12 - El Juramento del Dragon

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Dragon’s Oath P.C. CAST and KRISTIN CAST                

 

 

Sinopsis (Traducido por Glad)

El primero en una nueva y apasionante mini-serie de los betsellers #1 de la Casa de la Noche, 'El Juramento de Dragon' cuenta la historia detrás de la Casa de la Noche del formidable instructor de esgrima–a quien el amor transformará, y su promesa perseguirá. Mucho antes de que sea el profesor de Zoey y su pandilla en la Casa de la Noche, a inicios del siglo IX, Bryan Lankford era un adolescente problemático, pero talentoso y humano. Él cree que puede salirse con la suya con cualquier cosa… hasta que su padre, un noble británico, finalmente piensa que ya es suficiente, y le destierra a América. Cuando Bryan es marcado en los muelles y le dan a elegir entre la Casa de la Noche de Londres y el Barco 'Dragón' que le llevará a América, él escoge a 'Dragón' –y un nuevo destino. En St. Luis, 1830, el Portal al Acceso hacia el oeste, Dragon Lankford se convierte en un Amo de la Espada, y pronto se dará cuenta de que hay retos peligrosos–y hermosos beneficios. Como Anastasia, la cautivadora y joven Profesora de Hechizos y Rituales en la Casa de la Noche de Tower Grove, quien parece no querer nada con el novato… Pero cuando un poder oscuro les amenaza, Dragón queda atrapado en su foco. Aunque sus extrañas habilidades de pelea le convierten en un novato poderoso, ¿Será lo suficientemente poderoso como para detener a esa nueva oscuridad, y proteger a Anastasia, también? ¿Sus elecciones podrán salvarla a ella —o destruirles por completo?

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Capítulo 1 Oklahoma – Día Actual  La  ira  y  la  confusión  se  agitaban  dentro  de  Dragon  Lankford.  ¿Verdaderamente  Neferet  estaba  dejándolos  al  poco  tiempo  de  la  muerte  del  niño y la visita catastrófica de su diosa?    “¿Neferet,  qué  hay  con  el  cuerpo  del  novato?  ¿No  deberíamos  seguir  manteniendo vigilia?” Con un esfuerzo, Dragon Lankford mantuvo su voz y su  tono calmados aun cuando se dirigía a su Alta Sacerdotisa.    Neferet  volvió  sus  bellos  ojos  esmeraldas  hacia  él.  Le  sonrió  suavemente.  “Estás en lo correcto al recordármelo, Maestro Espadachín. Aquéllos de ustedes  que honraron a Jack con velas púrpuras de espíritu, tírenlas en la pira mientras  se  marchan.  Los  Guerreros  Hijos  de  Erebus  mantendrán  vigilia  sobre  el  pobre  cuerpo del novato por el resto de la noche.”    “Como  desee,  Sacerdotisa.”  Dragon  se  inclinó  profundamente  ante  ella,  preguntándose  por  qué  su  piel  se  sentía  tan  picante  –casi  como  si  estuviese  cubierto de suciedad y mugre. Él tenía un repentino deseo inexplicable de tomar  un  baño  con  agua  muy,  muy  caliente.  Es  Neferet,  su  conciencia  le  habló  suavemente.  Ella  no  ha  hecho  lo  correcto  desde  que  Kalona  se  liberó  de  la  tierra.  Tú  solías sentir eso.    Dragon  sacudió  su  cabeza  y  apretó  los  dientes.  Los  acontecimientos  secundarios no tenían importancia. Los sentimientos ya no eran importantes. El  deber  abarcaba  todo  –la  venganza  era  extrema.  ¡Enfócate!  ¡Debo  mantener  mi  mente  en  el  trabajo  que  hay  que  hacer!  se  ordenó  a  sí  mismo,  y  luego  asintió  rápidamente a los Guerreros específicos. “¡Dispersen la multitud!”       

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Neferet hizo una pausa para hablar con Lenobia antes de salir del centro del  campus  y  dirigirse  a  las  habitaciones  de  los  profesores.  Dragon  apenas  le  dio  una  mirada.  En  lugar  de  eso,  su  atención  volvió  a  la  fogosa  pira  y  al  cuerpo  llamante del niño.    “La  multitud  está  siendo  dispersada,  Maestro  Espadachín.  ¿Cuántos  de  nosotros  nos  quedaremos  para  vigilar  la  pira  con  usted?”  Christophe,  uno  de  sus oficiales superiores, preguntó.    Dragon  vaciló  antes  de  contestar,  le  tomó  un  momento  centrarse  lo  suficiente  para  absorber  el  hecho  de  que  los  novatos  y  profesores  que  se  arremolinaban  inciertamente  alrededor  de  la  brillante  pira  ardiente  estaban  agitados  y  completamente  disgustados.  El  deber.  ¡Cuando  todo  lo  demás  falla,  recurre al deber!    “Que dos guardias escolten a los profesores de regreso a sus residencias. El  resto de ustedes  irán  con los  novatos. Asegúrense de que todos regresen  a sus  habitaciones.  Luego  permanezcan  cerca  de  los  dormitorios  por  el  resto  de  esta  terrible noche.” La voz de Dragon estaba ronca por la emoción. “Los estudiantes  necesitan  sentir  la  presencia  protectora  de  sus  Guerreros  Hijos  de  Erebus  para  que  ellos  puedan,  al  menos  sentirse    seguros,  incluso  si  parece  que  no  pueden  estar muy seguros de ello.”    “Pero la pira del niño––”    “Yo  me  quedaré  con  Jack.”  Dragon  habló  en  un  tono  que  no  permitía  discusión.  “No  dejaré  al  niño  hasta  que  el  resplandor  rojo  de  sus  cenizas  se  convierta  en  óxido.  Cumple  con  tu  deber,  Christophe;  La  Casa  de  la  Noche  te  necesita. Me ocuparé que la tristeza que se quede aquí.”    Christophe hizo una reverencia y luego empezó a soltar órdenes, siguiendo  las órdenes del Maestro Espadachín con fría eficiencia.             

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Parecía que sólo habían pasado segundos cuando Dragon se percató de que  estaba  solo.  Allí  estaba  el  sonido  de  la  pira  ardiente  –el  engañosamente  tranquilizador  restallido  del  fuego.  Excepto  por  eso,  sólo  estaba  la  noche  y  el  enorme vacío en el corazón de Dragon.    El  Maestro  Espadachín  miraba  fijamente  las  llamas  como  si  pudiera  descubrir el bálsamo que apaciguaría su dolor dentro de ellas. El fuego titiló de  ámbar  y  oro,  de  óxido  y  rojo,  recordándole  a  Dragon  una  delicada  pieza  de  joyería  –única,  exquisita,  atado  a  una  hebra  de  un  listón  de  tercio  cabello  del  color de la sangre fresca.    Como si se moviera por sí sola, su mano se metió en su bolsillo. Sus dedos  se cerraron  alrededor del disco oval que encontró  allí.  Era  delgado y suave.  Él  podía  sentir  el  débil  indicio  del  azulejo  que  una  vez  había  estado  grabado  tan  clara y bellamente en el anverso. La pieza dorada descansaba cómodamente en  su  mano.  Lo  empuñó,  lo  protegió,  lo  sujetó,  antes  de  extraer  lentamente  de  su  mano,  el  guardapelo  empuñado  dentro  de  ésta.  Dragon  enrolló  el  listón  aterciopelado a través de sus dedos, frotándolo con su pulgar en un movimiento  distraído  y  familiar  que  era  más  de  hábito  que  intensión.  Expulsando  una  profunda respiración que sonaba más como un sollozo que un suspiro, abrió su  palma y miró hacia abajo.    La  luz  de  la  pira  de  Jack  se  reflejó  a  través  de  la  superficie  dorada  del  guardapelo. Capturando el diseño del azulejo.    “¡El  ave  estatal  de  Missouri!”  Dragon  dijo  en  voz  alta.  Su  voz  estaba  desprovista de emoción, aunque la mano que sostenía el guardapelo temblaba.  “Me pregunto si todavía se te puede encontrar salvaje, situado en lo alto de los  girasoles que pasan por lo alto del río. ¿O tu belleza y la de esas de las flores se  extinguieron, también, junto con todo lo hermoso y mágico de este mundo?” Su  mano se cerró sobre el guardapelo, sujetándolo tan fuertemente que sus nudillos  se volvieron blancos.    Y luego, tan rápidamente como su puño se había cerrado, Dragon aflojó el  agarre  sobre  el  guardapelo,  abriendo  su  mano  y  volteando  el  óvalo  de  oro  respetuosamente una y otra vez. “¡Idiota!” Su voz era entrecortada.      

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“¡Lo  pudiste  haber  roto!”  Dedos  temblorosos  tocaron  nerviosamente  el  broche,  pero  cuándo  finalmente  lo  desbloqueó,  la  pieza  dorada  se  abrió  fácilmente,  ilesa,  para  mostrar  el  grabado  que,  aunque  desvanecido  por  el  tiempo,  aún  mostraba  la  cara  sonriente  de  la  pequeña  vampiresa  cuya  mirada  parecía atrapar y retener la de él.    “¿Cómo te pudiste ir?” Dragon murmuró. Un dedo trazó el viejo retrato en  el lado derecho del guardapelo, y luego se  movió a la mitad izquierda de la joya  para acariciar el único rizo rubio que yacía allí sobre el espacio vacío donde su  imagen de joven una vez había sido. Su mirada se apartó del guardapelo hacia  el cielo nocturno y repitió la pregunta más fuerte, desde su alma, demandando  una respuesta. “¿Cómo te pudiste ir?”    Como  en respuesta  a Dragon se escuchó el resonante  graznido peculiar de  un cuervo.    La  ira  inundó  a  Dragon,  tan  fuerte  y  caliente  que  sus  manos  otra  vez  temblaron –sólo que esta vez él no temblaba con dolor y pérdida; él tembló con  la necesidad apenas controlada de golpear, mutilar, vengar.    “Te  vengaré.”  La  voz  de  Dragon  era  como  la  muerte.  Miró  hacia  el  guardapelo  una  vez  más  y  habló  para  al  trémulo  rizo  rubio  que  sostenía.  “Tu  dragón te vengará. Corregiré lo que permití saliera mal. No cometeré el mismo  error otra vez, amor mío. La criatura no quedará impune. Te doy mi juramento.”    Una ráfaga de viento cálido de la pira, sopló repentinamente fuerte.     Levantando  el  mechón  de  cabello  y,  mientras  Dragon  trataba,  sin  éxito,  de  detenerlo,  el  rizo  flotó  fuera  de  su  alcance  hacia  arriba  y  arriba,  por  la  cálida  corriente de aire, casi como una pluma. Inmediatamente después, con un sonido  muy  parecido  al  jadeo  sorprendido  de  una  mujer,  el  cálido  viento  cambió,  aspirando, y llevando el mechón de cabello a la fogosa pira donde se convirtió  en humo y recuerdo.         

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“¡No!”  El  Dragon  gritó,  cayendo  de  rodillas  con  un  sollozo.  “Y  ahora  he  perdido lo último de ti. Fue mi culpa…,” dijo rompiendo a llorar. “Fue mi culpa,  al igual que tu muerte fue mi culpa.”    A través de las lágrimas que llenaban sus ojos Dragon vio que el humo del  mechón de cabello de su amada compañera se arremolinó y bailó delante de él –  y  luego  empezó  a  brillar  mágicamente,  cambiando  de  humo  a  un  polvo  con  destellos amarillos, verdes y cafés que siguieron girando varias veces hasta que  comenzaron a separarse y a formar distintas partes de una imagen: Los destellos  verdes se convirtieron en un tallo largo y grueso –los delicados pétalos amarillos  de una flor con el círculo café dentro de ellos para convertirse en su centro.    El Dragon se limpió los ojos inundados de lágrimas, apenas capaz de creer  lo que estaba viendo. “¿Un girasol?” Sus labios se sentían tan entumecidos por  el shock como lo estaba su cerebro. ¡Es su flor!, su mente gritó. ¡Debe ser una señal  de ella! “¡Anastasia!” Dragon gritó mientras el entumecimiento daba paso a una  terrible y maravillosa ola de esperanza. “¿Estás aquí, amada mía?”    La  imagen  del  trémulo  girasol  comenzó  a  fluctuar  y  cambiar.  El  amarillo  fluyó  en  una  cascada  que  se  convirtió  en  rubio  dorado.  El  café  se  aligeró  para  dar paso al color de la piel besada por el sol, y el verde se fundió dentro de la  piel, derritiéndose y transformándose en brillantes orbes que se convirtieron en  ojos que eran de un turquesa familiar y adorado.    “¡Oh,  diosa,  Anastasia!  ¡Eres  tú!”  La  voz  de  Dragon  se  quebró  mientras  trataba de alcanzarla. Pero la imagen se elevó –un brillo bromista más allá de la  punta  de  sus  dedos.  Él  gritó  en  frustración  y  luego  reprimió  el  sonido  de  su  sufrimiento  mientras  la  voz  de  su  compañera  comenzaba  a  verterse  alrededor  de él como una corriente de agua musical sobre guijarros. El Dragon contuvo el  aliento y escuchó el mensaje fantasmal.    He hechizado este guardapelo, para ti: amado mío, mi compañero.  Ha llegado el día en que la muerte nos ha obligado a separarnos.  Debes saber que, por siempre, te estaré esperando por ti.         

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Hasta que nos reencontremos, mantengo tu amor asegurado dentro de mi corazón.  Recuerda, tu juramento era mitigar la fuerza con la misericordia.  No importa cuánto tiempo estemos separados, tienes que cumplir ese juramento  Eternamente… Eternamente…    La imagen le sonrió una vez antes de perder su forma y regresar a ser humo  y luego nada.    “¡Mi juramento!” Dragon gritó, poniéndose de pie. “Primero Nyx y ahora tú  me lo recuerdan. ¿No entiendes que por culpa de ese maldito juramento tú estás  muerta?  Si  lo  hubiese  escogido  de  manera  diferente  hace  muchos  años,  quizás  pude haber evitado que todo esto pasara. La fuerza mitigada por la misericordia  fue un error.     ¿No lo recuerdas, amada mía? ¿No lo recuerdas? Yo sí. Nunca olvidaré…”    Mientras que Dragon Lankford, Maestro Espadachín de la Casa de la Noche,  mantenía  vigilia  sobre  el  cuerpo  de  un  novato  caído,  se  quedó  mirando  la  ardiente  pira  y  dejó  que  las  llamas  lo  llevaran  de  regreso  para  que  él  pudiera  revivir  el  dolor  y  el  placer  –la  tragedia  y  el  triunfo–  de  un  pasado  que  había  dado forma a un futuro desolador.   

 

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CAPÍTULO DOS   1830, Inglaterra  “Padre,  no  puedes  desconocerme  y  expulsarme  a  las  Américas.  ¡Soy  tu  hijo!”   Bryan  Lankford,  tercer  hijo  del  Conde  de  Lankford,  sacudió  su  cabeza  y  miro  incrédulo a su padre.    “Eres mi tercer hijo. Tengo otros cuatro, dos mayores y dos más jóvenes.     Ninguno es tan problemático como tú. Su existencia y tu comportamiento hacen  que  sea  muy  simple  hacerte  esto.”  Bryan  ignoró  la  conmoción  y  el  pánico  que  intentaban  liberarse  en  su  interior  por  las  palabras  de  su  padre.  Se  forzó  a  si  mismo  a  relajarse–a  encorvarse  despreocupadamente  contra  la  puerta  de  madera más cercana mientras le  daba  la  sonrisa  Bryan Lankford al  Conde,  esa  mueca  encantadoramente  guapa  que  las  mujeres  encontraban  irresistible,  y  las  llevaba  a  querer  seducirle,  y  los  hombres  hallaban  encantadora  y  hacia  que  desearan ser como él.    La  expresión  oscura  e  inalterable  del  Conde,  decía  que  estaba  al  tanto  de  la  sonrisa de Bryan Lankford—y era totalmente indiferente a ella.    “Mi  decisión  es  final,  muchacho.  No  te  deshonres  aun  más  con  ruegos  inapropiados.”    “¡Rogar!” Bryan sintió una ira familiar agitarse. ¿Por qué su padre tenia siempre  que disminuirlo? Nunca había rogado por nada en su vida—desde luego no iba  a comenzar ahora, sin importar las consecuencias.           

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“No te ruego, Padre. Simplemente estoy tratando de razonar contigo.”    “¿Razonar?  Nuevamente  me  causas  una  vergüenza  por  culpa  de  tu  temperamento y tu espada, y ¿me pides que razone contigo?”    “Padre, fue sólo un pequeño altercado, y ¡con un escoses! Ni siquiera lo mate.   En realidad herí más su vanidad que su cuerpo.” Bryan intento una risita, pero  el  sonido  fue  cortado  por  el  retorno  de  la  tos  que  había  estado  molestándolo  todo el día, solo que esta vez fue seguida por una ola de debilidad. Estaba tan  distraído por la traición  de su cuerpo  que no  puso ninguna resistencia  cuando  de  repente  su  padre  acortó  la  distancia  entre  ellos  y  con  una  mano  empuñó  el  pañuelo  que  rodeaba  la  garganta  de  Bryan,  embistiéndolo  contra  la  pared  del  establo con una fuerza tal que el poco aliento que le quedaba escapó. Con la otra  mano el Conde golpeó la aún sangrienta espada del débil agarre de Bryan.    “¡Tu pequeño fanfarrón presumido! Ese escoses es un Lord vecino. ¡Sus tierras  están junto a las mías, como tú sabes, ya que estas al tanto que su hija y su cama  están  a  una  corta  cabalgata  de  nuestra  propiedad!”  El  rostro  del  Conde,  enrojecido  por  la  furia,  estaba  tan  cerca  de  su  hijo  que  su  saliva  llovió  sobre  Bryan.    “Y ahora tus impetuosas acciones le han dado a este Lord todas las pruebas que  necesita  para  ir  con  nuestro  parlanchín  tonto  nuevo  rey  y  demandar  reparaciones por la perdida de la virginidad de su hija.”    “¡Virginidad!” Bryan se las arregló para no ahogarse. “La virginidad de Aileene  estaba perdida mucho antes de que yo la encontrara.”    “¡Eso no tiene importancia!” El Conde apretó aun más el puño con el que sostenía  a su hijo.    “Lo que importa es que tú fuiste el imbécil atrapado entre sus rodillas, y ahora  ese  débil  rey  tiene  todas  las  excusas  que  necesita  para  mirar  hacia  otro  lado  cuando un clan de ladrones del norte se precipiten hacia el sur por ganado para  robar.      

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¿Detrás del ganado de quién crees que irán, hijo mío?” Bryan sólo podía jadear  y sacudir su cabeza.     Con  una  mirada  de  desprecio,  el  Conde  de  Lankford  soltó  a  su  hijo,  permitiéndole  caer,  tosiendo  violentamente,  al  sucio  piso  del  establo.  Luego  el  noble  mencionó  a  los  chaquetas  rojas,  miembros  de  su  guardia  personal,  que  habían  estado  observando  insulsamente  la  desgracia  de  su  hijo,  señalando  al  alto mando, salpicado de viruela, de su escuadra.     “Jeremy, como ya he ordenado, átalo como el sinvergüenza que es. Elige a dos  hombres  más  para  que  te  acompañen.  Llévalo  al  puerto.  Ponlo  en  el  próximo  barco a Las Américas. No quiero verlo nunca más. Ya no es mi hijo.” Luego le  mencionó al mozo de cuadra.     “Traiga mi caballo. He desperdiciado suficiente de mi precioso tiempo con ésta  estupidez.”    “¡Padre!  Espera,  yo—,”  Bryan  comenzó,  pero  otro  ataque  de  tos  cortó  sus  palabras. El Conde solo se detuvo para mirar hacia abajo con su larga nariz a su  hijo.     “Como  ya  he  explicado,  eres  sustituible  y  ya  no  eres  de  mi  incumbencia.  ¡Llévenselo!”    “¡No puedes echarme así!” lloró. “¿Cómo viviré?”    Su padre hizo un gesto con la barbilla hacia la espada de Bryan, que yacía en el  piso no lejos de él. Había sido un regalo para el decimotercer cumpleaños de su  preciado  hijo,  y  aún  en  la  penumbra  del  establo  las  joyas  incrustadas  en  la  empuñadura brillaban.    “Quizás  eso  sea  de  mejor  uso  en  tu  nueva  vida  de  lo  que  fue  para  mi  en  tu  antigua vida. “         

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 “¡Permítanle  llevar  su  espada,”  se  dirigió  a  los  guardias,  “y  nada  más,  con  él!  Tráiganme el nombre del barco y la marca de su capitán como prueba de que ha  dejado Inglaterra—que se haya ido antes del amanecer de mañana y habrá una  bolsa  de  plata  esperando  para  ser  dividida  entre  ustedes,”  dijo  el  anciano  hombre, y luego se dirigió al caballo que esperaba.    Bryan Lankford intentó gritarle a su padre—para decirle cuanto se arrepentiría  después,  cuando  recordara  que  aunque  su  tercer  hijo  era,  en  efecto,  el  más  problemático, era también el más talentoso, inteligente e interesante—pero otro  ataque  de  tos  se apoderó  del  chico  de  diecisiete  años  tan  fuertemente  que  sólo  pudo  jadear  sin  hacer  nada  y  ver  a  su  padre  galopar  lejos.  No  pudo  ni  pelear  como le hubiese gustado cuando la guardia del Conde lo ató, luego lo arrastró  por el suelo del  establo.    “Era hora de que un pequeño gallo cacarero como tú fuera humillado. Vamos a  ver  cuanto  te  gusta  ser  común.”  Riéndose  sarcásticamente,  Jeremy,  el  más  antiguo  y  pomposo  de  los  Guardias  del  padre  de  Bryan,  lo  tiró  en  la  parte  trasera de un carro avícola, inclinándose antes para alcanzar la espada de Bryan  y,  con  una  mirada  calculadora  ver  la  brillante  empuñadura,  metiéndola  en  su  cinturón.  

    Para el momento en que Bryan llegó al puerto estaba oscuro, tanto en el mundo  a  su  alrededor  como  en  su  corazón.  No  sólo  había  sido  desheredado  por  su  padre y echado de su familia y de Inglaterra, sino que se estaba haciendo cada  vez más claro que estaba en las garras de una horrible plaga. ¿Qué tan rápido lo  mataría?        

