los cubiertos, y cuando lo encontré guardé ahí los que había secado. En el cajón no había ningún orden, todo estaba revuelto junto porque era un cajón sin separaciones. Eso le hubiera dado a Ivy un momento OCD(11). —No sabía que tú pudieras hacer eso —dije—. Mover tu aura. ¿Qué, como hacerla de un color diferente? —No. El color cambia lentamente con nuestras experiencias, pero el sonido que produce es…flexible. Cerré el cajón con mi cadera, y me di la vuelta —¿Las auras tienen sonido? — pregunté. —Aparentemente —dijo con amargura—. La mía nunca dice algo que yo pueda escuchar. Sonreí, y me relajé con la baja de tensión. —Cómo puedes cambiar algo que ni siquiera has podido escuchar —me quejé—, es como querer enseñar a una sorda a hablar inmaculadamente. —Eso —dijo Pierce poniendo los platos a un lado—, es una poderosa y fina comparación. Y la razón de requerir que una gárgola te enseñe. Requieres saber el sonido que tu aura necesita ser, y las gárgolas son las únicas criaturas que pueden escuchar ambas auras y líneas. Recargué mi espalda en el trastero, preguntándome si eso que estaba viviendo era lo más cercano a una vida normal que nunca había tenido: unas horas en el apartamento de

alguien más, limpiando después del desayuno y platicando cosas prácticas con un hombre que había estado muerto por ciento cincuenta años. Pero que ya no estaba muerto. —Bis puede escuchar auras —manifesté, y Pierce tomó la tela para platos que yo tenía, jalándola de entre mis dedos—. Entonces si deseo usar las líneas ley como un demonio e ir de aquí para allá, ¿lo que tengo que hacer es aprender cómo hacer que mi aura suene correctamente? Pierce asintió. —Muerto es —dijo, fijando sus ojos en los míos—. Cuando Al te mete a una línea, primero cambia el sonido de tu aura hasta que sea consistente con el de la línea ley más cercana. Eso te mete en ella, tú vas a cualquier otro lugar haciendo que tu aura suene como la línea en la que deseas estar. El alma de un cuerpo se encontrará ahí de lo más rápido, y de ahí, permites a tu aura a regresar a su sonido normal para impulsarte de la línea de regreso a realidad. Los demonios no pueden escuchar a las líneas, tampoco las brujas o elfos o pixies, pero con práctica todos pueden aprender a mover sus auras. —Y tú. Él inclinó su cabeza. —Y yo. Porque estudié sobre eso. De la forma más diligente. Y esa es una de las razones por las que el aquelarre me etiquetó negro, diciendo que se trata de una arte demoníaca porque hace que tu aura sea violentada. Pero, Rachel, eso no es demoníaco. Bis ni esta maldito ni mucho menos porque puede viajar las líneas. —Le estás predicando a los cantores aquí, Pierce —dije, mirando como se secaba los dedos—. Entonces, asumiendo que sigo con esto y Bis me dice como modificar mi aura, ¿cómo lo haces tú? Soltando la toalla de platos, Pierce se sentó a la mesa, viéndose entusiasmado por primera vez. —Piensa en eso de esta manera —dijo doblando una servilleta para hacer algo con forma de taza. Yo me quedé en donde estaba, y él levantó la vista con una expresión de inocencia—. Acércate, Srta. Maestra —dijo, y yo jalé la silla que estaba frente a él y me senté. Pierce miró el espacio entre nosotros, después esparció bastante sal en la servilleta. —Sé de la idea de que la sal es como tu aura —dijo—, y la servilleta es la barrera que las líneas hacen con todo lo creado, la sal no puede salir, ¿de acuerdo? —preguntó y yo asentí—, pero si haces más grande el espacio que contiene la sal, y la esparces… Tomé aire con violencia, cuando vertió su café frío en la taza de papel y como era de preverse el café se salió de la servilleta y se regó en toda la mesa. —¿Qué haces? — protesté, mi acción de levantarme se detuvo cuando él extendió su brazo por sobre la mesa y tomó mi muñeca. Con una sonrisa en los labios, Pierce exprimió la servilleta con su otra mano para sacarle todo el café. Tomó mi dedo y lo arrastró a través del desastre para

después ponerlo en mis labios, llevando el desagradable sabor de café salado. Pero no fue eso lo que me hizo estremecer. Detente. Sólo detente ahora, Rachel. —Al igual que la sal, tu aura puede ser sintonizada de tal forma que los espacios dentro de ella se hagan más grandes. Seguirá siendo tu aura, inalterada, pero cuando los hoyos coincidan con los hoyos de las líneas, podrás deslizarte por ellas bellamente. Como magia, cada línea es diferente. Conoce la línea, y podrás viajar en ella. Mis labios estaban salados, y sentí otro estremecimiento cuando sostuvo mi muñeca con el ancho de la mesa separándonos. —Hiciste un desastre —dije, sin quitar la mirada de sus ojos. Eran azules, no como los de Kisten. Para nada como los de Kisten. —¿Dices? —Pierce se inclinó sobre la mesa hasta colocarse a pulgadas de mí. Sus ojos brillaban. A mí no me importaba si era él o lo que me había dicho lo que aceleró mi pulso. Me retenía por la muñeca, casi jalándome hacia él—. ¿Estás de humor para intentar modificar tu aura? —ofreció—. Sin Bis, no sabrás con qué igualarla, pero si fuera a hacerse una muerte con eso, mi malvada bruja que se esconde de Alcatraz tendrá algo para reflexionar. El recuerdo de Alcatraz fue como una cachetada, y me alejé de él. —Dios, sí —dije apartando mi mano de la suya. —¿Qué haremos primero? Él sonrió, tomandose un momento para quitar el café con la toalla de platos antes de extender sus manos sobre la mesa con las palmas hacia arriba. —Ponemos nuestras almas en perfecto balance. Elevé mis cejas. ¿Localizar una línea y poner la energía de nuestros chi en un estado equilibrado? —Mis intenciones son honorables —protestó Pierce, pero sus labios se torcieron divertidos. Entrecerrando mis ojos, me crucé de brazos y lo miré. El que dos personas balancearan sus chi era algo inocente. Algo así. Era algo común entre maestros y estudiantes de los cursos avanzados de líneas ley, para encontrar el punto cero cuando se aprendían nuevos encantamientos, pero también era algo equivalente a un jalón de poder, que era básicamente sexo con la ropa puesta si es que se sabía hacer bien. Y podría apostar que Pierce sabía como hacerlo bien. —Si estás asustada… —dijo maliciosamente retador, recargándose y permitiendo que sus manos cayeran bajo la mesa. Arrugué el ceño. —Esto es algo que de veras deseo saber —dije en voz baja—. ¿Por favor?

Su sonrisa se suavizó. —En verdad eres una mujer casta —dijo—. Resoplé por la nariz, miré sus manos, nuevamente extendidas con las palmas hacia arriba. —¿Estás en comunión con la línea ley más cercana? —me preguntó. La excitación vibró en mi interior. Acerqué la silla, me puse a buscar con la mente y localicé la línea de la universidad, ancha y lenta. —La tengo —dije, poniendo mis manos sobre las suyas, con las palmas hacia abajo pero dejando espacio entre nosotros. —Si estas segura —dijo lentamente—. No permitiré que se diga que saqué ventaja de ti. —Por Dios, Pierce —sentí una punzada en el estómago—. Sólo estamos equilibrando nuestros chis, no es como si estuviéramos haciendo un jalón de poder. —No aún, de alguna manera. Un escalofrío me invadió, y nuestros ojos se encontraron al momento en que él lo notó. —Intentémoslo entonces —dijo mientras yo congelé mi sonrisa, él levantó sus palmas para tocar las mías. Mi concentración se intensificó por un instante al momento de la conexión, un acto reflejo para mantener controlados mis niveles de energía, algo necesario entre la sociedad más educada. Él aún me estaba mirando, y algo en mí se sintió mal. Me encontraba en un gran problema. Él era peligroso. Era rápido, inteligente, poderoso. Yo había aprendido más de él en una noche de lo que había aprendido con Al en los pasados dos meses. Pero lo que realmente me tenía preocupada era que él no me juzgaba por lo que otros decían, sino por lo que él veía. Y lo que veía era a mí, no la suciedad en mí, ni lo del pacto de los demonios, o la expulsión del aquelarre. No había nada más que el suave calor de la piel entre nosotros, ambos haciéndonos fuertes como si temiéramos a algo. Yo tragué saliva y cuando exhalé, aflojé mi agarre. Un hilillo, un susurro, un aliento de poder se elevó entre nosotros con la lentitud de la melaza. La energía se deslizó fría de mí hacia él, equilibrándose. No había sucedido de golpe, lo que me dijo que Pierce tenía un impresionante control. No hubo titileo, o cuando menos no mucho. Pero pudo haber habido. Había maneras, y por lo general la lenta era más terrible e intensamente placentera que la rápida. Me quedé mirándolo, con el pulso martilleándome mientras nuestras manos se tocaban y la energía zumbó entre nosotros. —No tengo idea de lo que estoy haciendo — murmuré, sin saber si estaba hablando del viaje en las líneas o de mi vida en general. Pierce torció los labios, —entonces déjame enseñarte, señora bruja. —Sin alejar él sus palmas de las mías, se inclinó hacia adelante sobre la mesa. Mi pulso martilló, y pensé que me iba a besar, cuando repentinamente se retiró, con los ojos abiertos y su mirada desenfocada.

—¿Qué hice? —pregunté alarmada, y entonces la presión del aire cambió. —¡A-lum-m-na! Mierda. Algaliarept.

11. OCD. O TOC. Trastorno Obsesivo Compulsivo o lo que es lo mismo, Desorden Obsesivo Compulsivo.

Catorce “¡¿Qué, por los dos mundos que chocan, estás, haciendo?!” Gritó Al, con una fea expresión en su rudo rostro. Pierce salió volando hacia atrás. Una cortina de Siempre Jamás teñida de verde se interpuso entre nosotros, yo me puse de pie y mi silla se estrelló contra el suelo. “¡Al, espera!” Le grité, haciéndome a un lado cuando Al se lanzó hacia la cocina contra Pierce, quitando la mesa de un empujón. Mi pistola de bolas de pintura y el sombrero de Pierce cayeron al suelo, víctimas de la inercia. La mano de Al enguantada en blanco, se estrelló contra el círculo de protección que Pierce hizo de forma precipitada, con un audible crunch. “¡Maldita sea!” Gritó el demonio elegantemente vestido con su planchada seda verde y su educado acento inglés, sacudiendo su puño y danzando hacia atrás. “Maldita rata de caño del infierno. ¡Te dije que no le enseñaras!” Dejando de mirar su mano, Al dirigió su mirada enojada hacia mí. “Hola Rachel.” El rostro de Pierce estaba blanco mientras permanecía de una pieza justo tras una vibrante cortina verde de Siempre Jamás. Un fogonazo rojo la traspasó y desapareció. Su expresión era al mismo tiempo de frustración y determinación. Claramente no estaba feliz de haber sido descubierto enseñándome sobre las líneas. Al retrocedió, su cabeza estaba inclinada sobre una de sus enguantadas manos hasta que un brillo de Siempre Jamás la cubrió. “Tal vez debería culparte a ti” murmuró el demonio, sus ojos de cabra rasgados me hicieron estremecer. “Usando tus artimañas femeninas para dirigir a mi familiar por el mal camino. Si todo lo que quieres es sexo peligroso, puedo dártelo mejor de lo que él puede, y no te romperé el corazón después.” Insultada, lo fulminé con la mirada, lista para discutir con un demonio que podría hacerme desaparecer más rápido de lo que yo podía prender un interruptor, pero que no lo

haría. “Él solo estaba enseñándome la teoría de brincar entre líneas. ¡Más de lo que tú jamás hiciste! Y no estoy muy feliz de que lo mandes a vigilarme. Todo lo que hace es revolotear mientras da órdenes, y ni si quiera da buenos consejos. ¡Él es parte del problema!” Los ojos de Al se estrecharon. Yo había dado tres pasos hacia atrás y ni siquiera me había dado cuenta, la parte más baja de mi espalda topó con la mesa de la cocina. Con la seguridad de ser su estudiante, la única a la que había valido la pena enseñar en los últimos cinco mil años, el mantenerme saludable y no doblada como un pretzel, era un plus, pero si iba demasiado lejos él no se opondría a ser conocido como “el que había matado la oportunidad del renacimiento de los demonios”. Trent podría hacer más como yo, y Al lo sabía. Maldito bastardo. “El que Pierce te vigilara no fue idea mía” dijo con suavidad, su enojo se hizo un hilo de hielo en su voz. “Aprenderás a brincar las líneas ley cuando yo diga”. Al miró a Pierce por encima de sus lentes y yo me estremecí. “Y no por un pigmeo con delirios de grandeza. Necesitas una gárgola”. Mi enojo se transformó en curiosidad, mis pensamientos giraron al pasado, hacia el invierno cuando él me había felicitado por 'tener mi propia gárgola' y le pedí que compartiera pasteles de mortero con Treble… “¿Treble sabe cómo brincar líneas?” Pregunté, y Al sonrió para sí, se escuchó bajo y satisfactorio. “Por supuesto que ella sabe. Aunque no te va a enseñar”. Girando sobre un tacón, Al se dio la vuelta para dedicarle a Pierce una mirada de desprecio. “Estás hecho un desastre. Sal de ese círculo. No te voy a matar hoy. Prepárame un café mientras Rachel y yo hablamos.” Con el rostro pálido Pierce dejó que su círculo cayera. Al miró hacia donde yo estaba mirando y sacudió su cabeza. “Tú te ves aun peor, bruja quisquillosa. Simplemente debes cuidar más de tu higiene personal. No permitiré que se diga que te estoy educando con deficiencias”. “He estado demasiado preocupada como para fijarme en cómo me veo” dije. “Hay que ser elegante. En ocasiones la apariencia es todo lo que tenemos. Hazlo una prioridad”. Me paralicé cuando se detuvo para levantar primero mi pistola de bolas de pintura y después el sombrero de Pierce, pero sólo a mí me entregó el arma. “Huelo gofres” dijo Al mientras con la palma de la mano y con buen ánimo ponía el sombrero en la cabeza del brujo. “¿El pigmeo te preparo el desayuno?” Preguntó agachándose sobre la estufa. “La manera más rápida de llegar a la entrepierna de una mujer es por su esófago, ¿No?” Dijo mirando de reojo a Pierce, quien en ese momento estaba enjuagando el filtro de la cafetera. “¿Está funcionando? Me gustaría saberlo, Yo podría comprarle un pastel o algo”.

Pierce estaba callado, con los labios fuertemente apretados mientras lavaba la cafetera. Yo no supe qué hacer con mi pistola de bolas de pintura, así que la metí en la parte trasera de mi cinturón. “Al, ayer estuve en Alcatraz” dije tratando de sonar razonable. “Quiero que me regreses mi nombre. Teníamos un trato.” Ignorándome, Al volteó a ver el resto del apartamento, haciendo flotar las colas de su frac. “¿Dónde estamos?” Preguntó encendiendo las luces cuando pasó a la sala. “Cincinnati” dijo secamente, curioseando entre las cortinas y mirando hacia afuera por la negra ventana, con las manos en sus caderas revisando la calle como si fuera el dueño. “Apesta a trenes y a ese chili con chocolate. Ooooh, ¡Libros!” Exclamó repentinamente, caminando directo hacia la pequeña biblioteca. Yo empujé la mesa para regresarla a su lugar y Pierce levantó mi silla, puso su saco y chaleco en ella y se quitó el sombrero. El hombre ya estaba calmado y su enojo disminuido. No me miraba, posiblemente por la idea de que podríamos atraer la atención de Al. Verlo asombrado por los libros como si fueran cachorritos, me hizo entender que nunca había estado ahí antes, lo que hacía surgir la pregunta de a quién estaba convocando Nick. El círculo elevado que estaba en la esquina no era para jugar a las canicas. “Esta no es tu casa” dijo Al, sacando un libro y haciéndolo descansar abierto sobre su gruesa mano. “Nada huele a ti”. Me dedicó una mirada cuestionadora por encima de sus redondas lentes ahumadas y cerró el libro de golpe. Y tras regresarlo a su lugar elevó su brazo por encima de su cabeza, y sin siquiera ver hacia donde iban sus manos, encontró el cuchillo de líneas ley que descansaba fuera del alcance de su vista. “¡Brillante!” Dijo el demonio, sus labios se separaron dejando ver sus dientes rectangulares. “No había visto esto desde que se lo entregué a Amenhotep”. Los ojos del demonio se desviaron hacia los míos y su sonrisa se amplió. “Esta es la habitación de Nicholas Gregory Sparagmos” dijo, y mi respiración se detuvo. “Deleitable, realmente deleitable ¿Qué estás haciendo en el cuarto de Nicky Rachel? Ooooh, él te convocó en la Costa Oeste, ¿No?, ¿Lo mataste? Bien por ti, por haberte encargado de ese pequeño problema. Debería darte un conejito. ¿En dónde está? ¿Metido en un armario?” Pierce cerró la puerta del estante de tazas con fuerza y yo pegué un brinco. “Ella debió de haberlo matado, pero no me escucha” murmuró, y yo lo miré con enojo. “Al, ¿Para qué estás aquí si no es para regresarme mi nombre?” Pregunté, y el demonio suspiró, respirando profundamente sobre la hoja del cuchillo. “Ya es después de la puesta del sol. Estoy verificando si tu preocupación es válida”. Cerrando sus ojos con tranquila alegría, Al pasó su lengua por toda la longitud de la hoja, dejando escapar un leve sonido mientras lamía el cuchillo para limpiarlo de nada que yo pudiera ver. “Voy a arrancar la cabeza de los flacos hombros del pequeño mago por haberte

convocado, yo soy el único al que le está permitido arrastrarte por todos lados.” Puso el cuchillo a un lado y sus dedos se negaban a deshacerse de él. “Y no es que yo lo haya hecho alguna vez…” “No, sólo te la pasas destrozando mi vida. Mira” dije, y Al gruño. “Aquí viene” murmuró el demonio. “Escucha. Escucha esto pigmeo. Ella va a tener una lista.” Pierce levantó los hombros, llenando con cuidado la jarra con agua fresca. “¡Hey!” Crují los dedos, no me gustaba la actitud de ninguno de los dos. “Si no vas a hacer válido nuestro acuerdo, entonces debes de irte. Y si te vas, ¡Mejor inverte algún tiempo en encontrar un buen abogado por incumplimiento de contrato! Yo conozco gente, ya lo sabes.” “No hay necesidad de ponerse agresiva” dijo Al hinchando los labios. “Con esta tontería de ser convocada, te sentí deslizarte en una línea y vine a comprobar. Aparentemente has exagerado tu problema.” “¿Perdón?” Dije sin moverme del lugar en donde estaba con las manos en mis caderas. “No estoy exagerando nada. Estuve en Alcatraz. Quiero que me regreses mi nombre. ¡Nadie lo conoce excepto por mi mamá, Ivy y Jenks!” “Y yo.” Al pasó su dedo por el frente de la gran pantalla de TV, dejando rayones en el polvo. “Deberías asustarlos hasta el infierno. Considera esto como una oportunidad para practicar.” “No necesito practicar” dije entre dientes. “Necesito que me regreses mi nombre. Ellos están hablando de lobotomía. Con total seguridad sería una pena que tu inversión terminara más tonta que una piedra.” Con las colas del saco moviéndose de un lado a otro, Al caminó hacia la pila de electrónicos, tomando una cámara para abrirla por atrás para tomar la tarjeta de memoria y meterla en su bolsillo. “Eres tan linda cuando estás enojada” murmuró, mirándome por encima de sus lentes y dejando caer la cámara de tal forma que golpeó el suelo escandalosamente. “Al.” “Te estoy dando la oportunidad de crecer” dijo Al sentándose en el sillón y extendiendo sus brazos hacia arriba. “Sería un pésimo guardián si me pongo a pelear todas tus batallas. Son brujas inofensivas. Tú eres pariente de demonios. ¿Qué te pueden hacer?” Frustrada, extendí mis brazos, los puños cerrados y las palmas hacia arriba. “¿Posiblemente que mis rodillas estén del tamaño de naranjas por bailar? ¿Y de qué son estas marcas de grilletes?”

Los rojos ojos de Al se deslizaron de mí hacia Pierce. “¿Por jugar?” Dijo, su voz escurría interés. “Las peculiaridades de Gordian Nathaniel Pierce son legendarias. ¿Por qué piensas que deseo tanto al pigmeo? El tamaño no importa si puedes hacer lo que él hace.” Miré hacia Pierce su cabello suavemente ondulado ocultaba su rostro, pero su mandíbula estaba tensa, sacudía sus manos midiendo la situación al tiempo que colocaba el filtro del café. La anatomía de los brujos generalmente no medía más que la de los humanos, pero las brujas siempre regresaban. “Por supuesto puede ser pura propaganda” dijo Al sacando un reloj de bolsillo que colgaba de su leontina. Sus ojos encontraron los míos, y me estremecí cuando se puso de pie. “Déjame adivinar…” dijo caminando hacia mí, dando cada paso con precisión. “El maguito te convocó desde la Costa Oeste con mi nombre, sabiendo que te iba a atrapar a ti, después voló para acá para convocarte y librarte de ellos, probablemente chillando alguna tontería sobre cómo te am-a-a.” Yo retrocedía conforme Al avanzaba hasta que mi espalda dio con la mesa. “Nick es repulsivo” dije aterrorizada. Al se acercó más, mucho más, yo retuve el aliento y me encogí. Sin realmente tocarme, pero casi, el nudo de su corbata se movió. “El asunto es…” murmuró Al mirando a Pierce. “Nicky no hubiera sabido que tú tenías mi nombre a menos que alguien se lo dijera. ¿Quién se lo dijo Rachel?” “El aquelarre.” Al apestaba a ámbar quemado y cuando me vio hacer una mueca de dolor, retrocedió frunciendo el ceño. Con las rodillas temblando, me separé de la mesa. “El aquelarre” Al repitió burlándose de mí. “Sí, pero ¿Quién le dijo a ellos?” Pensé en Trent y bajé la vista. “El problema no es quién le dijo tu nombre al aquelarre” dije. “El problema es que alguien les dijo que puedo invocar magia demoníaca. Tal vez fuiste tú para forzarme a ir a Siempre Jamás”. Al sacó aire por la nariz, dándose la vuelta para alejarse. “Rachel, Rachel, Rachel… Esos pensamientos son tan paranoicos. Y dices que no necesitas una niñera.” “¡No la necesito!” Al se detuvo junto a la mesa, elegante y burlón. “Entonces comienza a actuar como un demonio, bruja quisquillosa.” “No soy un demonio” dije mirando hacia el reloj. Mierda, ya era después de las seis. Nick.

“Pudiste haberme engañado”. El guante blanco de Al desapareció, y él examinó su mano, sus gruesos nudillos se hacían blancos cuando flexionaba sus dedos. “Toda esta situación es tan… banal.” El guante regresó de la neblina a la existencia y la atención de Al aterrizó en mí. “Debes hacerlo mejor amor, si esperas que alguien te tome en serio”. “¿Hay alguna razón para esto?” Mis brazos estaban nuevamente sobre mi pecho y me forcé a bajarlos. “Por el maldito infierno espero que sí”. Pierce gruñó mientras ponía una taza al lado de la burbujeante jarra. “El punto es, que podrías ser la mejor si simplemente te permitieras salir” se quejó Al. Mi cabeza se movió de un lado al otro. “Yo no quiero ser un demonio. Yo sólo quiero recuperar mi nombre para que mi vida vuelva a ser caótica y rara en lugar de ser caótica y desesperada.” Al tomó aire para decir algo, y cuando lo contuvo, erguí mi cabeza y mi cara se enfrió. Alas de libélula. Una lenta sonrisa se extendió por su rostro al tiempo que fijó su mirada en mí. “¿Jax?” Llamé, no lo veía pero sabía que el pixie estaba ahí. “Yo no lo llamé. Yo no lo llamé, ¡Jax! ¡Tienes que creerme!” En una llovizna de polvo verde, el pixie entró disparado en la cocina. Jax nos miró con la mandíbula colgando. Tenía la mano sobre su bíceps, logrando casi esconder un nuevo desgarrón en su camisa. “Yo no lo llamé” dije suplicante, y las alas del joven pixie alcanzaron un nuevo tono elevado, movía sus labios, pero nada salía de su boca. “Jax, ¡Dile a Nick que no entre!” Jax salió como flecha hacia el agujero pixie por el que había entrado. Pero era demasiado tarde y escuché la llave girar. “¡Nick! ¡No!” Grité y corrí hacia la puerta. Aspiré sorprendida cuando choqué con Al, quien de repente apareció frente a mí. Fue como chocar con un árbol. “Nick” grité. “¡No entres! ¡Nick! ¡Vete!” Pero con el retumbar de la furiosa música del primer piso y el olor de comida china para llevar, Nick entró en el oscuro apartamento. Jax era una capa de plata, su voz aguda e irreconocible conforme entraba en pánico. “¡Vete!” Grité tambaleándome, Al desapareció para reaparecer detrás de Nick en la puerta abierta. Oh Dios. ¿Puede esto ser peor? Al cerró la puerta con un pie. “Hola Nicky.”

Si, si puede. Nick brincó, sus ojos se abrieron. Soltó las cajas de comida para llevar, se revolvió frenéticamente para llegar al círculo de piedra de la esquina, pero no tuvo la menor oportunidad. Al extendió una mano, enguantada en blanco, y atrapó a Nick como a un gatito errante, lo tomó de la solapa de su cuello y lo sacudió. “Te atrapé maguito”. Nick se ahogó, girando ligeramente con los dedos de sus pies apenas tocando el piso. “Pequeña… perra” dijo respirando con dificultad, la cara roja y su cabello rozando los dedos de Al. “Pequeña perra. Confié en ti…” “¡Jax! ¡No!” Exclamé con las manos alzadas y poniéndome entre Al y el pixie. Porque lo único que lograría era que Al lo matara. “Vete arriba y busca una apertura. ¡No puedes ganarle a un demonio por el frente!” Al me miró intrigado por encima de sus lentes, pero el pequeño pixie se había retirado frustrado, y eso era todo lo que pretendía. “No es lo que parece” le dije a Nick balbuceando. “Al, déjalo ir. No puedes lastimarlo. Está conmigo”. Miré a Pierce, pero el hombre estaba de pie en la cocina a un lado de la jarra de café con los brazos cruzados y una expresión de molestia en su rostro. Olía como el centro comercial para demonios al que Al me había llevado en una ocasión, ámbar quemado mezclado con el olor de verduras, comida para llevar y café recién hecho. Al sonrió para mostrar su gruesa, pareja y cerrada dentadura; claramente satisfecho, sosteniendo a Nick sobre el piso con una mano enguantada de blanco. “No” dijo. “Me pertenece. Tiene una marca y todo. Necesito alguien que me ayude en la cocina, y ya que el pigmeo que está ahí te está cuidando, éste tendrá que hacerlo”. Miré a Pierce de pie en la cocina junto a la jarra de café hirviendo a borbotones. ¡No estaba haciendo nada! Pero bueno… ¿Qué podía esperar de él? Le pertenecía a Al. El ahogo de Nick comenzó a escucharse serio y su cara se puso roja. “Al, ¡Lo estás lastimando!” Exclamé. “Una marca no te da derecho para tomarlo y lo sabes. ¡Déjalo ir!” “¡Oblígame!” Dijo el demonio con una burlona sonrisa, y las piernas de Nick comenzaron a torcerse. “Espera que te haga brincar a una línea gusano. Así será más sencillo.” ¿Acaso iba tener que forzar a Al a respetar ese convenio todo el maldito tiempo? “No me presiones en esto Al” dije con el pulso acelerado, dando medios giros sobre la bolitas que están detrás de los dedos gordos de los pies. Podía escuchar las alas de Jax y oraba para que se mantuviera fuera del asunto. “Tu pactaste. ¡No te llevarías a las personas

que estuvieran conmigo a menos que ya tuvieras un reclamo anterior y no tienes uno sobre Nick! ¡Déjalo ir!” “Fui un idiota al haber…confiado en ti” dijo Nick ahogándose, con odio en sus ojos inyectados en sangre y saliva formada entre sus labios. “Esta no fue mi idea” le grité. “¡Yo no lo convoqué, él solo apareció! Al, ¡Déjalo ir!” Jalé el brazo del demonio, pero no se movió. “Wah, wah, wah” dijo Al sarcásticamente. “Tu sabías en lo que te estabas metiendo pequeño Nicky. Cuando invitas a un demonio a tu casa, recibes lo que recibes.” Mi rostro se enfrió. Solté el brazo de Al y me hice hacia atrás. Nick trataba de aliviar su ahogo agarrado de donde Al lo estaba ahorcando, fijó sus ojos en los míos. “Yo no soy un demonio” dije con las rodillas temblándome. Al sacó el reloj de bolsillo y lo miró. “Técnicamente, es posible, pero no se pueden negar los orígenes, ¿O sí? Bah. Me tengo que ir. Tengo muchas cosas que hacer esta noche.” “Rachel —” dijo Nick con ahogo, se le notaba el miedo mientras se retorcía para apoyar sus pies y liberarse de su agarre. “Me las pagarás por esto, lo juro.” “No seas corriente” dijo Al antes de que yo pudiera abrir la boca, borrando todo indicio de broma de su educada voz. “Tú te hiciste esto solo — ¿Convocando a Rachel a la Costa Oeste con mi nombre? No lo niegues. Aún puedo oler el aroma de sueños rotos en ti.” Nick cerró los ojos cuando Al lo jaló para acercarlo y oler su pelo con una profunda aspiración. “Amor, ahora ya no hay necesidad de cambiar nombres” dijo el demonio. “Creo que estarás feliz de haberte deshecho de él, ya que él fue quien te metió a Alcatraz.” “Teníamos un trato” intenté nuevamente, escuchando el suave sonido de la taza de café que estaba sirviendo Pierce. “Si no lo dejas ir, te juro…” Al arqueó las cejas, esperando. Sobre mi hombro, Jax comenzó a zumbar nerviosamente. “No me estas enseñando un carajo” dije con voz temblorosa. “Y tú estás ignorando no uno, sino dos acuerdos que hicimos. Por las manzanitas verdes de Dios ¿Qué es lo que estás haciendo por mí?” Él dudó, y yo exhalé, sacando toda la tensión. “A Newt le encantaría que yo fuera su alumna” dije, y Al me examinó por encima de sus lentes. “O comienzas a hacer lo correcto o ya no tendré motivos para no aceptar. Demonios, hasta me desharía de Pierce. Creo que debería aceptar de una vez”.

“No lo harías” dijo Al monótonamente, y Nick tomó aire desesperado cuando los dedos de Al aflojaron un poco el agarre. “¿Por qué no?” Yo estaba temblando, y crucé los brazos sobre el pecho para disimular. “¿Quién la está vigilando?” Pregunté, “¿Alguien lo hace? Ella mató a Minias, ¿No?” “Eso se rumora” Al soltó sus dedos un poco más y los pies de Nick tocaron la alfombra. Sentí que me regresaban las fuerzas. “¿Cuánto os gustaría buenos muchachotes que nos juntáramos las mujeres? ¿Huh?, ¿No sería algo grandioso? Estoy segura que ella lograría recordarlo todo, gradualmente.” Los ojos de Al se estrecharon. Yo arquee mis cejas, deseando haber podido hacer el truco con una sola ceja, él arrugó el entrecejo. “No vales la pena” murmuró, y soltó a Nick empujándolo. El humano salió volando, chocando contra la puerta y deslizándose por el piso a un lado de la comida china desparramada. Su mano estaba sobre su cuello y estaba resoplando, tratando de tomar más aire del que era posible. Jax voló hacia él y yo aflojé el cuerpo sintiéndome enferma. Mi estómago no hubiera resistido ir con Newt. Pero Al sabía que no le convenía confrontarme en este engaño. Porque si me enojaba lo suficiente lo hubiera hecho. “Los veré a los dos el sábado” dijo el demonio dirigiéndose a mí y gesticulando para que Pierce le diera una taza de café. “No más fiestas, bruja quisquillosa.” “Lo estaré esperando” dije devolviéndole la mirada. El sábado no iba a ser agradable, pero cuando menos el estúpido de Nick estaría sano y salvo en la realidad donde pertenecía. Las alas de Jax hacían ruido mientras volaba suspendido sobre Nick, el humano se incorporó penosamente sobre sus pies, utilizando la pared para equilibrarse y mirándome como si quisiera matarme. Al, en cambio, estaba tomando un sorbo de café, cerrando momentáneamente sus ojos de felicidad. Cuando los abrió los fijó en Nick. “Es difícil imaginar a mi quisquillosa bruja hablando por ti. ¿Cuál es la torcida manera en que se te ocurrirá darle las gracias?” Se burló, “Si te encuentro solo, te voy a llevar”. Después desvió su mirada hacia Pierce, sin una sombra de arrepentimiento como siempre. “Nosotros vamos a hablar pigmeo” dijo con rudeza. “Vete de aquí” dijo Nick carraspeando, y en una suave brisa de Siempre Jamás. Al se fue.

Yo respiré lentamente, mis rodillas comenzaron a temblar. “¡Maldita sea!” Grité, asustándome conforme me daba cuenta de lo que había sucedido. Había salvado a Nick, pero ¿Qué pasaría conmigo? “Maldito sea la Revelación. ¡Maldita sea todo de ida y regreso al infierno!” Cerré mi puño, pero no tenía nada que golpear. No había recuperado mi nombre. Estaba tan jodida como cuando estaba sentada en Alcatraz. “Necesito un respiro” grité hacia el techo. “¿Qué no puedo tener un simple descanso?” En total depresión, me desplomé en una silla de la cocina. “¿Sólo uno?” Pregunté, casi gritando con voz chillona. “¡Rachel!” Gritó Pierce, y levanté mi cabeza para mirar sorprendida a Nick acercándose a mí con el cuchillo. Quedándome sin aire me resbalé de la silla hacia debajo de la mesa. Moví una mano hacia mi espalda y tomé la pistola de bolas de pintura y la apunté hacia él. Nick se deslizó hasta detenerse, sosteniendo el cuchillo y apuntando hacia atrás mostrando que sabía cómo usarlo. “Confié en ti” dijo con voz ronca, poniendo la mano que tenía libre en su garganta, sus ojos azules se veían casi negros por la escasa luz. Las marcas de los dedos de Al se notaban claramente en su cuello y su mirada se veía enloquecida. “Acabo de salvar tu trasero” grité desde debajo de la mesa toda temblorosa. Pero a pesar de eso le seguí apuntando con precisión. “¡Confié en ti!” Gritó nuevamente. “Te traje a mi casa y tú lo convocaste hasta aquí. Debí de haberte dejado para que te desangraras en esa biblioteca. ¡Debí de haberme ido y dejar que te murieras! ¡Mi vida ha sido un festival de mierda tras otro desde que te conocí!” Pierce se estaba moviendo cuidadosamente para colocarse entre nosotros, su vista estaba fija en Nick, no en el cuchillo. Sus manos estaban totalmente desprovistas de magia, lo que hizo que me sintiera mejor. La pistola que apuntaba a Nick había comenzado a temblar pero no la iba a soltar. “¿Que tu vida ha sido un festival de mierda?” Grité, y Pierce se detuvo. “¡No me hables a mí de festivales de mierda! Acabo de engañar a Al para que no te conviertas en su nueva muñeca inflable.” Alguien golpeó la pared y una voz apagada exigió que todos nos calláramos. “No puedes negar todo lo que he hecho por ti” continué. “Y para tu información, ¡Yo no convoqué a Al!, ¡Se presentó solo!, ¡Eso es lo que hace! Mi vida ha sido un infierno desde que te conocí Nick. Tú me cargaste una marca demoníaca y empezaste esto. ¡No te debo nada! ¡Nada!”

Lo último, lo dije con un verdadero chillido, y Nick bajó el cuchillo. Miró a Pierce, después a mí. Retrocedió y puso el cuchillo sobre el estante de arriba. Con la cabeza baja, caminó al baño, entró y dio un portazo, sin poder creer lo que yo acababa de decir. Mis ojos encontraron a los de Pierce y tragué grueso cuando escuché a Nick vomitar. Sí, mi estómago también estaba revuelto. Maldita sea, yo también estaba llorando. Jax se quedó suspendido en el aire con indecisión, después bajó al piso y se deslizó por debajo de la puerta. Un suave toque en mi hombro hizo que me enderezara con sobresalto. Apunté la pistola al derredor, tomé aire intentando ver a través de mis lágrimas. Era Pierce acurrucándose junto a mí. “Yo…yo…” tartamudeé, pero no podía soltar la pistola. Nick… él quería matarme. “Aléjate” ordené. Yo estaba llorando, pasé el dorso de mi mano por debajo de uno de mis ojos. “No” dijo Pierce con gentileza apoyando una rodilla en el descolorido linóleo. “Pude haber utilizado tu error para hacer que Newt forzara a Al a dejarme ir, pero aquí estoy y no me voy a ir.” Miré hacia arriba, atontada limpie nuevamente mis ojos. “No me siento bien.” Pierce me rodeó con sus brazos y antes de que pudiera protestar, me sacó de debajo de la mesa para llevarme al sillón. Yo estaba temblando, él me cubrió con la manta. Mi sangre se me había ido a los pies, dejándome fría. No podía soltar la pistola. Quería, pero no podía. “Nunca debí haber venido” dije mientras Pierce metía la áspera manta por debajo de mi cuello. “Esto fue un error. Tenías razón. Debí de haber tomado el autobús.” “El que hieras a un hombre no significa que no te preocupes por él” dijo Pierce, levanté mi vista hacia él y vi lo que Nick y yo habíamos dicho a los ojos de Pierce. ¿Había sido una pelea de enamorados? “Yo no amo a Nick” externé atontada. “Él es un ladrón y a mí me atrae el peligro. Eso es todo. La parte de ladrón la podría pasar por alto, pero no puedo hacer lo mismo con sus mentiras.” Pierce se había arrodillado a mi lado para poner sus ojos a la altura de los míos. Maldita sea, su incipiente barba hacía que se viera aún más atractivo. Su preocupación era palpable, y me dolió el corazón al recordar haber visto esa misma emoción en Kisten. Pero él no era Kisten. Él era diferente.

“Tú arriesgaste todo para salvarlo de Al” dijo Pierce, sus fuertes manos acomodaban la manta, siempre moviéndose, ajustándolo, recorriéndolo. “Si eso no es amor, ¿Qué cosa es?” Cuando Pierce se equivocaba, se equivocaba en serio. “Pierce, escúchame” le dije palpando la pistola debajo de la manta. “No amo a Nick. Pero no podía permitir que Al se lo llevara. No por Nick, sino por mí. Si Al se lleva a alguien por primera vez, entonces el compromiso que tiene conmigo valdría mierda de hada.” Sus cejas se levantaron y sus manos limpiaron las lágrimas de mis mejillas. “Tienes mucha firmeza de carácter Rachel Morgan.” “No debiste haberme dicho nada” dije, tenía la garganta seca y la pistola temblaba en mis manos. “Siento haberte preguntado. El sábado te va a hacer sentir el infierno. Lo siento.” Pierce sacudió la cabeza y apretó los labios. “Tengo la sospecha… pienso que a Al no le importó que te dijera de las líneas, o hubiera roto mi círculo y me hubiese enviado directamente al río de sal. No vale la pena preocuparse.” “Sí le importa” dije, no queriendo ver que Al lo torturara. “Él sabe que me estabas enseñando. Vino porque…” dudé, dejé de llorar. “Al dijo que había venido porque había sentido que yo me deslizaba en una línea.” Levanté la vista para verlo. “¿Lo estaba haciendo?” Pregunté. “¿Estaba modificando mi aura?” La expresión de Pierce fue cambiando lentamente de cuestionadora a lo que puede llamarse excitación. Pero estornudé y de inmediato estornudé de nuevo. “Salud” dijo Pierce, yo giré llevándome la mano a la cara, y mi breve alegría se convirtió en miedo. Se me torció el estómago, y ese dolor que pensé que era de desesperación, empeoró. Entré en pánico cuando sentí que el mundo se sumía bajo mis pies, me agarré del hombro de Pierce. Era demasiado temprano para que el sol se estuviera poniendo en San Francisco. ¿Será Al? “¿Pierce?” Murmuré con un miedo de muerte. Alguien me tiene. “¡Alguien me tiene Pierce!” Balbuceé congelada por el pánico. “¡No lo puedo detener!” Escuché que se abría la puerta del baño y el zumbido de alas de pixie. Pierce me rodeó con sus brazos, aun así, sentí que todo se desvanecía. “¡Rachel, te prometo que vas a estar bien!” Me dijo esforzándose por hacerme voltear a verlo, pero yo estaba aterrada. “Buscaré a Bis y te seguiré. Te lo prometo. ¡Nadie te lastimará!” “¿La están convocando?” Nick preguntó desde el otro lado del salón, ni Pierce ni yo le hicimos caso.

Resistir era tonto. Comencé a llorar con toda sinceridad, mis lágrimas fueron grandes y pesadas. “Gracias” murmuré aferrándome a Pierce, y sentí que mi estómago se torció y no pude más que doblarme por la mitad. Pierce me jaló hacia él y yo me aferré a su calor. “Te creo” dije casi como una plegaria, con la cabeza apretada contra el hombro de Pierce, mi voz sonaba llorosa como tratando de respirar a pesar del dolor. El desbalance espiritual que sentí demandaba atención, porque de otra manera resultaría fatal. Tan pronto acepté mi destino, el dolor desapareció. Recuperé el aliento y miré a Pierce, su no rasurado rostro estaba a unas pulgadas del mío, esforzándose por disimular la auténtica preocupación que mostraban sus ojos. “Te encontraré” murmuró. “De acuerdo” dije exhalando y creyendo sinceramente en él. Después, sus manos me perdieron. Me fui.

Quince. Sentí que mi aura se colapsaba como agua por un desagüe, jalándome y disolviendo mi cuerpo conforme me iba reduciendo a solo una idea de lo que yo era. Aunque no tenía corazón, lo escuchaba, mi inexistente respiración se detuvo cuando me sentí deslizar por las líneas, intenté sentir algo diferente, una nueva sensación, algo que me pudiera ayudar a resolver el problema. Alguien estaba sincronizando mi aura – o pagando para que otra persona lo hiciera. Tengo que escuchar como Bis, pensé, dejé abierta una rendija en la coraza protectora que había construido entorno de mí para darme cuenta de por dónde iba. Eso fue un error. El frío penetró mi mente, y grité. La agonía fue tan intensa, que no pude caer en la realidad, mi chillido explotó a la existencia antes de que yo lo hiciera, su eco rebotó en las blancas paredes y en el piso de mosaico como un sonido fuera de lo humano. Tomé aire para dar otro feo y escalofriante grito. Solté la pistola que tenía en mis manos, y se estrelló contra los mosaicos al tiempo que yo terminé abrazando el piso. ¿Dónde estoy? El frío que sentía en mi cráneo se redujo a un cremoso dolor de cabeza del tamaño de Alaska. “Qué dolor…” dije exhalando con fuerza. Mis dedos estaban acalambrados tras haber intentado agarrarme de los mosaicos cuando quedé sobre rodillas y manos. Tenía miedo de moverme; así de fuerte me había dolido. Mi pistola. ¿Dónde está mi pistola? Respirando agitadamente, miré a través de mi cabello y vi una burbuja de Siempre Jamás color morado casi negro que me cubría. ¿Morado? No he visto un aura de ese color en años. Ha de ser de alguien que se da mucha importancia. “¿Es ella?” dijo una voz detrás de mí, yo me las arreglé para sentarme, sosteniendo mis brazos para lograr que dejaran de temblar. Mi pistola estaba mi derecha. Gracias, Dios. Brooke estaba ahí, en su lindo traje de negocios toda arreglada y planchada, con sus brillantes zapatos de tacón rojos. ¿Por qué no me sorprendió eso? Cuando menos no era Vivian. Tal vez lo pensó mejor. “Hey, Brooke.” le dije secamente al tiempo que me sentaba con las piernas cruzadas poniendo mi pistola rociadora en mi regazo. Me sentía demasiado dolorida como para preocuparme de los dos enormes tipos en bata de laboratorio que estaban con ella. ¿Dónde

diablos me encontraba? El sol aún no se ponía en la Costa Oeste. Localicé con el pensamiento la línea más cercana que pasaba por la burbuja morada, descubriendo que aún estaba en Cincinnati y en la universidad. Levanté mis cejas. ¿Qué es lo que haces, Brooke? ¿Trabajas fuera de las órdenes del aquelarre? Tú lo tienes chica, tú. Había unas jeringas en el carrito a un lado de la puerta. Parecía que iban a utilizar drogas para humanos en lugar de magia de brujas, cosa que era entendible ya que la magia no trabajaría después del baño de sal que estaba segura que seguía a continuación. Mierda, había también una cama con ruedas y correas. He visto esta aura antes, pensé mientras verificaba la burbuja, cerrando mis dedos cuando sentí su dureza de acero respondiéndome con un punzante bang. Sí, creo que el círculo estaba hecho con sangre. “Suelta tu círculo,” demandó Brooke, y yo seguí su mirada hasta la esquina del salón, sin poder reconocer al hombre delgado que apuntaba una temblorosa pistola hacia mí. Un guardia de seguridad vestido como enfermero estaba junto a él, tres chicos rudos en total. Su expresión era hosca y miraba la pistola, aunque claramente no le importaba que estuviera dirigida a mí. Quien me había convocado usaba un traje que parecía de dos veces su talla, traía deshecha la corbata, y estaba desarreglado y magullado, como si hubiera estado en una pelea. Su corto cabello enmarcaba su pequeña cara, y un raspón reciente en su mejilla desentonaba con su piel color miel. Su expresión era aterradora. Lo veía ahora que está prestando atención… “¿Lee?” externé con sorpresa, tomé mi pistola rociadora sin apuntarla a nadie. Se veía terrible. Cuando lo conocí, él usaba un esmoquin y yo un vestido prestado que costaba más que mi auto. Él fue deslumbrante, encantador, confiable – y jugando por el cartel de apostadores de Cincinnati. Él estaba en su racha ganadora hasta que cometió el error de apostar todo en un viaje a Siempre Jamás en el que se enfrentó conmigo en una competencia de líneas ley. Yo perdí, y siendo él el mejor brujo en líneas ley, Al lo tomó como su familiar. La última vez que había visto a Stanley Saladan, estaba todo menos muerto, y había logrado albergar a Al en su cabeza y cuerpo para que el demonio pudiera correr de este lado de las líneas ley por prácticamente todo el tiempo. Ahora, Lee no se veía mucho mejor. Sus ojos se empequeñecieron en cuanto hablé, sus suaves características asiáticas, se endurecieron sosteniendo la pistola con las dos manos. Las balas no podían penetrar la burbuja – a menos que la quitara. Era evidente que pensó que yo podría ser o no ser Al. “No,” dijo con un claro acento del medio oeste. “Él puede hacerse ver como ella. No lo dejaré ir hasta que lo escuche hablar. ¡Quiero escucharlo hablar!” Sabedora de lo seguía, chequé el percutor de mi pistola rociadora y suspiré.

“Eres un ignorante” dijo Brooke con impaciencia, y gesticulando. El gigantón en bata de laboratorio avanzó hacia Lee, desviándole violentamente el brazo cuando Lee le apuntó. Casi cargándolo el vilo, el guardia de seguridad metió a Lee en la burbuja. “¡Perra!” gritó Lee, sus brazos derraparon cuando golpeó el piso junto a mí, deslizándose limpiamente por la burbuja colapsándola. La pistola se disparó y el techo se precipitó hacia abajo mientras yo me revolvía para pegar mi espalda contra la pared, mi corazón palpitaba con fuerza y mi pistola se movía para todos lados. Tres rápidas rociadas y dos guardaespaldas cayeron. No pude darle al que había arrojado a Lee. Era muy bueno. “¡Atrápenla!” gritó Brooke, desde la seguridad de su pequeña burbuja azul. Me llené de adrenalina y rodé. Un agudo piquete en mi muslo introdujo un frío helado en todo mi cuerpo, yo me quité el dardo y lo arrojé lejos. “¡No soy un animal!” grité, y rocié al último hombre justo en la cara con una poción somnífera. Los ojos se pusieron en blanco y cayó, pero el daño ya estaba hecho. ¿Qué diablos estaba pasando? ¡Ellos no usaban dardos ni siquiera en los sentenciados! Tomé aire, y lo retuve cuando la habitación comenzó a girar. Oh Dios. Me habían drogado. Repentinamente, ya nada me importó. Maldita sea, era una cosa muy efectiva. Mi pulso se calmó, cerré los ojos cuando el cuarto titiló. “Lo bueno es que estoy en el piso,” respiré ansiosa, viendo a Lee al otro lado de la habitación con la espalda contra la pared y apuntándome con su pistola. Era de las que tenían balas de verdad. Mierda, ¿A quién prefería él ver muerto?, ¿A Al, que era quien lo había esclavizado, o a la persona que lo había engañado? “Yo no haría nada a favor de un muerto,” dije, y sus oscuras cejas se levantaron. “¿Quieres un Martini cuanto todo esto termine?” agregué, y él bajó la pistola. “Rachel. Maldita sea, chica. Eres tú. Pensé que eran mentiras. ¿Sin resentimientos?” dijo, volteando a ver a Brooke quien les estaba gritando a los caídos para que se levantaran. “¿Qué diablos estás haciendo con el nombre de invocación de Al?” Ya no me estaba apuntando con la pistola, y yo hice un esfuerzo por no reírme de mí misma. “Sobrevivo,” dije, frotando mi pantorrilla en donde me había dado el dardo, atravesando mis jeans. “O, lo intento. Ya que por ahora esto no se ve nada bien.” Él asintió, haciendo a un lado con los pies los pedazos de techo que estaban entre nosotros. La puerta estaba cerrada aún. Nadie más había entrado, pero lo podrían hacer si Brooke no la hubiera cerrado. “Nunca fue algo personal, ya sabes, entre nosotros,” dijo nuevamente.

¿Nada personal? Una chispa de furia estalló en mí y resoplé entre dientes al recordar que Kisten había recibido un balazo en la casa de Lee, y a Lee intentando venderme a Al. Mi pierna se estremeció. La droga estaba avanzando, haciéndose más potente. Mi mano se abrió y mi pistola cayó al piso. Traté de retenerla, pero fallé. Si no hubiera estado en el suelo, hubiera caído. Parpadeando, miré a Brooke, todavía humeante detrás de su burbuja. Si ella salía, Lee podría dispararle, y ella lo sabía. Pero si se quedaba allí, simplemente nos gustaría caminar afuera. Lero, lero, lero12… “Necesito saber,” dije arrastrando las palabras. Traté de recoger mi pistola, pero mis dedos solo la empujaron por todos lados rascando penosamente el piso. “¿Al tiene algo que ver en todo esto? ¿Le debes un cafe? ¿Goma de mascar? ¿Algo?” Lee levantó su barbilla para ocultar el pánico ante el recuerdo de ser el familiar de Al. “Ya no es así. En el instante en que liberó mi cuerpo, todo terminó. No soy el esclavo de nadie.” Logré sonreír. “Eso está bien. Bien por ti, Lee. Tampoco deberías permitirle a Trent que te ande jalando por todos lados. ¿Deseas salir de aquí?” Mierda. Mis oídos estaban zumbando, y yo no podía levantar la maldita pistola. Ni siquiera me podía dar el lujo de tener resentimientos. “Necesito ayuda, Lee. Por favor. Fui yo quien te liberó de Al. Algo así.” Mirando hacia Brooke, Lee sacudió su cabeza. “Lo siento Rachel.” repitió. “Eres demasiado peligrosa. Al te sigue como cachorrito.” Asentí, sintiendo que se me abría el cielo. “Él no te puede tocar si estás conmigo. Te lo pro-me-to.” Él lo pensó por tres eternos segundos, moviendo su atención hasta la puerta y de regreso. “Nunca he sabido que le mientas a alguien,” dijo finalmente, mostrando un destello de su antigua confianza. “Tenemos un acuerdo.” Oh, bueno. Yo ya no podía permanecer despierta por más tiempo. “¡Hijo de perra!” Gritó furiosa Brooke, cuando Lee ya estaba cruzando el salón hacia mí. “¡Ella te entregó a un demonio! ¿Y ahora vas a arriesgar la vida por ella? ¿Estás loco?” Lee arrastró su zapato de quinientos dólares hasta detenerse ante mí. “Parece que Trent piensa que es muy difícil negociar contigo. Yo nunca he tenido ese problema.” “Bueno, Trent es un grandísimo cabrón, ¿o no?” dije descuidadamente. “¡Si te vas, estás muerta bruja!” Amenazó Brooke desde su burbuja. “¡Muerta!”

“Ella es más fuerte que tú”, le dijo Lee, moviendo sus dedos para hacer un sutil encantamiento de línea ley que hizo que mi piel cosquilleara. “Además ella pidió mi ayuda. No me cazó como animal para sacarme de mi reunión de negocios. Perra.” Se arrodilló a mi lado, y percibí un fuerte olor a secuoya. “Levántese florecita, Rachel. Necesitamos encontrar un teléfono. Ellos me quitaron el mío.” “Ella también me quito el mío,” le murmuré cuando puso su brazo debajo de mi hombro y me levantó. Cuando me deslicé en Lee percibí su agradable aroma. Como secuoya y mar, y remetí mi cabeza en su pecho. “Hueles bien,” dije sonriendo, para después gritar al momento en que se levantó y mis pies se arrastraron hasta afirmarse sobre el piso. Él levantó mi pistola, y yo la alcancé aun cuando se tambalearon mis rodillas. “Y tú pesas más de lo que parece,” se quejó sorprendido cuando me desbalanceé. Pude sentir que su energía vibraba entre nosotros cuando me tocó. Sus manos eran como chispas de sensaciones, con el encantamiento que había preparado pero aún sin invocar suspendido a una pulgada de su piel, frotando mi aura con un poderoso jalón de energía. O a lo mejor era solo el efecto de la droga. Brooke echaba chispas. “No seas estúpido, Saladan,” dijo amenazante, sacando un teléfono y presionando un botón. Aunque estaba medio fuera de mi mente, pude concluir que ella estaba temerosa de enfrentarlo sola. Tenía miedo de que pudiera conocer magia negra. ¿No resultaba conveniente que nuestros miembros más reconocidos de la comunidad de brujas, se mantuvieran intencionalmente tan pura que eran incapaces de confrontar un solo conjuro de magia negra al menos que estuvieran en grupo? Lee no estaba nada perturbado por sus amenazas, y sin dudarlo me cargó casi en vilo cuando tuvimos que rodear a uno de los que estaban tirados en el suelo. “Aún no lo entiendes. ¿O sí?” dijo cuándo puse mis brazos en torno de su cuello perdiendo control de mis piernas. Sin dudarlo, Lee me levantó y me puso la pistola en el regazo. “No hay nada que puedas hacer que pueda ser peor de lo que me pasó en Siempre Jamás.” dijo mientras me sostenía en sus brazos. “¿Y qué si ella pueda ser un demonio? Ella nació de nuestro lado de las líneas. Y me gustaría tenerla como amiga. Venga, ponme en Alcatraz. Cuando menos ahí estaré protegido de lo viene.” “Oh que bien, Lee es mi amigo” dije sin pensar, después intenté tragar mi saliva, y realmente me tuve que concentrar para lograrlo. Nos estábamos moviendo. ¿No se supone que Pierce debería de estar aquí? Dijo que llegaría detrás de mí. El mundo daba vueltas. No era capaz de enfocarme en la puerta, que estaba a unas pulgadas de mi cara, Lee buscó a tientas el picaporte y uso su cadera para quitarla. La puerta se abrió, y percibí el olor de libros y de la alfombra manchada de café que decía Universidad. No había ruidos, y el ambiente se sentía húmedo, como si estuviéramos en un subterráneo. No es de extrañar que nadie había reparado en el disparo. Creo que estábamos en el sótano.

Llena de confianza, Brooke cerró su teléfono. “No podrás dar ni tres pasos por esa puerta,” dijo por detrás de la cortina azul claro de Siempre Jamás, temerosa de salir y exponerse ante las manos de Lee empapadas de magia negra, aunque él estaba ocupado conmigo sosteniéndome como si fuera mi amante. “Asquerosa y sucia bruja de magia negra.” Lee se detuvo en el portal, esbozando una leve sonrisa en los labios. Tenía una pequeña cicatriz en su ceja, e intenté tocarla. “No existen pruebas de que yo he usado magia negra, y a mis abogados se les paga más que a los tuyos,” respondió, después volteó a verme. “¿Qué haces?” “Me gusta tu cicatriz,” dije, y él me guiñó un ojo. “Estás tan drogada,” dijo caminando hacia el pasillo. Lee me estaba salvando. ¿Cómo de jodido fue eso? Mi aura repiqueteó, y yo abrí mis ojos con sorpresa. “Ella se salió de su círculo,” dije, y él giró con tal rapidez que se me revolvió el estómago. Después pegué un grito cuando Lee me soltó. Mi pistola cayó al piso al tiempo que mis pies, y yo me aferré a él como pude, pues casi me deja caer por completo si no hubiera sido por el brazo con que aún me envolvía. “Allí,” dijo, sus labios estaban a unas pulgadas de mi oído cuando tres grandulones vestidos de gris se precipitaron literalmente en el pasillo, apuntando con sus armas. Uno tenía una varita mágica, y los otros dos, armas convencionales. Lee puso su brazo en torno de mi garganta como si estuviera prisionera. “¡Quiero salir!,” gritó como si estuviera enloquecido. “Mi nombre es Stanley Saladan, y necesito un auto en el frente con las llaves puestas y el motor andando. Despejen los pasillos. ¡O la mataré!” Brooke se carcajeó desde la puerta. “Dispárenle a los dos,” dijo llenando una jeringa. Gemí, incapaz de sentir mis pies. Si no hubiera sido por Lee, permanecería en el suelo. “Lo siento Rachel,” dijo Lee cuando me soltó. “Tápate los ojos”. Solté un chillido y golpeé el suelo. Estaba viendo los feos cuadros de la alfombra cuando un brillante resplandor volvió todo blanco. Se soltó la gritería y las pistolas tronaron. Nada me dio, apoyándome en los codos miré hacia arriba. Lee estaba parado justo arriba de mi como ángel vengador en sotana, moviendo las manos y diciendo un conjuro de línea ley. Mi cabello comenzó a flotar y sentí escalofríos. La maldición negra se deslizó por todo mi cuerpo, frotando mi aura como seda negra, susurrando poder. Yo ya había sentido antes el poder de Lee, y me había aplastado. Él si era en realidad un buen brujo.

Brooke estaba tirada en el suelo, una de sus piernas y un zapato rojo se veían salir por la puerta. Los tres hombres en el pasillo estaban parpadeando, apretujados juntos en el centro de un chamuscado círculo que subía por las paredes hasta el techo. Varias puertas se abrieron y algunas cabezas se asomaron. “Váyanse o mueran” les dijo Lee, y el que traía la varita mágica se fue por donde había venido. “¡No!” grité, pero Lee soltó el conjuro envolviendo su mano en una húmeda negrura. Su magia golpeó a los dos hombres que quedaban, ellos gritaron, el sonido que salió de sus gargantas parecía como haber sido arañado con alambre trenzado de púas, al punto se colapsaron y quedaron como bultos con convulsiones. Las puertas del pasillo se cerraron. Alguien activó la alarma de incendios, y yo me tapé los oídos. Los dos hombres no hacían el menor ruido, no se movían y la sangre les escurría por boca y oídos. Mierda. Mierda. Mierda. Me van a culpar de esto. “Tienes forma de salir de aquí, ¿correcto?” preguntó, las manos se me colgaron cuando me levantó. “Me gustaría que no hubieras hecho eso”, dije susurrando. Estaba a punto de vomitar. Lo sentía. “¡Dije que si tienes una forma de salir!” exclamó Lee, levantándome más y metiendo su brazo por debajo del mío. “¿No puedes hacernos saltar o algo?” “Aquí tu eres el demonio.” “No soy un demonio”, protesté. “Y no puedo brincar las líneas. ¿En dónde estamos?” “En la Universidad,” dijo brevemente, levantándome de nuevo. “En el edificio de filosofía.” Oh, eso es bonito. “Pistola.” le recordé, pero estaba furioso conmigo, claramente tratando de dejar todo atrás. En ese momento el golpe de aire desplazado nos sacudió. Al, pensé con pánico, pero el repentino golpetear de alas me hizo saber que se trataba de Bis. Y si Bis estaba ahí, entonces Pierce no estaba muy lejos. “¡Hey!” grité cuando Lee me soltó nuevamente y caí a sus pies como si fuera un bulto. “Maldita sea, ¡puedes dejar de hacer eso!”. “¡Aléjate de la dama!” dijo Pierce cuando yo me ponía de pie apoyándome en la pared.

"Ay, ay, ay", dije susurrando, sosteniendo mi codo que me temblaba hasta la cabeza. Mi pelo volaba en desorden por el aire que desplazaban las alas de piel de Bis. “¡Rachel!” Gritó Bis. “¿Estás bien?” Lee estaba impactado por la visión de una gárgola del tamaño de un gato dirigiéndose hacia nosotros. Yo tomé una buena bocanada de aire, y después mi cabeza golpeó contra la pared de adoquín cuando Bis aterrizó sobre mi hombro, el golpe retumbaba por todo mi cuerpo. Vi estrellitas, y repentinamente todas la líneas que pasaban por Cincinnati estaban sonando en mi cabeza. Oh Dios, voy a vomitar. “Fuera.” gemí, intentando meter mis dedos entre mi cuello y la cola de Bis que estaba enredada a mí. “Bis, suéltate. Por favor”. Tartamudeando disculpas, la joven gárgola brincó a la alfombra. Tomé aire, y mis ojos se abrieron con amplitud. “¡No, Lee!” grité, viéndolo que estaba parado entre Pierce y yo. Sus manos estaban goteando de negro, y dando un grito, arrojó la maldición contra Pierce. La falda de la camisa de Pierce se agitó con el violento giro que hizo para dibujar una línea en el aire, para que una cortina verde cayera frente a él para bloquear la negra salpicada. Las energías chocaron en silencio, en una colorida confrontación, y después todo desapareció, las líneas absorbieron la energía y retornaron a Siempre Jamás de donde habían surgido. “Lee, él está de mi lado. ¡Está de mi lado!” grité, pero ninguno estaba escuchando. “¡Dejen de pelear, los dos!” Pero era demasiado tarde. Con una negra expresión, Pierce dijo tres palabras en latín, sacudiendo el aire y haciendo que Lee se quedara con la boca abierta. “¡Jesús!” Brooke gritó desde la puerta, y la vi precipitarse hacia adentro. Mi pistola, ¿en dónde está mi pistola? Yo tenía que dispararle a alguien. La busqué, y después avancé a gatas hacia ella, alegre de que mis manos funcionaran de nuevo. ¡Lee y Pierce se iban a matar! Escuché un tronido, y Lee cayó sobre una rodilla. Miró hacia arriba, sonrió, su cabello le cayó en la cara. Creo que estaba disfrutando lo que pasaba. Una burbuja nos había envuelto a los dos, y bajo su protección, una tenue chispa de color morado y negro cayó en cascada sobre nosotros. Después la burbuja se fue, y Lee estaba de pie nuevamente, lanzando un chiflido de admiración. “No está mal,” le dijo a Pierce con una mueca de sonrisa. “¿Lo puedes hacer de nuevo?” “Tengo que admitir que no me conviene enfrentarle.” dijo Pierce. “Aléjese de la señorita Morgan, o me veré obligado a golpearlo con profundamente, señor.”

“Alto. Alto.” grité desde el piso, ondeando mi pistola que ya había encontrado. “Pierce, Lee me está ayudando. ¡Es Brooke de quien te tienes que preocupar! ¡Brooke, no Lee!” Pierce dudó, su puño emitía resplandores negros. “Este perro mestizo te convocó.” dijo, sus ojos azules se veían dudosos. “Brooke lo obligó a hacerlo” dije, y Pierce se dio la vuelta hacia Lee. Lee tenía su propia bola empapada de magia negra, y ante su amplia sonrisa, el brillo en la mano de Pierce desapareció. “¿Eres de la idea de ayudar a Rachel?” “Te atrapé, perra,” dijo Brooke susurrando. “¡Hey!” sacudí mi pie cuando un agudo dolor me apuñaló en la parte baja de mi pierna. Bis voló aleteando con violencia. Maldita sea, ¡me dio de nuevo! La expresión de Lee se hizo siniestra. Tomando una decisión, lanzó la masa negra que había hecho para Pierce contra de Brooke. Mi vista se hizo borrosa, pero escuché su grito, que cesó con una rapidez aterrorizante cuando una lámina de tintes morados la cubrió. Ella convulsionó, y luego se quedó quieta. Yo no me sentía nada bien. Se me cruzaron los ojos, y comencé a colapsarme. Una mano cálida me atrapó, y todo se me movió cuando caí en Pierce. No podía abrir los ojos, pero sabía que era él porque podía oler polvo de carbón y cera de zapato. “Pensé que eras un rufián.” oí que dijo, después gemí de manera lastimera cuando se levantó y el mundo comenzó a dar vueltas. “Lo soy,” dijo Lee divertido, “Pero Rachel es la mejor apuesta en esta vuelta de la ruleta. ¿Tienes auto?” “Hay autos junto a la banqueta.” dijo con cautela. “¿Sabes manejar? Porque Rachel es de la idea de que yo no lo hago bien.” “Manejas como pixy borracho en m-miel.” dije tartamudeando. Un quejido surgió del bulto que estaba junto al carrito de las jeringas, y Lee entrecerró los ojos. “La próxima vez pídeme que te ayude.” dijo en voz alta, “No te voy a ayudar, ¡pero cuando menos no vas a hacer que me encabrone!” Oh bueno. Brooke aún estaba viva. Mis dedos buscaron a ciegas, encontrando el cuello de Pierce. “Ya era hora que llegaras.” balbuceé, nuevamente perdida en la bruma de lo que fuera la droga que traía adentro. Mis ojos se abrieron, e intenté darle unas cachetadas, pero apenas pude tocarlo, y arrastrando las palabras dije “Pistola. ¿Donde está mi pistola? Tenemos que llevar a Lee con nosotros.”

“Le doy mis disculpas, señor,” dijo Pierce, con voz firme al tiempo que me levantaba más. “Pistola,” murmuré. “Quiero mi pistola, ¡maldita sea!” Hubo una suave corriente de aire, y mi pistola cayó en mi regazo. “Gracias, Bis” balbuceé. “¡Tuu, tuu! ¡Se va el tren!” Los brazos que me sostenían se endurecieron. “¿Rachel?” “Brooke la drogó,” dijo Lee, “Sugiero las escaleras”. Hubo una breve incertidumbre, y después comenzamos a movernos. El olor a alfombra quemada nos invadió, después se desvaneció. “Esa fue una diabólicamente buena protección.” dijo Pierce, y yo miré hacia el techo cuando las luces pasaron sobre mí, viendo a Bis entre destellos cuando gateaba sobre el techo tan rápido como nosotros caminábamos. Sonriendo, di golpecitos en la no rasurada mejilla de Pierce, sorprendida de no poder sentir su cara no importando que tan fuerte le pegara. “Me gusta tu sombrero, Pierce” dije, intentando enfocarme. El sonido de la gente en el pasillo comenzó a hacerse obvio conforme subíamos. La alarma de incendio aún estaba sonando, y el edificio estaba siendo desalojado. Yo me carcajeaba por estar colgada en los brazos de Pierce. Maldita sea, no era nada gracioso, pero no podía parar. Desde abajo, noté a Pierce mirando a Lee con preocupación. “¿Estás seguro de que ella está bien?” “Está perfectamente bien,” dijo Lee, yo emití un sonido gutural cuando seguíamos a los inquietos estudiantes en el último tramo de la escalera. Levanté la cabeza cuando nos escurrimos por la pequeña puerta lateral hacia la oscuridad. El ruido me golpeó, también las fulgurantes luces. Tres bomberos venían en sentido contrario, no se les veían las caras, ocultas tras sus máscaras de aire y sus protectores de cara. “¡Escaleras abajo!” gritó Lee. “¡Escaleras abajo hay cuatro personas inconscientes! ¡Una bruja los derribó! ¡Está como loca!” “La ambulancia está ahí,” dijo un bombero señalando hacia afuera, después se fue disparado por la puerta al tiempo que salía otro estudiante. Cuatro más vestidos de anaranjado pasaron junto a nosotros, su aliento se oía silbar en las mangueras de aire y en la oscuridad parecían monstruos. Ya se había reunido una multitud, y despreciando su ayuda, Pierce se fue por la iluminada calle, cargándome aún.

“Ahí” dijo, señalando al carro abandonado del jefe de bomberos, que estaba estacionado con el motor encendido. “Debes de estar bromeando,” dijo Lee, con incertidumbre. Pierce se metió por la puerta trasera, y yo pegué un grito cuando caímos dentro, en donde de alguna manera terminé en las piernas de Pierce. Se le cayó el sombrero, y yo me las arreglé para recogerlo del suelo, y ponerlo en mi cabeza. “Dijiste que sabías manejar. ¡Hay que pisar el acelerador!” Dijo Pierce, haciéndome un lado mientras no dejaba de cantar, “Miren, soy Pierce.” una y otra vez. “¡Podemos irnos!” dijo Pierce, su voz estaba al borde del pánico. “Rachel no está bien.” “Tienes razón,” Lee miró las luces azules y rojas que resplandecían en la lejana oscuridad, y al jefe de bomberos de pie dándonos la espalda, intentando calmar a un tipo vestido con traje de tweed que estaba bañado con café con leche. “Robar el carro del jefe de bomberos,” dijo, jalando la manija y metiéndose detrás del volante, “¿Demonios por qué no? ¡No puedes hacer que se calle!” “No,” dijo Pierce con voz quejumbrosa cuando nos sacudimos al arrancar y yo canturreé con alegría. “Es una lástima. Maneja veloz."

12. Lero, lero, lero: Una especie de burla infantil, equivalente a sacar la lengua.

Dieciséis “¡Ivy!” gritó Pierce, y yo le hice pftttt a los pixies que revoloteaban alrededor entrando y saliendo de mi enfoque, mientras me reclinaba en los brazos de Pierce. “¡Ayúdame!” “¿Pierce?” Escuché débilmente en mi desmayo, y después percibí la repentina esencia vampírica de incienso y café que me atrajo como si tuviera un lazo. “Oh Dios mío, ¿Qué pasó?” Yo no podía mantener mis ojos abiertos, y se me cerraron cuando giramos para detenernos en el sombrío pasillo. Lo último que vi fue a Bis colgando del techo, con los ojos rojos, y muy asustado. El ruido se hizo difuso, pero sentí que me movía hasta que la maravillosa mezcla de los olores de la cocina me golpeó. La voz de Pierce se escuchaba relajante, retumbando dentro de mí. Capté las palabras “Brooke” y “universidad” y el siseo furioso de Ivy – después me perdí… “¿Rachel?” Escuché que decía una voz preocupada y cercana, todo mi costado cosquilleaba por la intoxicante esencia de vampiro. Pobre chica, probablemente no había saciado su hambre desde la semana pasada. Moví mi cabeza a un lado cuando Pierce se movió, después escuché el zumbido del refrigerador compitiendo con el sonido de alas de pixy. Había muchos de ellos. Pero no Jenks. “Estoy bien.” balbuceé, pero terminé con una risa nerviosa cuando no pude terminar la última parte y todo lo que salió de mi fue un balbuceo, “E-ssss-stt-tt-oy b-b-b-b-b” “Estás bien, saturada.” dijo Ivy, y abrí los ojos cuando sus fríos dedos me tocaron. “La mujer del aquelarre la drogó con algo.” dijo Pierce, sin sombrero y el cabello despeinado. “Y Lee la noqueó.” “¿Lee?” gritó Ivy, y yo me acordé del porque mi cadera estaba dolorida.

Él me había dejado caer, dos veces. ¡Y también me golpeó con un encantamiento de línea ley para dormir!

¡En el carro de bomberos!” dije con indignación, después dudé, al darme cuenta de que aún estaba usando el sombrero de Pierce. “Lee me hizo un conjuro para callarme. El bb-bastardo.” Pierce guiñó el ojo. “Uno pensaría que era la única forma de llegar aquí sin, ah, envolver nuestros traseros alrededor de un poste de luz.” dijo, claramente repitiendo algo que Lee había dicho. “Grandioso.” la voz de Ivy sonó seca. “Recuérdame hacerle un nuevo agujero la próxima vez que lo vea.” “Ah,” dijo Pierce, yo hice un gesto cuando el movió mi peso, “Él está, uh, deshaciéndose del carro. No hubiéramos podido escapar sin él.” “Escapar, diablos.” externó Ivy. “Probablemente fue su idea el convocarte, y después enterneció a Rachel con alguna historia falsa.” Estaba recuperando el aliento, sentía mi tibia respiración rebotando en la camisa de Pierce. Girando mi cabeza, los miré. “Lee es buena persona.” Dije. Recordando lo aterrorizado que estaba cuando pensó que yo era Al. El preocupado rostro de Ivy estaba enmarcado por el blanco del techo de la cocina, iluminado por luz fluorescente. Arrugando el entrecejo, miré hacia el perchero detrás de ella. ¿Por qué mi pequeño cazo de conjuros está abollado? “Creo que me puedo sentar.” dije, comenzando a sentirme mejor. O cuando menos no tan drogada. Ivy de inmediato trajo una silla. Con marcada gentileza, Pierce me ayudó a sentarme. Ivy estaba tan preocupada que parecía que quería estrangular a alguien, y Pierce se veía tierno con su barba sin rasurar y su camisa sin fajar. Mis contusiones me molestaron, pero con la ayuda de la mesa y el apoyo de Pierce, me senté y parpadeé volteando hacia el techo, esperando que todo dejara de moverse. Estaba en casa. Oh, mierda. Creo que voy a llorar, pensé mientras perdía la visión. “¿Rachel? ¡Rachel!” dijo Ivy en voz alta, atrayendo mi atención de los pixies que estaban cuchicheando en los estantes de la alacena. En cuclillas frente a mí, me forzó a mirarla. “Dijiste Lee. ¿Quieres decir Stanley Saladan? ¿Fue él quien te convocó para Brooke? ¿Por qué te está ayudando ahora?”

“Tienes una escayola.” dije arrastrando las palabras, viéndola destacar en blanco sobre su camiseta negra. “¿Dónde está Jenks?” miré hacia el techo buscándolo, pero Ivy giró mi barbilla hacia ella. “Tuvo un mal presentimiento, y salió a buscarte.” dijo, “¿Por qué te ayudó Lee?” Parpadeé. “Porque Pierce no maneja un carajo.” comencé a caerme de lado, pero Ivy me enderezó. “Tienes unos ojos hermosos Ivy.” dije, las palabras me salieron sin pensar. Ella se me quedó viendo, una oleada de esencia de vampiro se introdujo suavemente en mí cuando sus ojos se dilataron y súbitamente se volvieron negros. Tomando aire alejó sus manos de mí. “¿Qué fue lo que te inyectaron?” preguntó poniéndose de pie y dándome la espalda para alejarse. “¿Un café ayudará o pondrá las cosas peor?” “No lo sé.” Un suave, alegre hmmm surgió de mí. Ella se veía tan dulce parada ahí con seis chicas pixy en sus vestidos de seda de colores pastel revoloteando sobre su cabeza. Princesa Pixy Ivy con su linda, linda escayola. Apretando la mandíbula, Ivy giró hacia un taconeo en el pasillo. Las pixies se activaron y volaron dispersándose. Era Lee, mirando como si tuviera derecho a permanecer aquí, pero inseguro respecto de cuál sería el sentir de Ivy al respecto. Tipo listo. “Tienes tres segundos para explicar.” le dijo Ivy, con puntos rojos surgiendo en sus mejillas. Eso no fue tan malo, considerando lo que le había hecho a Nick. El hombre de pelo negro le dedicó una gran sonrisa sumiendo la cabeza. “Hey, oye, Ivy. Sin resentimientos, ¿eh?” “Ooooh, bonita, bonita de ojos brillantes.” dije, y Pierce me empujó para que me acostara cuando intenté incorporarme. Un cosquilleo se esparció de su mano hacia mi hombro – el hombre rezumaba poder. Vi su abrigo sobre la mesa junto con su chaleco y mis cosas. Él debía haber traído todo de la casa de Nick cuando fue ahí para buscar a Bis. Qué gran tío. Hasta mi bolso estaba ahí. Ivy estaba tensa como la cuerda de un violín. “Se acabó el tiempo.” entonó, avanzando hacia Lee. Lee dio un paso atrás con la mano levantada. “Trata de meterte en el tráfico de Hollows con una pelirroja drogada sacando la cabeza por la ventana y gritando: ¡Soy el rey del mundo!” Yo no me acordaba de eso, pero una mirada de Pierce me dijo que era verdad. “¡Tú la convocaste! ¡Como a un demonio!” acusó Ivy.

“Ella es un demonio.” dijo él, y el rostro de Ivy se endureció. Pero si yo era un demonio, entonces también Lee lo era. “Tuve que hacerlo,” agregó Lee con tono más calmado. “Tenía una pistola en mi cabeza. ¿Qué no haces cuando alguien te pone una pistola en la cabeza o dice que es tu deber? Dame un respiro, ¿Sí? La ayudé a escapar.” “¡Tú la encerraste en un bote a punto de explotar!” gritó Ivy. La expresión de Lee se iluminó en entendimiento. “¡Eso fue hace más de un año!” se quejó mientras yo le enviaba beso-beso a Bis mientras hacía conejito con mis manos. Él estaba sobre el refrigerador al acecho y haciendo las cosas que hacen las gárgolas con las pixies. Algunas lo imitaban muy bien, y yo sonreí. “Además, yo no fui el que puso la bomba,” dijo Lee. “fue Kisten.” El rostro de Lee se puso serio ante el repentino silencio. “Lamento que haya fallecido. Era un buen hombre. Vamos, Ivy.” presionó, como el exitoso y despreocupado soltero de una rica familia de brujos de la Costa Oeste, que era. “Lo del bote fue cosa de negocios. Esto es por supervivencia. Rachel ya me perdonó.” Yo comencé a darme cuenta de porqué a Trent le gustaba este tipo, a pesar de que eran rivales de negocios. Yo no lo había perdonado, pero no podía cometer el error de negarlo porque no estaba muy lejos de hacerlo. Ivy apretó los labios, olvidó la tensión y se dio la vuelta. Con mi brazo extendido hacia la isla de la cocina, me incorporé. Tenía que encontrar mi círculo de llamada. No iba a esperar un momento más para lograr quitarme esa maldita marca de mi pie y recuperar mi nombre, mi hermoso y anónimo nombre de demonio que nadie, solo Ivy, Jenks, Al, y mi madre conocían. Dios ayúdame. Alguien me tomó del codo, y parpadeé ante Pierce, quién me mantuvo de pie cuando trastabillé los dos pasos desde la mesa a la isla de la cocina. Su sombrero se me estaba cayendo, y lo compuse, casi cayéndome. “Estás quedándote dormida sobre tus pies.” me dijo. “Siéntate.” “Lee,” dije respirando con dificultad cuando mis manos golpearon la tapa de la isla de la cocina. Lo logré. “Mejor métete en un círculo. Tengo que llamar a Al.” Lee se sacudió. “¿Se trata de una trampa? ¿Me vas a entregar a Al?” Exclamó, y yo me sorprendí cuando sentí que él estaba palpando una línea para irse. Ivy se agachó y yo pegué un gritó cuando Pierce remolinó una mano y la bola púrpura dirigida hacia nosotros rebotó y terminó en el fregadero. Las pixies se desbandaron, dando chillidos. “¡Señor Saladan!” gritó Pierce cuando yo tosía por el humo que salía por la ventana abierta. “¡Maldita sea, cálmate!” “¡Yo no voy a regresar allí!” exclamó Lee, con una determinación que surgió de sus temores.

Ivy se levantó de detrás de la isla de la cocina, sus ojos estaban negros, y como diría Pierce, toda enojada. “Rachel no le entrega personas a Al, imbécil, puede que merezcas ser arrojado a Siempre Jamás, ¡Pero no es lo que ella está haciendo! Si no le debes nada a Al, estás seguro.” ella dudó y después dijo, “Pero no está de más que te metas en un círculo.” Lee entrecerró los ojos para verla, con otra bola de esa cosa negra en su mano. Viendo que estaban ocupados, me dejé caer abajo del nivel de la isla de la cocina, y maldije cuando me resbalé y caí sobre mi trasero. Moviéndome con cuidado, me puse sobre mis rodillas y busqué mi espejo invocador. Al tendría que pagar. Yo haría que lo hiciera. Yo iba a tener una cosa menos en común con los demonios. Iba a ser una buena noche. “Yo no tengo problemas contigo,” dijo Pierce, “pero si vuelves a amenazar a Rachel, te voy a propinar tres veces el dolor que le prometas.” Entrecerrando los ojos miré mi libro de conjuros. Mi espejo no estaba ahí. “¡No está!” exclamé, entonces recordé que aún estaba en mi bolso. “No te tengo miedo.” Lee le dijo a Pierce, su falta de conciencia de lo que estaba pasando me molestó. “Entonces soy de la idea de que no has estado prestando atención.” dijo Pierce, de forma amenazante. Por encima de mí, Bis gateó por el techo, haciendo casi juego perfecto con el color. Sus orejas estaban pegadas a su cabeza mientras Pierce y Lee discutían. Ignorada por todos, regresé tambaleante hacia la mesa, medí mal y me caí, llevando conmigo no solo mi bolso, sino también todos los abrigos. Me senté brevemente para revisar la situación, decidí quedarme ahí. Si estaba en el suelo, no podía caerme. Deslicé mi espejo fuera del bolso, y luché con el pesado vidrio. “¿Al?” grité, ya con el espejo finalmente sobre mi regazo. “¡Trae tu trasero aquí!” agregué, con mi mano extendida en la fría superficie. La discusión se detuvo al instante, Lee se me apareció caminando en torno de la mesa. “¿Debería ella estar haciendo eso en este preciso momento?” preguntó preocupado. Repentinamente Ivy estaba junto a mí. “No.” dijo secamente, sus labios estaban apretados y el ceño fruncido cuando se metió bajo la mesa e intentó tomar el espejo. “¡Es mío!” dije, jalándolo para retenerlo. “¡Suéltalo!” dije amenazante, esta se puso de pie con las manos en su boca y mirándome disgustada. “Quiero mi nombre de regreso. Demasiada gente conoce a Al.” Me volví hacia el espejo, y noté que no tenía líneas. Estaba vacío. “¿Qué le pasó a mi espejo?” dije desconcertada. Entonces me di cuenta de que estaba mirando el reverso de la estúpida cosa, maldije y le di la vuelta. La cristalina belleza de las contrastantes profundidades de color vino y las agudas líneas diamante chisporrotearon a la

luz artificial, y cariñosamente pasé mis dedos sobre el vidrio. Era hermoso. Lástima que fue necesaria una maldición para usarlo. Los tres se pararon junto a mí, todos observando con preocupación. “¿Vas a permitirle que lo haga?” preguntó Lee con el ceño fruncido. “Tú eres el que la drogó.” dijo Ivy, “Posiblemente uno de ustedes pueda hacer un círculo en caso de que ella descubra de cual boquete de su cabeza salieron esas palabras.” “¡Estoy bien!” dije, mirándolos con los ojos entrecerrados. “Quiero mi…nombre de regreso.” dije sin aliento, poniendo mi espalda contra una de las pesadas patas de la mesa para no caerme. “Métanse en un círculo. Todos ustedes.” Maldito calor, me sentí bien. La última inyección que Lee me había puesto había sido congelante. “¡Al!” grité, mi mano estaba extendida sobre el espejo, cruzando líneas y totalmente fuera de lugar. “¡Háblame!” “Puede que debamos ir a nuestro propio funeral.” dijo Pierce, abriendo el cajón en donde yo guardo mi marcador magnético y dibujó un gran círculo alrededor de Ivy y Lee. “La droga se absorberá pronto. Esto es como estar mirando un pixie en conserva.” Cuando terminó se puso de pie, examinó el tamaño del círculo, después levantó mi pistola rociadora del piso, yo la había olvidado hasta ese momento. Lee estaba de pie indignado dentro del no invocado círculo. “¿Para qué quieres una pistola?” “Es una buena arma contra todo.” dijo Pierce, mirando el bolsillo de su pantalón y frunciendo el ceño. “El demonio me mandó cuidarla, así que estaré bien fuera del círculo, aunque no tengo mucha confianza en la palabra de un demonio.” Pierce levantó su abrigo, se lo puso, y puso la pistola rociadora en una de los grandes bolsillos delanteros. Aún dudoso, Lee invocó su círculo, y surgió un baño de Siempre Jamás color púrpura. “Al-l-l-l-l-l-l-l-l,” llamé, usando mi mano libre para posicionar adecuadamente mi meñique, cerrando los ojos cuando accidentalmente moví mi pulgar del glifo correcto. Maldita sea, esto era difícil, y exhalé cuando finalmente logré poner todo en su lugar. “¡Al!” grité, acercando mi voluntad a la línea ley que estaba a mi espalda. La energía fluyó en mí, y me quedé sin aliento, “Ooooh, ¡esto se siente bien!” dije, y Pierce se ruborizó. “¡Al!” llamé de nuevo, contenta de que los demás estuvieran seguros en un círculo. “Ven aquí o voy a ir a patear. Tú. Trasero.” Estúpido, demonio tonto, pensé, presionando mi mano sobre el espejo. Parece que intentas escabullirte de nuestro convenio. “¡Háblame, Al!” demandé. “¡Pequeño baboso malvado-bastardo-de-demonio!”

Mis ojos se agrandaron, y mi pulso se aceleró cuando sentí que mi mente se expandía en el momento en que Al respondió. Una carga de claridad me atravesó, mostrándome con aterradora seguridad lo estúpida que estaba siendo. Mierda. ¿Qué demonios estoy haciendo? Buen Dios, Rachel, no puedes estar ni cinco minutos… ¡Quedarte quieta dulcemente, maldita sea! Exclamó el demonio, cambiando sus pensamientos de enojo a preocupación al darse cuenta de que yo parecía drogada. ¿En dónde…en tu iglesia? ¿Qué quieres ahora, bruja quisquillosa? “Quiero que me regreses mi nombre, y lo quiero ahora.” dije en voz alta. “Y que me quites tu maldita marca.” “¡Hey!” grité alarmada cuando repentinamente la presencia de Al desapareció y yo sentí que me empujaban hacia una ola confusa de mi drogado estado. Poniéndome una mano en el estómago, puse el espejo a un lado y me apoyé en la mesa para levantarme. Ya no me sentía tan bien. “Ya viene.” dije. ¡Whoo-hoo! ¡Aquí vamos! Al se apareció como si fuera el dueño de la casa, familiarizado con mi cocina tanto como yo lo estaba con la suya. Frunció el ceño en cuanto vio a Pierce, después dio dos repasadas a Ivy y a Lee, que estaban seguros dentro del círculo de protección. “¿Stanley Saladan?” el demonio ronroneó, sonriendo con malicia, y el rostro del hombre se puso cenizo. “¿Aún piensas que soy espantadizo?” dijo Pierce en voz baja mientras se metía las faldas de su camisa en el pantalón en un intento de verse más presentable. “Lee no te debe nada.” dije. “Está fuera de tus límites.” Un rastro de irritación cruzó por el rostro del demonio; después sonrió como si no le importara. “Rachel, mi quisquillosa bruja,” dijo Al mientras tiraba del encaje en los puños de su camisa. “Ya hemos hablado de esto. Solo debes de dejar de coleccionar pequeños hombres fastidiosos. ¿Cuántos realmente necesitas, amor?” Mis rodillas dolían, y me temblaban. “¡Brooke volvió a convocarme!” exclamé señalando con el brazo, aunque después corregí la dirección cuando recordé en dónde estaba la universidad. “Te dije que lo haría. Tenía lista una cama con ruedas y correas. Quiero mi nombre de regreso ahora.” Al exhaló, pero como estaba avanzando hacia mí, me hice hacia atrás. “Me drogaron.” dije, intentando alejar el brazo que tenía extendido hacia mí, pero solo logré ser levantada y trasladada a la mesa para quedar sentada sobre los papeles de Ivy. “En mi pierna.” continué mientras él olfateaba mi aliento y me veía por encima de sus

lentes oscuros. “Me dispararon dos veces. Quiero mi nombre, o comenzaré a cobrarte una cuota por cada vez que aterrice en algún lado en tu lugar. Y va a ser costoso. Soy de Park Place. Ami-go.” Sus rojos ojos de cabra se estrecharon para mirarme por encima de sus lentes. “Por ahora eres más bien de Oriental Avenue, paloma. ¿Qué pretendes?” Yo lo empujé para que se alejara, y noté el asombro de Lee de que yo no solo estaba con un demonio fuera del círculo, sino que Al me trataba como a un igual. O posiblemente como a su mascota favorita, corregí cuando Al me agarró en el momento en que empecé a decir. “Quiero…” – resollé cuando él tomó mi hombro con su mano enguantada en blanco y me mantuvo derecha – “…mi nombre de regreso. Ahora. ¡Esto es una mierda! ¡En serio!” Al observó a las dos personas que estaban detrás de él, seguras en el círculo, después a Pierce. Arrugué la nariz cuando percibí el olor a ámbar quemado que fluía de él, y él me liberó. Grité asustada cuando me resbalé de la mesa y aterricé como un bulto a sus pies. “Ow,” murmuré sorprendida, al ver sus extrañas botas con punta en espiral. Nadie usaba espirales ahora, y decidí conseguirle unas botas de verdad para el próximo solsticio de invierno. Unas botas sexis para hombre. Sí. Con dificultad, logré encontrar la cubierta de la mesa y me apoyé para ponerme de pie. Sus ojos de cabra se estrecharon y giró hacia Pierce. “Se supone que tú la cuidas.” “¡Lo hago!” dijo Pierce, mostrando su indignación. “Desde que nací, no había visto a una mujer más proclive a los problemas, y tu poderosa negación en arreglar tu desorden está haciendo las cosas imposibles de arreglar. Dale a Rachel su nombre o le diré a Newt que no puedo hacer esto.” “Sí.” dije mientras me incorporaba sobre mis pies, intentando enfocarme. Al guardó silencio, con la mandíbula apretada mientras Pierce arqueaba sus cejas retándole. “Ven, vámonos.” dijo abruptamente el demonio. “Pierce, quédate aquí. La enviaré de regreso antes de que salga el sol.” Parpadeando, lo miré. “¿Ir? ¿Ir a dónde?” Al miró de nuevo a Ivy, Lee, y Pierce, y después olfateó. “Yo no voy a modificar conjuros frente a una audiencia.” se quejó, viéndose cabreado. Repentinamente me di cuenta de que Pierce lo había logrado. Al iba a respetar nuestro acuerdo. Me había costado que me arrastraran por todos lados, me drogaran, y me prepararan para una lobotomía, pero iba a obtener mi nombre de regreso. Mis dientes mostraron una extraña sonrisa, miré a Ivy. Hoy iba a ser un gran día.