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¿Antes  de  que  fuera  libre  de  este  apestoso  muelle,  o  moriría  después  de  ser  arrastrado  dentro de uno de los barcos mercante que se balanceaban en las oscuras agua de la bahía?    “No voy a llevar a ningún jovencito tosiendo como este a bordo.” El capitán del  barco sostuvo su linterna más arriba, examinando al atado chico que tosía.    “No.” Frunció el ceño y sacudió la cabeza. “Él no cruzará el agua conmigo.”    “Este es el hijo del Conde de Lankford. Lo llevarás o tendrás que responderle al  señor el porque no lo harás,” gruñó el guardia superior del Conde.    “No  veo  a  ningún  conde  aquí.  Veo  a  un  chico  salpicado  de  mierda  que  tiene  fiebre.” el hombre de mar escupió en la arena.    “Y no le responderé a nadie, especialmente a ningún inexistente conde, si muero  a causa de la enfermedad de este mocoso.”    Bryan intentó sofocar la tos—no para tranquilizar al capitán, sino para descansar  la quemazón en su pecho. Estaba conteniendo su respiración cuando el hombre  salió  de  las  sombras,  alto,  flaco  y  vestido  de  negro,  su  pálida  piel  en  contraste  con  la  oscuridad  que  parecía  rodearlo.  Bryan  parpadeo,  preguntándose  si  su  mirada  febril  lo  estaba  engañando—¿era  realmente  eso  un  tatuaje  de  una  luna  creciente  en  el  medio  de  su  frente  rodeado  de  más  tatuajes?  Su  visión  era  borrosa, pero Bryan estaba casi seguro de que los tatuajes lucían como espadas  cruzadas. Entonces la razón alcanzó a la visión y Bryan sintió una sacudida de  reconocimiento. La luna creciente y los tatuajes alrededor solo podían significar  una  cosa:  el  hombre  no  era  para  nada  un  hombre—¡era  un  vampiro!  Fue  entonces  que  la  criatura  alzó  la  mano,  con  la  palma  hacia  arriba  apuntando  directamente a Bryan.  El chico observo asombrado los espirales que decoraban  esa palma, y el vampiro dijo unas palabras que alterarían para siempre su vida.    “¡Bryan Lankford! La noche te ha elegido; la muerte será tu renacer. La noche te  llama; escucha su dulce voz. ¡Tu destino espera en la Casa de la Noche!”         

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El largo dedo de la criatura apunto a Bryan y su frente explotó en dolor mientras  sintió el contorno de una luna creciente quemar en su piel. Los hombres de su  padre  reaccionaron  instantáneamente.  Tiraron  a  Bryan  y  se  alejaron  de  él,  mirando  con  horror  del  niño  al  vampiro.  Notó  que  el  capitán  del  barco  había  dejado  su  linterna  parpadeando  en  la  arena  y  desapareció  en  la  oscuridad  del  muelle.     Bryan no vio ni escuchó al vampiro acercarse—sólo vio a los guardias moverse  nerviosamente,  agrupándose  detrás  de  Jeremy,  las  espadas  a  medio  desenvainar,  la  indecisión  clara  en  sus  rostros  y  sus  acciones.  Los  vampiros  guerreros  tenían  una  impresionante  reputación.  Sus  servicios  de  mercenarios  eran muy solicitados, pero exceptuando la belleza y fuerza de sus mujeres, y el  hecho  de  que  adoraban  a  una  diosa  oscura,  la  mayoría  de  los  humanos  sabía  poco  de  su  sociedad  y  de  su  funcionamiento  interno.  Bryan  observó  a  Jeremy  decidir si esta criatura, que era obviamente lo que ellos llamaban un rastreador,  era también un peligroso vampiro Guerrero. Luego sintió un fuerte agarre en su  brazo, y Bryan fue puesto de pie para enfrentarse a la criatura.    “Regresen a de donde vinieron. Este chico ahora es un novato Marcado, y como  tal  ya  no  es  su  responsabilidad.”  El  vampiro  habló  con  un  extraño  acento,  sacando  sus  palabras  lánguidamente,    que  solo  aumentaban  el  misterio  y  la  sensación de peligro que él emanaba. Los hombres vacilaron, todos mirando al  guardia  superior,  quien  hablo  rápidamente,  llegando  a  sonar  arrogante  y  beligerante al mismo tiempo.    “Necesitamos pruebas para su padre de que ha dejado Inglaterra.”    “Tus  necesidades  no  me  interesan,”  el  vampiro  dijo  solemnemente.  “Dile  al  padre del chico que ha abordado un barco esta noche, aunque uno mucho más  oscuro  del  que  ustedes  humanos  planearon.  No  tengo  ni  el  tiempo  ni  la  paciencia para darte más pruebas que mi palabra.” Luego miró a Bryan.     “Ven  conmigo.  Tu  futuro  espera.”  Con  un  remolino  de  su  negro  sobretodo  el  vampiro giro y comenzó a alejarse por el muelle.       

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Jeremy  esperó  hasta  que  la  criatura  fue  tragada  por  la  oscuridad.  Luego  se  encogió  de  hombros  y  miro  a  Bryan  con  disgusto,  antes  de  decir,  “Nuestra  misión  está  completa.  El  señor  dijo  que  pusiera  al  mocoso  de  su  hijo  en  un  barco,  y  ahí  es  donde  esta  yendo.  Vamos  a  salir  de  este  maloliente  lugar  y  regresar a nuestras camas calientes en Lankford Manor.”    Los hombres estaban alejándose cuando Bryan se irguió rectamente. Le tomó un  instante  dar  un  respiro  profundo  y  saborear  el  alivio  que  sintió  cuando  la  debilitante, asfixiante tos no vino. Luego dio un paso al frente y habló con una  voz que era, nuevamente, fuerte y firme.    “Deben dejarme mi espada.”    Jeremy se detuvo y enfrentó a Bryan. Lentamente, saco la espada de su cinturón  en  donde  la  había  metido.  Ignoro  a  Bryan  y  en  su  lugar  estudio  las  piedras  preciosas  incrustadas  en  la  empuñadura.  Su  sonrisa  era  calculadora  y  sus  ojos  estaban fríos cuando finalmente giro hacia Bryan.    “¿Tienes  idea  de  cuántas  veces  tu  padre  me  llamó  de  mi  cama  caliente  para  que  te  recogiera de alguna riña en la que te habías metido?”    “No, no lo sé.” Dijo Bryan tajantemente.    “Claro que no lo sabes. Lo único por lo que ustedes los nobles se preocupan es su  propio  placer.  Así  que  ahora  que  has  sido  desheredado  y  no  eres  más  de  la  nobleza  me  quedaré  con  la  espada,  y  el  dinero  que  obtendré  por  venderla.  Piensa  en  esto  como  pago  por  el  dolor  en  el  culo  que  has  sido    estos  últimos  años.”    Bryan  sintió  una  ola  de  ira,  y  con  ello  vino  una  oleada  de  calor  por  todo  su  cuerpo.  Actuando  por  instinto,  el  chico  acortó  la  distancia  entre  él  y  el  arrogante  guardia. En alguna parte  de su  cerebro Bryan sabía  que sus  movimientos  eran  inexplicablemente  rápidos,  pero  se  mantuvo  centrado  en  la  idea  que  era  una  fuerza impulsora en él: La espada es mía—no tiene ningún derecho.       

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Con  un  movimiento  borroso,  Bryan  golpeó  la  espada de  la  mano  de  Jeremy,  y  con  el  mismo  movimiento  la  atrapó.  Mientras  los  otros  dos  guardias  se  adelantaron,  Bryan  arremetió  por  debajo  y  clavó  la  punta  de  la  espada  directamente en el pie del hombre más cercano, causándole al guardia doblarse  en dos y caer al suelo en agonía.     Bryan  la  recuperó  automáticamente  y,  cambiando  de  dirección,  golpeó  al  segundo  guardia  a  un  lado  de  la  cabeza,  aturdiéndolo.  Moviéndose  con  una  gracia  mortal,  Bryan  siguió  el  movimiento  de  su  espada,  girando  alrededor,  y  terminando con el borde afilado de la espada presionada tan firmemente contra  el cuello de Jeremy que su piel quedo perlada con gotas de sangre.    “Esa espada es mía. No tienes  ningún derecho a ella,” Bryan escucho a su voz  decir  sus  pensamientos  en  voz  alta,  y  estaba  sorprendido  de  lo  normal  que  sonó—ni siquiera respiraba con dificultad.   No  había  manera  de  que  Jeremy  o  alguno  de  los  otros  dos  guardias  caídos  pudiera  saber  que  todo  en  su  interior  se  estaba  quemando  por  la  ira  e  indignación y la necesidad de venganza.     “Ahora dime porque no debería cortar tu garganta.”    “Adelante. Golpéame. Tu padre es una víbora, y aun  desheredado eres su hijo  serpiente.”    Bryan iba a matarlo. Quería— su rabia y su orgullo lo demandaban. ¿Y porque  no  debía  matarlo?  El  guardia  era  sólo  un  campesino,  y    uno  que  lo  había  insultado, al hijo de un Conde! Pero antes de que Bryan pudiese cortar el cuello  del guardia, la espada del vampiro se deslizo en el aire entre ellos.    “No deseo ser perseguido y quizás interrogado por la Marina Británica. Déjalo  vivir. Su destino, volver a servir a aquellos que desprecia, es mucho más castigo  que una muerte rápida.”    Aún sosteniendo la punta hacia el cuello del guardia, Bryan miro hacia atrás al  vampiro.      

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El vampiro hablo con una voz tan calma que sonó casi aburrida, pero su entera  atención estaba en la garganta del guardia y en las pequeñas gotas escarlata que  la  espada  habían  liberado.  El  obvio  deseo  del  vampiro  intrigó  tanto  como  horrorizó al joven. ¿Es eso en lo que me convertiré? Bryan empujó al guardia de  él.     “Él tiene razón. Tu vida es mucho más castigo que mi sable. Vuelve a ella y la  amargura  con  la  que  la  vives.”  Sin  mirar  al  hombre  otra  vez,  Bryan  le  dio  la  espalda y camino junto al vampiro. El vampiro inclino su cabeza en un pequeño  gesto de reconocimiento.    “Tomaste la decisión correcta.”    “Me insultó. Debería haberlo matado.”    El  vampiro  inclinó  la  cabeza  a  un  lado,  como  si  pesara  la  solución  a  un  problema.    “¿Fue un insulto que te llamará una serpiente?”    “Bueno, sí. Llamarme malcriado y tratar de robarme lo que es mío fue también  un insulto.”    El  vampiro  rió  suavemente.  “No  es  un  insulto  ser  llamado  una  serpiente.  Hay  criaturas  aliadas  con  nuestra  Diosa,  aunque  no  creo  que  él  sólo  estuviese  nombrándote como uno. Vi como venciste a esos tres hombres. Pegas más como  un dragón que como una serpiente.” Mientras Bryan parpadeaba en sorpresa él  continuo.     “Y  los  dragones  están  por  encima  de  los  pequeños  insultos  que  los  simples  mortales pudieran lanzarles.”    “¿Hay  dragones  en  América?”  Bryan  soltó  el  primero  de  los  pensamientos  que  confusos que llenaban su mente.         

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El vampiro se rió nuevamente.     “¿No  has  oído?  América  está  llena  de  maravillas.”    Luego  hizo  un  movimiento  de barrido con su mano, gesticulando hacia debajo del muelle.    “Vamos,  deja  que  nos  marchemos  para  que  puedas  descubrirlas.  He  pasado  suficiente  tiempo  en  estas  costas  arcaicas.  Mis  recuerdos  de  Inglaterra  no  eran  buenos,  y  nada  de  lo  que  he  encontrado  mientras  te  esperaba  ha  hecho  nada  para  mejorarlos.”  El  vampiro  comenzó  a  bajar  por  el  muelle  con  Bryan  casi  trotando para mantener sus largas zancadas.    “¿Dijiste que estabas esperándome?”    “Si,  y  he  estado  esperándote,”  dijo,  aún  moviéndose  deliberadamente  por  el  muelle oscuro.    “¿Sabías sobre mi?”     El vampiro asintió, causando que su largo cabello marrón cubriera su rostro.    “Sabía que había un novato al que debía esperar para Marcar.” Miró a Bryan y  sus labios se inclinaron en una leve sonrisa.    “Tu, joven dragón, eres el último novato que Marcaré.”    Bryan frunció las cejas.     “¿Tu  último  novato?  ¿Que  te  pasará?”  intento  no  sonar  preocupado.  Después  de  todo,  apenas  conocía  al  vampiro.  Y  la  criatura  era  un  vampiro:  misterioso,  peligroso y extrañamente convincente. La sonrisa del vampiro se ensanchó.    “He terminado mi servicio como Rastreador de Nyx, y ahora puedo retornar a  mi posición de Guerrero Hijo de Erebus al servicio de la Casa de la Noche  de  Tower Grove.”       

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“¿Tower  Grove?  ¿Eso  es  en  América?”  El  estomago  de  Bryan  se  tensó.  Casi  había olvidado que su vida se había puesto de cabeza en menos de un día.    “De hecho, si está en América. St. Louis, Missouri, para ser exactos.”  El vampiro  había llegado al final del largo muelle—el oscuro final, Bryan observó, mientras  oía  los  crujidos  de  un  gran  barco  y  el  chapoteo  del  agua  a  su  alrededor,  pero  aunque  trataba  no  podía  ver  más  que  una  sombra  descomunal  flotando  en  el  agua.  Notó  que  el  vampiro  se  había  detenido  junto  a  él  y  lo  observaba  cuidadosamente.  Bryan  miró  directamente  a  sus  ojos,  aunque  su  cuerpo  se  sentía como un resorte  listo para soltarse en cualquier momento.    “Yo soy Shaw,” dijo finalmente el vampiro, y tendió su mano a Bryan.    “Yo soy Bryan Lankford.” Bryan hizo  una pausa  y  esbozó  una sonrisa  que era  sólo semi‐ sarcastica. “Soy el ex hijo del Conde de Lankford, pero ya sabías eso.”    Cuando Shaw tomo la mano que Bryan ofrecía, lo saludo en la mera tradicional  de  los  vampiros,  agarrando  su  antebrazo  y  no  sólo  su  mano.  Bryan  imitó  sus  acciones.    “Feliz encuentro, Bryan Lankford,” dijo Shaw. Luego soltó el brazo del joven e  hizo un gesto hacia la oscuridad y al barco que yacía escondida en ella.     “Este es el Barco de la Noche, el cual me llevará a mi, y tal vez a ti, a América, y  a mi amada Casa de la Noche en Tower Grove.”    “¿Tal vez a mi? Pero pensé–”    Shaw sostuvo una mano, silenciado a Bryan.     “Debes,  de  hecho,  unirte  a  una  Casa  de  la  Noche,  y  rápido.  Esa  Marca,”  Shaw  apuntó  al  contorno  de  la  zafiro  luna  creciente  que  aún  dolía  en  el  centro  de  la  frente de Bryan “significa que debes estar en la compañía de vampiros adultos  hasta que completes el Cambio, o hasta que...” Shaw dudó.         

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“O muera,” Bryan dijo en el silencio. Shaw asintió solemnemente.    “Así que si sabes algo acerca del mundo al que estar por entrar, sí, joven dragón,  o  completaras  el  cambio  en  algún  momento  en  los  próximos  cuatro  años,  o  morirás. Esta noche has comenzado un camino del que no hay vuelta atrás.     Ahora, le dije a los guardias de tu padre que te unirías a mí en mi viaje al Nuevo  Mundo porque vi que serías enviado a Inglaterra, pero la verdad es que no sólo  tu destino cambio cuando fuiste Marcado.”    “¿Para mejor o para peor?” Bryan preguntó.    “Para  exactamente  lo  que  hagas  de  él,  Nyx  estará  dispuesta,”  dijo  enigmáticamente,  y  luego  continuó,  “No  puedes  controlar  si  completaras  el  Cambio  exitosamente,  pero  si  puedes  controlar  donde  pasarás  los  próximos  años. Si deseas permanecer en Inglaterra puedo hacer los arreglos para que seas  llevado a la Casa de la Noche de Londres.”    El Rastreador descansó brevemente su mano en el hombro de Bryan.    “No necesitas el permiso de tu familia para perseguir el futuro que más deseas.”    “¿O puedo elegir ir contigo?” Bryan preguntó.    “Si, pero antes de que tomes tu decisión hay algo que creo deberías ver.” Shaw  giró  para  enfrentar  el  barco,  que  era  visible  para  Bryan  como  una  enorme,  oscura  sombra  descansando  siniestramente  en  el  agua,  atado  por  cuerdas  increíblemente  gruesas.  Como  si  no  tuviera  problemas  para  ver  en  la  espesa  capa  de  la  noche,  Shaw  dio  dos  pasos  hacia  el  borde  del  muelle,  y  luego  hizo  algo  que  desconcertó  totalmente  a  Bryan.  Giró  para  quedar  enfrentado  al  sur,  alzó sus manos, y dijo cuatro palabras en voz baja: “Fuego, ven a mi.”    Instantáneamente Bryan oyó un crujido, y sintió una ola de calor en el aire a su  alrededor.    Luego  quedó  sin  aliento  cuando  una  parpadeante  bola  de  fuego  se  arremolinó entre las extendidas palmas de Shaw.        

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El vampiro arrojó el fuego, como si lanzará una pelota,  en lo que Bryan ahora  vio  era  una  larga  antorcha,  la  parte  superior  empapada  en  aceite  se  encendió  instantáneamente.    “¡Demonios!” Bryan no pudo contener su sorpresa. “¿Cómo hiciste eso?”    Shaw sonrió.     “Nuestra Diosa me ha bendecido con más habilidades que las de un Guerrero,  pero no era eso lo que quería que vieras.” Shaw levantó la antorcha y la sostuvo  frente  a  ellos  para  que  la  orgullosa  la  proa  del  enorme  barco,  hecho  de  una  madera tan negra que Bryan pensó había sido moldeado de la misma noche, se  hizo visible de pronto. Y luego el muchacho parpadeó sorprendido, mientras  se  dio cuenta de lo que realmente estaba viendo.    “Es  un  dragón,”  dijo,  mirando  al  tallado  del  palo  mayor.  Era  verdaderamente  espectacular—un  dragón  negro,  con  las  garras  extendidas,  mostrando  los  dientes, ferozmente listo para tomar el mundo.  “Me parece, que después de los eventos de esta noche, es un buen augurio,” dijo  Shaw.    Bryan se quedó mirando al dragón y se llenó con la más intensa inundación de  sentimientos  que  jamás  había  experimentado.  Le  tomo  un  momento  para  comprender  lo  que  ellos  eran,  y  luego  supo:  excitación,  anticipación  y  anhelo  todos unidos en su interior para crear un simple sentido de propósito. Encontró  la mirada del vampiro.     “Elijo entrar al dragón”       

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Capitulo 3   Tower Grove Casa de la Noche  San Louis, 1833    “¡Feliz Encuentro, Anastasia! Por favor, ven entra es una coincidencia que estés  aquí.  Diana  y  yo  estábamos  discutiendo  lo  felices  que  estamos  de  tener  a  un  profesor de tiempo completo, y yo iba a llamarte para poder decirte lo contenta  que estoy de que puedas adaptarte aquí en Tower Grove”  “Feliz  encuentro,  Pandeia,  Diana”,  respondió  Anastasia,  se  puso  la  mano  derecha sobre  su corazón e inclinando la cabeza  respetuosamente  primero  a la  Suma  Sacerdotisa,  Pandeia,  y  después  a  Diana,  antes  de  entrar  en  la  amplia  habitación hermosamente decorada.  “Oh,  vamos,  no  necesitas  ser  tan  formal  con  nosotras  cuando  no  estamos  en  compañía  de  novatos”,  replicó  Diana,  profesora  de  sociología  y  su  compañera  vampiro,  La  Sacerdotisa,  quienes  dieron  una  calurosa  bienvenida  a  Anastasia  mientras acariciaba una gata calicó 1  con sobrepeso que descansaba en su regazo,  ronroneando  fuertemente.  “Gracias”,  dijo  Anastasia  en  una  voz  tranquila  que  sonaba mayor que sus veintidós años. Diana sonrió. “Entonces, cuéntanos, sólo  has estado aquí durante quince días, ya te has establecido? ¿Se siente como estar  en casa para ti?”  Casa  pensó  automáticamente,  nunca  se  había  sentido  tan  bella  y  tan  libre.  Rápidamente  alejó  esos  pensamientos  y  respondió  con  cortesía  y  honestidad, 

                                                             1

  característica  de  la  coloración  en  los gatos,  en  la  cual  el  pelaje  blanco  muestra  manchas  marrón‐ anaranjado y negras. Los gatos que presentan la característica calicó son siempre hembras, es decir, que  en  cada  una  de  sus células tienen  dos  cromosomas X.  En  los  gatos,  el gen para  el  color  naranja  está  ubicado en el cromosoma X, y puede tener un alelo para el color negro. La única forma en que ambos  alelos se den juntos y combinados con blanco es que haya dos cromosomas X. 

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“Realmente  no  es  mi  casa  todavía,  pero  siento  que  lo  va  a  ser.  Me  encanta  la  pradera y los exuberantes jardines”  Su  mirada  se  movió  de  la  calicó  gata,  al  macho  gris  atigrado  que  había  comenzado  a  pasar  alrededor  de  las  piernas  de  la  Sacerdotisa.  Entonces  ella  parpadeó  sorprendida  al  ver  que  los  dos  gatos  tenían  seis  dedos  en  cada  pata  delantera.   “¿Tienen seis dedos en las patas? Nunca he visto tal cosa” Diana tomo  la pata  de  la  gata  calicó  juguetonamente.  “Algunos  dicen  que  los  polydoctlys  son  aberraciones  de  la  naturaleza.  Pero  creo  que  sólo  son  más  avanzados  que  los  gatos “corrientes”. Un poco, como lo son los vampiros, más avanzados que los  seres humanos “normales”.  “¡Oh, Dios, se ven como guantes! Estoy esperando ahora que he encontrado a mi  casa  de  la  noche,  que  un  gato  me  elija  a  mí  también.  ¡Sería  maravilloso  si  ella  tuviera seis dedos en sus patas!” entonces se dio cuenta que estaba diciendo sus  tontos  pensamientos  en  voz  alta  y  se  apresuró  a  añadir:  “por  supuesto,  estoy  disfrutando mucho de mis alumnos y mi aula nueva”  “Me hace feliz, oírla decir eso”, dijo Pandeia, riendo en voz baja. “Y no hay nada  malo  con  desear  un  gato  de  seis  dedos  en  sus  patas  o  de  otra  manera.  Joven  Anastasia, Diana y yo estábamos a punto de tomar vino con hielo en el balcón.  Por favor, únase a nosotras”  “Esto  muy  agradecida  por  la  invitación”,  dijo  Anastasia  con  humildad,  y  recordándose  a  sí  misma  no  decir  ninguna  tontería,  siguió  a  las  mujeres  y  sus  gatos,  abrió  las  puertas  francesas  y  salieron  al  balcón,  una  encantadora  luz  de  luna bañaba donde estaban los asientos de mimbre blanco y una mesa que hacía  juego,  tenía  un  jarrón  de  cristal  grabado  con  una  media  luna  perfecta  en  el  medio  y  estaba  lleno  de  rosas  rojas,  a  su  lado  había  un  cubo  de  plata  lleno  de  hielo y una jarra de vino del color de las cerezas maduras.     