“¡Hey!” exclamé, trastabillando cuando Al me jaló hacia él y surgió una nube de ámbar quemado. “¿Por qué no lo podemos hacer aquí?” pregunté aspirando nerviosamente, pero sentí que el aire era exprimido de mis pulmones. Ya nos habíamos ido.

Diecisiete Mis pulmones se recuperaron, y sentí que me resbalaba; después me puse de pie violentamente incluso antes de que mi carne se hubiera reintegrado para separarme de Al, de nuevo. Con el pulso martilleándome, me tambaleé en cuanto Al me soltó, evitando por poco caerme en la resbaladiza piedra negra grabada con la misma figura de círculos intercalados con filos blancos que había en la sede del aquelarre. Entrecerrando los ojos, palpé mi amuleto debajo de mi blusa para reducir el dolor. Me agaché para recoger el sombrero de Pierce del suelo, y mi cadera protestó. Probablemente ya estaba amoratada ahora. Al me estaba dando la espalda mientras buscaba dentro de una de las altas vitrinas, los viejos vasos hacían resplandecer sus mejores galas dentro de los marcos de madera. “Enciende el fuego si tienes frío.” dijo, lanzando hacia mí una bolsa del tamaño de la palma de una mano. Manoteé para atraparla, sabiendo que si tocaba el suelo Al me daría de golpes. La bolsa era blanda y gruesa, probablemente contendría sal para conjuros. Dolorida, crucé el cuarto para poner la bolsa de seda negra sobre la esquina de la mesa color pizarra, que permanecía entre la pequeña chimenea que brillaba alegremente y el enorme, aunque oscuro, hoyo circular para fogatas del centro de la habitación. Hice una mueca y arrojé el sombrero de Pierce sobre la banca que circundaba el fuego central. La droga se estaba disipando, y, abrazándome a mí misma, sopesé la dificultad de encender la chimenea principal con la de simplemente tener frío durante el tiempo que tomaría hacer el conjuro. Dios mío, finalmente él iba a hacerlo. Un suave resplandor surgió en los seis globos fijos cuando Al sacó un libro de un gabinete abierto para consultar algo, iluminando apenas la mesa de color pizarra que estaba frente a la pequeña chimenea. Había dos sillas, una a cada lado, la primera con cojines en asiento y brazos, la segunda era un simple taburete. Ya me había llevado un susto del demonio la primera vez que había intentado sentarme en el taburete y me lanzó hasta la mitad del cuarto. Al parecer, se suponía que yo debía usar la confortable silla de Ceri.

Mis pensamientos se fueron de regreso a mi cocina y suspiré, no porque extrañara las limpias mesas y las brillantes luces, sino por la gente que había dejado ahí. “Sabes que no puedo iniciar un fuego ni para salvar mi vida.” me quejé mientras alegremente recogía algunos delgados maderos del canasto de leña. No había tanto frío, pero mientras estuviera tratando de encender el fuego, él dejaría de arrojarme material para conjuros. “¿No tienes algunos leños para iniciar el fuego o algo así?” Al ni siquiera levantó la vista del estuche con cerradura en donde estaba su colección de cuchillos. “Entonces tendremos frío hasta que aprendas. Intenta no usar toda la leña. Es costosa.” Viéndome revolver la ceniza del centro en búsqueda de rescoldos, cruzó el cuarto para poner junto a la bolsa ese feo cuchillo ceremonial que tenía grabada a una mujer retorciéndose. “¿No bastaría con que encendieras la calefacción?” me quejé. Su recibidor se veía como una mansión, la mundana cocina que era donde dormía Pierce era moderna, y gracias a Dios nunca había visto la recámara de Al, pero la calefacción era rústica. “Aquí no hay tuberías,” dijo apaciblemente mientras manoseaba cuidado su suministro de velas. Asentí, obvio. Incluso un círculo hecho de prisa quedaría seguro. Miré hacia la repisa sobre la chimenea en donde Krathion permanecía al lado de Mr. Pez, y me estremecí. ¿Con qué frecuencia iba yo a necesitar protección contra una banshee, a fin de cuentas? Al cerró un cajón con fuerza, después puso una pequeña y delgada placa de lo que posiblemente era secuoya con la sal y las velas. “¿Te vas sintiendo tú misma?” preguntó con picardía. Asentí nuevamente, y puse un trozo de madera en el hoyo para que sirviera de base del fuego, enterrándola en la ceniza. “Sí.” Dije seca, pensando que la ceniza de mis manos olía mejor que el olor a ámbar quemado que impregnaba el lugar. Iba a tener que bañarme cuando regresara a casa. “Lástima.” Al se dio la vuelta y se alejó, buscando en una gaveta de objetos de metal y tomó uno aparentemente al azar. “Me gustas drogada. Eres más divertida. ¿Puedo hacerte un pastel, amor?” Él estaba sonriendo maliciosamente, y yo hice una mueca al ver su rudo rostro y sus alargados ojos de cabra, que se veían casi normales en la semi oscuridad. Yo tomé aire para decirle en donde se podía meter su pastel, pero él se sacudió, y dirigió su mirada al piso cercano a la chimenea, sus ojos se iluminaron. “Lo sabía. ¡Enano mequetefre!” murmuró, y cruzó el cuarto corriendo.

Me puse de pie en el momento en que Pierce apareció frente a la fogata, justo en las manos de Al. “¡Te atrapé!” espetó Al, tomándolo por el cuello con su enguantada mano. Los ojos de Pierce se agrandaron, después los cerró, justo antes de que Al estrellara su cabeza contra la repisa de piedra de la chimenea. El Señor Pez salpicó agua al sentir el golpe, y Pierce gruñó de dolor. La mano de Pierce abanicó el aire, y la taza de café del apartamento de Nick rodó y se hizo añicos en el duro piso. ¡Cuidado con Krathion!” grité, al ver que la botella se ladeaba, pero regresó, y se salvó. “Eso es por haberme amenazado con Newt.” dijo Al. “Soy tu dueño. No lo olvides.” “¡Detente, Al!” Lloriqueé cuando Al estrelló de nuevo la cabeza de Pierce contra la repisa de la chimenea. “¡Vas a tirar a Krathion!” “Y eso por no quedarte ahí como te dije que lo hicieras.” sentenció el demonio, pero Pierce ya no pudo oírlo. Se le habían cerrado los ojos y estaba inconsciente. “¡Al!” grité, y abrió su mano para dejar que Pierce cayera ante la chimenea, totalmente fuera de combate. El demonio se volteó hacia mí, y me detuve en seco junto a la mesa, aterrorizada de ver su hirviente enojo. Detrás de él, el fuego comenzaba a encenderse. A sus pies yacía Pierce, inmóvil. “¡Cuál es tu problema!” pregunté, queriendo ver si Pierce estaba bien, pero los ojos de Al me estaban evaluando por encima de sus lentes ahumados, y sus blancas manos enguantadas estaban cerradas en puños. “La única razón por la que aún estás de pie,” dijo Al, su voz produjo un murmurante eco en el oscuro y alto techo, “es porque no fuiste la que lo incitó. No voy a ser amenazado por un familiar.” Tenía la boca seca, y por un instante mantuve mi atención en Pierce antes de fijarla en Al. “Él continúa intentando protegerme. Maldita sea, Al, yo no pedí por esto.” Relajando su postura, Al dirigió su mirada a Pierce. Con la punta de su reluciente zapato de punta enrollada, quitó la capa de Pierce del fuego. Yo respiré lentamente, pensando que lo peor ya había pasado, pero mi corazón seguía palpitando con fuerza. “Es posible que Newt tuviera la razón.” dijo Al con suavidad. “¿Respecto de qué?” Dios, él solo lo había noqueado. Pierce podría tener un derrame cerebral y nunca lo sabríamos.

Pero Al no me respondió, en su lugar fue hacia el armario dejando a Pierce encogido en donde había caído. “Muévelo,” me dijo dándome la espalda mientras rebuscaba. “¿Al menos que quieras que lo haga yo?” No, yo no quería que Al lo hiciera. Probablemente lo que haría sería levantarlo y arrastrarlo al otro lado del cuarto. Con mis rodillas protestando me arrodillé sobre el duro piso de mármol. Apreté la mandíbula cuando giré la cabeza de Pierce hacia mí y levanté sus párpados para asegurarme que sus pupilas estuvieran dilatadas de manera normal. Se veía como si estuviera durmiendo, pero había un par de bultos bajo su pelo. Su suave y ondulado cabello negro se sentía como seda en la punta de mis dedos, me senté sobre mis talones y exhalé. Lo más seguro es que él se pusiera bien. “Ahora, Rachel.” Lanzándole a Al una mirada desagradable, me puse de pie y agarré a Pierce por debajo de sus hombros. Haciendo un gran esfuerzo, caminé hacia atrás, arrastrándolo más allá de la mesa y de la fogata. No había manera de pudiera levantarlo del piso para ponerlo en la banca, así que lo dejé en el suelo, deteniéndome brevemente para acomodar sus brazos y piernas. ¿Dónde habría conseguido Pierce calcetines de seda? “No puedo creer que lo hayas noqueado.” dije, después me tuve que agachar cuando Al me arrojó algo, me levanté de un brinco y vi una pesada pirámide de cobre golpear la pared y dejar un hueco. “Le dije que no viniera.” dijo Al con una mirada vacía, vaga y disimuladamente celosa. “No quiero que él vea esto. Olvida el fuego. No estarás aquí el suficiente tiempo para que llegues a tener frío.” Miré a Pierce, noté sus lentas y regulares respiraciones. De mal humor, levanté la pesada pirámide y la puse sobre la mesa con un fuerte golpe. “Te odio Al.” Dije, pero él solo comenzó a tararear mientras se sentaba en su taburete y empezaba a acomodar cosas. “En verdad te odio.” repetí. “¿Y si lo lastimaste seriamente?” Al me miró con calma por encima de sus lentes. “Entonces lo arreglaré después de nuestra conversación y antes de mandártelo de regreso. No queremos que Newt diga que te deje con un chaperón de segunda. Él estará bien. Siéntate. ¿O quieres conservar mi nombre?” Mi corazón pegó un brinco, y me acomodé en la silla de Ceri, preguntándome si yo seguiría sus pasos y pasaría el siguiente milenio pensando que esa cosa que estaba frente a mí en encaje y terciopelo, era todo mi mundo.

Al verlo ocupado con la bolsa de sal, estiré mi brazo para tomar una vela dorada. Al me dio un manotazo, y yo lo miré amenazadoramente. “Cuidado.” me dijo mientras yo metía mi lastimada mano debajo de mi brazo. “Yo te diré cuando te necesite, no antes.” “De acuerdo.” dije tensa. Miré a Pierce, pero sus ojos aún estaban cerrados. Todavía tarareando, Al abrió la bolsita negra. Se quitó el guante blanco, y metió la mano para tomar un puñado de gravilla grisácea, trazó una línea Mobius de un pie de largo sobre la cubierta de color pizarra que estaba entre nosotros. El grasoso polvo se alejó de él cuando su tarareo se transformó en canto. Bajo y tonal, el sonido golpeó profundo en mi primitivo cerebro e hizo que me sentara derecha. Era como el canto de monjes asiáticos. El extraño poder de algo más, misterioso y ajeno. Pero nada cambió, Al se veía totalmente diferente, sentado frente a mí y diciendo palabras que yo nunca entendería. “Eso no es sal.” Dije cuando el resto del polvo se escurrió de su mano y él se limpió en la tela blanca que sacó de uno de sus bolsillos interiores. “No voy a usar sal.” dijo arrojándome la sucia toalla. “¿Por quién me tomas? Es ceniza de cremación.” La mirada de Al se hizo distante. “Ella murió gritando. Yo estaba dentro de ella en ese momento. Dios, pude sentir todo. Fue como si muriera con ella.” ¿Qué estoy haciendo aquí? Me eché hacia atrás con repulsión, mi respiración se hizo silbante cuando Al extendió su brazo por sobre su glifo y puso su mano sobre la mía. Intenté retirar mi mano, pero él me retuvo con fuerza, forzándome a que la dejara sobre la mesa. Seguía sin guantes, y su piel era más oscura de lo que yo había pensado. Un extraño cosquilleo se deslizó desde él hacia mí, y nuevamente traté de sacar mi mano, pensando que no debería de sentirse tan bien. “Es el poder, Rachel.” dijo Al con suavidad, con la mirada fija en la mía. “Pensar que es algo malo es solo producto de la manera en que fuiste educada. Deberías dejarte llevar por tus instintos y disfrutar. Gordian Nathaniel Pierce lo hace.” Su mano regresó a su lado de la mesa, y yo volví a respirar. “Dame la pirámide.” Yo no podía dejar de fruncir el ceño, y volteé a ver a Al. Él estaba esperando, confiado en que extendería mi brazo sobre la mesa para darle la pirámide, a pesar de que él estaba más cerca de ella que yo. La droga ya estaba completamente eliminada de mi sistema y me sentía vacía. La mirada de Al se desvió hacia Pierce en una silenciosa amenaza. Y yo extendí mi brazo para tomar la pirámide. Mostrarme desafiante solo lastimaría más a Pierce.

Los gruesos labios de Al se separaron para sonreír mientras mis dedos presionaban el metal caliente, encontrando las figuras que tenía grabadas. Era más pesado de lo que parecía, y pude sentirlo cuando mi brazo sostuvo su peso, pero dudé cuando vi la extraña escritura que tenía y que no estaba en mi pirámide de líneas ley. El metal tampoco era del amigable cobre que inicialmente había creído, sino algo más denso, más oscuro, sintiéndose en mis dedos como si fuera acero. Era algo difícil de explicar, pero yo me resistía a ponerla en la expectante mano de Al. Su palma estaba cruzada por un entramado de gruesas líneas, muy distintas a las pocas que tenían la mayoría de las personas. Yo nunca había visto la palma de su mano, y él frunció el ceño cuando me vio escudriñándola. Al aprisionó la pirámide con sus dedos y la puso en el centro de la octava figura en donde las líneas de polvo se cruzaban. Inició nuevamente su canto, y yo me puse rígida y me estremecí. Con los dedos sin guante, Al puso la vela gris en la zona de la octava figura que estaba más cerca de mí, y la vela dorada frente a él. Pude captar que en su monótono canto incluía las palabras ipse y alius. “Lo estás haciendo mal.” dije, y el canto de Al cesó. “Lo estoy haciendo como se debe, alumna.” Dijo tomando otro puñado de polvo. “Pero mi aura es dorada.” protesté. “¿Por qué tengo la vela gris?” “Porque lo digo yo. Tú eres gris, Rachel. Más gris que la niebla, y así de densa. Además, yo siempre soy la vela dorada.” Esa no era una razón válida, y no iba a permitir que echara a perder todo a propósito. “Enciende tu vela.” dijo Al. “Hay fósforos en el bote.” Miré la tarro de delgadas tiras de madera que estaba a un lado del fogón, entonces brinqué cuando Al me tomó por la muñeca, me obligó a poner la palma de mi mano hacia arriba y puso en ella un puñado de polvo. Se sentía vivo, grasoso y quieto. Aunque solo fuera para deshacerme de él, lo coloqué alrededor de la base de la vela gris aun sin encender diciendo la palabra de preparación, ipse, después rumié que yo debería tener la dorada, no él. “Ipse.” replicó Al, burlándose de mí mientras colocaba mi vela con la misma palabra que él había usado. Con sus dedos pulgar e índice apretó la mecha y cuando los separó la vela quedó encendida. Sonriendo, hice lo mismo, murmurando ipse de nuevo. La vela podía ser gris, lo que no era una buena opción, pero yo la había preparado dos veces con la palabra adecuada. Si el conjuro fallaba, no sería mi culpa.

“¿Quién te enseñó a encender velas con tu pensamiento?” dijo Al, con sus rasgados ojos de cabra sobre Pierce. El hombre aún estaba inconsciente, y yo levanté los hombros, “Ceri.” dije, pero mi estomago revuelto. Esto debía funcionar. Quería que sucediera, y sucediera ya. Gruñendo en aceptación, Al equilibró una angosta lámina de secuoya en la punta de la pirámide. Fue un ligero alivio que eso, al menos, no hubiera cambiado. Al se quitó las lentes. Con los brazos sobre la mesa color pizarra, se inclinó sobre el conjuro, que ya estaba listo para el objetivo previsto. Con gesto entusiasta, él me entregó su cuchillo ceremonial. “¿Puedo usar el otro?” pregunté, mirando con desagrado en la hoja curva, que tenía la imagen de una mujer atormentada y desnuda que se estaba retorciendo, con manos y pies amarrados y la boca abierta gritando. “No.” Tomé aire lentamente. Solo hazlo, pensé, y toqué la hoja con mi dedo. “No existe el casi en la magia.” dijo Al, la adrenalina surgió cuando la mano de Al se cerró sobre el cuchillo y lo presionó contra mi mano. Yo di un tirón, e inmediatamente la sentí caliente y resbalosa. El dolor llegó una pulsación después. “¡Maldita sea, Al!” grité, mirando horrorizada la palma de mi mano, ensangrentada, y el cuchillo en mi otra mano, suave y resplandeciente. Apreté más la empuñadura. Atemorizada y molesta, miré a Al, pero su mano estaba peor que la mía. Debía haberle cortado profundamente cuando había retirado el cuchillo. La mayor parte de la sangre que me cubría era de él. Creo. “Pensé que tu sangre ya no era más un objeto de enfoque preciso.” dije, el demonio me miró a los ojos, antes había estado revisando su palma como si le interesara ver la líneas que le había cortado. “No lo era, hasta que tú regresaste todo a cero con el pequeño acto que hiciste.” dijo, sosteniendo su mano sobre la punta de la equilibrada lámina que estaba de su lado. “Ahora todos juntos…” Mi corazón latía con fuerza, y mi mano se sacudió cuando bajé el cuchillo. Es magia negra. Solo hazlo. Termínalo. Temblando por dentro, sostuve mi sangrante mano sobre la lámina de madera, y con un suave masaje en mi dedo, la sangre comenzó a gotear. Al apretó su mano hasta que un hilillo rojo comenzó a fluir desde dentro de su puño. Tres gotas que igualaron las mías cayeron en la madera, y después abrió su mano ensangrentada.

Él hizo un sonido de satisfacción, y la esencia de ámbar quemado surgió y se mezcló con la del humo de secuoya y madera. Casi finalizaba. “Termínalo.” dije, después me sacudí cuando él se inclinó sobre la mesa y tomó mi muñeca con sus ensangrentados y pegajosos dedos, medio sacándome de mi silla, “¿Qué estás haciendo?” demandé asustada. “Relájate.” dijo Al, frotando nuestra sangre mezclada sobre la última vela. “Considérate afortunada de que yo no quiera celebrar el cambio de otra manera.” Él se refería a sexo, y yo retiré mi mano, solo para que me la volviera a tomar para presionarla contra la vela otra vez. “Inténtalo y vas a estar caminando extraño durante una semana.” dije, mirándolo con firmeza. “Una noche, bruja quisquillosa, vas a venir a mí.” Fue todo lo que dijo. Aun manteniéndome a mitad de la mesa con el brazo estirado, él sonrió y murmuró, “Evulago.” Lo miré fijamente con mi mano aún aprisionada por él. Mi corazón martillaba, y la cera bajo nuestros dedos se calentó. Esa era la palabra que iniciaría todo, la que había registrado la maldición y la había hecho permanecer. Y a través de mi mano que estaba tocando la de él, sentí una sensación de desconexión, como si el piso no fuera sólido debajo de mí. Si hubiera cerrado los ojos, no hubiera estado segura de estar ahí al abrirlos, o estaría perdida en un espacio abierto y susurrante en donde todo el mundo hablara y no hubiera nadie que escuchara. Pero en esa ocasión, cuando las palabras de Al hicieron eco en mi cabeza, fue como si alguien detuviera todo. Al me fulminó con la mirada. “Tú has sido reconocida. Esa es precisamente la razón por la que yo no quería hacer esto.” Retiró su mano, y yo me sentí aliviada. Al instante disminuyó la sensación de estar en una habitación abierta y el vértigo se esfumó. Nerviosa, levanté la tela blanca que me había dado y limpié mis manos lo mejor que pude antes de arrojarla al fuego para quemarla. No la iba a dejarla por ahí con la sangre de los dos. Conforme el fuego cogió la tela, pude sentir como el conjuro se metía en todo mi cuerpo, llegando hasta mis huesos, convirtiéndose en parte de mí. Mi vista se hizo borrosa, y me di cuenta que estaba viendo el aura de Al, impoluta y sin manchas tras pasar milenios en el desequilibrio de Siempre Jamás. Con la boca entreabierta, moví mis ojos de su aura a la mía, que también estaba visible desde que habíamos hecho el conjuro. El aura de Al era súper dorada. Estaba salpicada con rojo y morado, pero era dorada, igual que la mía. Igual que la de Trent.

El demonio captó mi estupor, y sonrió. “¿Sorprendida?” dijo con suavidad, su voz era baja y seductora, “Es curioso cómo funcionan estas cosas. No significa nada sin embargo. No realmente.” “Cla-a-a-aro,” Dije arrastrando las palabras mientras miraba a Pierce detrás de él. O él todavía estaba fuera de combate, o estaba fingiendo. Los ojos de Al estaban puestos en los míos cuando me di la vuelta, y sentí frío al recordarlo saboreando mi aura después de que yo hice el conjuro para ver a los muertos. “¿Podríamos terminar esto?” Dije con incomodidad. Afirmando con un movimiento de cabeza, Al tomó el delgado madero y simplemente lo giró ciento ochenta grados. “Omnia matantur.” dijo con firmeza. Todas las cosas cambian, pensé, luego cuando Al se estremeció, parpadeé. Sus ojos se cerraron, y respiró profundamente, como si estuviera saboreando algo en el aire. Nunca lo había visto cerrar los ojos de esa manera, y pude notar las delgadas líneas que había en sus extremos. “Lo acepto.” dijo moviendo los labios sin que ni un solo sonido saliera de él. Recordé el desequilibrio que me golpeó cuando hice el conjuro. Me había dolido como el infierno hasta que lo acepté. Para Al, no había habido dolor, pero tampoco había intentado evitarlo. Mi dolía la cabeza, y tras echar un vistazo a Pierce, respiré y dije, “¿Y mi marca?”. Al abrió los ojos, y de inmediato los fijó en mí. No había nada en su expresión. “Se ha ido.” dijo simplemente, una enorme emoción me recorrió de la cabeza a los pies. Eché mi silla hacia atrás y escudriñé mi bota. “Dije que ya no estaba.” dijo Al indignado. “Te creo.” Mi corazón bombeaba con fuerza, me quité la bota, que golpeó el suelo con estruendo. Peleando con el calcetín, lo saqué como si estuviera quitándole la piel a una serpiente y torcí mi pie de un lado a otro. Las lágrimas inundaron mis ojos, derramándose por mis mejillas en un cálido torrente. La parte inferior de mi pie estaba suave y lisa. El círculo que sobresalía con un surco que lo cruzaba, ya no estaba. ¡Ya no estaba! Parpadeando frenéticamente, sonreí. “Ya no está,” dije, soltando mi pie. “¡Lo logré!” “Bla, bla, bla”, dijo Al con amargura. “Engañaste al gran demonio malo. Felicitaciones. La única forma en que voy a poder salvar mi imagen es secuestrando algunas excelentes brujas de líneas ley. Aquelarre de calidad, ¿Qué dices?” Mi felicidad desapareció. “Al, espera.” dije poniendo mi pie sobre el congelado piso, sintiendo el frío subir hasta mi espina dorsal. “¿Sabes lo que me harán si te apareces y

tratas de atraparlas?” Yo ya sabía que esta era una posibilidad, pero en su momento, había sido o ellas o yo, y yo siempre ganaba cuando se trataba de matones. Al se puso de pie, caminó pomposamente hacia Pierce y mirándolo hacia abajo, lo movió con el pie. “¿Sabes cuan raro es que una bruja del aquelarre me convoque? ¿Torpes y sin guía en el arte de contener a un demonio? Ellos matan a su propia gente si se vuelven hábiles en las artes oscuras, ¿no es así, Gordian Nathaniel Pierce?” dijo al inconsciente brujo. “Si tú has podido salir de su círculo, Rachel, yo también puedo.” Mi cara se llenó de preocupación cuando una capa de Siempre Jamás lo cubrió, y al instante pareció que era yo quien estaba parada al lado de Pierce, toda sexy y delgada en mis pantalones de cuero, mi cabello revuelto y mis labios abiertos sensualmente. Oh, mierda. “Mi nombre es Rachel Morgan.” dijo Al imitando mi voz a la perfección. “Me gustan las pantis negras, las películas de acción, y estar arriba.” Apreté mi mandíbula, y me pregunté cuánto tendría que pagar por haber recuperado mi nombre. “Nunca voy a lograr que cancelen mi destierro si haces eso.” dije mientras volteaba mi calcetín para ponerlo al derecho. “No me importa un carajo.” Luciendo de nuevo como él mismo, Al movió sus hombros como si tratara de encajar de nuevo en su piel. “No sé porque te preocupa tu expulsión.” dijo regresando a la mesa y comenzando a recoger sus cosas. “Ya te dije que eres bienvenida aquí. Que puedes tener un nombre respetable. ¿No te he demostrado que podemos trabajar juntos? ¿Qué puedo cumplir con mi palabra?” “Solo cuando me obligas.” “¿Que estás segura y protegida?” continuó como si yo no hubiera dicho nada, alejó la pirámide deslizándola sobre la mesa y cerró la vitrina. “¿Por qué no aceptas todo esto, bruja quisquillosa?” Me puse mi calcetín, mirando hacia abajo. “No soy un demonio. Tú mismo lo dijiste.” Aunque Lee pensó que lo era. Sus labios se curvaron en una molesta sonrisa, y arrojó las velas usadas al cubo de la basura, “La percepción lo es todo, y define la forma en que los otros nos tratan. Si suficiente gente piensa que eres un demonio, entonces lo eres.” Tomé mi bota y miré furtivamente a Pierce. Estaba feliz de poder irme a casa, aunque no quería dejar a Pierce. No era mi responsabilidad, pero eso no quería decir que no me importara. Tenía que hacer una llamada, y los del aquelarre aún tenían mi teléfono

celular viejo. Tal vez si les avisaba, no sería culpada cuando alguien cayera muerto o fuera secuestrado. Tal vez. Tal vez no. “En verdad deberías quedarte.” dijo Al melosamente mientras regresaba las cenizas a la caja en donde las guardaba. “Todos tus amigos van a morir.” “No hoy, no ellos.” dije, sintiendo surgir mi enojo. Al giró para verme. “No.” consintió. “Pero lo harán. Irremediablemente. Tú no. Ya no. A menos que lo hagas por estúpida.” Mi pulso martilló con fuerza, y yo miré a Al. ¿Estaría bromeando? “Él te lastimará.” dijo Al mirando a Pierce. “Yo puedo cuidarte, enseñarte a sobrevivir. Estar ahí para ti, aunque me odies.” Me estremecí. “Yo no lo quiero.” dije, y Al volteo a otro lado, de alguna forma se veía más pequeño. “Mmmm” Al se detuvo frente a mí, recorriéndome con su vista de arriba a abajo y deteniéndose en el desorden en que se había convertido mi cabello. “¿Crees que el aquelarre me podría convocar esta noche?” me preguntó tomándome del brazo y llevándome más allá de donde estaba Pierce hacia el elaborado glifo del rostro gritando. Su sonrisa se hizo más profunda, haciéndose malvada. “Yo lo creo.” “Espera Al” dije rengueando a su lado, un pie con bota, y el otro con calcetín. Pero sabía que mis protestas serían en vano. Si yo alertaba al aquelarre, no estaría ayudando mi caso de ser una bruja blanca, porque tendría que explicar por qué Al volvió a tener su nombre. Y si yo no les avisaba y Al capturaba o mataba a alguien… Bueno, si él se encargaba de todos, yo podría salir del problema, pero ¿Cómo podría vivir con eso? “Si no me convocan.” continuó Al. “Sospecho que van a gastar sus recursos enviando algunos asesinos tras de ti. Es un problema moral engañoso, ¿O no? Alértalos, y sobrevivirán para matarte. Quédate callada, ellos mueren y tú vives. Mi pequeña bruja gris.” Él estiró su brazo para tocar mi cara, y yo le di con la bota que tenía en mi mano. Al solo se rio. “Límpiate, ¿Sí? Estás hecha un desastre.” Me dijo, y me dio un empujón. Caí hacia atrás sobre el rostro gritando que estaba grabado en el piso de mármol, sintiendo que mi cuerpo se disolvía a través de él, mientras mi bota se deslizaba en el piso. Antes de que pudiera sentir el frío de algo, la negra piedra se convirtió en el conocido linóleo de mi cocina. Estaba en casa.

Miré hacia arriba, y encontré a Ivy, a Jenks y a Lee esperándome. En silencio notaron mi ensangrentada mano y la ausencia de Pierce. Ivy hizo un gesto y las alas de Jenks se desaceleraron hasta detenerse. Tenía mi mandíbula apretada, y me forcé a relajarme. Estaba en casa. Había logrado quitarme la marca demoníaca. Ya no podría ser convocada por nadie más que por Al y mis amigos. Y no tenía la más mínima idea de lo que iba a hacer.

Dieciocho Jenks soltó una columna de chispas resplandecientes antes de que pudiera levantarme ayudándome con las manos y las rodillas. Mi amuleto contra el dolor estaba inutilizado, el linóleo me hirió las rodillas, y mi alborotado cabello era como una cortina entre el mundo y yo. “¡Rache!” me llamó, como una errática y brillante chispa volando por todos lados tratando de traspasar mi pelo. “¿Estás bien? ¿Dónde está Pierce?”. Por muy dolorida que estuviera, no pude evitar reírme. Melancolía y euforia fueron una extraña combinación cuando me senté sobre mis talones y me aparté el pelo de la cara. Me había deshecho de la marca demoníaca, pero Pierce aún estaba con Al. Le habían golpeado por ayudarme, y eso no me sentó bien. “Estoy bien,” exhalé tomando la mano que Ivy me extendía para que pudiera ponerme en pie. Los músculos me dolieron y mis rodillas se quejaron. Me puse de pie, aventé mi inútil amuleto contra el dolor en el fregadero, y miré a Lee sentado en mi sitio de la mesa con una astillada taza de café en sus pequeños y entrelazados dedos. Por arriba del fregadero la oscura ventana brillaba con hilillos acuosos. Estaba lloviendo. Ivy soltó mi mano y dio un paso atrás para guardar el espacio usual entre nosotras. “¿Qué pasó con tu otra bota?”, preguntó, y una lenta sonrisa asomó a pesar de mi preocupación por Pierce. Me apoyé en el fregadero, y en medio de dolores giré mi pie hacia arriba y a los lados para quitarme el calcetín de nuevo. “Ya no está”, dije, refiriéndome a la marca demoníaca. “Ya me había desecho de dos. Y ahora de la última”. La que había conseguido gracias a Nick. Ivy se inclinó para ver, sosteniendo su cabello hacia atrás mientras revisaba mi pie. Jenks voló más cerca, la estela que dejaban sus alas era de aire frío. Desde la esquina, Lee se levantó de su silla con violencia. “¿Lograste quitarte la marca?” preguntó, casi escupiendo su café. “Le entregaste a Pierce”. Mi pie golpeó el suelo, y tanto Ivy como Jenks se echaron para atrás. “No le entregué a Pierce. ¿Dió la impresión de que yo entregaba a Pierce? ¿Eh? ¿Os pareció que yo le dije a Pierce que me siguiera? Acaso escuchasteis salir de mi boca las palabras: ¡Pierce, sálvame! No. Él ya le pertenecía a Al. Fue atrapado por el demonio el invierno pasado. Él está en préstamo, haciéndome de niñera. Y va a regresar”. Vi que Ivy y Jenks arrugaban el ceño. “Podéis contar con ello”.

Lee alzó la mano para protestar. “Per-r-r-rdón”, dijo secamente. “¿Entonces, qué le diste?” Fruncí la frente, levanté mi otro pie y desaté la bota que me quedaba deshaciéndome de ella. Rex, el gato de Jenks, fue a investigar, y yo me crucé de brazos. “Le devolví su nombre de convocación, si tanto te interesa. La marca de la que me deshice esta noche fue la que originalmente acepté de Newt el día que intentaste entregarme a Al, cuando tuve que comprar mi regreso a casa”. Jenks aterrizó en el hombro de Ivy con sus manos en las caderas. Ivy, también, se veía severa cuando ambos fijaron su vista en él. Lee, por su parte, se veía igual de molesto. “¿Quién le entregó a quién a Al?” dijo sombríamente. “Yo fui el que obtuvo un largo tour por el infierno”. “Tú compraste tu propia entrada” repliqué de inmediato. “La próxima vez escúchame cuando te advierta de algo, ¿vale? No soy tan estúpida como a ti te gustaría que fuera”. Lee frunció el ceño, después su rostro se relajó y sonrió para sus adentros. “Creo que solo tienes suerte. Ahora te escucho, si eso significa algo”. Inmediatamente, se me quitó el coraje. Pertenecer a Al debió de ser un infierno. Que ahora Pierce estuviera ahí realmente me molestaba. Y me hubiera molestado más si no supiera que estaría nuevamente haciéndome de niñera muy pronto. Al menos que Al lo matara accidentalmente y entonces yo me convirtiera en el guardián de Newt. Mierda. “Te diré que, Lee” dije cuando la tensión en el cuarto se relajó. “¿Qué tal si acordamos que tú serás bueno conmigo y yo seré buena contigo? Hoy parece que funcionó.” “Él te encerró en un bote y lo hizo explotar”, dijo Ivy sombría. “Kist fue el que puso la bomba”, dije, deseando que Ivy dejara de mencionar el asunto. Regresé mi atención a Lee, y dije. “¿Qué te parece? No estoy diciendo que nos asociemos. Más bien hablo de hacer una tregua. No tienes que confiar en mí, solo deja de molestarme. Y no me vuelvas a lanzar conjuros. Nunca. Incluso si estoy a punto de estrellarnos contra un autobús”. “¿Recuerdas eso?” Preguntó Lee y yo asentí. “Casi todo”. Había estado molesta con Lee por haberme noqueado, pero probablemente ésa fue la única razón por la cual pudimos llegar a casa. Rey del mundo… oh sí, que vergüenza. Los oscuros ojos de Lee se pusieron pensativos. Las alas de Jenks se ralentizaron, y hasta Ivy pareció relajarse. Mis ojos estaban fijos en la desarreglada pero sólidamente firme postura de Lee, crucé la habitación y le extendí mi mano. Él se quedó quieto y yo ladeé mi cabeza, tratando de adivinar si iba a comportarse como un estúpido y dejar que su orgullo lo llevara a cagarla de nuevo. Pero entonces los delgados labios de Lee se flexionaron, y finalmente mostraron una sonrisa. Con el sonido deslizante de su abrigo manchado de tierra, Lee se puso de pie y estrechó mi mano. No hubo ni rastro de poder amenazando con derramarse entre nosotros. Sentí su mano pequeña comparada con la de Al, y firme. “Esto va a arruinar el buen humor de Trent”, dijo Lee cuando soltó mi mano. Sonriendo, asentí. Pobre Trent. Espero que se ahogue en ello. Tras ver el café de Lee sobre la mesa, me giré hacia la cafetera. Jenks se fue a “charlar” con Lee sobre los peligros de cancelar o

algo así nuestra informal tregua, y yo busqué una taza en la vitrina. Ivy se puso repentinamente detrás de mí y yo de inmediato le di un rápido vistazo para asegurarme de que no estaba vampireando, después me relajé. “¿Pierce?” murmuró, y mi júbilo por deshacerme de la marca y haber reparado una cerca con el poder de la ciudad, se evaporó. “Al lo está maltratando por haberle amenazado con Newt”, dije, ella se estremeció. “Estoy segura de que aparecerá en no mucho tiempo”. Pero en qué estado, ésa era la cuestión. Debió de haberse quedado callado. Yo estaba manejándolo. Que interesante, sin embargo, que a mí se me permitiera amenazar a Al y a Pierce no. Bajé mi cabeza, y mi cabello creó una cortina entre mí y el resto del mundo al tiempo que mi mano apretaba la fría porcelana. Esto no estaba bien. La mano de Ivy tocó mi hombro, y me dio un rápido abrazo de costado. “Estoy segura de que estará bien”, dijo con sus labios a centímetros de mi oído. Me solté de ella para ver su maliciosa y pícara sonrisa. “Eres algo especial, vampira”. Dije secamente sintiendo un escozor en mi cuello; ella se alejó, pero no pude contener mi creciente excitación. Mi pie estaba limpio. Ya tenía un lazo menos con los demonios. Un motivo menos para ser desterrada. Solo una marca más por quitar, pensé mirándome la muñeca. Jenks se alejó disparado de Lee, se notó la satisfacción en su pequeño rostro cuando el hombre mucho más grande asintió, entendiendo claramente la amenaza que Jenks podría significar a pesar de ser tan pequeño. “Rachel”, me preguntó el brujo poniendo su taza en la mesa, “¿Te importa si uso tu teléfono? Brooke se quedó con mi celular, mi cartera”. Movió su cara, levantó sus cejas. “Maldita sea, ¡me asaltó! Necesito llamar a mi esposa y decirle que estoy bien. Que envíe un auto”. Sorprendida, me apoyé en el fregadero con mi taza de café calentándome los dedos. La expresión de Ivy y Jenks era de tanta confusión como la mía. “¿Estás casado?” pregunté en nombre de los tres. Lee sonrió mostrando su dentadura, se veía otra persona – una feliz. “Seis semanas. Bella mujer. La conocí en uno de mis barcos. Ella tiene su propio dinero, así que sé que no es una cazafortunas”. Dejó caer su cabeza, y una impresionante honestidad surgió de él cuando la alzó. “Le pedí que se casara conmigo por la egoísta razón de hacer mis noches más fáciles, pero la amo”. Sonrió tímidamente. “Es…extraño. Nunca lo hubiera pensado…ya sabes”. Un leve sonido de comprensión surgió de mí recordando a Kisten. Debe de ser terrible estar atrapado en la propia cabeza de uno mientras un demonio usa tu cuerpo para lo que sea que quiera. “Me alegro por ti. Felicidades”. Jenks voló hacia Ivy, quien se había puesto detrás de su ordenador para distanciarse de la sentimental basura emocional. Forzándome a activarme, tomé el teléfono inalámbrico de la base y se lo di. Lee lo miró, dudando.

“Lo hiciste bien, Rachel” dijo, sorprendiéndome y haciendo que Ivy detuviera su irritante tecleo. “Te deshiciste de una marca demoníaca sin lastimar a nadie. El aquelarre te dejará en paz. Hablaría a favor tuyo si eso sirviera de algo, pero voy a estar enredado pidiendo favores para evitar que me destierren”. La cara se me calentó, enfriándose cuando Jenks aterrizó en mi hombro. “Lo harán”, dijo con seguridad. “dejarte en paz, quiero decir. No te pueden desterrar. Vales demasiado”. “Sería bonito”, dije, mirando mi mochila sobre la mesa y recordando que Brooke también tenía mi teléfono. “Ivy, ¿Puedo usar tu teléfono? Necesito llamar a Brooke para que no intente convocarme de nuevo”. Sin pérdida de tiempo, Ivy sacó su delgado teléfono del bolsillo trasero y me lo arrojó. Lee asintió comprensivo, después se fue al fondo del salón con el teléfono fijo buscando algo de privacidad. Pero Jenks no estaba nada feliz. “¿Estás avisándola?” dijo, con las alas zumbando en mi oído. “¿Para qué pedo de hada?”. Revisé el teléfono de Ivy, notando que últimamente había hablado mucho con Daryl. “No lo sé”, dije cuando encontré mi número de teléfono y presioné marcar. “Parece lo correcto”. “¿Y a ti qué te importa?” Jenks acicateó desde mi hombro. “Deja que Al se encargue de ellos. ¡Si se acaba el concilio se acaban los problemas! Estaba demasiado cerca encima de mi hombro como para poder verlo, y solo hice una mueca. Justo lo que necesitaba. Mi propio demonio al hombro, vestido de negro y oliendo como el Jardín del Edén. “¿Y qué tal si sobreviven?” pregunté. “¿A quién crees que van a culpar del ataque?”. Una débil sonrisa asomó a los labios de Ivy. “Realmente sabes cómo hacer amigos, Rachel. A Al le va a dar un ataque si les avisas”. “Al no quiere hacerme una lobotomía”, dije, y me di la vuelta cuando oí que contestaban al teléfono. “Este es el teléfono de Rachel Morgan”, dijo educadamente una voz. “¿Quiere dejar algún mensaje?”. Era Vivian, Jenks voló hacia atrás riendo cual sonido de campanillas. Tanto él como Ivy podían escuchar los dos lados de la conversación gracias a su buen oído, yo crucé mis tobillos, sintiendo sólo una punzada en las rodillas. “Vaya, vaya, vaya. ¿Un miembro del aquelarre está haciéndome de secretaria? Eso me gusta”. Vivian debió de haber notado que se trataba de un número conocido, pero probablemente “Hielo” no había significado nada para ella. “¡Morgan!” ladró la mujer, seguido de una exclamación apagada y una petición de que pasara el teléfono a alguien más. Tomé aire para esperar a quien había dado esa lejana exclamación.

“¡Estas muerta, bruja demoníaca. Muerta!” gritó Brooke, seguramente le había arrebatado el teléfono a Vivian. “Firmaste tu sentencia de muerte cuando derramaste sangre del aquelarre. Tú, Saladan, y quien sea que haya estado en el pasillo contigo –estáis todos muertos” “Claro, vale”, dije con más confianza de la que realmente sentía. “Sigue con ello y presenta cargos contra Lee. Estoy segura de que sus abogados estarán felices. ¿Qué fue eso, Brooke? ¿Secuestro? ¿Forzarlo a convocar a un demonio? Tal vez hubieras podido esconderme en un agujero, pero a Lee lo echarían de menos. ¿Quieres hablar con él? Está aquí, en mi salón” Casi pude ver como se le trababan las quijadas mientras decía, marcando cada palabra. “puedo hacer que la gente desaparezca, Morgan. No me importa si eres Dios. No me asustas”. Jenks estaba cerniendo un pie delante de mí, e hizo un movimiento como para que me apresurara. “Mira, no voy a malgastar el tiempo de mis compañeros de piso discutiendo contigo”, dije. “Sólo quería hacerte saber que Al ya recuperó su nombre. Si me convocáis, le tendréis a él en vez de a mí, así que os aconsejo que no lo hagáis”. Y me deshice de una marca demoníaca, la, la, la-a, la, la-a-a-a, la. “¡Puto demonio de mierda. Te haré una lobotomía yo misma, con un jodido pica hielo!” Ivy levantó las cejas, y Jenks hizo una mueca. “¡Oooh, qué buenos modales, nena!” dijo él bastante alto.

Suspiré, en ese momento hubiera deseado haber mantenido la boca cerrada y dejar que lo descubrieran por sí mismos. Lee regresó, tranquilo al poner el teléfono en la base y quedándose a escuchar. Era vergonzoso estar enseñando todo mi equipaje de esta forma, pero él ya lo conocía. “¡Estás muerta, Morgan!” gritó Brooke, “¡Muerta!” Escuché débilmente la voz de Vivian al fondo. “No volveré a ir sola tras ella. Casi mato a seis personas, Brooke. Personas inocentes. ¿La quieres? Atrápala tú”. “Tenías una causa justificada. No habrá cargos”, dijo Brooke. “Relájate”. “¿Causa justificada?” La voz de Vivian era escasamente audible aunque gritaba, “¡no estoy preocupada por los cargos. Estoy preocupada por las personas que lastimé en ese autobús! ¡Y ella ni siquiera estaba ahí!”. “En ocasiones las desgracias ocurren, Vivian. Madura. ¡Estás jugando con los mayores!”. Me sentí enferma; me alegraba de que no hubiéramos cogido el autobús, pero si lo hubiéramos tomado, probablemente ellos serían ahora los que tendrían todo en orden. “Brooke, esto se nos ha ido de las manos. ¿Qué te parece si me dejas en paz y yo te dejo en paz? ¿Eh? Si eso no funciona, mátame”. Se hizo el silencio al otro lado de la línea, y cambié el peso de pie. Quizá me había pasado, pero ella volvió tras una breve conversación aparte. “¿Estás ahí puta demonio?” gruñó Brooke.

“Yeah, te estamos escuchando”, dijo Jenks desde mi hombro. “¿Qué es lo que quieres, nalgas flojas?” Brooke emitió una amarga carcajada. “Vivian cree que aún tienes la capacidad de ser razonable, así que aquí tienes esto. Tendrás la oportunidad de entregarte. Ve a Fountain Square mañana al amanecer, o iré a quemar tu iglesia por completo. ¿Entiendes? Y espero que te escondas, ¡porque te quiero muerta!” dijo con un chillido. Iba a contestar, pero escuché que tapaban el audífono y que Vivian y Brooke forcejeaban por el teléfono. “Así que tengo que escoger entre Alcatraz o ser infértil y estúpida”, dije con amargura, mirando a Ivy. “¡Bonita elección! ¿Por qué estaré intentando quedarme aquí con tanto ahínco? Bajo el marco de la puerta, Lee se encogió de hombros. En una ráfaga de movimiento, Jenks salió disparado de la cocina, dejando una columna de chispas de oro quemado. Fuera se escuchó la llamada de un silbato seguida de un resplandor de luz pixi. Parecía que Jenks le estaba contando las novedades a Matalina. Ellos tenían que tener probablemente pautas pixy exhaustivas, para ponerse al día en cinco minutos escasos, lloviera o tronase. El sonido de alguien en el receptor hizo que volviera mi atención al teléfono. “Solo déjame en paz, Brooke”, dije, “No daño a nadie”. Excepto a mí misma. “Eres una amenaza, y esos son nuestros términos”, dijo Vivian, sonando irritada. “Te sugiero que los aceptes. Por lo menos seguirás viva”. Entonces hubo un clic, y se hubo ido. Con los labios fuertemente apretados, cerré el teléfono, incapaz de mirar a nadie a los ojos. Tal vez avisarle no había sido una buena idea, pero al menos mi conciencia estaría tranquila. Crucé el cuarto y le entregué a Ivy su teléfono, ella lo guardó de inmediato. “Lo siento, Rachel” dijo con resignación. Forzando una sonrisa, me giré hacia Lee. “¿Cómo está tu esposa?”. “Asustada”, dijo. “Voy a hablar con Trent. Tengo que asegurarme de que mis hijos no vayan a ser… ” Sus palabras se cortaron, y yo las terminé por él. “¿Demonios?” dije, con un gesto de comprensión. “¿Los del aquelarre no saben que el padre de Trent te arregló, no?” pregunté, dándome cuenta de el por qué Lee se veía tan tenso en su traje arrugado. Lee negó con la cabeza, y toqué su hombro en señal de apoyo. “Lee, aunque ellos lo descubran, tú no puedes transmitir la cura. Tus hijos van a estar bien. Ellos serán portadores, pero eso será todo. Además, Trent no les hablará a los del aquelarre de ti. La única razón por la que les habló de mi fue para forzarme a estar de parte de los elfos.” “¿El qué?” preguntó Lee, viéndose confundido y aliviado a la vez. Ivy presionó el botón de su pluma repetidamente. “Trent le dijo al aquelarre que ella podía invocar magia demoníaca para convencerla de que firmara un contrato de por vida con él”. Entrecerrando los ojos, Lee dijo, “No os sigo”.

Resoplando, rodé los ojos. “Trent le dijo al aquelarre que él puede controlarme ya que su padre ayudó en mi realización, y que no hay razón para que me maten si él tiene responsabilidad legal sobre mí”. “Él no puede controlarte”, dijo Lee con mofa, yo asentí. “¡Lo sé! está haciendo esto porque está marcado por el lazo familiar que nos une. Dice que como yo lo poseo en el Siempre Jamás, él me va a poseer aquí”. Estaba empezando a mosquearme de solo pensarlo, y me crucé de brazos y eché humo. “Suena a Trent”, dijo Lee, sacudiendo la cabeza divertido. “¿Vas a firmar?”. “No, ella no va a firmar”, dijo Ivy. “Vamos a conseguir el apoyo del aquelarre”. Cómo, todavía no lo sabía. Solo trataba de sobrevivir. Ivy, por su parte, miraba a Lee con desconfianza. “Es posible que hayas sido tú quien le dijo al aquelarre que Rachel podía invocar magia demoníaca”, dijo escuetamente. “Para comprar tu libertad”. “¿Qué, para que después me persiguieran a mí?” dijo él, y yo asentí en apoyo. Lee no habría hablado. No, en cien años. No siendo como era un recién casado. Por Dios. “¿Quieres que te acerque? Pregunté, buscando una opción para no confrontar a Trent en el estado de ánimo en que me encontraba, porque oye, si podía encontrar una excusa… “Tengo a un chófer viniendo hacía aquí”, dijo, sus manos aflojándose. “Lo tienes controlado, ¿vale?”. Yo asentí. “¿Cómo de buenos son tus abogados?”. “Mejores que los de Trent”, dijo sonriendo. Pensé que era raro que Lee y Trent siguieran siendo amigos, incluso después de que Lee hubiera intentado hacer volar a Trent por los aires. Sin embargo, Trent lo dejó durante tres días en la cisterna del campamento…; supongo que estaban en paz. Imagino que eso no resulta más extraño que el hecho de que yo hubiera salvado a Trent cuando lo odiaba. Jenks zumbó de regreso, sus alas estaban brillando con agua de lluvia. “Hay un auto negro enfrente” dijo; Lee se ajustó el abrigo preparándose para salir. “Es para mí”, dijo sin que fuera necesario; su expresión dura. “¿Estás segura de que no quieres venir conmigo?” Tengo recursos para este tipo de cosas. También te puedo hacer desaparecer, pero con playas soleadas y pequeñas sombrillas en tus bebidas”. Lo consideré y lo deseché al siguiente latido de mi corazón. No deseaba esconderme, solo requería de un lugar en donde recuperar mi equilibrio. “¡De ninguna manera!” gritó Jenks. “Rachel no va a ningún lado! Se fue una vez, ¿y ves lo que pasó? Esa fue una mala idea. Lee es un cabeza hueca. No le escuches, Rache. Está controlado”.

Ivy levantó la mano. “Odio la playa”, dijo tímidamente, y Lee sonrió. “Está bien”, dijo poniéndose de pie en el centro de nuestra cocina y mirándonos a todos a los ojos. “Me voy. Buena suerte”. “Para ti también, Lee” Impulsivamente le di un abrazo, y le susurré, “Dile a Trent que me chupe los dedos de los pies y se muera, ¿vale?” Él sonrió levemente, frotó mi cabeza deseándome suerte y se alejó caminando. Yo permití que lo hiciera, después con cuidado me atusé el cabello. Hubo un breve rumor de pixies en el santuario cuando Lee pasó por ahí, luego silencio. La iglesia se sintió casi vacía. Suspiré, y me di la vuelta para acercarme a mi biblioteca, que estaba bajo la mesa de la cocina. Si el aquelarre venía a por mí, iba a ser una noche ajetreada. “¿Harás conjuros esta noche?” preguntó Jenks cuando saqué un libro de conjuros mundanos y lo arrojé sobre la mesa. “Ya lo sabes”. Ahora que Lee se había ido, debía empezar a comportarme con seriedad. Mis pensamientos se desviaron hacia los libros de textos demoníacos, que estaban a unas pulgadas de mis rodillas. Ahí había cosas que matarían a los intrusos nada más entrar. Sería tan fácil. Pero estaría mal. No, no era una opción. “No puedo creer que consideraras el irte de nuevo, Rache”, dijo Jenks indignado, deteniendo sus alas cuando aterrizó en la orilla del caldero de hechizos que acababa de bajar. “Si te vas, te mueres. Sin importar lo lejos que te lleve el dinero de Lee. Hemos trabajado mucho en el jardín para levantar las defensas, y tendrán que cruzarlas para llegar a la iglesia. ¿Cuánto tiempo puedes quedarte en una burbuja?”. “Un burbuja no será de utilidad si le prenden fuego a la iglesia”, dijo Ivy secamente. “Tal vez pueda meter a la iglesia en una burbuja”, reflexioné mientras pasaba páginas, pensando en que tenía que haber una forma de salir de esto. Es decir, aparte de ir donde Trent y firmar sus asquerosos papeles. “Gas y líneas eléctricas”, dijo Ivy, siempre fatalista. “No sirve si son brujas las que vienen a por ti. Además, ¿Durante cuánto tiempo quieres esconderte aquí?”. Yo di un respingo mientras Jenks vigorosamente asentía. “Lo tendré en cuenta”, dije. “¿Qué crees que será?” “¿Brujas?” Me forcé a no mostrar mi nerviosismo, a pesar de que Ivy probablemente podía saber de mi incomodidad con tan solo inhalar. Ivy se estiró hasta que la piedra roja que tenía en su ombligo asomó por debajo de su camiseta negra. “Bueno, no serán los Hombres Lobo”. Dijo elevando una mano hacia el techo, y la otra, la que tenía el cabestrillo, la dobló por encima de su cabeza. “Tampoco serán vampiros locales. Rynn los enterraría vivos”. “Brooke dijo que teníamos hasta que saliera el sol”, dijo Jenks con pesimismo, aleteando a toda velocidad y arrojando una luz plateada con la que llenó la tina vacía del fregadero. “Eso

implica asesinos de fuera del estado. Eso es lo que creo. Campanilla es una puta de Disney, Rache. ¿No podrías estar por lo menos un año sin que le pongan precio a tu cabeza? Cansada, deslicé sobre el linóleo el pie en el que solo tenía el calcetín, mientras revisaba el libro. Tenía hasta que saliera el sol para prepararme para quién sabe qué. “No me importa tener que irme. Soy yo a quien quieren”. Ivy sonrió con una leve y divertida expresión, mientras se acercaba. Nos separaba el ancho de la mesa del centro de cocina; ella sacó un segundo libro y lo puso con gentileza sobre la mesa, sus largos dedos se veían pálidos sobre la descolorida y rugosa piel. “¿Irte? ¿Justo cuando se está poniendo interesante?”. Mis cejas se elevaron cuando ella lo abrió. El verla con su ceño fruncido y el labio inferior entre sus dientes, me hizo pensar en si ella sabría lo provocativa que se veía tratando de entender una parte de mí que le era tan ajena como su lujuria de vampiro lo era para mí. Posiblemente. Jenks aterrizó sobre las páginas abiertas, con las manos sobre sus labios y mirando hacia abajo. “David necesita dos días más para obtener tus documentos”, dijo bajando la vista. “Durante ese tiempo podemos mantenerte viva medio dormidos”. “Además”, dijo Ivy, mirándome con sus ojos cafés calmados, “no tenemos nada mejor que hacer mañana. Los miércoles siempre son tranquilos”. Sonreí, feliz de tener tan buenos amigos.

Diecinueve El viento era cálido, y podía escuchar las alas de los insectos zumbando sobre la hierba crecida cuando me senté junto a Pierce en un vasto campo dorado; estaba contenta. Sobre mi cabeza, ondeaban las espigas de semillas color ámbar de trigo maduro, y cuando estiré mi brazo para hacerle cosquillas a Pierce con una pajilla rota, él abrió sus ojos, sacudiéndome con la mirada de sus profundos ojos azules. Por un instante, Kisten me miró ardientemente y después su imagen se difuminó y Pierce ocupó otra vez su lugar. Las ondas que emitía el brujo estaban desajustadas, y su sombrero ensombrecía su cara. “Está amaneciendo” dijo, haciéndome reír con su acento. “Es hora de despertarse.” Entonces sus ojos se movieron, poniéndose rojos y alargándose como los de una cabra. Su facciones se endurecieron, adoptando una tez rubicunda hasta que se convirtió en Al recostado frente a mí en su arrugado traje de terciopelo verde, con una rodilla levantada de forma despreocupada. El cielo se puso rojo sangre, y él alargó una mano enguantada en blanco, asiendo mi muñeca pero sin llegar a empujarme hacia él. “Ven a casa, bruja irritante.” Resoplé, y me desperté sobresaltada. Incorporándome con presteza, miré hacia mi ventana cerrada para ver cómo se desvanecía la luz del amanecer sobre los coloridos rojos y azules del vidrio teñido. Mi corazón latía con fuerza, y caí en la cuenta de que el zumbido de las alas de los insectos de mi sueño provenía de Jenks, que revoloteaba intentando escuchar por debajo de la puerta cerrada. Él tenía un dedo sobre los labios, y tras ver que yo abría los ojos, regresó a la puerta. Poco a poco mi pulso se calmó, y miré mi reloj. Las seis y cuarto. Había trabajado casi toda la noche, y finalmente me había acostado para descansar algo hacia como tres horas. Empujé a un lado la manta de lana, y cuidadosamente levanté mis rodillas para apretarme los cordones de las zapatillas. No me sentía bien. “¿Por qué estás en mi cuarto?” murmuré, ignorando el por qué estaba siendo silenciada, exceptuando que Jenks me estaba diciendo que así estuviera. “Ya ha amanecido”, dijo con el oído pegado a la puerta. “¿Crees que te voy a dejar sola? La temporada de caza de pelirrojas comenzó hace cinco minutos.”

Con dedos torpes y las rodillas protestando, me até las zapatillas. Tres horas de sueño no eran ni por asomo las necesarias. “¿Dónde están todos?” pregunté levantándome para curiosear por la pequeña ventana de vidrio teñido. “Bis está dormido, el gato está dentro, Jax está en la torre, y mis hijos están estratégicamente colocados en el jardín con Matalina”, dijo resumiendo. “Sólo estamos esperando una señal divina. Eso, o tus asesinos están esperando que pases frente a una ventana pedorreada por hadas.” Me alejé de la ventana, rodeándome con los brazos. ¿Jax está aquí? “¿Qué hay de Nick?” Jenks se giró, suspendido junto a la puerta. “¿Qué pasa con él?” “Tú dijiste que Jax está aquí…” planteé. Arrugando el ceño, él murmuró, “O el chico es muy listo o es realmente estúpido. Llegó aquí justo después de que te fueras a la cama. Dijo que dejó a Nick porque no le gustó la manera en que el desgraciado fue detrás tuyo con un cuchillo. Campanilla tiene un tanga rojo, Rachel. Si yo hubiera estado ahí, me hubiera cargado al culo-rata de Nick. Ahora no sé si debo recuperar a Jax o enviar a Jrixibel para que vea si está intentando espiarnos.” Mis cejas se alzaron. Desde el santuario llegó una voz en tono elevado “¡No confío en ti, esa es la razón!” Era Ivy, y se escuchaba molesta. “¿Quién está aquí? ¿Edden?” Jenks brincó una pulgada hacia arriba, sus alas ralentizándose. “Pierce.” “¿Se encuentra bien?” me puse rígida. “¿Cómo es que nadie me despertó?” “Porque él estaba bien y tú estabas durmiendo.” Jenks dejó de intentar escuchar por la puerta y me encaró, sus manos apoyadas sobre las caderas, con su mejor pose a lo Peter Pan. “Sólo ha estado aquí cinco minutos, y ya está causando problemas. Enfría tus hormonas, Rache.” “¿Supones que tu opinión sobre mí debería cambiar mis sentimientos hacia ella?” Se escuchó la voz de Pierce, opaca pero intensa. “Tú no puedes apoyarla, vampira. Tu amor solo puede salvarla limitándola. Es lo que eres. No hay de qué avergonzarse, excepto de que la estés usando para ir más allá de tus posibilidades.” Genial. Jodidamente genial. Cogí un cepillo y me lo pasé tres veces por el pelo antes de resignarme. Que Dios lo ayudara. Estaba despojando a Ivy de las mentiras que la mantenían cuerda. “¡No salgas!” exclamó Jenks cuando alargué mi brazo hacia el picaporte. “¡Si sales se callarán!” “Esa es la idea,” dije abriendo la puerta. “¿Pierce?” dije, y escuché que Ivy silbaba algo. Un escalofrío me recorrió cuando sentí que él estaba a punto de tocar la línea que pasaba por el jardín trasero. Mierda.

“¡No lo hagas Ivy!” grité, corriendo toda dolorida hacia el santuario. Maldita sea, si ella lo colgaba en la pared, me iba a cabrear. Me acordé de lo que Jenks había dicho acerca de las ventanas, y me detuve derrapando al final del pasillo; mi corazón palpitaba con fuerza. Pierce no estaba clavado en la pared, sino que estaba parado junto a la mesa de billar quemada, bajo la débil luz de la mañana, más débil que de costumbre a causa de los paneles que cubrían las ventanas. Él aún estaba usando su abrigo de lana largo-total, y mis sueños me proyectaron al pasado. Frente a Ivy, se veía cansado y peligroso al fruncir el ceño; tenía las manos en los bolsillos de su largo abrigo y su sombrero en la cabeza. Casi podía oler el poder emanando de él, surgiendo de sus bolsillos para cubrir y desparramarse sobre y alrededor de sus pies. No se veía para nada herido. Más bien, se veía grandioso. La esencia de secuoya se peleaba con el incienso vampírico para llenar la iglesia con un toque a poder y sexo. Inhalando profundamente, me adentré en la iglesia. Ivy se había puesto su ropa de cuero de trabajo, como preparación para las festividades del día, y el yeso de su brazo se veía blanquísimo y nuevo en el cabestrillo negro. Sus ojos eran de un total e intoxicante color negro, y se movía con un ritmo sensual en torno a él, unos ocho pies por detrás. Yup, estaba a punto de perder el control. Su ayuno de sangre no era una buena idea. Ivy se detuvo cuando se interpuso entre Pierce y yo, e insinuante se giró hacia mí. Su expresión era una sensual mezcla de lujuria y dominación. “Ivy, detén esto.” dije cuando mi cuello comenzó a cosquillear. “Él quiere llevarte a Siempre Jamás” me dijo Ivy, su miedo opacó su aire sexual. “Pregúntale.” Pierce sacó su mano izquierda del bolsillo haciéndome una señal para que escuchara; me tranquilice cuando vi su mano en toda su extensión en lugar de los guantes blancos de Al. “Debes admitir que aunque huela poderosamente a podrido es seguro. Estarías segura ahí.” Yo ya había visto el Siempre Jamás a la luz del día y era horrible. “¿Es por eso que no estás herido?” dije acalorada. “¿Hiciste un pacto con Al para ir? ¿Tú me convences de que hagas las maletas y vaya a esconderme a Siempre Jamás y él no golpea hasta hacerte papilla? ¡No soy un demonio y no pertenezco a ahí!” “No.” Pierce miró a Ivy, y luego a Jenks, antes de dar un paso hacia mí. “No creo que seas un demonio.” Introdujo nuevamente la mano dentro de un profundo bolsillo, y mi rostro se heló cuando sacó los ennegrecidos y descascarados restos de mi pistola de bolas color rojo cereza. “Mis disculpas.” dijo cruzando el cuarto para depositarlos en mis manos. “Él destruyó con satisfacción tu pistola de hechizos.” “C-cómo” tartamudeé, entonces recordé que Pierce se había quedado con ella cuando salí de ahí, Jenks emitió un silbido largo y lento, impulsivamente, saqué la mano derecha de Pierce de su bolsillo. El brujo siseó de dolor, le di la vuelta y pude ver la marca de la culata de la pistola. “Oh Dios mío. Pierce. ¿Qué te hizo?” arrojé la pistola derretida sobre el sillón quemado, y Pierce se puso rígido cuando Ivy se acercó. “Jenks, consigue un amuleto para el dolor”, dije, y el

pixy salió disparado. “¿Le disparaste?” demandé, mi preocupación se estaba volviendo enojo. “¿Estás loco? Me sorprende que no te haya matado.” Parado resueltamente frente a mí, Pierce ocultó su mano quemada tras la espalda. “Estoy seguro de que le hubiera gustado hacerlo. No me quedé para darle la oportunidad. Mi puntería fue mala, y él fundió tu pistola después de mi segundo asalto. ¿Hubieras preferido que me quedara para una paliza? Y ahora que ya había salido el sol, Al no lo podía seguir. Ohhh, apuesto a que está encabronado. Jenks roció chispas doradas al regresar, y yo cogí el amuleto, envolviéndolo alrededor de la cabeza de Pierce y asegurándolo un poco al borde de su sombrero. La expresión dolorida de Pierce cesó inmediatamente, pero Jenks seguía zumbando alarmado. “Al va a estar e-no-j-a-a-a-do” dijo arrastrando las palabras para advertirnos. “Al va a pensar que Rachel te dio su pistola.” Haciendo un sonido de desaprobación, Ivy se forzó a ponerse en movimiento, su gracilidad me dio calambres cuando cruzó por la puerta frontal. Yo me giré para ver la pistola derretida sobre los cojines achicharrados y convine en silencio con lo dicho por Jenks. “No puedo creer que le hayas disparado. Vamos” dije tomando a Pierce del brazo. “Tengo un hechizo para quemaduras. Es solo para quemaduras de estufa, pero ayudará”. Pierce no se movió, y se zafó de mi mano. “El aquelarre te ha sentenciado a muerte.” dijo, mirando cansadamente a Ivy. “Sé que no eres bienvenida en Siempre Jamás, pero Al te aceptará. El aquelarre no podrá alcanzarte ahí.” Las palabras se le estaban resbalando, lo que significaba que estaba realmente enojado, y lo miré con incredulidad. “No voy a ir llorando a pedirle ayuda a Al. Supongo que tendré que lidiar contigo, pero no tengo por qué aceptar tu consejo. En primer lugar te equivocaste al no informar a Al sobre el aquelarre. También estabas equivocado acerca de dejar la iglesia. Y estabas equivocado en lo de subir a aquel autobús. ¿No sabías que Vivian los mató a casi todos? ¡No voy a ir a esconderme a Siempre Jamás!” La ceja de Pierce se curvó. “Es posible que no hubieran muerto si nosotros hubiéramos estado ahí.” Fruncí el ceño, pues había pensado lo mismo. ¿Era esa su manera velada de culparme? Ivy regresó del vestíbulo, y se quedó parada con los pies separados y los sentidos alerta, escuchando. Sus ojos aún estaban oscuros, pero por lo menos ya no parecía que fuera a ponerse a saltar sobre cualquiera. Jenks se le unió, el ruidoso aleteo de sus alas escandaloso en el silencio de una iglesia que, de no ser por él, estaría vacía de pixies. “Nosotros podemos mantener viva a Rache.” dijo casi moqueando. “No necesitamos tu ayuda.” Pierce se cruzó de brazos, pero yo no iba a irme, y eso era todo. No me importaba cuánto frunciera el ceño y se aclarara la garganta. Pasándome la mano por el pelo alborotado tras dormir, traté de recordar desde cuándo no hacía un conjuro para quemaduras. Menos de un año, desde

luego. Pero era necesario encontrar la manera de hablar a solas con Pierce. No quería que los demás escucharan lo que iba a salir de mi boca. “Jenks, ¿cuánta matricaria tenemos?” Él voló hacia atrás alejándose de mí, su expresión en conflicto al entender que claramente estaba tratando de deshacerme de él. “Voy a ver, Rachel”, dijo cáustico, y salió como una flecha hacia el patio trasero. Después me giré para mirar a Ivy, esperando. “Haré un perímetro de seguridad.” murmuró. “Mantente alejada de las ventanas.” Taconeando ruidosamente en señal de protesta, se fue hacia el frente, asegurándose cuidadosamente de que Rex no se fuera con ella. Pude ver algo de la mañana cuando la puerta se abrió y me mostró la brillantez de los rayos del sol reflejándose en el pavimento, que aún estaba húmedo por la lluvia de la noche anterior. Tibio y tranquilo. Vaya, pronto cambiará, pensé, dándome la vuelta para volver con Pierce. Sus hombros estaban tensos, su quijada apretada y sus mejillas ligeramente sonrojadas sin ni tan siquiera algo de barba. ¿Cuándo tuvo tiempo para rasurarse? “Pierce.” dije, a sabiendas de que Jenks estaba espiando. “Gracias por lograr que Al… quiero decir, no tenías que… yo lo estaba manejando.” dije lastimeramente, después me di por vencida, desplomándome. “Gracias.” dije sinceramente. “¿Estás seguro de que te sientes bien?” Pierce relajó su postura, y abandonó su dura expresión. “De nada.” “Pero no me voy a ir de la iglesia.” dije, y su rostro ceñudo regresó. “Ya lo intenté y salió mal. Estos son mis amigos, y voy a quedarme con ellos.” Mis dedos se deslizaron suavemente por el brazo de su mano herida, jalándolo para ver el daño, pero él no me dejó ver. “¿Cómo de enfadado está Al?” pregunté. Rex estaba frotándose en mi pierna pidiendo salir, lo atrapé y lo cargué. “Por eso que quieres que vuelva, ¿no? Piensas que si regreso contigo pidiendo protección, él no estará tan enfadado contigo por haberle disparado.” “Dios nos libre.” dijo Pierce, sus ojos brillaban. “Es en tu seguridad en lo que estoy pensando.” Como si fuera a fiarme. “Y crees que tomo malas decisiones.” dije llevando a Rex a la cocina, donde fui para conseguir un amuleto para las quemaduras. Sabía que él me seguiría. “Fue brutal y feroz, cual hacha de cortar,” dijo detrás de mí. “Puede que me haya apaleado hasta el anochecer, pero valió la pena.” murmuró. “Soy de la opinión de que a nosotros dos nos gusta lo que más nos aterroriza.” La cocina estaba azul a causa de las cortinas que estaban corridas, muy tranquila. “¿Disculpa?” Él se encogió de hombros, encogidos por debajo de su abrigo. “Me gusta el intentar matar demonios, y pienso que tú fantaseas con Ivy.”

Mis dedos, que acariciaban las orejas de Rex, se detuvieron. “¿Disculpa?” dije de nuevo, estridentemente. Pierce se inclinó hacia adelante, sorprendiéndome cuando su frente casi tocó la mía. “Ella puede salvarte, lo sabes.” susurró, sus dedos tocaron a Rex, entre nosotros, y me congelé. “Si te abandonas y te acercas a ella, aceptando su supremacía sobre ti, los vampiros te protegerán hasta la muerte. Ellos te ven como su siguiente peldaño.” Oh. Eso. No podía levantar la vista, y me enfoqué en nuestros dedos, tocándose entre la ronroneante piel del gato. “No sería yo misma.” dije, tratando de entender la razón por la cual estaba aclarando semejante punto. “Cierto, serías diferente. Pero serías fuerte. Y recordada para siempre. “Inspiró, y cuando sus dedos dejaron los míos, levanté la vista. “¿La amas?” Su pregunta me dejó en shock. “Estás lleno de preguntas, ¿No?” Ahí estaba la misma arruga de preocupación sobre sus ojos. Ya la había visto antes, cuando me había hablado de Nick, y mi pulso se aceleró. Él deseaba que yo dijera que no. “¿La amas?” preguntó con energía. “No confundas mi aparente simple naturaleza con estupidez. Los vampiros han existido casi tanto tiempo como nosotros. No somos inmunes a sus encantos. Y Ivy es encantadora.” Su mandíbula se apretó, y yo me ruboricé. “Ella te trataría bien hasta la muerte, y posiblemente después también.” Sostuve a Rex cerca de mí, y sentí su tibieza. “Ivy y yo…”, inicié, y mentalmente me retracté. “Es complicado”, fue lo que finalmente dije. “Pero no hay nada entre nosotras que no sea espacio, ahora”. Sus ojos nunca se apartaron de los míos mientras comparaba mis palabras con lo que había visto el año pasado. “¿La amas?” insistió. “¿Más que como se ama a una hermana?” Mis pensamientos retrocedieron al beso que me había dado. Y el momento en la cocina cuando intentamos compartir algo sin que ella perdiera el control, y fallamos. Las sensaciones que ella producía en mí siempre estaban ligadas al vampiro que había intentado atarme a él y violar mi sangre. Más que como se ama a una hermana. Sabía lo que me estaba preguntando, y aunque sabía que la respuesta era sí, sacudí mi cabeza, pensando que lo que pudiera sentir no significaba nada si no iba a hacer nada al respecto. “No voy por esa acera, Pierce.” dije con voz temblorosa al tiempo que me surgía un repentino enojo – enojo por no ser lo suficientemente inteligente como para encontrar la forma de ser la persona que yo quería ser y también la persona que Ivy necesitaba que yo fuera. “Gracias por hacer que lo recordara.” Mecánicamente, me di la vuelta para abrir mi vitrina de amuletos; la gata se revolvió. “Por aquí tengo un amuleto para quemaduras.” dije apretando los dientes y dejando que Rex se fuera. “Probablemente tengo unos minutos antes de que mis asesinos aparezcan.”

Una onda de sonido golpeó las ollas que colgaban encima de la mesa de la cocina, y escuché el discordante sonido de cien campanillas en el aire. Posiblemente menos, pensé, girándome para mirar por la ventana del jardín. “¿Jenks?” grité, corriendo como una flecha hacia la puerta trasera. El brillante resplandor de un pixy me hizo frenar derrapando por la parte de atrás. Era Jax, su espada desnuda mostraba ya destellos rojizos. “Hadas,” traía el rostro desfigurado y solo faltaba que le hubieran escupido. “El aquelarre mandó hadas. Están atacando el jardín. ¡Una enorme parvada de ellas!” Hadas. El mundo desapareció ante mí, quedé congelada. Matalina y los niños. Maldita sea. Me los iban a matar a todos. Tomé el picaporte de la puerta trasera y jalé. Había abierto la puerta unas pulgadas cuando el picaporte se escapó de mi mano porque Pierce la cerró. “Es una treta para que salgas.” dijo, su mirada era feroz cuando se puso frente a mí, su mano apoyada la puerta. “Si así es, ha funcionado.” Lo empujé para apartarlo. Me moví con rapidez, y maldije cuando un puñado de agujas se fue a clavar en el sillón que estaba detrás de mí. Me agaché tratando de protegerme con el último escalón, movimiento que convertí en una voltereta. La tierra suave, ablandada por la lluvia, amortiguó mi caída cuando di un salto mortal para colocarme detrás de la mesa del jardín; el impulso me hizo terminar contra el enorme árbol para el invierno. Tomé un respiro, y repentinamente Pierce estaba acurrucado a mi lado. “Rachel, estoy considerando” murmuró, muy molesto. “que serás la causa de que muera de nuevo.” Inmediatamente levanté un círculo a nuestro alrededor. “Creo que fuiste tú el que dijo que te gustaba lo que más te aterrorizaba.” Un ruido surgió de donde estaban los pixies, y me asomé para verlos respondiendo al ataque de las hadas con alas de mariposa, la batalla se incrementaba conforme cada bando se esforzaba por lograr la supremacía. El ondulante color de las alas de las hadas extendía su invasión por todo el cementerio formando un patrón bien estructurado que lo cubría de lado a lado. Rodeando el tronco que estaba entre nosotros se veían formas que disparadas lanzaban chispas para confundir y desorientar. Si no hubiera sabido que se estaba desarrollando una batalla por la supervivencia, me hubiera parecido un espectáculo maravilloso. “¿Ivy?” grité mientras me quitaba la tierra de las palmas de las manos. Pierce me tomó por el brazo y cuando intenté liberarme solo logré que me sujetara con más firmeza. “¿Qué haces?” protesté. “Quédate quieta.” sus labios estaban fuertemente apretados, y me quedé sin aliento cuando una oleada de energía de línea ley se extendió por todo mi cuerpo. Me resistí a esa invasión, empujándola cuando sentí una caliente pulsación de dolor en el brazo del que me tenía sujeta. Caímos juntos, pero no me soltó y rompimos mi círculo. Solo entonces me soltó, y me sacudí cuando un nuevo círculo teñido de verde nos cubrió.

“¡Cuál es tu problema!” exclamé. Maravilloso, ahora mis rodillas estaban lastimadas y mojadas. “Veneno,” dijo mientras se apretujaba contra el viejo madero. “Quemé el que se te había introducido.” Avergonzada, miré hacia abajo. Había un pequeño agujero en mi camisa, sus orillas estaban carbonizadas, la piel de debajo estaba rojiza, con la apariencia de una quemadura de sol rodeando un feo raspón el cual no recordaba cómo había conseguido. Oh. “Pues, gracias.” dije arrastrando la frase. “Lo siento.” “Y que lo digas.” dijo él, su mandíbula estaba tensa y no me miró a los ojos. Asomándome por la barrera, vi un grupo de alas brillantemente coloreadas que se elevaban sobre la protección del cobertizo. “¡Jenks! ¡Detrás de ti!” exclamé, y de inmediato brinqué tras la madera al tiempo que tres lanzas rebotaban en la burbuja de Pierce. Era horrible, no tenía nada para combatir a las hadas. ¡Nada! Hubo un agudo y tintineante grito, y con cuidado espié en torno a la mesa y vi las alas de Jax volviéndose de un impresionante tono amarillo. Como si fuera una señal, cayó cual lluvia una masacre de flechas pixy. La vanguardia invasora de hadas de alas púrpura cayó con las alas desgarradas. Con un grito de sed de sangre, seis de los hijos más jóvenes de Jenks surgieron de mi vieja tetera escondida debajo de las matas, y las atacaron con fríos aceros y gritos aterradores. Tres segundos después las hadas yacían muertas y los jóvenes pixies se felicitaban los unos a los otros chocando los cinco por todo lo alto. Mierda, ¡los hijos de Jenks eran unos salvajes! “¡Rache!” rugió Jenks por encima de mí, y miré hacia arriba, con mi rostro aun expresando horror. “¿Qué es lo que haces aquí afuera?” preguntó, elevándose y después bajando para evitar una lanza. “Tomando nota,” dije, le di un empujón con el hombro a Pierce para que anulara su burbuja el tiempo necesario para que Jenks pudiera entrar a descansar. “¿Has visto a Ivy?” Dios, si ella estaba herida en algún lugar… La niebla de Siempre Jamás teñida de verde parpadeó y dejó de existir, después regresó. Jenks flotaba delante de mí con esencia a dientes de león aplastados, haciendo que mis sentidos despertaran y llenándome de la necesidad de moverme. “Está practicando sus movimientos por delante.” dijo enigmáticamente. Preocupada, comencé a levantarme, solo para ser sentada otra vez de un empujón. “¡Ella está bien!” dijo Jenks, riéndose de mi temor. “No la busques. Esta avampirada” Sonrió de manera malvada. “Más bien aterradora.” “Pierce” dijo Jenks, sorprendiéndome por lo intempestivo. “Rache no puede hacer nada aquí. Hazla que salte.” “Yo no puedo hacer saltar a nadie más que a mí mismo”, dijo Pierce. “Solo un demonio o una gárgola experimentada, lo que no es Bis, puede llevar a alguien más.”

Un grito familiar rasgó el aire, elevándose sobre los gritos de batalla de las hadas y los entrecortados sonidos de alas desgarradas intentando elevarse. Jenks voló hasta los límites de la burbuja de Pierce, y tanto Pierce como yo miramos por encima del borde de la mesa. “Dulce madre de María.” Murmuró Pierce cuando vio a Ivy saltar sobre la pared entre la calle y la iglesia, con su espada curva en la mano buena. Esquivando pequeñas lanzas, se encargó de dos hadas con unos desagradables impactos sonoros. Tras librarse de ellas, rodó hacia el cobertizo que estaba allí, sus ojos enloquecidos y su cabello acoplándose para colgar con perfección cuando su espalda impactó contra el viejo tocón. Santa mierda, ¡ella se parecía a Mary Lou Retton en Brimstone!.i “¡Déjame salir, Rache!” gritó Jenks, pero no era yo quien mantenía el círculo. Ivy se puso en movimiento un instante antes de que una ráfaga de flechas impactaran contra el cobertizo en el lugar en donde había estado su cintura. Unas cuantas pequeñas flechas estaban clavadas en el yeso de su brazo, y las barrió usando la hoja de su espada. Con gracia y velocidad vampírica se apartó del tocón y de la protección de los hijos de Jenks. “¡Ivy!” la llamé, deseando que se nos uniera –a pesar de que estuviera avampirada. Al otro lado del patio trasero, la puerta hacia la calle se abrió de par en par, chocando contra la pared con un impetuoso golpe. Ceri estaba de pie en el centro, la madera sin pintar enmarcaba su pequeña estatura. Su cabello estaba suelto, y sus finos mechones casi flotaron cuando caminó de frente, mostrando su enfado y determinación a cada pequeño paso. La mujer estaba embarazada de siete meses. ¿Por Dios, qué pretendía? “Celero dilatare!” gritó alegremente, y una negra bola de fuerza cobró forma en sus manos. Entonces, con sus labios rosados formando una mueca, soltó la bola. “¡Fuego en el hoyo!” grité. Coloreando el aire, los pixies salieron disparados hacia arriba, Ivy buscó refugio en el cobertizo, y con un giro de su mano en un gesto de línea ley, Ceri hizo explotar su conjuro justo en medio de la mayor concentración de alas de mariposa. ¡Mierda en pan tostado! Me sacudí detrás de la mesa, con Pierce; cuando un baño de bordes negros teñido con manchones azules coloreó el jardín. Se estrelló contra la burbuja protectora de Pierce… y se fue. Cuando pude ver, Ceri estaba de pie junto al tronco mientras las hadas se esforzaban en reagruparse, todas dispersas por lo que supuse, había sido un enorme desplazamiento de aire. Ceri estaba calmada y satisfecha en su vestido blanco bordado en oro y púrpura. Mostraba con orgullo a las hijas de Jenks la redonda protuberancia de su cintura, donde crecía la vida que llevaba dentro; ellas hicieron un receso para sentir la suave hinchazón por encima del vestido de lino antes de ir a masacrar a las sorprendidas hadas. Lee, pensé, agradeciéndole en silencio mientras me ponía en pie. Él debió de explicarle lo que estaba pasando y ella abandonó el cuartel de Trent. Se veía preciosa enojada, pero no podría decir si lo que había hecho había sido una maldición o simplemente un hechizo potente. “¡Déjame salir, Pierce!” insistió Jenks. “O usaré tus bolas como silla puf.”

La burbuja se desvaneció y Jenks salió disparado soltando una cortina de chispas ardientes. El lamento de dolor de Ivy me congeló. Pierce me agarró del brazo, yo lo empujé para alejarlo de mí y seguí a Jenks. Las hadas aún estaban intentando reagruparse. Ya habíamos recuperado algo de espacio, y éste se ampliaba lentamente conforme los hijos de Jenks presionaban a las invasoras y las llevaban hacia el cementerio. Ivy estaba sobre una rodilla, sosteniendo su bíceps recostada en el cobertizo. Corrí hacia ella, escuchando a Pierce seguirme mientras maldecía con palabras que un niño de diez años podría usar. Los dos llegamos derrapando junto a ella, Cerí llegó justo después de nosotros. Un círculo verdoso se levantó a nuestro alrededor y volvimos a estar seguros. “¡Estoy bien. Estoy bien!” casi gruñó ella; se quitó la mano del bíceps para mostrar un pequeño rasguño, los bordes estaban rojos y ya comenzaba a ponerse morado. “¡Bien, ni de milagro, eso es veneno! Pierce, quémalo.” demandé, y el asintió. Evitando mirarme a los ojos, cayó sobre sus rodillas para hacer que el abrigo se abriera. Puso su mano sobre el rasguño, y susurró un encantamiento. Conjuro. Maldición. No me importaba. Ivy se removió, sus fosas nasales se hincharon al tiempo que un resplandor envolvía su mano. “Lo está incinerando.” dije, aferrando sus hombros y forzándola a quedarse quieta. “Intenta relajarte.” “Duele,” soltó un chillido. Respiró con un resuello que sostuvo contando hasta tres antes de expulsarlo, resoplando entre dientes. “¿Has terminado ya?” dijo casi gruñendo. Maldita sea, esa no era su guerra, era la mía. “Debiste de haberte ido.” murmuró Pierce como si hubiera escuchado mis pensamientos. Pero si me hubiera ido, de todos modos hubieran atacado. “¿Una incineración controlada?” dijo Ceri, en voz alta y con interés. “¿Se puede hacer eso?” Pierce miró hacia arriba, se puso de pie para acomodarse el abrigo y tocó su sombrero. “Señora elfo,” dijo con formalidad, aunque noté que no le había ofrecido la mano. Ceri miró detrás de Pierce, hacia donde se estaban reorganizando las líneas de las hadas. “Usted debe de ser Pierce.” “Lo soy.” Mi vista brincó hacia abajo cuando Ivy se movió. “¿Estas bien?” le pregunté cuándo comenzó a incorporarse para sentarse contra el cobertizo. Una gota de sudor se le escurrió desde la ceja precipitándose como un riachuelo hasta perderse bajo sus ropas. “Eso dolió” dijo simplemente.

“Hubieras muerto si fueras una bruja”, dijo Pierce sombríamente. “Supongo que ser vampiro al menos sirve para algo.” Los ojos de Ivy se ensancharon cuando miró a mis espaldas, yo me puse de pie y me giré con lentitud. “Oh, mierda”, dije en voz alta al ver un resplandor de llamas. “¡Jenks!” grité. “¡Consiguieron fuego!” La manguera estaba a menos de veinte pies de distancia, pero bien podría haber estado al otro lado de la calle, estando, como estábamos, atrapados dentro de esa burbuja. Jenks levantó el vuelo en un relampagueante movimiento y se puso sobre sus hijos más pequeños, que estaban juntos en la tetera. Silbó y surgieron pixies de todos lados, listos para afrontar el asalto final a su base. Después de eso, sería la iglesia. Ellas me querían muerta, y si seguía escondida en la burbuja, quemarían todo y a todos los que yo amaba. Los ojos de Ceri estaban positivamente aterradores y determinados. Ivy se puso de pie lentamente, y yo la ayudé hasta que recobró el equilibro. “Son como una avalancha”, dijo Pierce. “Ya había escuchado sobre ello. Son como langostas. Esto no es solamente un intento de asesinato, es una invasión.” Jenks brincó hacia atrás para colocarse frente a la entrada del tocón. A su lado estaba Matalina, sus flechas colgaban a su espalda y en sus manos sostenía una espada que no había visto nunca. A su izquierda estaba su hija mayor, Jih. A la izquierda de Jenks estaba Jax. Detrás de ellos estaba reunido el resto de sus hijos, incluyendo el más joven. En todo el cementerio las hadas habían crecido en agresividad, las llamas danzaban en sus manos mientras sus alas les permitían elevarse con la brisa matinal. Su avance era lento aún cuando vociferaban insultos. Los arcos en las manos de los hijos de Jenks les habían enseñado que debían ser cautelosas. La lluvia de la noche anterior iba a evitar que el cementerio y la hierba ya crecida se incendiaran, pero no sería así con el tronco de Jenks. No podía permitir que eso pasara. Prefería pudrirme en la cárcel. “Déjame salir de la burbuja”, dije con suavidad, pero solo Ivy lo escuchó. “No seré la responsable de la muerte de Jenks y su familia. Ceri, déjame salir.” “Rachel, no.” dijo Ivy cuando pisé el filo de la burbuja de Ceri. “Debe de haber otra forma” dijo en voz alta, “¡Pierce, se útil y piensa alguna opción!” No permitas que se entregue. No a esas carniceras. ¡El aquelarre la matará! ¡Tú lo sabes!” Desesperada, me puse de pie, desamparada. Pierce buscó mi rostro, y pudo ver mi miedo, mi lealtad, y mi decisión de no continuar arriesgando a los que amaba. Su manó encontró la mía y yo la tomé. No iba a permitirles que incendiaran la casa de Jenks y masacraran a sus hijos. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa. Y Pierce lo sabía. Dando a mis dedos un fuerte apretón, se dio la vuelta. “Señora elfo.” le dijo a Ceri, con voz calmada y determinada. “¿Es usted eficiente en moldeamientos?” La respiración de Ceri se aceleró. Su salvaje mirada se hizo más fiera. “Lo soy.” dijo, con una pose orgullosa. Hacer un molde era como hacer una red que para hacerse requería a más de una

persona, pero a diferencia de la red, que solo atraparía a personas, un molde generalmente contenía un conjuro devastador. Era complicado, raras veces se hacía y sería fácil que el conjuro se escapara. “¿Conoce el conjuro para quemar hasta a aquellos que poseen aura?” preguntó él. Y los músculos de mis rodillas se aflojaron. Dios, no. “Eso es magia negra.” dije, alejando de mí la mano de Pierce. “¡Asesina a personas!” Ceri me miró durante largo rato, y con sus ojos aun fijos en los míos dijo, “Lo conozco.” Frenética, me giré hacia Pierce, después hacia Jenks, quien estaba organizando a su familia para el asalto final. “¡Los puedes quemar vivos!” Ceri frunció el ceño. “Somos dos. Para un molde seguro desde aquí se requieren tres.” “Somos tres.” dijo Pierce. “Uno para crear, uno para proteger, y uno para definir”. Lo último fue dirigido a mí, y los ojos de Pierce me hicieron recordar una difícil decisión hecha hacía mucho tiempo. “¡No voy a quemar mi jardín y a todos los que están en él!” grité. “¡Jenks está ahí!” “Cualquier cosa que esté bajo la tierra estará segura.” dijo Ceri. “He dicho que no.” protesté, pero Ivy me suplicó con los ojos que dijera que sí. “Así que Jenks y su familia van a morir.” dijo Ceri con crueldad. Me planté frente a ella, enferma de frustración. En ese momento, la odié aunque no lo mereciera. Pierce me empujó hacia él. La diferencia entre el orgulloso desdén de Ceri y su ceño fruncido con dolorosa empatía era increíble. “Tú eres la definición,” dijo con suavidad. “Tú puedes sostener el círculo más fuerte y amplio. Haz uno que abarque todo el jardín. Yo seré la seguridad, y evitaré que la magia actúe sobre nosotros. Cualquier cosa entre mi círculo y tu círculo grande será sometido a un repentino rayo de calor.” Miré hacia mi iglesia, y la vi en mi mente humeante y arruinada. ¿Quemada por mis propias manos? “Los árboles, mi jardín.” murmuré. Ceri, viendo acercarse las hadas, se giró hacia mí, su obvia impaciencia haciéndome sentir estúpida. “Las hojas se quemarán superficialmente. El jardín germinará de las raíces. El calor no le hará nada a tu iglesia aparte de quitarle las telarañas. Ni siquiera Bis se verá afectado. Rachel, ¡Jenks no puede durar frente a esa cantidad de enemigos! ¡Él y su familia serán masacrados! ¿Por qué estás dudando?” Porque se trataba de magia negra. Cualquier cosa capaz de pasar a través de un aura y quemar algo vivo era oscuro. Ese me convertiría en una bruja negra. Sería todo lo que decían que era. Pero quedarse ahí en una burbuja mientras los niños de Jenks eran despedazados y masacrados…

“No hay otra opción, Rachel.” dijo Pierce, y me puse histérica. Más allá del círculo de seguridad de Pierce, podía escuchar a Jenks gritándoles instrucciones finales a sus hijos. Ellos no se dispersarían sino que se quedarían hasta el final. Ivy me suplicó con los ojos llenos de miedo. Tenía que hacerlo. Sin decir palabra, cerré los ojos y sin dibujarlo coloqué un círculo más amplio que el de Fountain Square. Lo sentí elevarse, para cubrir la iglesia, los terrenos, y un poco del cementerio. ¿Cuántos habría dentro? ¿Cuántos iban a morir? Pensé, alejando mi mano de Pierce. “¡Jenks!” grité, mi sangre circulaba zumbando por el esfuerzo realizado al trazar la línea. “¡A tierra!” Un agudo silbido hizo que mis ojos se abrieran desmesuradamente para ver un fluir de alas pixy introducirse en el tocón. Las hadas rompieron filas, persiguiéndolos más rápido de lo que pudiera pensarse. Las antorchas produjeron pequeñas chispas en los alrededores de la casa de Jenks. Tres hadas se metieron como flechas por la puerta abandonada. Confiando en mí, Jenks les había permitido entrar para luchar en el interior de su casa. “Yo dirigiré.” dijo Ceri cogiendo una de mis manos. Pierce tomó la otra, con cuidado ya que era su mano quemada. Libre de peligro dentro de la protección de la burbuja de Pierce, Ceri unió nuestras voluntades, su aura se arremolinó, presionando a la mía con la suavidad de la seda y el aroma del sol. Un escalofrío me recorrió cuando Pierce amplió su aura, con lo que fortaleció su círculo, y nos protegió, fundiendo su aura con el aura de Ceri para que su magia pudiera pasar a través. Yo no hubiera podido desplazar mi aura así. Eso estaba fuera de mis habilidades, era magia muy sofisticada; Ceri sonreía con diabólico placer, emocionada por encontrar a alguien más que la igualara en habilidad. Se veía como una diosa de la fertilidad con su protuberante abdomen y el poder emanando de ella. A su lado, Pierce se veía oscuro, masculino, fuerte, con sus pensamientos situándose simultáneamente en este momento y en su pasado. Y yo estaba en medio de ellos, histérica. Iba a manipular una maldición negra para salvar la vida de Jenks. Ceri interrumpió su canto, y al sentir el peso de su mirada, tragué duro y noté el férreo control sobre mis energías, permitiéndoles fluir entre nosotros, hasta equilibrarse. El aliento de Pierce siseó, sus dedos, entrelazados con los míos, me apretaron por un momento. Ni yo ni Ceri dijimos nada, en vez de eso esperamos hasta que él asintió, aceptando el nivel de energía. Era un conjuro grupal, y pude saborear como los tres nos mezclábamos: sabía a metal y cenizas, a polvo residual de sol y polen, y al frío filo del agua que el aire barre durante el invierno. Eso es lo que yo era –agua barrida por el aire invernal. Iba a matar a alguien con magia. ¡Debía de haber otra opción! “Alto.” murmuré, y el pensamiento de Pierce penetró en el mío, forzándome a mantenerme en la tarea. “Quédate en lo que estás” dijo, sus ojos estaban fijos en los míos con una misteriosa intensidad. “Sostente.”

“Todos matan para vivir.” murmuró Ivy; sentí que incienso vampírico me atravesaba, y se desvaneció. Yo no, pensé, me dolían los dedos donde Ceri los agarraba, negándose a soltarme. “¡Accendere!” gritó victoriosamente, terminando el conjuro. Trastabillé cuando me liberé de ellos con un estirón, pero ya era demasiado tarde. Pasmada por la sorpresa, sentí la maldición negra rajar mi cerebro como un cuchillo caldente. Como a cámara lenta, la seguí con mi pensamiento, las primeras lengüeteadas de calor plateado buscaron veloces los confines de mi círculo, ondulándose para llenar los espacios, trepando por el interior del domo, enredándose en el árbol para tostar las hojas. El suelo empezó a arder, la tierra húmeda soltó vapor evidenciando la forma en que se expandía la maldición. Yo estaba quemando todo lo que había sobre la tierra. Todos matan para vivir, se repetía en mi mente. Yo no. Llena de pánico, al soltarme de Pierce y Ceri, me estrellé contra la pared interior de la burbuja de Pierce mirándolos con horror, ¡Yo no! “¡No!” grité, extendiendo mi brazo hacia el avance de la maldición. Había visto como se hacía. Podía regresarlo. “¿Rachel?” dijo Ceri, abriendo mucho los ojos cuando sintió que algo cambiaba. Pierce me miró, “¡No, Rachel!” gritó como si supiera lo que iba a hacer. Con los ojos muy abiertos, extendí mi brazo, envolví mi voluntad alrededor de la maldición –y la hice retroceder. Mierda, esto sí que iba a doler. Con la sensación de estar ardiendo, la maldición rebotó dentro de mí, chicoteando en mi mente como si estuviera viva y enojada por tener que regresar. ¡Yo no! Dije en mi mente cuando resplandores de llamas verdes se encendieron y murieron en la parte externa del círculo hecho por Pierce, mostrando frágiles alas estremeciéndose con el fuego. Un grito terrible se elevó cuando las hadas se precipitaron hacia la tierra incendiada, y yo continué estirando, llevándolo hacia mis adentros. Estaban muriendo. Mi cabeza se echó hacia atrás y grité para no enloquecer de dolor. Cuando ya hube absorbido todo, cuando ya no pude soportar más, empujé la maldición de vuelta a la línea ley. La vacié toda, y dejé ir la línea con una rapidez que hizo que me hiciera un ovillo, herida. El círculo exterior que yo había hecho cayó, y respiré sollozando en el silencio intempestivo. El dolor se esfumó de mi mente, y tras una sacudida caí sobre la tierra húmeda. ¿En qué me habré convertido en nombre del amor? ¿O de la amistad? “¡Rachel!” exclamó Ivy, pero fueron los brazos de Pierce los que se deslizaron a mi alrededor, oliendo a brujería y poder.

El desequilibrio me golpeó, y nuevamente me encogí, apretando los dientes cuando lo acepté. Todo era para mí, el rechazo, la vergüenza. Absolutamente todo. Pude escuchar suspirar a Pierce cuando me estremecí y acepté la totalidad de la culpa. Lo merecía. “¡Qué has hecho!” gritó Ceri, muy enfadada. Pude ver sus pequeños pies estando desfallecida en los brazos de Pierce, el dolor era ya solo un recuerdo pero mi pánico y mi miedo se incrementaban. ¿En qué me habré convertido? “¡Rachel! ¡Qué has hecho!” dijo la elfa nuevamente, demandando mi atención. Miré hacia arriba, limpiándome los ojos. “¿Está bien Jenks?” murmuré. Desde el borde del círculo, Ivy dijo, “Está todavía bajo la tierra. ¿Estás bien tú?” “Ella lo desalineó” gritó Ceri, furiosa y pateando el piso. “¡Y lo hizo intencionadamente! ¡Aún están vivas! Nunca nadie había desalineado mi trabajo, ¡nunca!” ¿Estaban vivas? Miré hacia arriba, no podía creerlo. Mi garganta estaba seca y mis músculos parecían ligas. ¡Las hadas estaban vivas! “No fue un desalineamiento.” dijo Pierce depositándome en el suelo y poniéndose de pie. Con las manos a sus lados, mostrando su enojo. “Lo que hizo fue devolverlo.” “¡Por qué!” gritó Ceri. “¡Le dije que Jenks iba a sobrevivir!” “No tengo ni idea.” dijo Pierce, deteniéndose a mi lado, para entonces mi trasero ya estaba mojado por la hierba. “Jenks,” dije en voz baja, y sentí que Pierce dejaba ir la línea y que su círculo caía. El aliento de un nuevo día marcado por la peste del incendio desplazó mi aire, yo busqué con la vista el brillante resplandor de las alas de los pixies. Fuera del círculo que había hecho Pierce, rastros de ceniza mostraban donde la maldición había empezado a formarse, pero el jardín estaba verde. Pequeñas voces se elevaron por encima del dolor, y mi corazón se encogió. ¿Dónde está Jenks? Mi respiración se convirtió en sollozo cuando Pierce se agachó delante de mí, estirando la mano sin quemar para limpiar mis lágrimas. "Rachel." dijo, con la mano húmeda cuando tomó la mía para ayudarme a levantarme. “Ahora tenemos un problema mayor. Es mejor que lo enfrentes de pie”. Atontada, le permití jalarme para que me incorporara con dificultad. “¡Jenks!” grité. Dios, ¿lo habré matado? Alas de pixie surgían del tronco. Me hice hacia atrás, el alivio que sentí casi hizo que me desmayara. Estaban bien. Todos ellos. Pero conforme salían al jardín, comenzaron a escucharse chillidos de terror. El rostro se me heló. Mierda, estaban matando a las hadas caídas. “¡Jenks! ¡No!” grité, “¡Se acabó! ¡Detente! Maldita sea, Jenks, ¡detente! ¡No las mates!”

Jenks estaba sobre su tronco, arrastrando a un hada demacrada. Giró hacia mí enojado, con su espada en el cuello de la indefensa guerrera. Los ojos del hada estaban muy abiertos y una burbujeante masa pastosa estaba a sus pies –eran los restos de sus alas. “Jenks…” supliqué, y con una agria mirada, el pixy ondeó su espada en el aire sin tocar a su cautiva. Y sin fanfarreas que lo anunciaran, propinó a la lideresa del enjambre un tremendo coscorrón. Los ojos del hada se voltearon y le surgió una franja de sangre roja. “Maldita sea, Rache.” dijo Jenks dejando que el hada cayera a sus pies. “¿Por qué siempre haces las cosas tan difíciles?” “Gracias.” susurré, arrodillándome para que nuestros ojos estuvieran al mismo nivel. “Rodeadlas. Y amarradlas.” gritó Jenks, y sus hijos protestaron mientras él se elevó, dando la impresión de que me hacía ponerme de pie. Estaba cubierto de sangre, y limpiando su espada me dijo “Esto se va a convertir en un problema, Rache. Debes dejarme que las mate.” Comencé a retroceder, mirando hacia el jardín. Él estaba enfadado, sus movimientos eran muy rápidos y se movía de un lado a otro, se veía salvaje y apestaba a muerte. Sus hijos estaban guiando con crueldad a las hadas sin alas atormentándolas y cortándolas. No las estaban matando, pero me resultó aterrador. Mi mirada se topó con Ceri, y noté que el dobladillo de su vestido temblaba. Yo había arruinado su maldición –una maldición negra tan horripilante como un cadáver colgante. Los ojos de Ivy estaban negros mientras se esforzaba por recuperar el control de sus emociones, llevadas al límite por la agresión en la que se había visto envuelta, su espada sucia descansaba a su lado sobre la hierba. Y Pierce se mantenía de pie mirándome, con una expresión cansada y triste en los ojos. ¿Qué estoy haciendo? ¿Quiénes son estas personas que pensé que conocía, y que están llorando por matar, morbosamente entusiasmados por hacerlo? “Tengo que irme,” susurré retrocediendo. Los ojos de Ivy relampaguearon aún con más negrura, y Ceri se dio la vuelta con una expresión encendida de furia. “Adentro.” agregué para que no pensaran que me iba a ir. “Necesito agua.” Me encaminé al porche, y de paso agarré a Rex para que no fuera a comerse a alguna de las hadas que había por el suelo. Tal vez debí haberme ido a Siempre Jamás. Hasta Al era mejor que todo esto.

Mary Lou Retton es una gimnasta estadounidense que ganó la competición individual de gimnasia artística en los Juegos Olímpicos de Los Angeles 1984. 13

Veinte El violento portazo que el mosquitero de la puerta hizo al cerrar me atravesó como una chispa. Tenía que alejarme. Tenía que ir a algún lado a reagruparme, para tratar de entender lo que acababa de pasar. Pero mientras yo permanecía en silencio, allí en la sala de estar no había paz. Del sofá de Ivy emanaban incienso vampírico y recuerdos. Dejando un rastro de húmedas pisadas, llegué a la cocina. Mis deportivas rechinaron cuando me detuve, y mi corazón se aceleró cuando escuché que los pixies me llamaban por la ventana. Las luces azules de la fábrica de hielo del refrigerador estaban parpadeando, y yo posé mi vista en la fotografía en donde Jenks y yo, estábamos parados frente al puente en Mackinaw. Pero la cocina no me brindó comodidad aunque mis resplandecientes cazos para conjuros y mis hierbas la hacían mía. También era de Ivy, y la imagen de sus salvajes negros ojos con necesidad de sobrevivir aún estaba demasiado frescos, en mi memoria. La cabeza me daba vueltas, caminé y crucé mi cuarto hacia el santuario. El aroma de ámbar quemado proveniente de mi baño y la sábana que Al me había dado, que aún estaba pendiente de lavar, se veía como un velo que tenía que atravesar y sostuve mi respiración hasta llegar al espacio amplio que era el santuario. Mientras permanecía al final del pasillo, los susurros de pixies jugando parecían un eco de mi pasado, el brillante cuarto, mezcla de nosotros tres y el recuerdo de Kisten. No había consuelo aquí. Me sentía atrapada por todo lo que me importaba. Yo quería que me protegieran, sentirme segura, porque mi seguridad siempre habían sido la iglesia y quienes estaban en ella. En este momento, eran ellos los que me estaban dando golpes bajos. Con perplejidad me desplomé en el sillón, jalando mis rodillas hacia mi pecho e intentando encontrar algo que aliviara el dolor. Me sacudí una lágrima de frustración, pensé en la cocina de Al y las horas que había pasado ahí frente al pequeño fogón, tranquila en compañía del Señor Pez y mis pensamientos para hacerme compañía. Había una pacífica seguridad allí, con el mundo presionando las orillas mientras yo aprendía algo nuevo, obteniendo satisfacciones y un gruñido de “pasable” de parte del mismo demonio que en algún momento me había aterrorizado. Aún me sentía así, pero ahora era un terror viejo, algo así como crecer pensando que no alcanzarás a ver la próxima primavera. Alguien arrastró los pies al final del pasillo. Con la cabeza sobre mis rodillas, no miré. “¿Rachel?”

Era Pierce, y me comenzó a doler la cabeza. “Vete.” dije. Todo había sido su idea. “Lo siento.” dijo con suavidad, y yo levanté mi cabeza cuando él empezó a alejarse. “Espera,” espeté, recordando la tristeza de sus ojos cuando sugirió la maldición. Él ya la había usado antes. Posiblemente sabía cómo justificarlo. “No te vayas.” murmuré. Lentamente se volvió. Su dolor era visible en su ceño fruncido. ¿Por mí? Me pregunté. ¿Por haber participado en que yo perdiera mi inocencia? La pregunta sobre si usaría magia negra para salvar a aquellos que amaba había sido respondida, y no sabía cómo sentirme al respecto. Observé la gracilidad con que Pierce regresó para sentarse frente a mí, encaramándose en el borde de la silla con la mesita de café entre nosotros. Exhalando, puso sus brazos sobre sus rodillas y miró sus manos, quemadas y lastimadas. Podía oler el jardín en él. Se mezclaba con su olor a secuoya, que fuerte por haber hecho hace poco magia, magia Negra. “¿Están todos bien?” pregunté, sintiéndome culpable por haber estado pensando solo en mí. “¿Bis? ¿Los hijos de Jenks?” Pierce se quitó los cabellos de los ojos. “Tres de los hijos de Jenks se convirtieron en salvajes pero se podrán corregir. Jenks murió como estratega.” Poniendo mis pies en el suelo e hice el esfuerzo de incorporarme, me sentí cansada. “Debería ver si puedo ayudar.” dije, aunque me aterraba regresar allá. Pierce se levantó junto conmigo. “Ellos están bien.” dijo tomando mis dedos con la mano que no tenía quemada para dar a sus palabras mayor fuerza. “Eres tú por quien estoy poderosamente preocupado.” La preocupación en sus ojos hizo que mis ojos se humedecieran. Maldita sea, no iba a llorar, aunque hubiera estado a punto de exterminar a un clan completo. Pierce intentó alcanzarme extendiendo su brazo, y yo me hice hacia atrás. Yo necesitaba algo, pero no eso. No merecía que alguien más me confortara. Y no él. Hubiera sido muy fácil, y seguramente no hubiera sido real. Pierce dejo que su mano se desplomara, haciéndose su expresión aún más preocupada cuando vio mi temor. “Háblame.” dijo simplemente. Eso…podría hacerlo, lo miré sintiéndome miserable al tiempo que sentía que la presión en torno a mi pecho se apretaba. Posiblemente él era la única persona que podía entenderme. “Ya no sé nada.” susurré. “Casi los maté, Pierce, ¿Qué es lo que estoy haciendo? Estoy siendo exactamente lo que dicen que soy. Una bruja negra. Tal vez debería aceptarlo. Ir y esconderme en Siempre Jamás con Al. Dejar a mis amigos… “Las lágrimas me comenzaron a brotar nuevamente. Irme no es lo que yo quería. Sonriendo débilmente, se sentó, atrayéndome con su sola presencia. Él no dijo nada cuando me senté frente a él y jalé mis rodillas hacia mi barbilla, pero el solo hecho de que me escuchara sin juzgarme fue suficiente para hacerme llorar. Yo sabía que Jenks ya había matado antes para defender a su familia. Que Ceri era una salvaje sedienta de sangre a pesar de su encantadora

elegancia y su belleza, y siempre lo había sido. Y que Ivy era Ivy. Tampoco iba a pretender ignorar que Pierce no fuera capaz de matar a alguien. Lo que no podía soportar era la idea de que yo fuera capaz de hacerlo. “Yo no quiero ser así.” dije con suavidad. “Fue una decisión necesaria,” dijo, con seguridad y sin intención de confrontarme. “Una decisión de matar a alguien.” dije con amargura. “Con magia.” Eso era todo lo que la maldición hacía. No tenía caso pretender que era para calentar el baño o para encender la parrilla. Era algo capaz de abrirse paso a través del aura y quemar a alguien vivo era magia negra sin importar como la vieras. “Salvaste a Jenks y a su familia.” propuso. “¿Preferirías que estuvieran muertos?” Me hice hacia atrás, sin entender lo que estaba sintiendo. “Debí buscar una menor manera.” dije secamente, mirando a la quemada mesa de billar que estaba tras él. “Tal vez.” dijo con lentitud. “Juro que podría haberlos matado para evitar que Jenks se expusiera a morir de esa forma y para que tú estuvieras segura. Y aún pienso que dejarles vivir es un error. Falta ver si eres suficientemente fuerte para verlo. Y como.” “No fue un error.” dije, sintiéndome ofendida, él suspiró, su mano quemada estaba apoyada suavemente en la otra mientras él las miraba. De acuerdo, tal vez fue un error, pero lo haría nuevamente sin pensarlo. O para empezar, a lo mejor encontraría otra manera de proceder. Esa no era una respuesta que me gustara, y exhausta de mente y cuerpo, dije, “Ellos están bien.” Los ojos de Pierce se encontraron con los míos, y yo agregué. “Vivian, Brooke. Todos. Yo, soy demonio. Y me merezco lo que intentan hacerme.” Levanté una mano y la dejé caer, la miré sobre mi regazo y traté de adivinar si olería a ámbar quemado. “Estoy sucia.” Pierce solo sonrió como si yo estuviera desvariando, lo que hizo que deseara abofetearlo. “No lo estás.” dijo, logrando que disminuyera mi enojo. “Sobrevivir a la decisión de haber dejado que esas desagradables personas vivan, será el único castigo que sobrevendrá. No intentes agregar nada más.” “Yo no quiero ser así.” dije, frunciendo el ceño cuando escuché a Ivy venir y entrar en su baño. Posiblemente para buscar algo para el arañón de su bíceps. “Pero eso es lo que eres.” “Solo porque todo mundo insiste en arrojar esa mierda sobre mí.” dije en voz alta. “¡Si todo el mundo me dejara en paz, no tendría que hacer estas cosas!” La puerta del baño de Ivy rechinó de nuevo y ella se movió dentro de su cuarto. ¿No puedo tener una conversación sin que todos escuchen? “Ahora el consejo vendrá detrás de ti.” dije, sintiéndome mejor por alguna razón. “Ellos saben que me has estado ayudando.”

Él estaba fijando su vista en las vigas del techo. “Ellos lo hubieran hecho de todas maneras. Yo nunca había sido expulsado oficialmente porque era parte del aquelarre y hubiera sido embarazoso. Miopes granjeros de cerdos. El que me hubiera enfrentado con demonios para matarlos no significa nada. Lo que ellos piensen no vale un pimiento.” Con la visión borrosa, pensé en todos los encantamientos poderosos, no, maldiciones, que yo había visto que él había hecho, y la conversación que tuvimos en el departamento de Nick. ¿Cómo es que ahora no debía preocuparme de lo que pensara el aquelarre? “¿Bueno, cómo es que ellos están tan entusiasmados por matarte?” pregunté. Tenía que saberlo. Ya había visto lo que él era capaz de hacer, y tenía que saber qué es lo que había hecho. Con la cabeza inclinada, Pierce miró sus manos. “Mi situación no era una mera casualidad.” dijo con amargura. “Yo tenía la responsabilidad de matar a los demonios, pero podrás imaginar que eso no les importa un pito al aquelarre. Ellos estaban bastante más recelosos de los demonios de lo que están hoy en día.” Estábamos separados por la mesa de centro, pero la piel me hormigueaba. “Por eso Al pensó que me ibas a matar.” dije. “¿Porque tú matas demonios, y yo soy una estudiante de uno?” Pierce sacudió su cabeza. “Yo no te lastimaría, aunque fueras en verdad un demonio.” La puerta de atrás se cerró con violencia detrás de Ivy, y yo pegué un brinco, pues había olvidado que ella estaba ahí. “Bien.” dije, con un poco más de amargura de la que me proponía, “porque tal vez lo soy.” Pero Pierce solo tocó su nariz y sonrió. “Ya te sientes mejor.” afirmó. Sí, lo estaba. Repentinamente nerviosa, me puse de pie. “No es lo que eres, sino quien eres.” dijo Pierce, y cuando él también se puso de pie, yo comencé a dirigirme al pasillo. “Yo te vi cuando apenas iniciabas tus primeros pasos como mujer, y puedo decirte con seguridad que sigues siendo la misma que eras entonces.” “¿Qué quiere decir eso?” Pregunté desde la oscuridad del pasillo. Pierce se quedó en silencio hasta que se detuvo justo frente a mí, mostrando en su rostro una indescifrable emoción. “Tienes una voluntad firme, pura en intención, fuerte y mágica. Pero ahora está atenuada con sabiduría, y eres aún más bella y brillante”. Yo me iba a dar la vuelta para irme, y él me retuvo. “Eres como un remolino de sombras grises, equilibrando necesidades y deseos.” agregó, mirándome. “Tú eres buena, Rachel. No importa a donde te lleven tus decisiones, permanecerás así.” Sentí que mis ojos entraban en calor mientras mis emociones iban en el otro sentido. Maldita sea, eso era exactamente lo que yo necesitaba, pero sabía mejor que nadie que no debía creer en cuentos de hadas. “¿Será que cuando sabes demasiado es más difícil ser bueno, o eso hace que cuando te equivocas causes mayores problemas?” pregunté, sintiéndome miserable.

Su mano se soltó de mí. “A ti te mueve el amor. Eso significa todo. Tomas a una persona que ha perdido todo y le haces ganar más.” Dejé caer mi cabeza, sintiendo que el peso que sentía en el pecho se aligeraba. Exhalé largo y lento, dándome cuenta de que sus palabras me habían reconfortado. La calma me llegó. Ivy y Jenks. Su familia. Mi iglesia. Hasta Nick. Tal vez Trent. Todos ellos eran importantes para mí. Así que vivía entre gente salvaje con una delgada capa de civismo. ¿Quién no lo hacía? Yo los conocía. Los amaba. Iba a pelear por su supervivencia, y después me preocuparía del resto más tarde. “Regresaste.” dijo Pierce con suavidad. “Regresaste a tus pasos rápido, señora bruja. ¿Qué harás con las hadas?” Una débil vergüenza calentó mis mejillas. “Pienso que deberíamos dejarlas ir si prometen dejarnos en paz.” dije mientras comencé a avanzar hacia la parte trasera de la iglesia. Me sentía diferente, y no sabía por qué. Posiblemente porque no había llorado sobre su hombro, sino que había tomado decisiones con rapidez. Las había aceptado. Y si me había equivocado, las arreglaría. Pierce sacudió su cabeza mientras me seguía de cerca, y al darme cuenta de que lo que yo estaba proponiendo era que confiáramos en que las hadas cumplieran su palabra, hice una mueca. “Tienes razón. La idea es estúpida. Tal vez debería ponerlas en una caja y embarcarlas a Borneo.” “No las puedes mandar a cualquier lado,” dijo Pierce, “Siete de nueve de ellas son guerreras totalmente inútiles sin sus alas. Yo opino, quiero decir, pienso que se enfrentan a una lenta muerte por hambre. Dejándose morir como acostumbran hacerlo.” “¿No puedo hacer nada bien, o sí?” Ya habíamos llegado a la parte trasera de la sala, y me fijé en el nuevo reloj que Ivy había puesto sobre la cubierta de la mesa, me pregunté si provenía de la casa de Piscary. Una hora después del amanecer, y sigo viva. ¿Qué tal eso? “No es una cuestión de bien o mal.” dijo Pierce mientras estiraba su brazo para abrir la puerta. “Me gusta que puedas crear opciones en donde no existen. Sin embargo, estoy ansioso de ver como haces para sacar algo bueno de esto.” “¿No vas a ayudarme, verdad?” pregunté, y él solo me sonrió. “Por un buen motivo, Rachel. Pedirme que lo piense es una poderosa tarea.” Levanté mi ceja, pero me había puesto de un mucho mejor humor cuando los ruidos del jardín comenzaron a alcanzarme. Tomé una profunda respiración, di un paso hacia el pequeño porche trasero. El jardín y el cementerio que estaba más allá no estaban mal. Desde mi elevada posición al principio de la escalera, podía ver un amplio anillo de tierra quemada en donde la maldición había comenzado a incendiar las orillas, tiras de vegetación seca formaban caminos aleatorios por todos lados, como relámpagos, que avanzaban hacia el círculo desde el lugar en donde nos habíamos protegido bajo la burbuja de Pierce. Imaginármelo todo quemado hizo que me sintiera mal. Uno de mis vecinos estaba afuera viendo el daño causado a su pasto, pero se metió en cuanto me vio. Buena decisión.

Alguien –Ivy, presumiblemente- había puesto derecha la mesa del jardín, y las hadas habían sido trasladadas ahí. Estaban formando un círculo, posiblemente para su protección. Un paquete de algodón, cinta adhesiva, y antiséptico estaba ahí entre ellas. Dos de las más habilidosas hadas estaban usando sus filosos dientes para cortar la cinta adhesiva ya que sus espadas les habían sido quitadas por los hijos de Jenks. Siempre me había preguntado de donde habían obtenido espadas de hada. Ahora lo sabía. Los pixies que las sobrevolaban no las estaban tratando bien. Pierce tenía razón. Eso estaba mal. No podía pedirle a Jenks que les permitiera quedarse en el jardín bajo su protección. Él nunca me lo perdonaría, y muy probablemente eso mataría a las hadas. Muerte por orgullo. Ivy estaba aplicando una crema antibiótica a su brazo y levantó la vista para verme cuando bajé las escaleras pisando con fuerza. Se incorporó y avanzó hacia mí mostrando en su mano un parche antiséptico, volteando a ver una vez a las hadas cuando los hijos de Jenks comenzaron a gritarles una vulgar canción. “¿Estás bien?” me preguntó entregándome el parche del que tras desprender la cinta protectora, lo coloqué sobre el leve rasguño que tenía Ivy en el brazo. “No realmente.” estrujé la cinta protectora y la metí en una bolsa. Detrás de mí, Pierce se acomodó en la mesa, se sentó y forzó con su presencia que los pixies se hicieran hacia atrás. “¿Qué me dices de ti?” Ella se encogió de hombros, y dirigimos nuestra atención hacia Ceri, que nos estaba dando la espalda con su vestido encantadoramente atado a sus rodillas mientras se arrodillada en el pasto ayudaba a tres de las más pequeñas hijas de Jenks a arreglar un arbusto que había sido atrapado por la vanguardia de las calurosas flamas. “Siento haber salido corriendo de esa manera.” dije. “¿Sigue Ceri enojada conmigo?” Sus ojos dejaron a Ceri y nuevamente se fijaron en mí, mostrando al sol un amplio reborde marrón alrededor de ellos. Asintiendo con la cabeza dijo, “Jenks atrapó a un mensajero de las hadas que iba a avisar al aquelarre que el ataque había fallado. Lo metimos debajo del tronco. Ganamos un poco de espacio antes de que envíen algo más, me imagino, al menos que nos estén mirando.” Espero que no, pensé, preguntándome si Vivian habría visto todo. “¿En dónde está el mensajero?” “Es gracioso que preguntes”. Ella comenzó a regresarse a la mesa, sin contestar mi pregunta. Pierce levantó su vista hacia mí y de inmediato regresó a su conversación con el hada que Jenks casi mata frente a mí. Yo me preguntaba sobre lo que podría estar diciendo el hada después de que sus pensamientos estuvieron a punto de ser permanentemente silenciados por mí. Sin sentirme lista para hablarle, miré a Ceri. Echando mis hombros hacia atrás, y un tanto reticente, me dirigí hacia ella. Los pixies que estaban con ella se dispersaron cuando ella les dijo suavemente algo, yo suspiré. “No me hables.” me dijo con rudeza mientras atendía el arbusto. “Estoy enojada contigo.”

Sus manos estaban ocupadas con la planta, y yo me arrodillé junto a ella, mojándome las rodillas de nuevo. “Lo siento,” dije, pensando que era raro disculparse por no haber matado a alguien. “No podía hacerlo.” Ceri apretó tierra nueva alrededor del arbusto. Su fina cabellera se meció, pero sus emociones estaban perdiendo su filo. Extendí mi mano para entregarle una palito para apuntalar una rama, ella me lo arrebató. “Lee me dijo lo que estaba haciendo el aquelarre.” dijo sorpresivamente. “Dijo que estabas bajo ataque, y yo vine a ayudar. Abandoné a Trent para hacerlo. Abandoné a Quen.” Ella levantó la vista, y yo parpadeé al ver lágrimas en sus ojos. “Trent no te dejará volver.” dije, sorprendida. Maldita sea, ella había dejado la seguridad de su casa y el excelente apoyo para su hijo por nacer para ayudarme, y yo había tirado su apoyo a la basura. “Podría.” dijo mirando la tierra debajo de sus uñas. “Pero no lo haré. Fallé”. ¿Eh? Ceri tomó una profunda respiración y se puso de pie, se veía muy hermosa a pesar de su embarazo. “¿Por qué crees que estaba yo en los territorios de Trent?” preguntó cuándo yo me ponía de pie. “¿Para estar cerca de Quen?” adiviné. “¿Por los jardines de Trent? ¿Por su tina de agua caliente?” Haciendo un ruido brusco, deshizo los nudos para soltar su vestido. “Estaba espiando.” dijo con una mueca. “Estaba intentando mantenerte segura. Es para eso para lo que fui entrenada.” Su voz se hizo airada, casi sarcástica. “Educada por mi madre para casarme con alguien de una familia rival para espiar y asegurarme que no se planearan traiciones en nuestra contra. Al me utilizó para eso, permitiendo a otros que me pidieran prestada para lo mismo. Era buena haciéndolo.” Sus ojos se fijaron en los míos con un rápido movimiento. “Cuando menos pensé que lo era. Cuando finalmente encontré algo que valía la pena espiar, fallé. Yo no tenía idea de que Trent te estaba enredando. Ni por un momento, ni siquiera después de que ocurriera.” “Lo siento. Debí de haber puesto más interés en entenderte.” dije, y ella sacudió su cabeza. “No se puede pasar. La seguridad se ha reforzado desde que él decidió anunciar su candidatura para la presidencia municipal el próximo viernes, pero eso ya no importa. Fallé.” Bajó la cabeza, y yo de di un apretón en su hombro. “No te preocupes por eso. Trent es un bastardo astuto. Yo apostaría que tampoco se lo dijo a Quen. ¿Cómo ibas tú a saber?” “Oh, todos lo sabían.” dijo con amargura. “Todo lo que sabe Trent, tanto Quen como Jonathan lo saben. Es como un puñetero club de hombres. Peor que el de los demonios. Rachel, no puedo regresar.” ¿Tenía miedo o vergüenza? No podía saberlo. “Trent no te haría daño.” dije rápidamente. “Quen no se lo permitiría.”

“No.” ella convino con tanta seguridad que se lo creí. “Trent no me lastimaría, aunque Quen no estuviera ahí.” Dirigió su vista a su inflamado vientre, e hizo una expresión de desagrado. “Pero yo debería haber sabido que estabas en problemas. Si Trent hubiera dejado a los pixies en sus jardines, yo hubiera tenido cientos de ojos y posiblemente hubiera podido ser de alguna ayuda, pero no tengo nada. Soy una inútil.” Parecía desolada. Extendiendo mis brazos, le di un abrazo. El leve aroma de ozono que se adhería a ella estaba mezclado con algo extraño que podría haber sido el pequeño que estaba creciendo dentro de ella. “No eres una inútil. Ceri, no seas tan dura contigo misma. Trent es bueno en lo que hace.” El ruido de las alas pixy nos apartó, y Jax llegó veloz a ponerse entre nosotras, el hijo mayor de Jenks soltaba chispas color naranja de descontento. “Señorita Morgan, ¿Qué quiere que hagamos con las maravillas sin alas? Ya están comenzando a apestar.” Fruncí el ceño mientras volvía a la mesa de jardín. Dándole a Ceri un golpecito en la espalda, seguí a Jax quien regresó con Ivy y Pierce… y las hadas. Cansada por no dormir y las dosis de adrenalina, me senté junto a Pierce. Enfrente de nosotros bajo una capa de Siempre Jamás color verde estaban los supervivientes. Dieciséis. Eran todos. El resto había muerto “accidentalmente” en algún momento entre que destrocé sus alas y ahora. La esencia de hueso y cabello quemado olía a algo parecido a langosta hervida, y me asqueó. Pude identificar al líder entre los demás por el vendaje alrededor de su cabeza en dónde Jenks lo había herido. Su porte era orgulloso, con su largo y pálido rostro expresando enojo. Todos sus dientes eran puntiagudos, más salvajes que los de los vampiros, y los mostraba al hablar. Sus ojos eran negros y demasiado grandes para su cara. Las hadas eran una raza salvaje, y sin el elemento suavizante de sus alas, parecían siniestros depredadores pálidos con sus fluidas ropas blancas hechas de seda de arañas, prácticamente en harapos. Todos sin excepción tenían el cabello blanco, los hombres lo traían tan largo como el de las pocas mujeres que pude ver. Las mujeres tenían los dientes más pequeños y eran en general de menos estatura, pero por lo demás, se veían igual. El líder nos observaba, parado con orgullo aunque claramente desequilibrado por la falta de sus alas. Ninguno tenía zapatos, y los cinturones que colgaban de sus cinturas estaban vacíos sin sus espadas y arcos. La totalidad de las armas que podían ser quemadas estaban siendo echadas en el fuego, y vi como una joven hada gruñó y arrojó una bola de algodón impregnado de su sangre hacia la barrera cuando presumiblemente sus armas fueron arrojadas a la hoguera. Jax revoloteó a mi lado, con las manos en sus caderas pareciéndose mucho a su padre. “Debiste habernos permitido matarlos.” dijo, haciendo que me preocupara. El líder levantó su barbilla. “Eso fue lo que hiciste cuando le diste mi espada a un engendro de pixie,” dijo, sus palabras eran suaves silbidos, casi liricas. Jax se elevó gritando, “¡Eres un animal! Destruyeron todo en un jardín en donde hay armonía y precisión. ¡Tuvimos que combatirlos o hubieseis destrozado todo! ¡Dejasteis hecho trizas el pasto y todo lo demás! ¡Langostas. Eso es lo que eres. ¡Un bicho!”

El hada volteó hacia arriba mostrando odio en sus negros ojos. “No te estoy hablando a ti, gusano.” Pierce agitó su mano para alejar el polvo que Jax soltó cuando voló de arriba abajo, con las alas zumbando. “¿Eres el líder?” pregunté, y no me sorprendí cuando el hada asintió. “No estoy por arriba de ninguno”, dijo, “pero yo tomé la decisión de venir aquí, y los demás me siguieron. Soy Sidereal”. “Sidereal”, me hice eco. “Yo soy Rachel” dije, “pero probablemente ya lo supieras”. “El nombre de personas sin importancia se desvanece pronto”. Sidereal compuso su postura un tanto inclinada hacia adelante, se sonrojó de enojo contra sí mismo por su ineptitud para mantenerse equilibrado sin sus alas. “Me gustaría que no nos hubieran atacado” dije en voz baja. Sidereal comenzó a caminar cuidadosa y lentamente en círculo. Su equilibrio era mejor cuando se movía. “Fue una buena apuesta. Si ganábamos, sobreviviríamos hasta la migración de otoño. Si fallábamos, no nos hubiera importado”. Detuvo sus pasos, puso las manos en la barrera que nos separaba. “El mantenernos vivos no te dará ninguna fuerza de negociación con el aquelarre. Somos instrumentos desechables.” Abrí los ojos aún más. Nunca se me había ocurrido usarlos como rehenes. “Ustedes no son instrumentos”, dije, tamborileando nerviosamente sobre la mesa. “Y tampoco son rehenes. Rompí la maldición porque no había otra opción. Ustedes aún están vivos. Cuando hay vida, hay opciones”. Sidereal se dio la vuelta, casi cayéndose cuando corrigió en exceso su equilibrio. “Estamos muertos en vida”, dijo, sus grandes ojos negros proyectaban enojo. “Nuestras alas no volverán a crecer. Mi gente está sin alas. Ya no podremos migrar, y no podemos pelear. Íbanos a ganar la tierra que necesitamos o a morir con gloria. Ahora no tenemos nada. Menos de lo que hubiéramos tenido si nos hubiéramos quedado con nuestras pobres tierras para morir como méndigos. Nos diste una muerte muy dura, engendro de demonio.” Pierce golpeó la mesa para hacer que todos brincaran. “No la llames así”, dijo amenazante, y Sidereal le dedicó una agria mirada. “Yo estuve muerta en vida una vez”, dije, Ivy resopló por la nariz. “En realidad, estoy en ese momento ahora. Pero intento salir de ello”. Sidereal se dio la vuelta para alejarse. Los muñones de sus alas estaban cubiertos por la gasa, pero la pálida sangre del hada había decolorado la tela. Mi estómago se retorció. Pierce tenía razón. Sin sus alas no podrían sobrevivir. El morir, aunque duro, hubiera sido una bendición. Una bendición que les arrebaté. Piensa, Rachel. “¿Tal vez exista un conjuro para reparar sus alas?” propuse. Con la cabeza inclinada, Sidereal respondió. “Y aun así seguimos sin tierra”.

“Entonces tal vez puedan quedarse aquí” “¡Eso es aberrante!” gritó Jax. Con las alas en un agitado aletear y apuntando con la espada. “Nunca. ¡Nunca!”. Ivy arrugó el ceño, y Pierce se mostró preocupado. “Debe existir una forma de arreglar esto”, dije. Sidereal caminó hacia adelante, requiriendo buscar equilibrarse apoyando la mano en la parte interior de la burbuja. “¿Nos harías vivir bajo la protección de los pixies?”, dijo gruñendo, enseñando sus colmillos. “¿Nos vas a convertir en esclavos?”. “¡Ellos son serpientes traicioneras!” exclamó Jax, captando la atención de los pixies que estaban en torno de la hoguera. “¡Los mataremos antes de permitirles que estén en nuestro jardín!” “¿Cuál es el gran problema?” dije con firmeza. “Ni siquiera comen las mismas cosas. Solo se trata de convenir someterse a las reglas de cortesía. Y no es tu decisión, sino la de tu papá”. Me enderecé en mi asiento y busqué a Jenks. “¿Jenks?” llamé, cansada de la intolerancia adolescente de Jax. No sería fácil lograr que pixies y hadas coexistieran, pero lo iban a intentar. “¡Van a destruir todo!”, exclamó Jax, su cara estaba colorada y le surgían resplandores calientes. “¡Eres una ignorante metomeentodo!”. Ceri estaba sonriendo con una cara de te-lo-dije, tenía los brazos cruzados mostrando su panza, yo fruncí el ceño. “¡Jenks!” grité, tratando de escuchar el batir de sus alas pero no escuché nada. Desvié mi vista hacia Ivy, un sentimiento de alarma me recorrió por dentro, “¿Cuándo fue la última vez que viste a Jenks?” “Cuando me avisó de lo del mensajero”, dijo, levantándose de prisa. “¡Jenks!” grité, y hasta Ceri dejó de hacer lo que estaba haciendo y miró hacia los árboles. Por cinco largos segundos, intentamos escuchar sus alas mientras un hiriente miedo me invadió. Con torpes movimientos, me levanté de la mesa de jardín, golpeándola con la fuerza suficiente como para que me doliera la pierna. Ceri urgió a los hijos de Jenks “Id a buscar a vuestro padre”, haciendo que mi pecho se oprimiera. “Si lo mataron, te voy a aplastar personalmente”, amenacé a Sidereal, él mostró sus dientes y me gruño como gato. “Lo estaré esperando.” Jax se hizo un relámpago de polvo pixie, y se fue derecho hacia arriba unos cuarenta pies para ver el panorama. “¿En dónde estás, Jenks?” murmuré, mientras veía las estelas de chispas que hacían sus hijos al buscarlo, y que producían patrones diversos bajo el brillante sol. No había razones para que se hubiera ido a menos que…

La sangre se me fue a los pies, y voltee a ver a Ivy. “Matalina”, dije sin aliento, y el rostro de Ivy se puso pálido. No la había visto desde su última posición durante la batalla. Mierda.

Veintiuno “Iré a ver en la iglesia”, dijo Ivy, subiendo los escalones de dos en dos. Desapareció aún antes de que la puerta se cerrara con estruendo. Las hadas observaban con satisfacción como el triunfalismo de todos en el jardín se había convertido en miedo. Pero fue hasta que vi a Rex que el pánico estuvo a punto de devorarme. La gatita color naranja que salió cuando Ivy entró, sin tomar en cuenta a las relampagueantes figuras que iban de un lado a otro, con orejas levantadas y movimientos seguros, avanzó sobre el podado pasto. Con un pequeño salto, se subió al pequeño muro de piedra que separaba al jardín del cementerio. Cuando intenté enfocarla, se desvaneció por entre el alto pasto. “¿Pierce?” dije, mirando desde donde desapareció la gata. “Vigila a las hadas, ¿sí?” Asintió, y se puso de pie, con la cara triste y la cabeza baja. Seguí a Rex por el pasto húmedo, moviéndome como si estuviera en un sueño. Mi tensión disminuyó cuando pasamos el anillo de tierra quemada, y me sentí mucho mejor cuando encontré a Rex sentada en la orilla de un espacio familiar del terreno, con la cola enrollada en las patas y sentada al sol limpiándose una pata. Conocía esa tumba. Los pixies jugaban con frecuencia en torno de ella a pesar –o tal vez por eso- de que el sitio era complicado para transitar debido a las espinas de un rosal que había crecido ahí espontáneamente. El lugar estaba decorado con la estatua de un ángel niño no más grande que Rex, que mostraba una regordeta silueta que de alguna forma no había sido destruida por el tiempo. Era la tumba de un niño, y la inocencia parecía permanecer ahí. Avancé con sigilo, y exhalé aliviada cuando escuché a Jenks. Hasta que caí en cuenta de que estaba cantando. Se me llenaron los ojos de lágrimas y se me formó un nudo en la garganta cuando detrás de la tumba surgió una doliente melodía para duelo, que era entonada haciendo descorazonadoras pausas. Solo una voz se estaba elevando. Teniendo miedo de lo que podía encontrar, me moví hacia adelante hasta que pude ver la base la lápida. Jenks estaba en el piso, sus alas no se movían y estaban caídas, sostenía a Matalina, acunándola, y evitando que tocara el suelo. Alrededor de ellos estaban cuatro hadas muertas aplastando el pasto, con las alas destrozadas pero

sin quemar. La espada de Jenks estaba clavada en el hada más cercana, quien aún tomaba con sus manos, la hoja que la había pinchado en el estómago. Había flechas esparcidas en el suelo, y se percibía un fuerte olor a pasto quemado. Jenks me miró, su voz se quebró y sus alas se elevaron levemente. La humedad que hacía brillar sus mejillas, se convertía en líneas de polvo conforme se secaba. “Rachel está aquí, Mattie”, dijo, volteando a verla, y sentí que me regresaba la esperanza. ¿Estaba viva? Jenks le quitó los cabellos de la cara, y la mujer pixy tomó una dolorida bocanada de aire. “Esto puede regresarte al tronco en tres segundos flat. Y te puede convertir en gigante. Solo por una hora. Tú puedes hacerlo. Por favor. Mattie. Ya no me contradigas. De esa forma tú podrás seguir viviendo. El conjuro quita todo el dolor. Te deja como nueva. Por favor no me dejes” Jenks estaba suplicando, y sentí que se me salían las lágrimas. “No puedo vivir solo por los siguientes veinte años”. Confirmé algo que había sospechado los últimos meses en los que Jenks había crecido más rápido, y Matalina se había debilitado. El conjuro que había conseguido el pasado verano había reiniciado su reloj biológico. Excitada. Me arrodillé a su lado. Yo podría recuperar los veinte años que la enfermedad de niñez me había robado, pero lo que me hizo retener la respiración fue que Jenks no iba a morir nunca. Y Matalina tampoco. “Matalina”, dije, doblándome a su lado y hablando con suavidad. “Ceri está aquí, ella puede curarte”. Ellos vivirán por siempre, los dos. Esto iba a terminar bien. ¡Esto iba a terminar bien! ¡Finalmente algo iba a terminar bien! Extendí mi mano para tomarla. Pero el suave “no” de Matalina me congeló toda. ¿No? ¿Qué quería decir con no? “Rachel, haz esto por mí,” dijo Matalina mientras Jenks intentaba acallarla, pero una aguda brillantez se metió en sus ojos, y ella puso una pequeña mano, hermosa, y de un blanco mortecino sobre la boca de él. Jenks le besó la mano, y se quedó silencioso al tiempo que sus lágrimas la bañaban. Le sacudió el polvo. “Esta es mi decisión” dijo Matalina, su ansiosa mirada se fijó en la mía. “Solo pido que mantengas vivo a Jenks hasta el final.” Comencé a llorar, y tragué grueso, la pena que surgió después de la esperanza, superó por mucho el breve periodo de tranquilidad. ¿No? ¿Por qué? “Mattie”, Jenks protestó, y los brillantes ojos de ave de ella se fijaron en los de él. Ella estaba viendo hacia el borde. Maldita sea. No otra vez. “No quiero empezar nuevamente, Jenks. Estoy cansada. Pero estoy orgullosa de ti, mi visionario”, su mano se sacudió cuando le tocó la mejilla, dejando una mancha de sangre. “Que tú veas el final de lo que iniciaste es lo correcto, pero yo no quiero vivir más

que mis hijos. Antes que nada soy una madre. Tú eres una fuerza, Jenks, y le agradezco a mi suerte el haberme topado contigo”. “Tú también puedes ser una fuerza, Mattie”, comenzó él, y su voz se quebró cuando ella le pidió que callara. Había una fea mancha roja fluyendo debajo de ella, y supe que le quedaban unos momentos. Ella aún sonreía, dándole a él su amor hasta el final. “No”, dijo ella firmemente. “Quiero que te quedes cuando yo me vaya. Rompe la tradición de nuevo mi amor, y quémame sola en la casa que construimos. No quiero que estés conmigo. Tú no has terminado. Debes ver lo que hay mucho más adelante. Necesitas hacer que el mundo que tienes en tu pensamiento se haga una realidad en la que nuestros hijos puedan volar”. “Acepta el conjuro, Mattie”, Jenks apenas pudo decirlo, “y veremos el futuro juntos” “Yo prefiero escucharlo de ti”, murmuró ella, mi garganta se anudó mientras mis lágrimas caían. “Quiero ver como se iluminan tus ojos cuando me lo digas. Yo te esperaré bajo las campanas azules. Ahí estaré siempre”. “¿Mattie?” gritó Jenks, apretándola más contra él al sentir que se le resbalaba. “No quiero estar sin ti. ¡Te necesito!” Matalina abrió sus ojos grandes, pero no estoy muy segura de que lo siguiera viendo. “No tanto como tú…piensas,” dijo ella cuidadosamente. “Mira lo que has logrado. Yo voy a morir feliz. Todos mis hijos van a sobrevivir. ¿Qué madre pude decir eso con su último aliento? Gracias, Jenks. ¿Me cantas? Estoy tan cansada.” Sus ojos se cerraron y ella se esforzó por tomar un último aliento, no para continuar su vida, sino para exhalar sus últimas palabras. “Te amo”. “¡Por favor, Mattie!” gritó Jenks, desesperado. “Podemos hacer esto juntos. ¡Podemos hacer cualquier cosa juntos! Por favor…” Pero ella ya se había ido, y él se quedó solo aunque estaba sosteniendo a su esposa, meciéndola en sus brazos mientras lloraba.

Veintidós Yo no podía hacer nada, impotente los miré hacia abajo. Jenks… Mis lágrimas impactaron el piso a su lado, y me esforzaba por hacer algo –lo que fuera- pero fue inútil. Yo era tan malditamente grande. “¿Jenks?” murmuré, formando un corral con mis manos en torno de él. Él parpadeó, el verdor de sus ojos me penetró profundamente. “Ella no está aquí…” dijo cantando, como en shock. Yo era demasiado grande. No lo podía abrazar, No le podía decir que todo estaría bien sosteniéndolo en mis brazos hasta que se encontrara a si mismo. “¡Ivy! Grité, y después me arrojé sobre mis codos intentando acercarme. El rostro de Matalina tenía rastros de sangre y polvo plateado, haciendo que se viera como un ángel agotado. “Jenks, lo siento.” murmuré, mi garganta estaba demasiado apretada para decir más. Dios, lo siento tanto. Sus ojos estaban bien abiertos, y las lágrimas aun le brotaban, convirtiéndose en brillantes chispas al secarse. Una mancha de sangre estaba en su mejilla en donde Matalina lo había tocado por última vez. “Ella había ido a custodiar la puerta de atrás.” dijo como en shock. “Ellos deben de haber resistido.” dijo, y mi pecho se apretujó. “Debí de haberle cantado para que durmiera. Estaba tan cansada, y ella quería que cantara.” Desconcertado, me miró, sus alas no se movían. “Estoy solo,” dijo como buscando una respuesta. “Prometí permanecer junto a ella por siempre. Y aquí estoy. Solo, Y ella se fue.” “No estás solo, Jenks, por favor.” dije, incapaz de evitar que las lágrimas se me salieran. En alguna parte había escuchado que los pixies morían de pena cuando sus esposas morían. “Esto va a ir bien. Tienes a Ivy y me tienes a mí. Aquí estamos. Te necesitamos. Matalina te dijo que te quedaras con nosotros.” El ruido de alas de pixie llegó justo antes de las pisadas de Ivy. Rex se agazapó con sigilo. En un remolino de seda teñida de sangre, el clan completo llegó al suelo como una enorme rosa doliente. Incapaz de entenderlo, el gato se fue. Ivy se mantuvo de pie, y cuando miré hacia arriba, sus ojos estaban derramando lágrimas. Yo no pude decir nada, me dolía el corazón por su pena. Matalina. “Oh, Jenks,” dijo Ivy exhalando cuando cayó sobre sus rodillas. “Lo siento.”

Él había regresado su atención a su esposa, intentando sonreír mientras limpiaba su cara y arreglaba su cabello. “Ella está aquí, pero estoy solo.” dijo como tratando de encontrarle sentido. “No entiendo.” El lamento se elevó, Ivy apretó su quijada. “No estás solo pixy. ¡No te atrevas a ir a algún lugar a morirte!” Con el rostro descompuesto, el la miró fijamente. “Estoy solo”, dijo simplemente. Al ponerse de pie se encontró con Jax quien estaba miserablemente de pie, sosteniendo a Jih quien estaba llorando en su hombro. “Jax, el jardín es tuyo,” dijo, y el joven pixie se estremeció. “Mantén viva a Rachel si tienes una onza de respeto por tu madre.” terminó con amargura. Y cuando Ivy y yo vimos, Jenks tomó a Matalina y caminó dentro de la sombra que escondía el túnel trasero de su casa. Un lamento creció, convirtiéndose en una melodía sin palabras, desgarradora en su belleza. Todos menos Jax, con sus pies apenas tocando la tierra mojada. “¡No! ¡Yo no quiero el jardín!” grito hacia la pequeña abertura. “¡Yo no quiero tus sueños, anciano! ¡Yo tengo los míos!” Volteé a mirar a Ivy, temerosa. “¿Qué quiso decir, que el jardín es de Jax?” Jax se elevó, y yo me hice hacia atrás para sentarme sobre mis talones para seguirlo con la vista. “Yo voy a encontrar una esposa y a cuidar la tierra.” dijo. Con las alas haciendo ruido, voló hacia el túnel vacío pero no entró. “¡Yo no lo quiero! ¡Tú no puedes obligarme a hacer esto!” lleno de furia entro en la oscuridad. “¡Esto no es lo que se supone que debe suceder!” “Esta es la tierra de Jenks.” dije, llena de miedo. “Él es quien me apoya, no tú.” Ivy estaba llorando, las lágrimas se escurrían por su pálido rostro con una lentitud miserable. “Él se fue bajo tierra con ella”, dijo. “El no va a salir. Nunca.” El miedo hizo que me pusiera derecha. “¿Que quieres decir con nunca?” “Él se va a matar para quedarse con ella.” “¡Jenks!” grité llena de pánico, me tiré al suelo para poner mi cara junto al hoyo y ver por primera vez las piedras que alineaban las paredes para detener la tierra y hacer que la abertura se viera como una sombra. “¡Jenks, te necesito!” grité. “¡Regresa!” No hubo respuesta, y giré hacia Jax, temblando por dentro. “Ve y tráelo.” Jax inclinó la cabeza, con sus brazos cruzados al frente. “No puedo.” dijo, giró y se alejó. No puede, pensé, confundida. Con el corazón acelerado, me puse de pie. La mañana seguía siendo hermosa, los árboles seguían siendo verdes y el suave sonido de la ciudad se escuchaba tenue mientras los humanos se dirigían al trabajo. Pero ahora

todo estaba diferente. Roto. Debía de haber una forma de arreglar eso. No aceptaría ese final. No, de ninguna forma. Como si estuviera en un sueño, comencé a regresar a la iglesia, mis zapatos se humedecieron con la lluvia del día anterior. “¿Ceri?” la llamé, deteniéndome de una sacudida cuando Pierce salió por detrás de su propia lápida. “¿Jenks?” preguntó, con los ojos esperanzados pero con agotada apariencia. Abrí la boca para decirle, y el dolor me golpeó, dejándome sin aliento. “Matalina,” dije ahogándome. No me salían las palabras. Si hubiera podido, hubiera comenzado a llorar nuevamente para no parar nunca. Eso era tan terrible. Pierce tomó mi brazo para acercarme a él y confortarme, y no me importó que tan valiente quería ser cuando mi siguiente respiración se convirtió en sollozo. “Ella se fue.” pude decir. “Jenks se va a matar para estar con ella. Tengo que hacerme pequeña.” Con los ojos humedecidos, vi a Pierce hacia arriba quitándome los cabellos de los ojos. “¿Conoces un conjuro para eso?” pregunté. “No.” dijo, gentil, el dolor en sus ojos era el eco de una pérdida de su pasado, “Está bien.” dije, mi cabeza dolía mientras me esforzaba por detener mis lágrimas. “Ceri posiblemente lo sabe.” Desprendiéndome de él, comencé a cruzar hacia el cementerio, mi piel cosquilleó cuando pasé por la línea ley. Podía escuchar a Pierce detrás de mí platicando con Ivy. La desesperación me hacía avanzar, y finalmente llegué al muro a la altura de la rodilla que separaba el cementerio del jardín –los muertos de los vivos. Sintiéndome miserable, me subí en él, preguntándome si los espíritus de los muertos podían vernos tan fácilmente con solo cruzar una barrera. El recuerdo de mi papá hizo que las lágrimas surgieran nuevamente, y sequé mis ojos con el dorso de mi mano. “¿Ceri?” Era obvio por la forma en que se paró con sus manos entrelazadas frente a su estómago que sabía lo que había sucedido. A lo lejos en el jardín, podía escuchar a los hijos de Jenks llenar el mundo con sus lamentos. Las lágrimas brillaban en sus mejillas, y cuando me acerqué, levantó sus manos para recibirme con un abrazo. “Lo vas a extrañar con mucho cariño”, dijo, despidiendo un aroma de canela y tierra. Puse mis manos en sus hombros, y empujé para apartarnos. “Necesito tu ayuda.” dije, con el corazón roto. “Necesito hacerme pequeña, tengo que salvar a Jenks.” Con mi vista periférica, vi a Sidereal darse la vuelta, pidiéndole silencio a la mujer hada con la que platicaba. Los ojos de Ceri se abrieron grandes, y dando un paso hacia atrás me preguntó. “¿Por qué?”

Mi desesperación se convirtió en frustración. “¿Por qué? El no va ha salir, y tengo que decirle que todo va a salir bien.” dije. “Encójeme para que pueda entrar en su tronco. ¿Puedes hacer eso?” La voz de Pierce se elevó en la distancia, lo que me dio a entender que o estaba usando su magia para escuchar o Ivy estaba retransmitiendo la conversación. “¡Hazme pequeño a mi también!” gritó, y bajando su voz cuando se acercó. “Yo iré con ella.” Vi a Pierce e Ivy se subió al muro de un paso. De la tumba al jardín en un movimiento. Cuando me di la vuelta, los ojos de Ceri estaban de un color verde profundo con lágrimas, pero su rostro era decidido. “Rachel,” dijo, tomando mi mano y sosteniéndola. “Entiendo que esto es difícil. Especialmente para ti, que haz perdido ya a tantos, ¿pero para quién quieres hacer esto?” Me llegó la duda, seguida rápidamente por la determinación. “¿Qué quieres decir, por quién estoy haciendo esto? Dije, imaginando el dolor de Jenks, solo en su tronco con Matalina y pensando que su vida estaba terminada. “Jenks me mantuvo viva por dos años y dos amenazas de muerte, una banshee loca, y al menos dos asesinos seriales. ¡Ya es hora que le regrese el favor!” Y si no puedo, entonces me podré sentar en su cama y sostener su mano mientras muere, ¡porque también tengo mucha experiencia haciendo eso!” Mierda, estaba llorando nuevamente, pero Ceri sacudió su cabeza, su vista fija en el suelo. “Entiendo tu frustración, pero él está perdido, Rachel.” dijo. “Lo siento.” Movió su vista hacia Ivy y Pierce quienes estaban detrás de mí. “No habrá otros como ellos.” susurró. “¡Él aún no está muerto!” grité en un repentino enojo, nacido de la desesperación. “Matalina deseaba que él viviera, y tú ya lo enterraste, ¡eres una fría perra sin sentimientos!” “¡Rachel!” exclamó Ivy, e inmediatamente me retracté. “Ceri, lo siento.” dije no muy graciosamente. “No quise decir eso. Pero Jenks está solo.” Mis ojos comenzaron a llenarse de nuevo, y me los sequé con una mano. “No debería estar solo.” “Entiendo,” dijo rígida, “Es el dolor el que habla. ¿Te das cuenta de que nada de esto hubiera pasado si hubieras matado a las hadas?” Apreté las quijadas, y me di la vuelta. Supongo que me lo merecía después de haberla llamado perra. Deprimida, me senté, me desplomé en la mesa de jardín, lo mas lejos que pude de las hadas. Eso estaba tan mal. Pero Jenks estaba solo, y al menos que yo pudiera ir ahí, seguiría solo. Maldita sea, el no debía morir, ¡no debía! Y no solo. Pierce puso una mano sobre mi hombro, pero no volteé a verlo. Mi corazón estaba rompiéndose, y retuve mi respiración hasta que la cabeza me comenzó a doler. ¿Por

qué? ¿Por qué no solo las maté? ¿Pero que clase de monstruo sería si pudiera escoger quien vive y quien muere? Ivy se quedó de pie con sus brazos cruzados sobre su estómago, su apariencia rara y sus ojos rojos, “Ceri, ella tiene razón. Podamos o no convencer a Jenks de que viva o no, una de nosotras debe estar ahí con él. Su esposa acaba de morir. No lo dejes que sufra a solas.” “Nunca dije que no lo haría,” dijo Ceri secamente, y mi cabeza se levantó. “Es solo que creo que ya es tiempo que Rachel crezca. Enfrenta los hechos. Los pixies mueren jóvenes. Es por eso que se hace amistad con una familia, no con un individuo.” Giré en donde estaba sentada para verla, llena de horror y doliéndome el pecho por intentar no llorar. “Eres una perra de frío corazón. ¿Piensas que es tiempo de que yo crezca? Dije poniéndome de pie. “¿Qué acepte todo lo que me pasa como hechos? Jenks no es una lección de vida para que yo crezca. ¡Él es mi amigo, y está sufriendo!” No estaba pensando con claridad, pero no me importaba. Jenks pensaba que su vida había terminado, y yo no podía llegar a él. “Él es un pixie, Rachel.” dijo Ceri, sus ojos giraron brevemente hacia Ivy, probablemente calculando la posibilidad de que sus siguientes palabras pudieran enviar a la vampiresa contra ella. “Esto es lo que ellos hacen.” Con las emociones desordenadas y pasmadas, miré hacia el jardín buscando algo, lo que fuera, veía a los hadas en los límites de su prisión, escuchando. Jenks las había dejado vivir. Algo que ningún otro pixie había hecho antes. “Claro.” dije simplemente, no estaba lista para nada más dejarlo ir. “Jenks es un pixie. Y los pixies mueren de tristeza cuando sus esposas mueren. Pero Jenks es más que solo un pixie. El se asoció con Ivy y conmigo; ningún otro pixie hace eso. Él tiene propiedades. Tiene tarjeta de crédito. Saldo en su teléfono. Él posiblemente vivirá otros veinte años porque yo puse en cero su reloj biológico por accidente el pasado verano. El tuvo misericordia y dejó vivir a los que atacaron su jardín. Lo que pasó con Matalina es trágico. Es mi culpa el que esté muerta. No me puedo sentar aquí y solo dejar que también se muera, no puedo.” “La gente muere, Rachel”. Dijo Ceri, sus mejillas enrojecidas. “No si puedo evitarlo,” sentencié. “Y no de un corazón roto. Si pudieras, yo ya estaría muerta.” Quite mi vista de ella, frustrada. “Por favor, Cuando menos déjame estar ahí para que no muera solo.” Ivy tosió. “Yo también quiero ir”. Dijo repentinamente, yo voltee hacia ella, en shock, ¿Estaba aceptando recibir un conjuro? “Yo también.” se ofreció Pierce.

Ceri apretó los labios al mirar el frente común. “Bien.” dijo finalmente, el repentino alivio casi hace que mis rodillas colapsaran. “No estoy de acuerdo con esto,” agregó. “Solo lograrán lastimar a Jenks. Pierce, tu estás familiarizado con conjuros torcidos. Necesitaré ayuda para hacer tres suficientemente rápido para que salgan bien. Tú puedes ayudar.” La expresión de Pierce era una mezcla de alivio y tristeza. “Por supuesto,” dijo, haciéndole señas a Ceri para que lo acompañara adentro. Pero la elfa no quiso saber nada de su cortesía, con la cabeza levantada, trepó por las escaleras y entró a la casa dando un fuerte golpe al mosquitero. Ivy exhaló larga y lentamente. Pierce también parecía relajarse, sin entusiasmo tocó mi brazo y sonrió. “Se trata de un conjuro.” dijo, sorprendiéndome cuando se agachó para darme un casto beso en la mejilla, dejándome con la esencia de secuoya aremolinándose en mi cerebro, Con pasos confiados, se irguió para subir las escaleras, cerrando la puerta detrás de él sin hacer ruido. Un momento después, la ventana de la cocina se cerró de golpe, fueron dedos femeninos los que tomaron la manija. La señal era obvia. Quédense afuera. Temblando, me volví a sentar. Con un suspiro, Ivy se deslizó para sentarse frente a mí. Intercambiamos una larga mirada, sabiendo ámbas que Ceri y Pierce tenían la parte fácil. Iba a depender de nosotros el encontrar la forma de convencer a Jenks que valía la pena vivir a pesar de que su razón para vivir se había ido. La decisión sobre que hacer con las hadas podía esperar.

Veintitrés Era casi medio día, y yo aún permanecía sentada en la mesa de jardín, con la parte superior de mi cuerpo recargada contra la húmeda madera y la cabeza gacha, mirando al tronco de Jenks. Yo iba a morir si Brooke se enteraba de que el ataque de los hadas había fallado y decidía venir por segunda vez tras de mí en la misma mañana, pero no me importaba. Yo estaba esperando por una señal de vida proveniente del tronco de Jenks, y tal vez no podría entrar y posiblemente perder toda oportunidad. Ivy había ido a ver qué tanto se iban a tardar, pero eso había sido, hacia ya como cinco minutos. La brisa primaveral movió un rizo sobre mis ojos, y yo lo quité, contemplando, aun contemplando, al tronco, las caderas me dolían por tantas veces que habían golpeado el suelo, el brazo me dolía en donde el dardo del hada me había dado, y las uñas de mis manos apestaban a ámbar quemado. Al final de la mesa, las hadas se movían por todos lados, recuperándose de sus heridas y aprendiendo a caminar sin sus alas, y esperando conocer su destino. El jardín estaba casi en silencio. Ni un pájaro o insecto, nada del zumbido de alas o gemidos de pixies en duelo. Todo eso era raro, yo me senté derecha, y sentí como tronó mi espalda. “¿En donde están todos?” murmuré, sin esperar respuesta. “Dispersos”, dijo un hada, y vi a Sidereal parado en el límite de la burbuja. “Cuando los padres mueren, los jóvenes se dispersan. Se mueren, o encuentran parejas y probablemente mueren. Ninguno regresa.” “Jenks no está muerto.” dije rápidamente, sintiendo el dolor hasta el hueso, él gruñó para enseñarme sus puntiagudos dientes. Respirando con dificultad y temblando, volví a ver el tronco. ¿Se van a ir los hijos de Jenks? “¿Por qué irse? Pregunté. “El jardín no se va a ir a ningún lado.” Sidereal se encogió de hombros, su siniestra expresión se volvió gesto de dolor cuando la piel de su espalda se estiró. “Con eso evitan incestos. Solo son unos animales. Nosotros navegamos en las corrientes hasta lo alto, tratando de escuchar canciones funerarias como los lobos tratan de escuchar a un alce debilitado. Los pixies en duelo abandonan su jardín, al que no llegarán nuevos habitantes hasta que desaparezca toda evidencia de que fue habitado. Eso es lo que hacemos nosotros, borrón y cuenta nueva. Y ellos nos llaman animales.”

Yo estaba segura que se habían dispersado por tristeza, no para evitar incestos, pero no dije nada. “Ni siquiera hay peleas al menos que otro clan de hadas lo reclame también.” Sidereal trató de tocar su espalda por sobre su hombro con su descompuesto brazo para ajustarse la ropa, y rascar lo tuncos en sus alas. “Que el pixie le dijera a su primogénito que mantuviera el jardín es inusual. Cuando se piensa, eso es repugnante.” “No es repugnante.” dije, sintiéndome insultada. “Jenks le dijo a Jax que le diera mantenimiento al jardín porque piensa que necesito el apoyo de los pixies.” Pero Jax se había ido nuevamente, abandonando el sueño de su padre para buscar el suyo. Aunque era difícil decir que tenía alguna culpa. Sidereal se mantuvo en silencio un momento. “¿Tu magia te puede hacer tan pequeña como para entrar?” dijo dudándolo, mientras miraba hacia abajo su blanca vestimenta que parecía bata. Dolió hablar de Jenks, pero dije, “Sí. En una ocasión hice grande a Jenks.” El hada silbó entre dientes, yo estaba comenzando a identificarme como inconfiable. “Él no podría ser capaz de volar siendo de ese tamaño. El peso sería demasiado.” “Él no tenía alas.” Miré hacia el porche, y después nuevamente hacia el tronco de Jenks. “El no las necesitó cuando fue así de grande.” Entonces me golpeó una repentina idea, y mis ojos giraron hacia Sidereal. Los podía hacer grandes, y después otra vez pequeños para regresarles sus alas. ¿Y después qué? Pensé. ¿Darles palmadas en la cabeza y decirles que se vuelvan buenos? Si yo les regresaba sus alas, tendrían también una vida nueva, sin la promesa de que no se darían la vuelta para matarme mientras duermo. Ya habían intentado matarme con aquel dardo. A Ivy, también. No, no los iba hacer grandes ni por un segundo. Los labios de Sidereal estaban retraídos mostrando sus grandes dientes, con una expresión indefinible. Me pregunté si había tenido la misma idea cuando giró para alejarse, silbando entre dientes. “Schhhhsssss”. El aquelarre tiene la razón. Eres una bruja negra. Lanzando conjuros contra ti misma para salvar a un pixie”. “Los del aquelarre son un montón de jamelgos celosos.” dije, sin que lo creyera pero disfrutando el sonido de las palabras que salían de mi boca. “¿De que sirve poder hacer todo esto si no haces nada para ayudar a tus amigos? No estoy lastimando a nadie que no sea yo haciéndome pequeña. Su esposa acaba de morir, y necesita de alguien que lo apoye. ¿Y como puedes decirles animales por desear morir cuando el otro muere?” Oh Dios. Jenks, te necesitamos. No sigas a Matalina aun. Ella quería que vivieras. “Tu amabilidad lastima, bruja,” dijo Sidereal con amargura, alargando su mano por la espalda para atender un nuevo dolor. “Lastimó a mi gente cuando nos salvaste de la muerte, y lastimará al pixie. Eres verdaderamente un demonio.”

Mi rostro entró en calor, y ladré, “¿Quién te preguntó?” Yo no estaba lastimando a Jenks, ¿o sí? ¿Debía solo dejarlo morir con Matalina? ¿Estaba yo siendo egoísta? Tal vez… ¿Sería posible que un pixie amara tan profundamente que continuar viviendo fuera un infierno? Los negros ojos de Sidereal me vieron entrecerrados conforme mi rostro se enfriaba, cuando un ruido en la puerta de atrás me hizo dar la vuelta. La adrenalina me invadió cuando salió Pierce. Ivy estaba detrás de él, después Ceri. Ansiosa, me puse de pie y limpiè mis manos en los jeans. “¿En dónde está el otro?” Pregunté, viendo solamente dos frascos de poción en la mano de Pierce. Ivy se estremeció, y entonces entendí “¿Tú no vas?” Ivy tomó un frasco de los que traían Pierce y me lo dio. “Vi lo que le pusieron,” me dijo dándome un abrazo. Cerré los ojos y las lágrimas surgieron nuevamente. Había preocupación por mí en su abrazo. “No puedo hacerlo,” me susurró, y se escuchó avergonzada. “Tú sí.” ¿Por qué no me sorprendía? “¿Estoy cometiendo un error?” le pregunté, sintiéndome miserable por Matalina, pero deseando que Jenks viviera. Ivy sacudió la cabeza. Al ver eso, Ceri limpió su garganta para llamar mi atención. “Los conjuros deben de ser convocados.” dijo, yo tomé el dedo extendido que me ofrecía. Ya que se trataba de conjuros demoníacos, debían ser invocados con sangre de demonio. Ausente, apreté la punta del dedo extendido con mi pulgar y lo pinché con un ligero movimiento, la práctica me permitió hacerlo fácilmente. El viento alborotó mi cabello mientras le daba masaje al dedo, tres gotas cayeron en mi frasco, después otras tres en el de Pierce. La esencia de secuoya germinó, pero mi rostro se puso frío en la suave brisa cuando pensé que había olido una pizca de ámbar quemado. Nadie más pareció notarlo. Maldita sea, ¿qué más prueba necesito? Temblando, miré a Pierce. Su expresión estaba vacía, y él lo bebió sin dudarlo, “Sabe como a otoño” dijo mientras pasaba su lengua por todo el interior de su boca. “A hojas secas,” murmuré, recordando que Jenks había dicho eso mismo. Los hadas al extremo de la mesa estaban todas mirando, y yo me pregunté, ¿si las liberara se regresarían con el aquelarre para decirles todo lo que han presenciado? ¿Me ha importado en algún momento? Juntado mi coraje, levanté el frasco…y me detuve. “Ropa,” dije intempestivamente. “No puedo caminar desnuda dentro de la casa de Jenks.” “Jih las está trayendo,” dijo Ceri pacientemente. “Para ti y para Pierce.” Satisfecha, bajé el frasco, esperando por un agresivo comentario de Jenks respecto de brujas desnudas en su Jardín del Edén, pero por supuesto eso nunca sucedió. Mi corazón se encogió. El polvozo sabor de la poción pareció haber secado mi boca, y tragué, pasé mi lengua sobre mis dientes intentando quitarlo. “Eso está horrible.” dije haciendo gestos y tocando una línea. Lo único que hacía falta eran las palabras mágicas. “¿Cuál es la palabra para regresar?” Pregunté. Ceri levantó los hombros. “La misma que lo invoca.”

Recordé entonces el conjuro de tamaño para Jenks del verano pasado. “¿Non sum qualis eram?” Los ojos de la mujer se abrieron grandes, y tomé una bocanada de aire antes de que me lo sacaran. Así de rápido, funcionó. No hubo dolor, pero pude sentir la fiebre de la línea ley regarse dentro de mí, haciendo vibrar todas las células hasta que me sentí sobre saturada. Una capa de obscenamente-sucio Siempre Jamás me envolvió, haciéndome escuchar confusamente, pero hubo un chasquido como de un trillón de ábacos cuando mis células se prepararon para transformarse, encendiendo cosas, apagando otras. Entonces el flujo de energía se hizo confuso. Tomé otra bocanada de aire antes de que se me saliera nuevamente. Me sentía como si fuera exprimido como un tubo de pasta dental. La energía se me salió cuando me encogí. Mis ojos dejaron de funcionar, y me entró el pánico. Algo se despedazó: un fuerte “crack” seguido por el tintineo de los jirones. Pensé que podía tratarse de mi alma. Con el último pulso haciendo eco desde la línea, el conjuro dejó de operar. Mis oídos se destaparon y todo comenzó a sonar. Abrí los ojos para descubrir que estaba en un mundo negro brillante de algodón que olía a jabón. Era mi camisa. Lo había logrado. Palpé mi espalda, y exhalé cuando no encontré alas. “Acepto la mancha.” dije cuando sentí el primer piquete de la sensación que retornaba del Siempre Jamás. La creciente ola de dolor llegó a su máximo, después se rompió para extender una nueva capa de negro desbalance sobre mí. La probé al tiempo que tomaba un doblez de la camisa e intentaba cubrirme, sintiendo que la nueva capa tenía un sabor casi metálico. Mis piernas estaban peludas, peludas como No-puedo-encontrar-mi rasuradora. No iba a verme los sobacos, sabiendo lo que encontraría. Repentinamente me di cuenta que había reiniciado mi reloj biológico nuevamente. No es de estrañar que los demonios vivían por siempre. “Bello,” murmuré, vi hacia arriba cuando escuché el zumbido de alas de pixy y entró una viga de luz. Era Jih, viéndose como un ángel escalando con dificultad mi camisa, con una neblina de chispas azules a su derredor. Un vestido verde con encaje dorado y plata estaba sobre su brazo. Debajo del vestido estaba un juego de pantalón y camisa verde –para Pierce, estaba segura. La joven mujer pixie empujó a un lado un doblez de la ropa y se puso de pie. Ella parecía ser diez pulgadas más pequeña que yo si es que tuviéramos talla de humanas. Su rostro estaba marcada con el brillo de sus lágrimas ya secas, y se veía miserable. Yo sabía que era una adulta con marido y jardín propio, pero a mí me parecía que tenía diez años, y le entregué mi corazón. Yo no era la única que estaba de luto. “Señorita Rachel.” dijo, extendiendo su brazo con el vestido. Su voz sonaba exactamente igual, lo que me pareció raro. La mía también. “Gracias, Jih.” dije, apresurándome a tomar el vestido y aceptando su ayuda para ponérmelo. Era cruzado por la espalda y se amarraba por delante para librar las alas. La tela era suave y tan ligera que difícilmente sentía que la tenía puesta, haciendo que de todos modos me sintiera desnuda. Estaba decorado con encaje dorado y plata, y si no se tomaba en cuenta mis

embarazosamente peludas pantorrillas, me quedaba perfecto. “Está precioso”, murmuré, y Jih se las arregló para sonreír tristemente, viéndome a los ojos por primera vez. “Gracias.” dijo suavemente. “Lo hice el año pasado. Fue la primera vez que intenté hacer ese diseño de encaje. Me tomó toda la semana convencer a mi madre…” Sus palabras se detuvieron, y mi corazón casi se rompe cuando ella cubrió su rostro y comenzó a llorar. “Oh, Jih.” dije, y de inmediato comencé a trastabillar sobre el interior de mi camisa para llegar a ella. “Lo siento tanto.” Di a la joven esposa un abrazo y ella sollozó aún más. “Todos la vamos a extrañar, pero probablemente tú más que todos. Estuviste con ella toda tu vida.” Haciéndose hacia atrás, asintió y se secó los ojos con un pequeño paño que sacó detrás del vendaje de su brazo. Ella había peleado al lado de sus padres, otra tradición pixie que había sido rota. “T-tú piensas que puedes lograr que mi papá viva.” tartamudeó, sus ojos brillaban con claro resplandor al mirarme hacia arriba, mostrando esperanza por primera vez. “¿Crees que debería?” Pregunté, tratando de averiguar si el inmiscuirme en la cultura pixie era algo correcto. Parecía que siempre que intentaba mejorar las cosas, las echaba a perder. La lágrimas de Jih amainaron. “No sé”, dijo sinceramente. “Nunca pensé tener solo un papá o mamá. Ellos siempre fueron uno”. Ella se veía como si tanto el cielo como la luz se hubieran eclipsado. “Discúlpame.” dijo, recogió la ropa de Pierce y salió disparada. Mi cabello voló para todos lados a causa de la corriente de aire que dejó tras de sí, y me llené de alarma al perder la estabilidad sobre mis pies cuando Ivy presionó cuidadosamente la camisa, exponiéndome al mundo. Pierce aún no se transformaba, y me miró parpadeado divertido. Se me ocurrió que a lo mejor me veía como una mujer de su época, lo que hizo que me sintiera más rara. “¿Rachel?” la voz de Ivy tronó. Yo me encogí, poniendo las manos en mis oídos. “¡No tan alto!” grité, ella se hizo hacia atrás, mostrando inseguridad en su grande y gorda cara. El que ella se viera enorme y el sol y las nubes se vieran igual era algo que no podía entender. “No la puedo escuchar.” Ivy le dijo a Ceri. “Solo emite chillidos.” “¡Bien, yo te puedo escuchar!” grité. Me sentía expuesta, Con mucha dificultad trepé sobre mi camisa hacia el piso. Mis pies estaban desnudos, y la tierra estaba mojada. Claro, el vestido hacía que me viera como princesa, pero todo era como un dolor en el trasero. Y por supuesto que tenía la esperanza de que no hubiera ratas cerca. Si tenía que correr haría la clásica caída de chicaestúpida. “No pude duplicar la magia pixie que amplifica la voz.” dijo Ceri, y yo brinqué cuando Ivy puso su rostro justo frente al mío.

“Wow, Rachel”, murmuró, arrojando su aliento con olor-de jugo-de naranja sobre mí. “Te ves como una Muñeca-Bety-Para-Morder en vestido de baile.” Colapsándome, suspiré. No pude evitar pensar si esta sensación de pequeñez era la razón de que Jenks tuviera tan mal carácter. Nunca más iba a poner mi rostro en el suyo. Maldita sea, tenía que entrar. Él estaba solo, penando por su esposa. Una serie de clicks llamaron mi atención, y palidecí ante la hilera de salvajes rostros que me miraban desde lo alto de la mesa de jardín. Santa mierda. Y yo pensaba que se veían terribles cuando eran de seis pulgadas. Ahora si que eran aterradores. Sidereal tenía los brazos cruzados, su expresión era indescifrable mientras una mujer parada de puntillas le hablaba al oído, su blanco cabello brillaba todo y se le veían las piernas. Ella regresó sobre sus talones, tocando su cabello mientras me miraba, haciendo que yo tomara conciencia del color rojo de mi cabello. Por encima de mí, Pierce tomó aire al tiempo que tocaba una línea, pero se sacudió cuando Ivy lo tomó por el brazo con una fuerza que hizo que se le pusieran blancos los nudillos. “Mantenla segura”, dijo amenazante. “¡Ivy!” grité, o más bien chillé. Ivy frunció las cejas. Jih dibujó un nervioso arco entre él y Ceri, con la ropa de Pierce aún en sus brazos. “No, tengo que aceptar que eso es justo.” dijo Pierce, mirándome y después volteando a ver a Ivy que seguía tomándolo por el brazo. “De ninguna manera soy el sapo más grande del charco cuando se trata de magia, pero Rachel estará segura. Asegurate de hacer tu parte manteniendo el jardín seguro.” Él tocó su mano y ella la retiró de un jalón al sentir la pulsación de verdoso Siempre Jamás. “El aquelarre supondrá pronto que fallaron, y no deseo morir quemado vivo por una bola de fuego arrojada desde un vehículo andando”. Frunciendo el ceño, dio un paso hacia atrás mientras Ivy frotaba su mano. “Non sum qualiseram”. Una película de negro Siempre Jamás lo cubrió. Sus ojos se abrieron, y después desapareció, sus ropas colapsaron en una pila. Mi cabello se agitó cuando cayeron al suelo junto a mí, mi pulso martilló. El había aceptado la mancha en sí mismo. Yo sabía sin tener que preguntar. Estaba en deuda con él, pero probablemente él no lo iba a ver las cosas de esa manera. Jih sobrevoló las ropas anteriores de Pierce, llamándolo antes de arrojarle sus nuevas ropas desde aproximadamente un pie de altura. La joven mujer estaba muy nerviosa cuando voló de regreso hacia mí, extendiendo sus manos hacia mi pelo casi antes de aterrizar. “Permítame arreglarlo.” dijo. “Rapido, antes de que llegue”. “Está bien, Jih”, protesté, pero ella me callo con un tsk-tsk, palmeándome en las manos cuando las acerqué a su trabajo. “Está terrible”, sentenció, haciéndome sentir como un Neandertal junto a su flexible gracia. “Pero no lo estará si te quedas quieta y me dejas hacer esto”. Molesta por tener que esperar, me quedé quieta mientras Ceri e Ivy fijaban su vista en las ropas de Pierce y esperaban a que emergiera. Jih trenzó mi cabello en un complicado nudo que por

lo menos evitaría que me cayera en la cara con todo el viento que producían las alas de pixy y los hombres que se encogían. “Ahora te ves mejor”, dijo la pixie, su pena se abatió levemente con la tarea de preocuparse por alguien más. “Gracias”, murmuré, sintiéndome como princesa con ella parada junto a mi cuando Pierce se acercó a nosotros, probando su mano y sorprendiéndose de que la quemada había desaparecido. Su barba era negra, y se veía como una versión avejentada de uno de los hijos de Jenks, el de cabello negro, vestido con los tradicionales pantalones apretados y el saco de jardín. El saco estaba suelto ya que se amarraba en la espalda y también en el frente, y él no podía ajustárselo solo. Era de la misma tela que mi vestido, pero claramente masculino. Sus pies estaban descalzos, y se veían algo delgados. Él hasta tenía un sombrero, que portaba con desenfado. “Rachel”, dijo en cuanto estuvo lo suficientemente cerca, su preocupación era obvia. “¿Estás bien?” “Estoy bien”, dije, deseando que ya pudiéramos avanzar, después les hice gestos a Ivy y a Ceri quienes estaban murmurando sobre lo lindos que nos veíamos. “Se me ocurrió que podrías sonar como Mickey Mouse,” dije cuando se detuvo a mi lado. “¿Quién?” preguntó, frotando su nueva barba. “No importa”, dije, haciéndole señas para que se diera la vuelta para que yo pudiera amarrarle el saco. Pierce puso el cuello rígido, pero se dio la vuelta para mostrarme los cordones desamarrados. Jih hizo sonidos de vergüenza mientras los amarraba, y me pregunté si estaba rompiendo alguna regla pixie al estar amarrando la camisa de un hombre soltero. Rodando los ojos al cielo por su embarazo, jalé el último amarre y lo até. “Estás listo”, dije, y las alas de Jih se agitaron hasta hacerse invisibles para producir un polvo plateado. Se repente la luz se eclipsó, y brinqué, sorprendida cuando Ceri se inclinó hacia nosotros. “Es una pequeña nerviosita, ¿no?” dijo Jih, Pierce sonrió ligeramente, también sorprendido. Ceri esperó pacientemente hasta que todos la estábamos mirándola. “Jih los escoltará al tronco y les dará una buena espolvoreada”, dijo, mirándonos alternadamente. “Espero que sepas lo que estás haciendo”. Se puso de pie, y balanceando su falda, caminó hacia la escalera y se metió en la casa, la puerta se cerró de golpe detrás de ella. Miré a Pierce, dudando el levantarme. Yo quería esto, Ivy quería esto, pero más importante, Matalina hubiera querido esto. “Después de ti, señora pixie”, dijo Pierce, Jih se alejó disparada y desapareció en un instante. “¡Jih!” gritó Ivy, y Pierce y yo nos agachamos. “Lo siento.” murmuró al tiempo que Jih regresó. “No iba a dejarlos.” dijo con las manos en las caderas y volando sobre nosotros. “Solo me estaba asegurando de que es seguro viajar a nivel del suelo”.

“¿En dónde está Rex?” pregunté, el miedo me estaba apuñalando. “Adentro”. Jih se movió hacia adelante y luego hacia atrás. “Por aquí. Cuidado con el vidrio.” ¿Vidrio? Pensé, fría, miserable, y preocupada por Jenks. Ivy se sentó en la mesa al lado de los hadas, y se veía a las claras que se quedaría ahí mientras yo estaba en lo desconocido. Levanté mi brazo para despedirme de ella pero no pudo verme, seguí a Jih. Pierce tenía una de las espadas de los hadas en su cadera, y cuando el pasto se hizo cerrado, le pregunté. “¿Sabes como usar eso? “Absolutamente no”, dijo, “¿pero no te parece una precaución? Un fino monda dientes Córtalo-todo de Arkansas. Levanté mis cejas. “Oka-a-a-ay”. Al poco encontramos el vidrio –me imagino que eran los remanentes de mi frasco de pociones- y zigzagueamos cuidadosamente entre los gruesos pedazos, siguiendo el sendero de polvo dorado de Jih. Cada canto de pájaro hacía que mi corazón se acelerara. Cada ráfaga de viento en las hojas hacía que levantara la vista para escudriñarlo todo. El pasto por que caminábamos había sido cortado, pero me llegaba a la cintura en desorganizados manojos. Una ruidoso ajetreo hizo que me detuviera de golpe. “¡Santa mierda!” exclamé, y Pierce blandió su espada contra un bicho con carapacho del tamaño relativo al de un armadillo. Su antena nos saludó, y yo me congelé, tratando de dilucidar si podía patearlo o si se comería mi pie. Jih, quien estaba volando a unos bonitos y seguros cuatro pies del piso, miró hacia abajo. “es un gusano rodador”, explicó, indicando con su tono que yo estaba actuando como un bebé. “Nunca antes había visto uno del tamaño de mi cabeza”, refunfuñé. Ella bajó para darle un puntapié y el gusano desapareció. “Es más seguro cuando se puede volar”, dijo con ligereza. “Yo tuve que estar en tierra un mes completo cuando me golpee en la vena principal de mi ala baja de la derecha. Odié eso. Nunca salí en todo ese tiempo”. Ya me podía imaginar por qué nada le espantaba a Jenks, solo caminar por esos rumbos requería de estómago. Jih se detuvo de repente, su rostro se puso pálido y sus alas esparcieron un azul melancólico. Yo me pasé por delante de ella, y me detuve al darme cuenta que ya estábamos frente al tronco de Jenks. El pasto terminaba ahí, dando paso a una planicie de tierra que según recordaba era una algo así como de un pie, pero que en eso momento se veía enorme. Estaba cubierta con los remanentes de la batalla. El fuego en donde las armas de los hadas habían sido quemadas casi se había consumido. El aire era límpio, pero mi memoria le puso esencia de sangre y cabello quemado expandiéndose por todo el claro. Estaba tranquilo. Vacío.

Pierce se emparejó conmigo, y juntos miramos la susodicha puerta de la casa de Jenks. Era casi imposible de ver, cortada para verse como parte del tronco. “Es redonda.” dijo en voz baja. “Nunca antes había visto una puerta redonda”. “¿Será así para las alas?” supuse, mirando a Jih hacia arriba. “Gracias Jih. ¿Deseas entrar con nosotros?” Los pies de Jih tocaron el suelo junto a mi, su cabeza miraba hacia abajo ocultando las lágrimas. “Ya no llegaré más lejos”, dijo, su voz era casi un susurro. “Mi esposo piensa que no era correcto que ni siquiera participara en la batalla, porque en verdad ya no era mi jardín. Pero no vio problema en que ´visitara´ a mis hermanas mientras él se quedaba en casa asegurándose que nadie invadiera nuestra tierra”. “Tú eres tanto hija de tu padre como de tu madre”, dije, tocando su brazo y haciendo que ella levantara la cabeza. “Siempre rompiendo las reglas”. Ella sonrió tristemente, causando que se viera hermosa, emanando resplandores en su rostro, y contemplando su primer hogar con una débil sonrisa. “Creo que me gustaría que mi papá regresara si es que puede ser feliz.” Yo asentí, sintiendo por primera vez que podría estar haciendo algo bueno. “Lo intentaré.” Ella se elevó con un suave zumbido, esparciendo un polvo de chispas sobre nosotros. Pierce estornudó, y yo retuve el aliento. “Ahora olerán bien.” dijo, y sin más, se alejó volando. El sonido de sus alas se extinguió con extraordinaria rapidez. Pierce de dio palmadas a su ropa para quitarse el polvo. “¿No quieres oler bien?” le pregunté, y él levantó las cejas. “Fue una bonita cantidad la que soltó”, dijo, “¿Y a todo esto por qué tenemos que oler bien?” Yo no sabía. En verdad no me importaba. Melancólicamente, miré a la distancia, sentí la brisa, casi la saboreé. Estaba tan tranquilo para ser mi jardín, que por tanto tiempo había tenido el canto o canturreo de pixies a la luz del sol o de las estrellas. Todos o se habían ido o estaban escondidos. Pierce avanzó un poco y yo deslicé mis dedos entre los suyos. Pues necesitaba su apoyo moral. Con la mirada puesta al frente, comencé a caminar, las pisadas no hacían ruido en la cuidada tierra sobre la que avanzaba viendo que la puerta se hacía más grande. Mi acerqué con seguridad hasta que llegué frente a ella. Mis rodillas se aflojaron cuando la vi. Jenks estaba tras ella, llorando al lado de su esposa. De todos los demonios que había enfrentado, todas las malvadas brujas, salvajes hombre lobo, y los diabólicos elfos, esto era lo más intimidante que había hecho. La vida de Jenks estaba en entredicho. No podía fallar. “¿Deberíamos tocar?” preguntó Pierce mientras contemplábamos la puerta.