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La cristalería grabada con las lunas crecientes se emparejaba al magnífico florero  que brillaba con la luz plateada de la luna llena.  Las  rosas,  el  hielo,  el  vino,  y  el  cristal.  Estoy  acostumbrada  a  la  simplicidad  y  a  las  reglas,  aunque  ambos  hubieran  sido  atenuados  amorosamente.  ¿Alguna  vez  me  acostumbraré  a  tales  lujos?  Anastasia  reflexionó,  sintiéndose  completamente  incómoda  mientras  se  sentaba  en  una  de  esas  sillas  y  trataba  de  no  alisar  su  largo pelo rubio u obsesivamente acomodar su vestido. Y luego ella se puso de  pie rápidamente.  “Yo‐  Yo,  debería  servirle  el  vino  a  usted,  Sacerdotisa”,  dijo  ella  riendo  nerviosamente por encima de la escultural, y madura,  Alta Sacerdotisa. Pandeia  se rió y con cuidado alejó su mano del jarrón. Anastasia hija, por favor, siéntate  y componte. Soy una Alta Sacerdotisa, lo que quiere decir que soy más capaz de  verter  el  vino  para  mí  y  para  mis  invitados”  Diana  besó  a  su  compañera  suavemente sobre la mejilla antes de tomar su asiento. “Usted mi querida, eres   más que capaz en muchas, muchas cosas”  Anastasia  vio  aumentar  muy  ligeramente  el  color  de  las  mejillas  de  Pandeia  y  mientras  la  pareja  compartía  una  mirada  íntima.  Las  mejillas  de  Anastasia  se  calentaron cuando pensó en sus últimos seis años inmersos en la sociedad de la  Casa  de  Noche,  primero  como  una  joven,  luego  como  una  sacerdotisa  en  formación, y ahora como profesora, a veces ella aún se sorprendía de la abierta  sexualidad. A menudo se preguntaba lo que pensaría su madre de esta sociedad  de poder‐ femenino. ¿Lo aceptaría tranquila, el tener a su hija marcada y haber  pasado por el Cambio? ¿O sería demasiado para ella‐ una impresión demasiado  fuerte‐  y  la condenaría, como el resto de la comunidad?   “¿La  hemos  avergonzado?”,  preguntó  Diana,  con  una  sonrisa  en  su  voz.  Anastasia  cambio  su  mirada  rápidamente  hacia  su  Sacerdotisa  y  a  su  compañera.     

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“¡Oh, por amor a la tierra viva, no!” Exclamó ella, y luego sintió en su cara calor,  y  sabía  que  debía  de  estar  sonrojándose.  Había  sonado  igual  que  su  madre,  el  saberlo le dio ganas  de meterse  debajo  de la mesa  y desaparecer. Tú  ya no  eres  una  tímida  muchacha,  Anastasia  se  recordó  con  firmeza.  Tú  eres  un  vampiro  completamente cambiado, una profesora, y sacerdotisa. Ella levantó la barbilla y trató  de  verse  confiada  y  madura.  Pandeia  le  sonrió  amablemente  y  levantó  una  de  las  tres  copas  de  cristal  que  acababa  de  llenar.  “Me  gustaría  proponer  un  brindis.  Por  su  éxito,  Anastasia  y  finalización  de  su  primera  quincena  de  enseñanza como nuestra profesora de hechizos y rituales. Por que pueda llegar a  amar  la  casa  de  noche  de  Tower  Crove  como  nosotras  lo  hacemos.”  La  sacerdotisa  levantó  la  mano  que  no  sostenía  la  copa  de  vino.  Cerró  los  ojos  y  Anastasia  vio  que  movía  los  labios  en  silencio,  y  luego  hizo  un  movimiento  coger el ramo de rosas, como si estuviera recogiendo su olor, antes de chasquear  los dedos en cada una de las tres copas. Anastasia vio con asombro como el vino  en  su  copa  se  arremolinó  solo  por  un  instante,  y  en  ese  remolino  líquido  aparecía el diseño de una rosa perfecta.  “Oh, diosa!, invocó al espíritu en el vino”, exclamó Anastasia.   “Pandeia,  no  invocó  al  espíritu.  El  espíritu  es  su  afinidad.  Nuestra  Sacerdotisa  hizo  una  petición  de  amor  en  honor  a  ti,  joven  Anastasia,  y  la  rosa  felizmente  cumple”,  explicó  Diana.  Anastasia  exhaló  un  largo  suspiro.  “Todo  esto”  hizo  una  pausa  y  su  mirada  se  fijo  en  la  mesa,  en  las  dos  vampiros,  sus  gatos  contentos, y la herencia exquisita que las rodeaba. “¡Me llena de tal sentimiento,  que es como si mi corazón estuviera a punto de estallar en mi pecho!”Entonces  ella,  se  sintió  avergonzada.  “Perdónenme.  Sueno  como  un  niño.  Solo  supongo  que  quiero  expresar  mi  agradecimiento  de  estar  aquí,  agradecida  de  que  me  escogieran para unirme a esta Casa de Noche como su profesora.”  “Voy a compartir un secreto con usted, Anastasia. La afinidad de Pandeia con el  espíritu ha hecho que muchos vampiros mayores y con más experiencia que tú  sientan que su corazón está por estallar”, dijo Diana.    

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“Solo  que  ellos  estaban  demasiado  cansados  para  admitirlo.  Me  gusta  su  honestidad. No la pierdas a medida que envejeces”  “Voy a intentar no hacerlo”, dijo Anastasia, y tomo un trago rápido de su vino,  mientras trataba de ordenar sus pensamientos‐ para decidir exactamente como  ella  revelaría  a  Pandeia  y  a  Diana  la  verdadera  razón  por  la  que  ella  había  venido esta noche. Entonces se arrepintió de haber tragado el vino. Estaba  por  supuesto,  mezclado  con  sangre,  y  el  poder  que  chisporroteaba  en  todo  su  cuerpo, aumentando su nerviosismo junto con el resto de sus sentidos.  “A  mi,  también  me  gusta  su  honestidad”,  expresó  la  Alta  Sacerdotisa  a  Anastasia  entre  sorbos  de  su  propio  vino,  el  cual  parecía  no  afectarla  en  absoluto.  “Fue  una  de  las  razones  por  las  que  os  han  elegido  para  llenar  la  vacante  como  nuestro  profesor,  a  pesar  de  solo  hayas  tenido  dos  años  de  entretenimiento  formal en hechizos y rituales.  Usted  debe saber  que vino muy  recomendada por la cámara de la Casa de la Noche de Pennsylvania”.  “Mi  mentor  era  amable,  sacerdotisa”,  dijo  Anastasia,  dejando  su  copa  en  la  mesa.  “Recuerdo  que  también  expresó  que  estabas  estrechamente  ligada  al  elemento tierra”, dijo Pandeia. “¿Cuál es la otra razón por la que sentía que sería  una  buena  opción  para  nuestra  Casa  de  Noche?  Ésta  es  realmente  la  puerta  hacia el oeste. Aquí el misterio y la majestuosidad maravilla, la tierra salvaje se  extiende, como una invitación hacia nosotros, –algo que pensé usted apreciaría y  encontraría su obligación”  “Sí, pero yo no pretendo tener una afinidad real a la tierra”, explicó Anastasia.   “Admito  que  siento  una  fuerte  conexión  con  la  tierra,  y  a  veces,  cuando  tengo  un poco de suerte la tierra me presta un poco de su poder”  Pandeia asintió y tomo un sorbo de su vino. “Tú sabes que las sacerdotisas no  descubren que tienen una verdadera afinidad con un elemento hasta que no han  servido a la diosa por muchas décadas.    

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Tú todavía puedes encontrar que tienes una afinidad con la tierra cuando estés  completamente desarrollada, aún eres muy joven, Anastasia”  “Por  favor  no  te  ofendas  con  mi  pregunta,  pero  exactamente  ¿cuál  es  tu  verdadera edad? Te ves casi exactamente como si recién hubieras sido marcada,  y  aún  no  hubieras  pasado  por  el  cambio”,  dijo  Diana,  atenuando  su  pregunta  sumamente dura con una sonrisa.  “Diana”  la  voz  de  Pandeia  era  amable,  pero  su  mirada  estaba  teñida  de  desaprobación, mientras miraba ceñudamente a su compañera de extraordinaria  belleza. “Yo no invite a Anastasia, aquí para interrogarla”  “No  me  importa  la  pregunta,  Sacerdotisa.  En  realidad,  estoy  acostumbrada  a  eso”, dijo a Pandeia Luego volvió su mirada a Diana. Anastasia levantó un poco  la  barbilla.  “Tengo  veintidós  años.  Mi  sacerdotisa,  mentora  de  Pensilvania  me  dijo que creía que yo era el vampiro más joven de Estados Unidos en convertirse  en  un  profesor  de  tiempo  completo.  Es  un  honor  estar  a  la  altura  de  las  expectativas y en realidad voy a ser muy aplicada en el salón de clases y con mis  alumnos”  “Hija, no tengo ninguna duda de que eres aplicada y seria, pero me gustaría que  seas earthsome” dijo Pandeia. “¿Earthsome?. Perdóneme, sacerdotisa pero yo no  conozco esa palabra”  “Earthsome  es tomar características de la tierra. Ser vibrante como un racimo de  flores  silvestres,  fértil  como  un  campo  de  trigo,  sensual  como  un  huerto  de  melocotones maduros. No sólo sentirte conectada a la tierra, deja que te infunda  con sus maravillas”                    “y    recuerda  que  tú  eres  un  vampiro  y  profesor  no  hay  necesidad  de  que  te  vistas como una maestra de escuela para humanos oprimidos”, añadió Diana.     

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“Yo, yo no quiero ser frívola” admitió Anastasia vacilante, mirando hacia abajo  al  cuello  alto,  de  la  blusa  sin  adornos  y  la  falda  recta,  y  que  siempre  había  llevado‐ y odiado‐ desde que se unió a la Casa de Noche y comenzó a enseñar  hace dos semanas.  “Tengo  casi  la  misma  edad  que  mis  alumnos,  a  veces  es  difícil  para  ellos  recordar  que  soy  un  profesor.”  Pandeia  asintió,  en  señal  de  comprensión.  “La  verdad  es  que  estas  cerca  de  la  edad  de  muchos  de  nuestros  polluelos.  Mi  consejo es hacer algo más que fuerza con la fuerza contra la que te enfrentas”  “Estoy  de  acuerdo”,  dijo  Diana.  “Utiliza  tu  juventud  como  algo  positivo  en  lugar de tratar de esconderte detrás de la ropa de cualquier anciano, que si tiene  gusto, nunca pensaría en usar” Hizo una pausa y señaló por primer vez, el fluir  del  vestido  negro  de  seda  que  llevaba,  y  luego  el  pantalón  tiro  alto,  estilo  gaucho  español,  y  a  la  blusa  de  escote  muy  bajo  de  cordón  que  su  compañero  llevaba.  “Anastasia, lo que Diana está tratando de decirte es que no hay nada de malo en  ser  joven”,  dijo  Pandeia  retomando  la  conversación.  “Estoy  segura  de  que  las  polluelas se sentirán más cómodas hablando de sus preocupaciones contigo, ya  que no tienen la valentía de hablar con cualquiera de nosotros”   Anastasia suspiró de alivio, ya que era la oportunidad perfecta de hablar de lo  que tenía en su mente.   “Sí, es verdad. En realidad por eso las busqué esta noche?”  Pandeia  frunció  el  ceño.”¿Hay  algún  problema  con  los  estudiantes  del  cual  yo  debiera ser notificada?”   “¿Te  refieres  a  Jessie  Biddle?”  Diana  dijo  ese  nombre  como  si  el  hecho  de  nombrarlo le dejase un amargo sabor en la boca.     

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ʺBiddle es un problema para todos nosotros, vampiros y estudiantes por igual,  sobre todo desde que, desacertadamente, la gente de San Louis le nombrara su  Comisario,ʺ  Pandeia  añadió.  Entonces  su  mirada  fija  se  estrechó  mientras  ella  estudiaba a Anastasia. ¿ʺ ha estado acosando él a nuestros novatos?ʺ  ʺNo, no que yo sepa.ʺ Anastasia hizo una pausa, y tragó apartando la sequedad  en  su  garganta,  tratando  de  ordenar  sus  pensamientos  de  modo  que  su  Alta  Sacerdotisa  encontrara  el  valor  en  sus  palabras.  ʺLos  novatos  no  gustan  del  Comisario Biddle, pero él no es el tema principal en sus conversaciones. Alguien  más lo es,  y en mi opinión,  él  es  un verdadero problema  dentro  de  la Casa  de  Noche por sí mismo.ʺ  “¿Quién la tiene tan preocupada?ʺ  ʺEl novato que ellos llaman Dragón Lankford,ʺ dijo Anastasia.  Ambos  vampiros  fueron  silenciosos  por  demasiados  latidos  del  corazón  de  Anastasia.  Entonces  pareció  como  si  Diana  intentara  ocultar  una  sonrisa  tomando un sorbo de su vino mientras Pandeia amartilló una ceja en  Anastasia  y  preguntaba,  ʺ¿Dragón  Lankford?  Pero  él  ha  estado  alejado  de  Tower  Grove  compitiendo en los Juegos Vampíricos estas dos últimas semanas. ¿Usted y él ni  siquiera  se  han  encontrado  aún,  y  usted  dice  que  él  de  alguna  manera  es  un  problema para ti?ʺ  ʺNo,  no  para  mí.  Bueno,  sí,  supongo  que  el  problema  realmente  tiene  que  ver  conmigo,  aunque  técnicamente  no  es  mío.  ʺAnastasia  frotó  su  frente.  ʺEspere,  comenzaré otra vez. Usted preguntó si había un problema entre los estudiantes  de  los  cuales  sé  porque  soy  muy  cercana  en  la  edad  a  los  novatos  y  éstos  se  sienten más cómodos hablando conmigo. Mi respuesta es sí, realmente sé de un  problema, y ha sido creado por lo que sólo puedo llamar una obsesión con este  antiguo estudiante de quinto año a quien los estudiantes llaman Dragón.ʺ   

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 Diana  no  trató  de  ocultar  su  sonrisa  más  tiempo.  “El  es  dinámico  y    popular,  sobretodo  entre  los  novatos  femeninos”,  Pandeia  asintió  con  la  cabeza  en  acuerdo.  “El  caso  en  cuestión‐  no  solo  supero  a  todos  sus  oponentes,  a  novatos  y  vampiros  por  igual,  para  ganar  el  codiciado  título  de  maestro  de  la  Espada  en  los  Juegos  Vampíricos.  Es  casi  inaudito  en  la  historia,  que  un  joven  ganara  un  título así.”   “Sí yo sé de su victoria. Es de lo que todas las chicas hablan hoy”, dijo Anastasia  con ironía.  “¿Y  tu  ves  eso  como  un  problema?  El  manejo  de  la  espada  de  Dragon  ya  es   impresionante, y todavía no ha completado el cambio”, dijo Diana. “Aunque no  me  sorprendería  ver  sus  tatuajes  de  adulto  muy  pronto”,  añadió  Pandeia.  “Estoy de acuerdo con Diana, no hay nada inusual acerca de que las muchachas  se distraigan por Dragón” Sonrió la suma sacerdotisa.  “Cuando te reúnas con él,  también, podrás comprender su distracción”  “No  es  una  simple  distracción  lo  que  me  preocupa”,  explicó  Anastasia  rápidamente. “Es el hecho de que hasta el cierre de la escuela esta noche un total  de quince novatos, trece niñas y dos niños, han venido a mí, de a uno a la vez,  para  preguntarme  sobre  hechizos  de  amor  para  atrapar  a  Dragon  Lanckford”  Anastasia  se  alivió  esta  vez  de  que  las  dos  mujeres  mostrasen  expresiones  de  asombro y sorpresa en lugar de diversión.  Finalmente Pandeia habló. “Esta noticia es decepcionante, pero no es tan trágica.  Los novatos son conscientes de mi política sobre los hechizos de amor, que son  tontos  y  pueden  ser  peligrosos.  El  amor  no  puede  obtenerse  con  obligación    o  por coacción” La sacerdotisa negó con la cabeza, evidentemente molesta por los  novatos. “Diana, me gustaría enseñar una lección la semana que viene de lo que  sucede cuando la obsesión se cofunde con el amor” Diana asintió con la cabeza. 

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“Tal  vez  debería  empezar  con  la  historia  de  Hércules  y  su  obsesión  con  la  sacerdotisa  vampiro  Hipólita,  y  el  trágico  final  que  provocó  a  ambos.  Es  una  advertencia que todos deberían saber, pero obviamente han olvidado”  “Una excelente idea” Pandeia giró sus amplios ojos marrones hacia Anastasia.   “Estoy  segura  de  que  les  has  recordado  a  los  novatos  que  bajo  ninguna  circunstancia  realizaran hechizos de amor para ellos”  Anastasia respiró hondo. “No, Sacerdotisa. No fue mi respuesta”  “¿¡No fue su respuesta!? ¿Por qué…” comenzó Diana, pero la mano en alto de  su  compañera  la  cortó.  “Explícate”,  fue  todo  lo  que  la  Sacerdotisa,  dijo.  Anastasia encontró que la mirada de la vampira era inquebrantable. “Yo no he  hecho uso de los hechizos de amor. Incluso cuando recién fui marcada y empecé  a  mostrar  talento  en  hechizos  mi  instinto  me  indicó  que  los  hechizos  de  amor  eran deshonestos. Yo soy inexperta pero no ingenua. Sé que el amor no puede  existir con la falta de honradez”  “Perspicaz no es una explicación”, dijo Pandeia. La joven profesora enderezó su  columna  y  cambió  su  mirada  a  Diana.  “Lankford,  es  “dinámico”  y  “popular”  ¿no?”, “Por supuesto”   “¿También es arrogante?”  Diana  alzó  su  hombro.  “Supongo  que  sí.  Pero  eso  no  es  inusual.  Mucho  de  nuestros guerreros con más talento tienen un sentido de la arrogancia por ellos”  “Un sentimiento de arrogancia, sí. ¿Pero no es templado con la experiencia y el  control de un vampiro adulto?” , preguntó Anastasia.   “Sí, así es”, ella estuvo de acuerdo.  Anastasia asintió con la cabeza y luego su mirada volvió a su sacerdotisa.      

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“Se  ha  hablado  mucho  de  Dragon.  He  escuchado  con  atención.  Tienes  razón  cuando dices que no lo conozco, pero he oído hablar de Dragon Lankford, que  se  basa  en  su  espada  y  en  sonrisas  en  lugar  de  su  sabiduría  y  su  ingenio.  Mis  instintos  me  dicen  que  si  mis  alumnos  enamorados  ven  los  que  realmente  es,  pronto perderán el interés”.  “¿Qué fue exactamente lo que dijiste a los novatos?”, pregunto Pandeia.  “Les  dije,  que  posiblemente  no  podría  romper  las  reglas  de  la  esta  Casa  de  Noche y realizar hechizos de amor, pero lo que podría hacer es crear un hechizo  de dibujo para cada uno de ellos”  “Hay una línea fina entre un hechizo de dibujo y un hechizo de amor”, replicó  Diana.  “Si,  y  aquella  línea  es  creada  por  la  claridad,  honestidad  y  verdad”,  contestó  Anastasia.  “Pero tengo la sensación de que cada estudiante que vino hacia ti estaba siendo  claro,  honesto  y  sincero  sobre  el  deseo  de  amor  de  Dragon  Lankford”,  dijo  Pandeia  mirando  con  decepción  a  su  joven  profesora.  “Por  lo  tanto,  lanzar  un  hechizo para Dragon iba a funcionar como un hechizo de amor. La semántica es  la única diferencia entre los dos.”  “Eso  sería  cierto  si  un  hechizo  es  lanzado  a  Dragon.  En  cambio,  el  hechizo  de  dibujo  será  lanzado  a  cada  uno  de  los  estudiantes  que  vinieron  a  mi.”  La  decepción de Pandeia cambió a una sonrisa de satisfacción. “La intención de ese  hechizo es que los novatos vean con más claridad a Dragón”  “La  visión  de  cada  uno  de  ellos  en  Lankford  se  basará  en  la  honestidad  y  sinceridad y no estará contaminada por un súper ego y una sonrisa hermosa”   “Podría  funcionar”,  exclamó  Diana  “Pero  el  hechizo  es  delicado  y  requiere  habilidad”   

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“Mi  instinto  dice  que  nuestra  joven  profesora  tiene  sabiduría  en  abundancia”,  respondió Pandeia.  “Le agradezco su confianza en mí, Sacerdotisa!” Anastasia casi gritó.  Luego  se  levantó.  “con  su  permiso,  me  gustaría  lanzar  el  hechizo  esta  noche,  durante  la  luna  llena.”  Pandeia  asintió  con  la  cabeza  en  acuerdo.  “Es  el  momento perfecto para hacerlo. Tienes mi permiso, hija”  “Es  mi  intención  poner  fin  a  cualquier  enamoramiento  insalubre  esta  noche”,  dijo Anastasia, posó su mano sobre su corazón y haciendo una reverencia a su  sacerdotisa y a su compañera. “Alguien que todavía gana todo con arrogancia y  en sonrisas, con encantos egoístas”, dijo Diana después.  “Entonces, esa persona recibe exactamente lo que merece”, murmuro Anastasia. 