“Absolutamente”. Reuniendo coraje, la golpeé con mis nudillos, y noté por el plano sonido que no se escucharía a ninguna distancia dentro del tronco. Pierce limpió su garganta y se puso derecho, como si estuviéramos frente a la puerta de los vecinos, y tras un momento, volteó a mirarme. “¿No puedes sentir una línea?” preguntó, sus azules ojos mostraron un asomo de temor. “Estoy muy asustada como para intentarlo. Creo que puede explotarme, estando tan pequeña. “Yo estoy conectado desde que hicimos el conjuro. No hay problema”. “Oh”, dudó, y sentí un toque entre nosotros. “Creo que debemos entrar”, dijo, sus ojos estaban recorriendo la puerta de madera. Asintiendo, empujé la puerta abierta.

Veinticuatro

La puerta principal de Jenks se abría hacia un túnel negro algo más grande que la propia puerta. Tuvimos que bajar un escalón para entrar, y la inusual altura reverberó desde abajo hasta mi espina dorsal. Excepto la luz que entraba por detrás de nosotros, todo era oscuridad y no había eco. El aire olía a jengibre, y eso alivió mi tensa mandíbula. Sentí un pellizco que me puso en alerta, y un suave resplandor comenzó a crecer a los pies de Pierce. Se trataba de ese mundano encantamiento de línea ley que él conocía, la tomé con extremo cuidado, pudiendo manejar el globo donde Pierce no podía. Si lo intentaba, su aura posiblemente rompería el encantamiento. La bola de Siempre Jamás estaba tibia al tacto, y resbalosa, como si fuera a escurrírseme entre los dedos. Pierce se quitó el sombrero y cerró la puerta detrás de nosotros. La sospecha se apoderó de él, y yo seguí su mirada hacia el techo y las paredes. Todo estaba cubierto con polvo de pixy que atrapaba la luz y la arrojaba haciéndola aún más brillante. Se habían hecho unas ranuras para recolectar el polvo, que brillaban aún más mostrando fantásticos patrones de remolinos y espirales. El lugar era singularmente bello, y me sorprendía que todo hubiera sido hecho en menos de dos años. La familia de Jenks era fantástica. “¿Jenks?” llamé con suavidad, teniendo presente que no habíamos sido invitados. La mano de Pierce aterrizó en mi hombro, cargada de advertencia. “Espera.” Me volví para protestar, solo para encontrarme con una burbuja color verde de Siempre Jamás que surgió a nuestro alrededor. “¡Santo cielo!” grité, apretándome contra él cuando una avispa del tamaño de mi torso aterrizó sobre el círculo, y con su aguijón se puso a sondear la burbuja buscando una entrada. “¡Qué diablos es eso!”

Pierce puso un brazo en torno a mí para que no golpeara su círculo. “Es un buen perro guardián bullicioso, eso es lo que es”, dijo, y la esencia a secuoya me golpeó con fuerza. “No creo que oliéramos bien ni aunque nadáramos en polvo de pixy”, murmuró Pierce, y yo acepté en silencio, pensando que Pierce olía bien así como estaba. Aunque no me dan miedo las avispas esa cosa era del tamaño de un ganso, y se arrastraba enojada con las alas inclinadas sobre la burbuja. “La voy a freír a la de tres,” dije, pensando que una cantidad suficiente de energía en bruto de Siempre Jamás como mínimo la aturdiría. La razón de que yo no me opusiera a matar una avispa, era simple: las avispas no eran inteligentes. “Una, dos, ¡tres!” La burbuja brincó, y yo jalé la línea, y arrojé contra el insecto una bola con manchas doradas. Mi miedo le agregó más fuerza que de costumbre, y abrí los ojos desmesuradamente cuando la energía se estrelló contra la avispa y ésta se enroscó y cayó a nuestros pies. Pierce gruñó en aprobación, y yo respiré, suspirando aliviada, viéndola tirada en el suelo sobre el cual Pierce podía simplemente apuñalarla…pero entonces explotó. Lanzando chillidos, me agaché cuando salpicaduras calientes dieron contra las paredes causando un ruido desagradable. Un hedor horrible nos cubrió, y yo me enderecé, aterrada. La bola de luz que traía Pierce rodó hasta que topó con la pared y se detuvo. Avergonzada, me giré hacia Pierce justo para reírme. Estaba de pie, totalmente erguido y con salpicaduras de avispa en la barba y el pecho. “Pierce, ¡lo siento!” dije, alargando la mano para quitárselas, sus labios estaban fuertemente apretados. “No tienes control,” dijo con seriedad, claramente molesto. “Nada de control.” Reprimiéndome, busqué algo para limpiarlo, y tuve que conformarme con la bastilla de mi bello vestido prestado. Lo recogí y lo levanté para limpiar su cara, pegando un brinco cuando Pierce sobrevoló su mano por detrás de mí. Dos relámpagos luminosos surgieron repentinamente, las sombras cambiaron con la caída de la bola de luz. Al darme la vuelta vi dos avispas más enrolladas en el suelo, una todavía moviéndose hasta que Pierce me hizo a un lado y la apuñaló en la cabeza con su “mondadientes de Arkansas”. La viscosa sangre del bicho aplastado comenzó a deslizarse, y yo me estremecí. Vigilé el techo mientras fui a recoger su luz. “¿Crees que hay más?” Pierce se acercó. Sus ojos reflejaban preocupación y miraban por encima de mí, usando su pulgar para limpiar un poco de la viscosa sustancia pegada a mi mejilla, “Había escuchado que algunas larvas de avispa eran criadas como centinelas”, dijo, “pero nunca pensé que las vería tan de cerca y en persona. Sugiero que nos vayamos más al fondo”. “De acuerdo, ¿pero crees que puede haber más?” Insistí.

Pierce no dijo nada, me puso una mano en el hombro y me guió entre los insectos caídos. Él no estaba preocupado, pero yo seguía mirando por encima de mi hombro mientras llegábamos a un suave declive. El resplandor de las paredes se hizo más brillante, y no me sorprendí cuando el fondo del pasillo se abrió hacia un enorme espacio abierto del tamaño, digamos, del santuario de una basílica. “Bueno, si no impiden el clímax” dijo Pierce aspirando, y yo levanté su luz cuando ésta dobló en intensidad. Aun así, apenas iluminaba las paredes distantes. Parecía que estábamos mitad bajo la tierra y mitad en el tronco, con piedras negras del tamaño de mi puño incrustadas en la tierra para sostenerla. En el centro de la habitación estaba el resplandor de un fuego encendido. Bajo nuestros pies desnudos se sentía como plástico, y mire para descubrir que se trataba de pedazos de cartas de póker, acomodados en agradables patrones de color. “¿Jenks?” dije en voz baja, pero la única respuesta fue el eco de mi voz. “Voy a atender el fuego. Mira a ver si puedes encontrar una puerta” dijo Pierce. Yo me encaminé con cautela hacia la pared, sosteniendo la luz de Pierce en alto. La luz de la fogata se incrementó lentamente conforme Pierce la alimentó usando la madera del expendedor de rabbit PEZ14 Por todos lados había evidencias de trabajos sin terminar, como suspendidos de repente. Pedazos y piezas de cosas que habían pertenecido a Ivy o a mí, estaban entre ese desorden organizado, que de entrada me sorprendió, después me irritó. En una esquina estaba una pequeña calculadora que pensaba que había perdido, y el conjunto de pizarra y tiza que estaban al lado me hicieron pensar que aquello era un aula improvisada. El tic tac era del reloj que había perdido hacía un año, la cinta que ahí se usaba para quien sabe qué, porque estaba amarrada con un pedazo de cinta, la reconocí como parte de las pantaletas negras de Ivy. Y no es que yo pusiera atención a ese tipo de cosas, es que yo doblaba su ropa de vez en cuando. Cercano al fuego, el piso de trozos de cartas de póker estaba cubierto con una suave piel gris de ratón, decidí, por la suavidad que sentí bajo mis pies desnudos. Un pasador de pelo que había perdido detrás del tocador y que nunca me molesté en recuperar, estaba empleándose para sostener un calendario magnético de COSAS QUE HAY QUE HACER. Sellos de correo decoraban las paredes con una rara distribución. Algunos tenían marcos hechos con cosas del jardín. Fotos, decidí que eran, al notar que la mayoría correspondían a imágenes del exterior. Me detuve cuando me encontré con un enorme y resplandeciente número ocho en la pared. Me estiré y toqué la curva de abajo para decidir que estaba hecha de escamas de pescado. Posiblemente el ornato era del pescado que Jenks y su familia se habían comido accidentalmente. Parecía algo de importancia, elevándose casi cuatro veces más mi altura.

Mientras observaba, un punto de brillo solar bajó de la oculta ventana superior y lentamente se deslizó sobre unas marcas haciéndolas resplandecer brillantemente. “Medio día”, dijo Pierce desde la fogata, yo miré mi reloj prestado, viendo que señalaba las 12:35, no medio día. Pero entonces caí en la cuenta de que no era nuestro medio día, sino el verdadero medio día, que es cuando el sol llega a su cénit. El número ocho era un reloj que daba las estaciones, no las horas. Era algo de lo que un pixy tenía que asegurarse para que no le sorprendiera el frío. “Súper”, dije sin aliento, siguiendo el rayo de luz hasta un pequeño punto de brillo solar muy por encima de nuestras cabezas. “¿Ves alguna puerta?” preguntó Pierce, quien ya satisfecho con el estado de la fogata se reunió conmigo. “Creo que están ahí arriba”, dije, señalando la apertura entre las vigas a una altura como de dos pixy sobre mi cabeza. Pierce suspiró, y miró alrededor buscando algo con lo que subirse. Había ahí un acomodo de cojines y sillas en una pequeña depresión, que no era de mucha ayuda. Pero entre eso y el ya entonces avivado fuego, había una larga mesa hecha de palitos de helado, pintados de rojo y unidos con amarres tipo cola de milano para hacer la mesa más larga. Tal vez podríamos apuntalarla contra la pared, como una rampa. Estaba a punto de sugerir eso cuando el ruido de algo friccionando proveniente del techo atrajo nuestra atención. ¿Avispas? Pensé atemorizada. “¿Jenks?” llamó Pierce, y me tensé cuando un ruidoso tableteo de alas vino y se fue. “¿Quién está ahí? Jax, ¿eres tú?” dijo una voz pausada desde el punto de luz que estaba en lo alto. “Ya era hora de que aparecieras. Tengo que informarte de los derechos sobre el agua con el clan junto al n-n-nuestro”. “Soy yo, Jenks” llamé, pensando que era una de las cosas más tontas que había dicho últimamente, pero me sentía tan aliviada de que estuviera vivo que no me importó.

“¿Rachel?” La sombra entre nosotros y la luz se sacudió, después cayó hacia atrás. Hubo un golpe seguido por un débil “Ow”. Miré primero a Pierce y después al punto de luz de arriba. “Ahí arriba hay una sala”, dije. Otra brillante observación. “¿Cómo vamos a subir hasta ahí?” “Escaleras” dijo Pierce, indicándome, y caí en que realmente había una especie de escalera estrecha, sin ni siquiera un indicio de barandilla, serpenteando hacia arriba como una amplia espiral que corría por toda la parte externa de la pared del cuarto principal. “¿Quién, por la roja lengüita de Tink, ha puesto el piso aquí arriba?

Oh Dios. Jenks estaba borracho. Me enrollé la falda y puse la luz de Pierce en ella, preocupada por lo que podría encontrarme. Mientras más subía, más brillante se ponía. También el aire se sentía diferente. Más húmedo. Me preguntaba por qué había escaleras, ya que que los pixies podían volar. Finalmente llegué arriba; entrecerrando los ojos por el fuerte sol. Jenks estaba tirado en el piso de espaldas, al lado de una silla de alambre con cojines. Soltando mi falda y la luz de Pierce, me dirigí hacia él. Pierce venía detrás de mí con el suave caminar de sus pies descalzos. “Lo juro, este es el cuarto más hermoso que he visto” dijo mientras yo me arrodillaba junto a Jenks. Las bases recortadas de seis botellas de vidrio estaban incrustadas en la pared de tierra para permitir que entrara el sol, pero el techo era realmente el tronco. El largo y curvado cuarto estaba húmedo, y un relajante sonido de goteo de agua venía de algún lado. En el piso había crecido musgo, y habían germinado pequeñas flores blancas. Hasta las bancas que estaban bajo la ventana estaban cubiertas de musgo verde, que las convertía en suaves montículos. Una pequeña mesa hecha de un botón grande y clips para papel recubiertos de plástico estaba enfrente de una chimenea vacía que parecía el fondo de una caja de pastillas para la garganta. Las sillas eran de alambre y cojines, y pensé que se veían casi exactamente como las mesas y sillas del hotel en Mackinac Island. La tapa de un salero estaba en una esquina llena de tierra hasta la mitad, y jóvenes vástagos crecían en un semillero cerca de las ventanas. Un césped bien cortado se elevaba hacia lo alto en el fondo para ocultar la pared. No tenía dudas de por qué Jenks estaba aquí, pensé mientras lo jalaba por el brazo para levantarlo. El toque de Matalina estaba por todos lados. Finalmente, Jenks se enfocó en mi cuando conseguí levantarlo, y plegó sus alas hacia atrás cuando se sentó en el piso. Ni un atisbo de brillo en él en ningún lado, y aún estaba sucio de la batalla. “El Giro está a cargo, Rachel”, dijo, alejando mis manos de él mientras se recostaba mejor contra un montículo. Su ala quedó debajo de él, y se cambió de mano un frasco largo de miel para poder llegar a su espalda y liberarse el ala. “¿No puedes solo dejarme morir en paz? Matalina murió en paz”. Pierce suspiró. “¡Está cocido!” dijo el brujo, y yo lo miré molesta. “Por supuesto que está borracho”, dije puntillosa, intentando quitarle a Jenks el frasco de miel, “Acaba de perder a su esposa”, ¡Oh Dios!, Matalina de verdad se había ido, realicé, y me dolió el corazón por Jenks. Jenks no iba a soltar el frasco, y me di por vencida. Con un gesto de enojo, se empinó el frasco, y una lenta avalancha de miel cayó dentro de él. “Debo estar borracho para imaginar que estás en mi tr-tronco”, tartamudeó después de tragar. “Usando la ropa de

Jih. Y con un hombrecito barbudo”. Entrecerrando los ojos, lo miró de cerca. “¡Pierce! Hijo de Tink. ¿Qué haces en mi pesadilla?” Con las alas zumbando, Jenks se elevó para luego derrumbarse. “¡Cuidado Rachel!” Exclamó Pierce, moviéndose hacia adelante para atraparlo un instante demasiado tarde. Con una ruidosa ráfaga de aire, Jenks aterrizó sobre mí, clavándome contra el suelo. “Santa mierda, Jenks”, dije mientras me revolvía para salir de entre los dos hombres y me tropezaba en las ropas de Jih trastabillando. “Pesas”. “¡Mira las alas!” dijo Jenks arrastrando las palabras. “Pedos de hada, no me siento muy bien”. Me impresionó ver a Pierce ayudarle yendo hacia un banco y extender una manta de gruesa seda sobre sus hombros. Agachándose, el brujo forzó al pixy a mirarlo. “¿Cuánto tiempo has estado así, viejo?” preguntó. Los enrojecidos ojos verdes de Jenks se enfocaron desde abajo de sus rizos manchados de humo. “Siempre”. Levantó su vaso para brindar y bebió un poco más. No me gustó verlo así, pero el que estuviera borracho era muy posiblemente la causa de que aún estuviera vivo. Con una oleada de reconocimiento, identifiqué su vaso de fondo puntiagudo con una bombillita navideña con los alambres retirados. Gran preocupación y empatía emanaban de Pierce cuando se puso de pie y miró a Jenks por debajo. “Es hora de estar sobrio, macho pixy. Rachel quiere hablarte”. “No soy un macho, soy un imbécil”, dijo Jenks arrastrando las palabras. “Mattie. Oh, mi Mat-tie”. Agachó la cabeza, y una débil neblina salió de sus ojos. “Está muerta, Rachel”, dijo, y mi corazón volvió a romperse. “Está muerta, y yo no”, se lamentó mientras me arrodillaba y le abrazaba, y mis propias lágrimas empezaron a salir. “Eso no está bien”, farfulló, “Yo debería estar muerto, también. Estoy muerto por dentro”. “No lo estás”, dije, sosteniéndolo con fuerza. Valió la pena. Todas las manchas valieron la pena. “Ella quería que tú vivieras. Jenks, por favor. Yo sé que tú la amas, pero ella querría que tú vivieses”. “No tengo nada”. Sus ojos ribeteados de rojo se encontraron con los míos cuando se inclinó hacia atrás. “No lo entiendes. Todo lo que hice, lo hice por ella. Absolutamente todo”. Bajó la cabeza, y se quedó en silencio. Sus dedos se abrieron, y el frasco de miel cayó al suelo. Pierce lo enderezó antes de que la miel se derramase, y lo puso a un lado. Y así de rápido, Jenks se durmió.

“¿Quieres sacarlo ahora?” dijo Pierce, “Ceri modificó un conjuro para hacerlo grande y que así puedas vigilarlo”. Jenks hizo una breve respiración, su borrachera de miel hizo un receso dándole un respiro. Me levanté lentamente y lo miré. “No. Nunca me lo perdonaría. Vamos a dejarlo que duerma hasta que se le pase la borrachera”. “Mattie”, murmuró Jenks. “No me dejes. Por favor…” Acomodé a Jenks sobre el banco cubierto de musgo, y con el pecho apretado me dirigí hacia la mesa que estaba frente al fuego y me senté donde Matalina debía de haberse sentado miles de veces antes. Sin decir nada, Pierce se agachó junto al fuego. Me sentía terriblemente mal. Jenks estaría nuevamente despierto en cinco minutos, como máximo. Para entonces estaría sobrio. “¿Estaré cometiendo un error?” dije en voz baja. Pierce miró hacia arriba, con la vista fija en el atizador de fuego tratando de averiguar lo que era. Yo tampoco podía ubicar la delgada pieza de duro plástico, pero estaba segura de haberla visto con anterioridad. “No sé”, dijo simplemente. “Es pecado terminar con la vida de uno, pero juzgar a Jenks con la moral humana o de brujas no es justo”. “Él la ha querido muchísimo”, dije. “Pero tiene toda la vida por delante. Puede aprender a amar nuevamente. Tal vez los pixies se casan para toda la vida porque su vida es demasiado corta para una segunda oportunidad”. Pierce se balanceó sobre los dedos de sus pies, aun agachado frente al fuego. “Pregúntale que es lo que quiere”. Sus ojos azules señalaron a Jenks, quien para ese momento ya roncaba. “Cuando esté sobrio”, añadió. Miré la declinación del sol, tratando de imaginarme cómo terminaría el día. “¿Estaré siendo egoísta?” Sin responder, Pierce puso su atención en las estatuas-miniaturas de insectos que estaban sobre la repisa de la chimenea. “Estas son preciosas”, murmuró. Aunque Pierce estaba vestido con pantalones cortos de pixy, camisa de manga larga, saco de jardín, y sombrero, no se veía de ninguna forma como un pixy. No solo era su pelo lo que no estaba bien, sino que era muy musculoso. Sintiendo mi mirada, se dio la vuelta, su expresión hizo que mi corazón brincara. “¿Dónde crees que está Matalina?” Pregunté en voz baja. Desde atrás de nosotros se escuchó la voz mortuoria de Jenks. “Está en nuestra dormitorio, fingiendo estar dormida”.

Sentí fluir el calor en mi rostro, y brinqué para ver los ojos de Jenks abiertos, mirándonos. “Lo siento”, dije, dándome cuenta de que ya estaba sobrio. “No sabía que estuvieras despierto. Jenks, ¿estás bien?” Claro, estaba atontado, pero no supe qué más decir. Jenks se sentó, puso los codos en las rodillas e inclinó su cabeza para sujetársela con las manos. “Me duele la cabeza”, dijo con suavidad. “No debiste de haber tomado una mancha para ayudarme. Yo ya estoy muerto. Mi corazón lo sabe, pero mi cuerpo no escucha”. Sintiéndome extraña en mi ropa prestada, fui a sentarme a su lado. El sol se sentía tibio en mi espalda conforme entraba por un círculo de grueso vidrio, pero me sentía fría por dentro. “¿Qué importa una mancha más? dije, creyéndolo. “Jenks, lo siento si suena trillado, pero todo va a estar bien. Solo llevará tiempo. Cientos de personas en Cincinnati pierden a la persona que aman todos los días. Yo sobreviví a la pérdida de Kisten. Yo…” “¡Cierra la boca!” gritó, y retiré mi mano. “No va a estar bien. Tú no lo entiendes. Todo lo que yo era terminó con ella, la amaba”. Mi cara entró en calor, y no pude detenerme. “¿No te entiendo? dije, mi miedo de que se fuera a morir se convirtió en enojo. “¿No lo entiendo?” me puse de pie, con el corazón bombeando. “¡Cómo te atreves a decirme que yo no lo entiendo!” Los ojos de Pierce se desorbitaron, claramente pensando que gritarle a Jenks no era la mejor manera de convencerlo de que viviera; pero no iba dejar que Jenks cayera en el síndrome de pobre-de-mí y muriera. “Tú me viste sufrir después de que Kisten muriera”, dije, y sus ojos húmedos de polvo y con ojeras rojas, se agrandaron. “Tú mismo me dijiste que yo iba a estar bien y que volvería a enamorarme de alguien más. Vi a mi padre morir cuando tenía diez años. Lo vi morir al igual que tú viste a Matalina. Sostuve su mano y le prometí que estaría bien. Mi madre me dijo que todo iba a estar bien, y un día así fue. No te sientes ahí y me digas que porque tienes alas y lloras chispas tu dolor es mayor que el mío. Eso duele. Eso duele como un infierno. ¡Y vas a estar bien!, no te atrevas a rendirte porque sea duro”, dije, con la mirada humedecida. “No te atrevas, Jenks”. Llorando, me di la vuelta. “Te necesito demasiado”, agregué, estrechando la mano de Pierce que estaba sobre mi hombro. Maldita sea, hubiera querido no llorar delante de él, delante de ninguno de ellos. “Lo siento”, dije miserablemente. “No puedo expresarte lo triste que estoy por Matalina. Eráis una pareja maravillosa”. Yo aún miraba hacia la pared, viéndola entre lágrimas. Respirando profundamente me sequé los ojos. “Matalina se ha ido pero tú no. Ella quería que tú vivieras, y yo te necesito. Eso es egoísta de mi parte, pero así soy. Has

hecho mucho como para rendirte y no ver cómo termina todo”. El año pasado dijiste que estabas enojado porque ibas a morir e Ivy y yo íbamos a continuar”. Me giré, y el dolor que reflejaban sus ojos hizo que surgiera en mí un rayo de culpa. “La vida es una perra, Jenks. Pero si no vives la vida que se te ha dado, ¿qué sentido tiene? “No sabía que iba a doler tanto”, dijo Jenks, sus ojos casi mostrando pánico. “Ella me dijo que viviera, pero no hay razón para que lo haga. ¡Ella fue la razón por la cual hice todo!” Jenks tenía solo dieciocho años. ¿Cómo iba a ayudarlo a encontrar la manera de entender? La voz de Pierce se trasladó en el aire húmedo que olía a musgo como si le perteneciera, impactándome. “Continuar viviendo no es traicionarla”, dijo, permaneciendo solo y de pie, al lado de la estufa vacía en la parte más alejada del cuarto. “¡Sí lo es!” Jenks se puso de pie, equilibrándose con un zumbido de sus alas. “¿Cómo puedo sentir algo cuando ella no está aquí conmigo? Ella habló de vivir, pero ¿para qué? ¡Si no tiene sentido!” Con la paciencia de su arduamente ganada sabiduría, Pierce levantó los ojos. “lo tendrá”. “¿Cómo lo sabes?” dijo Jenks con amargura. “Tú nunca has hecho nada, muerto bajo el suelo durante un centenar de años”. Con el rostro tranquilo, Pierce dijo. “Yo amé. Perdí todo porque la muerte me llegó temprano. Lo he visto desde tu punto de vista. Lo viví desde el de Matalina. Ella quería que tú vivieras. Para amar. Para ser feliz. Eso es lo que ella quiere. Te lo puedo jurar”. “Tú…”, comenzó Jenks vehementemente, después dudó. “Tú has,” murmuró. Pierce volvió a colocar la figura de una mantis en la repisa de la chimenea. “Yo amé a una mujer con toda mi alma. Y la dejé aunque hice un gran esfuerzo por no hacerlo. Ella siguió viviendo, encontró el amor, se casó, tuvo hijos, los cuales ya son mayores, pero vi su rostro en las fotos que ellos tenían, y sonreí” Estornudé, pensando que mi presencia ahí era algo fallido. Estaba intentando ser yo quien ayudara a que Jenks siguiera viviendo, cuando Pierce había vivido más que nosotros dos juntos. No en años, sino en experiencia. Pareciendo comenzar a entender, Jenks se dejó caer de nuevo sobre el montículo de musgo. “¿Cuándo deja de doler? Preguntó, cubriéndose el estómago con la mano.

Yo subí y bajé un hombro. Todos estábamos lastimados, pero eso nos hacía más fuertes, tal vez. Tal vez solo nos hacía más frágiles. “La mente se va adormeciendo”, dijo Pierce. “Los recuerdos se hace nebulosos. Otros toman su lugar. Mucho tiempo. Tal vez nunca”. “Yo nunca olvidaré a Matalina”, Jenks asintió. “No importa cuánto viva”. “Pero vas a vivir”. Pierce nos miró de frente. “Otros te necesitan. Lo sabes. Si no fuera así, ¿por qué decirle a Jax que se quedara con la tierra? Esa no es una tradición de los pixy. Va en contra de todo en lo que crees. ¿Por qué hacerlo si no te sintieras responsable de algo más?” Jenks parpadeó rápidamente mientras pensaba al respecto, y Pierce permaneció de pie junto a mí. “Ya rebasaste tus límites, pixy”, dijo. “Ahora tienes que vivir de acuerdo a tus ideas. Tienes que vivir por ellas”. Un polvo de luz plateada emanó de Jenks cuando lloró en silencio. “No la volveré a escuchar jamás”, dijo con suavidad. “Nunca volveré a saber lo que piensa de una puesta de sol o su opinión sobre una semilla. ¿Cómo sabré si germinará? Ella siempre lo sabía. Siempre”. Con la miseria reflejada en su rostro, miró hacia arriba. El alivio me invadió. Él quería vivir. Solo que no sabía cómo. Pierce le dio su vaso de miel. “Lo sabrás. Acompáñame durante la primera luna llena de la primavera. Vamos a recorrer los cementerios. Necesito encontrar a mi amor. Necesito poner flores en su tumba y agradecerle por haber seguido viviendo sin mí”. Sentí que el pecho me pesaba. No podía dejar de preguntarme, si Pierce me habría estado comparando con su amor del siglo dieciocho. Eso era algo que yo nunca podría ser. Ni siquiera sabía si querría vivir con un hombre que deseaba a una mujer así. “Lo haré”, dijo Jenks con seriedad, sin probar la miel. “Y tu cantarás conmigo sobre Matalina”. Con una mezcla de esperanza y melancolía crucé el cuarto para darle un abrazo. “¿Estás listo para irnos?” le pregunté. Matalina le había pedido incendiar su casa. Los ojos de Jenks se desviaron hacia el vaso en su mano. “Aún no”. Le quité la bombillita de navidad de la mano. “Te extrañé Jenks”, dije, dándole un abrazo y sorprendiéndome al encontrar alas en su espalda. “Sólo por un instante pensé que te habías ido. No vuelvas a hacerme eso”.

El respiró hondo una y otra vez. Surgió desgarrado, lleno de emoción. “La extraño tanto”, dijo, y de repente estaba estrujándome con fuerza y sollozando con frustración sobre mí cabello. “La extraño muchísimo” Así que lo sostuve, mis propias lágrimas deslizándose de nuevo mientras nos consolábamos el uno al otro. Había valido la pena. Toda la negrura de mi alma valía la pena a cambio de eso. Y nadie podría convencerme de que eso era algo maldito. No podía serlo.

14. Se refiere a los famosos dispensadores de caramelos con cabeza de conejo de la marca PEZ (acrónimo de hierbabuena en alemán, sabor de su primer caramelo).

Veinticinco

Había todo un pozo instaurado en mi estómago, y no por no haber comido en todo el día. El sol se estaba aproximando al horizonte, y las hojas que no se habían quemado se veían muy distintas bajo los azules y rosados del atardecer. Casi como aceite, la esencia de ceniza me recubría. El calor del tronco de Jenks quemándose era de una tibieza gentil, muy cercana al suelo en lugar del infierno que se esperaba. A uno de mis lados, Pierce parado con las manos unidas ante él, tan apretadas que se le habían puesto blancos los nudillos; su expresión era de dolor por un recuerdo que no deseaba compartir. El ocaso llegaría pronto, y él había ignorado todas mis recomendaciones de que se fuera. Decía que Al lo dejaría en paz siempre y cuando estuviera “protegiéndome”. Yo no necesitaba que me protegieran. De acuerdo, tal vez sí. Uno de los hijos de Jenks que había regresado, le había dado a Pierce un grueso abrigo, con manchas de jardín y el aspecto de no haber sido lavado desde el otoño anterior. Llegaba hasta el suelo, y Pierce se veía extraño con sus sucios y desnudos pies asomando por debajo. Jenks era una torturada presencia a mi otro lado mientras su casa, con Matalina dentro, se quemaba. Sus lágrimas resplandecían sobre la tierra conforme le resbalaban, un color plata puro le daba un resplandor irreal, casi como si fuera un fantasma. Cada respiración dolía, saliéndole de lo más profundo, lastimando. Sus hijos estaban en el jardín, en silencio. Todos habían regresado menos Jax, su pena se movía en lo desconocido. Nunca jamás un pixy había intentado sobrevivir a su cónyuge, y aunque estaban felices de estar juntos, no entendían lo que vendría después – contentos de que su padre estuviera vivo, sufriendo todavía la pérdida de su madre. Estaban confundidos, sin poder entender cómo podían sentir esas dos emociones al mismo tiempo.

Las llamas adoptaron bordes azules y verdosos cuando los cuartos saturados con polvo de pixy se encendieron, un golpe de calor hizo que las llamas giraran en espiral, como si quisieran alcanzar el cielo. Los dedos de Jenks se deslizaron por los míos y los tomaron. El fuego se acabaría, pero nada podía detener el dolor de corazón. “Las lágrimas no podrían ser iguales, si llorara diamantes del cielo”, murmuró Jenks, vacío y descalzo. “No me salen las palabras, aunque debería gritar. Amortiguadas por la muerte, mis alas no pueden elevarme lo suficiente para encontrarte. Te siento dentro de mí. Sin tener conciencia de mi dolor. Sin saber por qué estoy sufriendo” Levantó los ojos para verme, mostrando un atisbo de lágrimas. “Y por qué respiro solo”. Moví mis pies desnudos, fríos, sobre la tierra. Yo no era poetisa. No tenía palabras. Las lágrimas nublaban mi vista mientras de pie mirábamos como se quemaba su vida. El día de hoy ha sido lo más difícil que he tenido que soportar nunca, ver a los hijos de Jenks regresar a casa uno por uno, todos sin saber por qué habían sido recuperados o cómo reaccionar. Pude imaginar lo que usualmente sucedía con las solitarias almas que eran desterradas al mundo, lastimadas y solas. Y verlos darse cuenta de que se tenían unos a otros para compartir su pena era al mismo tiempo doloroso y alegre. Jenks era la fuerza que los unía, la gravedad que los había atraído de regreso. Hasta las hadas, que estaban libres para poder buscar comida, se sentían subyugadas. “Lo siento, Jenks”, susurré cuando las llamas se hicieron más grandes, logrando calentarme el rostro con excepción de allí por donde habían pasado mis lágrimas. “Quiero que te quedes en el escritorio” Tomó una profunda respiración, sus alas se movieron y después se pararon, quedándose en pose de alas de cisne en su espalda. Sin decir nada, retiró su mano de la mía y miró hacia arriba en dirección al lánguido ruido que hacían las hadas al cazar arañas en el frío atardecer. Aparentemente eran sus alas las que destrozaban los jardines en su empeño por conseguir comida, y se veían realmente impresionadas por sus nuevas destrezas, descubriendo que eran capaces de zambullirse en lugares pequeños. Y aún mejor, no estaban dañando el jardín. “Te doy las gracias, pero no”, dijo Jenks, en voz baja mientras observaba los árboles. “De todos modos no hubiera podido vivir en el tronco”. Su débil sonrisa era de padre orgulloso. “Los chicos van a estar bien. Tienen cabañas por todo el jardín. Simplemente dormiré en mi oficina”. No podía soportar imaginármelo fijando su residencia en el florero que estaba en el fondo del terreno y que había convertido en su oficina. Me sentía tentada de proponerle que tomara la poción que había hecho Ceri para hacer grandes las cosas pequeñas, pero no me

atreví a mencionárselo aún. Me estremecí, Jenks le dio la espalda al fuego, y dejó caer sus hombros. “Debes hacerte grande de nuevo. Hace mucho frío aquí para ti.” “Estoy bien”, dije, aunque claramente no lo estaba. Ante la demandante mirada de Jenks, Pierce se quitó el abrigo y me cubrió con él. Yo hubiera protestado, pero estaba cálido y olía a él y al jardín. Cuando me lo ceñí surgió una aromática nube de secoya, y Jenks se giró para ver al brujo, la primera expresión diferente al dolor en sus ojos. “Eres más pequeño de lo que pensé que serías al hacerte de mí tamaño”, dijo secamente, fijando su atención en su casa al tiempo que surgía un sobrenatural lamento fúnebre. Las llamas ya habían consumido el techo, y el viento estaba siendo succionado hacia dentro a través de los túneles, alimentando el fuego. Se oía como si la misma madera estuviera gimiendo, y me dio escalofríos. “Tal vez debería golpearte ahora por cuando hagas llorar a Rachel” “Yo no voy a hacerla llorar”, dijo Pierce indignado. La alas de Jenks se elevaron ligeramente, poniéndose rojas a causa de la incrementada circulación y el calor. “Seguramente lo harás. Todos sus novios lo hacen. ¿Por qué serías tú diferente?” “Porque lo soy”, sostuvo. “Pierce no es mi novio”, frunciendo el ceño, cambié mi peso de un pie a otro y miré a Ivy, que estaba a unos buenos seis pies más allá del tronco que se quemaba. Su boca estaba cerrada y sus pies estaban bastante separados, sus manos en sus caderas como si estuviera retando al aquelarre a que nos molestara. Para cualquier otra persona, parecería que ella y Ceri estaban haciendo alguna quema de jardín, si no se tomaba en cuenta el funeral y las hadas esparcidas en el jardín como, bueno, como hadas. “Posiblemente deberías irte, Pierce” dije al aire. “Va a anochecer. Si parece que librarse de Al es difícil ahora, me imagino que debe resultar imposible cuando solo se miden cuatro pulgadas”. Pierce se quedó mirándome. “En mi vida había visto a una bruja tan asustada como tú en cuanto a ser atrapada por demonios. Al no me va a molestar. Te estoy cuidando. Él no puede tocarme, o Newt hará que su… uh. No importa”, tartamudeo, y se ruborizó. Con el rostro descompuesto, volví a ver las llamas. Pensé que era extraño que el fuego se viera igual sin importar de qué tamaño fuera. Un frotar de tela susurró a mis espaldas, y al girar vi un hilo de seda que estaba desenrollándose sobre el suelo. Era de Sideral, y mientras serpenteaba hacia abajo, Jenks escupió al suelo.

Un poco más sutil, Pierce se acercó más a mí. “No me gusta”, dijo el brujo, mirando al hada más grande. Pierce y yo éramos del tamaño de un pixy, lo que hacía a las hadas dos pulgadas más altas que nosotros. O dos pies, en términos pixy. “Ajá, a mí tampoco”, dije, acordándome del veneno que me inyectaron y que Pierce había tenido que quemar dentro de mí. Cuando Jenks sacó su espada, sentí un momento de preocupación. “Calma Jenks”, murmuré, no queriendo una repetición de lo de esta mañana. “Vamos a oír lo que tenga que decir”. Sidereal asentó sus pies, su expresión era de dolor al mover sus hombros y ajustar su andrajosa vestimenta tipo tela de araña. Parecía estar oliendo algo desagradable, sus labios se plegaron para mostrar unos dientes a lo vampiro. Honestamente, con su pálida complexión, cara alargada, y esos dientes diseñados para comer insectos, las hadas resultaban unos de los habitantes inframundanos más aterradores que había conocido. “Te agradecería el habernos dejado salir de la prisión, pero eso sería una muestra de debilidad”, dijo el hada, ceceando entre los largos dientes. “Yo me disculparía por quemar tus alas, pero lo volvería a hacer”, dije, deseando que Jenks retrocediera un poco, pero podía entenderlo. Ellos habían matado a su esposa. “Tú… ¡debería haberte cortado la garganta!” gritó Jenks, sus alas se hicieron borrosas cuando se elevó del suelo en un suspiro. “¡Tu mataste a mi Matalina!” El hada enseñó nuevamente los dientes, y sentí pánico. “Jenks, es mi culpa que Matalina esté muerta”, dije. “Yo soy la razón de que atacaran. ¡Lo siento! Si pudiera volver atrás en el tiempo…” Cerré los ojos por un largo instante e intenté no llorar. Maldita sea, todo era por mi culpa. De inmediato el rostro de Jenks se volvió ceniciento. “Eso no es lo que quise decir”. “Pero es la verdad,” dije, sin saber qué otra cosa podría haber hecho, excepto matarlos a todos. “Ellos nunca hubieran atacado de no haber sido por mí”. Pierce se alineó más cerca de Jenks, al darse cuenta de la tensión entre Sidereal y el pixy. “Jenks”, dijo con cautela. “¿Puedo hablar contigo a solas un momento?” Jenks frunció el ceño, sabiendo claramente que Pierce estaba tratando de separarlos. Sus angulosas facciones se endurecieron y sus dedos se movieron para posarse en la empuñadura de su espada. Sidereal comenzó a sisear, y yo le supliqué a Jenks con los ojos. No más, por favor, no más. No hoy. Jenks se giró abruptamente, y se alejó caminando rígidamente y con la cabeza gacha. Pierce le pasó un brazo por los hombros y se fue con él. Su cabeza cerca de la de él para hablarle. Inquieta, me volví hacia Sidereal, sorprendiéndome de nuevo por lo alto que

era. Imagina un vampiro de siete pies, delgado, ropas blancas harapientas y dos hileras de dientes afilados; eso se acercaría bastante. Sidereal estaba viendo arder la casa de Jenks, mostrando confusión en el rostro. “Nunca hubiera imaginado que quemaría su casa. Puede que después de todo los pixies sean civilizados”. El enojo reverberó profundamente en mí. Jenks no estaba quemando su casa, estaba quemando su pasado. Me aclaré la garganta, y Sidereal me miró, sus ojos oscuros reflejando el fuego y poniéndose rojos, como los de un demonio, pero con pupilas redondas. “¿Se nos permitirá irnos? Me preguntó cuándo nuestros ojos se encontraron. “¿Es una muerte lenta lo que vas a darnos? ¿Morir de hambre o por el frío invierno?” Su atención se desvió hacia Jenks y Pierce. Lo más probable era que estuvieran escuchando gracias al hechizo de espionaje de Pierce. “Mmmm”, dije, dando a Pierce una mirada que hizo que se encogiera. “¿Quieres sentarte?” Sidereal suspiró. “Debe ser algo malo”, dijo. “Yo nunca le pido a alguien que se siente al menos que sea algo malo”. Una leve sonrisa torció mis labios, y me encaminé a un asiento tamaño-pixy. En las cercanías había un telar y una tinaja donde Matalina remojaba nidos de araña para obtener seda. Eso hizo que me doliera el corazón. El asiento era demasiado pequeña para Sidereal, y al verlo indicó que prefería quedarse de pie. Me senté, poniendo uno de mis fríos pies sobre el asiento para intentar calentarlo. Las plantas de mis pies estaban negras, pero no me importaba; no había marcas de demonio en ellas. “¿Cómo te sientes?” pregunté, y un dejo de dolor pasó por Sidereal cuando hizo una mueca. Tarde, caí en la cuenta de que había intentado levantar sus alas, la versión de las hadas del gesto de levantar los hombros. “Me siento mejor ahora que mi estómago está lleno y que puedo orinar sin que me vea más gente” dijo secamente. Yo asentí, con el recuerdo de Alcatraz regresando momentáneamente. “Si se te permitiera vivir en un espacio seguro con espacio suficiente para cultivar, ¿podrías quedarte así tal cual estás?” pregunté, y Sidereal se puso rígido. “No le pediré a mi gente que exista a merced de los pixies. Tú puedes hacernos las alas, volver a completarnos. Nos lo debes”

“No os debo nada” interrumpí calmadamente, bajando un pie para subir el otro. “Estaba defendiendo mi jardín. Vosotros atacásteis. Y os he perdonado la vida. No os debo nada que no sea lo que mi conciencia demande, y estaréis contentos con lo que os dé”. Me silbó con sus grandes dientes, y bajé la voz para que Jenks no viniera iracundo a cortarle la lengua. “Quiero pedirte un favor”, dije con suavidad. El ceceo de Sidereal se detuvo, y sus plateadas cejas se elevaron. “¿Un favor? ¿De aquellos a los que has derrotado?” Mis entrañas se estremecieron. Dios, tenía la esperanza de que aceptara. Realmente necesitaba que algo bueno surgiera de todo esto. “¿Qué piensas de ella?” dije, señalando a Ceri con la barbilla, quien en ese momento estaba de pie junto a Ivy y hablando con tres de los hijos de Jenks. La expresión de Sidereal se volvió precavida. “Ella alteró el conjuro que te hizo pequeña”. Asentí. “Y también fue un tercio del conjuro que estuvo a punto de matarte. Está enojada conmigo porque lo detuve. ¿Qué piensas de eso?” “Yo también estaría enojado, si un guerrero en quien confiara detuviera mi mano”, dijo con cautela. Podía entender su dilema. Ceri había intentado matarlo, pero también era quien tenía el conocimiento para hacer a todos los suyos completos de nuevo, y él lo sabía. “Escuché decir que los elfos fueron en el pasado unos salvajes valientes”, agregó. “Es mi amiga”, dije, levantando mi otro pie para sentarme con las piernas cruzadas, el dolor de mis rodillas había desaparecido por completo. “Se dio a sí misma la tarea de vivir entre mis enemigos como espía. Quiere volver, pero necesita ojos extra. Quiero que vayáis con ella. Todos vosotros”. Sideral miró a Ceri, después a mí. “¿Por qué debería ayudarla?” dijo, había enojo en su siseo. “Fui yo quien os metió en esto, no ella”. Sidereal gesticuló con la mano en su barba hacia afuera, y suponiendo que eso significaba algo como “explícate”, tomé aire y añadí. “Vive en los jardines de Kalamack”. Sus cejas plateadas se alzaron nuevamente. Estaba interesado, y sentí que mi esperanza se avivaba. “No hay pájaros, ni pixies, nada”, dije, y Sidereal levantó su vista hacia el árbol, deseando claramente compartir eso con alguien. “Podéis vivir ahí pasando desapercibidos, espiando para ella. En mi beneficio”. El malvado gesto de Sidereal me hizo estremecer. “Eso podría ser aceptable para mi gente”, dijo ceceando. “Aunque me conviene dejar a alguien aquí”

Oh,¿de veras? Con curiosidad, me cogí el pie sucio intentando calentarlo. “¿Por qué?” Los hombros del hada se elevaron lentamente y pareció que intentaba un gesto humano. “Para matarte si planeas traicionarnos”. Me gustó su honestidad, y sonreí, después de un momento de tensión, también sonrió. Había sido una respuesta justa. Detrás de él, Ceri estaba enseñando a los hijos de Jenks una canción de pérdida para ayudarlos a manejar su pena. La armonía de las cuatro partes era algo que rompía el corazón. “No podré lograr que Jenks esté de acuerdo, así que escoge a alguien que se sepa esconder bien”, dije, y él silbó entre dientes. Lo miré alarmada hasta que me di cuenta de que se estaba riendo. “Habla con tu gente”, dije al tiempo que un olorcillo de pixy y bruja surgía del abrigo. Extendí mi mano, y él se quedó mirándola. “Tengo que hacerme grande”, expliqué. “Ésta es la última vez que te veo siendo de este tamaño. La gente grande se da la mano cuando se reúnen y se despiden de buena fe”. Él extendió su mano e hicimos contacto. “De buena fe”, dijo, con la ceja inclinada. Los dedos de Sidereal se veían demasiado grandes sobre los míos, y extrañamente ásperos. Sentí como si estuviera dándole la mano a mi padre. “Y en confianza” dije y nuestras manos se apartaron. El hada sonrió, haciéndome estremecer. Caminado hacia atrás, enredó su pie en el hilo de seda, después hizo una pausa. “Cuando mi gente se despide, dice, que tengas apacibles corrientes ascendentes”. “Que tengas apacibles corrientes ascendentes, Sidereal”, dije con suavidad. “Me gustaría que esto no hubiera sucedido, pero tal vez algo bueno pueda surgir de ello”. Con su alargado rostro torcido con una aterradora sonrisa, miró hacia arriba, pasando el árbol. “¿Quién puede decir por qué La Diosa la escogió?”. Jaló la cuerda de seda, y con esa señal, fue izado. No lo vi irse, en lugar de eso me di la vuelta para buscar a Jenks. Tenía confianza en que las hadas aceptarían. Todo lo que tenía que hacer ahora era vivir con las consecuencias de invitar a hadas sin alas y con colmillos al patio trasero de Trent. Dios, de verdad que tenían una apariencia terrorífica. Lo cual les servía de mucho. “¿Jenks?” lo llamé, deseando despedirme. Tiras de mí trenza volaron por todos lados cuando Jenks aterrizó. Era evidente que nos había estado observando. Su rostro estaba amarillento, aún reflejaba enojo.

“No me gusta que anden trepando por el jardín como arañas”. Dijo, sus pies aún no tocaban el suelo mientras miraba hacia los árboles. Giró su rostro hacia mí, y el enojo cambió a casi pánico, cuando miró mi expresión. “Te estás yendo”. Mi corazón dio un salto. “Solo me voy a hacer grande. Aún estaré aquí”. Los vientos de sus emociones cambiaron, y sus pies tocaron el piso. Sus ojos comenzaron a brillar, y se los secó, molesto consigo mismo. “Por las tetas de Tink, no puedo dejar de producir polvo”. Tomó aire y exhaló. El que me hiciera grande le resultaría duro. Me gustaría que viniera conmigo. El corazón me dolió nuevamente, y le di otro abrazo, sorprendiéndolo. Sus brazos me envolvieron, y lo sentí dudar cuando no encontró alas en mi espalda. El sedoso susurro de las suyas rozó mis dedos, y cuando se iba a separar, apreté mi abrazo para alargarlo un momento más. “Habría alterado mil conjuros para estar contigo hoy”, le susurré. Inclinándose, Jenks dejó que su cabeza se desplomara sobre mí. “Duele”, murmuró, sus manos cayeron a los lados. “Todo el tiempo. Aunque trate de olvidar”. Las lágrimas entibiaron mis ojos, y me eché hacia atrás para poder mirarlo. “Dejará de doler algún día”, dije apretándole los hombros. “Aunque no lo intentes, y entonces te sentirás culpable. Después, una mañana despertarás, la recordarás, y sonreirás”. Asintió, mirando directamente al suelo. Dios, dolía verlo sufrir así. “¿Estás seguro de que no quieres hacerte grande junto conmigo?” le pregunté de nuevo, mis manos lo soltaron cuando se secó los ojos, sacudiéndose las brillantes chispas. “No me atrae ser de tu tamaño”, admitió. “Nada huele bien. Y mis hijos me necesitan”. Sus hijos lo necesitan, pensé, sintiendo los dedos de la tranquilidad penetrar en mi alma. Se sentía necesitado. Era un inicio. Maldita sea, Matalina verdaderamente se había ido. “¿Vienes conmigo a la iglesia?” Le pregunté sollozante. “Hasta que lleguemos a la puerta. Esos enormes cochinillas me asustan”. Sin decir nada, Jenks detuvo sus alas y cayó al suelo. Caminando uno al lado del otro, avanzamos a través de un pasto que nos llegaba a los hombros con rumbo a la presencia avasallante de la iglesia. La torre se erigía negra y fuerte contra el pálido azul del cielo del atardecer, y me pregunté cómo se lo tomaría Bis cuando despertara. Tienes que ser una bruja para salir de ello tan rápidamente. “No sé cómo haces esto”, dije mientras rodeábamos una roca que probablemente fuera solo del tamaño de mi pulgar.

Las alas de Jenks se levantaron. “Resulta más fácil cuando puedes volar. Ellos lo estarán pasando mal”. Estaba hablando de los hadas. “¿Sientes pena por ellos?” pregunté. “Por las pantaletas de Tink, ¡no!” protestó, pero de forma ligera y vacía. Jenks se giró hacia el ruido de pasos, y no me sorprendí cuando vi a Pierce trotando para alcanzarnos. “¿Estás pensando en revertir el conjuro?” preguntó, su cara estaba ensombrecida por la oscuridad y por el fuego que estaba a sus espaldas. Sus facciones eran irreconocibles, y me estremecí nuevamente. Hacía mucho frío. A un lado tenía a Pierce y al otro a Jenks, y me sentí tan segura como no me había sentido en mucho tiempo, aunque una serpiente podría devorarme. “Tengo que hablar con Ceri acerca de los hadas. Les pedí que vivieran con ella”, dije, Pierce se sorprendió, y un alegre gruñido surgió de él. “Ese es un resplandeciente-buen truco”, dijo, y Jenks lo miró por encima de mi cabeza. “Por supuesto que es un buen plan. A Rachel no se le ocurren planes estúpidos. Ella siempre encuentra una salida. Aunque no lo creas, ella sabe lo que se hace”. Espero. Me apreté más el abrigo, mis pies estaban entumecidos por el frío. Había estado pensando durante todo el día cómo quitarme al aquelarre de encima. Ellos parecían pensar que Trent podía controlarme, así que si yo pudiera controlar a Trent, podría tener una oportunidad. No por medio de ataduras de familia, sino por una buena manipulación al estilo antiguo. El encantamiento Pandora me había recordado una antigua tradición, una que necesitaba recuperar. “Las hadas en su jardín”, dijo Jenks, claramente gustándole la idea. “¿Y además sin alas? Trent va a estar más a disgusto que un zorrillo en un jardín de trolles”. Viendo que estaba a punto de reírse, algo llego a mi corazón y se torció. Dios, espero que encuentre un nuevo amor. ¿Pero dónde? En unos cuantos años, sería el pixy más viejo que jamás hubiera vivido. No iba a encontrar a nadie con la experiencia emocional que él tenía ahora. Pero lo necesitaba. Se lo merecía. Llegamos a los escalones, y miré hacia arriba. Solo eran cuatro escalones, pero se veían enormes. Me di la vuelta y encontré a Ivy mirándonos. Ho-o-o-mbre, no deseaba ser aupada como un bebé.

El brazo de Jenks se deslizó por mi espalda, y me quedé sin aliento cuando los dedos de mis pies se elevaron y me encontré en el aire. En tres segundos exactos, mis desnudos pies estaban trastabillando sobre la descolorida madera del porche. “¡Divina mierda! ¿Qué tal alguna advertencia?” exclamé, pero me di la vuelta todavía en sus brazos, y no lo dejé ir. Esa sería seguramente mi última oportunidad. “Lo siento Jenks”, dije, dándole otro abrazo. “Tómate el tiempo que necesites. Ivy y yo podemos terminar esta cosa del aquelarre. Tengo una idea”. Me dio un apretón, después un espacio se abrió entre nosotros. “Solo dime dónde volar, Rachel. Para eso estoy aquí. Estaré preparado”. Ivy estaba esperando al pie de la escalera, la mano en la cadera. Podía quedarse ahí un momento más. También Pierce. “Esto es duro” dije sollozando. “No iré a ningún lado”, dijo, sus ojos nuevamente se mostraron inquietos. “Vas a estar bien”, pregunté. Jenks miró al jardín, hacia el ruido de sus hijos. “Pienso que sí. No he hecho algo como esto nunca”. Toqué su brazo, tratando de sonreír. “Eres bueno haciendo cosas nuevas”. Finalmente me miró, y la fuerza al completo de su dolido corazón me golpeó. Mi sonrisa se diluyó, y las lágrimas amenazaron. “Yo… yo m-mejor voy a por Pierce” dijo, y con un aleteo de alas, se fue. Parpadeé con fuerza para ver que la puerta del gato estaba abierta. ¿Dónde estará Rex? Las escaleras se sacudieron, y me tambaleé cuando Ivy las subió. “¿Vas a cambiarte? Preguntó tranquilamente, pero antes de poderle responder, abrió el mosquitero y la puerta. Un fuerte chiflón llamó mi atención y miré hacia arriba para ver a Jenks pasar volando con Pierce balanceándose hacia todos lados. “Eso es algo que no se ve todos los días”, murmuró Ivy cuando desaparecieron por pasillo, presumiblemente rumbo a mi baño, donde Ivy había dejado la ropa de Pierce. Mi cocina se veía magnífica desde mi nuevo punto de vista. Ivy permaneció detrás de mí mientras caminaba pegada a la pared en dirección a mi cuarto. “Lo tengo controlado” grité, y ella me miró.

“Le perdí el rastro a Rex”, dijo sin haberme escuchado, pero el movimiento de mis manos había sido lo bastante claro. “Oh”. Convenientemente tranquila, esperé junto a la moldura del piso mientras ella abría la puerta y hacía una rápida inspección en busca de felinos. “Uy, ¡la gata está debajo de la cama!” exclamé cuando un par de ojos amarillos me miraron desde detrás de la laptop que Ivy me había dado el verano anterior. Ivy no me escuchó, tenía la cabeza metida en mi armario, y el pánico me congeló cuando el gato se levantó y comenzó a avanzar hacia mí. “Non sum qualis eraml” grité. El aire dentro de mí se salió por completo, y traté de sostenerme en algo, lo que fuera. El vértigo me acometió, y estaba ya farfullando, “acepto la mancha, la acepto”, antes de que me llegara siquiera un poco de ella. A diferencia de un encantamiento terrenal que modifica la apariencia de una persona, un conjuro demoníaco no lastimaba, a menos que no se aceptara la mancha. Mi visión se sumergió en un nauseabundo torbellino, y volví a inspirar, mis pulmones muriendo por falta de aire mientras se agrandaban, me sentía vacía y sin fuerza. “¿Estás bien?” preguntó Ivy, estando cerca y preocupada. Parpadeé, y descubrí que me estaba sujetando del brazo para mantenerme de pie. Rex estaba a mis pies, con la cola torciéndose en confusión. Y yo estaba completamente desnuda, tan peluda como un orangután. “Oh, por el amor de Dios”, murmuré mientras cogía mi almohada y me cubría. Devorada por un gato, ¿no le encantaría eso al aquelarre?” Ivy sonrió, sus ojos volviéndose negros por las emociones que le estaba brindando. “Bienvenida de regreso”, dijo con ironía, me soltó y se encaminó a la puerta. Escuché un golpe y un suspiro cuando apoyó su cabeza contra la pared del corredor a un lado de la puerta, y cuando fui a cerrarla, porque la había dejado abierta. Ivy estiró su mano para detenerme. “Quiero hablar contigo” dijo desde el corredor. Dudé, y tiré mi almohada en dirección a la cama antes de abrir el cajón de arriba para sacar un juego de ropa interior color rojo brillante. Yeah. El rojo iría bien hoy. Rex saltó sobre mi cama, maullando en busca de atención, pero aún no podía ir a acariciarlo. Un suave repiqueteo del campanario me dijo que el sol se había ocultado. Bis había adoptado por costumbre el tocar cuando se despertaba. Mi mente se desvió hacia el hecho de haber logrado recuperar mi nombre y ya no poder ser convocada; sonreí. Podía andar por ahí en bata, o bañarme, o hasta rasurarme, tal vez, sin tener que preocuparme de ser convocada. Lentamente mi sonrisa se desvaneció. No me estaba sintiendo mal por Al. No, de ninguna manera. “¿Ya puedo entrar?” preguntó Ivy desde el pasillo.

Me metí una camisola por la cabeza, roja para hacer juego con mi ropa interior. “No estoy vestida”. El sonido de mi puerta cerrándose hizo que me diera la vuelta. “¡He dicho que no estaba vestida!” exclamé, viendo a Ivy con la espalda contra la puerta, sus ojos estaban normales, de un bonito color café, pero su expresión era amenazante. “Yo, eh, encontré cosas sobre Pierce en Internet”, dijo, y mi cabreo se convirtió en preocupación. Oh. Evitándola, busqué en mi cajón superior un par de calcetines. Mis pies, que habían estado fríos y sucios, estaban limpios. Mis cicatrices habían vuelto a desaparecer. Quitando el tema pelo, los conjuros demoníacos eran mejores que la ducha. Revisé mi cabello desordenado en el espejo sobre el tocador. Casi. Las neurotoxinas de mi mordida de vampiro aún estaban ahí, y mi capacidad para activar mis mitocondrias, también. Mis orejas también volvían a necesitar agujeros. Otra vez. “¿Cómo de malo es?” pregunté, jalando para abrir un cajón de los de abajo y sacar mi camisa de TAKATA STAFF. Ya me había imaginado que ella lo buscaría, y no estaba segura de querer escucharlo. Me estaba empezando a gustar Pierce, lo que quería decir que era alguien que me haría daño. “Bastante malo”, respondió. La camisa rozó mi nariz mientras me la ponía, y sintiéndome un poco menos expuesta, fui al closet a por un par de jeans. Ivy estaba sentada en la cama con Rex, sus largos dedos entre las orejas del gato sonriente. “Me dijo que en el pasado fue miembro del aquelarre”, dije metiendo la primera pierna, y después la otra, dentro del fresco algodón; entonces cerré la cremallera. Mucho mejor. “Miembro una vez, miembro para siempre”, murmuró Ivy cuando me di la vuelta con mis calcetines y me senté al final de mi cama. “Incluso cuando te matan por saber magia negra”. Claro, puedes matar a un autobús de gente pervirtiendo un conjuro blanco, pero serás expulsado si haces un conjuro negro que resulte inofensivo. Malditos hipócritas. Al torcer mi pie hacia arriba me maravillé de la prístina suavidad de su planta. “Pierce me dijo que revelaron su identidad porque no les gustaba que él convocara demonios, pero lo hacía para matarlos. “Eso es lo que encontré”, dijo lentamente, “pero hay más”. Siempre había más. “Sabe de cosas demoníacas”, dije, viéndola bajar la mirada y claramente reluctante a decir algo, “Él no va a hacerme daño”. Pero mi confianza fue ahuyentada por su expresión. “Pregúntale sobre Eleison”.

Me incliné para alcanzar mis zapatillas de correr, que estaban debajo de la cama. Me habían costado una fortuna, pero era el par de zapatillas más confortable que tenía, ya que en Alcatraz se quedaron un par de botas y el otro que tenía había sido dividido entre aquí y Siempre Jamás. Tenía que hablar con Al, decirle que lo de la pistola no había sido idea mía. Que imbécil, haber disparado a Al. “¿Es Eleison su novia?” pregunté, A las novias muertas las podía manejar. Con aspecto enfermizo, Ivy sacudió su cabeza. “Era un pueblo sureño del siglo dieciocho”. ¿Era? Oh. Mis ojos se movieron hacia la pared como si pudiera ver a través de ella hacia donde estaba Jenks con Pierce. Mi respiración se dificultó, pregunté, “¿Qué hizo?”. Ivy dejó que Rex cayera al suelo, y el gato esperó impaciente debajo del picaporte. “Usó magia negra para evaporarlo mientras intentaba matar a un demonio”. “Mmmm”. Menos mal que el chico no me gustaba. “¿Estás segura de que fue él?” Ivy asintió. “Cuatrocientos inocentes. Muertos”. Mis dedos, que estaban anudando mis zapatos, se movían con lentitud. “Supongo que haber puesto a cuatrocientas personas bajo tierra explica el por qué estaba en el purgatorio”. Miré hacia arriba cuando Ivy se movió para acercarse. “Rachel, me da igual si duermes con el tipo, pero hazlo rápido y olvídalo. Él va a hacer que te maten. No lo hará a propósito, pero lo hará. La gente muere a su alrededor”. También la gente que está cerca de mí muere. Deprimida, dejé que mi pie tocara la alfombra. “Seré cuidadosa”. Levantando los ojos, encontré los de ella inyectados en un dolor interno. “Tendré cuidado, ¿de acuerdo?” Ella se puso de pie cuando yo lo hice, su sonrisa tenue. “De acuerdo”. Le preguntaré sobre ello, conseguiré la historia completa, pensé, sintiéndome renovada en mi ropa limpia y con toda la noche por delante. Yo tengo el control y no estoy enojada. Puedo con esto. “¿Hay algo para comer?” pregunté. Pensando en los ahora-inútiles conjuros de horade-dormir que había hecho la noche anterior. “Tengo que hacer un conjuro esta noche”. Tal vez descubra uno que te baje la presión sanguínea. “Tengo una idea de cómo lograr quitarme de la espalda al aquelarre y a Trent”. Ivy me miró antes de abrir mi puerta. “El aquelarre no va a rendirse contigo”.

“Tengo que intentarlo”, dije mientras la seguía por el oscuro corredor; Pierce estaba hablando con Jenks detrás de la puerta cerrada del baño, y mi pecho se oprimió. Lo bueno es que no me gustaba. “Hablaré con Rynn”, dijo Ivy, su voz se elevó cuando entró en la cocina y encendió la luz con el codo. “Tal vez ahora nos ayude. Eso de enviar hadas a que quemen nuestra iglesia no es correcto” “Mi idea no involucra a Rynn Cormel”, saqué a relucir mientras me encaminaba hacia el refrigerador. Regresé con un cartón de queso cottage, atrapé la cuchara que me arrojó Ivy. “¿Tienes el número de móvil de David? Necesito que me aconseje en un asunto legal”. Ivy sonrió. “Estoy muy por delante de ti”, dijo dirigiéndose a su computadora. Yo me metí una enorme cucharada de queso cottage en la boca, cerrando los ojos y bendiciendo el suave bocado. Dios, tenía hambre. Pero mis ojos se abrieron veloces por un suave temblor debajo de mis pies. Las cejas de Ivy se levantaron, y después un rugir pasó sobre la iglesia como un trueno lejano. Desde el campanario, la campana sonó, y un estremecimiento cayó en cascada a través de mí. El gran amuleto de encantamientos que tenía en mi bolso parpadeó en rojo, después se quedó quieto. Santa mierda. Alguien acababa de tocar las campanas. La puerta del baño se abrió con violencia, y desde detrás de la iglesia escuche los pasos de Ceri que entraba proveniente del jardín. Jenks entró volando, sus polvos traían un toque gris, pero sus alas mostraban su excitación con un rojo brillante. “¡No fui yo!” dije cuando el pixy aterrizó en la mesa de la cocina. “¡Eso fue una explosión!” dijo Jenks. Ceri se pasó una mano por el pelo para evitar que sus finos mechones flotaran. “¡Fue una explosión de magia!” dijo sin poder respirar. “¡Alguien acaba de tocar las campanas!” Pierce entró detrás de ella, y mi corazón se detuvo. Se había rasurado y estaba de nuevo con sus habituales pantalones y chaleco oscuro, sus ojos grandes y su cabello alborotado. Parecía tenerlo todo totalmente controlado, y aun así…era como si perteneciera a mi caótica vida. Eleison, se hizo eco en mi mente. Cuatrocientas personas. Mirando hacia otro lado, comí más queso cottage, sin saber cuándo volvería a tener la oportunidad de comer. “Creo que fue Brooke”, dije mientras hundía la cuchara en el queso. Había anochecido. Ella había tratado de convocarme. Estúpida. Pero podía hacer que eso jugara a mi favor, por partida doble.

Pierce pasó junto a Ceri para colocarse a mi lado. Lo miré, después me centré en mi comida. “Ella convocó a Al”, dijo simplemente. “La tonta”. Comí una cucharada más, tapé el queso y lo coloqué en su lugar. Los ojos de Ivy estaban fijos en mí cuando abrí mi vitrina de conjuros y saqué un amuleto para el dolor. Sí, iba a necesitarlo. “¿Qué estás haciendo? Preguntó Ivy. Sin girarme, ponderé si podría hacer eso sin mi pistola rociadora, y decidí que tendría que llevarla. “Al está a este lado de las líneas. Brooke lo convocó”, dije. “¡Rachel!” dijo Ceri alegremente. “Ya no tienes que preocuparte de que el aquelarre venga a por ti. ¿No es maravilloso?” Me giré, con el amuleto para el dolor que había cogido colgando libremente. “Fue Brooke quien lo convocó, no el aquelarre, y como todos saben que Al es mi demonio, yo seré culpada por ello”. Odié decirlo, pero era la verdad. Eso apestaba. Pero lo volvería a mi favor, maldita sea. ¿No lo rechaces, disfruta? Que Dios me ayude, estoy en problemas. Reaccionaron uno por uno, conforme lo fueron asimilando. En un resplandor de polvo, Jenks estaba sobre mi hombro, listo para partir. Decirle que no podía acompañarme no iba a ser divertido. Solo había una persona que iría conmigo. Una persona que estaba segura, estaría bien. “¿Bis?” llamé, las alas de Jenks zumbaron cuando la voluminosa sombra que estaba sobre el refrigerador se deshizo del amarillo de las paredes y se convirtió en la joven gárgola. Se estaba volviendo buena en hacer eso. Ivy se sacudió, y hasta Pierce pareció sorprendido, pero yo sabía que él había estado cerca. Podía sentir mejor las líneas cuando él estaba conmigo. La expresión de Ceri era de preocupación cuando Bis caminó a gatas para bajar del refrigerador cual murciélago y pegó un brinco hacia la mesa que estaba a mi lado. “¿Qué es lo que haces?” dijo Ivy con las pupilas dilatadas. “Intento salvar el trasero de Brooke”, dije escuetamente, después me volteé hacia Bis y me limpié los dedos en la toalla de la vajilla. “¿Piensas que puedes hacerme saltar allí? ¿Puedes seguir la firma del aura de Al?” La gárgola asintió, pero no pude escuchar lo que dijo porque todos protestaron al mismo tiempo. “¿Has estado oliendo pedos de hada?” gritó Jenks. “No puedes saltar. No sabes cómo”, dijo Pierce.

“¡Vas a lograr que te maten!” dijo Ivy, más enojada que temerosa. “Al va a pensar que fuiste tú quien le dio a Pierce esa pistola, ¿y quieres aparecértele para decirle que no puede matar a Brooke?” “Sipi”. Puse mis codos sobre la mesa para poner mi cabeza al mismo nivel que la de Bis. “Podría ser capaz de crear un poco de buena voluntad entre mí y el aquelarre si no es demasiado tarde. Ellos no pueden ayudar a Brooke, y es posible que ni siquiera sepan que está en problemas”. Ceri estaba parada en el fondo de la cocina, claramente confundida. “Iré contigo” afirmó Pierce rodeando la mesa para reunirse conmigo. “¿Vas a ayudarme a salvar a Brooke? dije. “¿De Al?” ¿Después de haberle disparado?” no lo creo. Tú te quedarás aquí. No te necesito cuando estoy con Al”. Pierce iba a protestar, y yo levanté un amuleto contra el dolor. “¿A menos que quieras recibir la paliza como un hombre? dije, y él se echó hacia atrás. No soy el pupilo de nadie como para necesitar niñera. “Tú no puedes saltar” me advirtió Pierce. “Bis puede, ¡pero no contigo!” “¿Qué hay de malo en intentarlo?” Dije con confianza, y Bis agitó sus alas, claramente entusiasmado. “El mismo Al dijo que yo estaba deslizándome en una línea, y no tenía una gárgola ayudándome. Se trata solo de un salto local. No es como si intentara cambiar de realidad”. “Rachel…”, gruñó, pero yo no estaba escuchando. Ivy no estaba feliz, y Ceri se veía igual de preocupada. Necesitaba salir de ahí o todos iban a sentarse sobre mí. “Me alegro de que todos estemos de acuerdo”, dije con entusiasmo. “Bis, vámonos de aquí”, Jenks se elevó, horrorizado cuando Bis tomó aire. “¡Rache! Pierce dice que no estás lista…” Pero yo no quise esperar. No tenía por qué. Había sido atrapada, encarcelada, drogada, y tratada como si no fuera humana. Dudaba poder salvar a Brooke, pero el intento podría ser suficiente para lograr que el resto del aquelarre me escuchara. Además, tenía que hablar con Al. Bis aterrizó sobre mi hombro, apenas sentí su ligero peso. Su cola se enredó en mi cuello, y sus alas me cubrieron por la nuca, acallando inesperadamente los gritos de protesta. Me sentí abrumada, todas las líneas en Cincinnati estaban cantando a través de Bis, y yo podía escucharlas. “Podemos hacer esto”, dije, extendí mi mano y toqué con el pensamiento la línea ley más cercana. Si pudiera alinear mi aura para igualar su tono, me podría meter en ella,

aunque estuviera parada en la cocina de mi iglesia. Pude sentir la línea fuera de mí, a una temperatura más alta que la mía, con sabor a clorofila, amarga como la savia de diente de león. Toda mi alma vibró, y dejé que la línea se vertiera a través de mí, esforzándome por igualar su resonancia. Tibieza, sabor, sonido, todo se mezcló, y con un jadeo, sentí que la línea me atrapaba. La cola de Bis se apretó, y sentí que hacia esa curiosa derivación-de-estado-mental que Al siempre hacía cuando me jalaba hacia Siempre Jamás. ¡Sí! Pensé rebosante de alegría mientras lo imitaba y sentí mi burbuja surgir en torno mío al tiempo que mi cuerpo se disolvía. Y nos fuimos.

Veintiseis Escucha, me dije, sintiendo la línea ley dentro de mí, saboreándola. Estaba en todos lados, en todas las líneas del continente. O al menos tenía el potencial para ello. La presencia de Bis estaba conmigo. Su estructura mental se deslizó a través de mi burbuja protectora, llevando hacia dentro de mí la discordante sensación de otra línea. Era como si yo pudiera ver, probar, escuchar, los remanentes de aura que Al había dejado ahí, haciendo el sonido un poco más grave, el sabor un poco más amargo. Era la cosa más rara que jamás había sentido. Bis había traído el sabor de la nueva línea con él. De otra forma, yo no hubiera podido sentirla pasar por mi burbuja. Y ahora que ya sabía cómo sonaba, la podría encontrar. Confiada por el éxito, alcancé un pensamiento más allá de mi burbuja para tomar la línea que él había usado de entre la miríada de líneas que entrecruzaban el paisaje mental de Cincinnati. Eso fue un error. El encontronazo vibró a través de mí, y luego el dolor me golpeó. No tenía aire, pero grité. El fuego se coló en mis venas para iluminar mi alma, la línea completa me llenó, sin filtrar. Mi mente se reveló, y mis pensamientos se volvieron blancos. ¡Tulpa! Grité, pero era demasiado. Yo no podría apresurar la creación, y mis neuronas se quemaban. ¡Al! Supliqué en mi pensamiento, pero él no me podía escuchar. Yo había hecho algo equivocado. Mi memoria se estaba carbonizando, desprendiéndose de mí en laminillas de pensamiento. Tenía que salir de ahí antes de que me redujera a nada. Debía de haber una manera. Tenía que…escuchar… a través del dolor. ¿En dónde estaba Al? Lo encontré no sé cómo. No sé cómo encontré los sarcásticos pensamientos de Al, amargos y viejos. Cansado, enojado, aburrido, solo.

Sollozando, reorienté lo que quedaba de mi aura, modificándola para ser compatible con la línea que él había usado, y con un último aliento, me arrojé en ella. Con la sensación de estar en una tela de araña hecha de hielo, y niebla hecha de fuego, desgarré mi camino de regreso a la realidad. Mi rostro golpeó con una sucia alfombra, y se me cayó el amuleto contra el dolor. “Oh. Mierda”. Respiré, mis brazos temblaron cuando intenté ponerme en pie, caí. Está bien. Es bueno solo quedarse aquí tirada. “¡Rachel!” escuche a Bis chillar. Al resopló algo, luego grité de dolor. Y de repente Bis ya estaba conmigo. “Rachel, lo siento. No tenía la intención de dejarte. ¡Lo siento! ¡Lo siento!” “Está bien”, dije, esperando que no me hubiera tocado. Me desmayé. Mis ojos estaban cerrados, y lentamente mi mente se estaba reconstruyendo. Una sonrisa salvaje torció mis labios. Lo había logrado. Maldita sea. ¡Había brincado por las líneas!” “Brooke, ¡hay dos de ellas!” oí que exclamaba Vivian, pero aún no me podía mover. “Solo una de ellas es Rachel”, manifestó Brooke. “¿Cuál?” Bis siseo, y escuché un rasguño, Un seco sonido de un golpe, y una mano femenina agarró mi muñeca, “¡Ow!” grité sorprendida cuando Al, viéndose exactamente como yo, me jaló para levantarme. “Yo diría que es la que no está a cargo”, dijo Brooke, sonando petulante. Mi respiración se aceleró, y revisé el sucio cuarto rectangular mientras encontraba mi balance: piso de madera con un brillante pentagrama dibujado con sal, paredes de piedra y cemento, techos bajos, ventanas en verdad pequeñas, y una mesa rota encajada contra una enorme arquería que desembocaba en un balcón apenas lo suficientemente grande para estar de pie. Pude escuchar agua corriendo sobre piedras en algún lugar de la penumbra. Bis estaba desplomado contra la pared cercana a las escaleras, sacudiéndose el soplo de Al. Brooke y Vivian estaban de pie frente a nosotros, Vivian se veía como si deseara estar en algún otro lugar, cualquier lugar, la piel alrededor de su cuello estaba roja y con ampollas a causa del ataque de pixies, su ropa hecha un desorden, y sus tacones pelados. Había estado recibiendo palizas los dos últimos días, y se notaba. A todas luces, Al ya se había salido del círculo de Brooke. No es de extrañar, ya que se parecía a mí en cuero negro y una camiseta de TAKATA STAFF. ¿Cómo había sabido que camiseta iba a usar? ¿Dónde estoy? Pensé, aún confundida. Se veía como un mal Hollywood iluminado con un conjunto de velas, oliendo a cera derramada, suciedad, ámbar quemado, y moho. Era eso último lo que daba el toque final. “Santa mierda, ¿estamos en Loveland Castle?” pregunté, y Al me dio una sacudida,

haciendo que regresara mi atención hacia él, O hacia mí, tal vez. Maldito, él hasta había copiado los ojos en esta ocasión, y era como mirarse en un espejo. “¿Qué carajo estás haciendo, brincando con una gárgola no entrenada?” me dijo al levantarme por un hombro. “¡Pudiste haberte matado!” Yo aún no podía enfocar bien, y mi estómago se contrajo. “Bien, entonces posiblemente deberías enseñarme cómo hacerlo”. Mi nivel de bilis se elevó, y yo la forcé a que bajara. No iba a vomitar sobre Al. No enfrente de Brooke. Tal vez más tarde. ¿En dónde está mi amuleto contra el dolor? “Te dije que era una mala idea”, dijo Vivian. “Ahora hay dos de ellas”. Oh Dios, mi cabeza dolía. Al me soltó y yo me desvanecí solo para caer nuevamente en el centro de ese enorme pentagrama. Él tenía puestas mis botas, o cuando menos una réplica de las que había dejado en el Siempre Jamás. Esa era la única diferencia entre nosotras. Estirando los dedos me hice con mi amuleto, haciendo gestos cuando mis dedos lo atraparon y el dolor de mi cabeza se hizo más intenso. “No lo hiciste bien, bruja quisquillosa”, dijo Al, después levantó una mano cuando Brooke lanzó una bola de algo sobre nosotros. “Perra”, dijo distraídamente al tiempo que una cortina de Siempre Jamás se extendió a nuestro alrededor. Él había puesto un círculo. Al había colocado un círculo de protección. Yo lo había visto hacer eso solo en una ocasión anterior, tal vez dos. “Mira lo que me has hecho hacer”, gruñó el demonio. “Espero que estés satisfecha. Tuve que poner un círculo. No había puesto un círculo de este lado de las líneas desde que Piscary intentó hacer que yo te matara. ¿Estás orgullosa de ti misma?” Su sintaxis se escuchaba chistosa viniendo de mi rostro. “No especialmente”. Dije, después pegué un grito cuando me jaló para que me pusiera de pie. Desde las vigas del techo, Bis siseo entre dientes. La explosión de un conjuro golpeando el negruzco círculo de protección cimbró mis adentros. Después siguieron varios más cuando Vivian y Brooke intentaron penetrarlo con sus letales encantamientos blancos. Intenté ver algún resplandor del aura dorada de Al, encontrando solo negrura. No quedaba nada. “¡Suéltala!” exclamó Bis, siendo totalmente ignorado mientras se dejaba caer dentro del círculo de Al. “Debería estrangularte”, resopló Al, con su rojo cabello, gemelo del mío, balanceándose sobre su rostro. Poniendo un nuevo giro en la expresión matarte a ti misma. “Y a ti pequeña gárgola también”, añadió, haciendo que Bis saliera disparado hacia afuera del círculo cuando la madera a sus pies comenzó a echar humo. Oh sí, pensó mi difuso cerebro. Pierce y la pistola.

“Yo no sabía” dije jadeando. “Olvidé que Pierce tenía mi pistola rociadora. Maldita sea, Al, ¡no estaba en mis cabales! ¿Por qué siempre tengo que ponerme a prueba contigo? ¿Qué tal si me otorgas un poco de confianza? Al aflojó su agarre. Era como estarse viendo en un espejo, pero dudo haber tenido antes ese gesto de enojo. Su atención saltó de mi al tiempo que sentí que algo caía en la línea ley. Ellas estaban intentando restablecer su círculo de invocación para atraparnos. Haciendo una mueca, Al murmuró una palabra en Latín. Vivian gritó, haciéndose hacia un lado cuando el círculo de Al cayó roto por la magia que lo desgarró. Un nuevo, feo líquido, comenzó a fluir de la pared que estaba detrás de ella. “Pierce es un idiota”, dije, sintiendo como si un hielo que estuviera en mi cabeza comenzara a disolverse. “Tú tenías razón. Yo estoy equivocada. El que te disparara no fue mi idea. Tú sabes que él desea matarte. ¿Qué esperabas? Los ojos de Al cambiaron de verdes a su acostumbrada fealdad de rendijas tipo cabra de color rojo. “¿Tengo razón y tú lo estás admitiendo? Dijo, aclarando su tono. Abrió su mano, y yo caí gritando. La esencia de la alfombra de moho se intensificó, y yo miré en torno mío la penumbra del atardecer. ¿Estábamos en Loveland Castle? Me puse de pie y miré a Brooke que tenía sus labios rojos, el cabello alborotado, blanco rostro, y siniestra determinación. Parecía que estuviéramos en un punto muerto. “¿Estamos en Loveland Castle? Le pregunté. “Debes de estar bromeando”. “Estas sobre una capa fina de hielo, estudiante”, interrumpió Al, con perfecto inglés de altos vuelos saliendo de mi cuerpo. No deseando hablar conmigo misma me moví para colocarme a su lado. “Es bueno que yo sepa patinar. ¿Te importaría dejar de verte como yo?” Sabía que debería tenerle miedo, pero demonios, yo había brincado una línea para estar aquí. Al se rio burlonamente de mi agria actitud, y una capa de Siempre Jamás lo cubrió. Ganó masa, altura, y una ruda complexión. “Ser tú me permitió salir rápidamente”, dijo, siendo él nuevamente mientras se ponía bien su lazo. “Es impresionante como abre puertas una cara bonita”. “Apuesto a que sí” dije. Otro golpe sobre la línea atrajo tanto la atención de Al como la mía, y quedamos atrapados cuando el círculo de Brooke se levantó de nuevo. “¡Los tengo!” exclamó Brooke. “¡Son míos! ¡Lo hice!” Suspirando, sacudí mi cabeza en descreimiento y Al gruñó. Este no era mi día. Bis se dejó caer a través del círculo que nos retenía, sus rojos ojos se revolvían y la blanca borla de pelo en la punta de su cola estaba erizada. El batir de sus alas hizo que

mi cabello volara, aterrizó sobre mi hombro. La líneas de Cincinnati explotaron en mi mente, y mis rodillas se doblaron cuando extendí mi mano y tomé la de Al. La gárgola silbó cuando Al me atrajo. “Haz un círculo en torno a tus pensamientos”, murmuró de tal manera que solo Bis y yo lo pudiéramos escuchar. “Como estás parece que estés borracha” No resultó difícil, e inmediatamente el zumbido en mis oídos se detuvo, y quedé bajo mi propio poder. “Gracias”, murmuré, intentando meter un dedo entre la cola de Bis y mi cuello. El muchacho estaba muerto de miedo. Me había abandonado en las líneas después de que me había frito a mí misma. No era su culpa, pero me sorprendería que me dejara ahora aunque le dijera que se fuera. Brooke casi brincaba de gusto, pero Vivian parecía enferma. “Brooke”, dijo la más joven miembro del aquelarre, “ahí hay dos de ellas”. “¡Lo sé!”, dijo disfrutándolo, “¡Las encerramos a las dos!” “Las encerraste tú”, dijo Vivian, “Yo no. Esto es en contra del aquelarre. Una de ellas es un demonio”. “Al diablo con eso”, dijo Brooke, con su alegría un tanto oscurecida. “Todos ellos son unos mediocres miopes” “¡Yo no estuve de acuerdo con esto!” protestó Vivian, echándose hacia atrás. “¡Tú convocaste a un demonio, no a Rachel Morgan! ¿Te has detenido a pensar en lo que estás haciendo?” Los ojos de Brooke se entrecerraron y se puso rígida. “Tengo el control de esta situación” dijo pomposamente. “No soy una invocadora de demonios. Yo solo deseo que uno mate al otro, eso es todo” ¡Vaya! Las alas de Bis se movieron en cuanto me giré hacia Al. Las cejas del demonio estaban arriba mientras me miraba por sobre sus redondas lentes oscuras. “¿Tal vez debieras hacer algo, Rachel?” sugirió. “¡Demonio!” exclamó Brooke cuando toqué su círculo para descubrir que canturreaba una advertencia para mí. “Te ordeno que mates a Rachel Morgan”. Yo brinqué para encarar a Al, mi espalda golpeó la burbuja y brinqué para alejarme de ella cuando me quemó. ¿Vas a matarme? Bis extendió las garras, y sus garras se clavaron en mi hombro. “No la vas a tocar”, dijo siseando. Al, en cambio, no se movió. Me miró, después puso su mano tras la espalda y se vio elegante en su planchado terciopelo verde y brillantes zapatos de punta enrollada. Su

mano visible se convirtió en un puño con guante blanco, y sus labios se curvaron con disgusto. “¿A quién?” dijo con desdén; después me murmuró. “Mejor apúrate bruja quisquillosa. Esto es todo lo que la puedo demorar”. Me quedé sin aliento. Al no quería hacerlo, pero lo haría. “A ese demonio que está ahí contigo, ¡estúpido!” gritó Brooke, señalándome con el dedo. “Para empezar”, dijo Al secamente. “mi nombre no es estúpido. Y segundo, yo soy el único demonio aquí”. Brooke se encendió. La expresión de Vivian era de desconcierto. “¡Te ordeno que mates a Rachel Morgan en este instante!” sentenció Brooke. Al metió la mano en una bolsa, sacando una pequeña caja. “Existen treinta y cinco Rachel Morgan solo en este continente”, dijo, abriéndola. La esencia de azufre me golpeó y estornudé. “¿Cuál prefiere? ¿La que está en Sacramento o la que está en Nuevo México? No creo que se refiera a la recién nacida en Kalamazoo…” Él también estornudó, cerrando la tapa de la caja y guardándola. “¿Una miembro del aquelarre ordenándole a un demonio que mate a una recién nacida? Y la gente dice que soy un sádico”. Yo estaba frenética, casi no escuché a Bis cuando se inclinó hacia adelante y murmuró en mi oído. “¿Puedes encerrar a Al en un círculo?” Dejé de buscar una debilidad en el piso. ¿Poner a Al en un círculo? Voltee hacia arriba para mirar que Al me estaba sonriendo. Yo había prometido no hacerlo, pero pensé que él no lo tomaría en cuenta en esa ocasión. “¡Esa de ahí!” gritó Brooke, señalando. “¡Esa bruja que está ahí!” Al volteó hacia mí como si me viera por primera vez. “Eso no es una bruja”. Yo no tenía nada con que hacer un círculo. Era bueno que Brooke no supiera mi tercer nombre. Posiblemente esa era la razón por la que comenzó la tradición de tener tres. Renunciando a encontrar algo de utilidad, pasé con dificultad mi dedo por la polvosa alfombra, caminando como cangrejo alrededor de Al. Él podría haberse movido y evitar fácilmente que lo hiciera, pero no se movió. “¡Solo mátala!” gritó Brooke, y yo invoqué el círculo. Exhalé pesadamente cuando la capa cubierta de hollín dorado de Siempre Jamás se elevó, aprisionando a Al con suavidad. Fue como atar a un garañón con cuerdas, pero Al trepidó con apreciación. “Tardaste mucho”, dijo resoplando por la nariz hurgando en ella y retrocediendo cuando casi se cae.

Temblando, giré hacia Brooke, totalmente encabronada y sonriendo. La mujer estaba mirando, reconocía claramente que algo había cambiado, pero no hacía la conexión. Ella era una bruja blanca. No tenía idea de que acababa de perder el control sobre él. Vivian en cambio, se estaba replegando, con el rostro más blanco de lo que su abrigo había estado alguna vez. “Algaliarept, mata a esa mujer que está parada a tu lado”, dijo Brooke, y Al le envió un beso con la mano. “Demasiado tarde, Brooke. Ya lo encerré en un círculo. Él es mi demonio”, dije, oyendo más de lo que dijeron mis palabras. Al era mi demonio. Lo admití. Era el momento de vivirlo. Era la única manera en que yo iba a sobrevivir siendo yo. “¡No!” exclamó Brooke, con el rostro lívido. “Yo te encerré en un círculo. ¡Los encerré en un círculo a los dos! ¡Rachel, te ordeno que hagas lo que digo y liberar a ese demonio! “Eso no funciona conmigo” dije con autosuficiencia mientras Al se reía entre dientes. “Yo no soy un demonio. Ya lo habíamos comentado”. Yo no era un demonio pero Al tampoco pensaba que yo fuera una bruja. “Ya he tenido suficiente” dijo Al, avanzando para pasar a través de mi exiguo círculo. “Espera”, dije, y él dudó. “Tengo una idea”. “Más vale que sea buena”, me advirtió, mirándome por encima de sus lentes oscuros. “Si rompes mi círculo aun estarás metido aquí conmigo. Pero si yo te desvanezco…” Al sonrió, mostrando la blancura de su gruesos y cuadrados dientes. “Bruja quisquillosa, te juzgué mal”. “Demonio”, dije con firmeza, “Te ordeno que partas de aquí y vayas directamente a donde tu corazoncito de demonio desee”. La sonrisa de Al se amplió. Mi cabello se agitó por el aire desplazado, y él se fue. Yo estaba sola dentro del círculo de Brooke. Apostando a que no estaría sola un largo tiempo. Por favor Al, regresa. “¡Rachel! Te ordeno que hagas lo que digo”, me gritó Brooke, comenzando a verse hecha polvo en su ennegrecido traje de chaqueta. “Chúpame los pies, Brooke”. La cola de Bis se apretó, pero yo sonreí con mi mano en la cadera. Al, te convoco. Al, te convoco. ¡Al! ¡Trae acá tu trasero! Oh Dios. ¿Y qué si no aparece? ¿Me acabo de entregar al aquelarre?

Vivian se puso rígida con los ojos bien abiertos. Sentí que algo caía en la línea más cercana, y todos volteamos. “Hola, Brooke Sondra Stanton”, dijo Al, y yo solté los hombros con alivio. Él había regresado. “¡Abire!” Gritó Brooke, soltando el círculo que me encerraba para arrojarle a Al todo lo que tenía. “¡Toma aire Bis!” grité, lanzándome fuera del círculo para rodar y ponerme de pie. Bis estaba en las vigas del techo, con las manos hechas puño, yo le propiné una patada lateral a Vivian, aunque tenía las manos levantadas en señal de rendición. No tuve misericordia con ella. Ella estaba ahí, ella iba a recibir golpes. Vivian cayó, trastabillando hacia atrás por la estrecha escalera. Solo se precipitó un par de pies por la mortal y estrecha escalera de caracol, pero eso la mantendría ocupada por unos minutos. Me volví hacia Al, después salté para darme la vuelta cuando el cabello de la nuca se erizó. “Rhombus” grité, encogiéndome cuando una bola iridiscente de Siempre Jamás golpeó el escudo, la había lanzado Vivian. Ella no había caído tanto como había esperado y estaba gateando escaleras arriba. “Eres bastante buena”, dije, entonces lancé una patada frontal baja, dándole a Vivian en la barbilla haciendo que su cabeza se sacudiera hacia atrás. Sus ojos se pusieron en blanco y se desplomó sobre la escalera. El terrible grito de Brooke hizo que me diera la vuelta. “¡No!” grité, lanzándome más allá de la mesa que estaba rota, solo para derraparme y detenerme a presenciar una horripilante escena. Al la tenía en el suelo, estaba sentado sobre sus caderas forzándola a que clavara sus muñecas en la sucia madera. Estaba desamparada. Aunque no existiera la discrepancia bruja/demonio, ella no tenía oportunidad. Miré que tenía bien abiertos los ojos y que pataleaba aterrorizada, dándose cuenta, en este momento, de lo que había hecho. “Por favor, Al” solicité. Detrás de mí, escuché pisadas, y estiré una mano hacia atrás en señal de advertencia. “¡Estoy tratando de ayudarla!”, grité, y Vivian se detuvo. Gracias a Dios. Al no estaba contento. “Dime que estás bromeando”, dijo, poniéndose de pie y levantando a Brooke por el cuello. “El pequeño arreglo que tenemos no incluye a la gente que me convoca”. Sonriendo para mostrar sus aplanados dientes, presionó ligeramente la cabeza de Brooke contra la pared. “Déjame saltar”, dijo. “No tengo mucho tiempo para desperdiciar hoy”. “Vete…al infierno”, dijo Brooke, intentando escupirle aunque solo logró que su saliva se le escurriera por la barbilla.