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CAPÍTULO 4  

El  hechizo  comenzó  perfectamente  y  completamente  correcta.  Más  tarde,  Anastasia sólo pudo sacudir su cabeza y preguntarse cómo algo que empezó tan  bien podría haber terminado tan desastrosamente.     Tal  vez  sucedió  porque  se  había  tomado  su  tiempo  para  cambiarse  la  ropa  horriblemente ajustada que erróneamente había comenzado a usar desde que se  convirtió en profesora. Después de todo, si ella  no  hubiera estado en esa  parte  particular de  ese hechizo, en el momento exacto, en el lugar específico ‐si uno  de esos elementos hubiera modificado en sólo un latido, todo habría cambiado.   Bueno, sí que todo cambió, sólo que no como ella lo había previsto.     La  luz  de  la  Luna  se  había  sentido  tan  bien,  tan  correcta  en  sus  brazos  desnudos.  Esa  fue  una  de  las  razones  por  las  que  ella  se  había  ido  más  y  más  lejos,  y  acercándose  al  poderoso  río  Mississippi  más  de  lo  que  se  propuso.  La  luna parecía estar llamándola atrayéndole, liberándola de las tontas restricciones  que ella se había impuesto, en lo que fue en retrospectiva un ridículo intento de  ser alguien que no era.     Anastasia  usaba  ahora  el  tipo  de  ropa  que  más  le  gustaba:  su  larga  y  suave  falda  favorita  de  color  azul  topacio.  Sólo  un  mes  antes  de  ser  llamada  a  esta  nueva y maravillosa Casa de la Noche, Ella se había inspirado en un vestido de  las  indias  solteras  Leni‐Lenape.  Le  había  cosido  cuentas  de  vidrio,  conchas  y  flecos  de  cuero  blanco  alrededor  del  dobladillo  de  la  falda  y  en  el  bajo,  redondeado  escote, que era tan suave como la mantequilla, de la parte superior  de una túnica sin mangas. Anastasia hizo un pequeño giro de un paso de baile,  poniendo  en  movimiento  las  conchas  y  los  flecos.    Nunca  usaré  esa  horrible  y  apretada ropa otra vez. Cuando era humana eso era todo lo que se me permitía usar.         

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 No cometeré ese error otra vez, se dijo a sí misma severamente, y luego echó su  cabeza  atrás  y  le  habló  a  la  Luna  que  colgaba  pesadamente  en  el  oscuro  cielo,  ʺ¡Esto  es  lo  que  soy!  ¡Soy  una  profesora  vampiro,  una  experta  en  hechizos  y  rituales! ¡Y soy joven y libre! ʺ     Ella  iba  a  seguir  el  consejo  de  su  Alta  Sacerdotisa.  Anastasia  iba  a  ser  earthsome. Ella iba a encontrar fuerza en su juventud. ʺTambién voy a vestirme  como  deseo,  y  no  como  si  yo  fuera  una  antigua  maestra  ruralʺ.  O  como  un  cuáquero  de  Pennsylvania  como la  familia humana que  dejé atrás  cuando  fui  Marcada  hace seis años, agregó silenciosamente. Ella recordaría la parte tierna y pacífica de  su pasado sin sus límites y restricciones. ʺ¡Soy earthsome!ʺ, exclamó con alegría,  prácticamente bailando sobre la alta hierba que cubría gran parte de la pradera  que rodeaba la Casa de la Noche Torre Grove.     No  fue  sólo  la  libertad  física  de  un  cambio  de  ropa  lo  que  permitió  a  Anastasia — sino la sensación de libertad que le dio la confianza de Pandeia, lo  que hizo toda la diferencia. Añadido al hecho de que la noche era cálida y clara,  y que Anastasia iba a hacer algo que le traía una alegría casi indescriptible: iba a  lanzar un  hechizo que realmente  beneficiaría a  una  Casa  de la  Noche, su  Casa  de la Noche.     Pero  detenerse  en  el  campo  salpicado  de  girasoles  silvestres  había  sido  un  descuidado  error.  Ella  sabía  que  los  girasoles  atraían  amor  y  lujuria,  pero  Anastasia  no  había  estado  pensando  en  el  amor,  ella  había  estado  pensando  sobre la belleza de la noche y el encanto de la pradera. ¡Y la verdad fue que ella  siempre había amado los girasoles!     El prado era impresionantemente exuberante. Estaba lo suficientemente cerca  al  Mississippi  que  Anastasia  podía  ver  los  sauces  y  serbales  que  estaban  alineados a lo largo de la alta y escarpada ribera occidental. Ella no podía ver el  río debido a los árboles y el acantilado, pero ella podía olerlo: ese rico aroma que  le susurraba de la fertilidad de la tierra, de poder y de promesas.          

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En  el  centro  de  la  pradera,  perfectamente  situada  para  atrapar  toda  la  luz  plateada de la luna llena, estaba una enorme roca plana de arenisca, justo para el  altar que necesitaría para su hechizo de atracción.      Anastasia puso su cesta de encantamientos en el suelo al lado de la gran roca  y  comenzó  a  disponer  los  ingredientes  para  el  ritual.  En  primer  lugar,  sacó  el  cáliz  plateado  que  su  mentor  le  había  dado  como  regalo  de  despedida.  Era  simple  pero  hermoso,  adornado  sólo  con  el  contorno  grabado  de  Nyx,  sus  brazos  levantados,  sosteniendo  la  luna  creciente  sobre  ella.  Luego,  Anastasia  desenvolvió una reluciente tela verde, alrededor de la pequeña jarra con corcho  llena de vino con sangre y la abrió, dejándola reposar naturalmente en la parte  superior de la roca. Colocó el cáliz en el centro de la roca y luego liberó el gran  pedazo de papel encerado de la cesta, y lo abrió para exponer la hogaza de pan  fresco, el trozo de queso y las rebanadas gruesas de un fragante tocino cocido.  Sonriendo, colocó el papel y la comida junto al cáliz, el que le tomó un momento  para llenar.     Satisfecha con los olores y la vista del festín, que representaba la generosidad  de la Diosa, retiró cinco cirios de la cesta. Anastasia encontró el norte fácilmente  girando río arriba, y fue en la parte más septentrional de la roca en la que ubicó  la vela verde, que representaba el elemento con el que se sentía más cercana, la  tierra.  Mientras  colocaba  el  resto  de  las  velas  en  sus  correspondientes  direcciones:  amarillo  para  el  aire,  en  el  este;  rojo  para  el  fuego,  en  el  sur;  azul  para  el  agua,  en  el  oeste  y  la  vela  púrpura  del  espíritu  en  el  centro,  Anastasia  controló su respiración. Tomó respiraciones profundas, imaginando que extraía  el  aire  impregnado  del  poder  de  la  tierra  a  través  del  suelo  a  su  cuerpo.  Ella  pensó  en  sus  estudiantes  y  cuánto  quería  lo  mejor  para  ellos  y  cómo  lo  mejor  significaba  que  ellos  deberían  verse  claramente  y  avanzar  en  sus  caminos  con  verdad y honestidad.     Cuando las velas estuvieron listas, Anastasia sacó el resto del contenido de la  cesta de encantamientos: una larga trenza de hierba dulce, una lata que contenía  fósforos  de  madera  y  luz  fluorescente  y  tres  pequeñas  bolsas  de  terciopelo  —  una contenía hojas secas de laurel, otra agujas puntiagudas de un árbol de cedro  y la tercera pesaba por la sal marina.     

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Anastasia  cerró  sus  ojos  y  envió  a  su  diosa  la  misma  sincera  y  silenciosa  oración que hacía antes de intentar realizar algún hechizo o ritual. Nyx, tienes mi  juramento  de  que  yo solamente  pretendo  hacer  el  bien  durante  el  hechizo  que  realizaré  esta noche.     Anastasia  abrió  sus  ojos  y  giró  primero  hacia  el  este,  encendiendo  la  vela  amarilla  para  el  aire  y  llamando  al  elemento  a  su  círculo  con  una  voz  clara,  utilizando  palabras  sencillas:  ʺAire,  por  favor,  únete  a  mi  círculo  y  fortalece  mi  hechizo.ʺ Moviéndose en el sentido de las agujas del reloj, ella encendió todas las  cinco  velas,  llamando  a  cada  elemento  a  su  vez,  completando  el  círculo  del  hechizo  al  encender  la  vela  púrpura  del  espíritu  en  el  centro  del  altar.  Luego  enfrentó al norte, tomó otra respiración profunda y comenzó a hablar desde su  corazón y alma. ʺYo empiezo a  limpiar este espacio con hierba dulceʺ. Ella hizo una  pausa  para  sostener  el  final  de  la  trenza  sobre  la  llama  de  la  vela  verde  de  la  tierra.     Como  encendió,  ella  la  hizo  flotar  graciosamente  a  su  alrededor  en  una  perezosa  curva,  llenando  el  aire  por  encima  de  la  roca  del  altar,  de  un  humo  espeso que giraba en ondas. ʺCualquier energía negativa debe irse sin dejar rastroʺ.  Ella dejó de lado la trenza todavía humeante y extendió su mano izquierda, su  palma  ahuecada.  Luego  tomó  la  primera  bolsa  de  terciopelo.  Mientras  ella  desmenuzaba  las  hojas  secas  en  su  palma  continuó  el  hechizo.  ʺConciencia  y  claridad vienen con estas hojas de laurel. A través de la tierra yo llamo hoy a su poder.ʺ  Las  agujas  de  cedro  vinieron  después.  Anastasia  respiró  su  olor  fragante  mientras ella las mezclaba con las hojas trituradas en su palma, diciendo, ʺCedro,  de ti es el coraje, la protección y el autocontrol que busco. Préstame tu fuerza para que  mi hechizo no sea débil.ʺ    De  la  última  bolsa  de  terciopelo  sacó  los  pequeños  cristales  de  sal  marina,  pero  en  lugar  de  agregarlos  a  los  demás  ingredientes,  Anastasia  levantó  su  palma,  que  ahora  estaba  llena  de  la  mezcla  de  laurel  y  cedro.  Ella  inclinó  su  cabeza hacia atrás, amando que un viento cálido, besado por el fuego que olía a  agua  del  río  levante  su  abundante  cabello  rubio,  dándole  evidencia  de  que  los  elementos, de hecho, se habían unido a su círculo y que estaban allí, esperando  para recibir y cumplir su petición.   

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 Mientras ella comenzaba a decir las palabras del hechizo, la voz de Anastasia  tomó  una  encantadora  entonación  por  lo  que  sonaba  como  si  ella  estuviera  recitando un poema con una música que sólo podía oír su alma.      ʺUn hechizo de atracción es lo que trabajo esta noche.  Mi deseo es arrojar claridad a la vista  Con hojas de laurel revelaré la verdad  El amor no debe basarse en la juventud arrogante  El cedro protege de las travesuras juveniles,  Presta coraje y control para satisfacer sus necesidades.ʺ    La  sal  marina  se  sentía  resbaladiza  contra  los  dedos  de  Anastasia,  mientras  agregaba el ingrediente final a su hechizo.    ʺLa sal es la clave que me ata a este hechizoʺ. Ella se movió a un lado de la vela  verde,  tomo  otro  respiro  y  ordenó  sus  pensamientos.  Era  ahora  cuándo  necesitaba evocar el nombre de Dragon Lankford y, a continuación, nombrar a  cada uno de los quince estudiantes, rociando una pizca de lo que ahora era una  mezcla  inyectada  mágicamente  en  la  llama  de  la  tierra,  mientras  espera  y  reza  para  que  cada  hechizo  se  adhiera  y  cada  estudiante  pudiera  ver  a  Dragon  claramente, con  verdad y honradez.     ʺEn esta llama la magia corta como una espada  trazando sólo la verdad de Bryan Lankford!ʺ    Tan  pronto  dijo  su  nombre  esto  sucedió.  Anastasia  debería  haber  rociado  la  primera  pizca  de  la  mezcla  en  la  llama  y  haber  dicho  el  nombre  de  Doreen  Ronney  quien  estaba  totalmente  obsesionada  con  Lankford,  y  en  cambio  la  noche explotó a su alrededor en caos y testosterona mientras un joven novato se  abría paso desde detrás del árbol de espino más cercano, con espada en mano.     ʺ¡Muévete!  ¡Estás  en  peligro!ʺ  le  gritó  a  Anastasia,  dándole  un  brusco  empujón. Fuera de balance, sus brazos se movieron haciendo aspavientos, por lo  que  la  mágica  mezcla  fue  lanzada  hacia  arriba,  elevándose  cada  vez  más  mientras ella fue hacia abajo, cayendo y aterrizando bruscamente en su trasero.      

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Se  quedó  sentada,  mirando  boquiabierta  completamente  horrorizada  mientras el viento cálido que había estado presente desde que ella había abierto  su círculo de encantamiento atrapó la mágica mezcla y la sopló, tirando todo lo  que había en su palma directamente en la cara del novato.     El  tiempo  pareció  suspenderse.  Fue  como  si  la  realidad,  por  un  instante,  cambiara  y  se  dividiera.  Un  segundo  Anastasia  estaba  mirando  al  novato,  congelado  en  el  momento,  la  espada  alzada  como  la  estatua  de  un  joven  dios  guerrero.  Entonces,  el  aire  entre  ella  y  el  novato  inmóvil  empezó  a  brillar  con  una  luz  que  le  recordaba  la  llama  de  una  vela.  Se  mecía  y  se  agitaba,  tan  brillante que ella tuvo que levantar su mano para cubrirse los ojos. Mientras ella  entrecerraba  sus  ojos  por  el  resplandor,  el  brillo  se  partió  por  la  mitad,  separándose a ambos lados del novato como si estuviera enmarcando su cuerpo  en  luz  tangible,  y  desde  el  centro  de  eso,  yuxtapuesto  en  frente  del  chico,  Anastasia  contempló  a  otra  figura.  Al  principio  era  indistinto.  Luego  tomó  un  paso  hacia  adelante,  hacia  ella,  para  que  la  luz  lo  iluminara  y  le  bloqueó  totalmente la vista del novato.    En general, tenía la altura y el  tamaño como el muchacho. Él, también, estaba  blandiendo una espada.    Anastasia  miró  su  rostro.  Su  primer  pensamiento,  seguido  rápidamente  por  conmoción  y  sorpresa,  fue:  tiene  una  cara  amable‐y  es  realmente  guapo.  Y  entonces  ella  jadeó,  dándose  cuenta  de  lo  que  estaba  viendo.  ʺ¡Tú  eres  él!  El  novato  detrás  de  ti.  ¡Eres  tú!ʺ  Sólo  que  no  era  realmente  el  muchacho.  Estaba  claro. Esta nueva figura era un hombre adulto, un vampiro completo con unos  increíbles tatuajes de aspecto exótico de dos dragones, con la media luna rellena  en el centro de su frente, cuerpos, alas y colas que se extendían por su cara para  enmarcar una  mandíbula  firme y  unos  labios  llenos,  labios  que se  elevaban  en  una encantadora y arrebatadora sonrisa hacia ella. ʺNo, no eres el novatoʺ, dijo  ella,  mirando  desde  sus  labios  hasta  sus  ojos  marrones,  que  brillaban  como  el  reflejo de su sonrisa.    ʺTú me invocaste, Anastasia. Debes saber quién soy.ʺ          

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Su voz era profunda y agradable a ella.     ¿“te  convoqué?  Pero  yo…,  “su  voz  se  fue  apagando.  ¿Qué  había  dicho  momentos  antes  de  que  el  novato  apareciera  y  consiguiera  empaparse  con  su  encantamiento?  ¡Ah,  ella  se  acordó!  “Acababa  de  decir:  ¡“Que  en  esta  llama  la  magia  corte  como  una  espada  invocando  solamente  la  verdad  de  Bryan  Lankford!” “Anastasia cortó sus propias palabras, mirando fijamente los tatuajes  del vampiro… tatuajes de dragón. ¿“Cómo era posible? ¡Tú no puedes ser Bryan  Lankford! ¿Y cómo sabes mi nombre?     Su  sonrisa  se  amplió.  “Eres  tan  joven.  Lo  había  olvidado.  “Sosteniendo  su  mirada,  él  se  inclinó  en  una  reverencia  cortés.  “Anastasia,  mía,  mi  sacerdotisa,  Bryan  Lankford  es  exactamente  a  quién  convocaste.  Soy  él.  “Él  se  rió  entre  dientes brevemente. “Y nadie me ha llamado Bryan desde hace mucho tiempo,  excepto tú.”     “¡No  quise  atraje  literalmente!    ¡Y  estás  viejo!  “ella  espetó,  y  después  sintió  que  su  cara  se  calentaba.  “No,  no  quise  decir  viejo  viejo.  Quiero  decir  que  eres  más viejo que un novato. Tú eres un vampiro Cambiado. Aunque, no uno viejo.  “Anastasia deseaba desesperadamente desaparecer debajo de la roca del altar.     La risa de Bryan era cálida, bondadosa y muy atractiva. “Pediste la verdad de  mí, y eso es lo que conjuraste. Anastasia mía, éste es quién seré en el futuro, que  es  porqué  soy,  como  tú  dices,  viejo  y  un  vampiro,  completamente  Cambiado.  Ese  novato  allá,  detrás  de  mí,  es  quién  soy  hoy.  Más  joven,  sí,  pero  también  impulsivo y demasiado seguro de sí mismo.    ʺ¿Cómo  me  conoces?  ¿Por  qué  me  llamas  ʹmíaʹ?ʺ  Y  ¿por  qué  haces  que  mi  corazón se sienta como si fuera un pájaro emocionado que se está preparando para tomar  vuelo?, agregó silenciosamente para sí misma, incapaz de decir estas palabras en  voz alta.     Él cerró el  pequeño espacio entre ellos y se inclinó junto a ella. Lentamente,  reverentemente, le tocó su rostro.      

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Ella no  podía sentir su mano, pero  su  aliento estaba  todavía  atrapado  en  su  cercanía. ʺTe conozco porque eres mía, como yo soy tuyo. Anastasia, mírame a  los ojos. Dime sinceramente lo que ves.ʺ    Tenía que hacer lo que le pedía. Ella no tenía otra opción. Su mirada la había  hipnotizado, como todo lo relacionado con este vampiro. Ella lo vio a los ojos y  se perdió en lo que veía allí: bondad y fuerza, integridad y humor, sabiduría y  amor,  un  total  y  completo  amor.  En  sus  ojos  Anastasia  reconoció  todo  lo  que  había imaginado un hombre.     ʺVeo  a  un  vampiro  que  podría  amarʺ,  dijo  sin  dudar.  Y,  a  continuación,  añadió  apresuradamente,  ʺpero  tú  eres  un  Guerrero,  lo  que  es  obvio,  y  yo  no  puedo‐ʺ     ʺVes  al  vampiro  que  tú  amasʺ,  él  dijo.  Deteniendo  sus  palabras  él  se  inclinó  hacia adelante, ahuecando su rostro en su mano y presionó sus labios contra los  de ella.  Anastasia  no  debería  haber  sido  capaz  de  sentir  nada.  Más  tarde  repitió  la  escena  una  y  otra  vez  en  su  mente,  tratando  de  decidir  cómo  un  fantasma  conjurado  de  un  hombre,  posiblemente  podría  haberle  hecho  sentir  tanto  sin  realmente  poder  tocarla.  Pero  entonces  todo  lo  que  podía  hacer  era  temblar  y  contener su aliento mientras el deseo por él, real o imaginario, pulsaba a través  de su cuerpo.      ʺOhhh,ʺ  ella  susurró  la  palabra  en  un  suspiro  mientras  él  se  movía  lentamente, lamentablemente lejos de ella.   ʺMi amor, Anastasia mía, soy un vampiro y un guerrero. Sé que ahora parece  imposible, pero creo que es la verdad, para convertirme en la persona que ves —  el  hombre  de  bondad  y  fuerza,  integridad  y  humor,  sabiduría  y  amor,  te  necesito. Sin ti, sin nosotros, yo soy sólo un caparazón de lo que debería ser; Soy  el  dragón  sin  el  hombre.  Sólo  tú  puedes  hacer  al  hombre  más  fuerte  que  el  dragón.  Recuerda  eso  cuando  la  versión  joven,  precipitada  y  arrogante  de  mí  intente volverte loca.ʺ Él continuó alejándose de ella.           

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 ʺ¡No te vayas!ʺ    Su  sonrisa  llenó  su  corazón.  ʺNo  me  voy.  Nunca  te  dejaré  voluntariamente,  Anastasia  mía.  Voy  a  estar  aquí,  creciendo  y  aprendiendo.ʺ  Miró  detrás  de  sí  mismo  a  la  estatua  congelada  del  novato  y  se  río,  reencontrándose  con  su  mirada.  ʺA  pesar  de  que  pueda  ser  difícil  que  lo  creas  a  veces.  Danos  una  oportunidad, Anastasia. Sé paciente conmigo; valdrá la pena. Ah y no me dejes  matar al oso. No va a hacerte daño. Él, como yo, sólo vino a ti debido a que el  hechizo salió ligeramente, mágicamente, mal. Ni él, ni yo,ʺ él hizo una pausa y  su  voz  profunda  se  suavizó  ʺni  siquiera  mi  yo  joven  y  arrogante,  tiene  algo  malévolo  en  mente  esta  noche.  Y  amor  mío,  nunca  permitiré  que  algo  te  haga  daño. ʺ    Mientras él decía esas últimas palabras, Anastasia sintió un flujo frío a través  de su cuerpo como si algún Dios o Diosa de repente había vertido agua y hielo  en sus venas. Mientras ella temblaba con una extraña mezcla de presentimiento  y deseo, el espectro adulto de Bryan Lankford, con su mirada aún trabada con la  suya, retrocedió. Luz brilló mientras  él fue absorbido por la versión más joven  de sí mismo, que inmediatamente comenzó a moverse de nuevo.     Sintiendo  como  si  hubiese  sido alcanzada  por  la  locomotora  de  uno  de  esos  enormes trenes consumidores  de carbón, que atraviesan América, Anastasia vio  la  versión  más  joven  del  vampiro,  cuyo  toque  etéreo  todavía  estremecía  su  cuerpo.  Él  estaba  limpiándose  sus  ojos  llorosos  con  una  mano  mientras  con  la  otra  él  blandía  la  espada  al  enorme  oso  pardo  que  así,  de  repente  apareció  delante de él sobre sus patas traseras. Fue tan grande que Anastasia pensó por  un  instante,  que  al igual que  la versión  anterior  de Bryan  Lankford,  de  alguna  manera había sido conjurado por su hechizo, y que era realmente magia, humo,  niebla y sombras. Sólo cuando el oso rugió, haciendo vibrar el aire alrededor a  su alrededor, Anastasia supo que esto no era ninguna ilusión.  Los  ojos  de  Lankford  se  aclararon  rápidamente  y  fue  avanzando  con  intención mortal hacia la criatura.            