“Eso es lo que estoy intentando hacer”, entonó. “Sé una buena chica. No te lastimaré si no te resistes. Ya te vendiste, amor. Debes dejar que sean los profesionales los que convoquen demonios”. Un escalofrío me recorrió cuando lo recordé llamándome amor. Con mi mano extendida hacia Vivian advirtiéndole que se detuviera. Me acerqué más a Al, sintiéndome como un humano intentando quitarle a un león su presa. “Al, necesito tu ayuda. Por eso vine, no por causa de Brooke. Necesito que me ayudes en este instante. No tengo tiempo para que te enredes con una bruja lame culos”. ¿Bruja lame culos? Al me miró por encima de sus gafas. "Esto de aquí es calidad del aquelarre, culo de bruja grado-A." Vaciló, y Brooke tomó aire limpio cuando Al aflojó los dedos. “¿Dices que quieres mi ayuda?” “¡Engendro de demonio!” carraspeó Brooke. Los dedos de Al la volvieron a apretar, y empujó de nuevo la cabeza contra la pared de piedra con un golpe seco. “Lo dices como si fuera un insulto”, le dijo mientras ella lanzaba chillidos. Inclinándose hacia ella le murmuró algo en el oído que la hizo cerrar los ojos horrorizada. Vivian se estaba acercando poco a poco, y yo le hice gestos de impaciencia para que me diera un minuto más. “Al, hazlo por mí, ¿de acuerdo?” ¿Podrías por una vez llevarte a alguien que yo no conozca? yo voy a ser a quien culpen por esto”. Al se hizo hacia atrás después de lamer el cuello de Brooke, apretándola más fuerte hasta que ella comenzó a enterrar sus uñas en las manos que rodeaban su garganta. “Rachel, tú no perteneces aquí, Tú perteneces a los demonios en el Siempre Jamás”. “Sí, sí”, está bien, y Vivian jaló aire convulsivamente. “Tal vez yo pertenezca al lugar donde están los demonios, pero también pertenezco aquí, como miembro de la sociedad, no como una fugitiva, y esto no me está ayudando”. Me acerqué más, puse la mano en su brazo. Brooke respiraba con sofoco, y se notaba que le dolía. “Por favor, necesito tu ayuda. Sé que puedo arreglar esto, y necesito que me prestes un localizador de demonios. No tengo tiempo para hacer un encantamiento de bruja que de todos modos no puedo invocar”. Al se volteó hacia mí. Permitió que Brooke respirara, y ella tomo una bocanada de aire, arañando las manos que la mantenían por el cuello. A mis espaldas, el pie de Vivian rascó el piso cuando ella se acercó un paso más. Bis aterrizó entre nosotras, y me sentí mejor cuando escuché su siseo de advertencia. No me atreví a voltear para ver. “¿Prefieres usar un conjuro demoníaco? ¿Uno que yo haga? Preguntó Al, y yo asentí, sonrojándome. Brooke carraspeó. “Asquerosa recipiente sexual demoniaco”

“¿Recipiente sexual?” exclamé, ofendida. “¡Nunca he tenido sexo con Al!” Al suspiró. “Lamentablemente”, dijo, mirándome. “Disfrutarías mucho”. Yo di un paso hacia atrás, limpié mi mano en mis jeans. “Eso no sucederá”. Repentinamente Brooke gritó, y yo parpadee, sabiendo que Al estaba haciendo de las suyas. “Tú, sin embargo”, dijo mientras la bañaba en Siempre Jamás, “no podrías sobrevivir tras tener sexo conmigo, Brooke Sondra Stanton. Te haría cenizas como a una pelusa de diente de león”. Vivian amenazaba con poner a prueba la voluntad de Bis, y yo tomé el brazo de Brooke, tomando la maldición de Siempre Jamás que la invadía evitando que la afectara. Era muy fuerte, y yo me doblé de dolor cuando ella se derrumbó dando pequeños sollozos. Al frunció el ceño para mirarme inclinando las cejas, redoblando la fuerza que derramaba en ella. Brooke gritó nuevamente, cayendo en medio de sollozos cuando yo también absorbí esa energía. “Así me gusta”, dije, un poco mareada por la fuerza, pero pudiendo manejarla. “Necesito tu ayuda. ¿Me vas a ayudar o no?” Sabiendo que era yo quien la estaba liberando de sufrir, Brooke levantó su mirada, sacudiéndome con su odio en lugar de con su gratitud. Al se dio cuenta, y la retiró de mí con un jalón, pero dejó de inundarla con fuerza, y solo gruño por haber sido sacudida. “¿Deseas que te ayude?” dijo frunciendo los labios, “¿Gratis?” y fijando su atención en Brooke, le dijo, “permíteme hacerte brincar. Rachel no puede salvarte. Tú eres Mía.” Observé a Bis, preguntándome cuánto tiempo más su siseo y su amenazante ir y venir iba a mantener a Vivian a raya. “¿Qué es para ti una promesa sin cumplir? Pregunté “Una sustentada en la confianza”. Tras mi último argumento, Al suspiró. Sus rasgados ojos de cabra se estrecharon más, miró a Brooke, y dijo gruñendo, “Esta es mía. Tengo que ganarme la vida, o tú vas a tener que hacer tus conjuros en la superficie bajo la sombra de un cobertizo”. Me moví para pararme junto a Brooke de tal manera que pudiera vernos a las dos. “Necesito encontrar a Nick. Ahora mismo. ¿Sí o no?” Podía oler el sudor de Brooke, casi saborear su miedo en el aire, su furia de que yo estuviera tan segura de mi situación que pudiera estar discutiendo con un demonio que la amenazaba con degradarla de por vida. Esto, también, era algo que quería que viera el aquelarre. “Necesitas encontrar a Nickie, eh?” me preguntó, y yo asentí. “¿Tienes hambre, bruja quisquillosa? Dijo repentinamente el demonio, con una curiosa cadencia en su voz. “Me estoy sintiendo un poco hambriento”.

Apretando con fuerza la cabeza de Brooke contra la pared, la metió bajo su brazo y puso su mano libre sobre mi hombro. Yo voltee hacia arriba para mira a Al, un irracional miedo me asaltó sin advertencia. ¡No me metas en las líneas! Pensé, temerosa de ser lastimada nuevamente, pero la envolvente tibieza de una línea me penetró, y Loveland Castle se desvaneció.

Veintisiete Yo estaba aguantando la respiración, temerosa de que me doliera, y parecía como que sintiera papel lija pasando por mi mente a pesar de la gruesa burbuja que había puesto entorno de mis pensamientos. Mis pulmones se formaron nuevamente, y respiré, sintiendo que se expandían como si se llenaran por primera vez. Tenía un nudo en la garganta y los ojos fuertemente apretados, estaba de pie con los brazos en guardia, como si fuera a ser abofeteada, mis manos cerraras y tensas. Sentía un enorme peso sobre mis hombros: Era la mano de Al. Podía oler el ámbar quemado y sentir la ausencia del eco. Hacía calor, también. “Campanas del infierno, ¿En dónde estamos?” Murmuró Bis, y caí en cuenta de que no era la mano de Al la que estaba sobre mi hombro sino Bis, con su cola enredada en mi cuello y una suave esencia de acero emanando de él. Le eché un ojo a todo, encontrando solo ricos marrones, dorados, y rojos en una habitación de techos bajos, no a Al. Yo estaba de pie en un área circular elevada, mis zapatos de correr sobre una alfombra gruesa. La iluminación era pobre, un pequeño manojo de luz brillaba en medio de dos altas sillas y un sillón que rodeaban una mesa de centro frente a una chimenea de piedra, que estaba construida dentro de una pared curva, también estaba ahí una gruesa capa de carbones irradiando calor. “Opulento” podría ser la palabra. No había ningún círculo a la vista, haciéndome pensar que se trataba de un lugar privado en donde nunca se había necesitado uno. “Nunca he estado aquí”, le dije a Bis mientras miraba detrás de nosotros un bajo y amplio salón circular lleno de libros. Muchos, muchos libros. Mis hombros se relajaron, y yo extendí mi mano para tocar los pies con garras de Bis, deseando que no apretara tanto. “¿Estás bien?” Alguien respiró detrás de mí, y brinqué. Las alas de Bis al moverse para equilibrarse, cepillaron mi oreja. Se trataba de Al, quien me ignoró parándose frente a la chimenea para quitarse su chaqueta verde de terciopelo y colgarla en una silla de respaldo alto que estaba cerca. Mi corazón bombeaba, yo quité la mano de Bis, mirando cómo se movía la considerable musculatura Al bajo su delgada camisa de seda.

“Esta es mi biblioteca”, dijo, su voz reflejaba preocupación al tiempo que movía sus hombros disfrutando de su nueva libertad. “La recuperé recientemente”, giró su cabeza y me sonrió. “¿No es agradable?”. No me agradó su actitud, que era al mismo tiempo de satisfacción y de maldad. “¿Dónde está Brooke?, pregunté, metiendo un dedo como cuña entre mi cuello y la cola de Bis. Al se quitó los lentes y los puso sobre la larga mesa. Sus guantes aterrizaron a un lado de los lentes. “Te comenté”, dijo, apretando el puente de su nariz con sus dedos pulgares e índice, “Que recuperé mi biblioteca. Nada es gratis, bruja quisquillosa, especialmente en el Siempre Jamás”. Mierda, había vendido a Brooke. En el tiempo que me tomó recuperar mi aliento y darme la vuelta, él la había vendido. Yo iba a ser culpada por eso. “Yo creía que se tiene que esperar hasta que se ponga el sol para vender a alguien”, dije, y él fijó sus ojos en mí. “Fue venta una privada. Pre-arreglada” Al verme al borde del colapso, él se sonrió, lo que me preocupó aún más. “El que tú secuestres a Brooke no va a ayudar a mi situación”, dije, mirando cómo se movía hacia la chimenea y se acuclillaba frente a ella. “Se trató de ayudar a mi situación”, Al puso una pieza de leña entre las flamas, haciendo que volaran chispas. Una lengüetada de flama se elevó, y la madera se prendió de fuego. “Esto es lo que hago, Rachel. Tú debes preocuparte por ti, amor. Lo que quiero después es mi invernadero, y las cosas vivientes son siempre más caras”. Me puse lívida cuando se puso de pie y se dio la vuelta. Si me llamaba amor, yo todavía estaba en problemas. Brooke podía esperar. “Yo no le di a Pierce mi pistola”, dije, moviéndome para poner una de esas altas sillas entre nosotros. “No es mi culpa el que tú no lo revisases. Yo olvidé que la tenía”. Viéndose totalmente distinto sin su abrigo, sus lentes, y sus guantes, Al revolvió una canasta que estaba junto al fuego. “Siéntete como en tu casa. Tú y tu gárgola, Bis. ¿Gustan algo de comer?” Sus ojos se encontraron con los míos y yo reprimí un escalofrío. “Haré un pastel”. No confiaba en absoluto. Su show de simpatía era más inquietante que si estuviera gritándome. Pero si me sentaba, podría quitarme a Bis del hombro. Sin quitarle la vista de encima me fui a sentar. No quería ser abofeteada por sentarme en su silla, pero las dos se veían iguales. La chimenea estaba a mi derecha, y la

biblioteca en penumbras se extendía hacia abajo a mi izquierda. “¿Te sientes bien Bis?” dije, con la esperanza de que se moviera, pero el chamaco estaba aterrorizado y solo asintió. “¿No va haber pastel?” murmuró Al con forzada indiferencia, y por poco me cago del susto. Yo había acudido a él a pedirle ayuda, pero ahora… “No puedo decir cuánto me complace el que estés aceptando tu lugar”, dijo llenando un pocillo de la jarra para ponerlo al fuego. Se me acercó, se sentó en el sofá que estaba frente al fuego, con sus rodillas casi tocando las mías y su olor a ámbar picando mi nariz. “Primero un conjuro de vanidad para ocultar tu mordida, y ahora pides una maldición para la que ya existe un encantamiento terrenal. Bravo”. Me puse la mano en el cuello, feliz de que no pudiera ver mis peludas piernas. “No la escondas”, dijo, ignorando el siseo de Bis y tomando mi mano para jalarla hacia él. “Tu piel es hermosa. Sin ninguna de esa marcas de ignorantes vampiros. Tú vales más que unos dientes de vampiro, bruja quisquillosa”. La preocupación apretó mi estómago pero a pesar de eso palmee a Bis para que se estuviera quieto o se quitara de mi hombro. “No puedo invocar un encantamiento localizador hecho a partir de magia terrenal”, dije, recordando el pasado invierno, cuando había intentado unos cuantos para localizar a un banshee, solo para aprender que mi sangre no lo podía invocar. Marshal fue quien lo hizo. Parecía que mientras la magia era más compleja, más importaban las sutiles diferencias de mi sangre. “Yo tampoco puedo”, admitió Al con ligereza. “Bienvenida al club”. “No soy una bruja”, admití, sumiéndome en los cojines para poner espacio entre nosotros. “Tú tampoco eres en realidad un demonio”. Las cejas de Al se elevaron. Forzando mi mandíbula a destrabarse, dejé escapar, “no le di a Pierce mi pistola. Él la tomó cuando yo estaba drogada. Pensé que la había tomado para evitar que mataras a Lee o a Ivy”. “Que es por lo que estás aquí, bruja quisquillosa, en lugar de estar gritando en mi recámara”. El miedo salió en forma de enojo. “¡Dejalo ya! ¿Quieres? Eso ya no funciona”. Tuve tiempo para un respiro, y para nada más. Al estaba sobre mí, empujándome dentro de la silla, su rostro a pulgadas del mío, su brazo debajo de mi barba. Bis cayó hacia atrás, agitando sus alas frenéticamente al dejar mi hombro.

“Entonces necesito trabajar más en eso”, dijo el demonio, con palabras claras y espaciadas. Pude sentir como se aceleró mi pulso, cuando mi piel lo tocaba. Su gran peso me presionó, y mi falta de aliento se reflejó en sus ranurados ojos de cabra. “¡Quítate!, dije sofocada. Bis siseo, y vi un resplandor de garras atacando. “Necesitas aprender cuál es tu lugar, gárgola”, dijo Al, yo me sacudí cuando Al movió sus ojos y Bis fue arrojado a la alfombra. No lo pude ver pero escuché cómo se le salía el aire como consecuencia del impacto y el dolor. “¡Hey!” grité, retorciéndome para salir de debajo de Al. El demonio se inclinó sobre mí con más fuerza, y se me salió el aire, “Y tú debes desarrollar algunos modales. ¿O debo decir respeto? Parte de mi cerebro entendía que Al no estaba usando magia, y luché por moverme. Liberé una mano, y él cambió de posición para agarrarme de la muñeca, atrayéndola hacia su nariz mientras hacía profundas respiraciones. Una sensación me recorrió, y me di cuenta de que se trataba de la muñeca que tenía su marca. Maldita sea. Detrás de mí, Bis sollozaba, “Se han ido. Se han ido. No las puedo escuchar”. Maldita sea por doble partida, yo estaba en problemas, e intenté ver a Bis, no lo logré. “Ese cachorro tuyo intentó derribarme con tus encantamientos, Rachel”. Mis ojos se posaron de nuevo en los de Al. “Miénteme”, sugirió. “Dime que no tuviste nada que ver con eso o vas a financiar mi mansión. No me importa si tus engendros van a ser demonios o no”. “¡Qué le estás haciendo!” exclamé cuando Bis maulló. “Bis, ¡vete a casa!” agregué, pues sabía que un círculo no podía retenerlo. “No puedo”, dijo el pequeño sin aliento. “No puedo sentir las líneas, Rachel, ¡no las puedo ver!” Santa mierda, ¿Qué ha hecho Al? Al presionó mi muñeca contra mi pecho, sus dedos sobre mí. “Pierce pudo haberme matado. A mí, ¡que he sobrevivido… a todo!” Apretando los dientes, gruñí. “Deja ir a Bis”.

“Deberías estar más preocupada por ti, bruja irritante. Bis simplemente está existiendo sin contacto con una línea ley. Eso lastima la mente. La privación”. Aflojó un poco, y yo tomé una buena bocanada de aire. “Cuanto antes yo esté feliz, más pronto dejaré de bloquear su contacto. ¿Te está matando el que me vayas a hacer feliz, Rachel?”. Me cubrió el olor a ámbar quemado, y pude sentir que comenzaba a sudar. “Pierce tomó mi pistola”, dije nuevamente, esperando que esta vez me creyera. “Yo no sabía que la tenía cuando me siguió. La olvidé, quiero decir. Realmente lo hice. Adelante, busca en mis pensamientos. Estoy diciendo la verdad. ¿Por qué desearía que Pierce te matara?” Una sacudida tembló en el fondo de sus ranurados ojos de cabra. Soltó mi muñeca y se puso de pie. Fue demasiado rápido para que poder recuperarme de golpe. Temblando, me enderecé en mi silla. El sollozo de Bis adquirió un tono de alivio, y lo busqué con la mirada, encontrándolo encogido hecho bola a un lado de mi silla. Bajé la mano para tocarlo, y él se enrolló en sí mismo. “Bis, vete a casa”, dije, y el volteó hacia mí, sus orejas estaban pegadas a su cabeza, haciendo que sus ojos se vieran aún más grandes. “No otra vez”, dijo, su cola se desenredó de sus pies cuando se sacudió. “Yo no voy a huir de nuevo”. Los dos nos sobresaltamos cuando Al miró hacia el techo y gritó, “¡Treble!” ¿Su gárgola? Pensé, la excitación se mezcló con mi miedo y la adrenalina se me derramó hasta hacerme sentir enferma. ¿Ahora me iba a enseñar antes de que lo intentara de nuevo y me matara? Eso casi haría que valiera la pena el dolor de haberme forzado a salir de esa línea. Bis se estremeció, Al se puso los lentes y se volteó hacia el hogar encendido cuando una gárgola de tres veces el tamaño de Bis se descolgaba por la chimenea, y con las alas abiertas sumisamente saltó a tierra. Treble tenía mechones negros en las orejas, largas y flotantes, Bis las tenía blancas. El penacho de su aleonada cola, era negra también, y en general se veía más corta, en proporción, que la de Bis. Unos regordetes cuernos como de antílope, estaban entre sus orejas, y cuando sus dorados ojos aterrizaron en Bis, ella siseo, extendió sus alas agresivamente y mostró sus negros dientes. “Esas maneras, Treble”, dijo Al con suavidad mientras revolvía en un armario para sacar una lata y una cafetera. “Bis es un invitado”. Bis se abrazó a mi pierna, y yo extendí mi mano para ayudarlo a que se sentara en el brazo de mi silla, para ponerlo a la altura de la enorme gárgola. Sus orejas estaban paradas, y sus rojos ojos como locos por la impresión, su cola enredada en mi muñeca como si estuviera sosteniendo mi mano.

La postura de Al era nuevamente la de un caballero inglés, y me pregunté si yo lo había estado viendo antes como realmente era , lo que hizo que me imaginara muchas más cosas. La lata se abrió, y surgió un aroma de café tostado. Al, dándonos la espalda, midió una porción de granos y los vertió de golpe en la cafetera sin agua. “Bis, ella es Treble”, dijo, y la enorme gárgola siseó aún más fuerte. “Cuando crezcas, ella te va a enseñar como brincar las líneas de manera adecuada. Hasta entonces, debes mantenerte al margen” “¿Por qué no le enseña ahora? Pregunté, sintiéndome traicionada y decepcionada. “¿Enseñarle a él? Nunca, ¡nunca!” protestó Treble, latigueando la cola hasta casi meterla en el fuego. Su voz tenía la misma profunda resonancia de la de Bis, pero más musical. Fijando su vista en Bis, extendió sus alas y siseo, mostrando con agresividad su larga lengua bífida. El aire pareció fracturarse, y me quedé con la boca abierta cuando una cascada de Siempre Jamás se precipitó sobre Al convirtiéndolo en algo con garras, alas y más oscuro que el pecado. Treble se encogió en sí misma y se puso totalmente blanca. Yo me remetí en la silla con Bis, horrorizada. Como un demonio dantesco, Al se puso de pie sobre ella, sin nada encima y con sus bien dotadas partes privadas ya no tan privadas. Los indicios de dura musculatura que había visto bajo su camisa, era como láminas de obsidiana, en las que rebotaban los rojos resplandores del fuego. Parpadeó y sus monstruosas ranuras rojas de cabra me dieron escalofríos. ¿Era esta su verdadera imagen, o era simplemente la que aterrorizaba más a Treble? Sobre mi muñeca, Bis se estremecía, apestando a hierro frío. “¿Te niegas?” silbó Al, su nueva cola de tenedor se movió como si tuviera mente propia, ondulándose para meterse debajo de la barbilla de Treble y levantarla. “¿Por qué crees que te he dejado vivir tanto tiempo?” “Oh Dios, no”, murmuró Treble, su alas se abrieron de tal forma que sus puntas se elevaron por arriba de su inclinada cabeza. “Si enseño al joven macho, ¡me vas a matar!” agregó, retorciéndose para salir de debajo de él, su piel estaba de un blanco pálido. “¡Como lo hiciste con mi madre y mis hermanos!” “¿Matarte?” dijo Al, con voz rasposa y con su cola barriendo por detrás de él. “No. Quiero que le enseñes a Bis para que él le pueda enseñar a ella. Míralos. Dime que miento”. Yo me encogí aún más hondo en los cojines quemados que apestaban a ámbar cuando Treble me miró con sus dorados. Después los giró hacia Bis, sus labios se hicieron hacia atrás en su hundido rostro, y sonrió con malicia. “Afortunada, bruja afortunada”, dijo con picardía. “¿Pero enseñarle a él? ¿Por qué? El pequeño guijarro no tiene delicadeza,

hace hoyos cada vez que brinca”. Treble giró su vista hacia Bis, mientras se oscurecía su piel. “No pienses que no podemos escuchar lo que estás haciendo, tropezando en las líneas, rompiendo melodías y ritmos, ¡haciendo que los demás caminen sobre tus tropiezos! Bis bajó sus orejas, yo le puse una mano en el hombro. Dios, Al se veía aterrador. Con un miembro de caballo colgándole. De ninguna forma le iba a permitir que se me acercara. “Por eso le vas a enseñar…, Treble”, dijo Al, con voz precisa y tan baja que era difícil de escuchar. “No podemos tener una repetición de esta tarde” Luciendo como el demonio, giró sus ranurados ojos de cabra hacia Bis recriminándolo, y Bis retuvo la respiración. “No te preocupes, Bis”, le dije, poniendo una mano sobre su pie con garras. “Tú no podías como hacerlo de la forma correcta al menos que alguien te hubiera enseñado adecuadamente”, dije deliberadamente. Evidentemente Pierce no lo había hecho. Con la vista fija en Al, Bis escaló hacia mi hombro y enredó su cola en mi cuello. Treble le brindó una amarillenta mirada, y casi me ahogó cuando me apretó con más fuerza. “Las líneas aún están vibrando por su último salto, “dijo Treble con intensión cáustica. “Es tan pesado como una roca. Y demasiado joven. Ni siquiera puede mantenerse despierto una vez que sale el sol. Yo no le enseñaría a este guijarro así fuera la última gárgola viviente en cualquiera de los planos”, dijo desdeñosamente, después miró a Al. “A menos que se me diga que lo haga”. “Bien, te lo estoy diciendo”, dijo Al, transformando su apariencia en la visión familiar de sí mismo, con encajes, vestido nuevamente. “Tú no eras de más edad cuando te separé de tu madre”. Mis hombros cayeron, y exhalé, sorprendida de que el arrugado terciopelo verde y el encaje que en el pasado me habían aterrorizado me resultaran no solo familiares sino bien recibidos. Aunque fijándose bien, había aún un rastro de la negra monstruosidad en el arco de sus hombros, en la profundidad de su pecho. Treble se agazapó, y su piel se obscureció. “Justo antes de que la mataras. Bastardo”. Las palabras de Treble fueron rudas, pero su tono fue blando, como una respuesta a una escena que se ha repetido durante mucho tiempo. Al no la estaba escuchando en realidad y tomó la hirviente cafetera del fuego vertiendo el agua hirviendo sobre el café molido. Incluso Bis había relajado su mortal apriete en mi garganta. “¿Entonces le vas a enseñar?” le preguntó Al, haciendo obvia la oculta amenaza.

“Le enseñaré. Le ensañaré por ella” Riéndose de nosotros dos, Treble pegó un pequeño medio brinco hacia la mesa. Podía oler el café, y me comenzó a doler la cabeza. “Si cualquiera le puede enseñar, yo puedo. Conozco el sabor de todas las líneas en este continente”, dijo la gárgola con orgullo, clavando sus garras silenciosamente en la alfombra. “Incluso en las desgarradas tierras corrompidas en donde se libraron las grandes guerras”. Bis estaba escuchando atentamente, pero Al no, sus gruesos dedos presionaban el émbolo de la cafetera para hacer que remolinos de denso brebaje subieran y bajaran, pensando silenciosamente haciéndole sombrío. Aún en silencio, sirvió dos tazas de café en dos pequeñas tazas gemelas que tomó de la vitrina. Su estilo era cuidadoso, y daba la apariencia de haber perdonado a Treble cuando colocó una taza y un pequeño plato frente a mí, después deslizó la cafetera vacía hacia Treble. “Creo que debemos hacer que Dali te vea, Rachel. Solo para asegurarnos de que no te hayas hecho daño al deslizarte en la realidad de la forma en que lo hiciste”. “¿Dali?” Mis dedos que iban en pos de la taza se retrajeron. “Estoy bien. Solo me dolió, eso es todo”. Bis torció la cola. “Lo siento, Rachel” Haciendo UNA mueca, toqué su costado. “Ninguno de nosotros sabía lo que estaba haciendo. No te preocupes por eso” pero lo hicimos. “Aunque…” Al exhaló al sentarse en la silla que estaba frente a mí. Su camisa estaba abierta, mostrando un poco de su suave piel. “Meterse en una línea es como raspar tu bicicleta en el pavimento”. Treble tenía una de sus gruesas garras sosteniendo delicadamente la cafetera, sacó una cucharada de posos de café húmedos, se la comió y dijo. “Yo diría. Ella fabricó una tremenda línea ley, arrastrando su lamentable existencia unos seis metros, mientras la tierra tembló debajo de ella hasta que salió”. ¿Que yo hice qué? Al se atragantó, bajó su café, toco breve y suavemente sus labios. “Treble, vete”. Treble miró a Bis. “Y tú la dejaste ahí” le dijo con abrupta violencia, haciéndole bajar aún más las orejas. “¡Guijarro ignorante! ¡Aléjate de las líneas hasta se te enseñe, o personalmente te apedrearé!” Bis estaba temblando, sin poder levantar la vista, yo tenía mi mano sobre su espalda. ¿Hice una línea ley? ¡de ninguna manera! “necesitas relajarte” le dije a Treble, ella siseó,

latigueó su cola y comenzó a meterse los granos de café en la boca como si fuera la última vez que pudiera hacerlo. “Rachel, no amenaces a la gárgola; muerden”, dijo Al, sus cejas fruncidas me dieron la impresión de que la gárgola había soltado algo que no quería que yo supiera. “Treble, vete”. “Bueno, ella lo hizo” protestó Treble, expulsando posos de café por la boca. El tono de la piel de Al se ennegreció, y lo juro, le salió un esbozo de cuernos. Estaba a mitad del camino entre él y aquella visión de dios demoníaco. “Vete” Rumiando su enojo, la gárgola saltó hacia la chimenea, colgándose por el marco con sus alas abiertas para protegerse del calor. La garras de Bis se distendieron, y grité porque me las volvió a clavar cuando Al dijo, “Y tú también, Bis. Deja que te haga saltar a casa. No es necesario que hagas más hoyos, ¿de acuerdo? Quiero hablar con Rachel. “Uh-uh-uh…” tartamudee, intentando quitarme las garras de Bis al tiempo que mis pensamientos volaron a la pasada visión de Al desnudo frente a la chimenea como un demonio de piel negra. Al le sonrió a Bis, jugando al policía bueno, su piel iluminada nuevamente con su color normal. El demonio se veía relajado, reposando cómodamente en su silla con una suave camisa blanca y una tacita de café. “Debes decirle a Ivy y a Jenks que Rachel está bien. Estoy seguro que están preocupados”. ¿Desde cuándo Al estaba preocupado por Ivy y Jenks? Bis sacudió su cabeza, pero poniendo aparte las visiones de un enorme Al desnudo, yo quería salir de aquí para poder escuchar sobre la línea ley que había logrado hacer. No hay forma. “Debes irte Bis”, dije, desenredando su cola de mí. “Si no estoy de regreso antes del amanecer, haz que Ivy me convoque” Al gruñó, las olas de su taza delataron su sorpresa. Era evidente que se había olvidado de eso. “Claro, él podía convocarme de regreso. Había tenido mi nombre durante seis meses. Bis me miró con sus grandes y tristes ojos rojos. “Lo siento”, dijo por enésima vez, y después de asentirle a Al, se desvaneció con un suave murmullo de aire colapsando. Un suspiro surgió de Al, y nuevamente se tocó el puente de su nariz. Me imagino que se trataba de una acción para sumirse en un estado relajado, pero hacía cinco minutos se me había echado encima y no le podía creer. “Tienes suerte, sabes”, dijo, yo sorbí mi café solo para escupirlo de regreso. Dios mío, estaba horrible. La esencia de ámbar quemado lo hacía saber rancio.

“Estoy como una maldita pata de conejo en el fuego” dije secamente, bajando la taza. Él miró la taza, después a mí. “Muy pocos demonios pueden sobrevivir a la salida de una línea cuando no han sido enseñados”. “¿De verdad?” mi estómago gruñó, pero no iba a beber ese “café”. “¿Quién más puede hacerlo?” Por favor no vayas a decir Newt… Sus ojos casi parecían normales en la tenue luz mientras miraba a la nada, su blanca camisa con encaje en los puños y en el cuello, le hacían verse como un cansado lord británico al final del día. “Solo un puñado de demonios de los que aún existe” “¿Oh?” Pierce había dicho que los demonios se habían arrojado a sí mismos a la realidad tras haberse deshecho de los elfos. Y que habían trazado accidentalmente las líneas ley y estabilizado el Siempre Jamás. Lo que significaba que Al había estado ahí. Había sobrevivido. Y las gárgolas que fueron quienes les enseñaron como hacerlo sin lastimarse, habían sido asesinadas o esclavizadas después. Bonita cosa. “No soy un demonio”, dije. “Y tampoco voy a usar a Bis como familiar. ¡Eso está mal!” La taza colgaba de sus dedos, sin haberla probado, y dijo, “Rachel, si tú hubieras sido paciente y me hubieras escuchado, no hubieras cometido los mismos errores de todos nosotros”. Mierda, comenzaba a sonar como mi padre. Otro hombre a quien mientras más conocía, más lo desconocía. Me eché hacia atrás, y crucé mis rodillas. “¿Cuál es la línea que hiciste?” Al parpadeó. Por un momento solo miró; después dejó su taza sobre la mesa y se levantó con un susurro de tela. Bien. No me digas. “A Treble no le gustas”, aguijonee. “¿Confías en ella?” Lo que realmente quería saber era si esa negra monstruosidad era realmente él. “Absolutamente”, Al desenvolvió una canasta cubierta de tela y sacó una media hogaza de pan. Solté un bufido, ganándome una seca mirada, y entonces pregunté, “¿Cómo es eso de que Bis tiene que enseñarme? Él es un buen chico y todo eso, ¿pero no sería más fácil si Treble lo hiciera?”. Al estaba evitando una respuesta directa, tratando de mantenerme ignorante, y no se lo iba a permitir.

“¿Treble?” Al cortó cuidadosamente el pan en rebanadas iguales, una por una. “Ella no puede meterse en tu aura como lo hace Bis”. “Bis puede meterse en la tuya. ¿Cuál es la diferencia?” Casi lo acusé. “Bis es joven”. Al se dio la vuelta con seis rebanadas de pan en su mano. “Él podrá atravesar cualquier círculo hasta que se ate a un aura, Parece que es como tú, pero aun siendo así, más vale que seas cuidadosa o Pierce te lo quitará. Y entonces te verás forzada a robar otro bebé de la basílica y tener que esperar otros cincuenta años para aprender como saltar las líneas”. “Espera, espera, espera. ¿Qué cosa es eso de ´atarse`?” pregunté, con preocupación. ¿Gárgolas son a brujas como pixies son a elfos? “Bis no es mi gárgola”, protesté, y Al sonrió para sus adentros mientras ensartaba cada rebanada de pan en un grupo de largos tenedores. “Yo tampoco estaba muy familiarizado con Treble”, dijo. “Aún no lo estoy, pero una vez que una gárgola te acepta, ya no hay mucho que decir. Está en la manera en que están hechas, ya sabes. Su ingeniería”. Ellos las hicieron. Los demonios hicieron a las gárgolas, dándoles la habilidad de escuchar las líneas y la necesidad de atarse, para que no huyeran y nos enseñaran a las pobres brujas y a los elfos. Esa era la razón de que gárgolas libres se paseen en las iglesias. Oh, esto no estaba bien. Bis y yo necesitábamos hablar. “Dicho y hecho”, dijo Al con tono de firmeza mientras apoyaba las seis rebanadas de pan en sus tenedores para tostarlas al calor. “Yo creo que no ayudaste a Pierce, Rachel Mariana Morgan. Dime tu plan para quitarte al aquelarre del trasero y poner a Nicholas Sparagmos en mi cocina” Aparentemente ya habíamos terminado de hablar de gárgolas, pero cuando menos ya sabía que él me creyó. Mi suspiro de alivio fue ruidoso, pero después me tensé. “Nunca dije que poner a Nick en tu cocina era parte del trato…“, comencé a decir, pero mis palabras se cortaron cuando él se dio la vuelta con un cuchillo enorme en la mano. “Rachel, ya pasamos por esto. Esto es lo que yo hago”, dijo mientras migass de queso blanco caían del cuchillo. “Encuentra la forma de que tus elevados, irrealistas ideales puedan manejar esto” “¡Pero soy yo la que se queda con la culpa!” exclamé frustrada. Yo sabía que Vivian me iba a pedir que rescatara a Brooke o que la atraparían intentándolo ella misma. Entonces me culparían también por eso.

“Pues quédate aquí conmigo”, él estaba rebanando más queso, dándome su amplia espalda mientras trabajaba. Casi podía imaginarme las puntiagudas y brillantes alas. “Me enternece que hayas venido a rescatarme. Con nada más que un amuleto contra el dolor. O tiene un exceso de confianza en ti misma o ers realmente estúpida” “Yo no te rescaté”, dije rápidamente. El fuego trepidó cuando él limpió sus dedos en una toalla blanca, sin formalidad y totalmente fuera de toda pose. Había suficiente queso para dos, y lo vi con hambre. “A mí me parece que lo hiciste”, dijo. “Han pasado incontables eras desde que trabajé con alguien de esa forma. Lo había olvidado por completo. La excitante emoción que da no saber lo que puede suceder”. Exhalé el aire que había retenido, y fruncí el ceño. “De acuerdo, tal vez lo hice”, admití, “pero lo hice porque necesito encontrar a Nick, rápido. ¿Puedes darme un conjuro localizador?” pregunte. Mierda, esto era riesgoso. Pedirle ayuda a Al era fácil, como un deseo, pero siempre había que pagar con el trasero. Al palpó el pan tostado entre un dedo y el pulgar. “Prisa, prisa, prisa. Ya no tienes la necesidad de apresurarte. Dime tus ideas mientras comemos. Siempre hay tiempo para el café”. Hice una mueca mirando a mi taza, y él retiró el tenedor, evidentemente contrariado por el tostado del pan. Yo no dije nada, y finalmente él se puso de pie, parándose en donde las llamas lo calentaran. “Ha sido un suplicio desde que Pierce se fue para cuidarte. He tenido que cocinarme. Espero que no te importe comer sándwiches de queso. Es todo lo que sé hacer”. Con el pan tostado de un solo lado, pensé, y mirándolos con mi estómago gruñendo de nuevo, me recosté hacia atrás para esconder el sonido. Con los codos en mis rodillas, dejé colgar mi cabeza, repasando mi plan e intentando decidir cuánto decirle. Era idea de Trent, gracias a su encantamiento Pandora. “Necesito que me culpen de un delito”, comencé. Al rio metiendo las manos en los bolsillos y balanceándose sobre sus tacones. “Puedo pensar en unos cuántos. Empecemos con una estupidez no común para brincar en las líneas ley sin entrenamiento”. Levanté mi cabeza, y fruncí el ceño. “Logré controlarlo, creo, ¿o no? estoy hablando en serio. La prensa siempre me vigila, así que puedo también usar eso en mi beneficio. Necesito ser atrapada en algún delito que sea tanto espectacular como relativamente inofensivo, algo que le resulte agradable a la gente, que tal vez lo vea como algo noble. Nick es la opción perfecta”.

“Noble”, dijo Al, tomando dos de los tenedores. “Como un nuevo y moderno Robin Hood”. Yeee-haaaa. “Si me persiguen los paparazzis, el aquelarre no puede esconderme en Alcatraz”. Al tendió una rebanada de queso entre dos piezas de pan tostado y lo puso en plato negro que no había estado ahí hacía un momento. “Ahhh…”, dijo mientras rápidamente hacía tres sándwiches, repartiéndolos en dos platos. “Si te llevan a juicio, se sabrá lo que eres, y de donde provienen todas las brujas. O te dejan en paz y rezan para que no las traiciones. O tratan de matarte sin que se entere la prensa. ¿No es doble riesgo?” Yo asentí, con la vista fija en los dos sándwiches de ese segundo plato. “Vale la pena arriesgarse. Puede que me dejen ir cuando les prometa portarme bien…” “O puede que te maten”. El queso olía a que ya estaba fundido y Al deslizó el plato con un sándwich hacia mí a un lado del desagradable café. Yo me quedé mirándolo. ¿Al me hizo de cenar? “Esa es la razón por la que tiene que ser espectacular”, dije. “Quiero que Trent esté involucrado. Él lo inició. Él tendrá que detenerlos. Él no me quiere muerta. Él quiere que trabaje para él”. Pensé en ese papel que quería que firmara. Y me pregunté si ahora lo firmaría en caso de darse la oportunidad. Al se sentó en el extremo más lejano de la larga mesa, se acercó su plato y tomó su primer sándwich con una servilleta que apareció de la nada. “Nunca he estado de acuerdo con que le des tanta cuerda a tu familiar. ¿Ves lo que está haciendo? ¿En apenas seis meses? Tráemelo. Puedo ponerlo en forma a punta de latigazos en la mitad de ese tiempo. Te lo regresaré como un presente. Le enseñaré a hacer reverencias y todo lo demás”. Al dejó de agitar su sándwich de pan tostado y le dio una mordida. “Trent no es mi familiar”. Me incliné sobre el plato y tomé mi sándwich con mis dedos desnudos, tratando de adivinar la razón de que Al no hubiera querido tocar el suyo. “No necesito uno, ¿de acuerdo? Todo este enredo es porque él piensa que lo puedo usar como familiar”. Con su codo en la rodilla, Al se inclinó hacia adelante, masticando. “Eso es lo que entiendo”. Lo observé por un momento, después miré el sándwich. Olía delicioso. “Gracias”, dije, y comí un poco. Oh Dios, sabía delicioso. Al pareció estar satisfecho cuando de inmediato di una segunda mordida. “¿Para qué quieres a Nick? Preguntó. “No es que yo esté de acuerdo en ayudarte…aún”.

Busqué una servilleta, llenándome de dudas cuando una se materializó bajo mis dedos. “Lo conozco”, dije, frotando mis labios repetidamente. Eso era realmente extraño. ¿Cena con Al? Algo así como tomar té en el Sahara. “Nick es un ladrón, y uno endemoniadamente bueno. Mmmm, esto está sabroso”. La lisonja siempre es buena. El demonio sonrió ampliamente. “Si lo negocias por un espacio podrías conseguir un buen aposento para ti”. Detuve mi masticación. “¿Perdón?” “Tu rata mascota. Puedo conseguirte un buen precio por Nicky. Cámbialo por un bella habitación conectada con mis aposentos. ¿A menos que realmente te guste dormir en el cuarto de trabajo? Vamos a flexibilizar esa petición tuya de no secuestrar-arrastrar gente que esté contigo. Me aparezco con la excusa de vigilarte, y lo intercambio por un aposento que será de tu propiedad. ¿Qué es lo que le debes a fin de cuentas? Él me dijo secretos sobre ti. Buenos secretos. Cosas que solo un amante pude saber. ¿Cómo crees que logré que Brooke me dejara salir?” Chupé mis dientes para quitarles el queso. Eso era interesante. Ya iban dos veces en que me pedía que me quedara, primero en sus habitaciones y ahora en las mías. Bajé el pan tostado, y Al se fijó en él. “Le voy a pedir a Nick que me dé su ayuda, no su alma. Yo no pertenezco a este lugar. A mí me gusta el sol”. “A mí también me gusta, bruja irritante, pero aquí estoy”. Se hizo hacia atrás. Y yo toqué con mis dedos el pan tostado, pensando en lo que sería pasar la vida bajo la tierra. “Se honesta, paloma”, coaccionó, subiendo su tobillo a la rodilla. “Tú no tienes lo necesario para lograr que tu rata de alcantarilla haga lo que quieres. No estás suficientemente encabronada con el mundo”. “Le voy a peguntar”, concedí con amabilidad. “Persuasivamente”. “Él te odia, dijo Al, su tono volvió a ser el pomposo y extravagante de siempre. Una sonrisa elevó las esquinas de mi boca cuando pensé en Treble. “Me va a ayudar. No podrá resistirse. El tipo tiene un ego del tamaño de Montana”. “Bien, si es que vas a golpear su ego”, gruñó Al. “Honestamente, esta preocupación tuya por hombrecillos desagradables va a hacer que te maten”. Yo miré el segundo sándwich aún sin tocar, en el plato de Al. “Para eso te tengo a ti, Al, para que me mantengas con vida”. Lamí mis dedos, “¿Te vas a comer eso?”

Con lentos movimientos, cuidadosamente deslizó su plato hacia mí, la porcelana rascó ruidosamente la madera. Eso era algo bello, y miré a mi derredor mientras llenaba el estómago, disfrutando el tostado pan y el queso. No pude ubicar de qué tipo de queso se trataba, y francamente, no quise saberlo. “Gracias”, dije, levantando el sándwich para que supiera de qué estaba hablando. “Me gusta tu biblioteca”. Al se había puesto en la esquina de su enorme silla, con una expresión amenazante, aunque creo que estaba secretamente satisfecho de que me hubiera gustado su comida. “No te sientas confortable con ella. No te voy permitir que le eches un vistazo a mis cosas privadas. El cuarto de trabajo esta desordenado, eso es todo”. Tragué, y me bajé el bocado con un sorbo de ese horrible café. Los recuerdos de los cuentos de hadas de mi padre surgieron en mí, pero la advertencia en ellas era la de no comer con hadas o elfos, ni con demonios, y yo ya había desayunado con Trent. “Pierce hizo un desorden, ¿eh?” “Mmmm”, fue su única respuesta, pero sus ojos mostraban diversión cuando encontraron los míos, “Debiste haber visto su cara. Lo derrotaré ruidosamente cuando finalmente vengas a casa para quedarte por siempre, no hay dudas sobre eso. Tal vez te permita ayudar. Véndelo, y podrás comprarte una dirección propia”. Tercer ofrecimiento, un lugar de mi propiedad. Mejor y mejor. “Al, no empieces”, dije con un suspiro, él se río. El sonido de su risa me conmocioné entera, él calló cuando lo miré fijamente. “Entonces… ¿Me vas a ayudar?” pregunté. Sus ojos se movieron para todos lados, y sentí como si estuviera siendo juzgada. “Tal vez”, y dijo arrastrando las palabras. “Deseo saber el porqué del cambio de ánimo. Le dijiste al aquelarre que no eres una bruja. Me pediste ayuda justo frente a todos ellos. Les dijiste que tú los expulsaste ¿a ellos? Mis cejas se levantaron. ¿Que yo los expulsé? Yo nunca pensé en eso de esa forma. De alguna manera eso me ponía en una posición de poder. El orgullo precede a la caída, Rachel. “Estoy cansada”, dije, y Al hizo otro “humm”. “Estoy cansada de pelear, estoy cansada de intentar ser quien creo que debo ser. No está funcionando. No es por el trabajo. No me entiendas mal”. Agregué cuando Al cambió su expresión. “No soy estúpida. El que esté pidiendo tu ayuda no significa que me gustes”. Una neblina negra de Siempre Jamás lo cubrió, y repentinamente era Pierce quien estaba sentado frente a mí, su delgada complexión causando que la camisa de seda le quedara grande y casi se abriera. Su sonrisa era malévola, y algo se retorció dentro de mí. “¿Te gusto ahora?”, dijo, reproduciendo el acento del hombre a la perfección, mi corazón palpitó con fuerza.

“No sigas con eso”, dije, aunque sabía que me había delatado. “Tampoco confío en Pierce”. Sentí un pellizco en mis sentidos cuando volvió a ser él mismo. “Bien”, entonó, calentando nuestros cafés con un gesto. “Tal vez logres sobrevivir para hacer historia, mi quisquillosa bruja. Es mejor caliente. Adelante, pruébalo”. Bla, bla, bla. Ya había terminado de comer, y limpié mis dedos. “¿Me vas a ayudar?” “¿Exactamente por qué quieres mi ayuda?” dijo Al dramáticamente. “¿Sólo porque sí?” “Por Dios, Al”, me quejé. “Es solo un conjuro buscador”. “Y el salto que va junto”, agregó él. “Mira. Olvídalo”, dije, después me puse de pie haciéndolo parpadear al mirarme. “Gracias por la cena. Solo regrésame a casa. Puedo hacer esto por mí misma”. Nick no puede estar demasiado lejos. Preguntaré en los alrededores. Podría encontrarlo. O Ivy podría. “Solo tengo que asustarlo para que regrese. ¿Cuán difícil puede ser?” “¡Tú!” fue un ladrido de diversión, yo le fruncí el ceño a Al. “Sí, haz esto por ti misma. Comienza a usar magia demoníaca intencionalmente, y vas a estar más jodida que Marie Antoineta en su noche de bodas. Yo lo asustaré para ti”. Contuve mi primera idea de decir no. ¿Había sido ese un sí traicionero? Encontré su mirada, contuve la respiración, lo que él hacía era extenderme una buena mano. “Una apuesta puede hacer esto más fácil para mi codiciosa alma”, dijo, y yo sentí que una gota de hielo se deslizaba por mi columna. “Voy a encontrar a Nick. Y hasta te haré brincar ahí si me llevas contigo de parranda. Pero si no logras quitarte al aquelarre de tu espalda y que te quiten el exilio, te olvidarás de todas estas tonterías y te vendrás a vivir conmigo. Aquí”. Oh, hice una pausa, después suspiré. Doble riesgo. Pero si no podía hacer eso, entonces el aquelarre tendría mi cabeza en una bandeja. O tal vez mi cerebro batido y mis ovarios en un congelador. “De acuerdo”, dije finalmente, mi corazón brincó cuando dio un solo aplauso de alegría. “Pero Nick no ha sido atrapado, y tengo que hacer de policía malo. Nunca he podido hacer de policía malo”. Al se rio. “No tienes eso en ti, bruja irritante”. Sonreí cohibida, sintiendo que era una amenazante premonición. “Ponme a prueba”

Al me miró, dudó, después sonrió. “Yo no puedo cruzar sin invitación, pero tú puedes”, dijo, poniéndose de pie y tomando su chaqueta del respaldo de la silla. “Necesitamos algo de mi cocina. Solo tomará un momento”. Oh Dios. ¿Qué estoy haciendo? Pensé, pero los pensamientos de Al habían envuelto los míos, y saltamos.

Veintiocho Abrí los ojos cuando me sentí sólida de nuevo, o cuando menos pensé que lo estaba. Olía como a humo de madera, ámbar quemado, y ozono, todo característico de la cocina de Al. Se escuchó un suave roce de mi pie en la piedra cuando me moví, pero estaba terriblemente oscuro, el eco de la respiración de dos personas rebotó con una esencia desconocida y ácida. —¿Al? —me aventuré, su carraspeo me confortó un poco—. Un momento —dijo con elegancia, yo brinqué al escuchar una ruidosa derrapada. —¡Por la cubeta de pus de mi madre! —maldijo el demonio, y yo deseé poder encender instantáneamente una luz con mi pensamiento como Pierce. Pero el conjuro que yo conocía era una maldición, y me tomaba una eternidad y un montón de cosas el hacerlo. Al, en cambio, podía hacerlo, y un pequeño globo de luz gris emergió a cuatro pies de distancia mostrando al demonio agarrándose la espinilla y los despedazados restos de la mesa de pizarra que había estado frente a la chimenea. La pregunta era qué estaba haciendo eso ahí. Cuando vio mis cejas levantadas, Al se sacudió y se ajustó y enderezó su levita. Yo iba a decir algo, pero dudé, y me quedé mirando con la boca medio abierta el caos en que estaba, la alguna vez ordenada, habitación. La luz de Al no era brillante, pero el daño era obvio. Una cajonera estaba totalmente quemada, los libros estaban cubiertos con una capa gris. Había marcas del destrozo por todos lados, hasta en el techo. Restos de los leños de la chimenea estaban esparcidos en el suelo junto con los despedazados remanentes de la mesa de pizarra. El tapiz de formas sombreadas que yo juré que se movían cuando no las miraba, estaban amontonadas en una esquina, dejando expuesta la pared que habían ocultado. La piedra estaba torcida, como si algo hubiera derretido la pared al intentar entrar o salir, pero yo apostaría a que ese daño era viejo y no de Pierce. Un enorme pedazo de roca se había desprendido de la redonda boca de la chimenea, y busqué en el desorden hasta que la encontré impactada contra la olla de conjuros más grande que tenía Al, y que estaba hecha añicos. Por arriba de eso, el candelero de velas estaba oscuro, siendo que las velas se habían derretido hasta convertirse en salpicaduras que

habían arruinado completamente los oscuros cojines colocados sobre la banca de piedra que estaba a un lado de la chimenea. —¿Pierce hizo esto? —Tomé aire cuando Al intentó jalar un cajón para abrirlo, la madera atorada no cedió ni una pulgada. —¡Adaperire! —gritó, de inmediato mis manos brincaron hacia el cierre de mis pantalones para subirlo de un tirón, cuando se abrieron repentinamente todas las puertas, vitrinas, y cajas. —Tu novio es un dolor en el trasero —dijo, viéndose apenado mientras sacaba tres velas negras del cajón. —Él no es mi novio. —Pasé mi dedo en la sustancia viscosa que cubría los libros y descubrí que, al igual que el polvo de Jenks, se quitaba limpiamente, enrollándose en una bola que cayó al suelo. En donde estaba ese barniz, el fuego no había quemado. Era claro que Al lo había usado para proteger su preciada biblioteca de conjuros. Al miró hacia el vacío marco de la chimenea en donde habían estado los candelabros, su expresión se hizo aún más tensa. —Rachel, ¿serías tan amable de ver si puedes encontrar los candelabros?, creo que están con el tapiz. Ahí es en donde él estaba cuando se los arrojé. No pude contener mi risa cuando crucé el salón. No había duda de que Al había sido tocado. —No hay nada gracioso en la destrucción de mi cocina —dijo el demonio mientras yo usaba mi pie para palpar el destrozado tapiz para buscar por los candelabros metálicos de las velas. No quería tocar la aceitosa tela que había estado sobre la pared derretida. Finalmente encontré uno de ellos, y utilizando un trozo de leña quemada, levanté el tapiz, estremeciéndome cuando los colores se movieron para ocultarse debajo. No iba a meter la mano ahí, así que le di la vuelta. —Los encontré —dije, pudiendo respirar mejor tras caminar hasta el otro lado del destrozado cuarto. Al había colocado las sillas en su sitio, el espacio entre ellas señalaba el lugar en que debía estar la mesa. Él ya había encendido un fuego en el pequeño fogón, y arrojó las patas de la mesa en el gran fogón central, junto con cojines rotos y cualquier otra cosa que él ya no quería, antes de balbucear en latín y hacer que el fuego estallara. La luz de los dos fuegos iluminaba la habitación hasta un punto en que su opaco globo resultaba inútil. Sin saber qué hacer, puse las velas negras en sus bases y las encendí yo misma. Me sentí un tanto mal por el desastre, me puse a arreglar por todos lados, encontré equipos para líneas-ley e intenté poner las cosas de nuevo en orden. Al hizo lo

mismo, pero el ruido que hacía era más fuerte. Puede parecer chistoso, pero yo había estado mucho tiempo ahí, y ver el desorden que Pierce había hecho, me hizo sentir… ultrajada. Al notó lo que yo estaba haciendo, y con otra mirada de cordero, tocó su escasamente iluminado globo y lo extinguió. —¿Por qué no…? —comencé a decir. —¿Acabo de crear una luz más luminosa? —dijo interrumpiéndome, tenía baja la cabeza y acariciaba con sus dedos su pirámide de cinco lados. Sus ojos se encontraron con los míos, y sostuvo mi mirada—. Mi luz ilumina con más brillo que el sol—, dijo —pero lo que viste es toda la luz que puede salir a través del lodo. No pude sostener su mirada, y me di la vuelta. —Lo siento —murmuré—. No lo sabía. —No te apures, amorcito —balbuceó, sus guantes mostraban un negro cenizo cuando puso la pirámide a un lado—. Eso no es gran cosa. —Me refería a que Pierce haya destruido la cocina —dije, porque no quería que él pensara que realmente me importaba. Sus cejas estaban arriba. —Como lo hice yo. —Girándose rápidamente haciendo volar los faldones de su levita, cruzó por donde estaba limpio hacia un gabinete intacto—. Encontraremos a Nicholas Gregory Sparagmos con más facilidad por medio su marca demoníaca —dijo mientras habría el gabinete, tomando del fondo del estante un pedazo de papel doblado. —Y para eso, necesito esto. Se dio la vuelta, entregándomela triunfalmente. Era una página de un libro de conjuros, el encantamiento estaba manuscrito y olía a viejo. Tenía puntos negros, y de inmediato me di cuenta que no eran gotas de tinta, sino de sangre. Sangre de Nick. Mis pensamientos retrocedieron al punto hasta su marca demoníaca, y miré a Al. —Esto viene de la biblioteca del sótano —dije, y sonrió con sus dientes planos y cuadrados—. De la noche en cual me cortaste la garganta, y nos vendiste un viaje a la iglesia para salvar mi vida. —Dos marcas demoníacas en una noche, sí. Muy lista, ¡eres muy lista pequeña bruja por haberlo adivinado! ¡Enormes y buenos instintos! —dijo, casi explotando—. ¿Qué partes ensangrentadas de Trenton tienes para poder encontrarlo? ¿Ninguna? Al casi arrastró las palabras. —Qué lástima. Debes arreglar eso. Rómpele la nariz la próxima vez que lo veas, y conserva el pañuelo. Suspiré, preguntándome si algún trozo ensangrentado en este gabinete sería mío. Aquí había cerca de cincuenta cosas, todas de personas que medio pertenecían a Al.

—Ahora, tenemos que hacer que esto un poco al revés —estaba diciendo Al, atrayéndome a esa fea cara que él usaba como pista de aterrizaje, y teniendo que patear el tapiz fuera de mi camino. Me quedé helada, y miré hacia el otro lado de la habitación. Sabía que esa cosa había estado ahí. —Espera. ¿No estaba eso ahí? —dije, dudando, pero Al me empujó hacia adelante, arrastrándome hasta quedar de pie justo a su lado. —Probablemente —dijo, pateando el tapiz nuevamente hacia atrás—. Yo no puedo aparecer en la realidad sin invitación, a no ser que esté controlándote. Yo te haré llegar ahí, y tú me convocarás. Inmediatamente. —Sus ojos se estrecharon, y yo tiré de mi brazo para soltarme de su apretado agarre. —Esa es la confianza por la que has estado quejándote —gruñó—. Yo confío en que me llevarás contigo. —Y yo confío en que no lo estrangules —dije, y él hizo una mueca de dolor. —Abso-o-oluta-a-a-mente —dijo, con tal lentitud que dudé de él—. Toca una línea, Rachel. Dudando o no, toqué la línea, sintiendo el curioso dolor al usar una línea de este lado de la realidad. Mis ojos se agrandaron cuando el pedazo de papel se incendió en los blancos guantes de Al. —¿Sólo se puede hacer esto una vez? —pregunté, sorprendida al verlo respirar el humo, con los ojos cerrados por el placer, pero mi sorpresa se redobló cuando me di cuenta de que el papel no se estaba quemando. —No son llamas reales —dijo Al, después me dio un empujón—. ¡Ve! —¡Oye! —grité en señal protesta, pero mis pulmones se comprimieron y la línea me tomó. Con una rapidez casi absurda, reaparecí a la existencia en un oscuro cuarto de techo bajo. Estaba mal ventilado, con la luz proviniendo de varios equipos electrónicos. Olía a calcetines apestosos y a como que había muchos habitantes. Las paredes eran de ladrillo pintado, y se percibía un fuerte olor a moho. Una delgada alfombra marrón estaba sobre lo que parecía cemento. Bastidores metálicos y de madera formaban pasillos desde el suelo al techo, todos con cajas de madera cerradas con alambre. Oh. Mi. Dios. ¿Estoy en el sótano de la mamá de Nick? Pero luego decidí que más bien se trataba de uno de esos bio-refugios que hicieron durante el Giro con aire filtrado y agua embotellada. —Al, yo te convoco —vocalicé, y con esa pequeña invitación, sentí su pesada presencia surgir, como rocío, a la existencia junto a mí. El hizo un breve gruñido de

profundo placer y satisfacción. Que llegó a mi estómago y me quemó. Sabía lo que él sentía, y me maldije. Era la incertidumbre de no saber si él confiaría en mí. —¿Estás seguro que este es el lugar? —dije exhalando, me sentía pequeña con Al a mi lado. Al levantó la mano, señalando con un dedo a una borrosa figura durmiendo en un viejo catre militar. —Ve y atrápalo, bruja quisquillosa —me susurró al oído, y la sensación de estarme quemando se redobló—. Deja que vea tu primer asesinato. Yo sabía que estaba hablando metafóricamente, pero no puede evitar acordarme de los programas sobre la vida salvaje que hacía Jenks sobre una leona hiriendo a su presa y después dejar que sus cachorros la mataran para practicar. Mi mandíbula se apretó y expulsé esas ideas. Nick había mentido y había intentado entramparme en algo que me hubiera llevado a la cárcel, después de haberle salvado su trasero de los belicosos Lobos. No le debía nada, ni siquiera mi respeto. Y tampoco era como si yo fuera a atraparlo. Avancé cautelosa, mis zapatillas no hacían ruido en la mohosa alfombra. Nick estaba roncando. Me detuve cuando inspiró profundamente, se hizo un pliegue en su frente cuando abrió sus ojos, no me moví mientras él miraba hacia el techo. —Mierda —exhaló, y me di cuenta que el olor a ámbar quemado nos había delatado. Forzándome a moverme, brinqué hacia él, aterrizando en su cama y reteniéndolo ahí. Hubiera sido algo tan simple como empujarme, pero no lo hizo, me miró sorprendido, agrandando sus ojos marrones. —Hola, Nic-k —dije, dando un fuerte sonido a la k—. ¿Cómo lo llevas, amigo? Escondidas bajo las cobijas, sentí que sus manos se movían, y supuse que estaba pescando algo. —Tú —dijo, pero mirando fijamente a Al detrás de mí. —Yo —gruñí, cambié de lugar mi peso para detener su movimiento hacia la almohada—. Ese es Al, y tú, por supuesto, eres una rata. —Me hice hacia adelante, y me puse a unas pulgadas de su rostro. —¿No es bonito, todos reunidos aquí? Hazme un favor. No te levantes. Sólo siéntate y escucha, y tal vez pueda convencer a Al de no robar todo lo que contiene tu pequeño agujero de rata. —¡Eres una perra! —espetó Nick—. ¡Lo hiciste nuevamente! ¡Trajiste un demonio a mi casa! Torcí la cara. —Sí, pero en esta ocasión, lo hice a propósito. Podía escuchar a Al canturreando: —de puntillas a través de los Tulipanes15. — Remarcado por pequeños mmms de descubrimiento, cada vez que encontraba quién sabe

qué, en las cajas que estaban a mis espaldas. Yo ya había visto el departamento de Nick. Lo que tenía en su último y desesperado escondrijo probablemente no tendría valor. —¿Cómo me encontraste? —dijo, arrugando enojado el entrecejo. Moví su pelo hacia atrás para pasar mi dedo sobre la cicatriz que Al le había hecho. —¿Cómo crees que lo he hecho? Él sabe cuándo estás durmiendo, y también cuando estás despierto. Desde la esquina, Al cambió de melodía. —Así que sé bueno, o arrancaré tu jodida cabeza. Nick se sentó y al hacerlo me forzó a ponerme de pie. Tenía en sus manos un amuleto. Al siseó entre dientes, pero yo estaba por delante de él, tomé el reloj y haciéndolo volar por la cadena golpeé la mano de Nick. Maldiciendo, Nick soltó el amuleto y cuando cayó le di un puntapié para alejarlo. — ¡No lo toques Al! —alerté al demonio cuando iba por él, y se detuvo, mirándome indignado, hasta que una burbuja de endemoniado tamaño surgió del amuleto. Si hubiera estado más cerca, hubiera quedado atrapado. —Sabía que era una trampa, bruja quisquillosa —dijo el demonio, pero entonces un resplandor blanco explotó en el interior del círculo. Sentí que la burbuja se colapsaba, dejando un círculo blanco de ceniza en donde la alfombra había sido incinerada—. Pero no sabía que era una trampa letal —continuó, y yo tuve que combatir las ganas de abofetear al aterrorizado y traicionero humano. Nick intentaba atraparme a mí, no a Al. Nick intentó escapar, y mi instinto se activó. Me lancé hacia él, lo agarré por la cintura, y lo solté antes de que llegáramos al suelo, después me giré para quedar de pie y le propiné una patada frontal en la cintura. Se quedó sin aire, y se agarró el estómago. Grandioso, estaba en calzoncillos. Odiaba enfrentarme a hombres en calzoncillos. — ¡Levántate! —grité, esperando que no hubiera nadie en las habitaciones superiores. —Ohhh, eso estuvo bien, pequeño saltamontes —dijo Al mientras hurgaba en una caja. Ignorando a Al, levanté a Nick de un tirón y lo arrojé de regreso a su cama, en donde se encogió sobre sus rodillas, con los pies en el suelo. —Pobre Nicky —dije mientras él se esforzaba por tomar aire—. No puedes hacer una burbuja porque te metería en ella. No puedes tomar una línea porque nosotros somos mejores que tú. Y tu pixy se fue. ¿Ni siquiera sabes dónde está? ¿O lo enviaste para que nos espiara?.

Nick levantó la cabeza, con las orejas rojas y habiendo logrado tomar solo una buena respiración. —¿Qué es lo que quieres? —carraspeó—, tú deseas algo, perra, o no estarías aquí. —Encogido como estaba, miró a Al. —¡No toques eso! Desde la esquina de mis ojos, vi que Al se llevaba a la boca un instrumento de múltiples tubos. Se veía antiguo, Al jugaba unas notas entre sus dedos desnudos de sus acostumbrados guantes, después descuidadamente lo arrojó de regreso a su caja. Nick se encogió temeroso, yo llamé su atención con un empujón que lo arrojó contra la pared. —Te quiero a ti —dije, respondiendo a su pregunta—. O más específicamente, deseo tus odiosas, deshonestas, habilidades de dedos-ligeros. —¿Te interesa un trabajo? Nick miró hacia arriba –no lo había golpeado tan fuerte- y sonrió, como si acabara de darle ventaja, y señaló sus pantalones en la silla. Con desgano, revisé las bolsas antes de arrojárselos. —Bien —dijo mientras se los ponía, un pie tras del otro—. ¿Por qué habría de ayudarte? Detrás de mí, escuché a Al suspirar con dramatismo. —Te lo dije, bruja quisquillosa. Déjame. Los trabajos violentos funcionan muu-ucho más rápido. Mis ojos se contrajeron al escuchar el sonido de la cremallera de Nick. —Oh, lo va a hacer —dije, apretando más la tensión—. No será capaz de resistir.

Levantando las cejas, como pidiendo permiso. Nick encendió la pequeña lámpara de noche que descansaba sobre una caja de leche. Sus cicatrices se hicieron visibles, recordatorios de nuestros inicios. —No voy a hacer un trabajo para ti —dijo mientras se puso con rudeza una camiseta blanca para ocultarlas—. No me importa que lleves a tu demonio de la correa. Al gruño, y yo rogué porque siguiera jugando al policía bueno. Tal vez era necesario que me pusiera más ruda. —¿Al en una correa? Bien —dije de pie con mi cadera ladeada—. La única razón por la que no estás en una subasta comprándome habitaciones en Siempre Jamás es porque no quiero tenerte. Nick dudó, mirándome mientras metía sus brazos en las mangas de una camisa a cuadros. Sus largos dedos se movían con destreza, se puso de pie frente a mí en esa habitación de bajo techo, y se abotonó los cuatro botones de abajo. —Admite que eres un demonio —dijo con sarcasmo. Mi cara ardía, y permanecí en silencio.

—¿Qué es lo que quieres? —Nick jaló un par de calcetines blancos de una pila de ropa y se sentó en su cama. Al estaba nuevamente hurgando, e ignorando su expresada predicción de fracaso, dije: —deseo que me ayudes a robar algo. Nick, fiel a su estilo, se chupó los dientes y me miró. —¿Qué? No dijo “qué” como en “¿disculpa?”. Sino preguntando qué era lo que yo quería que robara, y un estremecimiento me subió y bajó. Casi lo tenía. Nick esperó a que yo le respondiera, y cuando no lo hice, señaló sus botas, que estaban fuera de su alcance. —Está bien —dijo—. ¿Qué gano yo? Sonriendo, palpé sus cordones, sintiendo la plata encantada que tenían. Que bonitos. —Nada —dije al tiempo que sacaba los cordones de un tirón y le arrojaba la primera bota. —No tendrás nada. Ni una maldita cosa. Su segunda bota aterrizó junto a la primera, sin tocarla. Sentado en el bajo catre, Nick puso sus codos sobre las rodillas y me miró por un lado de su alborotado pelo. Una casi imperceptible molestia lo invadía por mi descubrimiento de su vía de escape, y casi podía verlo reevaluando la situación. —Quítame la marca y lo pensaré —gruñó. Al se acercó, y le entregué los cordones, entonces entonó, —es mi marca, no la suya. —Entonces es ella la que te debe una marca no yo —dijo Nick. Su tenso rostro se giró hacia mí—. Apuesto a que puedes deshacerte de él durante la noche, Rachel. ¿Acaso no cobras por tus servicios? Apenas sentí la mano de Al en mi brazo cuando me la sacudí. Sintiéndome como Ivy, caminé hacia él, confiada, en control, y encabronada hasta el fin del mundo. ¿Me acaba de decir puta? ¿De nuevo? —No me voy a quedar con tu miserable marquita —le dije, suficientemente cerca como para hacerle daño si intentara algo—. Aún estoy intentando deshacerme de la que me endilgaste. Sabiendo que me tenía, Nick sonrió. —No tenemos nada de que hablar. Vete. Eso no iba por buen camino. Tal vez Al tenía razón y no estaba en mí eso de ser el policía malo. Al se estaba frotando las manos de gusto, y mi promesa de abandonar la realidad si fracasaba me cayó encima. —¡Te lo dije! —cacareó. —¿De qué color quieres que estén pintadas tus paredes, Rachel? Atrápalo ahora y termina esto.

El rostro de Nick se afeó, y yo levanté una mano. —Estás en deuda conmigo, Nick. Tomando una de las botas sin cordones, metió su pie, con violencia. —No te debo nada. —¿Cómo piensas eso? —espeté, con mi mano en la cadera. Él embutió su pie en la otra bota. —¿Qué te enfocaran? —dijo en plan de burla. —¡Tú causaste que me enfocaran! —dije elevando la voz. —¡Creí que estabas muerta! —me respondió a gritos. —¡Y tú nunca te molestaste en verificarlo! —dije—. ¡No es mi problema! Al sonrió socarronamente mientras se probaba unas máscaras tribales, y yo fruncí el ceño, no me gustaba que nos viera pelear. —Tenía que recuperarlo —dijo Nick compungido—. Ya se lo había prometido al aquelarre. —Y en lugar de eso me entregaste a mí —dije con amargura—. Estuve en Alcatraz, Nick. Querían hacerme una lobotomía. Contaminaban la comida con algo que bloquea la posibilidad de hacer magia. No te debo una mierda. Se puso de pie, y notando un atisbo de remordimiento, cruce mis brazos sobre el pecho. Si se encaminaba a la puerta, iba a terminar en el suelo nuevamente. —Tal vez el mentirme te resulte aceptable —dije—. Y tal vez vender información sobre mí a los demonios no sea un problema. Y tal vez yo haya sido una chica estúpida que merecía todo lo que le pasara. —Mi voz se elevaba de tono, y no podía evitarlo. —Pero si eso era lo que yo era para ti, entonces eso es lo que era. Fue mi error el pensar que era algo más. Yo sonaba a novia lastimada, y odiaba eso. Pensaba que ya lo había superado, pero aparentemente no. —Aprendí una cosa de toda esta mierda, Nick —dije—, forzándome en calmarme. —La gente te trata como te ve, no como eres realmente. Digamos que tienes razón. Digamos que yo soy la mala aquí, y tú eres el pobre hombre maltratado. ¿Es eso lo que quieres ser? ¿El indefenso humano? Porque esa no es la manera en que yo te veo. Y si yo soy la gran bruja mala con quien no se puede razonar, entonces así es como voy a actuar. Un año de frustración embotellada salió a la superficie, y sus ojos se desorbitaron cuando me acerqué a él. Levantó la mano para bloquear mi golpe, y yo opté por agarrar su brazo y empujarlo por debajo de su barbilla para empujarlo hacia atrás contra la pared. Gritando, se quedó

paralizado cuando usé la mano que me quedaba libre para agarrarlo por las bolas. Así de rápido, terminó eso, y Al estaba riendo. —¿¡Aún piensas que no me debes nada!? —grité a unas pulgadas de su cara, dándole un pequeño apretón. Bien, tal vez sí podía hacer de policía malo. —Ow —dijo, sin mover otra cosa que no fuera el pecho ya que su respiración era rápida—. Suelta, Rachel. —¿Por qué? —dije—. ¡No las usas! —No te voy a ayudar —dijo Nick sin aliento—. Puedes ir y cogerte a un demonio en lo que a mí respecta. A mis espaldas Al se reía en silencio. —No te ofendas, pero esto es de lo más divertido. Habiendo demostrado que podía ser ruda, lo solté y retrocedí para ponerme fuera de su alcance. Yo estaba temblando por dentro, pero no estaba dispuesta a darme por vencida aun. Ni mucho menos. —No eres el hombre que pensé que eras —dije—. ¿Ladrón extraordinario?, de acuerdo. Bien. Iré a hablar con Rose. Debí de haber ido con ella de todos modos. Vamos, Al. Nick no tiene agallas para eso. —¿Rose? —dijo Al confundido mientras me veía desde el lado de una caja abierta. —Sí, ¿la tipa de la plaza con esa cosa? —Dándole la espalda a Nick, fui al centro de la habitación y me detuve como si esperara a que Al viniese a mi lado para desaparecer. Con un enojo que no fue fingido, me burlé, —¿no creerás que eres el único ladrón que conocemos, verdad? ¿El diamante Turn? ¿O la piedra magnética de Inglaterra? ¿Quién crees que las levantó? —yo estaba inventando todo conforme hablaba, pero el diamante era legendario, al igual que la piedra magnética. Entendiendo mi juego, Al se acercó a mí. —Eres una versátil bruja quisquillosa — me susurró, yo agité mis dedos para apartar sus labios de mi oreja. Nick, en cambio, se contuvo. —Nadie los ha levantado —dijo, con duda en el rostro—. Ellos están exactamente en donde deben de estar, bajo suficiente seguridad como para matar una cucaracha. Sonreí alegremente. —Estoy segura de que tienes razón. ¿Al? Sólo nos quedan unas pocas horas. —¡Tienes razón! —dijo alegremente, y yo metí mi brazo en el suyo, poniendo un pie tras el otro para posar junto a él. Dios, Nick era más fácil de manipular que mi hermano.

Mi corazón pegó un brinco cuando sentí que la línea nos atrapaba, y tuve un momento de pánico. Esto no contaba. Si Al me sacaba de ahí antes de que pudiera terminar el trato, ¡eso no contaba! —¡Espera! —la voz de Nick se escuchó medrosa, y escuché a Al maldecir, pero nos materializamos de regreso a la existencia para ver a Nick de pie con su larga, sensitiva mano extendida en duda. Un chorro de adrenalina y excitación sexual se regó en mí. Mierda, ¿me siento excitada por esto?

Al debió de haberlo sentido, porque se me acercó más, con su mano rodeando mi cintura, para después retirarla suavemente por mi espalda haciendo que me estremeciera. — Dulce madre del caos —dijo soltando el aire—. Rachel, realmente eres una de nosotros. Tómate tu tiempo en el sol. Vale la pena esperarte tiempo extra. Lamiéndome los labios, me detuve, incapaz de moverme. La sangre bombeaba abajo en mi ingle, y apreté los dientes. Maldita sea, ¡no estaba encendiéndome de nuevo por haber envuelto a Nick en un juego de fingimientos!, ¿O sí? —¿De qué se trata? —preguntó Nick con desánimo, mirándome de tan cerca que pensé si sabría lo que estaba pasando por mi mente. Tragando saliva, me solté de Al. —Quiero robarle algo a Trent. —Algo más que su pezuña en esta ocasión. Al se hizo hacia atrás, zumbando de felicidad por esta brujita. Nick me miró de arriba a abajo. —¿En el laboratorio, en la oficina, o en su casa particular? Maldita sea, ¡creo que lo atrapé¡ Ha habido el obligatorio concurso de encabronamientos, pero lo va a hacer. —Eso lo decide el ladrón, sólo que no en donde vive. Nick tomó un par de cordones torcidos de la basura y cerró una bota. —¿Por qué no en sus habitaciones?. Me encogí de hombros, alejándome de ambos hombres. —Prometí que no lo haría. —¿Voy a atrapar a alguien? —preguntó Nick, y yo retrocedí. —No. Se trata de una cosa. No me importa lo que sea. Me imagino que tú puedes saber mejor que yo que es lo que Trent tiene en su sótano y que no está compartiendo con el mundo. Tiene que ser algo embarazoso y sensacional. Algo que quiera de vuelta, mucho, pero que no quiera admitir que lo tiene.

Nick levantó la vista de mientras ataba su segunda bota con un cordón torcido. — ¿Chantaje? ¿Quieres quitarte al aquelarre de encima o quieres hacerlo público? —Sacudió la cabeza—. Él sólo te matará. —Que es por lo que se lo voy a devolver antes de que tenga la oportunidad —dije. No pensaba que Trent me fuera a matar. Si yo moría, aunque fuera en desgracia y desterrada, sus Biolaboratorios estarían en las primeras planas. Nick me miró con incredulidad. —¿Quieres que yo robe algo sólo para que puedas dárselo de nuevo? —Esa es mi bruja quisquillosa para que lo sepas —dijo Al suspirando—. Nicholas Gregory Sparagmos, te quitaré tu marca a cambio de todo lo que está en este cuarto. —Sólo si yo no estoy incluido en la lista —reviró, y Al arrugó su rostro con decepción. —Maldita sea. —Es una broma, Nick —dije, recuperando la conversación—. Ya sabes, ¿por diversión? Trent va anunciar su candidatura para alcalde el viernes. La prensa estará ahí. Entonces se lo devolveré. Su expresión se iluminó. Nick asintió con la cabeza. —Él va a presentar cargos. Solté el aire que tenía. —Sólo si tengo suficiente suerte —murmuré. Nick me miró, leyó mis expresiones, y supo que no estaba mintiendo. Necesitaba que me creyera, y eso por sí mismo era suficiente. No porque yo le gustara o quisiera ayudarme, sino porque cuando estuviera hecho, yo iba a estar en deuda con él, y él no iba nunca permitir que lo olvidara. Aún balanceándose en un no, me miró. —No veo que es lo que ganarás con esto — dijo. Sonriendo, me balancee hacia adelante, moviéndome con lentitud mientras ponía mis brazos alrededor de su cuello y lo inclinaba. —Esto es porque eres un ladrón, Nicky — susurré con los labios cerca de su oído. Me eché hacia atrás, le di un beso. Fue un beso sin vida. No hubo nada ahí. Ni odio, ni enojo, ni amor. Nada. No me importó. Él era un medio para lograr un fin. Nada más. Nuestros labios se apartaron, y esperé. Podía ver en su expresión que él sabía que era un hecho. Y de alguna forma eso movió nuestra relación a un nivel inesperado. Negocio.

—Sé exactamente lo que necesitas —dijo, y yo sonreí.

15. TipToe Through the Tulips: canción popular de 1929 escrita por Al Dubin (letra) and Joe Burke (música)

Veintinueve

Inspiré profundamente, jalando aire húmedo del jardín hasta bien dentro de mí, sintiendo como si la bruma dorada de la tarde se introdujera en mí, toda amarilla y turbulenta. En estos inicios de primavera el aire era un poquito congelante, y el aroma del tronco de Jenks, que aún estaba siendo consumido por el fuego, me recordaba el otoño. Podría estar quemándose durante meses, con las raíces consumiéndose bajo tierra mientras borraban lentamente el dolor del corazón de Jenks. Aun así, se sentía bien estar en casa y en el jardín. Sólo el débil rumor producido por los autos me recordaba que estaba en los suburbios de Cincinnati; todo lo demás estaba silencioso. La familia de Jenks estaba en duelo, y el jardín parecía vacío. Tenía en mi mano un manojo de ramas de nogal, aún verdes y con hojas frescas. Esa mañana había usado los últimos trozos de corteza para hacer un nuevo lote de amuletos contra el dolor. No sabía con certeza que era lo que iba a necesitar para la escapada de esa noche, pero los amuletos contra el dolor eran una buena opción. Especialmente si no tenía una pistola rociadora –gracias a Pierce. Con movimientos lentos y provocativos, subí los escalones del desgastado porche trasero, retando al aquelarre a que me tomara una foto de postal, pero lo más probable es que Vivian estuviera ante el aquelarre, relatando cómo yo había entregado a Brooke a un demonio. Para ese momento con toda seguridad ya habían sabido también de las hadas. Ceri se había llevado a los sobrevivientes con ella cuando se fue en el mismo taxi en el yo había llegado esa mañana con Nick. Todos menos un hada, a quién aparentemente, yo tenía que entrevistar y sobre la que Jenks no sabía. Con mi mano en el mosquitero, miré por sobre mi hombro hacia el jardín, acordándome lo peligroso que había sido cuando medía cuatro pulgadas. Hadas y pixies eran los Arnold del mundo Inderland en lo que a mí respecta. Repentinamente incómoda, vi la invisible línea ley, sintiendo que alguien estaba mirando. Levanté los ojos y vi a Bis

durmiendo en el campanario. Asustada, me metí corriendo como si el monstruo de debajo de la cama hubiera cambiado su residencia a debajo de mi porche. La puerta del mosquitero golpeó tras de mí, haciéndome saltar, y le di una patada con mis zapatillas de deporte, dejando pedazos de tierra que harían gritar a Ivy en su momento. Cerré la puerta apoyándome de espaldas contra la gruesa madera, y mi vista se topó con las pequeñas flechas que aún estaban en el sofá de Ivy. ¿Todo había sucedido ayer? El suave cuchicheo de Ivy y Nick en la cocina resultaba relajante. Habían estado así desde la descarga e impresión de los planos de los edificios de Trent que estaban en los archivos públicos de la ciudad. Ivy insistió en que había entrado por medio de un servidor seguro y que la descarga no podría ser detectada, pero yo estaba segura que ya estábamos en la lista de alguien. Con las varas en las manos me dirigí a la cocina, y mi paz creció cuando los encontré razonablemente calmados en la enorme mesa de Ivy, con los planos de la construcción entre ellos. Nick e Ivy los habían estado modificando, cambiando lo que estaba en los archivos de la ciudad para coincidir con lo que realmente se había construido. Páginas unidas con cinta adhesiva transparente cubrían la mesa, y la mayoría de las cosas de Ivy habían sido amontonadas en el piso para hacer más espacio. Sólo Pierce levantó la vista cuando entré, me detuve frente al refrigerador con un vaso y jugué con el dispensador de agua. En la mesa, continuaba la discusión sobre el pequeño lugar para una cámara. Ivy estaba a punto de entrar a un estado avampirado, con sus ojos oscurecidos y sus rápidos movimientos, pero no estaba abochornando, que era la señal definitiva de que estaba perdiendo el control. Su negro estado de ánimo no estaba molestando a Nick, quien discutía enérgicamente un punto, borrando las marcas que él había hecho y anotando las propias. El blanco radiante de su nuevo yeso había sido cubierto con una tela tensada que pudo haber sido un calcetín con la punta cortada. Yo no tenía dudas de que el estar enyesado lo fuera a detener de ninguna forma. Jenks observaba de pie sobre el papel. Me sorprendió que estuviera ahí, pero estar en el jardín probablemente le resultaba doloroso. Su clásica pose de Peter Pan se había convertido en la de un jorobado deprimido con los brazos sobre el estómago, y con las alas plegadas a sus espaldas. Jax, nuevamente de regreso y sentado en el hombro de Nick, no se veía mucho mejor. Jenks levantó la vista cuando solté mis ramas sobre la mesa de la cocina, un déje de culpa lo invadió por no habérmelas conseguido él. Le sonreí, y cayó un polvo negro tamizado. Tomé el último frasco sucio de conjuros, y lo sumergí en la tibia agua jabonosa.

—¿Qué hay de la seguridad en ese nivel? —dijo Ivy, dándole golpecitos al papel—. Tú sabes, ellos tienen más que cámaras ahí. Detectores de conjuros, también. —Por las tetas de Tink, Ivy —protestó Jenks, levantando sus alas—. ¡Para eso es para lo que estoy aquí!, Uh, para lo que estamos aquí —corrigió, mirando a su hijo cuando Jax frotó sus alas. —Los pixies se encargarán de eso —dijo Nick secamente aventando su lápiz y haciéndose para atrás—. Realmente tienes un problema con la confianza, vampiro. Los ojos de Ivy se estrecharon, y mi cuello cosquilleó. —Yo confío en los pixies. En ti, no sé. Enjuagué rápidamente el frasco de conjuros en mi cuba de agua salada, luego lo hice bajo el grifo de agua fría. El cobre requería de una buena bruñida, pero no hoy. Pierce, en silencio, tomó el frasco de mis manos antes de que pudiera ponerlo a secar, jaló un paño de cocina del anaquel y lo secó. Le dediqué una rápida sonrisa. Había sido una gran ayuda hoy, y gané un profundo respeto por sus habilidades. Había sido algo muy parecido a como cuando trabajé con Al, aunque Pierce no era tan rápido haciendo de maestro, cosa que yo apreciaba. Tras de mí, sobre la mesa de la cocina había tres pociones de disfraz. Bueno, se trataba de maldiciones, pero su alteración las había convertido a exactamente como una poción normal de disfraz, excepto porque el ingrediente X daba un resultado Y, pues había usado un objeto de enfoque de la persona a la que me quería parecer. Para cualquier otra bruja, el resultado hubiera sido una poción que no serviría para nada, pero si yo palpaba una línea y decía la palabra mágica, mi sangre –la enzima demoníaca de mi sangre– haría que funcionara. Todo hacía parecer, que Ivy, Jenks, y Nick habían olvidado que teníamos que salir de nuevo, así que mientras ellos hacían y deshacían sobre cómo entrar, yo hice unas maldiciones para escapar bajo fuego. En cuanto fuéramos descubiertos –y seríamos descubiertos– los códigos de las cerraduras de las puertas serían cambiados, así que seleccioné tres personas que no necesitarían ningún maldito código. Aunque Ivy planeara esto, algo iría mal. Como siempre decía Al, el diablo está en los detalles. La primera poción en el pequeño frasco había sido sensibilizada usando una página de uno de mis más nuevos libros de texto sobre líneas-ley, escrito por la Dr. Anders. El segundo tenía un trozo de la taza de té rota de Ceri, y la tercera, un mechón de pelo del encantamiento de Pandora que Trent me envió. La cuerda había sido hecha de su cola de caballo, y probablemente era el mejor objeto de enfoque de todos. Hacer que Ivy se tomara esta poción no iba a ser divertido.

El que sólo hubiera tres maldiciones no había escapado de la atención de Pierce. Él no iba a ir. Para empezar ya teníamos demasiada gente involucrada en este trabajo, y alguien tenía que quedarse en casa para cuidar a los hijos de Jenks. Y él iba a ser la niñera. Pierce colgó el frasco de conjuros sobre la mesa de la cocina, Ivy se puso de pie, desplegando un dejo de predominancia sexual mientras se dirigía hacia el refrigerador. —El recinto de Trent no es uno de tus museos afeminados —dijo mientras jalaba la puerta para abrirla—. Nunca has estado ahí. Tiene sistemas redundantes en sus sistemas redundantes. Quen ha esta estado estudiando a los pixies durante al menos seis meses. Por ahora ya debe tener algo para ellos. Me agaché junto a la mesa de la cocina para guardar mis libros, sin sentirme culpable para nada de que la mayoría fueran textos demoníacos. Probablemente Quen tenía ahora algo contra los encantamientos duplicados, también, puesto que el pasado Halloween le había mostrado mi habilidad, pero lo que ahora estaba sobre la mesa no eran encantamientos, sino maldiciones. Na-na. Na-na. Na-a-a-a-a, na. Nick se aclaró la garganta, y casi pude sentir como la tensión llegó a un máximo, pero fue Jenks quien se sintió ofendido. —¿Me estás diciendo que no puedo hacer esto? — dijo con una sombra de expectante indignación. Con el jugo de naranja en la mano, Ivy relajó la tensión mientras cerraba el refrigerador empujando la puerta. —No. Digo que quiero un plan para cuando algo salga mal. Se trata de Trent. Sé que eres bueno. —Miró a Jax y exhaló con suavidad—. Pero no hay una segunda oportunidad con Kalamack. —Recostada de espaldas contra la mesa de la cocina, bebió directamente del envase, aunque le resultó complicado a causa del yeso. — ¿Cierto, Rachel? Yo me levanté para guardar mis libros de conjuros, no muy feliz por el recordatorio de mi estancia como un visón en la oficina de Trent. Levanté los hombros, y Nick dijo: — sólo porque tus planes son intrínsecamente defectuosos no quiere decir que los míos fallarán. —¿Defectuosos? —los dedos de Ivy se apretaron hasta que pensé que el envase del jugo iba a colapsar. —¡Muchachos! —dije, poniendo tres tapones en los frascos abiertos. Magia demoníaca. Yo iba a pagar con creces por eso, pero si iba a usar magia negra para salvar a mis amigos, también la usaría para salvar mi propio trasero—. ¿Podríamos encontrar un plan que les guste a los dos? Ya casi oscurece. Nick hizo cara de inocente, después se centró en los planos. Pierce era una sombra, que silenciosamente acomodaba las cosas exactamente en donde se suponía que deberían de ir. Era una manía, y no sabía si era porque había estado en la iglesia por más de un año

antes de ganar un cuerpo, o si era un rápido aprendizaje de haberme visto resolverlo todo. Pero hubiera sido por lo que hubiera sido, apreciaba la ayuda. Con los tobillos cruzados, Ivy guardó la distancia, dándose el espacio que requería para calmarse. —Quiero un segundo plan por si algo sale mal —dijo con suavidad—. Rachel no puede usar magia ofensiva o terminará con mayores problemas de los que tiene ahora. Ni siquiera me gusta el objetivo. ¿Una pintura? Me suena a que estas poniendo las bases para tu propia isla de jubilación, Nick. Nick repasó las páginas de los mapas, separando sólo las esquinas. —Si voy a tomar algo de lo que atesora Trent, no será un barato y mal hecho lienzo. —murmuró. —¿Entonces por qué lo estamos robando? —Jenks inició el vuelo cuando Nick le dio la vuelta a la página que quería. Ivy no dijo nada, y Nick metió un lápiz entre sus dientes. —Pregúntale a Rachel — dijo—. Ella quiso algo que fuera embarazoso pero que no tuviera valor. Eso es exactamente lo que eso es. —Se sacó el lápiz, y me miró, girando ligeramente en su silla. —Fue pintado en el siglo quince por un desconocido, e Ivy, antes de que te dispares a lo loco, la razón por la que nos estamos concentrando en él, es porque el personaje se parece a Trent, pero en realidad es un príncipe salvaje en las montañas de los Cárpatos. Jenks se posó sobre mi hombro mientras apartaba a un lado mis nuevos amuletos contra el dolor. Sus alas estaban de un azul deprimido, frías cuando me rozaron. —Si fuera yo, lo quemaba —dijo. —Creo que él está orgulloso de ese retrato —dijo Nick—. Le hace pensar que viene de reyes malvados. —Mirando hacia arriba, sacudió la cabeza como si yo estuviera cometiendo algún error. —Rachel, él te meterá a la cárcel, si tienes suerte. La seguridad de la prisión no es igual a la del aquelarre o la de él. Como si no lo supiera. Segura de mí misma, cerré la puerta de la vitrina con un pulgar. —Trent no va a presentar cargos. Se trata de un juego, Nick. ¿Cómo una diversión? Él y yo nos hemos estado robando cosas y regresándonoslas desde antes de que tú puentearas los cables de tu primer auto. —Dios, ¿Y si estoy equivocada? Las alas de Jenks despertaron a la vida zumbando, esparciendo la esencia de hojas quemadas sobre mí. —¡Como cuando tomó tu anillo y lo regresó por correo! Todavía no sé cómo hizo eso. —O cuando yo robé su limpiador de cascos de caballos —dije, sintiendo un latigazo de culpa seguido por una oleada de ansiedad—. Se trata de eso mismo, siempre y cuando lo regrese… —Él no presentará cargos, pero tendré su atención, y eso es lo que quiero.

Ivy virtió el resto de jugo en un vaso y enjuagó el recipiente. —Aparte de eso, nunca había oído hablar de eso —murmuró con recelo. —Ha estado en su sótano. —Nick regresó a los planos—. De generación en generación. Pierce y yo intercambiamos miradas de complicidad. —¿Pero tú ya habías oído hablar de eso? —pregunté en silencio—. Parece que ya le habías puesto el ojo desde hace tiempo —dije sacudiendo con mi mano los sobrantes de hierba que quedaban en la mesa. Nick me sonrió con su acostumbrada manera que usaba sólo la mitad de su rostro. —Así es. Vale una fortuna. Con el vaso en la mano, Ivy era una imagen de tensa beligerancia. —Acabas de decir que no valía nada. —No vale nada, pero para Trent la imagen pública vale más que el dinero —dijo Nick. Pierce se inclinó hacia adelante, respirando en mi oído, —no le doy mucho crédito a esta historia. Detuve un escalofrío al sentir su aliento en mi piel y Jenks que estaba a mi otro lado me alertó con su ala. Desafortunadamente, estaba de acuerdo con Pierce, y tras murmurarle a Jenks eso, me di la vuelta para humedecer un paño de cocina. Dándole la espalda a Nick, le pregunté, —entonces…si ha estado en el sótano de Trent por generaciones, ¿cómo es que supiste de él?. Nick se quedó callado. Me di la vuelta, apreté la mandíbula viendo como me miraba con inocencia. Con demasiada inocencia. Con su vista fija en el suelo, mi pulso se aceleró cuando Jenks se aclaró la garganta con impaciencia. —Es sorprendente lo que se escucha cuando haces las preguntas correctas —murmuró finalmente, revolviendo los papeles—, ¿podrías dejar de estar tras de mí, Ivy? Me estás poniendo los pelos de punta. Con expresión irónica, intercambié miradas con Ivy mientras pasaba el trapo sobre la mesa de la cocina. Moviéndose con lentitud, fue cambiando de lugar hasta quedar de pie frente a él, y poniendo su vaso justo sobre la suma que estaba anotando en el margen, le dijo amenazante. —Si llegas a pensar por un momento en traicionarnos…—, y Jax asustado, esparció un polvo verdusco. Usando dos dedos y un pulgar, Nick quitó el vaso, dejándolo caer sobre la mesa, haciendo que diera un seco golpe y casi se cayera. —Puedes quedarte con la pintura —dijo, quitándose los cabellos de los ojos para mirar hacia arriba—. Eso no es lo que yo busco.

Mi pulso se aceleró, quedándome de pie con la mesa de la cocina entre nosotros, sosteniendo el húmedo trapo en mi mano. —¿Qué es lo que buscas? —pregunté, Jenks hizo zumbar sus alas en señal de que estaba de acuerdo conmigo. Los ojos de Nick eran de un plácido azul cuando me miró. —Limpiar mi expediente. Pierce hizo una mueca, pero yo sólo reí cuando Jenks salió disparado de mi hombro, y su polvo se hizo plateado. —Sigue soñando, niño rata —ladró—. ¿Piensas que hemos estado desayunando pedos de hada? Ivy se sentó frente a su computadora. Ella estaba frunciendo el ceño con rostro amenazante, haciéndome sentir aún más incómoda. Sacudí la toalla en el lavabo, la colgué sobre el grifo y me di la vuelta. Conocía a Nick. Pierce podía creer que Nick estaba haciendo eso para que yo lo volviera a tener en mi gracia, pero una vez que estuviéramos en las instalaciones de Trent, Nick iba a ampliar un poco su agenda personal y a robar algo que iba a convertir a ese adolescente fanfarrón en un ladrón a gran escala. Yo lo sabía, Jenks lo sabía. Ivy lo sabía. Y si nosotros lo sabíamos, podíamos planificar tomando eso en consideración. Estúpido ex-novio culorroto. Yo tenía que poner a Trent y al aquelarre, juntos y amenazarlos con hacer públicos sus trapos sucios a menos que se retiraran. Trent no aceptaría la reunión a menos de que yo tuviera un cupón de entrada, uno suficientemente sensacional como para llamar su atención, y suficientemente inocente como para que no intentara matarme. —Yo puedo conseguirte el lienzo —dijo Nick, con voz plana—. Todo lo que tienes que hacer es meterme a la instalación principal. El resto será fácil. ¿Eso es todo, eh? Encontré una lanceta en el cajón de los cubiertos, rompí el precinto de un tirón y me pinché un dedo, cerrando el cajón con violencia. —Puedo meterte ahí —dije, apretando mi dedo y exprimiendo la sangre hacia la punta para invocar los conjuros demoníacos de duplicación—. Lo he hecho. Lo puedo hacer de nuevo. Nick suspiró. —No estoy hablando de meterse en un área pública con un camión turístico. Hablo de la alta tecnología de seguridad en los laboratorios del sótano. Ivy resopló por la nariz, y yo le hice una cara de protesta. —No pienso ir al Siempre Jamás a jugar a guiñarnos el ojo, Nick. Puede hacernos entrar. —Y salir. —Es salir lo que me preocupa —murmuró Pierce. Levanté los hombros, conté tres gotas rojas conforme caían en el primer frasco. Como un enjuague, la esencia de ámbar quemado borboteo hacia arriba. ¡Mierda! Pensé,

tapando el frasco antes que alguien que no fuera Pierce se diera cuenta. Ivy se asustaría. Pero al menos, yo sabía que lo había hecho bien. —¿Cuándo no he podido salir? —dije, tal vez un tanto demasiado presuntuosa. Cierto, siempre salía, y siempre me había costado algo. Nick no levantó la vista de los planos. —Hay una primera vez para todo. —En eso tienes razón —dijo Jenks, zumbándome en el oído para que quitara mi cabello de su camino—. Nunca pensé que vería tu trasero nuevamente en esta cocina. Cuando menos no fuera de un jarrón. No pude evitar sonreír cuando se posó en mi hombro, oliendo a cesped. —¿Vas bien? —le pregunté cuando Ivy se fue a discutir con Nick sobre cuán rápido tenía que volar un pixy para evitar ser detectado. —Estoy bien —dijo, la estela que había dibujado se desvaneció—. Me duele el estómago, es todo. Le dolía el estómago. Dios, no hacía ni un día desde que su esposa se había ido, y él estaba intentando trabajar, intentando escaparse del dolor en el jardín, tal vez. Me pareció que mi corazón se oscurecía mientras con rapidez terminaba de invocar las otras dos pociones, las tapé y las puse a un lado. No se veía bien estar haciendo eso cuando las cenizas de Matalina aún ni siquiera se habían enfriado, pero Jenks se veía ansioso por cualquier cosa que lo distrajera. Yo no debería estar haciendo todo eso excepto porque Trent iba a anunciar su candidatura para alcalde mañana en Fountain Square. Esa era la oportunidad perfecta para regresar lo que robáramos en medio de un circo mediático. Jenks estaba frunciendo el ceño hacia los tres frascos, cambiando su mirada de Ivy a Pierce como si tratara de imaginarse quién de ellos iba a quedarse. —Esto no me gusta —dijo Jenks con suavidad desde mi hombro mientras yo abanicaba para alejar el ligero olor de ámbar quemado—. Nick no va a sacar nada de esto. Ni siquiera notoriedad. —Yo tampoco confío en él —dije, con la voz suficientemente elevada para que todos pudieran oír—. Es por eso que Ivy irá con nosotros. Ella irá para cuidarlo. Ivy sonrió, levantando su vaso para brindar, pero Nick escupió al suelo. La expresión de Pierce se oscureció, gestando una protesta. Nick, por su parte, fue más rápido. —Ivy no irá —dijo acaloradamente—. Incrementaría el riesgo de que nos atrapen en ochenta por ciento. Ivy se erizó. —Yo no seré la que hará que nos atrapen, coagulo de sangre infectada.

—No vas a meterte a la panza de la fortaleza Kalamack sin mí —dijo Pierce—. Su padre era un traicionero, gusano indigno de confianza, y Trent es igual. —Ella irá —le dije a Nick—. Haz que funcione genio. —Y después a Pierce, — Dime algo que no sepa. Tú sólo te preocupas porque Al se va a encabronar, y Al ya está encabronado contigo. Tú te quedas. Tú recurres demasiado rápido a la magia negra, y aunque eso nos ha salvado tanto a Ivy como a mí, usarla ahora me llevará a una cárcel de Inderland, o peor, a una cárcel en Siempre Jamás. —¡Opino que sé cómo conservar mi magia para mí! —dijo Pierce indignado. Caminando a través de la cocina, me coloqué justo frente a su cara, haciendo que Jenks saliera volando cuando puse mis manos en las caderas y me incliné hacia él. —No — dije con firmeza—. Te he aguantado durante tres días. ¡Te he cuidado durante tres muy largos días! —dije, después nuevamente bajé mi tono de voz. —Tú salvaste mi vida. Tú salvaste la de Ivy. Te debo todo. ¡Pero continúas exagerando! Dime que estoy equivocada, Pierce, de que te gusta usar magia negra. Dime eso. —No reacciono de forma exagerada —dijo, repentinamente inseguro. —Lo haces —insistí—, exageraste cuando rompiste la ventana de la iglesia, y exageraste cuando casi fríes a Lee en el edificio de filosofía de la universidad. Pero la razón por la que no irás es porque tienes malas ideas, Pierce, y actúas demasiado rápido basándote en ellas. Ivy estaba con los ojos bien grandes, y hasta Nick se había sentado hasta atrás, con el lápiz casi cayéndosele de la boca. —Y que lo digas. —Los labios de Pierce estaban apretados, y sus cejas estaban torcidas. —Dijiste que no había que decirle a Al lo de Alcatraz, pero el que el aquelarre quisiera mis ovarios tuvo mucho que ver para convencerlo de que me regresara mi nombre. Casi me arrastras a un autobús que Vivian estrelló contra un puente. ¿Y qué hay con eso de dispararle a Al con mi pistola cargada con mis encantamientos? ¿Qué hubiera pasado si lo matas? ¿A quién crees que iban a culpar los demonios por la muerte de uno de ellos? ¿A ti, el familiar? ¿O a mí, cuya pistola es la que estaba humeando? ¡Ahora no tendré una pistola rociadora hasta que pueda encontrar a alguien que no sepa que estoy desterrada y me venda una nueva! No puedo confiar en ti ni un poquito, y por eso, vas a cuidar a los hijos de Jenks. ¿Entendido? —Puedo arreglar la ventana y te conseguiré una pistola nueva —dijo, y yo apreté mis puños, frustrada. Había salvado mi vida, y estaba en deuda con él, pero la mitad de mis problemas de esa semana habían sido por su culpa.

—La pistola no es el problema —dije—. Tú continúas diciéndome que hacer. No preguntas. No sugieres. Dices. Y no me gusta. Tengo gente que me ayuda, en quien confío, que no exageran y no hacen que las cosas se salgan tanto de control como para requerir magia negra para arreglarlas. No irás. Me quedé sin aliento, y me detuve esperando su reacción. Por el gesto de su cara, no iba a ser agradable. —Tú no quieres que ayude —dijo, con la voz apretada. —No —dije, después agregué con más gentileza—. No hoy. Pierce apretó su mandíbula, y sin otra palabra, se dio la vuelta y salió de la cocina. Los ojos de Jenks estaban bien abiertos, y yo exhalé cuando escuché el golpe con el que se cerró la puerta trasera. Temblando por dentro me giré hacia Nick. —¿Tienes algo que decir sobre que Ivy vendrá con nosotros? Nick miró a Ivy, sus ojos bajaron hacia su molde, después se levantaron hacia mí. —No, pero estando ahí va a incrementar el tiempo para cruzar la puerta principal en tres segundos cuanto menos. No sé si el barrido de la cámara lo permitirá. Si te atrapan, no será mi culpa. Jenks se disparó hacia arriba, después hacia abajo. —Yo me preocuparé por las cámaras, chico rata. Tú preocúpate de no tropezarte con tus gordas patotas de mago. Tomé una profunda respiración para deshacerme de la adrenalina. Sacar a Pierce era algo que había estado esperando hacer todo el día, y ahora ya estaba hecho, me sentía culpable. Feliz de haberlo hecho, a pesar de todo, seguí a Jenks hacia la mesa para estudiar los documentos. No podía encontrarle ni pies ni cabeza a lo que habían garabateado, —¿por qué no bajamos desde una oficina de baja seguridad, trabajamos en una zona poco protegida en el laboratorio en donde la seguridad es ligera, y después salimos por el otro lado? —pregunté, después me metí el cabello tras la oreja cuando cayó hacia adelante. Tanto Ivy como Nick me miraron como si acabara de decir que deberíamos de tomar un tren a la luna. —¿Quieres de decir, algo así como los conductos de aire? —ofreció Nick finalmente. —Sí —dije, tratando de entender el por qué Jax sonreía socarronamente—. Podemos todos ir de visones o algo así. Ivy miró a Nick, y lo juro… vi cómo se aliaban. —No —dijo Nick, con el rostro pálido. —No me voy a convertir en un roedor —dijo Ivy, con voz baja y gutural. —Un visón no es un roedor —troné—. ¡Dios! Todo el mundo menos Trent sabe eso.

Tomando el lápiz que tenía tras de la oreja, Ivy rodeó una cámara y dibujó un cono en torno de su área de rastreo. —No me convertiré en nada —dijo, mirando hacia las pociones que estaban sobre la mesa de la cocina. Eso podría hacer que nuestro escape se pusiera más complicado. —¡Tienes miedo! —acusé, poniendo una mano en mi cadera. Le dije a los dos—. ¡Yo sé cómo hacer esto! ¡No los voy a dejar así! Sólo tienen que pensar en la palabra que rompe el conjuro. Nick limpió su garganta, y yo me puse aún más nerviosa. Sería tan fácil si no tuvieran miedo. Tal vez lo mejor sería que hiciera esto sola, únicamente Jenks y yo. Ivy levantó la vista, miró a la distancia. —Hay un camión de entregas en la puerta —dijo, y el timbre sonó—. Si no te apresuras, regresarán la entrega al depósito. Desafortunadamente Ivy tenía razón, y salí como un resorte, casi corriendo en calcetines por el pasillo, gritando que ya iba. No me habían dejado paquetes desde que me habían desterrado. Tras de mí, pude escuchar a Jenks diciendo. —Por las pantaletas de Tink, Ivy, Ella tiene razón. Si se hacen pequeños, será por un instante. Ustedes dos son caca de gallina. A Rachel no le afecta. Ella se ve bien pequeña. —No me voy a convertir en nada —ladró Ivy, seguida al poco tiempo por el ferviente acuerdo de Nick. Corría a través de la iglesia cuando el poderoso arranque de un camión diésel sacudió las ventanas, menos la que había roto Pierce que estaba cubierta con madera contrachapada. Empujé la puerta para abrirla, grité y agité los brazos, agarrando mi amuleto letal de mi bolsa junto a la puerta mientras corría escaleras abajo en calcetines. Mirando casi decepcionado, el tipo marrón se bajó del camión, y vino hacia mí con un paquete. —Gracias —le dije cuando me lo entregó, y medio esperaba que me pidiera una identificación. Él era un brujo. Lo supe por su desdeñosa mirada. Mi amuleto estaba de un verde saludable, y quitándole el pequeño paquete, me di la vuelta y regresé a mi iglesia. ¿Qué me importaba lo que un tipo en pantalón corto color marrón pudiera pensar? Aunque portara muy bien el uniforme. Demonios. ¿En dónde contrataban estos tipos? ¿En el gimnasio? La iglesia se sentía vacía cuando regresé, ausente de pixies tras el largo invierno. Con silenciosos pasos, me dirigí hacia mi abandonado escritorio, optando en el último momento por sentarme en una de las sillas de piel en torno de la mesa de café. La dirección del remitente era de una oficina de envíos en el centro de la ciudad, y desgarrando la etiqueta de goma para abrirla, y el duro plástico de un teléfono cayó sobre la mesa.

—Oh —dije, retirando mi mano mientras el teléfono giraba y se detenía. Levanté las cejas, y cuidadosamente busqué una nota dentro del paquete, no encontré nada. ¿El aquelarre había regresado mi teléfono? Le eché nuevamente una ojeada a mi amuleto de conjuros letales, aún no quería tocar mi teléfono. Demonios, había visto a Vivian casi matar a Ivy con dos encantamientos blancos. No iba a aceptar nada sólo por su apariencia. —¡Hey! ¡El aquelarre me envió mi teléfono! —grité, y esperé a que alguien fuera a ver. Pero nadie lo hizo—. ¡Jenks! —grité, amenazante, y el zumbido de las alas de pixi se escucharon ruidosas en la cocina por sobre la argumentación de Nick. —¿Qué? —protestó el pixi—. Estamos como que en la mitad de algo. Levanté la vista para mirarlo, flotando a unos cinco pies del suelo, con las manos en las caderas y esparciendo un polvo lavanda. —El aquelarre envió mi teléfono de regreso. ¿Está intervenido? Voló un arco de barrido sobre el teléfono y regresó a su posición original. —Sí. ¿Lo puedo ver más tarde? Ellos casi se ponen de acuerdo en algo. Intenté abrir la boca para protestar, pero ya se había ido gritándole a Nick que se callara y que Ivy tenía la razón, incluso antes de que llegara a la cocina. Me desparramé en la suave piel, me puse valiente y con el pulgar abrí el teléfono. Estaba encendido y cargado… y tenía un mensaje para mí. Curiosa, apreté el botón y escuché el preámbulo pregrabado. Pero cuando una aguda y conocida voz salió del auricular, me senté derecha, con el corazón bombeando. Vivian. —Rachel Morgan —dijo Vivian con formalidad, yo presioné el teléfono en mi oído para escuchar todos los detalles—. A partir de ayer por la noche, y el… incidente en el Castillo Love-land, estamos reconsiderando la amenaza que representa. Les informé que Brooke estaba intentando hacer caso omiso de los mandatos del aquelarre y había convocado a un demonio después de que usted le había advertido que no lo hiciera, y que usted había intentado detenerlo para que no la atrapara, pero ellos piensan que estoy mintiendo. Sus últimas palabras sonaban acusadoras, y yo me senté en el borde de la silla. — Sabemos que usted usó una maldición para matar al clan de hadas. Seré honesta con usted. Una reconsideración no es necesariamente algo bueno, pero se le otorgará la oportunidad de venir en paz antes de que nuevamente tomemos alguna acción. Si usted convierte esto, de una negociación pacífica a un asunto público, vamos a involucrar a su familia. Hija de perra. Me tensé al tiempo que pensé en mi madre en Portland.

—Ni siquiera sé porque le estoy diciendo esto —dijo—, excepto posiblemente para agradecerle por intentarlo. Con Brooke, quiero decir. Puedo ser muchas cosas, pero ser mentirosa no es una de ellas, y quería que usted supiera que no estoy apoyando esa acusación. Brooke se lo hizo a sí misma. El mensaje se desconectó, y yo me apresuré a guardarlo, exhalando cuando apreté el botón correcto. Cerrando el teléfono, me volví a desparramar en la silla para mirar hacia las vacías vigas del techo sin un rastro de polvo o telarañas. Frustrada, arrojé el teléfono sobre la mesa para que Jenks lo revisara más tarde. Me gustó que me creyera, pero ¿de qué servirá eso? Suspirando, me puse de pie y me encaminé de regreso a la cocina para terminar el plan. No estaba muy entusiasmada en poner a prueba la seguridad de Trent, pero no tenía otra opción. Tenía que lograr que me quitaran el exilio. Para lograr eso, tenía que sobrevivir a los ataques del aquelarre. Ellos no iban a retractarse al menos que yo consiguiera que Trent me respaldara sin firmar su miserable papel. Lo que implicaba chantajearlo en el peor de los casos, o lograr una frágil tregua en el mejor, pero después de que ese encantamiento Pandora hubiera resultado mortal, ya no tenía problemas con el chantaje. Entrar en la fortaleza de Trent iba a ser la parte fácil. Salir sería lo rudo. Pero tener a Ivy y a Jenks conmigo haría eso tan fácil como bajarse por un tronco. Directamente al foso de las serpientes.

Treinta Nunca había estado en los establos principales de Trent, solo en sus establos de potros que estaban a la distancia de un tiro de piedra. Pero los tablones rústicamente cortados y el olor de la paja aún se sentían familiarmente ligados con el encantamiento Pandora, a pesar de que su recuerdo por poco me mata. Eso hacía que el robarle a Trent resultara más fácil para mi conciencia. Elfo estúpido. Esperé bajo el halo de la luz de seguridad, sintiéndome expuesta con mi espalda presionada contra los tablones verticales. No había luna, pero tampoco había en donde esconderse, escuché una amigable conversación a través de una ventana abierta en el segundo piso. Como criaba caballos de carreras, Trent forzaba los nacimientos para los primeros días de abril, por tanto el personal disponible en ese momento era relativamente poco. Ivy era una sombra en la esquina del edificio. Jenks, Jax, y Nick estaban en la ventana junto a mí, que era más bien una puerta, por donde se metía el heno. Estaba cerrada, por supuesto, y tenía paneles censores. Los pixies estaban intentando identificar la cantidad correcta de electricidad para mantener los circuitos cerrados aunque la puerta estuviera abierta. Ya habían estado en ello, el tiempo suficiente para ponerme nerviosa. Jenks nunca se había tardado tanto. Todo el trabajo se estaba haciendo como si fuera un maldito comité, y odiaba eso. “¿Ya llegamos?” murmuré, y las alas de Jax esparcieron un polvo plateado. Suspirando, me recargué de espaldas y pasé mis dedos por mi cangurera1, que contenía un par de amuletos contra el dolor, los tres frascos con pociones – y la pica para cascos del papá de Trent. Tenía la esperanza de que si se lo regresaba, Trent se diera cuenta de que se trataba de un juego y no me mataría al instante. Aunque Pierce no hubiera derretido mi pistola rociadora, no la hubiera traído. Si era atrapada, no iba a tener un arma potencialmente letal en mi persona. Usar mi pistola rociadora sin el respaldo de un permiso me metería en la cárcel más rápidamente de lo que Bis podía darle a la lápida de Pierce con 1

cangurera o riñonera es un pequeño bolso con cierre de cremallera o velcro y que se lleva en la cintura son una correa sobre las caderas (Fuente: internet).

un escupitajo, fuera o no un juego. Cualquier encantamiento que usara dejaría un rastro que el S.I. podría rastrear directamente hasta mí. Estaba entrando casi desnuda, y no me sentía feliz por eso. Eran casi las tres, justo la hora en que pixies y elfos estaban por despertar y las brujas a punto de colapsar. Colapsar se oía bien. Estaba cansada. Evadir a Vivian esa tarde había sido más difícil de lo que pensé que sería. Finalmente habíamos tomado el recurso de brincar de tienda en tienda en la plaza comercial hasta que todos salimos por diferentes entradas de entregas para tomar el autobús hasta la casa de un amigo de Ivy. Su auto nos llevó a la interestatal, y de ahí, habíamos caminado a través de los pastizales en donde no se podían usar detectores de movimientos debido a los caballos. Todo mundo tiene un talón de Aquiles, y aparentemente el de Trent eran sus caballos. “Lo logré”, dijo Jenks, haciendo un rápido círculo en torno mío antes de salir disparado para traer a Ivy, Nick me regaló una sonrisa con dientes mientras abría cuidadosamente la puerta de madera, deteniéndose para permitir que Jax aceitara las bisagras con polvo de pixy cuando rechinaron. Un caballo relinchó un poco por la nueva corriente de aire, y nos quedamos congelados, escuchando como la interrumpida conversación de arriba continuaba y la secuencia de risas explotaba. Los pixies se desvanecieron hacia adentro, y Nick brincó con facilidad al pretil, desapareciendo sin hacer ruido. Sola con Ivy, exhalé preocupada. No me gustaba que hacer eso requiriera de tantas personas, pero no me iba a echar para atrás, e Ivy no permitiría que Nick y yo hiciéramos esto solos. Con su negro cabello sostenido con una liga, Ivy se introdujo con facilidad por la negra ventana. Asomó su mano sin yeso y yo la tomé, usándola para encontrar el camino hacia adentro. Cuando aterricé me sentí como una ladrona, mis zapatillas d deporte mojadas de rocío se posaron silenciosas en el cemento barrido. El heno fresco hacia torres en nuestro derredor, y la suave iluminación de los establos era suficiente para ver. Jax se había ido o no se movía, pero Jenks se acercó, aterrizó en mi hombro y susurró. “Logramos desactivar las alarma y hemos puesto las cámaras de un bucle continuo. Ivy se va a encargar de los dos tipos y del veterinario que están arriba. Sostente firme”. Asentí mientras tomaba el trapo que Ivy había usado para escurrirle el agua a sus zapatos. Calmada y llena de confianza, se encaminó hacia el pasillo y hacia la bien pulida escalera que subía a las habitaciones. Había luces integradas a cada escalón, y se veía demasiado elegante para un establo. Balanceando el brazo, Ivy se veía más bien como si estuviera cruzando un bar para tomar un trago en vez de estar por noquear a tres hombres

sin disparar las alarmas. Pero el que Jenks estuviera con ella significaba que eso no sería un problema. Un caballo resopló hacia nosotros, y tras darle a Nick el trapo para que limpiara el piso por donde habíamos entrado, fui a calmar al animal, encontrando que estaba suelto en un establo de buen tamaño. El caballo no se acercó a mí, pero cuando menos irguió las orejas. Sin una razón que pudiera ver, el cabello de la nuca se me erizó, y las orejas del caballo se fueron hacia atrás. “¿Cómo te sientes?” murmuró Nick, justo pegado detrás de mí. Intenté no brincar, pero me imagino que supo que me había asustado por la forma en que sonrió cuando me di la vuelta. “Ya he hecho esto antes, Nick”, dije con voz apretada. Él iba a decir algo, pero nuestra atención se centró en el techo por un leve golpe. Me tensé, relajándome cuando Jenks voló escaleras abajo, espolvoreando un dorado ligero. “Recuérdenme no cabrear nunca a Ivy”, dijo mientras se suspendía frente a mí. “Ella los tiró más rápido de lo que caga una babosa”. Ivy caminó parsimoniosa escaleras abajo, su silueta se veía confiada y delgada mientras se bajaba las mangas y guardaba algo en su cangurera. “Tenemos diez minutos”, dijo en voz alta rompiendo el silencio. “Despertarán en quince minutos pensando que se durmieron. Y eso fue lo que hicieron”. Le dio palmadas a su cangurera y sonrió, sus colmillos me hicieron estremecer, “Pude hacer que durara más, pero verifican con seguridad cada media hora”. Nick estaba mirando su cinturón. “¿Qué es eso?” “Es mío”, dijo, ahuyentando a Jax antes de que el pixy más pequeño pudiera darle una buena olfateada. El nerviosismo se coló dentro de mí como si surgiera como neblina de la tierra. Fuera lo que fuese, tenía que ser ilegal. Nos estábamos deslizando dentro de ese asunto criminal con demasiada facilidad. ¿Importaba que nuestros motivos fueran buenos si nuestros medios eran malos? O la pregunta real era, ¿Quería ir a Alcatraz y que me quitaran los ovarios para terminar lobotomizada? Eso era supervivencia contra una acción ilegal, y Trent era el origen de eso. La culpa podía caminar lejos en una sombra corta. “Bien. Dispersémonos”, dije, “tenemos diez minutos para encontrar la puerta del túnel”.

Inmediatamente Jenks despegó, con sus alas haciendo un bajo y deprimido zumbido. Jax salió disparado en la otra dirección, Era obvio que Jay estaba intentando impresionar a su papá con sus habilidades de apoyo. A Jenks no parecía importarle, pues aún le dolía lo de Matalina. Yo ni siquiera había querido que viniera, pero necesitaba ser necesitado justo ahora, no quedarse solo en una iglesia. Ivy comenzó a avanzar hacia la parte delantera de los establos, y Nick siguió a Jax hacia la parte de atrás. Yo me lancé tras de Jenks, verificando la hilera opuesta de establos. En algún lado de por aquí, había un pasaje por debajo del camino hacia las instalaciones principales. No estaba en ningún plano, pero tomando en cuenta los registros públicos de lo que se había pagado durante la construcción del establo, era obvio que había uno aquí. No se hacen cheques por un material y equipo para hacer un túnel solo para hacer gestos. Solo esperaba que no llegara directamente a los alojamientos privados de Trent. Mientras estábamos buscando las luces estaban bajas, y los caballos estaban poniéndose nerviosos. Nick no estaba a gusto con esos enormes animales, e Ivy era como tener una pantera entre el ganado. A mí, me ignoraban mientras daba golpecitos a la pared buscando un eco y miraba al piso para encontrar puntos inexplicablemente gastados. “¿Cuánto tiempo queda, Jenks? Pregunté golpeteando mis nudillos contra la pared en donde colgaba una docena de sillas de montar diferentes. “Cinco minutos, veintiséis segundos”, dijo, echándole una ojeada a la unión entre el piso y la pared. “¡Lo tengo!” chilló una aguda voz, y la yegua que estaba en medio relinchó, orientando sus orejas hacia el exuberante llamado de Jax a igual que hice yo. “¡Creo que lo tengo!” Jenks ya había ido hacia donde estaba Jax en una explosión de polvo. Reteniendo la respiración mientras la atravesaba, seguí sus chispas hasta el fondo de los establos. Ivy se me emparejó, oliendo a incienso vampírico. Ella estaba disfrutando esto. Había pasado buen tiempo desde que habíamos hecho algo juntas, y había echado de menos el verla feliz. “Bien hecho, Jax”, Jenks estaba diciendo mientras el pixy flotaba en un establo de tamaño doble, haciendo que el caballo negro que ahí estaba ,acercara la nariz al polvo que derramaba. “¿Cómo lo encontraste?” “Hay una corriente”, dijo, lanzándose hacia el piso para mostrar como su polvo era atraído por debajo de la paja. “¿Ves? Hay una trampilla justo aquí”. El caballo balanceó su cabeza para intentar morderlo como si se tratara de una mosca, y Jax salió disparado para quitarse del camino, resplandeciendo en un rojo brillante mientras aterrizaba en el hombro de Nick. El hombre estaba de pie en el centro del pasillo,

viéndose incómodo. “Bello”, dije mirando el caballo, el que ahora tenía las orejas hacia atrás, de mal talante mientras balanceaba y arrojaba su cabeza hacia adelante, retándonos a entrar. “A las chicas les gustan los caballos”, dijo Nick, con los brazos cruzados. “Una de ustedes puede sacarlo”. Ivy frunció el ceño. “Oh, por el amor de Dios”, murmuró, yéndose hacia la puerta. “¡No!” grité, notando las no tan sutiles intenciones del equino. El caballo movió la cabeza hacia adelante, pero Ivy fue más rápida, retirando la mano un instante antes que el caballo le clavara los dientes. Pisó fuerte, y sacudió la cabeza con las orejas echadas atrás. “Pequeño tonto”, dijo Ivy, claramente sacudida al tiempo que se hacía para atrás a donde Nick estaba parado. Jenks sonrió con malicia y se lanzó volando dentro del establo, sin que se viera ni un poco de su polvo mientras evitaba la mordida del caballo y se desvanecía por entre los tablones del piso. Un instante después, una suave luz eléctrica resplandeció por entre las ranuras. Había encontrado las luces. “¿Te mordió? Dije, tomando la mano de Ivy, pero aparte del mal humor, se veía bien. Un polvo plateado se esparció sobre nuestros dedos, y me solté cuando Jenks se reunió con nosotras. “Es un pasaje, sí que lo es”, dijo al tiempo que Ivy sacudió la cabeza, “Pasa por debajo del camino. Es lo que buscamos”. Nick cruzó los brazos. “¿Con el caballo del demonio cuidándolo? Ivy, ¿Pueden tus drogas funcionar en él?” Ella sacudió la cabeza. “No traigo la suficiente. Debe pesar más de mil libras”. “Pégale en la cabeza con tu yeso”, dijo Jenks. “Usa lo que tienes”. Ivy se limitó a mirarlo, y yo suspiré, parada fuera del alcance de una mordida fácil. “Yo no voy a detenerme por un desesperante caballo” dije. Las orejas del caballo se menearon hacia adelante, y los movimientos de su nariz tomaron un ángulo menos agresivo. Mi respiración detenida, y Jenks posado en mi hombro. “¿Viste eso?” dijo, Ivy riéndose entre dientes. “Rachel, creo que le gustas”.

“De ninguna manera”, dije, pero las orejas del monstruo se sacudieron hacia adelante de nuevo, seguido de un alegre avance hacia nosotros. Torcí los labios, y miré a Ivy, intrigada. Jenks se rió. Fue la primera vez que lo escuché hacerlo desde que Matalina había muerto, y algo se liberó en mí. “Bien, sabemos que no eres una virgen que pueda calmar a una bestia salvaje”, dijo, y yo traté de pegarle, fallando por una milla. “Ve y acaricia el caballo, Rachel”. Nick arrastró los pies. “Se nos está acabando el tiempo...” “Ve y acaricia el caballo” repetí en protesta. “¿Saben ustedes la presión de la mordida de esos dientes?” Me limpié la mano en mis pantalones negros, y extendí el brazo, y me sacudí cuando el caballo colgó la cabeza por encima del corral para empujarme con ella deliberadamente. “Que me aspen”, maldijo Nick, y Jenks se rió nuevamente. “No entiendo”, dije, tan sorprendida como se veía Ivy, con sus negros ojos bien abiertos y desconcertados. Levanté mis manos para tocarlo, y busqué un cabestro para ponérselo y así poder sacarlo. Pero cuando mi mirada se topó con la placa de su nombre, me quedé con la boca abierta. “¿Tulpa?” dije, y el caballo resopló sobre mí, pareciendo estar decepcionado de que no le trajera alguna golosina. “Ivy, este es el caballo del que me caí”, dije, notando que ella ya tenía permiso de tocar la puerta. “Fue hace como trece años. Los caballos no viven tanto y a este lo veo bien”. Mi visión se hizo borrosa cuando junté las piezas. “Eres familiar de Trent, verdad, viejo”, dije deslizándome dentro del corral como si fuera de ahí. Tulpa no me lastimaría. “Tic tac, Rache”, dijo Jenks, sin que me importara lo que Nick o Ivy pensaran, le hable cariñosamente al enorme animal mientras le pasaba mis manos afectuosamente sobre su negro pelaje, que brillaba con destellos plateados. Dios, que músculos tenía. “Anda entra” dije mientras lo empujaba por el hombro, y el caballo obedientemente se movió hacia la pared del enorme corral. “Atrás, atrás”, dije, con mi mano en su cuello presionando suavemente, y sonreí cuando el caballo dio dos pasos más fuera de la trampilla. Cuando menos le gustaba al caballo de Trent. Debería escribirle una nota para decírselo. Eso le alegraría el día. Ivy entró junto con Jenks, mirando con recelo al caballo que resoplaba mientras buscaba la aldaba y levantaba la pequeña trampilla. Resultaba claro que el caballo estaba acostumbrado a eso, pues solo hizo un resoplido hacia la luz artificial que estaba bajo sus patas. Bajó la cabeza como buscando un rostro familiar saliendo por la escalera, y quizá una manzana. Ivy comenzó a bajar la escalera metálica, con sus reflejos de vampiro pudo hacerlo fácilmente con una mano, pero Nick aún estaba en el pasillo.

Jenks se puso las manos en las caderas y voló hacia él. “¿Qué de malo sucede, cerebro-de-caca?” Con la cabeza al nivel del piso, Ivy se detuvo. “No tienes que venir”. Nick me miró a mí y al caballo con el rostro descompuesto. Y cuando puso la mano en la puerta causó una violenta sacudida de Tulpa, pero yo lo empujé hacia atrás. Los caballos son geniales. Una vez que aceptan la autoridad de alguien, no tienen dudas. Hasta parece que les gusta eso. “Solo baja las escaleras, Nick”, dije, y él se deslizó hacia adentro, casi patinando por el marco metálico en su prisa. Jax estaba con él, y fue con una extraña reluctancia que deje a Tulpa, dándole una palmada antes de bajar la escalera y liberar la varilla que mantenía la trampilla abierta. “Gracias, Tulpa”, dije nostálgica cuando la puerta se cerró a unas pulgadas de mi cabeza. Lo último que vi fueron unos labios temblorosos con pelos gruesos resoplando por la abertura que disminuía. Me di la vuelta y baje las escaleras, suspirando por los golpes de sus cascos sobre mi cabeza. Había olvidado lo mucho que me gustaban los caballos. Jenks me estaba esperando, con las manos en las caderas volaba suspendido con su traje negro de ladrón, se veía mejor aunque su dolor no se notara porque estaba imperceptible en el fondo de sus negros ojos. “En verdad que tú te llevas bien con los animales grandes y tontos, ¿no?”, dijo. “Cállate, Jenks”, murmuré, adelantando a Nick y comenzando a bajar el largo y nada especial pasillo inclinado. No pude evitar preguntarme si había extraído de mis olvidados recuerdos la palabra “Tulpa”, al igual que mi palabra para acelerar la energía de mi cabeza. Tal vez. “¿Cámaras?” Pregunté cuando me puse al parejo de Ivy. Las paredes eran blancas y podía sentir el suave fluir del aire de los respiraderos. Todavía pensaba que usar los conductos de las instalaciones hubiera sido más fácil. “No”, dijo Jenks, con las alas zumbando suavemente, después enmendó. “Bueno, solo uno en donde está el elevador. Tenemos una caminata de media milla”. Asentí, sintiendo el esfuerzo de mantener el rápido ritmo vampírico de Ivy. Nick se dio por vencido y comenzó a trotar. Lo que hizo que Ivy se sonriera. Nos veíamos fuera de lugar entre las paredes blancas y la alfombra café grisácea, todos íbamos de negro con excepción de Jax: Ivy y yo de piel, Jenks en seda pegada al cuerpo, y Nick en una desteñida camiseta y jeans oscuros. Dios, ¿No podría haberse arreglado un poco para la ocasión?

El final del pasillo era casi irreconocible hasta que estuvimos ahí. “¿Papá?” cuestionó Jax, y me detuve con una sacudida cuando Jenks voló frente a nosotros. “Hey”, dijo el pixy fluyendo de un lado a otro. “Denos a Jax y a mí un minuto para abrir las puertas sin disparar algo. ¿Vale?” Los dos pixies salieron disparados y se perdieron al torcer la esquina, volando por todos lados. Yo ajusté mi cangurera, sintiendo las pequeñas ampolletas de pociones a través de la tela. ¿Y qué si me topo con Ceri viéndome como ella? Eso era tan ilegal que no podía ser chistoso. Ilegal, pero por más que se expandiera la imaginación no era mortal. El murmullo de alas de pixi me advirtieron de la llegada cuando Jenks torció la esquina volando de regreso. “Estamos listos para ir. Ivy, ¿puedes abrir las puertas del elevador?” Nick me rebasó para ir al frente. Siempre es el simplón humano tonto el que abre primero la puerta en las películas Yo lo seguí para encontrar que el pasillo terminaba con las familiares puertas plateadas del elevador. Nick estaba tratando de separar las puertas. Murmurando “maldita testosterona” Ivy se adelantó, y con su esfuerzos unidos, las puertas de deslizaron para abrir y mostrar el hueco del elevador vacío. Jax flotó por mi oído cuando miramos hacia arriba y después hacia abajo. “Es hacia abajo, ¿no?” pregunté, pensando que si hubiéramos tenido más de un día para planear eso, podríamos haber birlado una tarjeta para entrar o algo. Nadie dijo nada, pero Jenks se dejó caer hacia la oscuridad. Nick, también, se metió en el hueco, tomando con facilidad la escalera de servicio. Miré hacia arriba, preguntándome con qué frecuencia usaban esa cosa. “Abajo”, murmuré, deseando que hubiera sido arriba. Esa caminata de media milla probablemente nos había llevado a cruzar la carretera hasta los bajos de complejo de negocios de Trent. Esa era mi esperanza. Siguió Ivy, intentando mantenerse cerca de Nick ahora que ya estábamos realmente del otro lado de las paredes. Cuando descendía el metal se sentía frío en mis manos, y también pequeño. Las alas de pixy de Jenks tabletearon cuando aterrizó en mi hombro. “Detente”, dijo, yo colgué mi brazo en la escalera y miré hacia abajo. “Nick está intentando abrir la puerta por si mismo”. “¡Vete al infierno, quítate de mi camino!” se escuchó arriba cuando Ivy lo pasaba en la escalera, a pesar del yeso. Yo sonreía burlonamente, mientras descendía lentamente unos cuantos travesaños más, cuando una suave luz artificial floreció en el hueco del elevador. Me asomé por la borde y encontré a Ivy. Ella extendió un brazo para ayudarme a entrar, pero aun así casi caigo en la alfombra del pasillo.

Me recompuse, mire hacia atrás dentro del cubo del elevador. “Nunca pensé que algún día haría algo así”, murmuré, después arrugué la frente cuando Nick dejó una sucia impresión de su guante en las plateadas puertas del elevador cuando las empujó para cerrarlas. Idiota. Jax estaba ocupado con la cámara del pasillo, y si yo no hubiera sabido que estábamos varios pisos bajo tierra, hubiera jurado que estábamos en un pasillo interior de los niveles superiores. Con la acostumbrada alfombra beige y blanca, las puertas de madera, y las ventanas con vidrios opacos de las oficinas, todo eso combinado para dar la ilusión de una oficina de arriba. Jenks flotó de un lado a otro para inspeccionar la puerta que Ivy limpió mientras ella tornaba su pequeña botella de spray limpiador a la cangurera. “Debemos movernos en etapas”, dijo el pixy. “Las cámaras que están aquí no se conectarán a menos que alguien esté cuidándolas, por lo que las vamos a brincar por turnos. Jax detendrá una cámara mientras yo los guío a la siguiente, y así en adelante. Habrá momentos en que nos podrán ver, pero eso no puede evitarse. No debe haber mucha gente observando, porque están en el cambio de turno”. “Entiendo”. Dije sacando aire largamente, después volteé a ver la cámara más cercana. La única evidencia que había dejado Jax era un polvillo azul que se le escurría, casi invisible a la brillante luz. Tuve la fugaz idea de desear que Jax fuera confiable; después me reprendí severamente. “Dame un segundo”, dijo Jenks. “Jax les dirá cuando yo tenga bajo control la siguiente cámara”. Ni siquiera tuve tiempo para asentir antes de que Jenks despegara, volando pegado al techo y dando la vuelta a la esquina. Casi inmediatamente escuché un leve, casi ultrasónico rascar de ala, y guiñé un ojo cuando Jax nos gritó que nos moviéramos. “Vamos”, dijo Ivy, iniciando un trote. Nick rápidamente se me unió, y galopamos por los vacíos corredores, con los pixies intercambiando posiciones conforme encontraban la siguiente cámara. Yo estaba comenzando a pensar que podíamos estar perdidos y que los pixies nos estaban haciendo dar vueltas en círculos cuando Jenks regresó inesperadamente. Un aguijonazo de terror se regó dentro de mi cuando vi el brillo de su polvo naranja. “¡Retrocedan!” dijo agitando los brazos. “¡Alguien viene!” Nick se dio la vuelta para salir corriendo, pero estábamos muy lejos de la siguiente esquina como para poder llegar a ella a tiempo de escondernos. Lo agarré del brazo para evitar que se moviera, mientras Ivy le daba una patada a la chapa de la puerta de la oficina

más cercana. La puerta se abrió, y yo lo empujé adentro. Ivy estaba justo atrás de mí, me agazapé sosteniendo la puerta cerrada con el oído pegado a la rendija. “Quédate ahí”, escuché que Jenks murmuró, sabiendo que le estaba hablando a Jax, quien no tenía manera de escucharlo. “Solo quédate ahí, hijo”. La esencia de vampiro se enroscó a mi alrededor como una vid, y me paralicé. Miré hacia arriba y me encontré a Ivy de pie junto a mí, tensa y escuchando las pisadas que se aproximaban. Parecía que eran dos personas, yo tenía la esperanza de que el marco de la puerta no tuviera daños visibles. Cuando sintió que la observaba, Ivy miró hacia abajo y sonrió, sus puntiagudos caninos reflejaron la luz. Justo cuando había olvidado lo que era. Las voces de dos personas conversando se hicieron más fuertes. “Son dos chicos del laboratorio”, dijo Jenks. “¿Quieres sus tarjetas? Pueden ser de utilidad para salir”. “Se me reveló la imagen de dos sabiondos amarrados y metidos en un armario, aterrorizados y haciendo ruidos. “No”, dije, poniéndome de pie y alejándome de la puerta. “No vale la pena arriesgarse”. Sus alas tabletearon con indignación. “No hay riesgo”. Ivy tenía la oreja en la puerta, con su yeso apretado contra el estómago. “Cállense, los dos”. Con el ceño fruncido, contuve la respiración cuando pasaron. Ivy se irguió lentamente. Puso sus manos en la puerta; después se congeló a causa de un repentino grito. “Mierda”, murmuré, la adrenalina se fue al tope ante el repentino taconeo de pies corriendo. Nos descubrieron. Ivy se puso tensa, bruscamente se alejó unos cuatro pies de la puerta lista para golpear a lo que entrara por ahí, pero los pies continuaron sin pausa. Con alivio mis hombros se relajaron cuando alguien gritó que había detenido el elevador. Adelantándose, Ivy abrió un poco la puerta, y Jenks salió. Ella contó hasta diez y después empujo la puerta para abrirla completamente. “Vamos”, dijo, con la cara en una mueca. “Acabamos de gastar toda nuestra suerte”. Mis rodillas estaban temblando por la cercanía del fracaso. Ellos aún no sabían que estábamos ahí. Esperaba. Nick se veía solemne cuando se puso bajo una luz más brillante, y tras mirar rápidamente hacia atrás, continuamos adelante. Encontramos a Jenks en vuelo suspendido frente a una bifurcación, y mi corazón se hundió. Estábamos perdidos.

“Por ese lado”, dijo Ivy, señalando hacia la derecha, pero Nick negó con la cabeza y señaló a la izquierda. “No”, dijo, viéndose determinado. “Tienes razón de que las resonancias magnéticas pueden ocultar la entrada a la bóveda de seguridad, pero la bóveda no está en donde se genera las resonancias. Está en donde la línea es forzada fuera de su canal”. Nick señaló el otro lado, y yo suspiré. Dios, otra vez no. Ya habíamos decidido eso. Un peligroso reflejo surgió en sus ya negros ojos, Ivy dijo. “Bien, tú vete por ese lado, yo me voy por el otro. Hacia la bóveda” “No nos vamos a separar”, dije, pensando en que Nick podría desertar. “Trent no pondría su bóveda junto al generador de resonancia magnética en donde la gente trabaja todos los días”. Dijo Nick con ira, “El generador de resonancia envuelve la línea ley que tenga más cerca, y donde la línea se vaya abajo es donde estará la caja, no el generador de resonancia. Observa, lo probaré”. Se giró hacia mí, sorprendiéndome cuando dijo, “¿Rachel? Estamos muy abajo para una línea, ¿de acuerdo?” yo asentí, y el agregó “Busca una”. Levanté las cejas, y el insistió, “¡solo hazlo!” “Está bien, está bien”. Murmuré, relajándome lo justo para hacerlo. Estábamos muy abajo para conseguir una línea ley. Cuando menos tres pisos. Pero mi respiración se detuvo cuando sentí una muy pequeña sensación de poder no muy lejos hacia adelante y a la izquierda. “No entiendo”, murmuré, y le dije a Jenks con un movimiento de cabeza que se encargara de la cámara del corredor de la izquierda, y desapareció zumbando. “Estamos muy abajo”. “Tienes que estar bromeando”, dijo Ivy quejumbrosa, pero cuando el ultrasónico roce de las alas de Jenks causó que me dolieran los ojos, comencé a seguirlo. “Es demasiado retorcido para ser verdad”, dije secamente. Ellos no podían oír las frecuencias de los pixies. Bien por ellos. Nick avanzaba a mi lado, todo menos tranquilo, y Jax se unió a nosotros después que doblamos la esquina. “Se trata del sistema replicador magnético de Trent”, dijo Nick. “Trent está usando magia al igual que tecnología para mantener cerrada su bóveda. Y para eso necesita la línea ley, que de manera inesperada es jalada hacia abajo por un muy poderoso magneto, algo que nadie pensaría que existiese en una instalación como ésta” Tenía razón, ¿pero cómo se habría enterado de que algo así podía ser posible?

“Te lo advierto Trent, no utilices magia para cerrar su bóveda”, gruñó Ivy. “No le gusta la magia”. Pero su experto en seguridad amaba la magia. Y a su papá le gustaba, también. El pasillo terminaba en un formidable grupo de puertas dobles que hicieron crecer nuestro entusiasmo. La línea tenía que estar detrás de ellas, pensé; se trataba de las únicas puertas en todo el pasillo. La alfombra estaba en prístinas condiciones, sin manchas de café o desgastadas. El aire, también, se sentía muy recirculado. Jenks estaba en la cámara de la esquina, y cuando Jax tomó su lugar, el más experimentado pixy bajó para volar a nuestro lado mientras contemplábamos las puertas de madera. Adelantándome a Nick, las golpee con mis nudillos. Eran gruesas. “Bien, muchacho maravilla”, dijo Ivy agriamente, “veamos que hay tras la puerta número tres”. “Va a estar ahí”, dijo Nick con indignación al tiempo que deslizaba una tarjeta con cables en el lector de tarjetas y procedía a teclear números en el dispositivo anexo. Yo sacudí la cabeza, frunciendo el ceño. Me hice hacia atrás hasta donde Jenks flotaba, moviéndome nerviosamente de un lado a otro. Más allá de la puerta había incontables riquezas –mi boleto para quitar a Trent, el aquelarre, y a Al de mi asunto. ¿Era una ladrona cuando iba a regresar todo? ¿Me importaba? “¿Estás seguro que esas cámaras no están grabando?” pregunté. Allá en el final del pasillo, Jax resopló, y yo quité un mechón de cabello de mis ojos. “Me siento como si estuviera siendo vigilada”. “Esto sería más fácil si hubiera silencio”, dijo Nick, e Ivy frunció el ceño. Nick retiró sus dedos del teclado y se crujió los nudillos. Una chorrito de polvo de pixy cayó para lubricar los electrones y para la buena suerte, y Nick presionó el enorme botón verde. La luz roja del tablero se apagó, y la verde se encendió. Se escuchó un débil zumbido, y Nick sacó la tarjeta del lector con eufórica suavidad y giró la manija. Se me sumió el estómago, pero las puertas se abrieron silenciosamente. “QED2”, dijo, indicándome con sus gestos que fuera yo la primera en entrar. Ivy me tomó por el hombro. “En mi familia esa es una manera muy fácil de morir. Yo iré primero”. Dándole a Nick un voto más de desconfianza, se introdujo en el oscuro cuarto. Unas luces fluorescentes se encendieron ante su presencia. Eso me preocupó, pero

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Quod erat demonstrandum es una locución latina que significa 'lo que se quería demostrar' (Fuente: wikipedia)

no era de esperarse que estuvieran monitoreando las luces habiendo otras maneras de detectar a los intrusos. “No puede ser que esto sea así de fácil”, dije cuando la seguí con Nick pegado a mis talones. Jax estaba con él, y Jenks se escurrió adentro un instante antes de que las puertas se cerraran. “Posiblemente porque no lo es”, dijo Ivy, y yo miré las blancas paredes del enorme cuarto. “¿En dónde está la bóveda?”, pregunté y girándome hacia Nick, “¡En dónde está la maldita bóveda!” “Justo frente a ti”, dijo, y yo brinqué, realmente ya de mal humor. “Rachel, ¿en dónde está la línea ley? Agregó, y yo frustrada, dudé. “Uh, justo aquí”, dije, abriendo mucho los ojos. “¿No estás pensando que la entrada a la bóveda es…a través del Siempre Jamás?” pregunté, y Nick sonrió maliciosamente. “Pero ¡eso no puede ser!” Aunque era una bella idea la de que se pudiera hacer. La puerta perfecta. Si los magnetos no estuvieran funcionando, la línea ni siquiera se acercaría y la puerta no existiría. Cerré mis ojos, y extendí mis brazos buscando la línea ley, cimbrándome cuando la encontré, doblada y atravesando la pared justo como él había dicho que podría estar. Un estremecimiento me recorrió. El papá de Trent había ido y regresado del Siempre Jamás con mi papá, sin haberle comprado el boleto a nadie. Él podía ir y venir de la realidad al Siempre Jamás usando una línea ley. Y aparentemente también Trent podía. Él realmente desearía que yo no supiera que podía hacerlo, y por eso el verano pasado había arriesgado todo, comprando nuestros boletos de ida y regreso del Siempre Jamás. Cuando abrí los ojos, la sonrisa de Nick era de oreja a oreja. “¿Entonces dónde está la puerta?”. Con el corazón latiendo fuertemente, revisé la vacía habitación. “Justo frente a nosotros. Permíteme hacer mi siguiente visualización para ver lo que pasa“. Maldita sea, Nick sabía que las brujas no pueden hacer eso. ¿Cómo es que piensa que yo puedo? Era extraño cómo los magnetos habían atraído la línea hacia las profundidades de la tierra. Extraño, y realmente inteligente. Pera hasta esa idea se desvaneció cuando obtuve mi segunda visualización y descubrí que en lugar de escombros y rocas que esperaba al estar bajo tierra, estábamos en un espacio abierto, con techos altos y piso parejo, coloridas banderas, y el fantasmal sonido de música instrumental de los ochenta.

“Santa. Mierda”, carraspee, entrando en shock cuando reconocí el lugar. Era el centro comercial de los demonios. Una vez Al me había llevado ahí cuando se había quedado sin roca poderosa de Pompeya. Me llevé la mano al cuello cuando vi a demonios y sus familiares deambular haciendo sus cosas. No podían verme al menos que usaran su segunda visión. Yo era como un fantasma, que no estaba en realidad en el Siempre Jamás sino solo mirándolo. Me volví hacia la pared parpadenado. Ya no estaba, en su lugar vi una cafetería en donde atendían tanto a demonios como a familiares. “Ooooh, chicos”, dije. “Ivy, no vas a creer esto. Es un centro comercial”. Había momentos como ese que me hacían feliz, los demonios no podían aparecerse en la realidad cuando se les venía en gana, pues tenían que ser convocados. Por otra parte, nada podía evitar que el resto de mi tropa se asomara a ver. Nick carraspeo, y voltee de las vistas yuxtapuestas de la pared y la cafetería para verlo, aparentemente estaba parado en el centro comercial, desapercibido por los demonios que pasaban. El aura de Nick estaba mucho más oscura que la última vez que se la había visto. Jax, era un punto de arcoíris parado en su hombro. “¿Puedes entrar?” me preguntó Nick. Sintiéndome enferma y desorientada por estar teniendo dos visiones de la realidad, parpadee, concluyendo que su mancha negra estaba mucho más espesa. La marca que Al le había puesto era como un agujero negro, chupando toda la luz alrededor de ella, gemela de la nueva de su hombro. Viéndolo esperar por una respuesta, asentí. “Posiblemente”. Las brujas no podían cambiar realidades parándose en una línea ley, pero yo no era una bruja. Mierda. Nick balanceó la cabeza. “Debería existir un panel en el otro lado. Que se inicia al abrir. Probablemente tendrás unos treinta segundos para meterme y poder introducir el código que deshabilita la alarma”. “¿Alarma?” dijo Ivy, posiblemente pensado que esa era la razón por la que yo me veía enferma. “No dijiste nada de una alarma antes”. Él volteó hacia ella. “¿Y tú creíste que la bóveda iba a estar escondida en un magneto de resonancia. Acéptalo vampira. ¿O no puedes funcionar sin un plan que te explote en la cara? “Uh, ¿Rache? Interrumpió Jenks, con cara de preocupación. Los arcoíris se desprendían de él, y su aura caía como si fuera polvo de pixy. Él sabía lo que podría significar el que yo pudiera hacer eso, y yo tenía la esperanza de que guardara silencio al respecto. “Solo…déjame ver”, dije, después me puse de frente a la blanca pared, extendiendo mis temblorosas manos e intentando encontrar una sensación de calma. Esto no era como

tratar de brincar de una línea a otra. Simplemente quería deslizarme en el Siempre Jamás a través de una línea ley. Solo entrar en el Siempre Jamás, caminar tres pasos, y después salir de la línea. Justo dentro de una cafetería para demonios. Grandioso, Y espero que cuando reaparezca en la realidad, esté en una habitación y no enterrada bajo la superficie. Si Trent podía hacerlo, posiblemente yo también podría. Tampoco nunca más volvería a estar atrapada en el Siempre Jamás, siempre y cuando pudiera encontrar una línea ley. “Rachel”, dijo Nick, inclinándose hacia mí. “Hay una habitación detrás de la puerta. ¿Por qué tener un bloqueo en un cuarto vacío? Tengo confianza en ti. Puedes hacer esto”. Lo miré a él y a su manchada aura, él me quitó la mano de encima. ¿Cómo es que sabía que yo era diferente? Esto no olía para nada bien. Pero cerrando los ojos, fortalecí mi segunda visión. Una vez más, el olor a ámbar rojizo quemado me envolvió. La línea ley penetró la pared. Tal vez lo mejor sería dar dos pasos. “¿Rachel?”. “Estoy bien, Ivy”, dije, con un tono más hostil de lo que había previsto. “Jenks, ni siquiera lo pienses”. Solo hazlo, pensé, y después caminé por la línea y dejé que me llevara. El olor me golpeó, abriendo mis ojos en una sacudida. El ruido era discordante, cientos de conversaciones, discusiones, el rumor ensordecedor. Mierda, lo había hecho. No sabía si debería estar feliz o deprimida. Se oía como si hubieran entubado a Takata. Hacía calor, y el sudor amenazaba con escurrirse. Empujando mi cabello hacia atrás, tomé una profunda respiración. Yo era lo que era. La puerta de la cafetería estaba frente a mí, LA BÓVEDA DEL CAFÉ estaba pintado sobre ella en enormes letras plateadas. Deben de estar bromeando. Era demasiado obvio como para ignorarlo. Agarrando la manija, empujé para abrir la puerta y entré. Dos demonios voltearon a verme, con la risa de su broma aun mostrándose en sus caras. No me iban a matar por estar vestida con ropa informal, me miraron de arriba a abajo, determinando lo alto que podría yo estar en la jerarquía familiar. Me sentía desnuda sin Al, y les regalé unos besitos de conejo. “Hey, hola”, dije, sintiéndome estúpida. “Solo pasando por aquí”. Maldita sea, no debí de ser capaz de hacer eso. El mejor vestido de los dos me miró. “¿A quién diablos perteneces?” Con mis emociones en conflicto, permití que la puerta se cerrara tras de mí. Había una habitación espejo de esta en la realidad. Podía sentirlo, como un silencioso eco. “Soy estudiante de Al. Gusto en conoceros” El otro demonio golpeó al primero en el hombro. “Ves, te dije que estaba viva”.

¿Viva? Pensé, tratando de imaginarme lo que se rumoraba. “Niñerías”, dije, volándole un beso sarcástico, y salí de la línea ley para regresar a la realidad. El ruido se interrumpió tan intempestivamente que casi dolió. El aire estaba más fresco. Oscuro. Negro. En la esquina, se movió una sombra. Mierda, ¡algo estaba ahí! No era un demonio, me dije, entrando en pánico. Ellos no podían escurrirse hacia la realidad de esa forma. No de la forma en que yo podía. Eso era bueno, ¿verdad? Con el corazón latiendo con fuerza, retrocedí hacia la pared que acababa de atravesar. Sin apartar mi vista de la sombra que se movía, tentaleando, encontré el interruptor de la luz. Ésta surgió a la existencia, y suspiré. Había sido yo. Lo que se movía era solo yo, mi sombra reflejada en el espejo adosado ornamentalmente a la pared. Poco a poco mi pulso se tranquilizó. Frente a mí, enormes estantes contenían relojes antiguos, cajas de metal con candados y descoloridas etiquetas, y baúles de madera. En uno de los lados de la habitación estaba un enorme congelador. En realidad todo ahí se parecía mucho al sótano de Nick pero con cosas de una clasificación fiscal mucho más alta. Si tenía suerte, no habría cámaras ahí. Pensé en los demonios de la mesa, capaces de verme con su segunda visión pero sin poder cruzar, me estremecí. En verdad era la bóveda acorazada del café. Cuando menos ya nunca jamás volvería a ser atrapada en el Siempre Jamás. Girando hacia la pared que estaba detrás de mí, descubrí las delgadas líneas de una puerta y el esperado teclado. “Entren amigos”, susurré, y presioné el botón verde. Se escuchó un zumbar de maquinaria, y retrocedí. Las dos hojas se separaron deslizándose como las puertas de una película de ciencia-ficción para mostrar a Ivy, a Nick, y a Jenks, flotando con las cejas torcidas. “¿Rache?” cuestionó Jenks. “Hablaremos al respecto más tarde”, dije, Ivy chocó con Nick cuando se agachó para recoger sus cosas. Con gesto furioso, se recompuso y la siguió, para inmediatamente insertar su tarjeta en el panel. “¿Cámaras?” preguntó Ivy, revisando el cuarto, y cuando silbidos de negación surgieron de las alas de Jenks y Jax, se dirigió a la exposición de pinturas. “Entonces este es el sótano de Trent”, dijo Ivy al tiempo que comenzó a revisar las pinturas colgadas, arregladas como posters en un muestrario. Nick hizo un gruñido de satisfacción y sacó la tarjeta del lector. “Estamos bien”, dijo, fijando su vista en la pintura hacia la que se había volteado Ivy. “Esa es”, dijo, con ojos llenos de gusto cuando Ivy se detuvo frente a un cuadro realmente pequeño. Era apenas de 30 x 30 cm, mostrando un fondo oscuro de montañas nevadas y un castillo, con el primer plano dominado por un hombre joven que se veía satisfecho en ropaje rojo y con un sombrero divertido, una afelpada piel al cuello y tres

plumas apuntando hacia abajo en la solapa. Que el hombre se pareciera a Trent era casi irrelevante. “¿Ese es?” dijo Jenks, posándose en mi hombro mientras lo contemplábamos. “No es muy grande”. “Ma’ bien feo, también” dije, sintiendo algo chistoso respecto de todo eso. No pretendía decir que había sido demasiado fácil, siendo que había usado una puerta que ni una bruja ni un demonio podrían abrir, pero todo estaba saliendo demasiado bien. Nick estaba esparciendo una tela negra de seda sobre el congelador tamaño ataúd. “No es por el tamaño, Jenks, es como se use”, dijo, sonriendo malicioso. “No tiene que ser grande si se ve como Trent”. Bien, se parecía a Trent. Jenks no estaba riéndose, las manos en sus caderas mientras se quitaba del camino cuando Ivy tomó la pintura para dársela a Nick. “Apesta. Casi tanto como tú, Rache”, acusó. “¿Apesto?” dije ruborizándome. Sosteniendo el cuadro por las esquinas sin pintura, Ivy miró a Nick frunciendo el ceño. “Estuviste en el Siempre Jamás”, dijo con un ecojimiento de hombros para indicar que no le importaba, yo di un paso hacia atrás para alejarme de ellos, sintiéndome sucia. Grandioso, ni siquiera lo había notado. Sin darse por enterado, Nick tomó cuidadosamente la pintura que Ivy le entregaba, haciendo toda una producción del envolverla en la tela negra para meterla dentro del tubo para envíos que había estado cargando en su espalda como si fuera una espada. No pude evitar el tratar de imaginar con tristeza si estaba rotulado y dirigido a su última novia. Mientras los dos discutían sobre quién lo iba a cargar, yo abrí la cremallera de mi cangurera y saqué la pica para cascos. La dejaría ahí donde Trent la encontraría con seguridad. Si él no hacía la conexión de que iba a recibir la pintura de regreso, podría estar en problemas. Jenks se me unió, y juntos contemplamos por última vez la bellamente gravada madera antes de que la pusiera en una caja de exhibición abierta que estaba iluminada con espejos y luces. “Debí de haber hecho esto hace mucho tiempo”, dije con suavidad, preguntándome si algún día iba a recordar todo. ¿Pero quién recuerda en realidad todo de cuando tuvo doce años? “Oh Dios mío”, dijo Jenks, mirando unas estatuas que estaban a un lado del exhibidor. No eran mayores que él, pero sentí que entraba en calor cuando las miré más de cerca. Eran dos hombres y una mujer, totalmente desnudos, haciendo cochinadas. Al mismo

tiempo. Uno al frente, otro atrás. Ella se veía como que lo estaba disfrutando, aunque con sus amplios pechos proyectados hacia arriba y su espalda arqueada hacia atrás, más bien parecía hacérselo difícil al tipo de atrás, aunque por su expresión, a él no le importaba. Tenían orejas puntiagudas, la mujer lucía un bonito corte de pelo estilo paje, siendo que los hombres tenían el pelo más abajo de los hombros, rebeldes y asilvestrados. “¿Qué es esto?” dije con la intención de tomarlos pero sentí que eso me podía dejar desprestigiada “Por el consolador de Tink, ¿tú me estás preguntando?, dijo con un bufido, pero sin entrar más en detalles. Ni siquiera un gesto o comentario grosero. Su inusual represión era una clara evidencia de su estado de depresión. “¿Ivy?” llamé. Eso era demasiado bueno como para no compartirlo, con o sin itinerario. “Tienes que ver esto”. Ella se acercó, Nick llegó detrás tapando el extremo del tubo, la pintura ya estaba empaquetada dentro. “Whoa”, dijo ella, arrugando la nariz. “¿Porno Elfo? “Esto es mi boleto para salir de esta vida”, dijo Nick, e Ivy agarró su muñeca cuando intentó tomar las estatuillas. “¡Hey!” dije cuando frunciendo el ceño él se zafó de la mano que lo retenía. “No estamos aquí para robar una estatua. ¿No aprendiste nada la vez pasada, Nick? Con expresión de enojo, él la tomó, la pequeña estatua cabía sin problema en su palma. “No voy a salir de aquí sin algo que valga la pena. Y no me digas que no esperabas que hiciera algo por mí. Esa es la única razón por la que acepté venir, y tú lo sabes”. Sus azules ojos se estaban burlando, retándome a decir algo. Solo por una vez, desee haber estado equivocada. Realmente enojada, ladré. “¡Regrésala!” Jenks se elevó desde el estante, y Jax anunció, “Uh, ¿Nick? Una alarma acaba de dispararse”.

Treinta y uno Los ojos de Ivy se pusieron de un negro más profundo. “Hijo de puta. ¡Regrésalo!” le grité. “¡Regrésalo ahora!” Nick se la metió en una bolsa de los jeans, donde hizo un pequeño bulto. “No hace diferencia. Vámonos.” “¡Idiota!” exclamé. “Sí hace diferencia. ¡Yo no estoy aquí para tomar algo que no voy a regresar!” Él sonrió desde el teclado, usando solo media cara. “No te van a atrapar, Lo prometo”. ¿Lo promete? ¿Qué demonios se supone que eso significa? Con una sonrisa de satisfacción, puso su tarjeta en el lector, presionó dos teclas, y las puertas se deslizaron para abrir mostrando el primer cuarto vacío. Ivy se movió con tal rapidez que no se le pudo ver, lo tomó y lo arrojó contra las cerradas puertas de madera que daban al pasillo. La tarjeta y los cables se salieron del lector, y yo me arrojé hacia adelante para detener su caída antes de que los cables se zafaran. Casi sin darse cuenta, Nick jadeó en busca de aire cuando Ivy lo retuvo poniendo el brazo enyesado bajo su barbilla. La puerta oculta comenzó a cerrarse, y tras liberar la tarjeta de un jalón, me escurrí por ella. Tuve tiempo para un vistazo hacia la pica de cascos, y después la puerta se cerró. Jenks era algo borroso a mi lado, y Jax ya estaba con Nick, gritándole a Ivy que lo soltara. “Ivy, ¡es posible que lo necesitemos para salir!” exclamé, aventando su equipo junto a la cerrada puerta del pasillo. “Tengo un conjuro para hacer que se vea como Trent. ¡No lo rasguñes en donde se pueda ver!” Con gesto amenazante, Ivy pensó por tres segundos, una eternidad para ella. “No vamos a usar esas cosas.” Me toqué la cangurera, mi corazón bombeaba con fuerza. “Sí, sí vamos.” Arrojándolo contra las puertas, lo soltó. “Sabes que no me gusta tu magia.”

El débil sonar de una bocina se acentuó, y mi pulso se hizo rápido, Me sentía bien, y giré sobre las puntas de mis pies cuando Nick se frotaba el cuello, su arrogante actitud se había convertido en sombría mientras recogía su equipo. Dios, no me iba a exaltar por eso. Pero había pasado muchísimo tiempo desde que había hecho algo remotamente parecido a una escapada, y ahora estaba haciéndola más complicada. “Seré yo quien lleve la pintura.” dije, arrebatándosela a Nick y poniéndome el tubo en la espalda. “Todos, tomen lo que les doy y tráguenlo. Ivy, lo digo en serio. No me vengas con ninguna mierda.” Cuando saqué un frasco todo fue silencio de no ser por las alas de los pixies, lo olí, e imaginando la suave esencia de té mezclándose con la peste de ámbar quemado, me lo tragué. Todos los ojos se centraron en mí cuando hice caras. “Sabe como a paleta de limón”, mentí, me deshice del frasco y saqué el siguiente. “No voy a beber eso”, fue lo que previsiblemente dijo Ivy, pero esa poción olía a caballo bajo el desagradable olor del ámbar quemado, y se lo entregué a Nick. “No pasa nada”, dijo, y yo le hice una cara como de que estaba siendo un estúpido. “Aún no lo invoco”. Idiota. “¿Quién recibe la mancha?” preguntó cuando sus dedos rodearon el pequeño frasco, y a Jenks se le pusieron los pelos de punta. “Yo, ahora ¡bébelo!” dije, entregándole a Ivy el último. “Invocaré a todos al mismo tiempo. Ustedes los van a desinvocar repitiendo la palabra de invocación, por lo que no la deben de decir hasta que lo digan en serio. ¿Comprendido?” Ivy dudó, y Jenks se puso frente a su rostro. “Hazlo, ¡vampira caca de gallina!” le gritó, y ella lo hizo. El aire se me salió explotando, toqué la línea, la agarré con fuerza. Esa cosa estaba justo junto a mí, y el pelo de mis brazos estaba parado de puntas. Es posible que los demonios estuvieran viendo, riéndose de buena gana. Puse mis manos en los hombros de Ivy y de Nick, y dije, “¡Quid me fiet!” ¿En qué me estoy convirtiendo? Claro. Todo encaja. Se trataba en un maldito conjuro demoníaco. Yo lo hice, y yo lo estaba usando. Ivy se sacudió, y la sostuve, para impedir que perdiera contacto con mis ojos mientras la magia nos cubría a todos. Abrió los ojos con desmesura cuando sintió el cambio, su cara se hizo más larga y delgada, envejeciendo una o dos décadas, y su cabello encaneció. Sus ropas también cambiaron, convirtiéndose en lo que recordaba de la última vez que vi Dr. Anders. Pantalones oscuros, camisa blanca, y bata de laboratorio –sin señales del yeso. Magia demoniaca. Tenías que amar esto. Era solo apariencia, pero no su verdadero cuerpo. Bajo mis dedos, podía sentir el endurecido recubrimiento.

“¡Tú eres Ceri!” dijo ella, y sintiéndome sumergida en la magia, la solté y me hice hacia atrás. “La acepto.” susurré, aceptando la mancha en nombre de todos, y me paralicé estremeciéndome cuando sentí como me caía encima, como si fuera una sábana, suavemente. Nunca me podría liberar de eso. Ivy se giró hacia Nick. “Te ves como Trent.” dijo. “Dios mío, Rachel. ¿Desde hace cuánto tiempo eres capaz de hacer esto? Seguí su mirada hacia donde Jax estaba revoloteando como loco sobre Nick, quien en verdad se veía como Trent, vestido en su saco y corbata usuales. Era magia demoniaca de lo mejor, pero era solo una ilusión. “No desde hace mucho.” respondí. “Esa apariencia no aguanta que la toques, quiero decir, no estás realmente vestida con una bata de laboratorio, y tu brazo aún está roto. Todo es una ilusión que no va más allá de tu aura. Esa es la explicación más sencilla. Vámonos de aquí”. Mi breve felicidad se había ido, y me sentía enferma. Había fabricado el conjuro, había tomado el conjuro, había hecho que mis amigos tomaran el conjuro, y lo había invocado. Ya de malas, me dirigí a la puerta. “No estás embarazada.” dijo Jenks, y se me cayó la quijada. ¡Sabía que algo se me había olvidado! “Métete la cangurera bajo la camisa” sugirió Ivy, y mientras Jax se deslizaba por la abertura de la puerta para encargarse de la cámara, yo hice lo que sugería. Era demasiado para siete meses, pero era mejor que nada. Se me veía la pintura cruzada a mi espalda, y Nick tenía su tarjeta. Además, yo olía a ámbar quemado. Muertos. Estábamos bien muertos. “Vámonos”, dije, y Nick abrió la puerta. Jax se encargó de la primera cámara. Jenks se fue zumbando hacia adelante, lastimando mis oídos con su ruido ultrasónico cuando llegamos a la esquina. Jax estaba hecho un torbellino, dando vueltas sobre nuestras cabezas, listo para brincar hacia la segunda cámara. El ver a dos personas de seguridad trotando por el pasillo disparó mi adrenalina. “Aquí vamos, chicos y chicas”, dije, mirando hacia Ivy e intentando recordar si el doctor Anders tenía los ojos así de oscuros o si el conjuro de Ivy no la estaba cubriendo totalmente. “¡Señor! ¡Señora!” dijo el primero, deteniéndose sin aliento, con la mano en su enfundada arma. “¿Qué hacen aquí abajo? Me tensé. Si Nick nos iba a traicionar, sería en ese momento. Ivy mantuvo la boca cerrada, sabiendo que no se escucharía como la doctora Anders, y yo pegué un brinco cuando Nick tomó mi brazo como para apoyarme. “Alguien entró a la bóveda”, dijo Nick,

mostrando su tarjeta alambrada. “Con esto. Creo que van camino a los pisos de arriba”, Los dos hombres lo miraron. “Bien, ¡vayan a atraparlos!” agregó, los guardias se dieron la vuelta para irse corriendo por donde habían venido, haciendo oír sus pisadas mientras se comunicaban por radio. Tragué grueso, y miré el falso bulto que estaba sobre mi vientre. “Eso estuvo cerca.” dije, mis rodillas temblaban cuando reiniciamos la marcha. “Nos atraparán si no salimos de aquí en dos minutos,” murmuró Ivy. “¿Qué tan rápido puede correr una mujer con siete meses de embarazo?” “Esta que está aquí puede correr fantásticamente rápido,” dije, y nos fuimos trotando hacia los elevadores, saludando con gesto de confortante preocupación a los rostros que ocasionalmente se asomaban de una oficina o un laboratorio, deseando saber lo que sucedía. Si Quen llegaba a aparecer, todo habría terminado. Dios, lo que hubiera dado por tener mi pistola rociadora. Qué bueno que no la tenía. Al ver los elevadores sentí una descarga de excitación. Ya casi llegábamos. Si podíamos entrar a las áreas de producción, estaríamos ya casi en casa y libres. Nos detuvimos derrapándonos sintiéndonos como actores de una película de ciencia ficción. Mientras Jax retenía la cámara en una posición, Nick e Ivy se pusieron a abrir las hojas de la puerta del elevador, Ivy usó la mano que no tenía enyesada. “¡Vamos!, ¡vamos!” los apresuré, pero en ese instante un suave tintineo del elevador acercándose me congeló de pies a cabeza, y las puertas se abrieron. Estaban ahí seis guardias de seguridad. Todos se nos quedaron viendo sorprendidos. No era mi día. En verdad no era mi día. “Por ahí”, dijo Nick, haciendo una muy convincente imitación de Trent en un mal día. “Lograron entrar a la bóveda. Revisen todos los cuartos de aquí hasta allá. ¡Ahora!”. “Señor Kalamack”, dijo uno de ellos mientras los demás se aprestaron a obedecer. “Permítame escoltarlo a los pisos superiores. Comprendo su interés en la bóveda, y el suyo también, señora”, agregó, viéndose nervioso cuando volteó hacia mí, “pero Quen me haría pedazos si algo le sucede a cualquiera de ustedes.” Respiré con mayor facilidad cuando Ivy de manera sutil dejó de lado su actitud de ataque. En el pasillo, podía escuchar el abrir de puertas y gritos advirtiendo que no habían encontrado nada. Con la mandibula apretada, entré en silencio al elevador. El usarlo haría las cosas más fáciles, pero francamente no pensé que pararía en el nivel que más nos convenía. Teníamos que encontrar otra forma de salir que no fuera por los establos. Me quedé de pie pensativa junto al oficial de seguridad que había entrado junto conmigo, con los ojos invité a Nick y a Ivy a que se me unieran. Te veré arriba Jenks, pensé, deseándole suerte. Sabía que él y Jax estarían bién, pero aún así el estómago se me contrajo. ¿Cómo íbamos a deshacernos de esos tipos sin noquearlos y revelar que nosotros éramos los que estaban buscando?

“Quiero que busquen oficina por oficina.” dijo Nick cuando se me unió, Ivy lo empujó con el hombro para que mantuviera la boca cerrada. El oficial parecía estar esperando algo, y Nick comenzó a darse palmadas en los bolsillos como si estuviera buscando por una tarjeta de acceso. “Permítame”, dijo finalmente el guardia, pasando su tarjeta por el lector y presionando la tecla R. ¿R? pensé, ¿R de Residencia? Eso no era bueno. Se me hizo un nudo en el estómago cuando el elevador arrancó. El silencio se hizo pesado, y comencé a sudar cuando noté que el oficial miraba mi demasiado abultado abdomen, noté además que la tarjeta y los cables seguían en la mano de Nick. Oh Dios, además huelo. “Gracias…Marvin, por acompañarnos”, dijo Nick, atrayendo la atención hacia él. Ivy se quedó quieta en la esquina, viendo hacia abajo y llenando el espacio con su condimentada esencia de vampiro. Demonios, demonios, ¡demonios! Peste de vampiro, peste de bruja, y peste de tenis. Sí, se veían como zapatos de vestir, pero las botas de Nick olían como a cuero mojado en agua salada abandonados por más de un año en el fondo del closet. Ese tipo tenía que haber estado tomando alguna medicina contra una fuerte alergia que le impidiera notar la peste a ámbar quemado. ¿Y cómo es que íbamos a salir del ala residencial? Si no nos topábamos con Trent, nos íbamos a encontrar que alguien que lo acabara de ver. Tal vez deberíamos golpear al guardia, pero después tendríamos que salir corriendo por los pastizales. Si continuábamos ahí, tal vez podríamos conseguir un auto. Mirándo hacia el panel de botones, me incliné hacia Nick. “No me siento bien”, murmuré, intentando hacer una voz carrasposa. “Trenton, necesito algo, ah, chamomilla”. Ivy se quedó de una pieza, y Nick giró hacia mí. “¿Chamomilla?” repitió al tiempo que las puertas se abrieron en el conocido opulento bar de Trent, con su bajo techo y sus tonalidades cafés y doradas, con la visión de su sala y amplios ventanales que ponían frente a nosotros la visión de la piscina y el paisaje exterior. Estábamos en la boca del león. Eso no estaba bien, pero por otro lado, cuando menos estábamos. Ivy salió conmigo, Nick también. Y el guardia de seguridad, por supuesto. Maldita sea. “Desde el auto, rumbo a Cincinnati, vi un lugar en donde venden chamomilla”, murmuré. “Por favor, la necesito ahora”, me puse una mano en la cangurera y me la centré mientras caminaba, con la intención de serpentear por la cocina para llegar al estacionamiento que estaba atrás. “Es por el bebé”. “¡El bebé!” exclamó Nick, levantando sus pálidas cejas, y tomándome por el codo mientras caminaba a mi lado, “Hey tú”. Le dijo al desconcertado oficial. “¡Pide que nos traigan un auto!”

En verdad, Nick lo estaba haciendo todo mal. Trent nunca pedía nada, al menos que le pidiera a alguien que me matara. Agachándose hacia mí, Nick rodeó mi cintura con su brazo, haciendo que se viera como que me guiaba, cuando en realidad era él quien se guiaba con mis movimientos para saber hacia dónde ir. Mi rostro se arrugó hasta convertirse en una fea máscara, si pudiera lo hubiera aporreado. Estaba siendo muy duro con el personal, pensando que el poder y el dinero implicaban comportarse como un imbécil. Ivy se mantuvo a nuestro lado, evitando que pudiésemos ser vistos desde el salón principal. Era poco probable que alguien nos notara con el techo bajo del bar, pero el oficial de seguridad se había detenido para hablar con alguien. Capté que le decían. “Pensé que estaba en la oficina”, y entonces me moví con mayor rapidez. Se escuchaban ecos de voces provenientes de los no visibles abiertos pasillos de los pisos de arriba. Se notaba que la tensión crecía, y yo recé en silencio pidiendo no escuchar la voz de Trent. “Continúen avanzando,” dijo Ivy, poniéndome la mano en la espalda, y yo me estremecí. Sentí alivio ante la visión las puertas gemelas de la cocina, y aún más ante la de los vacios estantes de acero inoxidable. En solo quince pies más estaríamos en el garaje. Deseaba estar segura de que Nick pudiera arrancar un auto que no tuviera las llaves pegadas. Voy a robarme otro de los autos de Trent. ¿Qué está mal conmigo? Pero, comparado con lo que estaba atado a mi espalda, no creí que a él le fuera a importar lo del auto. “¿Señor?” se escuchó a modo de pregunta a nuestras espaldas, Nick intentó abrir la enorme puerta hacia el garaje. No se movió. Demonios, demonios, ¡demonios! “Mierda”, dijo mientras tiraba de la puerta, su preocupación se veía fuera de lugar en el rostro de Trent. “¿Está cerrada?” dije entre dientes, Ivy me soltó para intentar abrir la puerta. “¡Señor!” la voz se dejó escuchar nuevamente, ahora más cerca, yo me paralicé. “Permítame solucionar esto. Bloqueamos todo. Por eso no funciona su tarjeta. Ya tengo un auto que viene para acá”. Me giré, y la expresión de su cara reflejó mi alivio. “Es usted una bendición”, murmuré, sosteniendo mi falsa barriga. Ivy y Nick se hicieron para un lado y yo para el otro, y así permitir que el guardia de seguridad pasara su tarjeta por el casi invisible lector. Nada sucedió. La pequeña luz se quedó en rojo, viéndose nervioso, la volvió a pasar. En esa nueva ocasión, la luz se puso en verde con un pequeño amigable bip, e Ivy empujó la puerta para abrirla. La esencia del frío y oscuro garaje junto con el ruido de un motor en marcha se coló hacia nosotros, sentí frío en mis tobillos. “Debes hacer que revisen esa tarjeta”, dijo Nick alejándose del guardia para seguirnos apresuradamente, Ivy se dirigió a la puerta del chofer y la abrió.

Agarré mi estomago y corrí hacia el auto, no quería que nadie me abriera la puerta. Me metí de un clavado jalando a Nick tras de mí porque me pareció que se estaba moviendo con demasiada lentitud. Dios, se estaba tomando demasiado en serio eso de ser Trent. El se metió con una expresión irritada, y yo me incliné sobre él para tomar la puerta y darle un jalón para cerrarla. “Salte o te voy a romper el brazo”, le dijo Ivy al chofer. “Ceri necesita chamomilla, y como su doctora, me encargaré de que la tenga.” Demasiado sorprendido como para moverse, el chofer se quedó mirándola hasta que Ivy lo agarró y lo sacó para hacerlo caer con poca gracia sobre la banqueta. El oficial de seguridad que nos había acompañado corrió para ayudarlo a que se levantara, y solo hasta ese momento comenzó a sospechar que algo estaba mal. “¿Antes de que el sol se convierta en una supernova?” dije, y dos relámpagos plateados entraron zumbado en el auto. “¡Vamos, vamos, vamos!” chilló Jenks, volando disparado de adelante a atrás del auto como si estuviera bajo el influjo de esteroides. “La comunicación está caída, pero saben lo que hacen y ¡la van a restablecer en tres minutos! ¡Tienes que llegar a la reja antes!” El guardia de seguridad estaba peleándose con su radio, e Ivy pisó el acelerador, maniobrando el enorme auto para dar una vuelta cerrada y dirigirse a la punta ligeramente menos oscura que era la salida. Jax aterrizó en el hombro de Nick, el sofocado pixy tomó una profunda respiración y aflojó las alas. Mantener el paso de su padre le resultó más difícil de lo que había pensado. Estábamos a punto de lograrlo, y comencé a reírme, me quité la pintura de la espalda y la puse sobre mis rodillas para no aplastarla. “Aun no salimos,” dijo Ivy al tiempo que Nick se agarró para no pegar con el techo cuando salimos de un brinco del estacionamiento subterráneo hacia la oscuridad. “Aun tenemos que pasar la reja.” “Eso será fácil.” dije, acordándome de la frágil reja por la que había salido disparada la vez anterior. “¡Rachel eso estuvo fantástico!” estaba diciendo Nick, su imagen se hacía borrosa cuando su aura se sacudía con los brincos del auto. “Las cosas que puedes hacer. Dios mío, ¡la manera en que atravesaste esa pared!” Poniéndome seria, me empujé hasta la esquina. “Sí.” dije, mirando el bulto que estaba en su bolsillo, su expresión fue de extrañamiento ante mi menos-que-entusiasta respuesta. “Las cosas que puedo hacer. ¿Es todo lo que te importa? ¿La forma de usar la magia para robar? Yo estoy haciendo esto para salvar mi vida. Y voy a regresar la pintura.” fijé mis ojos en su bolsillo. “No soy una ladrona.”

El auto comenzó a bajar la velocidad. La imagen pensativa de Nick lo hacía verse menos como Trent. Jax estaba con la cabeza sobre su rodilla, tratando de recuperar sus niveles de azúcar hasta que su papá le arrojó una pelota de algo para que comiera. “¡Tenemos gente en el camino!” dijo Ivy, “Y una reja enorme. Dime que es lo que quieres que haga.” Me recorrí hacia el centro para mirar. La caseta principal estaba toda iluminada con enormes lámparas que hacían que pareciera que era de día. Lo que vi era una nueva y muy bien puesta reja con un enorme letrero advirtiendo que los autos debían detenerse si no querían que les explotaran las llantas. Fantástico. Trent había hecho que pusieran una reja nueva. Debí de haberlo imaginado. “¿Um, detenernos?” dije, con el corazón latiendo mientras ponía la cangurera en su lugar. Deteniendo el auto, Ivy bajo la ventana. Nick estaba sentado junto a mí sin atreverse a hacer algún movimiento, y creo que estaba pensando sobre lo vergonzoso que sería si nos atraparan. Jenks y Jax se habían escondido, pero yo sabía que cuando menos Jenks, estaba listo para reaccionar inmediatamente. Mientras que Jax requería de poder recuperarse. Tal vez, él al menos, había aprendido algo nuevo. El guardia a cargo, flanqueado por otros dos oficiales, se acercó a nosotros, cada uno de ellos cubrió cada puerta. La tensión se hizo realmente fuerte. “¿Doctora Anders?” pregunto intrigado el primer guardia que se aproximó, y me extraño que no trajera el acostumbrado block de notas, “Vamos a dar una vuelta”, dijo Ivy con autoridad, aunque se escuchó como si fuera una mujer molesta. “Ceridwen requiere de una hierba para detener la labor de parto.” “No estoy en labor de parto.” dije, ganándome una fustigadora mirada. Jenks zumbó amenazadoramente y yo me retraje hacia las sombras. “Necesito que me muestre una identificación, Doctora Anders”. Nick se agachó hacia adelante. “¿Tiene idea de quién soy?”, preguntó. Los ojos del oficial mostraron desconcierto. “No señor, no tengo idea de quién es usted, porque precisamente hace un momento usted estaba en su oficina, así que más bien tengo una idea de quién no es usted.” Mierda. Los clicks de la rigurosa seguridad se hicieron manifiestas, y no pude más que sumirme en los cojines, ¿Realmente llegué a creer que podíamos lograrlo? “Todo se acabó”, dije exhalando con fuerza, viendo como todas las armas apuntaban al auto. A solo veinte pies de nosotros estaba la confortadora oscuridad de la noche. A solo veinte pies. Bien podía haberse tratado de la luna. Lo habíamos intentado. Yo no deseaba darme por vencida, pero tampoco quería que todos nosotros muriéramos. Tenía que

existir alguna forma. Pero si involucraba a Al, con seguridad diría que había ganado, y todo acabaría en verdad. “Salgan del auto, por favor”, dijo el guardia de la reja, haciéndose para atrás para darnos espacio, mi respiración se aceleró. “Entrelacen su dedos sobre su cabeza. ¡Ahora!” No iba a ser posible pasar la garita. Cuando menos no en el auto. Pero tal vez podríamos escaparnos si lográbamos superar las desventajas. Dulce, dulce adrenalina la que me invadió, y mi cabeza comenzó a doler. “¿Rache?” murmuró Jenks. Él cuando menos, estaría seguro. Nick tomó la manija de la portezuela. “Vete Rachel”, dijo. “Yo me encargaré de esto”. “¿Qué estás haciendo?” dije, totalmente desconcertada. “¡Ya saben que no eres Trent!” “Algo que debí haber hecho hace mucho tiempo,” dijo, yo parpadeé cuando se inclinó para darme un casto beso. “Haz lo que tengas que hacer. Yo crearé una distracción para que puedan escapar.” “¿Qué?” ladró Ivy, y proveniente de afuera escuchamos la voz del oficial de seguridad demandando que nos bajáramos. “Estaré bien.” dijo Nick, abriendo su puerta. “Siempre lo estoy.” Sorprendida, no alcancé a hacer nada cuando alguien abrió mi puerta y con un jalón me puso fuera del alcance de Ivy. Una banda plateada fue deslizada por mi muñeca, antes de que pudiera reaccionar. Sentí que un baño de Siempre Jamás salía de mí, pero la maldición era demoníaca y yo aún tenía la apariencia de Ceri. Pequeños favores. “¿Rachel?” dijo Jenks, flotando frente a mí. Había gente gritando –sobre todo Ivy- y fui empujada al suelo. Instintivamente puse los brazos al frente para amortiguar la caída. Miré los brillantes zapatos que estaban a mi derecha y algo se encendió dentro de mí. No iba a terminar de esa forma. Me tensé, opté por mostrarme pasiva, oí que Ivy se resistía. “¡Rachel!” Jenks gritó nuevamente. ¿Qué quieres que haga?” Solo dos personas me vigilaban, los demás estaban ocupados con Ivy. “Dile a Ivy que los madne al infierno y me encuentre en el camino”, dije, y de inmediato salió como flecha dejando una estela de polvo plateado. Con la cara rozando el pavimento, voltee a ver para el otro lado. Nick estaba tirado en el suelo, varios hombres le gritaban. Moviendo los labios le dije “Gracias” y él me

sonrió. Miró hacia arriba y yo seguí sus ojos hasta Jax, quien se veía como una mancha plateada muy por arriba de todo. Cuando lo miraba, soltó algo. “¡Ivy!” grité, cerrando los ojos con fuerza. “¡Al suelo!” Escuché cómo se dejó caer, y los quejidos de alguien que cayó sobre ella. El sonido de una explosión desgarró la noche. Sacudiendo el piso sobre el que estaba tirada. Mis oídos se bloquearon y miré hacia arriba sin poder escuchar. Los dos hombres que me vigilaban estaban sobre el pavimento, enfriados. El polvo flotaba en el aire, todo lo que había estado moviéndose estaba ahora dispersado. Me puse de pie, con dificultad y torpeza. Ivy se estaba quitando a varios hombres de encima, poniéndolos inconscientes antes de que pudieran darse cuenta de lo que había pasado. “¡Vámonos!” grité, sin poder escucharme. Las personas comenzaban a levantarse. Teníamos solo segundos. Trastabillado llegue hasta ella. “¡Vámonos!” grité nuevamente, y ella por poco me golpea cuando no me reconoció. Después pegué un chillido cuando me agarró y me lanzó por encima de la reja. Grité cuando pegué con fuerza contra el pavimento. “¡Hijo de puta!” dije, y de un jalón fui puesta de pie por Ivy, sin que su yeso disminuyera su agilidad. “¿Intentas matarme?” Tenía los ojos negros, y sin mirar hacia atrás comenzó a mover el trasero arrastrándome hasta que igualé su ritmo para correr a su lado. Maldita sea, la pintura se había quedado en el auto. Pero estábamos afuera y corriendo. El recuerdo de haber sido perseguida por Trent y sus perros de caza me alcanzó de pronto, y corrí más rápido. Parecía que el piso se elevaba para chocar con mis pies, cada golpe se sentía seco a través de las delgadas suelas de mis zapatos. No podíamos regresar a Cincy, pero la alternativa no era bonita. Recé porque Jenks estuviera bien. Mis oídos comenzaron a recuperarse. Escuché sonar un claxon detrás de nosotras, y alguien gritaba que abrieran la puerta, pero yo estaba segura que los circuitos para abrirla no funcionaban. Sentí resurgir la esperanza y comencé a sesgarme hacia los árboles, pero Ivy me agarró por el brazo para detenerme. “Un auto”, dijo palmeándome el hombro, yo volteé a ver el brillo de los faros que se aproximaban. “¿Quieres que me tire al suelo, o te tiras tú? dije, medio en broma, pero me quedé fría cuando el auto se hizo hacia la derecha, e hizo un agresivo y aterrador círculo en torno nuestro. Casi grito cuando vi a Pierce en el asiento de adelante, cubierto de pixies. Me estaba salvando el trasero nuevamente. Pero aún así, lo juro, si había hecho cualquier forma de magia negra, se lo iba a entregar a Newt yo misma.