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ʺ¡No lo lastimes!ʺ Anastasia gritó. ʺEl oso fue traído accidentalmente aquí por  mi hechizo — no tiene intenciones malévolas.”    Bryan  retrocedió,  fuera  del  alcance  inmediato  de  las  garras  de  la  enorme  criatura.  Anastasia  lo  vio  estudiando  el  oso.  ʺ¿Lo  sabes  a  través  de  tu  magia?ʺ  preguntó sin quitar los ojos del animal.     ʺ¡Sí! te doy mi palabra, dijo ella.      Bryan  la  miró  rápidamente  y  Anastasia  sintió  una  extraña  sacudida  de  reconocimiento  en  esa  mirada.  Luego,  el  novato  le  guiñó  y  le  dijo,  ʺSerá  mejor  que tengas razónʺ.     Anastasia tuvo que  presionar sus labios  firmemente  para  evitar  gritarle: ¡Tu  versión adulta no habría dicho eso!  Ella  dudaba  que  él  la  haya  escuchado  gritar.  Él  ya  había  vuelto  toda  su  atención al oso.     La gran criatura se alzaba sobre el chico, pero Bryan simplemente se agachó,  agarró la vela más cercana a él desde el altar y la levanto ante él. La llama de la  vela roja ardía como una antorcha. ʺ¡Ha! ¡Vete!ʺ, gritó en una voz que tenía más  autoridad  de  la  que  ella  esperaba  de  alguien  que  aún  no  era  un  vampiro.  Todavía. ʺ¡Sal de aquí! ¡Vete! Todo esto fue un accidente; la sacerdotisa no quiso  convocarte.ʺ     El  oso  retrocedió  de  la  brillantez  de  la  vela,  resoplando  y  gruñendo.  Bryan  dio un paso adelante. ʺ¡Dije que te vayas!ʺ     Con un enorme sentido de alivio, Anastasia observó a la bestia saltar a cuatro  patas  y,  con  un  último  gruñido  al  novato,  trotó  serenamente  hacia  el  río.  Actuando    únicamente  por  instinto,  ella  se  puso  de  pie  y  se  abalanzó  hacia  Bryan.          

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ʺDe  acuerdo,  estás  bien;  Estás  segura  ahora.  Todo  está  bajo  control,ʺ  decía  mientras ella lo ignoraba y tomaba  de su mano la  vela  roja  que todavía estaba  encendida.    ʺNo rompas el círculo. Este hechizo tiene demasiado poder para derrocharlo,ʺ  dijo  firmemente.  Ella  no  lo  miró,  no  quería  distraerse.  En  cambio,  Anastasia  cubrió la llama protegiéndola con su mano y cuidadosamente colocó la vela en  su lugar en la posición más al este en el altar, antes voltear a enfrentar a Bryan  Lankford.     Su cabello era rubio, largo, grueso y atado hacia atrás, lo que la hizo recordar  el cabello del Bryan adulto, que también había sido del mismo color claro, largo  y grueso, pero caía libremente sobre sus hombros, enmarcando su cara amable.  ¿Había  sido  sólo  un  poco  gris  en  sus  sienes?  De  alguna  manera  ella  no  podía  recordarlo,  aunque  ella  sí  podía  recordar  el  color  exacto  de  sus  hermosos  ojos  marrones.    “¿Qué  pasa?  No  rompí  tu  círculo.  La  vela  nunca  se  apagó.  Mira,  esta  justo  donde estaba antes.”    Anastasia se dio cuenta que ella había quedado mirándolo sin hablar. El debe  pensar  que  estoy  completamente  loca.  Ella  abrió  su  boca  para  decir  algo  que  explicara un poco la extrañeza de la noche, y entonces ella lo miró realmente, al  joven Bryan delante de ella. Él tenía sal esparcida por toda su cara‐cristales de  sal quedaron atrapados en sus cejas, y su cabello estaba cubierto con pedazos de  laurel y agujas de cedro. Su repentina risa los sorprendió a ambos.    Sus  cejas  se  levantaron.  “¿yo  arriesgo  mi  vida  para  salvarte  de  una  criatura  salvaje y tú te ríes de mí?”    Él  estaba  tratando  de  sonar  serio  y  ofendido,  pero  Anastasia  podía  ver  una  chispa de humor en esos ojos marrones.           

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“Tú estás cubierto por mi hechizo, y sí, eso te hace ver gracioso.” También lo  hacía lucir juvenil y un poco guapo, pero se guardó esa parte para sí. O al menos  así lo pensó. Mientras los dos estaban de pie allí, mirándose, el brillo en los ojos  de Bryan fue cómplice.     Cuando sus labios comenzaron a elevarse, el estómago de Anastasia dio una  extraña pequeña sacudida, y ella rápidamente agregó: “Aunque no me debería  reír, sin importar cuán gracioso te veas. Mi encantamiento sobre ti significa que  voy a tener que rehacer toda la mezcla.”    “Entonces  no  debiste  habérmelo  tirado  encima,”  dijo  él  con  un  arrogante  movimiento de su cabeza.    La diversión de Anastasia comenzó a desvanecerse. “No te lo tiré encima. El  viento lo arrojó en tu cara cuando yo me caí porque tú me empujaste.”    “¿De  verdad?  Él  levanto  un  dedo,  como  si  probara  la  dirección  del  viento.  “¿Qué viento?    Anastasia frunció el ceño. “debe haberse extinguido, o tal vez se ha calmado  por la interrupción de mi hechizo.”    “Y no te empujé,” continuó como si ella no hubiera hablado. “Te puse detrás  de mí para poder protegerte.”    “No necesitaba que me protejas. El oso fue un accidente. Estaba confundido,  no era peligroso. Yo estaba lanzando un hechizo convocador, y de alguna forma  el oso fue atrapado por él,” ella explicó.    “Entonces  fue  un  hechizo  de  atracción”  La  irritación  que  había  empezado  a  deslizarse en su voz se desvaneció, para ser reemplazada por una risa arrogante  y otra mirada cómplice. “Por eso dijiste mi nombre. Tú me deseas.” 

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CAPÍTULO 5   Dragón  sonrió  mientras  miraba  el  rostro  de  la  joven  sacerdotisa  ruborizarse  en un precioso tono rosa.    “Has confundido mi intención”, dijo ella.    “Tú misma lo dijiste‐ estabas lanzando un hechizo de atracción. Escuché que  dijiste  mi  nombre.  Obviamente,  estabas  atrayéndome”.  Hizo  una  pausa,  pensando que todo tenía sentido ahora. “No me extraña que dejara a  Shaw y al  resto de los Guerreros y me fuera  a casa por mi cuenta desde los muelles. Pensé  que era debido a Biddle. Me había visto antes de irme a los Juegos Vampíricos,  así que ya sabía que no le gustaba, pero esta noche su mirada fue tan dura, tan  extraña, que supongo que me hizo sentir raro, casi como si no pudiera respirar,  y  necesitaba  estar  aquí  afuera,  donde  hubiera  aire,  espacio  y”‐  Se  interrumpió,  riéndose  un  poco  y  mostrándole  el  comienzo  de  su  famosa  sonrisa.  “Pero,  no  importa.  La  verdad  es  que  estoy  aquí  porque  me  deseas”.  Se  frotó  la  barbilla,  considerando.  “No  nos  hemos  conocido.  Recordaría  tal  belleza.  ¿Fue  mi  reputación por mi proeza con la espada lo que captó tu interés, o fue un tipo de  proeza más personal lo que‐‐?”    “¡Bryan, no te deseo!”    “Llámame Dragón”, dijo él automáticamente y luego continuó. “Por supuesto  que  sí.  Acabas  de  admitir  tu  hechizo  de  atracción.  No  es  necesario  que  estés  avergonzada. Me siento halagado. Realmente”.    “Dragon”, dijo ella de manera que él pensaba rallaba en el sarcasmo. “Estoy  avergonzada, pero no debido a ti. Estoy avergonzada de ti”.           

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“No tiene ningún sentido”. Se preguntó brevemente si ella se habría golpeado  la cabeza cuando se cayó.    La  sacerdotisa  respiró  hondo  y  dejó  salir  el  aire  en  señal  de  exasperación.  Luego le ofreció su mano y antebrazo, diciendo, “Feliz encuentro, Bryan Dragon  Lankford.  Yo  soy  la  Profesora  Anastasia,  la  nueva  sacerdotisa  de  Hechizos  y  Rituales en la Casa de la Noche de Tower Grove”.    “Feliz encuentro, Anastasia”, dijo él, agarrando su desnudo brazo, el cual era  suave y cálido al tacto.    “Profesora,  Anastasia”,  lo  corrigió  ella.  Demasiado  pronto,  lo  soltó  y  dijo,  “No se suponía que supieras de este hechizo”.    “¿Porque no quieres que nadie sepa que me quieres?”, Incluyéndome, añadió  en silencio para sí mismo.    “No. El hechizo no tiene nada que ver con quererte. Es todo lo contrario, en  realidad”, explicó. Y luego con una voz que sonaba como si estuviera regañando  a una clase de novatos, continuó. “Esto va a sonar cruel, pero la verdad es que  estoy aquí para lanzar lo que equivale a un hechizo anti‐Dragon Lankford”.    Sus  palabras  lo  tomaron  por  sorpresa.  “¿He,  de  alguna  manera,  hecho  algo  para ofenderte? Ni siquiera me conoces. ¿Cómo puedo no gustarte?”    “¡No  es  que  no  me  gustes!”,  contestó  rápidamente,  casi  como  si  estuviera  tratando  de  ocultar  algo.  “Aquí  está  la  verdad  del  asunto:  en  las  dos  semanas  que  he  estado  enseñando  en  la  Casa  de  la  Noche  de  Tower  Grove,  quince  novatos han venido  a mí preguntándome  por  hechizos  de  amor  con  los  cuales  atarte”.      Los  ojos  de  Dragon  se  abrieron.  “¿Quince?  ¿En  serio?”.  Hizo  una  pausa  y  tomó un rápido recuento mental. “Sólo puedo pensar en 10 chicas que quisieran  hechizarme”.       

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La profesora no le veía ninguna gracia. “Diría que te subestimas a ti mismo,  pero  no  creo  que  eso  sea  posible.  Así  que  solo  supongo  que  eres  mejor  con  el  manejo de la espada que en sumas.     Sea  como  sea,  vine  aquí  afuera  esta  noche  con  la  intención  de  lanzar  un  hechizo que traería a cada una de tus perdidamente enamoradas admiradoras la  verdad  de  ti,  y  así  puedan  ver  con  claridad  y  honestidad  que  tú  no  eres  el  compañero  adecuado  para  ellas,  lo  que  pondría  fin  a  sus  caprichos  tontos”,  terminó raudamente.    Él no podía recordar la última vez que había estado tan sorprendido. No, eso  no era cierto. La última vez que había sentido ese tipo de profunda sorpresa, fue  cuando la noche había sido iluminada para revelar el mástil de un barco y una  nueva  vida.  Sacudió  su  cabeza  y  contestó  con  lo  primero  que  se  le  vino  a  la  mente. “Esto es difícil para mí de creer. De verdad te desagrado. A las mujeres  por lo general les agrado. Bastante, en realidad”.    “Obviamente. Es por eso que 13 de ellas me pidieron que te hechizara”    Él frunció el seño. “Pensé que habías dicho quince antes”    “Trece chicas. Dos chicos”, dijo secamente. “Al parecer a los chicos les gustas  bastante, también”    Inesperadamente,  Dragon  se  echó  a  reír.  “¡Ahí  lo  tienes!  A  todos  les  gusto,  menos a ti”    “Lo que no me gusta es la idea de que tantos jóvenes novatos impresionables  estén encaprichados contigo. Simplemente no es sano”    “¿No es saludable para quién? Yo me siento muy bien”. Le sonrió entonces,  encendiendo cada parte de su encanto.         

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Dragon  creyó  ver  su  severa  mirada  relajarse  un  poco  y  esos  grandes  ojos  color turquesa suavizarse, pero sus siguientes palabras fueron como un echarle  un balde de agua fría.    “Si fueras más maduro, te importarían los sentimientos de los demás”    Él frunció el ceño. “¿En serio? Tengo casi veinte”. Dragon hizo una pausa y la  miró de arriba a abajo, apreciativamente. “¿Cuántos años tienes?”    “Veintidós”, dijo ella, alzando la barbilla.    “¡Veintidós!  Eres  demasiado  joven  para  ser  un  profesor  y  demasiado  joven  para estar sermoneándome en ser más maduro”    “Y,  sin  embargo,  soy  tu  profesora  de  hechizos  y  rituales,  y  alguien  debería  sermonearte  acerca  de  qué  serías  si  actuaras  como  adulto.  Quién  sabe,  con  un  poco de orientación podrías madurar y ser un Guerrero de integridad y honor”    “Acabo  de  regresar  de  los  juegos  donde  obtuve  al  título  de  Maestro  de  la  Espada.  Ya  tengo  integridad  y  honor,  aunque  todavía  no  soy  un  vampiro  completamente Cambiado”.    “No puedes ganar integridad y honor de los juegos. Sólo se pueden obtener  de  una  vida  dedicada  a  esos  ideales”.  Sus  ojos  sostuvieron  los  de  él  y  se  dio  cuenta  de  que  ella  no  le  hablaba  con  condescendencia.  Su  voz  sonaba  extrañamente  triste,  casi  derrotada.  Y  Dragon  no  tenía  idea  de  por  qué  eso  le  hizo, de repente, querer decir algo, hacer algo, cualquier cosa que hiciera que el  pequeño surco de preocupación en su, de otro modo, lisa frente, desapareciera.    “Lo  sé,  Anastasia.  Profesora,  Anastasia”,  se  corrigió  esta  vez.  “Ya  estoy  dedicado al entrenamiento de los Hijos de Erebus. Seré un Guerrero algún día, y  defenderé sus estandartes de honestidad, lealtad y valor”    A él le alegró ver su sonrisa, a pesar de que fue leve. “Espero que sí. Creo que  podrías ser un extraordinario Guerrero  algún día”       

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“Ya soy extraordinario”, dijo Dragon, su sonrisa de vuelta.    Y entonces ella lo sorprendió una vez más mirándolo firmemente a los ojos,  casi  como  si  ella  fuera  una  Guerrera  misma,  y  diciendo,  “Si  eres  tan  extraordinario, entonces demuéstralo”.    Dragon blandió su espada y se inclinó ante ella, mano empuñada en torno a  la  empuñadura,  presionándola  contra  su  pecho  como  si  él  fuera  un  completo  Guerrero Hijo de Erebus y ella su sacerdotisa. “¡Envíeme a una tarea!”     “¡Indíqueme el oso que tengo que matar para demostrar que soy digno!”    Esta  vez  su  sonrisa  fue  completa,  y  Dragon  pensó  que  eso  iluminaba  su  ya  hermoso rostro con una felicidad que parecía brillar a su alrededor. Su boca, con  sus labios carnosos inclinados hacia arriba estaba distrayéndolo, por lo que tuvo  que parpadear confundido y decir, “¿Qué? ¿Yo?” cuando se dio cuenta de que  estaba  apuntando  directamente  hacia  él.  “Incluso  un  vampiro  quien  es  demasiado  joven  para  ser  un  profesor  debería  ser  capaz  de  ver  que  no  soy  un  oso”    “Asumí  que  estabas  hablando  metafóricamente  cuando  me  pediste  que  te  enviara a una búsqueda para demostrar tu valor”    “¿Búsqueda?”,  parpadeó.  Él  solo  estaba  bromeando.  ¿Qué  estaba  ella  pensando?    “Bueno,  supongo  que  en  realidad  no  califica  como  una  búsqueda  completamente,  pero  es  una  manera  en  que  puedes  demostrarme  que  eres  extraordinario”    Dio  un  paso  arrogante  hacia  ella.  “¡Ahora  esto  es  lo  que  me  gusta!”  “Estoy  dispuesto a hacer su voluntad, mi señora”, dijo con su voz más encantadora.    “Excelente.  Entonces  sube  aquí  a  mi  altar.  Vas  a  ayudarme  a  lanzar  este  hechizo”       

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Su arrogancia terminó. “¿Quiere que le ayude con un hechizo que hará que a  las chicas no les guste?”    “No  te  olvides  de  los  dos  chicos.  Y  el  hechizo  no  hará  que  les  desagrades.  Hará  que  te  vean  con  más  claridad,  ya  que  hará  que  se  libren  de  su  nube  de  enamoramiento por ti”    “Debo  decirle,  esto  me  suena  arriesgado.  Me  parece  más  como  cortarme  un  brazo para demostrar que soy un extraordinario espadachín”    “No  tienes  que  ayudarme”.  Ella  se  volvió  hacia  él  altar,  quejándose  con  las  velas  de  los  elementos  y  las  tres  bolsitas  de  terciopelo  que  estaban  puestas  al  lado del cáliz y la comida.    Dragon  se  encogió  de  hombros  y  empezó  a  alejarse.  No  era  problema  suyo  que esta extraña sacerdotisa estuviera decidida en hacer difícil su vida amorosa.  ¿Y  qué  si  trece  novatas  ya  no  estuvieran  interesadas  en  él?  (no  contó  a  los  chicos). Una de las cosas que había aprendido desde que había descubierto los  placeres  de  las  mujeres,  era  que  siempre  había  mujeres  que  lo  querían.  Había  incluso comenzado a reírse de sí mismo, cuando sus siguientes palabras flotaron  a través de la distancia entre ellos.    “En realidad, no hagas caso a mi petición. Deberías estar volviendo a la Casa  de la Noche. El amanecer se acerca. La mayoría de los novatos ya están en sus  camas”    Él  se  detuvo  y  se  dio  la  vuelta,  con  ganas  de  escupirle  fuego.  ¡Ella  le  había  hablado como si fuera un niño! Pero ella no se había dado cuenta de cómo sus  palabras  lo  habían  afectado.  Anastasia  todavía  estaba  entreteniéndose  en  el  altar,  de  espaldas  a  él,  como  si  ya  hubiera  borrado  por  completo  a  Dragon  Lankford de su mente.    Estaba  equivocada  con  respecto  a  él.  Él  no  era  un  niño  y  no  le  faltaba  honestidad, lealtad o valor. Le mostraría por…por…         

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Y entonces se oyó decir, “Me quedaré y le ayudaré con el hechizo”    Ella  lo  miró  por  encima  del  hombro  y  él  vio  sorpresa  y  algo  más,  algo  que  podría haber sido placer y calidez en esos grandes ojos azules. Pero su voz era  indiferente.     “Bien. Ven aquí y siéntate allí, en el borde de la roca”, señaló. “Ten cuidado  de no desordenar el mantel del altar o volcar una vela”.    “Sí, mi señora. Lo que diga, mi señora”, murmuró.    Mientras se volvía a reunir con ella, ésta levantó una ceja, pero no dijo  nada y  volvió a colocar las velas y a ordenar el altar.    Dragon  la  estudió  mientras  ella  trabajaba.  Su  primera  impresión  en  la  que  deparó  fue  que  era  una  menuda  belleza  con  largo  cabello  color  trigo  que  caía  recto y  grueso hasta  la cintura. Pero a  pesar de  que era  pequeña,  aún  así tenía  sus generosas curvas, las cuales podía ver fácilmente a través de su fino top de  lino y su larga y suelta falda azul.    Él no solía prestar atención a lo que las mujeres llevaban puesto‐ él prefería a  su  mujer  desnuda‐  pero  la  ropa  de  Anastasia  estaba  decorada  con  conchas  y  cuentas y flecos, dándole un aspecto irreal y de otro mundo, un efecto que fue  realzado por sus tatuajes, los cuales eran elegantes vides y flores, tan exquisitos  en detalles que parecían reales.    “Todo bien. Estoy lista para comenzar de nuevo. ¿Y tú?”, preguntó.    Él  parpadeó  y  desvió  su  atención  al  altar,  no  le  agradaba  que  lo  atrapara  mirándola.    “Estoy listo. En realidad, tengo ganas de oír los nombres de las novatas que  pidieron hechizos de amor”. Volvió su mirada del altar para encontrar la de ella,  asegurándose de poner un desafío en su voz.        

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Anastasia se mantuvo imperturbable. “Debido a que me estés ayudando con  el  conjuro,  no  tendré  que  nombrar  a  las  novatas.  Tu  presencia  y  cooperación  añaden  suficiente  fuerza  a  mi  conjuro,  lo  que  afectará  a  todo  el  que  ha  estado  distraído por ti”.    Dragon exhaló en un resoplido. “Suena como algo bueno de que no tenga una  amada en este momento. Lo que vamos a hacer sin duda lo estropearía”.    “No, no lo haría. No, si esa persona estaba verdaderamente interesada en ti y  no en una imagen exagerada de ti”.    “Me haces sonar como un idiota arrogante”, dijo él.    “¿Lo eres?”    “¡No! Soy solo yo”.    “Entonces este hechizo no afectará a nadie que te quiera a ti”.    “Está bien, está bien. Entiendo. Vamos a terminar con esto. ¿Qué quieres que  haga?”    Ella respondió con una pregunta propia. “¿Has tomado tres años de clases de  hechizos y rituales, no es cierto?”    Él asintió con la cabeza. “Sí, los tomé”    “Bien,  bueno,  voy  a  mezclar  las  hierbas  de  hechizos  en  tu  mano.  Mantenla  como  una  taza”.  Ella  le  demostró  con  la  suya.  “Así.  Las  hierbas  tocándote  ayudarán a prestarle fuerza al hechizo. ¿Crees que podrás manejar la realización  de por lo menos algunas de las partes del hechizo si te guío a través de él?”           