“¡Entren!” gritó. Los chillidos de los pixies y sus relampagueantes vuelos se sumaban al desorden. Abrí la puerta delantera, empujando a Pierce para quitarlo del volante solo para ser empujada por Ivy y quedar en el centro del largo asiento de adelante del Buick de mi mamá. “¿Cómo supiste que estábamos en problemas?” “Tú siempre estás en problemas, Rachel”, dijo, acomodándose el sombrero firmemente en su cabeza. “Se puede pensar que no está feliz de verte”, dijo Ivy, pisando a fondo el acelerador incluso antes de que se cerrara la puerta. Pierce sonrió mostrando su dentadura mientras me ayudaba a enderezarme. “Sin magia, Rachel. Lo juro. Opino que puedo hacer un juramento de haberte salvado sin absolutamente nada de magia”. Jenks se zambulló por la ventana que estaba abierta mientras nos precipitabamos sobre la ruta, todos sus hijos chillaron entusiasmados. Me puse las manos en los oídos y me encogí. “¡Jenks!” gritó la hiper acelerada vampira agitando la mano frente a su cara. “¡Pon a tus críos bajo control! ¡No puedo ver!” Un agudo silbido reverberó dentro del auto, yo jalé aire por la boca. Mierda, ¡íbamos a chocar contra un árbol! “¡Cuidado!” grité, con una sacudida Ivy nos puso de nuevo sobre el camino. “¡Santa mierda!”, chilló Jenks. “¡Fíjate por dónde vas, Ivy!” ¡Aquí están mis hijos!” “¿En serio? ¡No me había dado cuenta!” dijo, subiendo la ventana con una mano mientras manejaba toda torcida con la mano enyesada. Mi felicidad se hizo pánico. “Nick”, dije, dándome la vuelta para mirar atrás hacia el borroso resplandor de la caseta de vigilancia de Trent. “¡Tenemos que regresar!” “¡Estás loca!” gritó Jenks. “Quid me fiet”, dije, tocando el hombro de Ivy, y me estremecí cuando nuestros conjuros se rompieron y volvimos a ser nosotras de nuevo. “Tenemos que regresar por Nick”, dije al tiempo que Ivy apagó las luces y avanzamos en la oscuridad. Dios, esperaba que su visión nocturna fuera mejor que la mía. “Él se sacrificó para salvarnos. ¡Tú lo escuchaste!” Pierce estaba silencioso en la esquina, Ivy tampoco dijo nada. El auto avanzaba en la noche, sin descelerar, “No vamos a regresar por Nick”, dijo Ivy finalmente. “¿Cómo puedes?” le reclamé, viendo hacia el negro camino detrás de nosotros. “Él se sacrifico para que pudiéramos escapar. Maldita sea, también dejamos a Jax. ¡No hubiéramos podido salir sin ellos!”

“Yo pienso que sin ellos tampoco los hubieran atrapado.” dijo Pierce agriamente. “¡No puedo creerlo!” grité. “¡Lo estás abandonando! ¿Después de lo que hizo?” Jenks aterrizó suavemente en el tablero, brillando con intensidad. Todos sus hijos estaban en la parte de atrás, haciendo ruido. “Enciéndelo Ivy,” dijo con resolución, y yo sentí que algo no concordaba con mi frustración. “¿Qué encienda que cosa?” Pregunté, Ivy se torció para quitarse su cangurera y arrojármela. “Solo aprieta el botón”, dijo, sin despegar los ojos de la oscuridad de la noche. Nadie nos seguía, pero eso no me sorprendía. Tenían a Nick, y todo lo que tenían que hacer era hablarle por radio a quienes estuvieran adelante. Sintiendo nauseas, encontré una pequeña grabadora entre sus cosas. “¿Esto?” pregunté levantándolo, y Jenks voló hacia mí, dándole una patada a un pequeño botón que estaba sumido. El aparato se puso tibio, y un suave chillido surgió de él, casi imperceptible, que sentí en los huesos de mi oreja no en el tambor de mi oído. “¿Qué es?” pregunté, las alas de Jenks despidieron chispas doradas y todos sus hijos protestaron. “El rastreador que le pusimos al cerebro-de-mierda.” Mis cejas se levantaron, y Jenks rodeo con sus brazos el botón de sintonía, dándole vuelta hasta eliminar la estática. Escuché el sonido de carne golpeando carne, y Jenks voló hacia atrás, con expresión de enojo. Era claro que Nick tampoco estaba usando su disfraz de demonio-de-nacimiento. No era de pensarse que lo estarían golpeando si aun se viera como Trent. “¿Se divierten?” Escuché que decía Nick, casi riéndose. Él ya había sido torturado días por fanáticos hombres lobo. El ser golpeado por los oficiales de seguridad de Trent no lo iba a espantar. Mi corazón pegó un brinco. Teníamos que regresar. Tal vez no ese instante, pero pronto. “Déjenlo.” dijo una voz elevada, seguida por un ronco tosido de Nick. “El señor Kalamack está aquí.” Tomé firmemente el aparato, me le quedé viendo cuando el inconfundible sonido de una puerta que se abría provino de él. “Déjennos.” la tibia, confiada, pausada voz de Trent dijo con suavidad. Sacudí la cabeza recordando la forma en que Nick había intentado imitarla. “¿Señor?” “Está esposado.” dijo Trent, su voz se escuchó irritada. “Deseo hablar con él antes de que llegue Quen.”

“Señor.” esta vez respetuosamente, con temor. Definitivamente no podíamos dejar a Nick, mis dedos se apretaron cuando escuché el ruido de la puerta al cerrase y un suave crujir de plástico cuando Trent se sentó. “¿Qué sucedió?” dijo Trent en voz baja. “No se suponía que fueras atrapado. Rachel sí.” Abrí la boca, y creo que mi corazón se saltó un latido. Bendito Dios. ¡Nick me había jodido de nuevo! ¡Esa flacucha ratita soplona! Las alas de Jenks bajaron inclinadas, y aterrizó en mi mano. Odié su compadecida mirada. Ahora sabía por qué Nick sabía que podía atravesar esa puerta de elfo. Trent le había dicho. De la negra caja negra de plástico que tenía en mis manos surgió un tintineo de esposas. “¿Creo que ya podrías quitarme estas cosas?” Dijo Nick, el muy bastardo. “Quen está en la bóveda”, dijo Trent, su bella voz se oía fría. “El inventario no está terminado, pero falta algo más que la pintura. Te di el código para poder atrapar a Rachel con una pintura falsa, no para permitir que robaras un sensible artefacto”. Trent sabía que podía brincar realidades, sola, y no se había molestado en decírmelo. Todo mi cuerpo entró en calor y comencé a temblar. “¿La estatua?” dijo Nick, las esposas tintinearon de nuevo. “Por eso me quedé atrás y me dejé atrapar. La bruja la tomó junto con la pintura. Yo se la quité antes de su escape. No vas a creer lo que quería hacer con ella”. ¿Me está culpando de su robo? “¿Escapar?” dijo Trent, y escuché a Nick gruñir de dolor. “Tu gusano pixy soltó un pellizco de algo hecho con magia sobre mi caseta. Tardó treinta y seis segundos en reiniciarse. ¿Sabes lo que puede pasar en treinta y seis segundos? ¿De qué lado estás en realidad, Sparagmos?” “Del mío,” gruñó entre dientes y tomó aire. “Pero yo sé quién manda en Cincinnati. No enciendas la mecha equivocada. Ella pudo tomarla, pero yo la recuperé”. Escuché el plástico crujir, y no pude respirar. Nick me estaba culpando de su robo, y la mentira se le salía como la risita de un bebé. “Supuse que la querías,” Estaba diciendo Nick y mis ojos se calentaron mientras el polvo de pixy de Jenks se colaba entre mis temblorosos dedos con los que sostenía el radio. “Sí se escapó. ¿Y qué? La vas atrapar y ya tienes tu estatua. Yo quedé como un héroe auto-sacrificado ante sus ojos –ella consiguió una pintura sin valor.” No tenía valor. La pintura no tenía valor. Al igual que Nick. Enojada y lastimada, me limpié una mano bajo mi ojo. Todo había sido falso, desde el beso hasta la mentira de su sacrificio.

“¿En dónde está?” la voz de Trent se escuchó firme, yo sostuve la respiración y esperé. “En mi bolsillo”, dijo Nick con gran satisfacción, entonces escuché el seco golpe de alguien cayendo al piso, seguido de maldiciones en voz baja por parte de Nick y el arrastrado sonido que hacía al tratar de levantase de un piso de mosaicos. “Esto es un salero.” dijo Trent, y el ruido de la paliza se redobló, haciendo difícil escuchar a Nick, pero una cosa era suficientemente clara. Él no estaba feliz. “¡No!” exclamó Nick. “¡Ella lo hizo de nuevo! ¡la muy perra! ¡Me lo hizo de nuevo!” Envuelta por un remolino de traición y frustración, volteé a ver a Ivy – se veía muy orgullosa y satisfecha con sus ojos negros y enseñando los colmillos en una salvaje sonrisa. Jenks voló hacia ella, y se dieron los cinco por lo alto. Ivy uso solo un dedo para no mandarlo volando hacia atrás. Pierce soltó un profundo suspiro de alivio. “Toma esa, rata de alcantarilla,” dijo Jenks, soltando un polvo de pixy claro con el que iluminó la cangurera de Ivy. La estatua estaba dentro. Tomé una respiración, después otra, tratando de entender. “Ella no tomó nada más que la pintura, ¿o sí?” dijo Trent, muy molesto. “Tú la tomaste, y cuando no pudiste pasar por la caseta, se te ocurrió venir con esta jodida y ofensiva historia sobre habérsela quitado.” Nick carraspeó de dolor, y pude escuchar algo que se arrastraba sobre los mosaicos. “¿Cómo?” murmuré, Ivy me miró levantando las cejas y con una amplia sonrisa. “¿Cuándo? ¡Tú nunca la tocaste!” “La tomé de su bolsillo cuando estábamos tratando de pasar por la cocina. Rachel, no confío en él. Nada de lo que él tomara iba a ser más valioso que una pintura que nos dimos cuenta que podía enrollarse tan fácilmente”. Fruncí las cejas, pensando que debí haberme visto realmente estúpida. “Especialmente una que todavía huele a aceite.” agregó Jenks, aumentando mi vergüenza. “Él mintió.” dije sintiéndome deprimida. “Él me mintió. Soy tan estúpida.” De la pequeña bocina surgió una voz elevada, gritándo. “¡Esto no es culpa mía!” La voz de Trent me hizo estremecer. “Póngase cómodo, Spara-gmos. No permitiré que me tomen el pelo de esta manera. Morgan, cuando menos, tiene valores.”

¿Piensa que tengo valores? Mi enfoque se hizo borroso y pensé en el encantamiento Pandora. ¿Habrá sido eso un accidente? Tal vez solo era que Trent no era tan bueno con la magia. El sonido de una puerta distante abriéndose fue anunciado por el repentino ruido de oficina y Quen diciendo. “No está, Sa´han. Esto fue dejado en su lugar.” “La pica para cascos de mi padre…” dijo Trent, su sorpresa fue obvia. “No lo entiendo,” dijo Quen. “Usted perdió eso –“ “Morgan tiene la estatua,” dijo Trent interrumpiéndolo. “Sparagmos la tomó, con la intención de quedársela, y de alguna forma Morgan se quedó con ella. No sé cómo encaja la pica en esto.” Cerré mis ojos, y recé porque lo descubriera antes de enviar a Quen a matarme. “Esto va a ser un problema.” dijo Quen en voz baja, y después más fuerte y con autoridad, “¿Qué va hacer Rachel con eso, Sparagmos?” “¡Regresarlo –ow!” ladró Nick, después se quedó callado. Hubo un momento de silencio, después me estremecí cuando Trent dijo. “Entrégaselo a Jonathan. A él le gustan este tipo de cosas.” “¡Hey!” dijo Nick, y escuché como era arrastrado para llevárselo. “¡Creí que yo la tenía! ¡Tienes que creerme!” “Oh, te creo.” dijo Trent, ya se notaba que había distancia entre ellos. “Y también sé que tú la hubieras vendido si hubieras podido salir de aquí con vida. Dudo que Rachel haya metido la mano en tu bolsillo. Probablemente fue Ivy. Tiene una buena amiga allí.” Volteé a ver a Ivy, quien no me miró y se quedó viendo hacia la oscuridad de la noche. “Tengo dos buenos amigos.” murmuré, y las alas de Jenks se agitaron. Ya no deseaba escuchar más. Nick… Bueno, ¿Qué había esperado? Cuando menos ahora podría borrarlo. Quiero decir, ya lo había hecho, pero ahora ya no había ninguna duda de que solo había hecho lo que tenía que hacer para poder sobrevivir. Mintió sobre que yo había robado la estatua. Pero mientras contemplaba esa cosa erótica en la débil luz, decidí que nada había cambiado. Tal vez Nick pudo estar trabajando para ambos bandos para meternos ahí, pero yo era la que había pasado por esa puerta. No todo era mentira. Nosotros lo habíamos logrado, y la estatua pornográfica sería una mejor forma de llamar la atención que una pintura retocada. Trent parecía desesperado por recuperarla. Y yo comencé a sonreír. “Sir,” dijo Quen cuando el ruido de oficina se hizo alto nuevamente. “Tiene un micrófono.”

“¡Cierra la puerta!” Dijo Trent. Se escucharon ruidos de paso y después el golpe de una puerta cerrándose. “Mierda,” exclamó Nick. “¡Rachel, esto no es lo que parece!” gritó, pero era demasiado tarde para mentirme de nuevo. Hubo una escaramuza, y fuertes rasgueos. Ya en la distancia, escuché a Nick tomar aire con dificultad y maldecir en voz baja. “Yo creo que esto es exactamente como se ve.” dijo Trent, su voz se escuchó muy clara. “Rachel, si estás escuchando piensa sobre con lo que estás jugando. Regresa esa estatua o te voy a matar. No a tu mamá, no a tus amigos. A ti”. Se escuchó que algo se aplastaba, y explotó a la vida un sonido muy agudo que hizo vibrar nuestros huesos. En la parte de atrás, todos los pixies chillaron, y Jenks se aventó sobre el botón de apagado, con sus manos en los oídos y sus alas plegadas a la espalda. “Regresarla es exactamente lo que intento hacer, Señor Kalamack”, Murmuré, regresando el radio a la bolsa de Ivy para sopesar la estatua. No era muy grande, pero estaba pesada. Ivy disminuyó la velocidad y tomó una curva cerrada hacia la derecha, y yo estrellé mi mano contra el tablero. “Estamos en el rio.” dijo, y sentí una punzada de miedo. ¿Por qué nos detenemos? “Whoa, whoa, whoa.” dije cuando jaló el embrague para detenerse. “Nosotros no vamos a abandonar el auto de mi madre para huir desde aquí, Ivy.” Perros, Trent tiene perros. Ya le había robado algo antes, y me había perseguido. Había luna nueva. Era noche de cacería. Pero nadie me estaba escuchando. Y mientras yo me quedé sentada, aterrorizada, Ivy se bajó, y rápidamente la siguió Pierce por el otro lado. “¡No me voy a bajar de este auto!” grité, agarrando con fuerza la estatua. “Ivy, ¡él tiene perros! No voy a ser despedazada por un maldito perro de caza!” Pierce se inclinó hacia adentro, para tomar mi mano y jalarme hacia la noche, en donde permanecí de pie escuchándo el viento, buscando por aullidos de perro y ruido de pisadas sobre las hojas. Eso no estaba bien. En verdad no estaba bien. La grava crujió bajo el tacón de Ivy cuando cerró el auto de un portazo y miró hacia el distante resplandor de la ciudad. “¿Qué vamos a hacer?” preguntó ella poniéndose su cangurera. “¡Vamos a meternos al auto y a alejarnos de aquí!” respondí.

Ivy meneó la cabeza. “La carretera ya está bloqueada. ¿Vamos a terminar el trabajo o no?” puntualizó, yo me calmé. Bajé la mirada hacia la fea estatuilla que tenía en mi mano. Pensar en los perros me hizo estremecer en la tibia noche, pero aun así, había un dejo de fortaleza creciendo dentro de mí. Siempre tendría el refugio de Siempre Jamás, especialmente ahora. Todo lo que tenía que hacer era encontrar una línea. Y lo que era aún mejor, sabía que mi sospecha sobre Nick había sido correcta. Había sido solo mi corazón lo que se había puesto en el camino. No tenía porque sentirme culpable si lo odiaba. Y eso… de alguna forma se sentía bien. “¿Rache? ¿lo vamos a hacer?” preguntó Jenks mientras sus hijos perseguían murciélagos sobre el río. Le sonreí, guardé la estatuilla en mi cangurera y corrí la cremallera. “Sí”, dije, y tanto él como Ivy se relajaron. “Tenemos lo que necesitábamos.” dije, enseguida añadí con rapidez. “Cierto, no salió como lo planeamos, pero conseguimos algo mejor, creo. Yo digo que nos olvidemos del cerebro-de-mierda y continuemos el trabajo como lo planeamos. Si Nick habla, entonces tanto mejor.” “¡Sí!” gritó Jenks, una explosión de luz surgió de él. Continuando el intento de escuchar a los perros, me giré hacia Ivy. “¿Puedes encargarte de obtener de David los papeles para solicitar la jurisdicción de la AFI?” pregunté. “Sé que yo lo iba a hacer, pero no puedo regresar a la ciudad hasta que estemos listos para regresar la estatua.” “Cuenta con eso.” dijo y se volteó a ver el distante resplandor de Cincy. “¿A dónde irás?” Exhalé, sabía que no les iba a gustar. “A Siempre Jamás,” dije en voz baja, y Jenks se arrojó contra de mí, poniéndose frente a mi cara medio tapándome la vista. “¡No!” gritó, sus hijos hicieron una pausa en su juego antes de regresar a atormentar un murciélago que habían atrapado. “Rache, ¡no!” “¿A dónde más puedo ir?” dije, di un paso hacia atrás y me vi rodeada por todos bajo el débil reflejo del río. “A la iglesia no. A ningún lugar de Cincinnati. Trent va a estar muy activo para poder encontrarme. Estoy sorprendida de que sus perros no nos estén rodeando ya.” me estremecí al recordar aquel sonido. “Estarán siguiendo mi olor, no el de ustedes. Ustedes van a estar bien.” Viéndose calmado, Pierce limpió su garganta. “Yo conozco un lugar de este lado de las líneas.” Ivy le dedicó una mirada de ya-era-hora, y paró la cadera. “Tú conoces un lugar. ¿Porqué no lo dijiste antes?”

“Porque ha quedado suficientemente claro que no quieren mi ayuda”, dijo con sequedad, su manos estaban entrelazadas por detrás de su espalda y su saco se sacudía por el viento proveniente del río. “Tú no vas a llevarte a Rachel sola a tú lugar.” Amenazó Jenks. Yo me hice a un lado toda nerviosa, pensando que estar a la orilla de un río con perros acercándose para atraparme no era el mejor momento para discutir tonterías, pero iba a hacerlo. “Pierce, tú eres mi maldito héroe por haberme traído hasta acá y salvar mi trasero, pero estamos hablando de Trent. Siempre Jamás es el único lugar en donde estaré segura. Si huyo, sus perros van a encontrarme.” Contuve un estremecimiento pero él se dio cuenta, y crucé los brazos sobre el pecho simulando que tenía frío. Yo odiaba los perros de Trent. En verdad que sí. Pierce levantó una mano para mostrar su desacuerdo, y con la otra se sacó de una bolsa trasera unas pinzas de uso rudo para quitarme la cinta plateada. “No soy torpe en eso de evadir perros.” dijo, sus ojos se encontraron con los míos por entre sus rizos sueltos. “Conozco un lugar muy cerca de aquí. Un lugar totalmente seguro de este lado de las líneas.” Sus ojos se fijaron en mí, negros en la sólida oscuridad de una noche sin luna. “No habrá nada de magia negra. Tienes mi palabra.” No magia negra. De nuevo me estremecí al recordar el horrible sonido de animales aullando por mi sangre. Ya habíamos salido de los bosques de Trent, pero de todos modos me perseguiría. Posiblemente en este momento estaba ensillando a Tulpa, y limpiando sus cascos con la pica de cascos de su papá. Pierce tomó mis manos. Ivy limpió su garganta y Jenks sacudió sus alas. “No te puedo ofrecer nada más que un agujero en la tierra.” dijo. “Pero es un agujero que jamás ha sido descubierto por perros o hombres con rifles. Fue usado para esconder hombres y mujeres en su camino a la libertad y está bajo un fuerte conjuro de seguridad.” Pierce miró hacia el río como si estuviera mirando hacia el pasado. “Yo solía ser conductor del tren subterráneo, ¿Y acaso no hice que eso pudiera colarse dentro de la computadora de Ivy?” Dijo con sequedad. Me mordí el labio, y Jenks suavizó su agria mirada. “Eso es mejor que el Siempre Jamás y Al.” le dijo a Ivy, y la vampiresa hizo una mueca. ¿Irme con Pierce? ¿Sola? ¿Estába bromeando? Claramente Ivy no estaba feliz con la idea, pero finalmente asintió. “Preferiría tenerte de este lado de las líneas,” dijo con amargura. Pierce arrugó la frente ante su falta de confianza y Jenks espolvoreó plata brillante. Parado de pie al lado del río, el brujo parecía haber cambiado. Su estado de ánimo se oscureció, y paseó la mirada en las inquietas aguas del río como si las estuviera evaluando. Con las manos en las bolsas de su saco, me preguntó. “¿Puedes nadar?”

Repentinamente el Siempre Jamás me pareció algo mucho mejor. “¿Quieres que me meta en el agua?” pregunté. “¡Esta congelada!” Las pisadas de Ivy se escucharon fuertes cuando se dirigió hacia nosotros, pero todas las esperanzas de que se iba a poner de mi lado se desvanecieron cuando tomó mi hombro y comenzó a caminar hacia el río. “Rachel, en esta ocasión Pierce está en lo correcto.” dijo, y yo hice un ruido de descreimiento. “Trent es el dueño de Cincinnati. Es una trampa mortal. Siempre Jamás es igual de malo. Ve con Pierce.” “¡Ivy!” protesté. Mis pies pisaron el agua, y los saqué rápido. “¡Está fría!” dije zafándome de ella y contemplando el rápido torrente. “No seas niña, Rache.” dijo Jenks, flotando sobre el agua y elevándose veloz tres pies cuando algo brincó hacia él. “¡Mira!” dije, señalando y haciéndome totalmente hacia atrás. “¡Hasta hay peces allí!” Pierce agachando la cabeza para mirarnos, murmuró, “Pienso que tiene miedo.” Yo resoplé, pero Jenks fue a mi rescate. “No tiene por qué estarlo. Yo iré con ella.” Los ojos de Ivy, negros y refulgentes bajo la luz de las estrellas, se abrieron grandes. “No me vas a dejar sola con tus hijos y esa gárgola.” “¡No puedo llevar a mis hijos conmigo!” protestó. “Vamos Ivy, ¡dame un respiro!” Di un traspié cuando Pierce tiró de mí y me hizo dar un paso dentro del agua. “¡Hey!” grité, escuchando mi grito rebotar en el agua. “¡Dije que no me iba a meter al agua! Casi me muero la vez pasada.” Recuerdos del hielo y de Trent se me hicieron presentes, y crucé los brazos sobre mi estómago. Yo lo salvé, y él me salvó. ¿Qué esta mal con nosotros? Ivy se me fue encima. “Cállate. Ve con Pierce. Jenks irá contigo para que sepamos en donde estás, después él regresara para decirme. Yo me quedo con los niños.” Se le quedó mirando a Jenks. “¿De acuerdo?” “De acuerdo,” dijo el pixy, yo me pregunté si en realidad él iba a dejarme. Pero si no lo hacía, ella nunca se enteraría de en donde estaba. “Voy a arreglar todo para lo de Fountain Square,” continuó diciendo. “¡Cuando menos no le dijimos a Nick todo sobre eso! Tú quédate con la estatua en caso de que Trent me siga. Yo iré donde Rynn, mejor segura que arrepentida. Métete al agua, Rachel. Pueden rastrearte hasta aquí, pero el agua borrará tu aroma. Imagino que irás río abajo más o menos una milla antes de poder llegar al otro lado.” “Dependiendo de lo bien que nade.” dijo Pierce, ya con su pies en el agua, yo me estremecí.

“Amigos, esta no es una buena idea.” dije mientras el frío se filtraba en mí, pero nadie me estaba escuchando. “Jenks regresará cuando tenga todo bajo control y te traerá cualquier cosita que puedas necesitar.” Ivy estaba comenzando decir incoherencias, y optó por callarse, el miedo se veía en sus ojos. No me quería dejar, y yo le di un abrazo solo para callarla. “Gracias,” dije, jalándola hacia mí, sus brazos me envolvieron sin tocarme. “Gracias por ayudarme hoy.” la alejé extendiendo mis brazos y le sonreí, sintiendo en mis ojos el calor de las lágrimas contenidas. “No me merezco a personas como tú y Jenks.” “Aww, voy a vomitar pedos de hada.” dijo Jenks, pero aterrizó en su hombro, esparciendo una brillante capa de polvo de pixy. Ella retrocedió, nuestras manos se separaron. “Entonces ya me voy.” dijo caminando hacia atrás con vacilantes pasos. “¿Vas a estar bien? Sé lista.” Ella se refería a Pierce, yo asentí, sintiéndolo detrás de mí en el agua. “Dios, Ivy, ¡solo vete!”, gritó Jenks, ella se dio la vuelta y comenzó a trotar, una valla de pixies iluminó su camino. Ella posiblemente podría superar corriendo a un perro. Deberá estar bien. ¿Cierto? Sentí la estatua a través de la delgada tela de mi cangurera, y me preocupé. Ivy pensó que el agujero de Pierce iba a ser más seguro que la fortaleza de Rynn Cormels. O tal vez solo no quería exhibir la valiosa pieza de chantaje enfrente del maestro vampiro. “¡Te veré mañana! Grité, ella agitó su mano sin mirar atrás. “¿Nos podemos ir ya?” dijo Jenks sarcásticamente, su polvo dorado se hacía amarillo cuando tocaba el agua, viéndose como chispas de sol en medio de la noche. “Podemos irnos ya.” dije deslizándome al tiempo que me dirigía al río, apoyada por Pierce hasta que sacudí mi mano para soltarme. Sí, estaba agradecida con él por haberme salvado nuevamente. Pero ya antes había sido lastimada muchas veces por hombres fuertes y capaces que tenían un pasado. Una punzada de algo se regó en mí cuando lo vi a mi lado, con el agua arremolinándose en torno a sus tobillos y la luz de las estrellas iluminando su rostro mostrando su siniestro estado de ánimo. “Con que tienes un lugar en el río, ¿uh?” Pregunté, él asintió sin sonreír en absoluto. “Quítate los zapatos,” dijo metiendo su sobrero en una de sus bolsas traseras. “Déjalos en algún lugar del río.” Aún parada en la orilla, me los quité. “¿Ayudará que los tire fuera del camino?” Pierce volteó a verme, ya medio sumergido. La luz brillante que lo cubría parecía deslizarse fuera de él, haciendo que se viera borroso, y yo me estremecí. “Su peso te va a

hundir. Tu ropa no debería darte problemas, porque no traes falda. No puedo decirte cuantas mujeres he finalmente perdido en nombre de la modestia. Haz lo que te diga cuando te lo diga, y no te detengas o morirás. ¿Entendido?” Girando su espalda, comenzó a avanzar en el agua. Jenks aterrizó sobre mi hombro. “Hablando de tipos rudos.” “Sí, y él nuevamente me está diciendo qué hacer”. Temblando, me saqué el otro zapato y arrojé los dos hacia el auto de mi mamá. Lentamente me di la vuelta para seguir a Pierce, haciendo una mueca cuando un lodo frío como hielo se adentro en mis calcetines. Bien, voy a hacer lo que diga, cuando lo diga. Por ahora.

Treinta y dos Tenía la cabeza fuera del agua. Apenas. No había hielo en el río, pero bien podría haber. Estaba tan frío, que no estaba segura de que mis piernas se movieran. Aletargada, me forzaba a seguir pataleando. Jenks me guiaba, y su polvillo iluminaba el camino. Si no fuera por eso, estaba segura que me hubiera perdido intentado cruzar ese tonto, estúpido, y frío río. Vaya buena idea, nadar en el río Ohio. No podíamos haber robado un bote o algo así. No-o-o-o-o, teníamos que haber nadado. —Casi llegamos, Rache —dijo volando con rapidez hacia mí desde el suave nado de Pierce quien avanzaba confiado por delante de mí. Sus alas estaban de un verde preocupado—. ¡Mueve tu trasero de bruja! —Vete al demonio —dije tomando aire. Mis labios estaban a pulgadas de sumergirse, y tomé una bocanada de río. El agua se me fue hasta los pulmones, y entré en pánico. —¡Rache! —gritó Jenks cuando dejé de nadar para intentar respirar. El río me jaló, y me puse a manotear y a torcerme sin sentido. Los gritos de Jenks se escuchaban apagados, girando en un negro remolino de burbujas. Tosiendo, arañé el agua para llegar a la superficie. —¡Pierce! —chilló Jenks, y yo me sumergí de nuevo. Sentía los brazos pesados como el plomo. Un bendito calor comenzó a invadirme, y escuché el fluir del agua. Atontada, fui arrastrada soltando burbujas. Cuando menos el agua se había puesto tibia. La última vez que me había dormido en el río Ohio, estaba tibio, también. Un agudo dolor en mi cuero cabelludo me sacudió toda, e inhalé con ansiedad cuando el aire frío golpeó mi rostro. —¡Rachel! —gritaba un agudo resplandor, pero no podía moverme para alejarlo de un manazo. Aún estaba en el agua, pero las estrellas estaban jugando a esconderse entre las hojas negras arriba de mi cabeza. Una de ellas continuaba moviéndose. Estaba maldiciendo, también, derramando algo de brillo sobre mi rostro. Confundida, sentí el roce del suelo bajo mi espalda. El agua fluía sobre mis piernas, pero alguien murmuraba, cubriéndome con algo pesado y húmedo.

— Realmente no logro entenderlo —decía la voz—. No hace tanto frío, y ella es una mujer considerablemente hábil. En buena forma. —Ella es muy sensible al frío, bestia —decía la estrella, que había bajado para acercarse, y mis ojos se cerraron nuevamente—. ¡La vas a matar! Mira, está azul. ¡Carajo, se puso azul de nuevo! —Se pondrá bien —dijo la voz suave, y algo frío movió mi cabeza y un aliento tocó mi mejilla—. Deja de actuar como una anciana. He visto cosas peores. ¿Rachel? ¡Abre los ojos! ¿Como si pudiera? Mi cabeza se colgó cuando sentí que me levantaban. —Sensible al frío —murmuró molesto—. ¿Cómo va uno a saber? Ella se ve tan saludable como un caballo de arado. Caballo de arado, pensé, vagamente, sintiendo como mi cuerpo cambiaba de postura. —Ella se va a poner bien —dijo nuevamente, pero en esa ocasión, oí preocupación. —¿Por qué, porque piensas que la amas? Nuevamente era mi estrella, mi estrella de la suerte, y flotaba sobre mí iluminando el rostro del hombre. Sus facciones goteaban, haciendo una mueca de preocupación, y con su negro cabello aplastado sobre la cara. —No debería —le dijo a la estrella, y la estrella disminuyó su brillo. —Pero lo haces. La vas a matar. Romperás su corazón y después ella perderá interés en todo y morirá. El mundo se sacudió cuando Pierce trastabilló, y perdí conciencia de todo. Mi existencia se convirtió en un confuso movimiento de paradas e inicios. Sentí la dureza del piso debajo de mí, olí a tierra, y después nada, entonces tomé conciencia de que ya no me estaba moviendo, y desperté. Había silencio. Así había estado por un rato, lo noté, sintiendo un agradable calor fluir a través de mí. Eso no estaba bien, había sufrido hipotermia. Debía de estar temblando, y no lo estaba. Había un fuerte olor a río, cuero mojado, y… secuoya. Mis ojos se abrieron. Estaba recostada de lado sobre un piso de tierra con una pared de tierra frente a mí a un brazo de distancia, elevándose unos cuatro pies antes de convertirse en un techo de tierra. En la esquina que estaba a mis pies había un pequeño globo de luz color verde descansando sobre un arreglo de madera que se asemejaba una lámpara. Se veía vieja y polvororienta. Había una áspera manta de lana sobre de mí – y un brazo masculino.

Mierda. Mi pulso se aceleró, pero no me moví. El que Pierce estuviera pegado a mí explicaba el porqué mi espalda estaba tan tibia. No había sentido el reconfortante calor de un cuerpo junto a mí desde Marshal, y lo había extrañado. Cuidando de no mover la cabeza, miré su brazo, viéndolo por entre su delgada camisa blanca. Era un brazo bello, acomodado perfectamente en mi cintura para no apretarme. Su suave respiración me dijo que aún dormía. El por qué estaba pegado a mí resultaba obvio. Lo frío del río casi me había acabado, y no había otra forma de calentarme. Esto debía ser su hoyo en la tierra. No había pensado que se tratara de un hoyo de verdad. ¿Seguro? No me moví, deseando suponer que tenía derecho de disfrutar la sensación de tener otra persona así de cerca, el confort de sólo estar juntos, la confianza. Era una tibieza deliciosa, casi como si estuviera en una línea ley, y no pude evitar suspirar. —Por el amor a la tierra —exclamó Pierce, separándose de mí—. ¡Estas despierta! El calor se cortó, y sentí que la energía de mi cuerpo saltaba, sintiendo la ausencia de lo que había sido una línea ley pasando a través de mí. Se escuchó un desordenado ruido, y mi espalda se enfrió cuando la lámpara de Pierce resplandeció con una alarmante brillantez. Me senté, agarrando la cobija y empujándome hacia atrás me fui hacia la pared de la estrecha habitación subterránea para ver a Pierce bajo la verde luz. ¡Eso había sido una línea! ¿Había estando pasando una línea a través de mí? ¿Mientras estaba inconsciente? No podía haber sido un estímulo de poder porque mi chi estaba vacío. ¿Pero algo más? ¿Quién se creía que era? Pierce se sentó, su cabeza quedó a un pie del techo, su espalda contraria al muro, una pierna doblada y la otra estirada. Estaba completamente vestido, pero con casi nada –su abrigo y sus ropas estaban colgadas en ganchos clavados en la pared con un charco de barro abajo. Una camisa blanca y pantalones a juego lo cubrían casi por completo, pero podía ver el contorno de su cuerpo suficientemente bien. —Lo siento —dijo, con expresión alarmada y los ojos muy abiertos—. No he tomado ventaja de la situación. Rachel, estabas helada. Estaba intentando hacerte entrar en calor. No fue un jalón de poder. —¡Estuviste pasando una línea a través de mí! —dije, enojada—. ¡Estaba totalmente inconsciente! ¡Qué demonios está mal contigo! —Claro, me estaba muriendo de frío, pero no tenía idea de lo que había estado haciendo. Eso se parecía mucho a lo que un brujo haría con un familiar.

Pierce miró hacia el techo. Ahora que la luz estaba más brillante, pude ver que el techo era de una madera tan vieja que las raíces pasaban entre ella. —No fue algo de mucho poder. Baja la voz. —¡No lo haré! —grité, comenzando a temblar—. ¡No soy tu maldito familiar! ¡Pon una línea de nuevo a través de mí y voy a… demandarte! —Apretó sus labios y frunció el ceño. Cuando se movió para acercarse, levanté con violencia una mano al frente en advertencia y él retrocedió. —Tienes derecho a mostrar ese ceño fruncido, pero yo moriría de inmediato antes que impugnar tu honor. Yo no pasé una línea dentro de ti, simplemente te incluí en mi comunicación con una. Nunca había visto en mi vida a nadie tan frío como lo estabas tú, y fue para calentarte. Fue un error llevarte dentro del agua. Yo no sabía que eras tan susceptible al frío. Y baja la voz. Hay perros en el bosque. Ante sus últimas palabras, al punto fijé mi atención en el techo. El terror tocó una profunda fibra que hizo resonar todo mi cuerpo, llevándose mi aliento cuando surgieron los recuerdos de los perros de Trent rastreándome. Perros. Había perros en el bosque. Los mismos que habían probado mi esencia. Los mismos que me habían perseguido en los hermosos, silenciosos, y mortales bosques de Trent. En un latido de corazón, recordé como era incapaz de respirar porque mis pulmones me dolían mucho, sintiendo mis piernas muy pesadas y arañadas, y como el agua por la que intentaba correr salpicando me hacía avanzar lentamente, el barro mezclándose con mis lágrimas mientras respiraba con dificultad. Nunca había sido perseguida de esa forma, por un animal cuyo único pensamiento lo hacía estar sediento de mi muerte, obsesionado por desgarrar mi carne y divertirse hurgando con su nariz dentro de mis tibias vísceras. Y ahí en ese momento, estaba en un agujero bajo la tierra, desamparada. Dios mío, —¡tengo que salir de aquí! —Rachel, estás segura —murmuró Pierce, avanzando con dificultad sobre el piso de tierra, con sus talones en el aire, caminó de puntillas con cuidado—. Por favor, estás segura. Quédate quieta. Hay un agujero para el aire, y tenemos suficiente para respirar. La paredes son firmes. Las imágenes de ser arrastrada en la tierra y despedazada, se mezclaron con la realidad de haber sido perseguida antes. —Tengo que irme —levanté la mano y sentí el techo, pedazos de tierra cayeron sobre mí. ¡Tenía que correr! —¡Rachel, quédate quieta! Frenética, me puse de pie, pero agachada, empujando mi espalda y hombros contra el techo. Ya antes había tenido que correr. Tuve que correr y sobreviví. ¡Tenía que correr nuevamente!

Pierce se colocó en medio, y yo le gruñí, mi cabeza golpeó contra la pared cuando repentinamente se me fue encima. —¡Déjame ir! —grité con pánico. Él no entendía. ¡Él no sabía! Traté de empujarlo, pero agarró mi mano. Me apretó con fuerza, y yo comencé a patearlo. Previendo de eso, él pudo evitarlo, clavándome contra la pared con su peso. Se me salió el aire, me revolví, pero estaba atrapada. —¡Déjame ir! —dije, y me cubrió la boca con una mano que olía a tierra. —Deja ese pánico —siseó, cubriendo mi cuerpo con el suyo—. Sé que tienes miedo, pero estas a salvo de todo lo que existe. ¡Ellos se irán como aceite hirviendo si te quedas quieta! ¿Por qué no te quedaste dormida por un rato más? Un cuerno se dejó escuchar, débilmente. El pánico hizo que sacudiera mis ojos para mirar el techo. ¿Estaban sobre nosotros? ¿En ese preciso momento? Se volvió a escuchar el cuerno. Y perros. Aullando por mí sangre. El miedo me golpeó con fuerza, y luché por zafarme. Pierce me jaló hacia él, mientras yo peleaba, sus brazos envolvieron mi cuerpo, sus piernas mi cintura, y con la mano tapó mi boca. Yo lloraba, maldita sea, pero él no entendía. Los perros no se rinden; nunca se dan por vencidos. Cantan por sangre mientras uno corre, con el corazón bombeando con fuerza y los pulmones ardiendo, hasta que te agarran, te tiran, y te despedazan mientras tus gritos se mezclan con sus gruñidos sedientos de tu sangre. Tenía que salir de ese hoyo. ¡Tenía que correr! —Duérmete, nena, mamá cantará. De mariposas azules, y alas de libélula —Pierce cantó murmurando, con sus labios cerca de mi oído, y su mano se apretó sobre mi boca, lastimándome. Peleé, y él me presionó con más fuerza—. Brillo de luna y rayo de sol, riman perfecto. Son plata y oro, para mi bebé. Me estaba arrullando, pero su mano me lastimaba, y sus brazos apretaban demasiado. La respiración de mi llanto se me fue a la nariz, y comencé a sacudirme. Él no me iba a dejar ir. Yo no podía correr. Iba a morir. Iba a morir justo ahí, e iba a ser ¡por su culpa! —Canta conmigo Rachel —susurró, sus ojos veían al techo—. Duérmete nena. Tú hermana hablará, de lobos y corderos, y demonios que cayeron. Yo no conocía esa canción, pero la tonada se conectó con un borroso recuerdo. Cantos. ¿Porque siempre cantaban canciones de cuna? Estúpidos. Un cadencioso golpeteo se escuchó justo arriba de nosotros, y de inmediato volteé hacia el techo. El terror me llenó, y gemí bajo su mano. La mano de Pierce presiónó contra mi boca.

El canto de Pierce se detuvo. —Dulce madre de Jesús, protégenos —susurró. Mi corazón latió con tanta fuerza que pensé que me iba a morir en ese instante. Un perro aulló, apagado pero claramente sobre nosotros. Me sacudí, y Pierce me apretó aún más. Comencé a temblar, cerré los ojos ante el recuerdo del ruido de ramas rompiéndose y el sonido de los caballos y perros incrementándose conforme se acercaban cuando intentaba escapar. No podía correr más que ellos, pero el horror de ser despedazada viva me había empujado a correr entre los arbustos y cruzar campos de espinas. Temblé en los brazos de Pierce. Deberíamos haber huido. Se me salieron las lágrimas. No podía respirar. Oh Dios, deberíamos de haber huído. Se escuchó un cuerno en la lejanía, y los perros respondieron. Mis ojos se abrieron al instante en que sentí los suaves golpes de la tierra que cayó sobre mi rostro por el golpeteo de los cascos de los caballos. Y con una cadencia veloz…se fueron. El aire que entró con mi sorprendida inhalación pasó por entre sus dedos, que estaban humedecidos con mis lágrimas. Los brazos de Pierce que me envolvían se aflojaron. No me soltó, se me quitó de encima, sus dedos liberaron mi boca y yo tomé una limpia bocanada de aire, casi un sollozo. —Opino que eso estuvo tan cerca de la muerte como nunca, sentí morir de nuevo — dijo con suavidad. ¿Se fueron? Me quede sentada, sin poderlo creer. Yo no debía estar ahí. Ahí había habido perros, perros que seguían mi pista. ¿Había sobrevivido? Con la respiración acelerada, miré hacia la pared, sin poder entender hasta que comencé a recuperar la razón. La cabeza de Pierce estaba recostada contra la pared de tierra mirando hacia el techo. Él era el calor que estaba a mis espaldas, oliendo a sudor, a tierra, a secuoya. Masculino. Se habían ido. —Suéltame —susurré. Pierce aflojó sus músculos. Con lentos movimientos, se deslizó para quitarse de encima, llevándose su calor y confort al otro lado de la cueva. La luz que estaba en la esquina se atenuó. Fría y aún asustada. Jalé con los dedos la abandonada cobija y me la envolví, estremeciendome al recordar mi pánico. Dios, había perdido el control por completo. ¿Qué demonios estaba mal conmigo? Además seguía estremeciéndome. —Gracias —dije, con la vista fija en mis temblorosas manos, cubiertas de tierra y apestando a río. —No sé que es lo que me pasó. Fue… Cuando sus ojos encontraron los míos estaban oscurecidos de triste comprensión. — ¿Ya has sido correteada por estos perros antes?

Asentí, mirando hacia el techo y jalando las rodillas hacia mi barbilla. Mis pantalones de piel estaban empapados y se sentían muy desagradables. Me estaba congelando. Sus delgadas ropas estaban oscurecidas por la humedad en los lugares por donde había estado en contacto con mi cuerpo. —Lo supuse —dijo, frunciendo el ceño y recordando su pasado—. Los que ya han sido correteados antes siempre son los que me dan los mayores problemas —sonriendo tímidamente, centró nuevamente su atención en mí. —Lo siento si te lastimé. No era mi intención. Bajé la mirada, avergonzada, recordando mi terror. —No… —Oh, Rachel —dijo suavemente, ante la bondad de su voz no pude más que levantar la vista—. No le doy mucha importancia a lo que pasa en un agujero bajo la tierra. No es importante. Nada por completo. Hubo una vez, lo juro, que se necesito de tres de nosotros para mantenerlo tirado y quieto. Cuando los elfos salen de cacería, lanzan miedo mágico sobre sus presas. Y los engendros de Kalamack ya te han perseguido antes. En lugar de hacerme sentir mejor, me sentí aún más estúpida. Todo eso no había tenido ni un solo efecto en él. Con expresión agria, me quité los calcetines y hurgué entre los dedos de mis pies para ver que no hubiera pescado alguna sanguijuela. —Me desmoroné. Lo siento—. Recordé su calor a mis espaldas, y su voz, calmada y aterrorizada todo al mismo tiempo, suplicándome que me quedara quieta mientras me cantaba sobre plata y oro. —Ya lo habías hecho antes. Mantener quieta a una persona. Asintió, sin levantar la mirada. Estaba frunciendo las cejas. —¿Funciona siempre? Negó con la cabeza, y me estremecí. Entonces, tenía derecho de tener miedo. —Tienes frío —dijo, viéndome encogida y abrazándome las espinillas. Hacía frío, seguro, pero también era por la adrenalina derramada. Todo había sido sólo miedo. No emoción, no euforia. Dios, sí que era estúpida. O tal vez me estaba volviendo lista. Pasee la vista por la pequeña cueva, deteniendo la mirada en la pared de piedra en bruto. —¿En dónde estamos? —A corta distancia del río. Mi cangurera estaba en la esquina, y la miré. Tenía frío, hambre, y estaba en un hoyo bajo tierra, pero cuando menos tenía mi pornografica estatua de elfo, maldita sea. — ¿Jenks? Pierce se enderezó, miró hacia el techo. —En camino de encontrarse con Ivy — dijo—. Él estaba determinado a no irse hasta estar satisfecho de que estuvieras bien, pero en cuanto te pusiste color rosado, se fue.

Me pasé la mano bajo la nariz, y tomé una posición más cómoda. No había mucho espacio ahí. Era más grade que digamos…dos ataúdes, con cerca de cuatro pies de altura. Los pies desnudos de Pierce se movieron para buscar una nueva posición para sentarse. — Parece que estaremos aquí algún tiempo. Soy de la idea de que compartir esa cobija puede hacerlo más agradable. Mi atención brincó hacia lo que decía, con la sospecha elevándose. —Te puedes quedar con ella. —Me la quité de los hombros y la arrojé hacia él. Cayó entre nosotros para de alguna forma verse peligrosa. Pierce se inclinó hacia adelante. Con expresión indefinida la jaló y vio como temblaba. —No voy a decir que eres una mujer fría, Rachel, porque no lo eres. Pero eres… un tanto demasiado desconfiada de los que no desean más que darte confort. Rechina tus dientes si quieres, pero voy a ir para allá y vamos a compartir esta cobija. —¡Hey! —dije elevando la voz, después me congelé, mirando hacia el techo, el miedo punzó todos mis adentros—. Quédate ahí —susurré, con la mano estirada al frente en señal de advertencia. —Dije que puedes quedarte con la cobija. Él dudó, agachado extrañamente a causa de lo bajo del techo. Con su negro cabello desarreglado, y su ropa interior cubriendo todo y ocultando nada. —¿Qué vas a hacer? —preguntó—. ¿Lastimarme porqué quiero compartir una cobija? No voy a impugnar tu honor. Si no le permites a un hombre ni siquiera eso, eres una mujer desagradable. Avanzó nuevamente, y yo me apreté contra la pared, sintiendo el frío a través de mi camiseta conforme él se acercaba. —¡Dije alto! —El tono de mi voz hizo que se detuviera, y que dudara, hizo un pie hacia atrás. Mi corazón bombeaba con fuerza, murmuré—, podría hacerlo. He lastimado gente antes. Es lo que hago. Soy familiar de los demonios, soy pariente de ellos, y lo que pasó esta noche lo prueba. —Ah sí, puede que lo seas —Pierce entrecerró los ojos—. Me arriesgaré aunque así sea. No tuve tiempo para reaccionar cuando hizo un rápido movimiento para sentarse a mi lado, desviando mi brazo hacia un lado cuando iba a empujarlo para que se alejara. —Eres un hijo de perra —dije, y cuando lo iba a empujar me agarró por la muñeca y la puso bajo su brazo para poder poner la cobija sobre mis hombros—. ¡Vete! —Uno sólo intenta calentarse —dijo, irritado—. Quédate quieta.

Se movió para bloquear otro golpe – y atrapó mis dos manos. —Has estado dándole tu confianza a la gente equivocada. No sé cómo lo vas a arreglar —dijo Pierce, y cedí, sorprendida—. ¿Qué tengo que hacer para ganar tu confianza? Maldita sea, mujer, te acabo de salvar tres veces, y aún no sale el sol. Tomando aire con ansiedad, lo miré a través de mis lacios mechones de cabello. — Confío en Jenks y en Ivy. Sus ojos estaban a pulgadas de los míos. —Tú confías superficialmente, sin profundidad. No sabes cómo. A pesar de ser una mujer inteligente, siempre tomas la pajilla más corta en tratándose de hombres. Lo empujé con el hombro cuando vi que tomaba mis muñecas en una sus manos. — ¡Cálmate! No deseo jugar este juego, Pierce. Busqué una línea con mis dedos –dispuesta a arriesgarme a que Trent se diera cuenta– entonces Pierce me apretó más las muñecas. —¿Juego? —dijo, con voz molesta—. Es un juego serio que está totalmente en llamas, y vamos a ponerlo sobre la mesa. Yo no pongo mucha confianza en las mentiras que dices sobre proteger tu corazón. Dime la verdad, y dejaré que te vayas. O puedes usar esa línea para evitarme, y entonces golpearé tu cabeza contra la pared. Sí claro, él probablemente lo haría. —Esto es estúpido, Pierce —dije con el corazón bombeando con fuerza—. Suéltame. —Ah sí, estúpido —murmuró—. Dime la verdad y te dejaré ir. —Intenté zafarme y me apretó más. —¿No puedes pensar en mostrar todo lo que es en verdad? —Me das miedo —exploté, y él exhaló. Los pliegues sobre sus cejas se hicieron menos profundos, y aflojó la presión sobre mis muñecas. —¿Por qué? —dijo, aunque no se veía sorprendido cuando me miró, con una incipiente barba y expresión implacable. Pensé en su miserable situación, apestando a agua de río e irritable, después recordé cuando lo había visto parado en mi iglesia, limpio e impecablemente vestido, con sombrero. ¿Quién continúa usando sombrero? —Porque me siento atraída por ti —susurré—. Y todo hombre –o mujer, para el caso es igual– que me resulta atractivo es peligroso. O me traicionan o terminan muertos o… me lastiman de alguna forma. Mi corazón latió con fuerza mientras él pensaba en lo que dije. —Eso es mitad verdad —dijo, y soltó una de mis muñecas.

Me la froté, tratando de borrar su toque. —Tengo miedo de que cualquiera que pueda hacer caso omiso de mi destierro y mi mancha sea una mala persona y que no sea de confiar. Como tú. Las emociones cruzaron su rostro con tal rapidez que no pude leerlas. —Allí está la otra mitad —dijo, soltándome la otra muñeca y acomodándose mejor a mi lado, nuestros hombros quedaron pegados uno junto al otro—. Algo que pienso que es una tontería, pero que si tú crees en eso, lo permitiré. Sintiéndome menos aprisionada, jalé mi mitad de cobija sobre mis hombros, — deseo saber que hiciste para que el aquelarre te matara —dije, y después dudé si debí decirlo—. ¿Por qué me sigues ayudando cuando sabes que soy alguna clase de demonio? Tú matas demonios. O haces el intento, da lo mismo. Él miró la pared de piedra que estaba frente a nosotros. —No sabes como jugar este juego. Esos son deseos, no verdades. Mis muñecas estaban bien, en la débil luz ni siquiera se veían rojas mientras las frotaba, y podía sentir su calor a mi lado, aunque había un espacio entre nosotros. Así estaba bien. Podíamos compartir la cobija. Suponía. —¿Qué tal si jugamos mi juego, entonces? —dije—. Mientras más hables, más tiempo permaneceré sentada aquí bajo tu cobija. Sonrió ante eso, pero su sonrisa se desvaneció pronto, y se quedó mirando las piedras y su pasado, con las manos entrelazadas sobre sus espinillas. —¿Te mataron por lo de Eleison? —pregunté, con el pulso acelerado. Por favor que no sea algo malo. —Eleison no fue la causa, pero fue el principio de mi fin —dijo, su voz se escuchaba suave bajo el resplandor de su luz hecha con magia. —¿Sabes qué destruí? ¿Todas las almas vivientes? —preguntó con preocupación, y cuando asentí, su mirada se hizo nuevamente distante—. Me perdonaron por eso. Lo que vino después… La cobija se resbaló de mi hombro cuando él se movió para buscar una posición más cómoda, y yo la jale de regreso, esparciendo su esencia sobre mí junto con la cobija. — Eleison era un pequeño pueblo, lleno de magia sucia —dijo con suavidad—. Yo era un miembro del aquelarre de poca importancia, joven. Que recientemente había tomado juramento. Yo era el fontanero, como diría Ivy, a quien enviaban con las gentes para convenir asuntos, arreglar cosas de tal manera que el secreto de nuestras especies no pudiera ser visto. Fui enviado a Eleison a hacer una evaluación y un reporte, pero cuando descubrí un aquelarre negro con un demonio y tres chicas haciendo un círculo… me

imagine, que su terror implicaba mucho poder. Hubiera sido un pecado contra Moisés si no hacía algo. El círculo se rompió cuando notaron mi presencia, y el demonio salió huyendo. Yo esperaba morir justo ahí, pero no me mató. No en ese momento. Se le fue la voz, y sentí pena por él, imaginando todo eso. —Hasta la última persona pereció antes de que saliera el sol, cada una de peor manera que la anterior —tomó aire—. El demonio asesinó a las tres chicas de la forma más horrible, pensando que significaban algo para mí. Un brujo con experiencia las hubiera llevado a Siempre Jamás. Magos y niños que no tenían nada que ver… fueron masacrados como gallinas y dejados esparcidos por el suelo con sus miembros en las más horribles posturas”. Tenía que decir algo. —Intentaste detener al demonio —propuse. —Por supuesto que lo hice. Pero al demonio no le afectó para nada mi esfuerzo, y mi habilidad sólo me salvó a mí. Ni un sólo niño pudo salvarse. —Su mirada expresó furia—. Un miembro del aquelarre, desamparado. Yo era un miembro arréglalo-todo del aquelarre, y estaba desamparado. Todo por culpa de mi gloriosa maldita inocencia de cómo son las cosas, ignorando la verdad. Pienso que eres más sabia que yo, siguiendo tu corazón desde el principio y manteniendo la mente abierta en tus opciones, sin esconderlas detrás de mentiras aunque eso te dificulte el camino. Dios ayúdame, ¿Estaba diciendo que era bueno que yo hubiera aceptado la magia negra? ¿No había visto lo que sucedió este último año? Bajó la cabeza, diciendo. —El aquelarre ocultó la masacre como si fuera sido una enfermedad, y sabiendo que no les iba a gustar, me puse a estudiar magia negra en privado. ¿Cómo se puede ganar una batalla contra algo de lo que no se conocen sus límites? Cuando tuve la suerte de que un giro de magia negra me salvara la vida sin lastimar a nadie, le presenté al aquelarre mis ideas. Ellos me dijeron que lo considerarían y me mandaron a encontrar a un malvado maestro vampiro mientras discutían el asunto a detalle. Yo ya había dejado de temblar, y miré hacia mismo punto de la nada que él miraba. —Christopher —dije, recordando el vampiro que habíamos atrapado en mi décimo noveno solsticio de invierno. ¿Acaso me sentía atraída por Pierce porque él creía que lo que yo quería creer era verdad? ¿De que la magia demoníaca no era mala si no hacías que alguien más pagara el precio? ¿Estaríamos locos los dos? Él asintió. —Ellos me traicionaron, le avisaron que iría y le dieron información que me implicaba como un brujo con una sabiduría que me hacía estar en el desamparo total, mi propio maestro me hizo un encantamiento para atarme con plata. No fue por decisión de alguien en particular que acabé en tu cementerio, pero concedería que el origen fue Eleison.

El aquelarre lo había enterrado vivo. En mi patio trasero. En un agujero como en el que estábamos en ese momento. ¿Y yo me estaba desbaratando por los perros? —Lo siento tanto —le dije. Él me sonrió con tristeza, y noté que la barba le estaba saliendo pelirroja, aunque su cabello era negro. —Yo no —dijo—. Si mi vida no hubiera tenido una pausa en el purgatorio. No hubiera estado aquí para conocer cosas maravillosas como son los aviones, las computadoras, el jugo de naranja. O tú. Me separé de él, repentinamente conciente de mi horrible pelo y mis ropas empapadas de agua de río. Su presencia a mi lado se me hizo más evidente, y el húmedo calor entre nosotros subió, llevando consigo nuestras combinadas esencias. —¿Tienes frío? —preguntó con suavidad. Mierda, mierda, mierda. Yo sabía lo que estaba pasando, pero no quise detenerlo. Sé lista, me había dicho Ivy. ¿Era eso ser lista? —No —murmuré, con mi pulso acelerándose. No me iba a enamorar de él. ¡No lo estaba! Pero una vocecita dentro de mí decía que podría estarlo, y lo único que restaba era justificarlo e intentar encontrar una forma de vivir con el dolor que llegaría cuando todo terminara. Yo había pedido la verdad, y él me la había dicho. Él sabía quien era yo. Lo había sabido por mucho tiempo. Y estaba sentado junto a mí, me había sacado del río y me había evitado ser despedazada por los perros a pesar de lo que era. En quién me podía convertir. Lentamente, moví mi peso para recargarme en él. Mi corazón palpitó ante el simple movimiento que no era más que su respiración. Sentí su calor mezclarse con el mío con una curiosa sensación de duda, confianza, y tensión entretejidas, despertando aún más el deseo. Maldita sea, que me regresaran a la Revelación, pero yo deseaba eso. Malos antecedentes, advertencias obvias, y poniendo a un lado los compañeros de cuarto, yo deseaba saber hasta dónde podría llegar eso. Más importante, me sentía lo suficientemente fuerte para ver cómo podría terminar, y que terminaría. ¿Era una decisión inteligente? Probablemente no, pero la estaba tomando con los ojos abiertos. Él era un brujo de magia negra y no se disculpaba por ello. A él no le importaba lo que el aquelarre pensara, y menos lo que dijera, él tenía la habilidad y la entereza para pararse frente a ellos, levantar la nariz al aire y ser lo que quisiera ser. Eso era lo que yo quería, también. Él se inclinó hacia mí, yo me paralicé ante la excitación de una deseada emoción que se escurría en mi costado en donde nos tocábamos. Él lo percibió, dudo. —En verdad te doy miedo —preguntó, a unas pulgadas de distancia.

—Sí. —Tomé aire, lo miré tratando de aferrarme a algo nuevo, y lo recordé envolviéndome mientras yo intentaba salir corriendo, reteniéndome –protegiéndome de mí misma – se detuvo, fijó los ojos en mí. —Soy de la idea de que ahora estás mintiendo. Me moví, separé los labios y lo miré. —Me das miedo. Eres un brujo peligroso y amenazante, y el vincularme contigo no va a ayudar a que me quiten el destierro. Utilizas magia negra con demasiada ligereza, me dices que hacer como si estuvieras a cargo, eres muy engreído con Al, y la gente que está cerca de ti se muere. —Pero también las que están cerca de mí se mueren. La cobija se cayó de mi hombro, y asintiendo su aceptación de lo que dije, él se acercó para volverla a colocar sobre de mí. Súbitamente, impulsados por la sorpresa, mis ojos se fijaron en los suyos cuando no se retiró y en lugar de eso dudó, sus labios estaban a pulgadas de los míos. Esperando. —¿Entonces? —preguntó, el neologismo se escuchó extraño en él. La gente que está cerca de mí muere, también. Sin que me importara el mañana, levanté la cara hacia él. El calor se escurrió por mi cuerpo, y mi abrazo se hizo más intenso. Sus labios tibios estaban sobre los míos, con la suficiente presión para encender mi pasión. Un pequeño gemido surgió de mí, y mis ojos se cerraron. Me acerqué más, deseándolo. Cuando nuestros labios se separaron lo miré a los ojos, intentando imaginar lo que encontraría. Mis temores se disiparon ante el ardiente deseo que se reflejó en ellos. No necesitaba pensarlo más. El intentar planear mi vida no estaba funcionando, y esto se sentía bien. En mis entrañas, en mi corazón. No me importaba si no duraba. Me levanté. Puse mis rodillas a cada uno de sus costados para sentarme en su regazo, con la cabeza casi tocando el techo. Su sonrisa no duró mucho, o cuando menos no la vi porque me incliné para besarlo. Pierce puso su mano en mi nuca, sosteniéndome con firmeza. Un cosquilleo de energía de línea ley amenazó con interponerse entre nosotros, mi respiración se aceleró. Oh Dios, se me había olvidado eso, mis manos se colaron por su espalda cuando la mano que él tenía en mi espalda se cerró en un puño y sus labios dejaron de estrujar los míos. —No te detengas, Pierce —dije, sin aliento, él me miró, su azules ojos proyectaban seriedad. —¿Sabes lo que hacemos y a hasta dónde puede llegar? —preguntó como si yo fuera una niña. Me incliné hacia adelante y le murmuré al oído. —Sí. —Comencé a darle tiernas mordiditas en su oreja, y sentí como se puso firme debajo de mí. Oh Dios, esto puede ser tan bueno si permito que suceda.

Volvió a pasar su mano por mi espalda, pero lentamente y con frialdad. —Mi orgullo no podrá soportar ser uno de tus errores —dijo suavemente. ¿Le preocupa que lo vaya a dejar? Dudé. Me hice hacia atrás, busqué su mirada al tiempo que la excitación que me había provocado quedó suspendida. —Será un error sólo si uno de nosotros hace que así sea —dije—. No estoy pidiendo nada de ti. Tengo este momento y mañana –no puedo ver más allá que eso. Tú conoces mi pasado. Y sabes que no puedo hacer promesas. Pierce tomó mis manos de detrás de su cabeza y con solemnidad las sostuvo entre nosotros. —Tú has renunciado al amor. Negando con mi cabeza jalé hacia mí nuestras entrelazadas manos y besé sus nudillos. —No. Pero duele demasiado cuando se desea que perdure y no es posible. Lo siento Pierce. Sólo puedo darte esto. —Rachel… Detuve sus palabras negando con la cabeza. —No estoy renunciando al amor, pero no volveré a llorar cuando se termine. —Mentirosa, mentirosa, mis pantalones se quemarían. Dijo angustiado, —yo no te voy a dejar. Me recorrió un escalofrío, y aunque estábamos estableciendo un nuevo comienzo, miré hacia nuestro pasado y lo que él había hecho: había tomado el cuerpo de otro hombre para vivir, aprendido magia negra y utilizarla con apertura, intentó matar a Al. Tenía un gran poder, era tan oscuro como yo lo era, ¿y pensaba que me amaba? Él apenas me conocía. —Lo harás Pierce. —Pero estar contigo es lo que yo deseo hacer —dijo con sinceridad, su mano recorría mi piel. Una sonrisa curvó mi rostro con lentitud, y me incliné sobre él. —No. —dije—. Los deseos son mentiras. Dime que te vas a ir. Dime que no te vas a quedar. Dime que esto es sólo por un momento para que lo pueda disfrutar hoy —murmuré en su oído, como si el decirlo en voz alta pudiera hacerme pedazos. —Y cuando te vayas, no pienses que soy fría si no lloro. Yo ya no puedo llorar más, Pierce. Duele demasiado. Me acercó más hacia él, y yo me desvié para caer a su lado, sus brazos me envolvieron. —No me puedo quedar —mintió para mí, sin poderme mirar a los ojos—. Estaré aquí sólo un tiempo, después te dejaré. —Su mirada se cruzó con la mía. —Y lloraré cuando me vaya, porque te podría haber amado por siempre.

Mis ojos estaban húmedos, él me quitó el cabello de la cara, y me secó las lágrimas mientras escuchaba en su voz que no creía en nada de lo que había dicho ni siquiera un poco. Busqué su mirada, emocionalmente desgastada, aunque nada había sucedido. Cerró sus ojos y se inclinó hacia mí. Su boca encontró la mía, y su lengua hurgó profundamente para encontrar la mía de una manera que nunca imaginé de él. Lloraré cuando me vaya repetí en mi pensamiento, y lo abracé con más fuerza. Porque te podía haber amado por siempre. Eso era lo que yo quería. Eso era todo lo que podía aceptar, todo lo que podía dar. Así que me entregué al presente, a lo único que tenía. Me froté contra él sugestivamente, y su mano encontró mi cadera, la otra se deslizó hacia arriba a uno de mis pechos. Oh Dios, sus dedos hacían hormiguear mi piel por todos lados, las yemas de sus dedos me ponían la piel de gallina conforme creaba un desbalance en la línea ley que estaba entre nosotros. —Pierce —dije sin aliento cuando me jaló más hacia él y suavemente me besó el cuello. Me estaba tocando, pasando sus manos por mi espalda, pero no estaba avanzando en lo que yo realmente quería hacer. —¡Pierce! —dije con más urgencia cuando encontró mis pechos nuevamente. —¿Qué? —preguntó él claramente preocupado. Pero si él no avanzaba, yo gritaría. Lamí mis labios, estremeciendome y tomando sus manos entre las mías para poder pensar. —¿Cuánto tiempo ha pasado para ti? La oscuridad de sus ojos me hizo temblar. —Tanto que creo que te mataría si no soy cuidadoso. Mi sonrisa se hizo malvada. —No tienes idea de lo incomodos que son estos pantalones. Una mano aspera se deslizó suavemente por mi piel hacia mi cintura. —Opino que los mios están bastante apretados en este momento —admitió él. Rodeandome con un brazo, y haciendome soltar una pequeña exclamación entre risas al darnos la vuelta para que quedara bajo él. La manta quedó debajo de mí, y con un chasquido sorpresa, la luz se apagó. —¿Pierce? Alarmada, me senté, derecha. Sus manos cogieron mi rostro y me besó mientras se arodillaba sobre mí. Era tan torpe como el infierno, y me volví a caer debajo suyo. Mis manos fueron a los lazos de sus pantalones, pero antes de que pudiera hacer algo más, él tiró de mi camisa y tuve que dejarle.

Haciendo un ruidito, intenté de nuevo, sólo para que él me empujara mientras buscaba mi cremallera. Mis pantalones aún permanecían humedos por el agua del río y él maldecía por lo bajo haciendome sonreír mientras lo intentaba y levantándome extendí una mano por encima de su hombre, disfrutando el modo en que lucía su paquete cuando moví mi mano hacia su delantera encontrándolo tenso bajo la delgada tela de sus pantalones. Deshice el nudo de la corbata y con sus pantalones sueltos cayendo sobre sus caderas, mi mano se sumergió en el interior para encontrarle. Su respiración se hizo más aspera. La anticipación era como un hilo de adrenalina plateada recorriendome y tire de él haciendo que quedara arriba de mí. —¿Qué tan bueno eres con las lineas ley? —susurré, deseando asegurarme de que él sabía que hacer. —Lo juro, no voy a lastimarte, Rachel —dijo exhalando—. Pero tú dijiste que no. Pensé volver a despertar con el calor de una linea ley recorriendome. —Mentí — dije, pasando mi mano por encima de él sólo para disfrutar la sensación de sentirlo. Haciendo un sonido de satisfacción, colocó la manta debajo de mí y me giró hasta quedar de frente. Estirando mi consciencia toque una línea ley y llené mi chi, saltando cuando su mano se deslizó por mi espalda baja. Desde sus dedos, finos hilos de línea ley se deslizaron dentro de mí, derritiéndose en mi interior, fluyendo hacia arriba y a través de mí, donde sus labios tocaban la piel debajo de mi oreja. Era como si él fuera una línea ley, vivo y dándole a un cuerpo voluntad y deseo. Di un grito ahogado, tirando de sus labios con sorpresa. Esto no era un tirón de poder, que era energía finita desde el chi de alguien. No, este poder incalculable se derramaba dentro de mí, a través de mí, como si yo fuera parte de la línea misma. Era lento, y suave, y la cosa más erotica que jamás había sentido. Mis manos se sujetaron a él, y él terminó el beso. El flujo de calor entre sus dedos cesó, aunque el movimiento de sus manos no, deslizandose hacia abajo para trazar mi contorno. —¿Qué? —pregunté, parpadeando—. ¿Qué fue eso? No fue un jalón de poder. En la esquina había un débil resplandor proyectado desde la luz, y en ella, pude ver su contorno a mi lado, sonriendo diabólicamente. —Te lo dije una vez antes, estoy en comunión con una línea —dijo—. Sólo funciona cuando estoy tocando en dos lugares a la vez. Se inclinó hacia adelante, y mientras me besaba, su mano iba subiendo lentamente a través de mi espalda baja derramando energía dentro de mí y luego de nuevo nuestros pies se tocaron. Mi respiración se entrecortaba, y yo le seguí mientras se colaba a través de mí,

llegando hacia arriba para cosquillear en mis labios. Tiré de él, lamiendo mis labios, mientras recordaba la sensación de la línea en mí. —Esto es una cosa de demonios. ¿No es así? —dije con el corazón latiendome. Lo vi asentir de reojo. —¿Quieres que me detenga? En respuesta, me aproximé para encontrarle. Su aliento salió, y su brazo se dobló debajo de mí, moviéndome debajo de él. Mi pulso martilleaba mientras miraba hacia su borroso perfil. Me elevé y moví mi mano a través suyo cuando él inclinó la cabeza y se encontró con mi pecho. Mis ojos se cerraron, y mis manos saltaron a su cabello, enredando mis dedos en sus rizos sueltos. El pie de Pierce se quedó enganchado bajo el mío, y yo me quedé sin aliento cuando la línea que él había alcanzado corrió a través de mí, desde su boca hacia abajo por mi cuerpo, hasta mi pie. Oh Dios. Si hubiera estado dentro de mí... Gemí, temblando ante la idea. Pareciendo saber lo que había en mi cabeza, él rompió el abrazo, haciendo pequeños besos salteados hacia mi cuello, enviando una pequeña oleada de línea ley a través de mí. Nosotros nos movíamos juntos, y mis manos lo sujetaron cuando él entró en mí, lentamente, como si temiera dañarme. La delicadeza fue más excitante que si él hubiera sido agresivo, y gruñí por la anticipación. Dios, él era perfecto, capaz de moverse profundamente sin molestias, su rápida respiración aceleró mi deseo. Sólo esto era demasiado exquisito, y habría sido más que suficiente, pero yo sabía que había más. Mis manos se deslizaron alrededor de su cuello para enredar mis manos en su pelo. Su cabeza golpeó ligeramente la mía, y sus labios encontraron mi cuello, mordiendome ligeramente. Y luego sin previo aviso, se abalanzó, derramando la línea que corría a través de él de nuevo sobre mí. Ahogué un grito, arqueando mi espalda hacia él mientras el calor me recorría hasta mi ingle. Nuestro ritmo vaciló mientras me colgaba de allí, casi culminando en una repentina sensación. Sus labios se hicieron más urgentes sobre mi cuello, y la energía entre los dos menguó. Oh Dios, él olía bien. Jadeando, abrí los ojos. —¿Rachel? —preguntó tratando de averiguar si me encontraba bien. —Mmmm-hmmm. —Mis manos, que habían caído hacia atrás sujetando la manta, encontraron la parte baja de su espalda de nuevo. Me levanté hacia él, reclamando su boca. Nuestros movimientos se hicieron más rápidos, y sentí como el calor entre nosotros cambió, haciéndose más demandante. Nuevamente, él tocó la línea, y yo resollé cuando el calor que me recorrió ardió más caliente que antes.

—No te detengas, no te detengas —jadeé cuando dudó, mi chi agitándose con energía. —Rachel, ya no puedo esperar —dijo resollando, un toque de desesperación me encendió—. Todavía no —gemí. Dudando en lo profundo el querer prolongarlo, sus labios encontraron mis pechos, y cuando me jaló hacia él, lo sentí tocar nuevamente la línea. El resplandeciente calor me golpeó con sus ondas desde mi boca hasta mi entrepierna. Y repentinamente, yo tampoco pude esperar. —Oh Dios. ¡Pierce! —dije, abriendo los ojos y sin poder ver mientras sentía mi aura disolverse para igualar la resonancia de la línea. Como un exquisito toque de eternidad, me fundí con la línea que él estaba trazando. La energía que había fluido de Pierce hacia mí se invirtió repentinamente. Pierce jaló aire. Levantó la cabeza, sus ojos se abrieron en shock. Revolviéndome, busqué alcanzar la energía, jalándola de regreso cuando sus primeros indicios lo habían invadido por dentro. ¿Qué demonios había hecho? Lo que sea que fuera, fue nuestra ruina. Pierce siseó. Con un quejido, él llegó al clímax, sus manos me aprisionaron. Mi cuerpo reaccionó, y una oleada tras otra me atravesaron como si de una cascada se tratase, mientras yo hacía lo mismo, con la adrenalina incendiando todo mi ser. Por un momento quedamos suspendidos en una completa felicidad, haciendo caso omiso de cualquier otra cosa que no fuera la perfecta sensación de que nuestras almas estuvieran en perfecta alineación con la línea. Y entonces todo terminó, y tomé aire. Con un suave suspiro, él cayó gentilmente sobre de mí, y abrí mis ojos, mirando hacia la nada. Dios, eso se había sentido bien. —Yo nunca antes… tuve a alguien… que aprendiera como vincularse con una línea… mientras estaba debajo de mí —dijo, comenzando a reír—. Rachel, aprendes con rapidez. —Dudó. —¿Podrías, eh, considerar soltarme? Me di cuenta que sonreía por el tono de su voz, parpadeé, ¿vincularse con una línea? Cuando tenía dieciocho había pensado que vincularse con una línea era tantearla, pero después de lo que había sucedido me preguntaba si vincularse era unir el aura con una línea para brincar dentro de ella o… lo que sea que fuera lo que nos hicimos uno al otro. —Lo siento —dije, quitando mis manos de sus hombros. —No, me refiero a algo un poco más abajo —dijo él.

Me sonrojé al punto, —estoy en ello —dije, avergonzada, una cosa que hacía agradable hacer travesuras con una bruja, era algo que formaba parte de mí. La naturaleza es grande. Los brujos no estaban tan bien dotados como los humanos, y para compensar eso, nosotras teníamos un par de músculos extra que no les permitía soltarse de inmediato. Yo no tenía control de eso, en realidad, y se decía que mientras mejor era el sexo, más tiempo se requería. Y en ese caso, parecía que eso iba a tomar un buen rato. Un débil resplandor surgió de la lámpara, y Pierce nos giró para que quedáramos de costado y así dejar de descansar su peso sobre mí. Estirándose, logró alcanzar una orilla de la cobija, dándome la oportunidad de echar un vistazo a su anatomía mientras se movía hasta que quedamos cubiertos. Apoyando su cabeza sobre su codo, me puso un mechón de cabello detrás de la oreja. —No tengo prisa por irme a dar la vuelta —dijo, pero estaba ocultando su interés de retirarse. —Oh Dios —dije, ahora completamente avergonzada. Mi cuerpo me estaba traicionando—. Pierce, lo siento. Han pasado varios años desde la última vez que estuve con un brujo, y creo que mis hormonas están sobre compensando. —Eso era demasiado penoso. Se inclinó y me dio un beso en la frente. —No pretendo quejarme. Debí de haberte enseñado antes como mover tu aura. Lo juro, me perdí cuando trazaste una línea por dentro de mí. No sabía que hiciera que uno se sintiera tan todo-sobrado. ¿Todo-sobrado? Parpadeé cuando se fue la luz y él se pegó a mí. —¿Qué hora crees que es? —pregunté. —Está oscuro —fue su respuesta—. Duérmete. Nuestras piernas estaban entrelazadas, y pude sentir como me aflojé. No creo que eso fuera exactamente en lo que Ivy estaba pensando cuando me dijo que me pusiera lista. O quizás lo era. Suspirando, metí la cabeza debajo de su barbilla y escuché los latidos de su corazón. Su brazo estaba sobre mí, y yo ya había entrado en calor. Estaba caliente por dentro y por fuera. Todo. Este era un malditamente fantástico agujero bajo tierra. —Gracias, Pierce —murmuré, sintiendo como se movía mi pelo por el aire que expulsó cuando se rió. —Opino que pensarás diferente cuando tus socios de negocios te llenen la cabeza con tonterías unidas con chicle. Parecía molesto, y me hice hacia atrás, con la intención de verlo y fallando. — ¿Cuándo he cambiado mi opinión sobre alguien que me guste, a causa de lo que ellos digan? —Él hizo un suave sonido de mmmm, y mis dedos se movieron hacia su pecho—. Te estoy dando las gracias por entender que esto no es para siempre.

Me atrajo más hacia él, mis brazos quedaron doblados entre nosotros. —Nada es para siempre a menos que tu hagas que así sea —respiró—. No quiero estar solo. Te necesito, Rachel. Y por ahora, tú me necesitas. Rezo por no ser alejado de ti hasta que no me necesites más. Nuevamente me apoyé en un codo, para mirarlo. ¿A qué te refieres con eso de que hasta que no te necesite más? ¿Piensas que voy a arrojarte como si fueras un calcetín? Sonriendo, me empujó hacia abajo. Tu vas a vivir por siempre, señora bruja. Yo te quiero ver feliz mientras estoy aquí en la tierra. Déjalo así. Con los ojos bien abiertos, regresé a acomodarme contra él, y como ya lo había liberado me giré para darle la espalda. Sus brazos estaban cubriéndome, me abrazó con ternura y nos besamos, la línea con la que habíamos estado conectados se escurrió nuevamente por nosotros, con un flujo agradable que nos calentó, Fue así como desperté, pero a partir de ese momento, todo fue diferente. Vivir para siempre –Newt dijo lo mismo, y Al. ¿Lo dirían en serio?

Treinta y tres La cadencia de la respiración de Pierce cambió, y me desperté. Mis ojos se abrieron súbitamente, para escudriñar los oscuros confines de la cueva. Había silencio, se veía un débil brillo de luz natural en donde estaba el agujero de la ventilación evidenciando que el sol ya había salido. La barba de un día de Pierce, también decía que ya era mañana. Yo aún estaba acostada a su lado, su brazo sobre mí protegiéndome y una de mis piernas arriba de la cobija. Había tenido calor. Pierce estaba despierto y escuchando, y cuando hizo un suave sonido de sh-h-h-h, la adrenalina se regó dentro de mí. —Ya amaneció —murmuró, miró hacia el techo—. Alguien está en el bosque. Mi respiración se hizo rápida. Me paralicé y miré al techo, recordando mi pánico de la noche anterior e intentando tranquilizarme. —¿Trent? —murmuré, y él negó con la cabeza, sin moverse. —Ni perros ni caballos. Creo que es… El rumor de alas de libélula se incrementó de un lejano zumbido a todo un tableteo, y Jenks se apareció por la más lejana esquina del techo, esparciendo brillantes chispas que duplicaron la luz. —¡Rache!, me alegra que estés… ¡Tinks se enamoró de un pato! —dijo, haciendo ruido con las alas—. Aquí apesta a sexo. Por Dios mujer. Te dejo sola una noche, y ya te estás doblando al fantasma. Suspiré, y Pierce concluyó con amargura, —…es un pixy. —Jenks, demuestra algo de educación —dije cuando Pierce se sentó. El pixy recorrió todos los confines de la cueva en sólo tres segundos mientras hacía inventario. —Tú me conoces, Rache. Yo nunca he tenido ninguna educación. No tengo clase.

Pierce se puso de rodillas para alcanzar sus ropas. Seguía desnudo, al igual que yo, y al verlo, Jenks se disparó hacia el techo, las chispas doradas que soltó hicieron una nube de luz. —¡Oh Dios! ¡Un brujo desnudo! —Después se mostró indeciso, modificando su actitud—. Oye presumido, lo siento por eso. Jenks se estaba riendo, yo fruncí el ceño, cuando me di cuenta de lo que estaba mirando. Pierce jaló su ropa interior, y se sentó en una esquina de la cobija para ponérsela. — Sólo está agotado, hombrecito. Tuvo una noche muy agitada. Eso no era precisamente lo que ambicionaba para comenzar mi día. Haciendo un gesto de culpa y conformidad, me senté, sosteniendo la cobija apretada contra mi cuerpo. Estaba hecha un desastre. —Jenks, en este caso, lo que importa es lo que realmente se puede hacer —dije complaciente. Jenks agitó su mano hacia mí, y volando hacia atrás me dijo. —¡Por Dios!, ¡cállate! —Entonces cállate tú —dije, mirando hacia mi ropa que estaba abandonada en la esquina. No quería ponerme de nuevo mis pantalones de piel, pero tampoco quería salir de ahí envuelta en una cobija. Me estiré para alcanzar un calcetín, pero al sentir su rigidez lo solté. No me lo iba a poner así. Pierce miró a Jenks con una expresión oscura y, frotando su cerrada incipiente barba, dijo —¿podemos salir de este agujero, maestro pixy? Evidentemente de buen humor, Jenks bajó para ponerse sobre la estaca que sostenía el aún empapado saco de Pierce. —Sí, el bosque está libre. E Ivy está encerrada en la casa de Cormel. —¿Qué? —Repentinamente me puse más despierta. —Está bien —reviró, su resplandor disminuyó cuando sus alas dejaron de moverse. —El aquelarre está de excursión buscándote, y Rynn no la va a dejar salir por su seguridad. Ella está bien enojada. —Me lo imagino. —Miré hacia el techo mientras Pierce, que ya tenía puestos cuando menos su delgada camisa y sus pantalones, tomó su sombrero y gateando avanzó hacia el fondo. Qué bueno que me había quedado con la estatuilla de porno elfo. Nunca la hubiera podido recuperar de Rynn Cormel sin ser atrapada. Ahora tendríamos que cambiar los planes para ver como es que íbamos a llegar hasta el final evitando que Ivy pudiera ser entrampada. Sacando tierra, Pierce deslizó el pasador que cerraba la trampilla y abrió la escotilla, moviéndola con cuidado hacia un lado para evitar dañar el musgo. El sol y el ruido se

colaron a la cueva, sacudiendo el silencio que había estado ahí por tanto tiempo. Los pájaros estaban cantando, y un sol parpadeante fabricaba sombras en el piso de tierra. Tenía que salir. El aire fresco sólo hacía más evidente lo asqueroso que era estar ahí abajo. Pierce se puso de pie en la salida, eclipsando la luz hasta que se impulsó para salir completamente y los rayos del sol pudieron entrar de nuevo sin impedimentos. —No te apenes por esto, Rache —dijo Jenks cuando me disponía a moverme—. Hay algo en los agujeros bajo tierra que convierte a las personas en animales. Siempre que agarraba a Mattie sola en uno de los túneles de atrás —dudó, después rió, bajo la cabeza con las alas quietas. —Por las chichitas de Tink, la extraño. Sólo pude sonreír tristemente con él, pero deseé poder darle un abrazo. Estaba sorprendida de que ya pudiera hablar de ella. Tal vez el psique de los pixy era así, vivir intensamente y rápido. Jenks salió como una flecha y se perdió de vista mientras yo me envolvía en la cobija y arrastraba los pies hacia la salida. Me puse de pie crujiéndome las rodillas, parpadee por el sol, disfrutando el aire fresco y poderme poner de pie. Pierce estaba bajo un enorme roble, con las manos en las caderas y haciendo alguna forma de ejercicio del siglo diecinueve que se veía rígido y tan efectivo como una tostada, aunque el verlo haciendo eso en ropa interior tenía cierto atractivo. Se escuchaba el murmullo de río aunque no se veía. Jenks era un ruidoso zumbido a mi lado, y mirando a Pierce, murmuré. —No lo ahuyentes. Es un buen tipo. —Sí, sí, sí. —Jenks se posó en un helecho, viéndose como si formara parte de él, su brillante pañuelo rojo reflejaba el sol—.¿Hizo que te salieran chispas antes o después de decirte sus mentiras? Que “te salieran chispas”, se oía mejor que, “te jodiera”, o que “te cogiera”, o “te dio sexo como un mono loco”, y sonreí. —Después. Y no es que sea tu asunto. —Las alas de Jenks se bajaron, y yo agregué—. Sé que usa magia negra. Yo también. Me gusta aunque sea un dolor en el trasero, y me hace sentir menos malvada, ¿okay? No voy a hacer estupideces. Sé que no será para siempre. —Mis pensamientos se fueron hasta Kisten, y recuperé la cordura. El pixy no dijo nada, sólo lo noté triste cuando Pierce se aproximó, viéndose rejuvenecido y un poco menos arrugado. Me extendió una mano, y con su ayuda, terminé de salir. Mis pies desnudos tocaron el musgo, y fue como si renaciera, nuevamente con esperanza.

—Gracias —murmuré, refiriéndome a seis docenas de cosas. Gracias por la pasada noche, por pensar que valgo la pena como para sacrificarse por mí, por retenerme cuando vinieron los perros, por darme esperanza, por no irte… Me soltó la mano. —De nada. Eres algo digno de ver con el sol de la mañana, Rachel. Me puse la mano en el cabello, sabiendo que lo tenía apelmazado y que yo apestaba a río y a sucio. —Debo de verme horrible. —Eres grande —afirmó, sus azules ojos parecían deleitarse con lo que veían—. El sol está en tu cabello, y todo ha terminado de la más grandiosa manera. —Sí —dijo Jenks, interrumpiendo—. Rachel se ve bien después de tener relaciones. Es de la única forma en que se relaja. Ignorándolo, me estremecí cuando las hojas se movieron por una ráfaga de viento. Parecía que eran alrededor de las nueve. No teníamos mucho tiempo, y yo estaba casi desnuda en el bosque, a millas de Cincinnati y sin medio de transporte. —Jenks, ¿sabes si Trent presentó un informe a la policía? —pregunté, ansiosa de descubrir lo que había sucedido mientras yo había estado… preocupada. El gesto de Jenks disminuyó mi pena. —Nop. Él no desea que nadie sepa que lo perdió, lo que te pone en el doble de peligro porqué Trent se encargará de ti personalmente. Hay un mensaje en el teléfono de la iglesia de que lo llames, lo que me parece gracioso. Él incrementó su seguridad por lo que parece. Nunca podrás acercarte lo suficiente a él sin un disfraz. Un disfraz que no tengo tiempo de hacer ni de comprar porque fui desterrada. — Bien —dije, bastante aliviada. Tal vez la pica para cascos había sido suficiente para que confiara en que le regresaría las cosas. Si Trent hubiera llenado un informe, entonces no habría oportunidad de que eso fuera a funcionar. Con sus alas esparciendo un extraño rojo brillante, Jenks se suspendió frente a mí. Sus angulosas facciones se incrementaron, y dijo, —no lo sé. ¿Cómo vas a hacer esto? Ivy está fuera de la fotografía y tú estás en medio del bosque en una cobija, Bis está dormido, y yo ya no puedo más. Sonreí, miré a Pierce –quien estaba sonriendo enseñando los dientes. —Pierce puede brincar las líneas. Las alas de Jenks se detuvieron por un segundo, y rápidamente se recuperó. —No sin Bis —respondió—, y él está dormido.

Pierce tomó mis dedos cuidadosamente, como si no estuviera seguro de en dónde estábamos. Algo brincó dentro de mí, y yo apreté sus dedos. No me sentía avergonzada por lo de la noche anterior, pero no era tan idiota como para pensar que eso iba a ser fácil. Eventualmente el regresaría con Al –al menos que yo siguiera siendo tan estúpida como para requerir que me cuidaran. Tal vez podríamos hacer eso… —Él no puede brincar sin Bis —insistió Jenks. —Gracias por no haberme dejado anoche —dije, mis recuerdos me regresaron al terror que había vivido. —Nunca lo haré, Rachel —dijo, con una nueva, suave expresión en su rostro—. Además, Al me hubiera despellejado como a un gato. Jenks se interpuso veloz entre nosotros, con la mano en la empuñadura de su espada y las alas zumbando. —Por los pedos de las hadas, ¿qué pasa aquí? ¡Mejor comiencen a hablar, o voy pixear a alguien! Me hice hacia atrás, poniendo espacio entre nosotros. —Pierce puede brincar líneas sin Bis —le dije a Jenks—. Necesitó a Bis sólo cuando no sabía por cuál línea me había convocado el aquelarre. El ángulo de las alas de Jenks cambió. —Oooo —dijo—. Puedes brincar a la iglesia. Pierce estaba asintiendo, pasándose la mano por el cabello, tieso y desarreglado por el río. —¿Qué quieres que traiga de ahí? —La tina de Ivy —dije secamente, sintiéndome repulsiva—. ¿Una cubeta de agua? ¿jabón? ¿toallas de papel? Jeans nuevos, una camisa, zapatos y calcetines. —Ropa interior —interrumpió Jenks—.Te mostraré donde esconde su ropa sexy. ¿Y qué hay de algún encantamiento anticonceptivo? ¿Tienes algo de eso en tu vitrina, Rache? Me puse pálida. Mierda. Tengo que ir a una tienda de conveniencia. Volteé a ver a Pierce, quien estaba tres tonos más pálido. Bien, el sentimiento era compartido. —Uh, no —balbuceé, intentando recordar cuanto tiempo me quedaba antes de ovular. ¿Veinticuatro horas? Mierda, no tenía tiempo para eso—. Me detendré en una botica —dijo Pierce, claramente preocupado. —Los venden en las gasolineras —ofreció Jenks. Me puse seria. —¡No voy a confiar en un encantamiento de gasolinera! —protesté, y Jenks voló para atrás, riéndose—. Pierce, yo sé que tienen en la tienda de comestibles que está a tres calles.