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Él  contuvo  su  irritación.  Ella  no  sonaba  condescendiente.  Sonó  como  si  no  hubiera considerado en realidad la posibilidad de que él pudiera disfrutar de la  clase‐como si no pudiera ser bueno en nada, además del manejo con la espada.    La profesora se sorprendería.    “Si tiene que preguntar, no debió haber chequeado mi historial de trabajo en  clases  del  profesor  anterior  de  hechizos  y  rituales”,  dijo  suavemente,  con  la  esperanza  de  que  su  tono  de  voz  le  hiciera  creer  que  habría  encontrado  una  deficiente calificación tras otra.    La joven profesora suspiró pesadamente. “No, no lo hice”    “Así  que  lo  único  que  sabe  de  mí,  es  cuán  encaprichadas  están  algunas  novatas conmigo”    Sus  ojos  se  encontraron  y,  de  nuevo,  él  vio  una  emoción  que  no  pudo  identificar en sus azulinas profundidades.    “Yo  sé  que  algún  día  serás  un  Guerrero,  pero  eso  no  significa  que  puedas  lanzar un hechizo”    “Todo  lo  que  puedo  hacer  es  darle  mi  palabra  de  que  haré  lo  mejor  esta  noche”,  dijo,  preguntándose  por  qué  le  importaba  en  absoluto  lo  que  ella  pensara.    Anastasia  hizo  una  pausa,  como  si  estuviera  eligiendo  cuidadosamente  su  respuesta. Cuando finalmente habló, lo hizo sólo para decir un simple, “Gracias,  Bryan”. E inclinó ligeramente su cabeza, respetuosamente, hacia él.    “Llámame Dragon”, dijo, tratando de no mostrar lo mucho que esa pequeña  señal de respeto le había afectado.    “Dragon”, repitió ella. “Lo siento. Se me olvida. Es sólo que “Bryan” parece  asentarte”   

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“Sabrías que Dragon me asienta, cuando te halles al otro lado de mi espada”,  dijo.  Y  luego  se  dio  cuenta  de  lo  arrogante  que  debió  haber  sonado,  y  añadió  apresuradamente.”No es que alguna vez atacaría  a una sacerdotisa.     Yo sólo quería decir que si me viera en un duelo de espadas, entendería mi  apodo.     Cuando peleo me convierto en el dragón”.    “Eso probablemente no sucederá dentro de poco”, dijo ella.    “Verdaderamente no te agrado”    “¡No!  No  tiene  nada  que  ver  contigo.  No  me  gusta  la  violencia.  Crecí,“  Anastasia se interrumpió, sacudiendo la cabeza. “Eso no tiene nada que ver con  el hechizo de atracción, y necesitamos mantenernos concentrados.     Comencemos. Toma tres respiraciones lentas y profundas conmigo y aclara tu  mente, por favor”    Dragon  no  quería.  Él  quería  preguntar  acerca  de  cómo  había  sido  criada‐ sobre lo que le sucedió que había hecho que detestara la violencia‐pero los tres  años  de  entrenamiento  en  hechizos  y  rituales  lo  tenían  automáticamente  siguiendo su ejemplo y respirando con ella.    “El  círculo  ya  está  invocado;  no  necesitaremos  volver  a  hacerlo”,  dijo  ella,  tomando una gruesa trenza de medio quemar de hierba  del altar. Anastasia lo  miró. “¿Sabes qué es esto?”    “Hierba Santa”, dijo él.    “Bien”, dijo ella. “¿Sabes para qué se usa en hechizos?”    Se hizo vacilar, como si tuviera que pensar mucho para recordad la respuesta.        

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“¿Para limpiar la energía negativa?”. Bryan volvió a propósito la respuesta en  una pregunta.    “Sí.  Eso  es correcto. Muy bien”. Anastasia  le habló  como  si  fuera  un  novato  de primer año.     Él escondió su sonrisa de ella, mientras que sujetaba la trenza de hierba sobre  la vela verde de Tierra. Se volvió a encender con facilidad. Entonces, flotando en  sentido  del  reloj  alrededor  de  ellos,  se  volvió  hacia  él  y  dijo:  “Empiezo  con  hierba santa para limpiar este espacio…”     Hizo una pausa, dándole una mirada expectante.    “Toda la energía negativa debe dejar este lugar”. Sin vacilar, dijo el resto de la  línea del hechizo de apertura que completaba la limpieza con hierba santa.    Ella  transmitió  su  placer  en  una  dulce  sonrisa  que  hizo  que  su  aliento  se  atascara en su garganta, y Dragon de pronto estuvo muy, muy contento de que  había sido especialmente bueno en hechizos y rituales.    Anastasia  colocó  la  trenza  humeante  de  vuelta  en  el  altar  y  luego  tomó  una  pizca  de  hierbas  de  la  primera  bolsa  de  terciopelo.  Se  acercó  a  él  y  levantó  su  mano  en  la  de  ella,  palma  ahuecada,  como  ella  le  había  mostrado.  Anastasia  espolvoreó  los  trozos  de  hojas  secas,  cuyo  olor  le  era  familiar,  no  solo  porque  recientemente  había  soplado  las  cosas  en  su  cara,  sino  porque  también  en  realidad había pasado los últimos tres años prestando atención en clase. Así que  cuando la sacerdotisa dijo: “Que la conciencia y claridad vengan con estas hojas  de laurel…”, hizo una pausa y lo miró, fue una respuesta automática, fácil para  él con la cual completar la línea, “A través de la Tierra hoy llamamos su poder”.  Ella  lo  recompensó  con  otra  dulce  sonrisa  antes  de  ir  a  la  segunda  bolsa  de  terciopelo.  Volvió  para  espolvorear  las  agujas  secas  sobre  las  hojas  de  laurel.  “Cedro, es de ti el valor, protección y auto control lo que busco”    “Préstanos tu fuerza para que este hechizo no sea débil”, recitó, sin esperar su  pausa.     

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Esta vez la sonrisa de Anastasia parecía pensativa, lo que hizo que Dragon se  sintiera  satisfecho  de  sí  mismo.  Más  que  un  poco  pagado  de  sí  mismo,  estaba  sentado allí, sonriendo, sabiendo que el último ingrediente del hechizo sería la  sal para unirlo, cuando la sacerdotisa le sorprendió por completo al alcanzarlo y  apoyando su mano suavemente sobre su cabeza.     Sintió  una  sacudida  a  su  toque  y  su  mirada  fue  a  la  de  ella.  Sus  ojos  se  agrandaron  y  su  voz  sonó  definitivamente  sin  aliento,  mientras  decía,  “Una  parte de este hechizo debe venir de ti…”     Ella hizo una pausa y todo lo que él pudo hacer fue sentarse allí, en silencio,  con su pulso martilleando mientras su mano se deslizaba hacia abajo alrededor  de  su  mejilla.  “De  manera  que  se  lanzado  directo,  fuerte  y  de  verdad”.  Sus  esbeltos  dedos  se  envolvieron  alrededor  de  varias  hebras  de  cabello  que  se  habían  escapado  de  la  pieza  de  cuero  que  los  mantenía  unidos,  fuera  de  su  rostro.  Entonces  ella  jaló.  Fuerte.  Y  arrancó  varios  mechones  de  de  cabeza,  los  cuales dejó caer en la palma en espera.    Dragon resistió la urgencia de aullar y frotarse el cuero cabelludo.    Solo entonces ella se volvió hacia la tercera bolsa de terciopelo y regresó con  los cristales de sal, pero no los roció sobre la mezcla en su mano. En cambio ella  tomó  su  otra  mano  y  lo  llevó  desde  donde  estaba  sentado  en  la  roca  del  altar.  Lentamente,  mientras  todavía  sostenía  sus  manos  en  las  de  ella,  los  dos  comenzaron a caminar en sentido del reloj alrededor de las brillantes velas. La  voz de Anastasia cambió cuando llegó al corazón del hechizo. Dragon no pudo  completar las frases para ella, ya que él nunca había oído este particular hechizo,  pero  mientras  ella  hablaba  y  se  movían  alrededor  de  la  piedra,  pudo  sentir  el  poder  del  hechizo,  bañándolos.  Quedó  atrapado  en  sus  palabras,  atraído  hacia  ellas como si tuvieran textura y tacto.                 

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“Un hechizo de atracción es lo que trabajamos esta noche.  Nuestro deseo es repartir claridad de visión.  Con hojas de laurel revelaremos la verdad  El amor no debe basarse en la juventud arrogante.  La fuerza del cedro protege de los malos actos del niño,  Da coraje y control para satisfacer sus necesidades”    Dragon estaba tan atrapado en el sonido de su voz, que le tomó un momento  procesar lo que ella estaba diciendo.     Para el momento que comprendió que probablemente lo estuviera llamando  un  arrogante  sinvergüenza,  habían  llegado  a  detenerse  ante  la  vela  roja  del  Fuego y se volvió hacia él. Sosteniendo su mano que contenía las hierbas, añadió  la sal a la mezcla, entonando, “La sal es la clave para unir este hechizo para mí”.    Luego dirigió sus manos unidas sobre la vela roja y, mientras sacaba un poco  de  mezcla  y  alimentaba  la  llama,  dijo,  “En  esta  llama  la  magia  corta  como  espada atrayendo sólo la verdad de Bryan Dragon Lankford!”    Con  un  zas!  La  llama  consumió  la  mezcla,  llameando  tan  alto  que  Dragon  tuvo que tirar su mano hacia atrás para evitar ser quemado.   

    En la Casa de la Noche de Tower Grove, quince novatos se detuvieron, era lo  suficientemente  cerca  del  amanecer  para  que  siete  de  ellos  ya  estuvieran  durmiendo,  y  en  sus  sueños  derivó  una  sugerencia,  aromatizada  con  laurel  y  cedro.       

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Esto, entonces es verdad:  El futuro de Dragon Lankford no te tocará…    ***    Sally McKenzie estaba riéndose con su compañera de cuarto, Isis, y hablando  de cuán apuesto era Dragon Lankford cuando de repente, levantó la cabeza y le  dijo a Isis, “Yo‐creo que debemos cambiar de opinión”.    “Él es valiente‐ es fuerte‐  Pero para ambas Dragon Lankford no es el indicado”    Isis, su risa calmada, se encogió de hombros y asintió con la cabeza. Ambas  chicas apagaron las luces al lado de sus camas y se fueron a dormir sintiéndose  más que ligeramente inquietas.    ***    A la mente de los dos muchachos enamorados llegó el claro pensamiento:    “Nunca conocerán el toque de Dragon Lankford;  Los deseos por él no son reales”    Un novato lloró en silencio en su almohada. El otro miró hacia la luna llena,  preguntándose si alguna vez sería amado.    ***     Cuatro  de  las  seis  novatas  que  estaban  terminando  su  turno  en  la  cocina  vacilaron en su trabajo. Camelia miró a Anna, Anya y Beatrice y dijo:    “Soy demasiado inteligente  Para creer que Dragon me entregaría su corazón”           

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Luego habló Anya, inclinándose para ayudar a Anna  limpiar la taza rota:    “Su espada es su vida;  No me importan tales conflictos”    A continuación, la cara de Beatrice perdió todo su color mientras susurraba:    “Un consorte humano es mi destino.  Con un vampiro nunca encontraré a mi verdadero compañero”.      ***    En las suntuosas residencias de la Suma Sacerdotisa de la Casa de la Noche  de Tower Grove, Pandeia recibía a su compañera en su cama cuando la hermosa  cara de Diana registró sorpresa y dijo:    “El destino del novato Lankford estará  Más allá de lo que tú y yo podamos ver”.    “¿Diana?  ¿Estás  bien?”  Pandeia  tocó  la  mejilla  de  su  compañera  y  miró  profundamente en sus ojos.     Diana sacudió la cabeza como un gato librándose del agua. “Lo estoy. Yo‐eso  fue extraño. Esas palabras no eran mías”    “¿En qué estabas pensando antes de hablar?”    Ella  se  encogió  de  hombros.  “Supongo  que  me  preguntaba  si  ya  todo  los  Guerreros  habían  regresado  de  los  juegos,  y  estaba  pensando  que  Dragon  ha  hecho a nuestra Casa orgullosa”    La  Alta  Sacerdotisa  asintió  con  la  cabeza,  de  pronto  comprendiendo.  “Es  el  hechizo  de  Anastasia.  Ha  traído  la  verdad  sobre  Dragon  a  quienes  estaban  pensando en él en su hechizo”         

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Diana soltó un bufido. “Soy difícilmente una enamorada novata”    Pandeia sonrió. “Por supuesto que no, mi amor. Esto demuestra la fuerza del  hechizo de la joven Anastasia. Podemos estar seguras de que no habrá novatos  obsesionados tras él mañana”.    “Casi siento lástima por el muchacho”    “No lo hagas. Si alguno de los novatos estaba destinado a amarlo, un poco de  realidad  no  se  llevará  el  amor  verdadero.  Y  de  todos  modos,  lo  que  te  fue  revelado demuestra que Dragon, en efecto, tiene un futuro brillante”    Diana devolvió el abrazo a su compañera, diciendo, “O, al menos, tendrá uno  interesante”.    ***  En  la  Casa  de  la  Noche  de  Chicago,  donde  los  Juegos  Vampiros  habían  concluido  recientemente,  Aurora,  una  bella  joven  vampiro,  se  detuvo  a  media  palabra en la carta que estaba escribiendo al joven que  había calentado su cama  y  su  corazón  después  de  haber  derrotado  a  cada  espadachín  que  vino  en  su  contra.  Dragon  Lankford  había  reclamado  el  título  de  Maestro  de  la  Espada,  junto con el afecto de Aurora.     Sin embargo, se halló apartando su pluma y levantando la fina hoja de papel  para  tocar  la  llama  de  la  vela  más  cercana,  mientras  se  daba  cuenta  de  la  veracidad de las palabras que revoloteaban en su mente susurrando:    “No era más que una aventura.  Otro vampiro hará realmente a mi corazón cantar”    ¿Qué había estado pensando? Dragon había sido una encantadora diversión y  nada más.    ***       

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Y,  por  último,  en  el  interior  del  edificio  de  ladrillos  prohibido  que  servía  como  cárcel  para  San  Louis,  Missouri,  los  susurros  en  el  viento  flotaron  hacia  abajo…abajo…abajo…a las entrañas del lugar y a la habitación escondida en la  que el Comisario  Jesse Biddle caminaba de un lado a otro delante de la criatura  que tenía cautiva en una jaula de plata. En realidad él no se dirigía a eso tanto  como hablar de eso. “Tengo que aprender cómo usar más de tu poder. Son tan  descarados. Es como si pensaran que son normales‐¡que tienen derecho a estar  aquí!”,  gritó.  “Los  odio.  ¡Los  odio  a  todos!  Sobre    todo  a  ese  mocoso  novato  altanero. Debiste haberlo visto bajar del bote esta noche.     Todo  inflado  por  su  victoria.  ¿Sabes  cómo  se  llama  a  sí  mismo?  Dragon  Lankford! Él no es ningún dragón. Es el mismo pequeño bastardo que ha estado  pavoneándose  por  aquí    durante  tres  años  con  esa  brillante,  reluciente  espada,  actuando  como  si  fuera  mejor  que  todos‐todos  los  humanos.  ¡Que  arrogante  hijito de…!”    El lamento de la criatura fue espeluznante. Hizo erizar la piel de Biddle.    “Cállate  o  te  tiraré  algo  de  agua  salada  encima  de  nuevo.  ¡Eso  te  quemará  bien como el propio pollo que eres!”.    Ojos que parecían inquietantemente humanos en la cara del enorme cuervo,  se  encontraron  los  suyos.  A  pesar  de  que  la  criatura  era  solo  semi  ‐sustancial,  sus ojos brillaban de un ardiente rojo, constante.    “A travésss de tu obsesssión con Dragon Lankford sssu futuro veo.  Él va a cambiar la hisssstoria”.    Biddle miró a la cosa con repugnancia. “¿Por qué me importaría eso?”    “Sssu amor esss la clave  Para derrotar a la gente como tú y como yo”    “¿De qué estás hablando, bestia inmunda?”         

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“Sssi a Dragon ssse le permite brillar  La luzzz Ossscura extinguirá”.    Eso  causó  que  Biddle  se  detuviera.  Había  atrapado  esta  semi  ‐  sustancial  bestia mitad hombre mientras absorbía los últimos restos de fuerza de un Indio  Shaman agonizante. El viejo piel roja había logrado lanzar esta extraña jaula de  plata  alrededor  de  la  criatura,  pero  el  Shaman  había  estado  muy  débil‐ demasiado  cercano  a  la  muerte  para  recuperarse  del  ataque  de  la  criatura  cuando Biddle había pasado por la choza del viejo.     Las  últimas  palabras  del  anciano  habían  sido:  “Quema  hierba  santa  para  protegerte  de  eso.  Pon  peso  a  la  jaula  con  piedras  de  turquesa.  Échalo  en  un  barril de agua salada para que nunca tome el poder de otro…”    Biddle  había  decidido  rápidamente  que  estaría  condenado  si  perdía  su  tiempo siguiendo órdenes de un viejo indio muerto. Comenzó a irse, dejando el  cuerpo y a la cosa en la jaula para que el siguiente transeúnte lo limpiase.    Entonces la criatura había vuelto sus rojos ojos hacia él.    Ojos humanos.    Casi  tan  repulsivo  como  fascinado,  Biddle  se  había  acercado  para  tratar  de  ver exactamente lo que la cosa era.    Fue entonces que Biddle los vio. La oscuridad se movía dentro de las sombras  que rodeaban a la cosa.    Se acercó más a la jaula.    Fue entonces que Biddle lo sintió. El poder que se deslizaba desde la criatura,  a través de la jaula, y por el suelo hacia el hombre muerto, y allí se detuvo, se  cernió  y  luego  descendió  a  la  sangre  que  se  había  acumulado  en  el  suelo  alrededor de su boca.       

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Algo  acerca  de  la  retorcida,  sombría  oscuridad  había  incitado  a  Biddle  a  moverse, a acercarse, a tocar.    Movido  por  un  impulso  desde  la  parte  más  baja  de  su  mente,  Biddle  se  interpuso entre la jaula y el hombre muerto, metiéndose dentro de las hebras de  oscuridad.    Recordando, el Comisario Biddle cerró los ojos en éxtasis. El dolor había sido  frío  y  agudo  e  inmediato,  pero  fue  tan  fuerte  el  poder  y  el  placer  que  había  aumentado, aunque él, como algo de la oscuridad, había sido absorbido a través  de su piel y de su alma.    Biddle no había destruido a la criatura.    La  mantuvo  atrapada  y  alimentada  con  sangre,  pero  sólo  ocasionalmente.  Porque, qué si por alimentar a la cosa se volvía más fuerte, justo como Biddle lo  hacía. ¿Qué si se las arreglaba para romper la jaula de plata?    Y  ahora  Biddle  miraba  a  la  semi  ‐  formada  criatura  de  sombra  y  trataba  de  convencerse de que no sería atrapado cautivo como su presa.    Entonces  la  cosa,  moviéndose  inquieta,  habló  en  un  extraño  sonsonete  con  más  ánimo  del  que  había  mostrado  en  las  dos  semanas  que  le  había  tenido,  repitiendo:    “Oíd la verdad esta noche:  Si a Dragon se le permite brillar  La luz Oscura extinguirá”    Biddle  se  acercó  a  la  jaula.  “La  luz  Oscura.  ¿Te  refieres  a  la  cosa  de  la  que  estás hecho, la cosa que te rodea?”. La cosa que puedo algunas veces sacar de ti,  pensó, pero no lo dijo.    La  mirada  roja  de  la  criatura  encontró  la  de  él,  y  Biddle  supo  que  no  importaba si lo hubiera dicho en voz alta.       

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La cosa lo sabía.    “Sssí, para mantener el poder que deseasss  debesss matar a su amor, la vampiro Anastasia”.   

    Dragon todavía  parpadeaba para quitarse los puntos brillantes de fuego de  su  visión,  cuando  le  sonrió  a  Anastasia  y  dijo,  “Tu  hechizo  parece  haber  funcionado”    “Nuestro  hechizo”,  dijo  suavemente  y  le  obsequió  otra  sonrisa.  “Nuestro  hechizo era fuerte”. Anastasia hizo una pausa y luego preguntó, “¿Cerrarías el  círculo conmigo?”    Una oleada de inesperado placer lo tuvo no confiando en su voz, por lo que  Dragon solo asintió.    “Bien,  me  alegro  Es  sólo  correcto  que  lo  cerremos  juntos”. Anastasia  inclinó  su  cabeza  hacia  atrás  y  dijo:  “Gracias,  Espíritu,  por  formar  parte  de  nuestro  círculo esta noche”. Luego se inclinó y sopló la vela purpura.    Dragon se fue  la vela verde, aclaró el espesor de su garganta, y dijo, “Gracias,  Tierra, por formar parte de nuestro círculo esta noche”. Sopló la llama.    En  turnos,  juntos,  agradecieron  al  Agua,  Fuego  y  Aire.  Luego  la  joven  profesora se volvió hacia él, tomó sus ambas manos entre las suyas, y dijo:          

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  “Gracias, Bryan Dragon Lankford por unirte a mi círculo esta noche”.    Fue en ese momento en el que Bryan Dragon Lankford se dio cuenta de que  Anastasia  no  era  solo  una  bella  vampiro  y  una  dotada  sacerdotisa.  Ella  era  la  vampiro  más  bella  y  la  sacerdotisa  más  increíble  que  jamás  había  visto.  Y  sin  pensarlo, se inclinó y besó sus sonrientes labios.       

 

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CAPÍTULO 6   Su  beso  fue  tan  inesperado  que  Anastasia  fue  sorprendida  en  completa  quietud.  Ella  se  quedó  allí,  sosteniendo  sus  manos,  mientras  él  apretaba  sus  labios  en  los  de  ella.  De  haberse  dado  cuenta  que  él  iba  a  besarla  se  hubiera  alejado.    Pero  no  se  dio  cuenta,  así  que  no  se  movió.  Y  entonces  la  cosa  más  extraña  pasó.  Su  tacto  no  era  nada  parecido  a  lo  que  había  imaginado.  Él  debió  haber  sido  demasiado  fuerte  o  demasiado  torpe  o  demasiado  exigente.  No  lo  fue.  Él  fue dulce y fuerte y solo dudó lo suficiente para que ella supiera que él, también,  había sido tomado por sorpresa por el beso.    Aún así, Anastasia iba a alejarse. Tendría que haberse apartado. Y habría, de  no  haber  recordado  al  vampiro  completamente  cambiado  con  los  amables,  confiables ojos y la encantadora sonrisa del muchacho, y un beso que fue muy,  muy similar, solo que esta vez ella pudo sentir de verdad.    Mía…él la había llamado mía y su corazón había respondido antes de que su  mente fuera capaz de pensar qué era exactamente lo que estaba sucediendo en  ese momento. Su cuerpo estaba respondiendo al tacto de Bryan antes de que su  mente pudiera pensar en detenerlo.  Así que se inclinó hacia él, y lo besó suave y  completamente en respuesta.    Mientras  que  su  mente  no  estaba  pensando  y  su  cuerpo  estaba  ocupado  sintiendo,  algo  gélido  rozó  la  parte  posterior  de  la  falda  de  Anastasia  y  le  levantó el pelo, causando que la vida real importunara el beso.    Confundida  por  las  extrañas  sensaciones  que  venían  de  detrás  de  ella,  Anastasia  estaba  empezando  a  alejarse  de  Bryan  cuando  el  sonido  de  alas  explotó detrás de ellos.       