Sus azules ojos se vieron aliviados cuando se encontraron con los míos. —¿Es en la que compraste su helado de emergencia? Abrí la boca por la sorpresa de que supiera eso, pero para entonces él ya había estado merodeando en la iglesia como fantasma durante un año. —Sí —dije lentamente, tratando de imaginar lo que pensaba respecto de Marshal. Dios, debo de parecer una prostituta. Primero Nick, después Kisten, seguido por Marshal, y ahora él, todo en un periodo de dos años. —Traeré uno —dijo con firmeza, sin ni una señal de recriminación en su lenguaje corporal. —Gracias. —De acuerdo —dijo Jenks sarcásticamente, con las manos en la cadera—. Ahora que ya nos ocupamos de las niñerías, ¿cómo vas a conseguir acercarte lo suficiente para regresarle a Trent su estatua sin que él o el aquelarre te atrapen? Rynn Cormel no va a ayudar. Es por eso que volé hasta acá. Trent sabe que algo va a pasar. Puso más seguridad en el lugar que cuando el último aspirante presidencial fue a tratar de captar el voto de los vampiros. Me giré hacia el invisible río, sopesando lo que teníamos. —¿Ya regresó David? — pregunté, mirando hacia un árbol. Recordé que había un hoyo profundo en el piso del escondite que ninguno de los dos había usado, y que un árbol ahí sería una buena mejora. Las alas de Jenks zumbaron. —No, pero está en camino. La cabeza me daba vueltas. Tenía que agarrar a Trent y al aquelarre juntos al mismo tiempo o esto no funcionaría. El AFI iba a ser mi territorio neutral. —Podemos trabajar con esto —dije y me reuní con ellos jalando mi cobija para acomodármela antes de que se me bajara más. Ivy estaba fuera, Glenn estaba dentro, David estaba en camino… y Pierce estaba aquí para ayudar. Tenía la seguridad de que su instinto protector había sido apalancado por lo de la noche anterior, y tenía la esperanza de que no iba a causar más problemas de los que pudiera resolver. Conforme escuchaba el viento entre los árboles y sentía el calor del sol en mis pies, toda la fatiga y el terror de la noche anterior se fueron al traspatio de mi existencia. Si lograba hacer que eso funcionara, en las siguientes pocas horas podría lograr recuperar mi honor, la reivindicación de mis convicciones… y mi libertad. —Jenks —dije, sintiendo que el viento se colaba por debajo de la cobija—. ¿Ceri dejó el encantamiento para empequeñecerse que hizo para Ivy? Miré a Pierce cuando Jenks voló de arriba a abajo como un yoyo. —¡No es posible! —chilló—. Rache, ¿te vas a hacer pequeña nuevamente?

Apretándome más fuerte la cobija, asentí. —Sip. Sólo para acercarme, y entonces lo revertiré. Se trata de un conjuro demoníaco, así que no hará que se dispare algún detector de encantamientos. Pierce puede meternos con el aspecto de Tom Bansen. Ese tipo estuvo en S.I. Jenks, después de entrar, tú me puedes llevar volando el resto del camino hasta Trent, y entonces ¡zas! le doy a Trent su estatua. —¡Zas, vas a estar desnuda! —exclamó Jenks, esparciendo un polvo dorado brillante—. Bajo las cámaras, enfrente de un par de miles de personas. No me preocupaban los miles de personas, sino Trent, y me estremecí al ver la expresión horrorizada de Pierce. —Estará en todas la noticias del país —dije, y me sentí incómoda por la manera en que me miró—. Posiblemente me pondrán en el show de la noche. Y por eso, el aquelarre no me podrá matar y ocultarme en un hoyo. —Miré hacia abajo para ver mis sucios y fríos pies, que salían por debajo de la cobija. —Cuando menos no por una semana, y después encontrarán alguna otra cosa para su sensacionalismo — concluí con suavidad. Dios, mi mamá se va a mortificar, pero a lo mejor no. Creció en los sesenta. Probablemente llamará a sus amigas. Pierce aún no había dicho nada, y yo sentí una sacudida de preocupación. Ya tenía muchos exnovios, y ahora iba a presentarme desnuda en la televisión local, para con seguridad ser exhibida por todo el país. Pero si estaba desnuda, probablemente no me dispararían. —¿Estarías de acuerdo con esto? —le pregunté a Pierce, odiando el hecho de haber elevado la voz. Los lóbulos de las orejas de Pierce estaban rojos, me miró y después se giró hacia otro lado. —Recuérdame hablarte algún día de mi tía Sara —dijo con voz profunda. Mis cejas se levantaron, y Pierce exhaló, pareciendo que quedaba en paz. —Se oye como una estrategia poderosamente buena. Y cuando estés desnuda frente a todo el mundo, ¿cómo es que le vas a dar a Kalamack la estatua? —Pienso que ¿tú podrías arrojármela? —dije llena de dudas, y Pierce se rió.

Treinta y cuatro No me gustaba ser pequeña. Y solo era pequeña, no una pixy. A diferencia de Jenks, no podría escaparme con rapidez si Pierce trastabillaba, quedándome la sola opción que meterme en un suave pliegue en la seda de su chaleco y rogar porque no me aplastara cuando cayera. Si ser pequeña estando en el jardín fue malo, ser pequeña en las calles de Cincy era aterrador. Todo era escandaloso, grande, y pesado. Honestamente no pude saber cómo podía sobrevivir Jenks. La única cosa agradable que había salido de todo eso hasta ese momento era que yo estaba limpia –realmente limpia- nuevamente. Ni siquiera me importó estar peluda una vez más. Jenks se había quedado conmigo cuando Pierce brincó de regreso a la Iglesia a por el conjuro empequeñecedor y algo pequeño para que yo pudiera ponerme. Miré hacia abajo para ver la exquisita seda verde claro que ondeaba sobre mis pies desnudos por efecto de nuestro movimiento. Supuse que pertenecía a una de las hijas de Jenks, y puse una mano sobre el bajo escote cuando comencé a marearme por el rápido avance de Pierce. Yo no traía nada rojo, y eso me preocupó. Jenks estaba parado a mi lado sobre el hombro de Pierce. Él tampoco usaba nada rojo, vestido para el trabajo en su usual ajustada seda y botas largas de suela delgada. Si entrábamos en el territorio de otro pixy sin traer algo rojo, seríamos acusados de invasión y podríamos ser objeto de ataques. Sus alas estaban de un azul deprimido hasta cuando zumbaban para mantener el equilibrio, pero estaba listo para agarrarme y salir volando en caso de que algo sucediera. El calor de la ciudad se sentía bien, temblé cuando Pierce se puso bajo la sombra de un alto edificio. Se estaba poniendo nervioso, y su aroma de brujo se sobreponía al hedor de la ciudad. Lo respiré, me gustaba la esencia de secuoya y el toque de cera para zapatos. Él se había tomado el tiempo para una ducha apresurada en la iglesia antes de pedir prestado el auto de la hermana de Ivy y venir a buscarme, y el olor de jabón se mezclaba con el de la seda de su pesadamente adornado traje. Viéndolo como saludaba a todos con los que nos cruzábamos, uno nunca sabría que tenía un trozo de porno elfo en su bolsillo. Pero aun así, estaba nervioso, tocando su bolsillo para sentir la estatua una vez más cuando nos detuvimos en un cruce para esperar que cambiara la luz del semáforo. Podía ver una parte de la plaza una cuadra calle arriba, y su visión me hizo temblar. “Soy de la idea de que podremos ser capaces de caminar derecho hacia allá”, dijo con suavidad.

“Ni por asomo”, dije, la única razón por la que Pierce me pudo oír fue porque estaba justo al lado de su oreja. “Sigue derecho por aquí”, dijo Jenks, magnificando la voz con su “magia pixy” y llamando la atención de la mujer que estaba junto a nosotros. Ella comenzó a caminar pero se detuvo cuando nos miró a Jenks y a mí, entonces quedó encantada, asustándome a mí y poniendo a Jenks de mal humor, si se acepta como indicativo de eso, el comentario que hizo sobre su perfume y su trasero de hada. Alejándose del grueso dedo con el que nos señalaba la mujer, Pierce se ajustó el sombrero y murmuró, “Yo sé cómo llegar a la plaza. Esa cosa destruye-todo está justo frente a nosotros”. Impaciente, contuve la respiración para protegerme de las emanaciones de gas de los autos, sacudiéndome inquieta. Jenks podría haberme llevado volando al otro lado de la calle, pero no quise dejar atrás a Pierce y a la estatua. La voz de Trent estaba brotando del sistema de sonido y un video en vivo estaba siendo exhibido en las pantallas nuevas que habían puesto cuando remozaron la plaza. Elfo hijo de perra, pensé, recordando el encantamiento Pandora y su dicho de que no había tratado de matarme. Sumado al hecho de que él y Nick se habían confabulado para atraparme, me hacía no tener ningún empacho en avergonzar a Trent frente a las cámaras de la TV nacional con una estatua erótica. ¿Salvo que Nick se fue con Trent después de que yo lo había contratado? ¿Algún intento de último minuto para golpearme con más problemas? El caso era que yo no sabía aún lo suficiente. Impaciente, me puse de pie, y Pierce parpadeó cuando agarré su oreja para apoyarme. Mi nerviosismo se desplazó hacia el miedo cuando mis ojos se encontraron con un par de uniformes parados al otro lado de la calle –esperando por nosotros. Maldita sea, había tenido la esperanza de poder acercarnos más antes de ser identificados. “Uh, Jenks?” dije, señalando, el pixie levantó las alas, tomando un tinte más normal. “Los veo”, dijo Pierce, porque escuchó mi vocecita, voy a cruzar Main y llegar al otro lado de la calle. Con una última mirada a una sorprendida mujer Pierce dio un paso hacia un lado y cruzó la calle Main, casi trotando para alcanzar la luz verde. Yo me agarré de su oreja, mi vestido volaba y Jenks me tomó del hombro para evitar que me cayera. La acción empezaba. Me sentí firme y segura, la adrenalina me recorrió toda poniéndome alerta. “Bien hecho Sherlock”, dijo la seca voz de Jenks cuando llegamos a la acera y Pierce dejó de trotar. “Te están mirando porque cambiaste de dirección”. “Nos están mirando desde antes, Jenks, no hay gran diferencia”, dije. “Pierce, ¿deseas cambiar tu apariencia?”

Asintió, y yo me sacudí cuando una ola de Siempre Jamás cayó en cascada sobre él en cuanto se bajó de la acera para cruzar a la plaza del Gobierno. Nadie se dio cuenta, o cuanto menos nadie de todos los que estaban intentando cruzar comentó algo. Ahora Pierce se parecía a Tom Bansen, lo que podría hacer que nos detuvieran, o que nos dejaran pasar, dado que el brujo muerto había sido también un policía corrupto de la S.I. En cualquier caso, si los dos oficiales de la esquina estaban buscando a Pierce, se iban a encontrar con el hombre equivocado. Estábamos por llegar, pero cuando miré hacia atrás, nos estaban siguiendo desde el otro lado de la calle. “¡No funcionó!” grité, y Pierce se estremeció. “Los veo”, dijo, sin ver. “Opino que las cosas se pondrán difíciles a partir de ahora. Rachel, cuídate. Te acercaré tanto como pueda”, “¡Sin magia negra!” exclamé, y él suspiró. Abriéndonos paso entre la gente, llegamos a la esquina de la Quinta con Main, en donde el semáforo nos detuvo nuevamente. La plaza estaba justo frente a nosotros, y el discurso de Trent estaba en su apogeo. Los policías que nos seguían eran claramente de la S.I. y revisé el área por agentes de la AFI, sin ver alguno. Los esbirros de la S.I. nos observaban, esperando a ver lo que íbamos a hacer. Uno de ellos hablaba por su radio. La red había sido lanzada. Yo tenía que ser más pequeña que los huecos. Tenía que ser tamaño Pixy. A Pierce le salieron ojeras mirando a los oficiales de la S.I. que esperaban. “Jenks, nos vamos a quedar aquí un momento. ¿Por qué no vas y averiguas que es lo que están diciendo? ¿Podrías ser de alguna utilidad, hombrecito? Rezongando algo que fue ocultado por el rugir de un autobús, Jenks salió disparado por arriba del organizado caos. Me sentí desnuda sin él, y me agarré con más fuerza a la oreja de Pierce. “Camionetas de noticias, camionetas de noticias”, murmuré, sintiéndome mejor en cuanto las vi, yo odiaba las camionetas de noticias, pero ese día me iban a salvar el trasero. El aquelarre podía estar por ahí. Si no aparecía, estaría jodida. Fijé mi atención en Trent, sobre el podio. Quen estaba a sus espaldas, y me asaltó la preocupación. El hombre era mejor que yo en todo. “He disfrutado grandemente el haberlos servido como concejal”, estaba diciendo Trent, “y seguiría disfrutándolo por más años, pero he visto la corrupción, he escuchado la frustración de ustedes, y deseo hacer más. ¡Es mi responsabilidad hacer más!” A la multitud le gustó eso, y brinqué cuando Jenks aterrizó a mi lado con un tableteo de alas. “No sé cómo, pero saben que eres tú, Rache”. ¿Tal vez por Nick? Pensé, pero no lo dije en voz alta. “Tenemos dos agentes de la S.I. frente a nosotros, cuatro atrás, y los dos de la derecha”, continuó Jenks. “Trent tiene a su personal sobre el escenario, pero mezclada con gente de la S.I. Digo que movamos nuestros traseros hacia allá, y confiemos en que aquí el fantasma maravilla, se reúna con nosotros en cuanto pueda”. Pierce intentó mirarnos pero no pudo. “Puedo llevarlos al otro lado de la calle”.

Se le veía casi deseoso de una pelea, y yo me puse aún más nerviosa. ¡Maldita sea, si Pierce echaba a perder eso realmente me iba a encabronar! “¡Sin magia negra!” demandé, él apretó la mandíbula. “¡Lo digo en serio! El aquelarre está ahí. ¡Sin magia negra! ¡Si no puedes ayudarme de la manera en que deseo, no permitiré que me ayudes!” “¿Permitirme que te ayude?” murmuró evidentemente molesto. “Opino que no sabrías reconocer una ayuda aunque te golpee en la cara. Necia, terca, salvajemente extraña clase de mujer”. Arrugué el ceño, apretando los dientes. Resultaba claro que había algunas cosas sobre las que teníamos que trabajar. Pero la luz del semáforo ya había cambiado. Me tambaleé cuando Pierce dio un paso, las alas de Jenks zumbaron, listo para recogerme si caía. El pavimento soltó una ola de calor, elevando a Jenks como un globo, pero finalmente decidió volar para mantener el equilibrio. Frente a nosotros esperaban dos policías más. Vampiros por lo que podía verse. “Contrólate, Rache”, dijo Jenks. “Estaré contigo todo el tiempo”. “Tampoco me sobreprotejas”, dije, con el corazón latiendo rápido. ¿Cómo sobrevivía siendo tan pequeño? Desde el podio, Trente decía. “Mi familia ha vivido en estas tierras durante tres generaciones. En ese tiempo, Cincinnati ha crecido hasta hacerse magnífica, pero hoy se tambalea. ¡Necesitamos cancelar los programas que no están funcionando y apoyar los que sí lo hacen, cancelar nuestras agendas políticas y en su lugar regresar el poder al pueblo para que Cincinnati pueda recuperar su grandeza! Los resultados de mi administración hablan por mí, ¡y yo hablaré por ustedes!” Agachando la cabeza, Pierce intentó despistar a los policías, pero eso no funcionó. “¡Hey, usted, el del sombrero!” “Llegaré al podio, Rachel. No te preocupes”, me murmuró Pierce, y pegué un chillido cuando Jenks me agarró por la cintura y salimos volando. Pierce se fue en sentido contrario, y se perdió de vista en un instante. “¡Agarren al pixy!” se escuchó que dijeron, pero Jenks y yo ya estábamos del otro lado de la calle, en la plaza, desplazándonos entre un bosque de pantalones de poliéster. “¡Arriba! ¡Vuela más arriba! Chillé, aterrorizada de que pudiera chocar con algo, pero Jenks se rió. “Aquí abajo no nos pueden disparar”, dijo, y yo grité, mis piernas se fueron para un lado cuando giró repentinamente hacia la derecha. Percibí un leve olor a ozono. Escuché un feo golpe, y una mujer gritó de dolor. Grandioso, estaban usando conjuros. “Hijo de un Tink”, murmuró Jenks. Yo nunca me di cuenta de lo que se trataba, para ese momento Jenks ya estaba tres personas adelante dentro de la muchedumbre. Desaceleró, sus alas tableteaban en el momento en que una sombra nos hizo estremecer. Me colgué del brazo de Jenks,

sin esperanzas, con los ojos desorbitados, sintiendo como si estuviera en una patineta sin frenos. “¡Agárrate fuerte!” me gritó al detenerse en seco. Mi cabeza se sacudió hacia adelante, después para atrás, golpeándolo en el estómago. La inercia de mis piernas nos jalaron hacia atrás, y yo bizqueé ante la repentina nube de polvo plateado cuando Jenks aleteó para atravesarla. Una niebla de Siempre Jamás color café silbó frente a nosotros. Golpeó la pierna de un hombre. Él se dio la vuelta. Tomó conciencia del impacto y volteó, primero hacia nosotros, después hacia su pierna, que ya estaba envuelta por una pasta café. Entonces emitió un chillido, haciendo que todos los que estaban a su derredor voltearan. El terror lo invadió, e intentó quitársela, pero eso se adhirió a sus manos y comenzó a trepar por sus brazos. En segundos estaba tirado en el piso, inconsciente en medio de un cada vez más grande círculo de miedo. “Oh, ¡eso es asqueroso!” exclamó Jenks, y yo me quedé sin aliento cuando salió disparado hacia arriba, haciendo que mi oídos tronaran. Por un instante, pudimos ver completamente la Plaza Fountaine bajo nosotros, una masa de ruido y movimiento, después bajó en picado. “¡Je-e-e-enks!” chillé, aterrorizada. Yo me sacudía como una muñeca de trapo, pero ya casi llegábamos. Las conversaciones por radio eran un borroso murmullo cuando llegamos al podio. “¡Dónde demonios está la seda pegajosa!” gritó alguien. Otra voz demandó, “¡Saquen a Kalamack de aquí! Ella tiene algo entre sus brazos!” ¿Creían que yo era Jenks? ¿Acaso estaban ciegos? Nuevas líneas de guardias aparecieron sobre el granito color gris, y el chirrear de equipos electrónicos lastimó mis oídos cuando volamos de aquí para allá. La adrenalina me invadió cuando llegamos al podio. Gente vestida de traje se hizo hacia atrás ante la visión de Jenks llegando como relámpago, como si se tratara de un abejorro mortal, yo localicé a Trente en el podio. Dos policías de la S.I. estaban con él: un vampiro y un brujo. Señalé a la tarima de madera contrachapada, y Jenks se fue en picada hacia ella. Trastabillé cuando mis pies se posaron en el suelo. Jenks me soltó, yo miré hacia arriba para descubrir que Quen intentaba llevarse a Trent. Los ojos de Trent se encontraron con los míos, y se detuvo al instante, indudablemente deseando que le regresara su estatua. “¿Morgan?” murmuró, su voz llegó a mí por sobre el ruido. Sus ojos se estrecharon, y Jenks voló a protegerme. Se escuchó el silbido de un aspersor, y Jenks se alejó con rapidez con una de sus alas atrapadas por una seda pegajosa. “Non sum qualis eraml” grité al tiempo en que unos zapatos color café me rodearon, haciendo que el escenario se sacudiera. Pareció que el mundo se derrumbaba sobre mí. Todo el sonido fue absorbido, llevándose consigo el calor del sol y la humedad que surgía de la madera que estaba bajo mis pies desnudos. Sentí que la maldición me atrapaba, y que el golpeteo de miles de ábacos crecía mientras yo era

reducida a un pensamiento y después reconstruida a partir de una idea de mi misma almacenada en una base de datos demoníaca. Pago el precio, pensé en el perfecto silencio de la nada. Sin latidos de corazón, sin alas de pixy. Sin nada. La mancha del conjuro me cubrió con una capa negruzca, y me estremecí. Sentí surgir la magia del peculiar punto de existencia en el que me encontraba, atravesándome y expandiéndose. Mi aura timbró mientras se ajustaba, y repentinamente… yo había regresado. El ruido me golpeó, y jalé aire. Jenks me había llevado hasta ahí, pero estaba pagando el precio, sentado en las antena de un equipo de reporteros intentando liberarse de la seda con pegamento. “¡Ella era una pixy!” ¿Lo ven? ¡Era una pixy! ¡Es Rachel Morgan! ¡Sáquenle fotos!” “Oh Dios mío”, exclamó una voz femenina cuando la multitud reaccionó. “¡Está desnuda! ¿De dónde salió? ¿Lo estás tomando, Frank?” Frank, el camarógrafo, sí que lo estaba tomando, y yo busqué a Pierce, casi entrando en pánico cuando no lo vi. Estaba absolutamente desnuda y frente a cámaras de video que estaban filmando. No quería pensar en Internet dentro de dos horas. Dios, mi madre… Trent me miró de arriba abajo haciéndome ruborizar. "¿Qué demonios estás haciendo, Rachel?" dijo mientras cogía el papel del discurso del podio y trataba de cubrirme. “¡Rachel!” escuché, y giré la cabeza. Era Pierce, tres policías de S.I. estaban quitando a la gente fuera de su camino para detenerlo. “¡Atrapa esto!” Arrojó la estatua por encima de seis hileras de personas. El indefinible bulto brillo en el sol mientras los agentes de S.I. cayeron sobre él. Temor y sorpresa se hicieron presentes cuando Pierce se desvaneció por debajo de ellos haciendo que aterrizaran sobre la nada. Levante la mano, y con un sólido golpe, la escultura erótica impactó contra mi mano. Todos estaban viendo a los policías de la S.I. que estaban en el piso, no a mí. Todos menos Trent, quien ya había visto la estatua, y estaba quitándose de encima las manos que lo jalaban, mostrando plenamente su deseo, y su ansiedad. Miré a Trent, ruborizada por la vergüenza y por una prematura victoria. ¿Tratando de asustarme para que firme ese papel mugriento, ¿eh? “Estoy tratando de regresarte tu estatua, pedazo de tonto”, le dije por arriba del ruido. “Ven a hablar conmigo en la cárcel si es que lo quieres de regreso”. Después elevé la voz para gritar, “¡No puedo hacer esto! no soy una ladrona. ¡Soy una buena chica! No me importa si el aquelarre me hace una lobotomía, no soy una ladrona. ¡Tenga, le regreso su espantosa estatua, señor Kalamack!” Le arrojé como una niña la pornografía élfica, sintiendo que me recorrió un escalofrío cuando dejó mi aura. El la atrapó, y alguien me tomó por detrás. Un abrigo cayó sobre mis hombros, cubriéndome hasta debajo de mi trasero. “¡Cometí un error!” grité mientras me revolvía para quedar frente a la gente ahí reunida. “¡No soy una bruja mala!”

Trent tomó la estatua entre sus manos, estaba congelado y su rostro mostraba su sorpresa. “Hazle una toma a eso”, dijo el reportero, después de dio un manotazo a Frank. “¡No a ella, a la estatua!” Desde la altura de mis pies, Frank hizo un movimiento hacia la izquierda, y alguien me sujetó las manos por la espalda, haciendo que el abrigo se abriera por delante. “¡Hey!” grité, mientras caía de frente sobre mi estómago, para quedar tirada en el escenario a la misma altura de los periodistas. Me quité el cabello de los ojos y miré hacia Trent. Él había deslizado la estatua en el bolsillo de la chaqueta de su traje, pero Quen –el-más-sabio-del-mundo-Quen- se la estaba sacando para ponerla en su propio bolsillo. “¡Con cuidado!” grité, intentado respirar cuando sentí una fría cinta zip cerrándose alrededor de ambas muñecas y también como al instante fluyó el Siempre Jamás a través de mí. Fui puesta sobre mis pies de un tirón, trastabillando. ¿Dónde demonios está Glenn? “¡Soy una bruja buena!” grité por sobre el escándalo. “¡El aquelarre me forzó a hacerlo! Pero tenía que regresárselo a Trent. ¡Soy una bruja buena. Lo soy! ¡Solo estoy asustada! ¡El aquelarre está intentando matarme!” Todo estaba sucediendo demasiado rápido. ¡Aún no había llegado el aquelarre! Rudas manos me estaban empujando hacia las escaleras, y enganché mi pie detrás del talón del hombre para tirarlo. Caí sobre él, y mi codo se las arregló de alguna manera para golpear su plexo solar. Su agarre desapareció, y me puse de pie, forcejeando con el siguiente tipo. ¿Dónde demonios está Glenn? “¡Atrás!” tronó su voz, y yo casi pego un grito. “¡Aléjate de la mujer! ¿No te das cuenta de que no tiene ninguna arma?”. “A duras penas tiene alguna ropa”, dijo un hombre que estaba en primera fila, ni me enteré cuando la musculosa, calva, y negra presencia de Glenn se abrió paso para llegar a mí. Un golpe disimulado y el tipo de S.I. que me estaba agarrando se fue al piso del escenario, gentilmente ayudado por Glenn. “Ya era tiempo de que aparecieras”, le dije mientras me cerraba el abrigo. “Creo que aquel tipo sintió el rigor de mi codo”. “¿Tú estás bien?” retumbó su voz, y yo busqué su mirada. “Solo dime que tienes los documentos de David para un arresto del AFI”. Su sonrisa fue como un rayo de sol, y sentí que esto podría funcionar. “¡Señorita Morgan! ¡Señorita Morgan!” la reportera gritaba, sosteniendo su micrófono por arriba de la cabeza. “¿Dice que el aquelarre le pidió que robara la estatua del señor Kalamack?” Yo no podía responder eso sin mentir. “¡Sácame de aquí!” supliqué al tiempo que Glenn forzaba nuestro avance hacia la escalera, y yo me tropezaba para caer precisamente frente a la reportera que esperaba mi respuesta. “Por favor”, supliqué hacia la cámara, haciendo tiempo para

que Vivian llegara. “¡Soy una buena bruja! ¡Me forzaron a hacerlo! ¡Era la única forma en que podía salvarme!” Que fue lo que hicieron. O algo así. De una enredada manera. “Corrupción en el aquelarre. Voy a ganar un Emmy por esto”, dijo la reportera, y después se giró hacia Trent mientras Glenn me levantaba para alejarme de ella. “¡Señor Kalamack! ¡Señor! ¿Es esa su estatua?” Trent estaba detrás de tres gigantones, pero no se estaba yendo. “No tengo idea de lo que está pasando”, respondió. El AFI ya estaba en control de la escena, y con su mano rodeando mi codo, Glenn dijo dudoso. “Señor, si eso no es suyo, lo necesitaremos como evidencia”. Trent se puso pálido. Lentamente, Quen sacó la estatua al sol, y las cámaras se remolinaron y dispararon mientras cambiaba de manos. La mirada que Trent me dedicó era de calma asesina. Si esto no funcionaba, yo iba a terminar ta-a-a-an muerta. “Sí, es de él”, balbuceé para las cámaras. “Yo la robé de su bóveda ayer. El aquelarre me convocó. ¡No tuve opción!” ¿En dónde demonios está Vivian?” “¿Puede alguien leerle a esta mujer sus derechos y hacer que se calle? Dijo Trent, pero las cámaras m enfocaban a mí. “¿Le pidió el aquelarre que la robara?” me preguntó uno de los reporteros. Glenn me apretó el codo, y yo seguí su mirada hacia donde la multitud se estaba abriendo para dar paso a unos trajes negros con corbatas importantes. Era el aquelarre, pero no era Vivian, ¡era Oliver! “¡Esa mujer es mía!” gritó Oliver incluso antes de llegar a la escalera, tenía la cara roja y avanzaba decidido, con sus amuletos meciéndose y sus mancuernillas Mobius brillando al sol. “Reclamo jurisdicción. Ella es una bruja negra, expulsada, y no permitiré que esté esparciendo mentiras sobre corrupción en el aquelarre!” Yo me apreté contra Glenn, sintiendo el aire frío en mis rodillas. Eso estaba a punto de ponerse difícil. “¡Señor!” decía la reportera, apuntando su micrófono hacia Oliver al tiempo que él subía las escaleras. “¿Le pidió a Morgan que robara la estatua del Señor Kalamack para removerle la expulsión?” El hombre se detuvo en los escalones, horrorizado. “¡Por supuesto que no!” La reportera miró hacia su anillo, y me di cuenta que esa cosa era un amuleto, brillando firmemente en verde. Se trataba de un encantamiento de la verdad. Mierda, tenía que pensar rápido. Lo bueno era que no había mentido. “Yo hice todo lo posible para evitar que ese demonio se llevara a Brooke”, balbucee. “El viernes. Al ponerse el sol. Ustedes escucharon la explosión. ¡Todo Cincinnati la escuchó! Oliver,

me tienes que creer. Ella convocó a un demonio. Yo le advertí que no lo hiciera, pero lo hizo. Intenté salvarla, ¡y ella le pidió al demonio que me matara!” El amuleto de la reportera permaneció en verde, y los ojos de la mujer se pusieron más brillantes. Realmente había corrupción en el aquelarre. Trent continuó presionando. “Sáquenla de aquí”, le silbó a Oliver. “Eso intento”, dijo Oliver, sus dedos rodeaban mi brazo. “¡No!” dije, encogiéndome y haciéndome hacia atrás, mi temor era real. “¡Quiero un proceso justo!, si me lo hacían en cualquier otro lugar que no fuera una célula de la AFI, terminaría muerta o lobotomizada. Y Trent sonrió, el muy bastardo. Ojalá te infartes de risa, eh elfo. La reportera levantó aún más su micrófono, y espetó. “Señor Líder del Aquelarre, ¿ha sido algún miembro del aquelarre puesto bajo investigación demoníaca en relación al intento de asesinato de Morgan?” Oliver se mostró inseguro. Se trataba de la pérdida de su prestigio. Culpable o no, ya estaba involucrado. Con suavidad de seda, Trent intervino. “Tengo la seguridad de que el líder le dará sus comentarios en el debido momento”. Dando la espalda al público, dijo entre dientes, “¿Podrían sacarla de aquí?” Oliver me dio un jalón, y yo me agarré de Glenn. “¡Yo no quería hacerlo!” chillé. “Yo no deseaba asaltar la bóveda de Trent. No me importa si voy a la cárcel, pero no permitan que el aquelarre me lleve. Me encerraron en Alcatraz sin hacerme un juicio. Enviaron hadas a quemar mi iglesia. Y convocaron a un demonio para matarme!” Desde luego el amuleto de la reportera se quedó en un bello, hermoso color verde. Con los ojos brillando, se paró de puntitas, y levantó su micrófono por arriba de su cabeza. “¡Señor! ¿Existe alguna relación entre lo que dice la señorita Morgan sobre un ataque y la llamada al 911 desde el Hallows para el número 1597 de la calle Oakstaff de ayer por la mañana? Inocente como cordero, el hombre dijo tartamudeando, “No sé nada sobre una explosión” El anillo de la reportera brilló en rojo. Trent bajo la cabeza y se vio alienado de sí mismo. Sentí un aliento de esperanza. Oliver había mentido, y la reportera se había dado cuenta. “Señor, ¿es política del aquelarre subcontratar asuntos en contra de brujas desterradas?” Insistió percibiendo que había sangre en la historia. “¿Le pidió a Morgan que robara para que pudiera librarse del castigo que se le había impuesto?” “Esto…”, dudó, después gritó, “Estoy demandando custodia. ¡Ella es una bruja en artesoscuras! Mire, tengo toda la documentación”. Mierda. Había olvidado que el aquelarre amaba la burocracia tanto como David. “Glenn”, dije, con un temor totalmente sincero, “no permitas que me lleven. ¡Por favor!”

Pero él no podía hacer nada como simple subalterno, y con el rostro ruborizado Oliver le entregó un papel. Maldita sea, yo no iba a morir a causa de asuntos de papeleo. “Ah, Rachel…” dijo Glenn, con rostro preocupado al tiempo que levantaba la vista del escrito. “Parece que aquí tenemos un problema”. “Glenn”, dije respirando con desesperación, y con las rodillas flojas. “¡Me van a matar! ¡No permitas que me lleven!” Oliver resopló de satisfacción. Esto no estaba pasando. ¡Esto no estaba pasando!” Como si se tratara de un sueño, escuché que Glenn prometía que me rescataría, pero a mí no me importó. En cinco minutos estaría en una camioneta, totalmente drogada. Una hora después, estaría en una mesa de operaciones. Alguien me tomó del hombro y me empujó hacia la escalera. “¡No!” grité, y la multitud respondió. Entrando en pánico, me zafé de las manos de Oliver. Tres hombres me agarraron. Me revolví, pero la abrumadora superioridad me venció, y acabé sobre el piso, torcida, con las manos atadas a la espalda con ese maldito encantamiento plateado. Se me salieron algunas lágrimas a causa del impacto, y se me salió el aire cuando uno de ellos me cayó encima. “¡Rache!” chillo Jenks, a unas pulgadas de mi cara y casi debajo del zapato de alguien. “¡Pierce dice que lo siente! Pero que no puede permitir que el aquelarre te lleve!” Mi corazón se hundió. Todo estaba acabado. Pierce iba a hacer algo. Algo que iba a ser poderoso, maravilloso, y que con toda seguridad me marcaría completamente de negro. “También yo lo siento”, Dije en voz baja, escuchando como se hacía difusa la declaración de Glenn sobre un proceso justo. “Realmente pensé que todo iba a salir bien”. Oh Dios. Tendría que pasar el resto de mi vida en el Siempre Jamás. ¡Maldita sea! Maldita sea mi suerte de tener que regresar al Turn. Jenks me hizo una cara de reproche, que me sacudió. “No, idiota. Él va a hacer magia para quitarte la tira zip que tienes en las muñecas. Y se disculpa porque va a quemar”. ¿Qué va a hacer qué? Sentí que me jalaban hacia arriba, el relámpago de Jenks cuando salió disparado hacia arriba se hizo imperceptible en medio de los gritos del público y las preguntas de los reporteros. Me dolió el hombro, y escupí el aire que me quedaba. Respiré con fruición cuando mis muñecas resplandecieron en llamas. ¿Terminó todo? Pensé, apretando los dientes en una sonrisa salvaje al tiempo que los hombres intercambiaban papeles argumentando sobre quién me iba a llevar. Nada estaba concluido aún. Glenn estaba bloqueando las escaleras, su mole compacta no cedía a la negra mirada del vampiro que insistía que se quitara del camino. Tuve la sensación de que el tiempo que había estado con Ivy, le estaba sirviendo bien. A mis espaldas, ocultas por las largas mangas de mi prestado abrigo, mis muñecas ardían en donde estaban en contacto con el metal. Tomé aire y di un tirón. Y que me manden de regreso a donde chocan los dos mundos si no cedía el encantamiento de plata.

Mi corazón pegó un brinco cuando la plata se partió con un ligero ping. Los dos oficiales de S.I. que me estaban agarrando por los hombros no se dieron cuenta cuando el Siempre Jamás fluyó en mí desde la línea ley de la universidad. Mi cabeza se sacudió hacia arriba, y tomé una enorme bocanada de aire, tomando en mis manos el aún caliente metal. Trent vio mi expresión, y de alguna forma se dio cuenta de lo que sucedía. Tocó a Quen por el brazo, y se inclinó para murmurar en su oído. Quen giró de inmediato su mirada hacia mí, y juro que me sonrió, incluso cuando empujó a Trent hacia atrás antes de saltar hacia el pavimento con un brusco tirón que casi lo hace caer. Deberías correr, pensé con sequedad. Derecho al edificio de la AFI para esperarme. Glenn tenía la estatua, y yo sabía que Trent iría a por ella. Nadie notó su retirada, la nube de reporteros intentaba sacar notas del muy escandaloso drama que estaba haciendo Oliver. Nadie, claro, menos la primera reportera quien vio a Quen arrastrando a Trent por entre la multitud, con las cejas levantadas en especulación. Por encima del ruido y del remolino en movimiento, encontré a Pierce, de pie, solo y apartado bajo el sol en los límites de la plaza, con los pies abiertos en un amplio compás y con el sombrero calado para poner su rostro bajo las sombras. Mirándome por debajo del ala del sombrero, me sonrió, y fue como si todo lo demás se derritiera. “Gracias”, murmuré, sintiendo como latía mi corazón. Él pudo haberme salvado usando magia negra. Pudo haber soplado conjuros para barrer y dañar como si fueran espadas, pero no lo hizo. Confió en mí para salvarme en la forma que yo quería. “¡Esa mujer es una bruja negra!” gritó Oliver, con la cara colorada y manoteando sus papeles hacia mí. “¡Ella tiene que venir conmigo!” Pude haberme acercado y golpearlo, pero en lugar de eso uní mis manos por detrás de la espalda, conservando la ilusión de que estaba esposada. Miré por arriba de la multitud, por arriba de los cables y los amplificadores y hacia la fuente, silenciosa y quieta, aunque todavía tenía agua. Necesitaba concentrarme en un objetivo; con mi desprecio al no tomarlo en cuenta sería suficiente. “¡Jenks!” grité, y el reportero que estaba adelante me miró a los ojos. “¡Al suelo!” Saqué una mano, y el Siempre Jamás que estaba en mi se precipitó en oleadas por mi brazo y hacia mis dedos. “¡Consimilis calefacio!” grité, dispuesta a que la energía fluyera. Se trataba de un encantamiento para calentar agua, totalmente inocuo y que no afectaba a las cosas vivas con aura. La fuente, en cambio… Con la fuerza de la línea ley de la universidad apoyando el simple conjuro, el agua de la fuente explotó con estruendo. Todos giraron la cabeza, pero no era solo el ruido lo que yo necesitaba, se escuchó un griterío cuando el agua se convirtió en un inofensivo vapor. En un instante, la plaza fue cubierta por la neblina. Surgió el pánico, y los oficiales se movieron para agarrarme. No sabían que ya estaba libre, así que con unos bien colocados rodillazos y codazos, se fueron al suelo. Yo no quería escapar. Quería una celda del AFI. Sonriendo, me acerqué a Oliver.

“Tú… ¿c-cómo?” el anciano tartamudeó cuando lo estaba tomando por la camisa para jalarlo hacia mí. “Mira, Oliver”, dije, sabiendo que estaríamos solos perdidos en la niebla por unos segundos más. “O me dejas ir con el AFI para después podrás irme a visitar, o la siguiente cosa que vaporizaré será tu sangre. ¿Entendido?” Su boca se abrió y se cerró. “¡Eres un demonio!” dijo, y vi como el terror se revolvía en él. “¡Eso es un conjuro negro!” Mierda, espantarlo tanto no era lo que yo quería. Si estaba aterrorizado, me iba a combatir. “Soy un demonio solo si tú dices que lo soy”, dije aflojando mi agarre. “Si dices que soy bruja, seré bruja, y una bruja no conoce la maldición para hacer hervir la sangre”. Lo miré a los ojos, permitiendo que girara su frente hacia atrás. “¿No consideras que el que yo sea una bruja hace las cosas cien veces más fáciles?” Su temor se volvió enojo mientras el viento levantaba y despejaba la neblina. Ya no estábamos solos, y me eché para atrás. La multitud estaba asustada, la gente en los alrededores se alejaba presurosa. Pierce, tampoco estaba por ahí. Pero aquí en el escenario, sin embargo, nadie se había movido. Se hizo un poco de alboroto en torno de los dos oficiales caídos, pero yo estaba parada pasivamente, con las manos a la espalda. Aunque la reportera se había dado cuenta de lo sucedido, que me miraba con un brillo de complicidad. “¡Señor líder del aquelarre!” gritó con fuerza opacando las voces que envolvían el lugar. “¿Se irá la señorita Morgan con usted, o con el AFI para un proceso justo tal como ella lo está claramente demandando?” De alguna manera se hizo el silencio mientras Oliver apretaba la mandíbula y se acomodaba la ropa. Echó un vistazo a mis brazos, que tenía unidos por la espalda, mientras yo me preguntaba qué cosa era lo que lo había asustado más, el que yo pudiera conocer la maldición para hacer hervir su sangre, o que me hubiera podido liberar de unas esposas mágicas. “Yo nunca he dicho que le aquelarre haya tenido la intención de negar a la bruja acusada un proceso justo”, dijo con desmayado entusiasmo, “La acompañaré al AFI para asegurarme de que no escape. Pero ella podrá quedar oficialmente bajo la custodia de la AFI”. Alguien de entre la multitud gritó con entusiasmo en mi apoyo, y el alivio que sentí se llevó la fortaleza de mis rodillas. Me hubiera caído si Glenn no me hubiera sostenido por el brazo, y, mientras la multitud se hacía más ruidosa, me escoltó escaleras abajo hacia un auto de la AFI que nos estaba esperando, Oliver se fue rezagando. A cada paso se nos acercaba la gente que deseaba saber sobre la neblina, y Glenn tuvo que abrirse paso a través. Yo me sentía pequeña junto a él, y maldita sea si no se me salió una lágrima. Lo había logrado. No, nosotros lo habíamos logrado.

Con la cabeza en alto, daba cada paso con precisión y con pies desnudos, sin mirar hacia la izquierda o hacia la derecha mientras cruzaba Fountain Square. Podría estar usando solo un abrigo de la S.I. y seis semanas de vello en mis piernas, pero estaba en mi ciudad, e iba hacia mi celda con orgullo. El tableteo de alas de pixie era casi imperceptible entre el escándalo y las peticiones de respuesta por parte de la prensa. “¡Así se hace, Rache!” dijo Jenks cuando se nos unió, volando a unos dos pies por sobre mi cabeza. “Pierce dice que lo hiciste muy bien. Él se encargará de cuidar a mis hijos para que yo pueda quedarme contigo. Dice que ahora ya vas a estar bien. ¡Acabaste con ellos, Rache!” “Bien”, susurré. “Eso está bien”. La lágrima se desbordó y cayó, pero fue solo una, que pude limpiarme fácilmente con el hombro al tiempo que Glenn abría la puerta del auto para que yo entrara, cosa que hice con cuidado de tal forma que el abrigo no se moviera y mostrara mi trasero. Jenks se metió en el auto en el último momento, y la multitud se hizo más ruidosa al cerrarse la puerta. “Demonios, Rachel”, dijo Glenn cuando se puso al volante y encendió las luces. “¿Cuándo te quitaste las esposas?, no sabía que podías hacer eso”. “No puedo”, susurré, sin saber que era lo que sentía cuando vi a través del cristal polarizado a la multitud que rodeaba el auto. Estaba impactada, viéndolos protestar mientras yo estaba en paz. “¿Crees que van a venir a hablar conmigo?” Todo eso aun podía venirse abajo y dejarme sin nada. Glenn me palmeó en el hombro, e hizo sonar dos veces su sirena antes de comenzar a moverse. “Oh claro. Ellos van a estar ahí. Cuenta con eso”.

Treinta y cinco De una caja de comida para llevar surgía un aroma que llenaba el gris cuarto de interrogatorios de la AFI, con la esencia de ejotes al vapor, setas salteadas, y brócoli, que distingue a los guisos chinos. Mis palillos no eran los comunes de madera para separar, sino un bonito par de madera de olivo. Aparentemente Glenn era un cliente frecuente del restaurante asiático en donde haya sido que hizo el pedido. O más que frecuente, supuse. Los palillos estaban hermosos. Con ansiedad me llevé a la boca una castaña de agua, apreté en mis manos los palillos y me levanté para alcanzar una galleta de la suerte. Yo no sabía esperar. El ruido de esas galletas al romperse me era familiar, sonreí al leer. MANTEN A TUS AMIGOS CERCA, Y A TUS ENEMIGOS MÁS CERCA. Me comí la galleta de un bocado, alejé mi silla de la solitaria mesa, crucé mis tobillos, y miré hacia el sucio techo mientras masticaba. Estaba vestida con un par de jeans y un top de manga corta, con estampados muy brillantes para mi gusto. Unas sandalias de meter y sacar protegían mis pies del mosaico, y traía puesta ropa interior muy sencilla y nuevecita, procedente del almacén que estaba en la planta baja. Nada de lo que estaba usando era mío, pero estaba limpio y era mejor que un mono naranja. Yo no había preguntado lo que le había pasado a la gente a la que pertenecían. Alguien tenía mí chaqueta de cuero. Tomé la caja de comida para llevar y froté mi última marca demoníaca, me dolía en donde me había quemado el encantamiento de Pierce. Mis ojos se desviaron hacia la estatua de Trent, y fui a tomarla. Sentí como toques, esa cosa era muy gráfica. Era de explicarse por qué la tenía escondida en el sótano. Un toque en la puerta me sobresaltó, y la solté. Retorciéndome, me quedé de pie. Eran Jenks y Glenn, me limpié las manos en mis jeans prestados mientras miraba el manojo de papeles que estaba en la mano del oficial de la AFI. “Hola, Rache”, dijo el pixy, dando un rápido giro y aterrizando en la punta de mis palillos, que sobresalían de la caja para

llevar, para disfrutar del calor que de ahí se elevaba. “Trent está aquí. Y el tipo del aquelarre. Glenn ya consiguió que primero se firmaran tus papeles, creo”. “Gracias, Jenks. ¿Estás seguro que tus alas están bien?”. Me hizo un gesto y las hizo zumbar tan rápido que el polvo que soltó se elevó a lo alto formando un diseño pixy. “Sí, están bien. Esos bastardos de la S.I.” Glenn estaba sonriendo cuando azotó los papeles sobre la mesa. “David aún está atorado en el tráfico”, dijo dándome una pluma, “Pero le pidió a su hermano que faxeara todo para acá”. Asintiendo mi conformidad, pasé hojas para encontrar el primer espacio para firma y firmé con mi nombre, inicial media, y mi apellido. “Esto es para el juicio, ¿sí?”, pregunté mientras buscaba el siguiente espacio para firma. “De acuerdo con David”, confirmó Glenn mientras yo terminaba. “No registraré esto al menos que tú lo solicites o que te pierdas por más de tres días”. Miró a Jenks, después a mí. “Rache”, dijo, pareciendo que perdía algo de su formalidad oficial, “La ley me obliga a informarte que las acciones que propones son tanto riesgosas, como orientadas a ponerte en prisión permanentemente, o algo peor”. “Es todo lo que tiene, Glenn”, dijo Jenks, elevándose en una columna plateada de polvo. Levantando la mano, Glenn sonrió. “Personalmente, creo que funcionará”, concluyó, y el pixy se relajó. “Yo no conozco lo suficiente a Oliver para tener una estimación precisa de lo que pueda hacer, pero si lo que dices es verdad, creo que él lo apoyará”. “Él lo apoyará”, dije, preocupada. “¿Puedo quedarme con los papeles? El verlos ayuda”. Glenn asintió. “Firmaste dos originales”, dijo tomando la mitad del paquete, y metiéndolo bajo su brazo. “Si estás de acuerdo, los guardaré hasta que me avises”. Fijó su mirada en mi cena cuando la recogí. “¿Está bien?” preguntó. “Deliciosa”, dije, tomando un bocado con los palillos. “Gracias, Glenn. Por todo”. El hombre sonrió maliciosamente. “Cuando quieras, Rache. Diviértete”. Dejó la puerta abierta, y pude escuchar la bella voz de Trent en el pasillo. Estaba platicando con Jonathan, y las alas de Jenks aletearon al tiempo que mi presión arterial se elevó. Odiaba a ese hombre. “Jenks”, dije impulsivamente mientras hurgaba en mi cena. “Tú también ve”. “¿Qué?” Todo molesto, Jenks me confrontó. “¿Por qué no puedo quedarme?” “Ya que estás aquí, también podrías ser testigo de Trent. No me parece conveniente que Jonathan esté con él”.

El pixy dio un vuelco en el aire, con las manos en las caderas. “Podría empolvarlo un poco”, dijo, y mis labios se curvaron en una sonrisa. Jonathan no sabría qué es lo que lo golpeó. “Hazlo”, dije, después me hice hacia atrás cuando Trent empujó la puerta para abrirla. Oliver estaba detrás de él, todo amenazante y serio. Los dos miraron cautelosamente a Jenks cuando el pixy soltó una carcajada, volando velozmente sobre sus cabezas y cantando “London Bridge Is Falling Down”. Sin quitar la vista de mí, Trent cerró la puerta con la punta de su zapato, y el silencio de un cuarto casi a prueba de ruido me invadió por completo. “Por favor, tomen asiento”, le dije a los dos hombres, señalando con mis palillos. “Me da gusto que aceptaran verme. ¿Puedo ofrecerles algo? ¿Café? ¿Legumbres?”. Sentándose en la verde silla de delgadas láminas de metal, Trent unió sus manos para descansarlas sobre sus cruzadas rodillas. Su rostro carente de emoción, solo esperaba. “No gracias”. Sus ojos se desplazaron de los papeles a la estatua, y yo sonreí. Gracias Nick, aunque seas un bastardo. ¡Dios! No podía creer que había hecho a mis espaldas un acuerdo con Trent. Aunque pensándolo bien, si podía. ¿Y qué es lo que pasaba con Trent para no haberme dicho que yo era capaz de hacer ese truco elfo de pasar de una realidad a otra usando líneas ley? Oliver se puso de pie, con los brazos cruzados. “Tú eres una bruja negra”, comenzó, sus palabras eran muy rudas. Regresando a mi cena, dije con tranquilidad, “Y el aquelarre es corrupto en su moral y ética, habiendo aceptado entre sus miembros a alguien que practica artes-obscuras para hacer convocaciones. ¿Seguro que no quieres café?” “¡Nosotros no hicimos eso!” exclamó el hombre. “¡Falso!” dije, tomando una respiración remetí los palillos en la caja para llevar, pensando que se veían muy agresivos apuntándolos hacia él como lo estaba haciendo. “Brooke intentó hacer un acuerdo conmigo para poner uno de mis hijos demonio en su cunero a cambio de poder salir intacta de la mesa de lobotomías y que además formara parte de su ejército privado”. El redondo rostro de Oliver se veía aterrorizado. Trent separó sus manos y se levantó las mangas. “¿Podemos brincarnos esta parte? Tengo una reunión con la prensa en media hora”. Fallando en su intento de tomar el respaldo de la silla, Oliver se sentó. Creo que no estaba enterado de lo que le dije. Bien. Posiblemente ahora me escucharía. “Por supuesto”, dije con lentitud, en respuesta a la petición de Trent. “Podemos retomar este asunto si resulta necesario. Permítanme decirles lo que deseo.” ¿Iba a hacer un trato con dos hombres que habían intentado matarme. Era una estúpida o alguien realmente lista? Sidereal no hubiera tenido problemas con algo así.

Oliver dijo burlonamente. “Estás en la cárcel. No estás en posición de pedir nada”. Trent ocultó una sonrisa, y yo busqué entre mi cena para encontrar una castaña de agua. “Estoy encarcelada porque opté por estarlo. No creo que pienses que la función en Fountain Square fue solo para lograr la atención de los medios y ponerte frente a mí, ¿o sí? Aquí estoy segura, y la comida es mejor que en Alcatraz”. Miré hacia arriba, permitiendo que se notara un poco de mi irritación. “¿La has probado alguna vez, Ollie? Tiene ese realmente sabroso gusto de las grasas saturadas”. Oliver frunció el ceño, y Trent interrumpió con un brusco “Escucha a la mujer, o esto se va a llevar todo el día. Ella hará esto breve, después puedes desembuchar todo lo que quieras”. Con la expresión en conflicto, el brujo se recargó en su silla, yo miré a Trent, el recuerdo de su encantamiento Pandora y el trato que había hecho con Nick me puso tensa. Sus palabras en relación a considerarme una persona honorable habían sido una sorpresa, y estaba segura de que no se había dado cuenta del micrófono antes de eso. Pero mentir era una de sus mejores habilidades. Recuperando mi conflictuada mirada hacia Trent, apunté a Oliver con mis palillos. “Quiero que mi expulsión sea removida y que se detengan las amenazas a mi persona”. Con enojo contenido, se subió las mangas, haciendo que sus mancuernillas reflejaran la luz. “Esa acción requiere un quórum completo, mismo que no tendremos hasta la próxima reunión pública en que volveremos a estar todos”. Una reunión pública… ¿El congreso de brujos? Bonita forma de retrasar todo. “Dame algo”, dije, “o mi próxima conversación será con la prensa y saldrá a la luz no solo de que existe división en el aquelarre, si no de que algunos de ustedes están corrompidos y convocan demonios”. “¡No somos corruptos!” exclamó Oliver, haciendo que Trent parpadeara. “¡Nadie te va a creer!” Mis cejas se levantaron. “¿Has hablado con Brooke últimamente?” La bravata de Oliver se evaporó. En verdad, necesitaban seleccionar a esa gente con más cuidado. Podría ser un excelente brujo, pero telegrafiaba todo lo que estaba pensando, haciendo que mi respeto por el aquelarre cayera más. “Yo no sabía lo que ella estaba haciendo”, dijo Oliver con lentitud. “Y Vivian, como un miembro de menor jerarquía, tenía las manos algo atadas. Brooke ya fue oficialmente expulsada, y degradada”. Hurgué en mis verduras, y dije, “Qué bueno que está en Siempre Jamás, si no ustedes ya la hubieran lapidado viva, ¿eh? ¿Quién hubiera pensado que ser un demonio lacayo podría acarrear beneficios?” Levanté la vista, capté la turbada mirada de Oliver. “Negaremos todo”, dijo, y Trent suspiró ruidosamente. “¡Las palabras de una bruja expulsada no serán escuchadas!”

“¿Qué tal las palabra de un miembro del aquelarre?” pregunté. “Tengo grabada una conversación con Vivian diciéndome que tú sabías de los ataques, que estabas revisando mi caso, y que podrían tomar acciones contra mi familia si yo no me sometía a una neutralización química de mi capacidad de tener hijos y manejar magia. La tengo en mi teléfono, Ollie. Creo que ella está muy molesta porque la llamaste mentirosa”. El hombre se veía horrorizado, Trent limpió su garganta, claramente incómodo con la ineptitud del tipo. Yo también me sentía algo avergonzada, y deseché un brócoli para buscar una rebanada de calabacita. ¿Es esto lo que se compra con las cuotas anuales? “Esto va a funcionar así”, dije, intentando no sonar burlona. “Yo te doy algo, y tú me das algo. Y todos nos vamos a casa felices”. Viéndolo en silencio, agregué. “Esto es lo que va a pasar. Si no rescindes mi expulsión y convienes en cancelar los intentos de matarme, voy a pedir un juicio justo de mis pares, gracias a esta pila de papeles que tengo aquí. Y el que la prensa tenga la idea de que el aquelarre es corrupto significa que tendré su atención. Cobertura de TV, radio, todo”. Oliver estaba mirando mis documentos, y yo puse mi mano sobre ellos para protegerlos. “Aunque te las arregles para refutar mi dicho de que el aquelarre está corrompido, se sabrá que nuestra historia está basada en una antigua historia difundida por los elfos, sobre que nuestros inicios corresponden a la de demonios atrofiados como resultado de una maldición elfo. Eso hará maravillas por nuestra imagen pública, y también para la de los brujos y los elfos”. Le eché una mirada a Trent. “No es que se piense que ellos estén todavía por ahí, pero oye, eso fue así. Tal vez yo termine en prisión, pero en el momento que yo quiera, puedo hablar con mi maestro demonio, y saldré de ahí, dejando que ustedes se las vean con las consecuencias del desastre”. “¡No harías eso!” dijo Oliver, paralizado. “¡Eso significaría genocidio!” “Sí lo haría”, murmuró Trent, claramente molesto porque yo haya traído a cuenta el asunto de los elfos. “Lo voy a hacer”, dije, poniendo a un lado mi cena. “Gracias a ustedes caballeros, no tengo nada que perder. Ustedes me pusieron en esta situación, y me estoy yendo a la ruina. Si voy a ser procesada únicamente sobre la base de ser un eslabón entre brujos y demonios, entonces haré que ustedes caigan conmigo, señor Kalamack, les diré a todos como es que me convertí en esto”. La mirada con que me fustigaba se hizo más agresiva. “Mi padre salvó tu vida”, dijo con amargura. “Lo que no te da el derecho de beneficiarte de ello”. Cansada, acaricié con mis dedos el consejo de la galleta de la fortuna. No tenía la intención de discutir eso frente a Oliver, pero ¿por qué no? “Trent, apreciaría mucho si abandonas tus intentos de hacerme tu propiedad, ¿de acuerdo? Si tienes un problema en el que necesitas ayuda, ven y habla

conmigo. Si me avisas con una anticipación de cinco minutos. Hasta me aseguraré de que los pixies estén en el jardín”. Trent descruzó sus piernas, el ruido del roce de la seda se escuchó alto en el silencio. “Yo no se lo dije al aquelarre, pero que me maldigan si no lo capitalizaré. Yo no soy familiar de nadie”. “Trent…”, dije casi suplicante. “Yo no voy a funcionar así. ¿Podrías olvidarte de eso?”. Arrugando las cejas, se inclinó hacia adelante, volteó brevemente hacia Oliver y me dijo. “Escucha tú ahora. Tú me reclamaste, Y no me importa si nunca te lo propusiste. Hay una marca en mi hombro. Coincide con la tuya. Anúlala”. Levanté mi mano y toqué mi marca, oculta bajo la camisa de alguien más. Lentamente mi rostro se quedó vacío de emociones. Él tenía razón. La verdad del asunto era que había estado disfrutando el poquito poder que tenía sobre él –como el que Al tenía sobre mí. “Tienes razón”, le dije a Trent, aborreciendo el tener que admitirlo. “Pero he estado enojada contigo por mucho tiempo”. Puse la mano sobre la mesa y lo miré a los ojos, Sus grises ojos se veían intensos, fijos en mi con frustración, irritación…pero en ningún lugar vi el odio que sentí en él cuando martillo mi cabeza contra la lápida e intentó arrebatarme la vida. Tal vez ya era tiempo de dejar de divertirme haciéndolo enojar y…madurar. “Trent, necesito saber”, dije, mi mirada fija en la suya. “El encantamiento Pandora que me lanzaste fue modificado para que no funcionara limpiamente, y casi me ahoga. ¿Fue eso lo que intentaste?” Trent frunció el ceño, y su mirada se desvió hacia el pasillo, en donde Jonathan estaba esperando. “No”, dijo, viéndose excepcionalmente molesto, “me disculpo y me estoy encargando de eso”. Sintiéndome extrañamente satisfecha, me recargué en mi silla. Jonathan. Hijo de perra. “Gracias”, dije, y le creí. Ya después averiguaría sobre el portal de las líneas-ley cuando Oliver no estuviera cerca. Tomé aire, mi mirada fue hacia Oliver y de regreso. “Le preguntaré a Al la manera de romper un enlace familiar. Si existe alguna forma de hacerlo sin que ninguno de los dos salga lastimado, lo haré. Pero necesito que dejes de intentar hacerme tu esclava más que de nombre, ¿de acuerdo? ¿Y tal vez dejar de decir que puedo invocar magia demoniaca? ¿Podrías hacer eso? ¿y regresarme mi vida?” Negando con la cabeza, Trent se inclinó hacia adelante. “Nunca le dije a nadie, Rachel. No fui yo”. Oliver se entrometió. “Fue Nick Sparagmos, niños”. Mi corazón pareció detenerse. Miré a Trent, tomando conciencia de su propia sorpresa y enojo. Se me olvidó como respirar, y forcé a mis pulmones a trabajar. ¿Nick? ¿Nick les había dicho?

Mis recuerdos brincaron hacia el círculo en su apartamento y las dos manchas en la marca demoníaca de su hombro. Sin lugar a dudas esa fue la forma en que se enteró. ¡Dios! Nick debió pensar que era una estúpida cuando le pedí ayuda para robarle a Trent. Y Trent se había visto aún más estúpido. Intentando hacer un convenio con Nick para atraparme. Nick nos había engañado para que nos peleáramos entre nosotros, no una, sino dos veces. “Los dos son unos idiotas”, dijo Oliver, como deleitándose con el hecho de que fuéramos tan estúpidos. “Dos personas tan interesadas en obtener lo mejor de cada uno que pueden ser manipuladas para cualquier cosa”. Maldita sea, tenía la razón. Mis ojos se cerraron en un largo parpadeo, y aflojé mi trabada quijada, haciendo todo lo posible por no mostrar mi creciente enojo. Posiblemente esa noche iba a hacer otra incursión en las instalaciones de Trent para encontrar a Nick. “Nick se fue”, dijo Trent, con voz dura contestó mis pensamientos no dichos. “Se escurrió de mis guardias ayer, antes de que yo…saliera para mi excursión de la tarde”. Antes de que saliera de excursión para perseguirme, pensé, estremeciéndome cuando sentí que el odio que Trent sentía por Nick caía sobre mí. “Nunca – No supe”, casi murmuró Trent, evidentemente molesto mientras se retorcía los dedos. Tranquilizando las manos, volteó a ver la estatua por sobre mi hombro. “Te daré hasta la convención de brujos para solucionar el asunto de la marca entre nosotros”, dijo sorpresivamente. “Si la marca no desaparece para entonces, todo comenzará de nuevo”. Me tragué el enojo contra Nick para más tarde. “Me parece justo”, dije, sintiéndome estúpida y enojada conmigo misma. La mirada de Trent se posó sobre la mesa. “¿Puedo llevarme mi estatua?” Mi respiración se hizo rápida. “Oh. Sí”, dije, siendo que ya se me había olvidado. Usando dos dedos, la empuje por la mesa. Trent la tomó, y la metió en una bolsa, los lóbulos de sus orejas se ruborizaron. Recomponiéndome, entrelacé las manos, las puse sobre la mesa, y miré a Oliver, mi enojo en contra de Nick aun hacía mis facciones duras y molestas. El líder del aquelarre se mostraba petulante, y eso me irritaba. “No tengo una estatua para ti, pero tengo una bolsa llena de silencio”, dije, “¿Qué hay de eso? Yo olvidaré mi acusación de corrupción en contra del aquelarre, y ustedes me liberan completamente. Expulsión. Amenazas de muerte. Todo”. Dios, si algún día agarro a Nick solo, juro que se lo voy a entregar a Al antes de que lo atrape cualquiera de los demonios que ha estado convocando. Oliver soltó una risita, pensando que el que yo fuera una estúpida le daba alguna ventaja. “No lo creo. Tú eres una bruja negra”. Levantando la barbilla, cruzó los brazos sobre su pecho. “Prefiero matarte”. No pude evitar suspirar. Trent se movió, deseando claramente terminar el asunto para poder empezar a buscar a Nick, tal vez.

“Oliver”, dijo Trent, y mis cejas se levantaron sorprendidas. “¿Qué esperas ganar con esto? ya no es más un buen negocio”. Él se giró hacia Trent, con un gesto de indignación. “¿Buen negocio?” dijo con fanfarronería. “Estoy tratando de evitar que el mundo sepa que los brujos provienen de los demonios, y tú te estás preocupando porque tu carrera pueda ser arruinada por una estatua pornográfica. A todo esto, ¿por qué la tienes?” “Es un antiguo objeto de arte, y estaba en mi bóveda, no en mi recámara”, dijo Trent con sequedad. “Si tú estás tan preocupado por tu secreto, ¿posiblemente deberías darle a la señorita Morgan lo que quiere. Aceptando que el que alguien pueda entrar a Siempre Jamás impunemente puede ser bueno”. ¿Quién lo dijera?, pensé sorprendida, usando una de las expresiones favoritas de Pierce. Posiblemente está más enfocado en Nick de lo que yo pensaba. “¡Eso es chantaje!” sentenció Oliver, separándose de la mesa y poniéndose de pie. Trent buscaba algo en sus bolsillos. “Negocio. Morgan tiene algo para negociar. Silencio”, encontró un pluma y miró hacia arriba. “Tú tendrás que comprárselo o matarla. Y toma esto como de alguien que lo intentó, aunque esté muerta, la verdad saldrá a la luz y te va a hacer caer desde su tumba”. ¿Me está ayudando a convencer a Oliver? ¿Y también las ranas vienen del sol en naves espaciales? Ya no podía estar quieta ni un momento más, y dije, “No soy una mala persona, Ollie. Tengo un gato y un pescado, y no pateo a los perros callejeros”. Le quemo las alas a las hadas, pero maldita sea, ellos atacaron primero. “Yo no quiero que el mundo sepa que soy un eslabón con los demonios, o que nuestras creencias están basadas en una antigua historia propagada por los elfos. Pero no deseo vivir en Alcatraz ni tampoco en Siempre Jamás. Solo deseo vivir haciendo lo que hago mejor”. El líder del aquelarre se giró del encortinado espejo de una sola vista, sacudiendo la cabeza. “¿Destruir la sociedad? He visto lo que hiciste con los hombres lobo y con los elfos”. Trent, quien claramente estaba buscando algo en qué escribir, gesticuló en silencio hacia la pequeña tira de la galleta de la fortuna, y yo la empujé hacia él, “Prefiero referirme a eso como una reestructuración”, dije, “No he escuchado que se quejen, además lo que he querido hacer, ha sido operar mi negocio de cazarrecompensas para rescatar familiares de los árboles. Y han sido ustedes, queridos amigos, los que me han forzado a hacer todas esas cosas extrañas que los ha puesto tan nerviosos”. Haciendo un clic para guardar la punta de su pluma, Trent se la guardó. “Oliver, ella es un poco enrevesada en sus métodos, pero su corazón está en el lugar correcto. Ya viste lo que hizo en la plaza. Pudo haberte matado, pero no lo hizo. Dejemos pasar esto. Yo la vigilaré hasta que adquiera algo de refinamiento”.

Me giré hacia Trent. “¿Disculpa?” Una vez más, como suave y confiado niño de ciudad, Trent sonrió. “Si vas a jugar con niños grandes, vas a necesitar un chaperón. Cuando menos podré evitar que te rompan la nariz en el patio trasero”. Él hablaba metafóricamente, pero aun así no me gustó. “No”, dije, mirando la tira doblada de papel que tenía en la mano, después insistí. “Tú no eres mi maldito mentor. Ya tengo a un demonio como mi maestro en Siempre Jamás. No necesito otro aquí. Solo quiero que me dejen sola”. Escuché a Oliver toser de forma extraña, y volteé a verlo. “¿Tienes algún problema?” dije en corto. Parado frente a nosotros movía la cabeza para adelante y para atrás. “Un maestro demonio”, dijo con suavidad. “Es solo que… lo dices tan sin complicaciones” “Sin complicaciones es lo que me mantiene sana. Si lo pienso demasiado, me volveré loca”. Puse la palma de mi mano sobre la mesa, con los dedos separados”. “¿Vamos a hacer esto, o tendrá que venir Jenks para que las cosas se pongan feas?” Oliver tenía una expresión de indecisión. Miró a Trent, quien le hizo un gesto de “Te estamos esperando”. El brujo cambió su pie de apoyo, y yo sostuve la respiración mientras se sentó contrariado. “¿Cómo?” expresó, sin quitar la vista de sus manos que descansaban sobre la mesa. “Ya nos implicaste, diciendo que somos corruptos. La prensa no va a olvidar eso”. Mi corazón saltó y el nudo en mi estómago se deshizo. Fue todo lo que pude hacer en lugar de brincar y gritar, “¡Sí!” Ya los tenía. O cuando menos pensé que los tenía. “Vamos a cubrirlo”, dije. Del otro lado de la mesa, Trent exhaló, agotado. “¿Por qué no estoy sorprendido?” Volteé a verlo y después regresé con Oliver y le dije de buen humor. “Vamos a decirle a la prensa que fue una prueba secreta para ambos lados del sistema de seguridad de Trent”. Trent limpió su garganta, y dirigí mi atención a él. “Sabedor de que las brujas eran la mayor amenaza a tu seguridad, fuiste con el aquelarre y les pediste que enviaran una bruja para que intentara entrar en tu bóveda a robar una estatua falsa. Si la bruja del aquelarre fallaba, Trent sabría que estaba seguro, pero si la bruja tenía éxito, Trent le daría al aquelarre… un millón de dólares”. La última frase fue una inspiración repentina de mi parte ya que intenté encontrar la forma de que Oliver se interesara. Como lo esperaba, las cejas del hombre se fueron para arriba, mientras que Trent solo frunció el ceño al notar la codicia de Oliver. Un millón de dólares no era nada para él. “Pero como tú eres muy inteligente”, le dije a Oliver para inflar su ego, “sabiendo que las brujas negras eran la mayor amenaza. Jugándote el todo por el todo, decidiste

crearme cargos falsos para que me expulsaran y así lograr estimularme para utilizar el más poderoso medio existente para ver si lograba entrar en la bóveda. La magia negra. Y ahora tras haber probado que sí podía, ya puedes rescindir la expulsión”. Ambos hombres se quedaron callados. Un golpe de preocupación me salió de adentro. Tal vez juzgué mal la codicia de Oliver. “Hey, posiblemente la recompensa era de dos millones”, agregué, y Trent parpadeó. A su lado, Oliver dijo, “Tú pides que mintamos por ti”. Recordé repentinamente el haberle preguntado a Minias la misma cosa, y solté la misma respuesta. “Sí”, dije con forzada indiferencia. “Pero eso no lastimará la reputación de nadie, ni ninguna propiedad, o negocio. Es una enorme, maldita mentira blanca, de las mismas que nos hemos dicho los pasados cinco mil años. ¿Estás de acuerdo, o acaso también le dices a tu esposa que se ve gorda en su vestido favorito?” El hombre hizo un suave ruido de negación, el asentimiento de Trent fue aún más positivo. “¿Y qué hay de Brooke?” preguntó Oliver, y mi buen humor se ensombreció. Con la vista baja, dije, “No pude traerla de regreso. Fue vendida tres segundos después de llegar a Siempre Jamás. Lo siento. En verdad lo intenté, pero ella convocó al demonio”. “¡No puedo hacer esto!” dijo Oliver, encontrando imposible dejar pasar el asunto, y Trent pareció colapsarse en sí mismo de exasperación. “¡No puedo permitirlo! ¿Reversar su expulsión? ¿Dejarla que ande por ahí siendo capaz de torcer conjuros y tener hijos demonio en el mundo? ¡Eso es insano!” “¡Oliver!” grité, viendo la silueta de las alas de Jenks contra el grueso cristal de la puerta. Estaba escuchando todo. Estaba segura. “No soy una bruja negra. Solo tuerzo conjuros en lugar de producirlos. Existen cientos de maneras mundanas para matar a una persona, y no se pone a la gente en la cárcel solo porque podrían cometer un crimen”. Él me estaba escuchando, y yo gesticulé, suplicante, “Tendrás que confiar en mí. Pero si crees que soy mala, solo sigue con esta mierda. Yo no tengo porqué quedarme aquí. Si haces que me vaya, puedes apostar a que regresaré, y que voy a estar cabreada”. Oliver se inclinó sobre la mesa, sin intimidarse para nada. “Te podremos encontrar en cualquier lugar”. “Así es, pero no pueden seguirme en cualquier lado”, dije, y un dejo de duda cruzó por su mente. “Encuentra la manera de que funcione el acuerdo, Oliver”, dijo Trent. “Estás permitiendo que tu orgullo se interponga en tus decisiones. Ella respeta su palabra. De todos modos, dudo que la señorita Morgan vaya a tener hijos. Si lo hace, los van a secuestrar los demonios. Y ya no será tu problema”.

Era triste pero cierto. Observando a Oliver, contuve la respiración y me desplacé hacia atrás de mi silla, esperando ahí mientras sus pensamientos emergían a su rostro. Pensé que estaba a punto de decir sí, pero lo que salió de su boca fue un simple “No puedo”. Trent suspiró, y Oliver se giró hacia él. “No puedo” dijo elevando la voz. “Soy uno de seis, y no voy a sentarme aquí y decirte que puedo otorgarte un perdón cuando no puedo. Vas a tener que presentarte ante el aquelarre y pedir por su indulgencia”. “¿Qué?” protesté, sentándome de inmediato. “De rodillas”, dijo, recuperando su coraje y haciendo que el mío se evaporara. “Aunque yo salga y le diga a la prensa esta historia de pollos y vacas, el aquelarre deberá de conocer la verdad, y el hecho de que usaste magia negra y el vínculo que tienes con los demonios”. “¡Eso no es justo!” dije furiosa. “Si quieres que se te quite la expulsión, eso es lo que vas a hacer. ¿No puedes pensar que vamos a admitir simplemente que hayas hecho magia negra, para después dejarte ir diciendo que se trató de una prueba? No. Vas a tener que suplicar por nuestro perdón”. Respiré profundamente dejé que se regodeara en su triunfo, después dudé. Lentamente solté el aire. “Bien”, dije incómoda, “Iré al próximo congreso de brujas, pero no me voy a arrodillar. Diré que lo siento, y podrán agitar sus varitas y decir que en realidad soy una buena bruja. Y cancelarán la expulsión. ¿De acuerdo? Pero mientras tanto, se controlan o estos documentos procederán”. Oliver se sonrió de una forma no muy agradable, y me pregunté si es que me asesinarían antes del congreso. “¿Un estudio secreto para ambos lados?” dijo y yo me estremecí “¿Van realmente a creerlo?” El aire se sacudió en mis pulmones. “Oh claro que sí. A los periodistas les encanta hacer que me vea como una tonta”. Me sacudí cuando Trent se puso de pie, golpeando su silla con fuerza contra el piso. Estiró su mano hacia mí. Lentamente me puse de pie y se la tomé. Su mano estaba tibia, ajustándose muy bien en la mía con la presión perfecta. “Felicidades, señorita Morgan”, dijo, su voz surgió y la sentí como agua, no como nada que no fuera un honesto placer. “Que le vaya bien y vaya a verme antes de la convención anual. Me gustaría platicar con usted cuando tenga un momento”. Había un papel en mi mano cuando me soltó, y lo oculté en mi palma. “Me encantará hacerlo, Señor Kalamack”. Tal vez tenía una idea de a donde se había ido Nick. Oliver también se había puesto de pie, pero sus manos estaban en su espalda. “¿En verdad vas a salir a decir que se trató de una prueba de tu sistema de seguridad?”

“Eso es exactamente lo que voy a hacer, Oliver. Y si eres inteligente, vas a apoyarme y a darle a ella todo lo que pide”. Sonriendo con arrogancia, Trent inclinó la cabeza hacia mí. “Buenas tardes, señorita Morgan”. Mis labios se curvaron en una sonrisa, pero por dentro estaba temblando. Lo logré. Santa mierda en pan tostado. Desee que se apresuraran y se fueran. Yo iba a salir libre. Trent abrió la puerta, los ruidos de las oficinas del AFI se colaron para reemplazarlo. “Te veré por ahí, Trent”, murmuré, y me dejé caer en la silla. Desvié mi atención al pequeño trozo de papel. “Te veré esta noche…,” murmuré, leyendo, ESTA NOCHE. ESTABLOS. PONTE TUS BOTAS. Jenks entró zumbando y yo estrujé la nota.

Treinta y seis El portazo del auto de mi madre fue escandaloso, haciendo eco en el húmedo aire de atardecer del lejano bosque. Mi vista se elevó hacia los pastizales, y me ajusté la chaqueta sobre mis hombros. Los perros de la colina estaban silenciosos, y me estremecí al darme cuenta de que no estaban en sus perreras. Está bien, ya no tenía una licencia de manejo válida, pero nadie me había detenido; y no iba a pedirle a Ivy que me llevara a los establos de Trent. Ya había sido bastante difícil escaparme de la iglesia sin que Jenks se enterara. La nota de Trent no decía que fuese sola; pero estaba implícito en el hecho de que la hubiese escrito, y no dicho donde Jenks podía escuchar. Balanceando los brazos, caminé en silencio a través del estacionamiento de aserrín hacia los establos. Ivy diría que era una tonta por ir allí. A Jenks le daría un ataque. Pierce… Sonreí mientras tocaba el amuleto anticonceptivo que colgaba de mi cuello en caso de que transformarme dos veces seguidas no hubiese prevenido un embarazo. Pierce hubiese querido venir conmigo, y él tenía resentimientos contra Trent. Yo estaba intentando ver a Trent como adulto; y por alguna razón, era más fácil ahora que lo recordaba de niño. Esperando no estar siendo más idiota de lo Ivy diría, empujé la puerta del establo. El aroma a heno limpio y cuero aceitado se esparció, y mis hombros se relajaron. No podía evitar preguntarme qué querría Trent. ¿Unirnos para atrapar a Nick, tal vez? “¿Hola?” Llamé. Los establos estaban casi a oscuras, de no ser por las usuales luces de seguridad. “Aquí atrás,” surgió suavemente la voz de Trent, y mi mirada se dirigió hacia la mitad del extenso establo donde una especie de linterna con forma de farol colgaba en el pasillo. ¿Estamos solos? Por el tono de su voz supe que lo estábamos. Insegura, di un paso adentro y cerré la puerta. El aire adentro estaba cálido; un brusco contraste con el fresco aire húmedo que se elevaba en forma de neblina en los pastizales. Mis botas golpeteaban al caminar por los establos vacíos, y sentí un golpe de vergüenza cuando encontré a Trent

dentro con Tulpa sobre la trampilla de su túnel. Estaba cepillando al caballo, y Tulpa se hizo hacia adelante resoplando, colgando la cabeza por un lado para darme un empujoncito. “Hola, chico,” dije, frotando su cuello casi como auto defensa. Trent se enderezó, observándome. Sus ojos estaban oscuros en la penumbra, y se veía muy, muy bien en su ropa de montar inglesa; los pantalones dentro de sus botas y una gorra en su rubio cabello. “Le gustas,” dijo, viendo que Tulpa me acercaba la nariz. “Siempre le he gustado.” Sonriendo, me alejé fuera del alcance del caballo. Trent lo tomó por las riendas, y viendo que se giraba hacia la puerta, la abrí. “Veo que traes las botas puestas,” dijo con tono misterioso, y las miré; estaban nuevas. “Eso fue lo que dijiste.” ¿Por qué estaba yo ahí? ¿Quería ir a dar un paseo? ¿Llevarme al bosque y dispararme? Oh Dios. ¿En dónde están los perros? Trent ató a Tulpa en un poste junto al estante de monturas. “Probablemente no sabes cómo montar a la inglesa, ¿o sí?” Me preguntó, y cuando no contesté, se giró para encontrarme a mitad del pasillo con el rostro inexpresivo. “Tenemos para montar estilo oeste,” dijo, y yo retrocedí un paso. “No voy a ir a montar contigo.” dije, soltando los brazos para poder moverme. “¿Por qué?” Preguntó con ligereza. “Que yo sepa no le tienes miedo a los caballos.” “¡No voy a montar contigo!” Grité, y Tulpa levantó la cabeza. “¡Tus perros están fuera de sus perreras!” Oh Dios. Tenía que salir de ahí. Giré y comencé a alejarme. “Rachel.” “Buen intento, Trent,” dije, buscando mis llaves. “Rachel.” Él me tocó, y me di la vuelta, encontrándolo tres pies detrás de mí, con las manos levantadas pidiendo que me calmara. Maldita sea, era rápido. “¡No permitiré que me subas a un caballo para poder meterme al bosque y cazarme como a un animal!” Grité, sin importarme si sonaba asustada. Lo estaba. “No,” dijo él con voz calmada. “Eso no es de lo que esto se trata.” Temblando, forcé mis brazos a que me envolvieran. “¿Entonces de qué va?” Trent suspiró, movió su peso sobre un pie, “Es luna nueva,” dijo. “Llegaste tarde. Ceri y Quen ya están ahí. Yo estaba esperándote”. Me quité el cabello de la cara, mi estómago apretándose. “¿Para qué?”

“Para montar, por supuesto.” Exhalé, temblando. “¿Qué te hace pensar que quiero perseguir un zorro y mirar como lo despedazan los perros? Yo he estado del otro lado del juego, Trent, y es—” “No es un zorro,” dijo Trent con tono siniestro, cruzando el pasillo y sacando un segundo caballo café con una hermosa crin y cola negra. “Pensé que te gustaría participar. Puesto que, bueno…” Dudó, el caballo resoplaba detrás de él. “No voy a ser complicado, Rachel. Quiero tenerte como… bueno, no como amiga, exactamente. Tal vez como una socia de negocios. Y una cacería es una forma de fortalecer los lazos.” “¿Qué es lo vas a cazar?” Pregunté, aterrorizada por una razón totalmente diferente. “¿Trent? Contéstame.” Trent guio al caballo café delante de mí; sus cascos sonaron sobre la vieja madera. “No es qué, sino a quién.” Oh, Dios mío. “¿Nick?” Dije, abriendo los ojos. Sacudiéndose, Trent pareció poner en orden sus pensamientos. “No. Él se esfumó de una celda de alta seguridad. Nuestra mejor suposición es que saltó una línea.” Me miró inquisitivamente. “¿Supongo que tú no lo sacaste?” Negué moviendo la cabeza, con mis brazos envolviéndome mientras repasaba eso. “¿Desde cuándo sabes que puedo cambiar de realidades con una línea ley?” Pregunté. Trent hizo una mueca, aparentemente avergonzado. “He estado intentando entrar a la bóveda de mi padre desde que murió, Rachel,” me dijo, los bordes de sus orejas poniéndose colorados. “No supe que podía hacerlo hasta que Nick sugirió que tú podías.” Oh, eso fue un truco malditamente estupendo, y no pude evitar preguntarme con quién había estado hablando Nick. ¿Minias? ¿Newt? Ambos conocían mi historia. ¿Dali? Dios, espero que no. Mi cabeza giró y un escalofrío me recorrió al escuchar un cuerno en la distancia. Con el corazón desbocado, caminé hacia donde Trent estaba calmadamente colocando una silla de montar estilo oeste sobre la yegua café. “¿Quién está allá afuera?” Pregunté, y cuando apretó la quijada, exhalé. “Jonathan.” El hombre me miró de reojo, sin detener los dedos con los que apretaba las cinchas. Aún sin responderme, Trent me puso las riendas en la mano, después desató su caballo y lo guio a la segunda puerta mucho más grande que se abría hacia el corral. Me quedé ahí, pensando. “Dime que no es Jonathan,” le insistí.

“¡Te estoy diciendo que no se trata de Jonathan!” Me respondió gritando, y entonces se detuvo en el portal. “Si no deseas participar en la cacería, podemos ir a los pastizales; pero hoy es luna nueva, y voy a andar a caballo.” Recordé su enojo en el cuarto de interrogatorios de la AFI cuando me dijo que Jonathan había usado su trabajo para intentar matarme. No le creí. Lentamente apreté mi puño. Mis pies se movieron, y la yegua –de la que ni siquiera sabía el nombre – me siguió con entusiasmo. Pero cuando llegué a la salida, me detuve. Tren se montó a pelo sobre Tulpa, luciendo como si perteneciese allí. El sol se había ocultado por detrás de él, haciendo que el cielo aún estuviera brillando en tonos rosa y azul. La neblina surgía de las húmedas colinas, y la aspiré profundamente, sintiendo su frescura hasta el fondo de mis pulmones. De acuerdo con mi papá, montar con elfos significaba dejar tu vida, para posiblemente perderte para siempre. El débil aullido de los perros hizo que los caballos pararan las orejas, y Tulpa pateó el suelo con impaciencia. Un escalofrío me recorrió. “¿Por qué haces esto?” Pregunté, asustada. Trent hizo que Tulpa retrocediera, con un movimiento tranquilo y lleno de gracia. Él era diferente a caballo, salvaje, peligroso. Pensé en mi marca demoníaca bajo su camisa. Un sentimiento de anticipación me empujó. Quería montar. “En parte es culpa de Lee,” dijo, “Él me contó lo que pasó, lo que hiciste, como te comportaste después. Y también por esa maldita pica de cascos, me creas o no.” No pude evitar que una sonrisa llegara a mis labios. “Pero principalmente,” añadió Trent, “es por mi padre.” Mi sonrisa se desvaneció cuando recordé el encantamiento Pandora. “Mi padre era amigo de tu padre,” dijo, bajando la cabeza por un instante. “Confiaba en él con su vida. Ellos lucharon para encontrar la forma de terminar con la guerra entre elfos y demonios. Creo que es por eso que mi padre te escogió para que vivieras. Te curó.” Di un paso hacia adelante. “Y.” “Y tú lo lograste. O por lo menos nos diste la manera para completarnos otra vez. Es justo como mi padre, el muy bastardo, el usar la misma herramienta que nos salvó para salvar a los demonios.” “¿Piensas que me gusta haber sido el proyecto de ciencias de tu padre?” Dije, y la yegua a mi lado relinchó ante mi enojo.

“No,” dijo Trent. “Pero no puedes simplemente pretender que eres como todos los demás.” Esto no me estaba gustando para nada. “¿Entonces estamos bien?” Él se rio, pero su rostro ensombreció, difícil de leer en la oscuridad. “No. Si mi marca de familiar no desaparece antes la convención de brujas, te voy a matar para nulificarla. Espero que no lleguemos a eso.” Bla, bla, bla. Pero no podía leerlo bien estando él montado en Tulpa, y eso me ponía nerviosa. “Aún no me has respondido sobre la razón de que me invites a montar contigo.” Tulpa hizo cabriolas impaciente, y Trent lo tranquilizó, murmurando en un lenguaje que no pude entender. “Mi padre te vio como una forma de salvar tanto a los elfos como a los demonios,” dijo cuando el caballo se calmó. “¿Por qué no quieres hacer que Jonathan corra por los campos, perseguirlo a caballo con los perros a sus talones, ver su terror, saber que ha entendido completamente la estupidez de traicionar a los que confiaron en él?” Moví las riendas en mis dedos cuando la yegua bajó la cabeza, olfateando algo para comer. “Por lástima, supongo. Habiendo estado del otro lado…no puedo hacerle eso a nadie, ni a Jonathan”. A Nick, tal vez. Trent estaba asintiendo. “Súbete al caballo. La cacería espera”. Mirándolo hacia la alta extensión, sacudí la cabeza. “¿Por qué?” Él suspiró. “Porque quieres vivir en tu iglesia, continuando tu vida como si fueras como todos los demás.” “¿Y?” Dije. “No eres como los demás. Y por eso, un día probablemente te vas a encontrar en una situación en la que tus decisiones tengan un impacto mucho más allá de lo que ahora puedes imaginar. Y cuando eso pase, quiero que recuerdes lo que es cabalgar en el bosque bajo un cielo nocturno sin luna y sin que exista nada que más poderoso que tú. Quiero que lo sepas para que luches por eso. Para que mis hijos sepan sobre eso. Tú tienes que lograr que los demonios se queden en donde están, Rachel. Nadie más puede hacerlo. No pelearás por nosotros al menos que lo sepas. Déjame mostrarte por lo que estás luchando.” Él estaba totalmente oscuro ahora, una sombra sobre un suave viento, deseoso de alejarse. Sentí que el corazón me pesaba. No deseaba creerle. Yo quería ser como todos los demás. Había trabajado duro para ser como todos los demás. Había logrado que el aquelarre rescindiera mi expulsión, aunque fuese sólo temporalmente hasta la reunión

oficial en junio. Mi nombre estaba limpio. Le había fallado a Brooke, pero había encontrado a Pierce y a la posibilidad de lo que podría ser una relación normal para mí. Hasta tenía la felicidad de saber que Jenks iba a sobrevivir. Había recuperado mi vida. Pero algún día todo terminaría y ya no podría volver a levantar mis muros de fantasía. Debería jugar mientras pudiera. Y esta noche…me sentía bien. Tomando una profunda respiración, me recompuse y me monté en la silla. La yegua bajo de mí se movió hasta que jalé las riendas, demando obediencia. Había iniciado el día saliendo a gatas de un hoyo en la tierra, y ahora estaba cabalgando con elfos. “Te reto hasta ese árbol,” dije, y con un alocado grito, encajé los talones en mi caballo… y nos fuimos.

Sobre la traducción. Antes que nada, gracias por leer el libro. Perdonen por haber tardado tanto en la traducción. Soy buena en inglés pero no tanto, especialmente usando juegos de palabras. Me ayudé del diccionario urbano todo lo que pude para algunos quebraderos de cabeza. Si leen en inglés el libro se darán cuenta de que muchas frases son hechas, y necesitan estudiarse no del modo común, sino socialmente hablando. Al menos para poder mantener una traducción correcta. La razón por la que hemos tardado tanto es porque hemos puesto especial empeño en que las frases fueran lo más cercanas posibles en todos los sentidos. Aparte de revisar al menos una docena de veces – sin exagerar – este libro. Casi me conozco todos los diálogos que hay aquí en ambos idiomas. Por otro lado hay ocasiones en las que se pierde mucho durante la traducción. Y la mayoría de las veces eso que se pierde en un muy buen chiste en el complejo juego de palabras y traducciones. Así que hemos intentado mantenerlo como si fuera inglés. De todos modos, y en mi opinión, siempre prefiero leerlo en el idioma original. Por lo que si lo hablamos de traducir, he querido que no tuvieran que intentar romperse la cabeza con los juegos de palabras. Todo ha sido cuidadosamente hablando. Si hay un error, me disculpo por ello. Sobre los demás libros y traducciones tengo que dar la noticia de que no traduciré más libros. Empecé a traducir este libro, sola. Y después fueron llegando personas, maravillosas personas, responsables, cuidadosas y pacientes. Que me ayudaron a mejorarlo, por lo que esta traducción es lo más extraño, especial y refrescante, pero también pesado que he hecho jamás. No me arrepiento de nada, volvería a hacerlo, sí. Pero por el momento, volveré a la biblioteca. Amo la saga de Rachel Morgan, es increíble todo lo que he vivido con esta historia, empezando por una parte de mi misma, que se parece demasiado a Rachel. Aunque en el fondo creo que todos nos parecemos ligeramente a Rache, intentando manejar la vida del mejor modo que creemos posible. Acerca de las personas que me ayudaron, les doy todas las gracias infinitas por ayudarme, especialmente a Juanma quien estuvo conmigo durante todo el proceso de corrección y revisión. A Aldana, por su iniciativa y su capacidad de ver las cosas que a mí se me pasaban. Y a Juls, por su iniciativa, su compromiso, su participación y por echarse no solo la revisión final sino en guionar el libro, y

volverlo a revisar, encontramos varios fallos todavía después de ello gracias a ti. Gracias. Aprovecho para disculparme porque estoy segura, de que más de una vez resulte una jefa muy pesada y mandona. En especial con las fechas de entrega. Sé que lo que hicieron fue completamente desinteresado, y en pos de la amistad. Han hecho un trabajo estupendo, son los mejores. Gracias, gracias. Nunca podré agradecérselos lo suficiente. Y a quienes nos leen, les doy las gracias también por su infinita paciencia al esperarnos todos estos meses y también gracias por todos sus comentarios que nos apoyaron y nos dieron ánimos. De este modo les pido que se pasen obligatoriamente por la sección de agradecimientos que se encuentra más abajo, para que conozcan a mi pequeño, maravilloso e improvisado staff. Gracias, de nuevo.

Sobre los libros que faltan. Pale Demon (Demonio palido/falso) A Perfect Blood (Sangre perfecta) Ever After (Siempre Jamás) The Undead Pool (La piscina de los No-Muertos) The Witch with No Name (La bruja que no tenía nombre / La bruja sin nombre) The Turn (La Revelación) Habla sobre los padres de Trent.

Los medios libros o las novelas cortas: Undead in the Garden of Good and Evil (Un no-muerto en el jardín del bien y el mal) El libro es de Ivy. Dirty Magic (Magia sucia/negra) The Bridges of Eden Park (Puentes en el jardín del Edén) Trata de Kisten. Two Ghosts For Sister Rachel (Dos fantasmas para la hermana Rachel) Traducido Ley Line Drifter (Fuga de línea ley) El libro es de Jenks Million-Dollar Baby (Bebé millón de Dolares) Por supuesto, Trent. De cuando él y Jenks corren por todos lados buscando al bebé de Trent. Trouble on Reserve (Problemas en la Reserva) Blood Work (Trabajo de Sangre) De cómo se conocieron Ivy y Rachel Blood Crime (Crimen de Sangre) De Ivy The Bespelled (El hechizo) El libro de Al

Agradecimientos especiales a: Lady AriaGR Rigga2 Paz T. Lady Ro Juanma Deyanira

Lady Fae Aldana Valentina Lady Aroa Juls Villalva

Traductores:

Corrección de estilo:

Lady Fae Lady AriaGR Rigga2

Lady Fae Paz T. Deyanira Juanma

Lectura Final: Lady Ro Lady Aroa Juanma

Aldana Valentina Juls Villalva

Edición Final: Lady Fae

Diseño a cargo de: Lady AriaGR