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El sonido la aterrorizó como nada antes.     Miedo  puro  tiró  a  través  de  ella.  Anastasia  miró  salvajemente  hacia  Bryan.  “¡Algo terrible se acerca!”, dijo sin aliento.    El  cambio  que  se  apoderó  de  él  fue  inmediato.  Pasó  de  un  dulce  novato  de  ojos soñadores a un tenso guerrero con espada en mano.    “Quédate aquí, junto a la piedra y detrás de mí.”  Esta vez él no la empujó de  sus pies.    En su lugar, la llevó rápidamente a una posición defensiva y luego se volvió a  lo que fuera que acechaba en la madrugada.    Con el corazón martillándole, Anastasia se agachó detrás de él, escudriñando  el gris crepúsculo. Llena de recelo, esperó a que eso atacara.     Nada se movió.    Ninguna malvada criatura de pesadilla cayó sobre ellos. Ningún merodeador  pululaba. Nada malo pasó en absoluto. A su alrededor solo estaba el prado y el  lejano  rastro  del  río.  Ella  vio  sus  anchos  hombros  comenzar  a  relajarse  y  se  preparó para su descontado comentario. Cuando se volvió hacia ella, Anastasia  sólo vio una alarmante preocupación en su expresión.     “¿Sabes qué era?”, le preguntó.    “No”. Se pasó una temblorosa mano por el cabello. “Pero te doy mi palabra  de que no estaba fingiendo”.    “Lo sé”, le dijo. “Un Maestro de  Espada no solo es bueno con ésta. Es bueno  con la lectura corporal y juzgando reacciones. Tenías miedo”. Él se acercó, tomó  su mano y la ayudó a ponerse de pie. Sus manos se juntaron por un momento.        

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Él apretó la suya antes de soltarla, y luego Bryan le ofreció el cáliz lleno que  se  hallaba  en  el  centro  del  altar.  “Bebe  esto  y  come  un  poco  de  la  comida.  Ayudará. Además, deberías reponerte después de tan poderoso hechizo”.    Mientras ella bebía el fortalecedor vino y mordisqueaba el pan y queso, Bryan  desmontaba el altar con rapidez, mientras vigilaba a su alrededor.    ” ¿Lo sentiste? ¿El frío?”, preguntó ella.    “No”.     “¿Escuchaste las alas?”    “No”. Se encontró con su mirada.”Pero creo que tu lo sentiste y escuchaste”    “Algunas  tribus  indias  creen  que  las  aves  traen  malos  augurios.  Especialmente las aves negras”, dijo ella.    “Me  gusta  creer  que  Nyx  quiere  que  hagamos  nuestras  propias  profecías”,  dijo él. Luego sonrió y señaló un grupo de flores silvestres no muy lejos de ellos  y  al  pájaro  azul  brillante  con  un  toque  de naranja  en  el  pecho  que  revoloteaba  allí. “Eso definitivamente no es un mal presagio”    Anastasia encontró su sonrisa nuevamente. “No, es un hermoso pájaro”    “Y está en esas enormes flores amarillas. Eso tiene que ser bueno, también”    “Son  girasoles.  Mis  flores  favoritas  en  realidad”,  dijo  ella,    dándoles  una  cariñosa mirada que por alguna razón tenía a Dragón frunciendo el seño.    “¿No son como maleza?”           

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Ella  sacudió  la  cabeza  en  obvio  desdén  por  su  ignorancia  floral.  “No  son  maleza.  Son  asociadas  con  el  amor  y  la  pasión.  Son  fuertes  y  brillantes  y  fructíferas, sus semillas alimentan tanto a aves como a personas”    “Entonces, ¿dirías que es un buen presagio, también?    “Sí, diría que sí”, dijo ella.    “Y en ese segundo augurio lo dejaremos. Estamos demasiado expuestos aquí,  y ya casi amanece”    Ella asintió y, aún bebiendo el vino, ambos dejaron la pradera. Bryan llevó su  cesta en una mano y la espada en la otra.    “Gracias  por  creerme”.  Dijo  ella  después  de  caminar  en  agradable  silencio  por un rato.    “De nada”, dijo él.    Ella lo miró. “Tú no eres lo que yo esperaba”    Él la miró y sonrió. “Soy más bajo, ¿no?”    Anastasia le devolvió la sonrisa. “Sí, eres definitivamente más bajo”    Después de unos momentos Bryan le preguntó: “¿Te gustan más bajos?”    Ella seguía sonriendo.    “Creo que no te disgusta”, dijo él.    Ella arqueó una ceja hacia él. “Yo ya te lo dije”    “Sí, pero el hechizo lo probó”         

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“¿Y cómo lo hizo?”, preguntó ella.    “Se  suponía  que  revela  la  verdad  de  mí,  y  todo  de  mí,”  hizo  una  pausa,  pensando y luego continuó, “y todos mis arrogantes fechorías”.    Ella sintió su cara calentarse y miró hacia otro lado.    “Por lo tanto, si yo fuera realmente así, todo arrogante y lleno de mí mismo y  sin importarme los demás, tu verías la verdad de eso y no te gustaría”    Ella lo miró entonces. “No, estás equivocado. Sólo porque la verdad de ti sea  revelada,  no  significa  que  la  persona  que  lo  ve  automáticamente  no  le  gustes,  incluso si eres arrogante y lleno de ti mismo”    Él se echó a reír. “Creo que lo que acabas de decir era agradable, a pesar de  que no sonó así”    “Y  yo  creo  que  eres  mejor  en  Hechizos  y  Rituales  de  lo  que  dices”,  replicó  ella.    “Creo que tendrás que buscar mi expediente para ver”    “Lo haré”, dijo ella.    “Puede que te sorprenda lo que encuentres”, dijo él.    Ella le sostuvo la mirada. “Sí, podría ser”.    El  sol  comenzaba  a  elevarse  a  través  de  los  acantilados  en  el  este  cuando  llegaron a la puerta que conducía a las habitaciones de los profesores en la casa  principal. Bryan le entregó la canasta.    “Gracias. Yo, bueno, supongo que te veré en clase”, dijo ella.         

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“No  este  semestre.  Tomé  Hechizos  y  Rituales  el  semestre  pasado.  Pero  me  verás”    Anastasia respiró hondo y dijo: “Dragon, sobre el beso…”    Él levantó una mano para detener sus palabras. “No”, dijo rápidamente. “No  me digas que fue un error”    “Eres un novato. Yo un profesor”    “¿Es eso? ¿Es ese el único problema que tienes conmigo?”    “Eso es suficiente”, dijo ella con firmeza.    En lugar de ser disuadido, ella vio una larga, lenta y  triunfal sonrisa tirando  de sus labios.    “Bien, porque eso es sólo un problema temporal”    Él  tomó  su  mano,  la  levantó  y  besó  su  palma.  Luego  sin  dejar  de  sonreír,  empuñó una mano sobre su corazón y con perfecto respeto se inclinó ante ella y  dijo: “Feliz encuentro, feliz partida y feliz reencuentro, profesora Anastasia”    Antes de que ella pudiera responder, le plantó un rápido beso en la mejilla, se  volvió, y se alejó silbando alegremente.   

     

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Dragón  había  estado  en  cierto.  Ella  estaba  sorprendida  cuando  miró  su  registro.  “Es prácticamente un perfecto  estudiante”, murmuró para  sí  mientras  hojeaba  los  archivos.  También  estaba  sorprendida  por  cómo  los  novatos  lo  trataban, especialmente aquellos que acudían a ella por hechizos de amor.    A él no le molestaban.    Por supuesto, ninguno de ellos se colgaba de él o lo adulaban o coqueteaban  abiertamente con él. Otros…sí.    Anastasia trató de no darse cuenta o que le importara.    No  podía  evitar  notarlo,  sin  embargo,  que  en  general  los  novatos  lo  admiraban. Él era popular con todo el mundo, y eso incluía a sus profesores. Y  Dragón, a su vez, era encantador y arrogante, inteligente y travieso. Y amable.    Él era amable.    Anastasia no podía siquiera no preocuparse por eso.    Cada  vez  que  sus  caminos  se  cruzaron  durante  los  siguientes  días,  lo  que  hicieron con frecuencia, sus ojos encontraban los de ella. Su mirada se detenía en  ella. Su mirada se detenía en él.    Y cada mañana ella encontraba un girasol fresco en un florero de cristal sobre  su escritorio.    Anastasia  estaba  segura  de  que  la  Casa  de  la  Noche  entera  comentaba  las  miradas  que  pasaban  entre  el  nuevo  Maestro  de  la  Espada  y  su  profesor  más  joven.  Pero  resultó  que  fueron  completamente  distraídos  por  un  horrible  humano llamado Jesse Biddle.    “Es como si nos incitara”, decía Diana a la Reunión del Consejo de Tower Hill  convocada en la sala de estar de los cuartos de los profesores.       

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Anastasia,  todavía  sintiéndose  nerviosa  por  asistir  a  una  Reunión  del  Consejo, deprisa tomó asiento y trató de no parecer sorprendida cuando Shaw,  Líder de la escuela de Guerreros Hijos de Erebus, entró en la habitación seguido  por dos de sus vampiros más antiguos, así como Dragon Lankford.    Sus  ojos  se  encontraron  por  un  instante  y  asintió  brevemente,  antes  de  inclinarse y saludar a la Alta Sacerdotisa.    “Bien,  todos  están  aquí”,  dijo  Pandeia.  “La  Reunión  del  Consejo  puede  comenzar  formalmente  ahora”.  Volvió  su  atención  a  Shaw.  “Explique  exactamente qué ocurrió ayer por la noche”.    “Fue  justo  después  de  medianoche.  Las  Hijas  Oscuras  habían  ido  a  Bloody  Island para realizar el Ritual de Fautor per Fortuna para los de sexto. Mientras  estaban  pidiéndole  a  Nyx  que  los  bendijera  y  les  ayudara  a  que    sus  destinos   fueran  favorecidos  con  el  Cambio,  Biddle  salió  de  las  sombras,  derribando  las  velas  rituales  y  rompiendo  el  círculo”,  dijo  Shaw,  sacudiendo  la  cabeza  con  disgusto.  “El  humano  las  expulsó  de  la  isla.  La  Alta  Sacerdotisa  en  entrenamiento  dijo  que  su  mirada  intimidante  se  clavó  en  cada  una  de  las  chicas, tanto así que se sintieron afectadas por ella, incluso después de volver a  sus habitaciones”.    “Ella me dijo que creía que él estaba como medio loco”, dijo Diana.    Pandeia habló con firmeza. “Las visité hoy y puedo decirles que sentí el eco  del miedo y algo oscuro y pesado que persistía en ellas”. La Alta Sacerdotisa se  dirigió a Anastasia: “¿Las limpiaste?     “Lo  hice,  y  casi  de  inmediato  cada  una  de  ellas  reportaron  sentirse  mejor,  livianas, fue la palabra que usaron”, dijo Anastasia.    La  mirada  de  Diana  se  clavó  en  Shaw.  “¿Y  por  qué  no  había  un  Guerrero  presente para proteger a nuestras jóvenes novatas?”.         

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“Las  Hijas  Oscuras  decidieron  que  la  bendición  sería  el  regalo  para  los  varones novatos de sexto; así que no había varones, fueran novatos o vampiros,  presentes.  Usted  sabe  que  a  menudo  las  Hijas  Oscuras  realizan  rituales  separados de los de los Hijos Oscuros”, explicó Shaw, y Anastasia pudo ver que  él  estaba  tratando  de  controlar  su  frustración.  “Por  eso  he  incluido  a  Dragón  Lankford en esta reunión del Consejo.     Propongo que de ahora en adelante, aunque el ritual especifique que solo las  mujeres participen, los novatos varones estén presentes, aún fuera del círculo”    “¿Es eso suficiente protección?”, preguntó Lavinia, la profesora de literatura.     “¿Deben  nuestros  Guerreros  vampiros  no  proteger  a  nuestros  novatos?  Tal  vez deberían acompañarlos cada vez que salgan del campus”    Diana  soltó  un  bufido  de  disgusto.  “Sí,  si  quisiéramos  que  vivan  como  si  fueran prisioneros. Nuestros novatos, especialmente nuestras novatas, necesitan  tener la libertad de ir y venir como les plazca sin un guardia armado”    Pandeia suspiró. “Tal vez a las Hijas Oscuras se les deba indicar no llevar  a  cabo  rituales  en  Bloody  Island  hasta  que  este  conflicto  con  el  Comisario  se  acabe”    “¡La  Isla  es  nuestra!”,  fijo  Diana,  golpeando  la  mesa  con  la  mano.  “Se  ha  llamado así a causa de nuestros rituales, no debemos permitir que un humano  dominante infrinja sobre los derechos de nuestros novatos”    “San Louis ya no es un asentamiento bárbaro”. La respuesta de Pandeia no se  hizo  esperar.  “Su  población  se  ha  más  que  duplicado  en  los  últimos  años.  Ha  cambiado  de  ser  un  polvoriento  puesto  comercial  en  el  río  a  ser  una  próspera  ciudad”    “Y Tower Grove era algo bello y sereno cuando San Louis era un mugriento e  incivilizado poblado”, dijo Diana.       

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“Por  supuesto  que  lo  era.  Los  Vampiros  siempre  han  creado  belleza  dondequiera que vivamos. Pero con los nuevos tiempos no podemos darnos el  lujo de alienar a los que nos rodean, y si eso significa que nuestras Hijas Oscuras  realicen sus rituales aquí en la vasta extensión de Tower Grove y la pradera que  llamamos  hogar,  en  lugar  de  una  isla  arenosa  con  vista  de  los  muelles  de  la  ciudad, entonces que así sea. Odio decirlo,  pero puedo prever un momento en  que tendremos que ocultar nuestra identidad de la población humana.     Es  algo  horrible  de  imaginar,  pero  un  pequeño  precio  a  pagar  por  nuestros  jóvenes para que los dejen en paz”    “Los  humanos  nunca  nos  dejarán  en  paz.  ¡Nos  odian!”,  dijo  Diana  bruscamente.    “No todos ellos”, contestó Pandeia. “Muchos de ellos nos envidian y temen,  pero  algunos  de  ellos  nos  respetan.  Ustedes  saben  que  no  hay  escasez  de  humanos  que  con  gusto  comparten  su  sangre  con  nosotros,  incluso  hay  varios  vampiros  en  esta  misma  Reunión  del  Consejo  quienes  tienen  consortes  humanos, aunque la tendencia actual es que los humanos pretendan desinterés  en mezclarse con nosotros”    “Me  temo,  Alta  Sacerdotisa,  que  la  tendencia  es  más  que  simple  desinterés.  Con el estímulo del Comisario Biddle, los humanos podrían pensar que pueden  actuar en contra nuestra”, dijo Shaw.    “Ellos  no  pueden  hacer  frente  a  nuestros  Guerreros”,  dijo  Pandeia,  claramente molesta por la dirección que había tomado la conversación.    “¡Entonces  mandemos  a  nuestros  Guerreros  a  la  ciudad  para  enseñarle  a  Biddle que no puede acosar a nuestros novatos!”, dijo Diana.    Anastasia no pudo permanecer en silencio por más tiempo. “¿Acaso, el Alto  Consejo  no  prohibió  expresamente  a  los  Guerreros  tomar  medidas  contra  los  humanos, a menos que fuera en defensa?”       

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Diana bufó. “Esa es una regla creada por un Consejo que vive en Venecia, un  lugar donde se considera elegante que un humano sea deseado por un vampiro.  Ellos  no  pueden  comprender  lo  que  está  pasando  aquí  en  la  incivilizada  América”    “¡Basta!”. La voz de Pandeia había cambiado completamente, y el poder de su  mandato  hizo  que  los  vellos  del  brazo  de  Anastasia  se  erizaran.  “Diana,  tus  palabras son inadecuadas.     Mi  Casa  de  la  Noche  no  se  rebelará  contra  su  Alto  Consejo.  Y  un  humano  equivocado  no  pondrá  a  una  ciudad  completa  en  contra  nuestra.  Debemos  recordar que todos fuimos humanos una vez”    Diana bajó la cabeza. “Perdóneme. No fue mi intención faltarle el respeto. Es  simplemente inconcebible que nuestros novatos teman salir del campus a menos  que se disfracen o estén de compañía de Guerreros”    “Es el por qué estoy de acuerdo con Shaw de que incluyera a nuestros nuevo  Maestro  de  Espada  en  esta  Reunión  del  Consejo”,  dijo  Pandeia.  “Dragón,  me  gustaría  de  que  tú  y  los  varones  de  sexto  que  hayan  mostrado  aptitudes  de  Guerreros  se  aseguren  de  que  nuestras  damas  no  salgan  del  campus  sin  al  menos uno de ustedes presentes en cada grupo”    “Por supuesto, Alta Sacerdotisa”, dijo Dragón, empuñando su mano sobre su  corazón e inclinando la cabeza hacia Pandeia.    “Sé que no es una solución perfecta a este problema, pero va a asegurar que  nuestras chicas no sean fáciles de intimidar por Biddle, quien, como la mayoría  de los matones, probablemente perderá el interés en el acoso cuando se enfrente  con  más  que  jovencitas  armadas  con  velas  y  hierbas.  Así  estarán  protegidas,  y  aún  tendrán  la  libertad  de  ir  y  venir  sin  estar  bajo  la  guardia  de  adultos”.  Pandeia miró al resto de los miembros del Consejo.            

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“Voy a enviar una misiva a Venecia. El Alto Consejo debe estar al tanto de lo  ocurrido  aquí”.  Luego  sorprendió  a  Anastasia,  diciendo,  “Profesora  Anastasia,  me  ha  impresionado  por  la fuerza  de sus  hechizos.  Quisiera  pedir  que  lanzara  un hechizo para la Casa de la Noche, algo protector”    Anastasia dudó y con calma casi acepta estar de acuerdo, pero la firme voz de  su mentor habló a través de su conciencia: Sigue tu instinto; confía en ti. Así que  cuadró  sus  hombros  y  dijo  lo  que  sintió  que  debía  de  decir.  “Alta  Sacerdotisa,  con todo respeto quisiera recomendar un tipo diferente de hechizo”    “¿Aparte de uno de protección? ¿Por qué?”    Anastasia respiró hondo y siguió lo que sus instintos le decían. “Un hechizo  de protección en sí está centrado en la violencia. Después de todo, si no hubiera  necesidad de protegerse contra un acto de agresividad, el hechizo no debería de  lanzarse en absoluto”    “¿Y hay algo malo en eso?”, preguntó Pandeia.    “Por lo general, no”, explicó Anastasia. “Pero en este caso, me pregunto si el  mismo hecho de lanzar el hechizo sería como atizar o incitar a este tal Biddle”    “Me  parece  que  atizarlo  o  incitarlo  suena  como  una  excelente  idea”,  dijo  Diana, y varios de los miembros del Consejo asintieron de acuerdo.    “No, si el objetivo es que nos deje en paz”, dijo Anastasia. “Eso de hecho nos  puede  mantener  en  su  mente,  cuando  de  lo  contrario,  con  la  presencia  de  Dragón  y  los  otros  Guerreros  en  entrenamiento,  Biddle  podría,  como  nuestra  Alta Sacerdotisa dijo, perder el interés en nosotros”    “Es un buen punto”, dijo Pandeia. “¿Qué sugiere en cambio?”     “Un hechizo de paz. Y no lanzarlo aquí en nuestro terreno. A pesar de que los  recientes actos han suscitado nuestra ira, tenemos intenciones pacíficas.        

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Es el humano quien necesita de un hechizo. Resultaría mejor si estoy cerca de  donde sea que Biddle se refugia”.    “La cárcel cerca de la pradera. Ese es definitivamente su refugio”, dijo Shaw.    “Entonces debería lanzar el hechizo de paz cerca de la cárcel. Como beneficio  adicional debiera tener un efecto tranquilizador sobre la ciudad, lo cual ayudará  a  calmar  los  nervios  de  cualquier  humano  que  Biddle  haya  comenzado  a  crispar”    “Estoy de acuerdo con Anastasia. Haga su hechizo, profesora. Sólo asegúrese  de que sea escoltada por un Guerrero Hijo de Erebus.”    “Sería un honor, profesora”, dijo Shaw, inclinándose hacia ella.    “No  es  mi  intención  insultarlo,  pero  no  puedo  hacer  un  hechizo  de  paz  mientras estoy siendo vigilada por un Guerrero. Simplemente va en contra del  hechizo en sí”    “Pero  no  es  seguro  para  usted  acercarse  al  refugio  de  Biddle  sola”,  dijo  Pandeia.    “¿Con  la  sola  presencia  de  un  Guerrero  vampiro  se  interrumpiría  el  hechizo?”, preguntó Diana.    “Sí”    Diana  sonrió.  “Bien,  entonces,  enviaremos  lo  más  parecido  para  protegerla;  Dragón Lankford.  Él todavía no ha cambiado, por lo que no será protegida por  un Guerrero, aunque será observada por un Maestro de Espadas”    “¿Esto resolvería el problema de su protección?”, preguntó Pandeia.    Anastasia se aclaró la garganta antes de hablar. “Sí, lo haría”       

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La Alta Sacerdotisa se volvió hacia el joven Maestro de Espadas. “¿Qué dice,  Dragón?”    Él  sonrió,  empuñando  su  mano  en  su  corazón,  y  se  inclinó  hacia  Anastasia.  “Diría que estoy a las órdenes de la Profesora Anastasia”    “¡Excelente! Haga el hechizo esta noche, Anastasia. San Louis necesita toda la  paz que pueda tener lo antes posible”, dijo Pandeia. “Esta Reunión del Consejo  se da por terminada. Bendito sean todos ustedes”     

              

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CAPÍTULO SIETE   ʺHas estado frunciendo el ceño desde que dejamos la Casa de la Noche,ʺ dijo  Bryan, y entonces cloqueó hacia el par de caballos grises que estaban tiraban de  la calesa. ¡ʺOye, cálmate!ʺ exclamó mirando de reojo a Anastasia. ʺOye, inclusive  los caballos pueden sentir tu ceño fruncidoʺ.    “No  tengo  el  ceño  fruncido.  Me  concentro,ʺ  le  respondió  ella,  frunciendo  el  ceño. ʺ Pero estás en lo correcto acerca de los caballos, actúan muy nerviosos”.    Él  le  dio  una  gran  sonrisa.  ʺtengo  razón  sobre  más  cosas  que  el  comportamiento de los caballosʺ.    Anastasia ladeó su cuerpo así podría mirarlo directamente. ʺ¿Le ha explicado  alguna vez alguien la diferencia entre la confianza y la arrogancia?”    “¿si te digo que no, vas a sermonearme?”    Ella vaciló antes de hablar y entonces dijo, ʺno, no creo que lo haréʺ.    Siguieron  adelante  en  silencio  y  después  de  un  corto  tiempo  Dragon  respondió  suspirando.  “Está  bien,  sermonéame.  Me  gusta  que  lo  hagas.  Realmenteʺ.    Anastasia  abrió  su  boca  para  decirle  que  ella  no  le  importaba  lo  que  a  él  le  gustaba  o  disgustaba,  pero  primero  él  añadió,  ʺla  Verdad  sea  dicha,  te  escucharía decir cualquier cosa. Tu voz es bellaʺ.    Sus ojos se cruzaron los suyos brevemente. ʺCasi tanto como la tuyaʺ         

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Él pareció tonto y joven, pero cuando ella lo miró directamente a sus ojos vio  una profunda bondad que ésta calentó sus mejillas. ʺOh, bien, gracias. Y gracias  por  los  girasoles,  también.  Asumo  que  eres  el  que  las  ha  dejado  para  mí,ʺ  le  expresó, apartando rápidamente la mirada.    ʺLo soy, y eres bienvenida. ¿Te gustaron? ¿Realmente?”    ʺSí.  Realmente,ʺ  le  dijo,  aún  manteniendo  su  vista  aparte.  Azorada  por  su  propia  reacción,  ella  intentó  entender  si  fue  a  este  Dragon  al  que  ella  reaccionaba o a la versión mayor quien todavía rondaba sus pensamientos.    Hubo otro lapso largo, silencioso entre ellos, y entonces él farfulló, ʺellos no  me odian”    Anastasia alzó su frente. “¿ellos?”    ʺLas trece chicas y los dos muchachos.”    ʺOh, ellos. ¿Y cómo sabes eso? No te conté quienes fueron.”    Él sonrió. “No tiene importancia. Nadie me odia. ¿Sabes lo qué eso significa?”    “¿Qué mi hechizo no surtió efecto?” le respondió ella, incluyendo una sonrisa  así él supo que ella estaba bromeando.    El  dragón  sonrió.  ʺsabes  que  nuestro  hechizo  funcionó  excelentemente.  Quiere decir que no soy tan malo.”    ʺnunca dije que lo fueras.”    ʺNo, dijiste que soy un misdeeder 2  arroganteʺ    ʺno pienso que misdeeder sea una palabra,ʺ                                                                     2

 Misdeed, travesura o fechoría. 

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ʺacabo de hacerlo,ʺ le respondió. ʺsoy bueno con palabrasʺ    Ella puso sus ojos en blanco y masculló, ʺJactándote. Otra vezʺ    Él se rió otra vez. ʺHusmeaste en mis registros, ¿verdad?”    ʺTal vezʺ.     ʺLo hiciste. Y te enteraste que soy casi tan talentoso en los trabajos escolares  como en los ejercicios con la espada.ʺ    ʺArrogante...ʺ  Ella  dio  un  largo  suspiro  y  apartó  la  vista  de  él  así  no  podría  verla sonreír.    “¿cómo es esto arrogante si es la verdad?”    ʺes arrogante si te jactas, ya sea verdad o no,ʺ le respondió ella.    ʺAlgunas  veces  un  vampiro  tiene  que  jactarse  un  poco  para  conseguir  que  una sacerdotisa lo note,ʺ dijo.    Sin  ni  siquiera  mirarlo,  Anastasia  le  dio  un  bufido  pequeño.  ʺNo  eres  un  vampiroʺ.    ʺAún no lo soyʺ    ʺy tienes a muchas hembras que te notan.”    ʺno quiero a muchas hembras,ʺ dijo él, el tono de burla ausente en su voz. ʺte  quiero.”               

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Ella  le  miró  entonces.  Sus  ojos  café  fueron  honestos  e  inquebrantables.  Esta  noche  su  cabello  no  estaba  atado  hacia  atrás  y  eso  le  enmarcaba  el  rostro,  haciendo que su mandíbula firme pareciese más pronunciada. Él estaba vestido  con  una  simple  camisa  negra,  sin  diseños  y  pantalones.  Ella  supo  que  el  color  era  para  mezclarse  con  la  oscuridad  alrededor  de  ellos,  pero  a  ella  le  hizo  a  él  verse mucho mayor, más fuerte, y tan misterioso como la noche sin fin.    ʺdeseo que dijeras algo,ʺ el indicó.    Su  mirada  fija  cambió  de  su  amplio  pecho  rápidamente  a  sus  ojos.  ʺYo  no  estoy segura de qué decir.ʺ    ʺme podrías decir que tengo una probabilidad contigo.”    “¿Soy  yo  simplemente  una  conquista?  Algo  para  ganar,  ¿como  el  título  de  Maestro de la Espada?”    El  detuvo  el  coche  en  una  parada  abrupta  y  empezó  a  afrontar  a  Anastasia.  “¡Eso es un montón de tonterías! ¿Por qué dices eso?”    ʺEres competitivo,ʺ ella respondió. ʺtienes las habilidades de un depredador.  Persigues.  Atrapas.  Conquistas.  Soy  probablemente  la  única  hembra  en  muchísimo  tiempo  que  posiblemente  no  ha  caído  a  tus  pies  para  adorarte.  Así  que me quieres porque soy un reto.ʺ    ʺTe  quiero  porque  eres  hermosa  y  elegante,  hermosa  y  talentosa,  bella  y  bondadosa. O por lo menos yo creo que tienes un corazón que sale de tu pechoʺ.  Él  dio  un  largo  aliento,  frustrado.  ʺAnastasia,  el  hechizo  que  lanzamos  ‐  se  suponía – fue para mostrar la verdad acerca de mí. Entonces, admitiré que soy  arrogante”. Él se encogió de hombros. ʺPienso que con mis habilidades un poco  de arrogancia es necesaria. Pero quiero que comprendas eso, que el quererte no  tiene nada que ver con la conquista o las habilidades depredadoras.ʺ           

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Sus  ojos  café  capturaron  los  de  ella  y  ella  vio  daño,  no  enojo,  en  sus  profundidades. Lentamente, cruzó el espacio entre ellos y tocó su brazo. ʺestás  en lo correcto. No mereces eso de mí. Lo siento. Bryanʺ. Ella suspiró y negó con  la cabeza, corrigiéndose, ʺquiero decir Dragon. Estoy un poco aturdida sobre lo  que siento por ti.ʺ    Él cubrió la mano con la suya. ʺme puedes llamar a Bryan. Me gusta cuando  dices mi nombre.ʺ    ʺBryan,ʺ ella dijo suavemente, y le sintió temblar bajo su mano. ʺNo esperé a  alguien como tú en mi vida.ʺ    ʺes  porque  soy  un  Maestro  de  la  Espada,  y  me  convertiré  en  un  Guerrero,  ¿verdad?”    Ella asintió con la cabeza silenciosamente.    “¿Por qué te molesta?”    ʺVas a pensar que es estúpidoʺ    Él tomó su mano de su brazo y entrelazó sus dedos con los suyos. ʺNo, no lo  haré. Te doy mi promesa. Dime.ʺ    ʺFui criada como una cuáquera. ¿Sabe lo que significa eso?”    “No realmente. He escuchado acerca de ellos. ¿No son fanáticos religiosos?”    ʺAlgunos  lo  son.  Mi  familia  no  fue  tan  mala  como  el  resto  de  nuestra  comunidad. Ellos – me amaron,ʺ ella dijo con vacilación, recordando. ʺSi bien la  comunidad me rechazó después que fui Marcada.     Y luego Cambiada. Pero aun recibo cartas de mi madre. Las envía en secreto.  Ella aún me ama. Sé que siempre la amaré.ʺ         

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ʺEso no me parece tonto. Eso me parece leal, fiel y amable,ʺ él dijo.    Ella sonrió. ʺEsa no es la parte tonta. Lo que es estúpido es que hay todavía  trozos de mí que es muy cuáquero. No pienso que eso alguna vez cambiará.ʺ    “¿quiere decir que no adoras a Nyx?”    ʺNo,  Nyx  es  mi  Diosa.  Pues  desde  que  puedo  recordar  me  he  sentido  conectada  a  la  tierra  en  una  forma  especial,  una  forma  diferente  a  la  de  mi  familia.  Creo  que  es  así  cómo  encontré  mi  camino  hacia  la  Diosa,  sin  embargo  mi  amor  es  la  tierraʺ.  Anastasia  retiró  el  pelo  de  su  cara  y  continuó,  ʺLo  que  estoy tratando de decirte es que cuando fui humana fui un pacifista. Soy todavía  un pacifista. Pienso que siempre lo seré.ʺ    Ella  le  vio  parpadear  sorprendido,  pero  no  le  soltó  la  mano.  ʺNo  puedo  cambiar el hecho que soy un Maestro de la Espada. Y no lo haría si lo pudiese.ʺ    “¡Lo sé! No quiero decir.ʺ    ʺEspera,  quiero  terminar.  No  me  creo  que  el  que  yo  sea  un  Maestro  de  la  Espada y tú una pacifista sea algo malo.ʺ    “¿aún  cuando  te  diga  que  creo  que  la  misericordia  es  más  fuerte  que  tu  espada?”    ʺAsí es el amor. Así es el odio. Hay muchas cosas más fuertes que mi espada.ʺ    ʺno me gusta la violencia, Bryan.ʺ    “¿piensas que lo hago?” Él negó con la cabeza y se contestó a sí mismo antes  de que ella pudiese hacerlo. “¡No lo hago! La primera razón por la que sujeté la  espada fue porque odio la violenciaʺ.           

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 Sus hombros cayeron y él continuó con una honradez tan cruda que fue casi  dolorosa  de  escuchar.  ʺSoy  pequeño.  Solía  ser  muy  pequeño.  Muy  bajo,  en  verdad. Tan bajo que me molestaban. Fui el blanco de todas las bromas. Fui el  hijo medio de un Conde.     El hijo que fue pequeñito, suave y rubio como una niña.” Él tragó saliva. ʺNo  me gustó pelear. Yo No quise pelear. Pero eso no importaba. La violencia llegó a  mí  así  la  quisiera  o  no.  Si  me  hubiera  dado  por  vencido,  rendido  ante  eso  –  a  ellos – habría estado arruinado, roto y abusado.    Mira, mi padre no era querido, y pensó que su hijo más pequeño era su lado  más débil.ʺ    Él hizo una pausa y Anastasia pudo notar que le era difícil para él hablar de  esta  parte  de  su  pasado  –  difícil  para  volver  allí.  ʺEn  lugar  de  quebrarme,  me  fortalecí.  Aprendí  a  usar  una  espada  para  detener  la  violencia  hecha  en  mi  contra.  Sí,  fui  hábil  en  eso.  Sí,  me  volví  arrogante  y  probablemente  usé  mi  espalda cuando no tuve que hacerlo, especialmente antes de que fuese Marcado.  Pero  la  verdad  es  que  prefiero  detener  la  violencia  en  lugar  de  iniciarlaʺ.  Su  áspera palma se sentía callosa y endurecida contra su espalda, y ella sintió ese  toque  áspero  a  través  de  su  cuerpo.  ʺUn  Guerrero  Es  un  protector,  no  un  depredador.ʺ    ʺVives  por  la  violencia,ʺ  le  respondió,  pero  aun  a  sus  propios  oídos  sonó  débil. ʺTe conviertes en otras cosa cuando peleas. Tú lo has dicho; Los otros lo  han dicho. Incluso te nombran por eso.ʺ    ʺsoy un dragón sólo  cuando tengo que serlo y siempre protegeré lo mío,ʺ él  dijo.  ʺIntenta  creer  en  eso.  Intenta  creer  en  mí.  Danos  una  oportunidad,  Anastasia.ʺ    Sintió  mariposas  en  su  estómago  cuando  ella  reconoció  sus  palabras.  La  versión  mayor  de  él,  ese  vampiro  guerrero  que  ella  había  sabido  que  podría  amar, le había dicho la mismísima cosa – y él la había llamado “Mía”       

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ʺnos  daré  una  oportunidad,ʺ  le  respondió  lentamente,  ʺsi  prometes  recordar  que la misericordia  es más fuerte que tu espada.ʺ    ʺlo prometo,ʺ le respondió.    Y luego Anastasia se sorprendió inclinándose hacia adelante y besándolo en  sus labios. Cuando ella y Bryan se separaron se estudiaron durante muchísimo  tiempo, hasta que él dijo, ʺDespués que lances el hechizo esta noche, ¿caminarías  conmigo por el río, de regreso al prado?”    ʺSi me proteges,ʺ ella le respondió suavemente.    ʺsiempre  protegeré  lo  mío,ʺ  él  repitió.  Sonriendo,  entrelazó  su  brazo  con  el  suyo y entonces cloqueó a los caballos para continuar la marcha.   

    Su brazo todavía estaba entrelazado con el mío como si anduviésemos por el  dique  recubierto  de  adoquines.  Anastasia  usualmente  habría  contemplado  los  buques de vapor, los cuales estaban alineándose uno tras otro, a lo largo de esta  parte del río. Al igual que con algunos de los lujos encontrados en la casa de la  Noche,  ella  se  preguntó  si  alguna  vez  se  acostumbraría  a  la  majestad  de  los  botes de máquinas de vapor. Ellos eran un contraste tan drástico para la ciudad,  que  era  oscura  y  tranquila  a  esta  hora  tan  avanzada.  Los  buques  de  vapor  realmente  eran  palacios  flotantes,  todavía  canturreando  con  actividad,  sus  arañas  de  alegres  luces  resplandeciendo,  los  sonidos  de  las  bailarinas  y  de  los  apostadores yendo a la deriva sobre el agua al ritmo de la magia de la música.     

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Usualmente su atención habría estado ocupada por echar una ojeada dentro  de las ventanas divididas por parteluces.    Pero esta noche Anastasia apenas les dio una mirada. Esta noche ella estaba  completamente distraída y no era por ensayar el próximo hechizo lo que era el  problema.  El  hechizo  de  paz    era  realmente  uno  de  los  más  simples  de  hacer.  Eran  necesarios  sólo  dos  ingredientes,  lavanda  para  la  calma,  la  cuál  sería  machacada  en  un  sahumerio  con  la  piedra  favorita  de  Anastasia,  un  ajoite,  la  piedra contenía un ilusorio tono turquesa en el interior del cristal y fue siempre  un  conducto  para  la  energía  del  amor  puro  y  la  paz.  El  hechizo  era  uno  elemental: Ella mezcló la lavanda con el ajoite y luego los quemó  sobre una vela   que  simbolizaba  la  tierra  mientras  hablaba  palabra  inmemoriales  de  paz.  Fue  fácil, rápido, y efectivo.     ¿Entonces por qué se sentía tan inquieta?     A  lo  lejos,  sobre  los  sonidos  de  juerga  de  los  buques  de  vapor,  ella  oyó  el  sonido definido del graznido de la llamada de un cuervo. Anastasia tembló.    ¿Sientes  frío?  Bryan  la  jaló  más  cerca  a  él.  ʺ¿De  verdad  no  quieres  que  yo  cargue la canasta de los hechizos? Lo he hecho antes,ʺ él le dijo, sonriéndole.    ʺEstoy bien.  Y tengo que  cargar la  canasta de los hechizos  hasta  después de  que  lo  lance.  Necesito  infundirlo  con  mi  energíaʺ.  Ella  le  sonrió.  ʺpuedes  devolver la calesa al niño.ʺ    ʺGustosamente,ʺ le respondió.    Caminaron,  y  Anastasia  se  detuvo  repentinamente,  él  se  detuvo  a  su  lado.  ʺNo,  eso  es  no  completamente  cierto.  No  estoy  bien,  y  ya  que  tú  eres  mi  protector, debo ser honesta contigo. Algo está equivocado. Me siento intranquila  – asustada.ʺ         

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Él  cubrió  su  mano  con  la  suya.  ʺno  debes  temer.  Te  prometo  que  puedo  vencer  fácilmente  a  cualquier  sheriff  intimidanteʺ.  Bryan  miró  directamente  a  sus ojos. ʺLos matones no me han amenazado por mucho tiempo.ʺ    “¿Es la confianza o la arrogancia lo que habla?    ʺAmbasʺ. Él sonrió. ʺVen, terminemos esto así podemos seguir adelante hacia  mejores  cosas  esta  nocheʺ.    Señalando  hacia  una  pequeña  área  similar  a  un  parque  delante  de  ellos  y  hacia  su  izquierda.  ʺLa  cárcel  es  la  edificación  cuadrada de piedra que se construye al otro lado del pueblo.ʺ    ʺBueno, hagamos lo que vinimos a hacer”. Anastasia se apresuró adelante con  Bryan, ignorando el sentimiento de oscuridad, eso había estado con ella desde la  reunión del Concejo.     Son los nervios, eso es todo, se dijo a si misma.  Mi Casa de la Noche cuenta  conmigo,  y  estoy  siendo  cortejada  por  un  novato  encantador.  Yo  simplemente  necesito enfocarme, se regañó furiosamente, y hacer lo que sé que debo.    “¿qué  es  eso  lo  que  necesitas  que  yo  haga?”  Bryan  le  preguntó  mientras  cruzaban el pequeño parque y se acercaban a la edificación de piedra.    ʺEn realidad, mientras menos hagas es mejorʺ. Él la miró enigmáticamente y  ella  le  explicó.  ʺBryan,  Yo  Sé  que  estás  aquí  como  mi  protector,  pero  eso  no  cambia el hecho que eres un espadachín. Representas lo contrario a un hechizo  de paz.ʺ    ʺPero yo,ʺ él comenzó, pero ella le detuvo. ʺOh, sé que tu intención es buena,  tranquila aun, pero Eso no cambia tu esencia, tu aura. Esa es la de un Guerrero.ʺ    Él sonrió ampliamente. Y ella frunció el ceño.    ʺno  quise  decir  eso  como  un  cumplido,ʺ  le  respondió,  ignorando  su  gran  sonrisa. Entonces ella estudió el adusto edificio de piedra, mientras analizaba los  pasos del hechizo en voz alta.        

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“Voy a colocar las candelas echar el círculo alrededor de la cárcel misma. El  frente está dando al río, lo cual quiere decir que da cara al Este. Eso es bueno.  Usualmente quemaría la lavanda sobre la vela de la tierra porque me siento más  estrechamente conectada a la tierra, pero quiero que este hechizo sea llevado a  todo lo largo de la ciudad, así que decidí usar la vela del aire esta vez como un  catalizador para el hechizo. Me agrada que el aire de cara a la entrada en el este  – es un buen agüero,ʺ expresó alegremente, intentando ignorar el sentimiento de  malestar que no la abandonaba.    ʺEso  suena  bien  –  lógico,ʺ  él  dijo  asintiendo.  ʺEntonces,  caminaré  contigo,  pero me mantendré fuera del círculo.    ʺNo,ʺ  ella  dijo,  escarbando  en  su  cesta,  para  asegurarse  que  las  pequeñas  y  coloreadas velas que había traído estuvieran en orden. ʺSólo quédate aquí en el  parque.ʺ     ʺPero no seré capaz de verte cuando estés en la parte de atrás y en los lados  opuestos del edificio.ʺ    ʺNo,  pero  serás  capaz  de  oírme,ʺ  le  respondió  distraídamente,  ya  comenzando a enfocarse en la preparación del  hechizo.    ʺAnastasia, no me gusta que vayas a estar fuera de mi vista.ʺ     Ella le echó un vistazo.  ʺBryan, éste es un hechizo de paz. Desde el momento   que comience a esparcir la lavanda, la paz y la calma me tranquilizarán. Sé que  estas aquí para cuidarme de los problemas, y me alegro por eso, pero la verdad  es que es muy raro, ni siquiera he oído que una sacerdotisa sea atacada durante  la  realización  de  un  hechizo  como  ésteʺ.  Anastasia  supo  que  las  palabras  que  decía  eran  ciertas,  pero  se  sintieron  equivocadas,  como  si  alguna  presencia  exterior  las pesara y las encontrara sin fundamento. Ella agitó su cabeza, más en  sí misma que en Bryan. “No, no me puede seguir durante el hechizo.ʺ         

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ʺBien. Entiendo. No me gusta ello, pero me quedaré aquí”. Él señaló un área  oscura en el borde del parque, fuera de la escasa iluminación de la lámpara de  gas del frente de la cárcel.     ʺsabes que hay muy poca luz alrededor del edificio.ʺ    Ella  alzó  sus  frentes  en  él,  ʺ  Bryan,  yo  soy  un  vampiro.  Sólo  necesito  muy  poca luz, y es bueno que esté tan oscuro aquí. Mantendrá mi hechizo apartado  de ojos humanos, ¿recuerdas?”    “no quise decir – sólo digo–,ʺcomenzó dos veces, y luego suspiró, se dirigió al  área  que  había  señalado  con  anterioridad  y  expresó  firmemente,  ʺ  estaré  aquí.  Esperándote.ʺ    ʺBien,ʺ  ella  dijo.  ʺEsto  no  debe  tomar  mucho  tiempo,  pero  yo  tiendo  a  ser  atrapada por mi hechizo.”    Anastasia  anduvo  delante  de  él  resueltamente,  dándole  a  su  brazo  una  palmada ausente.    ʺlo  sé,ʺ  él  masculló,  y  luego  le  dijo,  ʺni  siquiera  notarías  un  oso  que  se  comporta violentamenteʺ.    ʺno se comportaba violentamente,ʺ le respondió, riéndose.    Él  la había iluminado con su sentido del humor un poco, de modo susurró el  nombre  de  Nyx  con  una  sonrisa  en  sus  labios  y,    sintiendo  a  más  segura  y  serena, Anastasia colocó la primera vela – la amarilla, en el este por el Aire – y  llamó  al  elemento  a  su  círculo.  Concentrándose  completamente  en  el  hechizo  por  venir,  ella  alcanzó  la  bolsa  de  terciopelo  que  contenía  la  sal  obligatoria,  y  mientras  ella  realizaba  el  circulo  en  sentido  de  las  manecillas  del  reloj  en  la  Cárcel, llamando a los elementos para crear un círculo, roció la sal en una línea  intacta por encima del suelo que pisaba, susurrando:           

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ʺSal te uso en este hechizo para atar,  Para sellar la intención, tranquilizar mi menteʺ.    Dejando a un lado el presentimiento perturbador, Anastasia se trasladó hacia  la  cárcel,  lanzando  su  círculo  y  manteniendo  pensamientos  calmados,  serenos,  felices. Y, aunque había decidido colocar el hechizo con la vela que simbolizaba  el  aire,  mientras  trabajaba  ella  automáticamente  visualizó  alcanzar  profundamente  en  el  subsuelo  debajo  de  ella  y  levantar  la  sustanciosa  magia  terráquea para ayudar a cimentar el hechizo y reforzarlo. Como  lo había estado  haciendo desde la primera vez que lo había intentado como novata, el elemento  le  respondió,  magia  fuerte  y  firme,  estable  y  terráquea,  despertó  desde  los  cimientos de la cárcel y comenzó a fluir.   

      La  criatura  de  Oscuridad  y  espíritu  se  puso  de  cuchillas  en  el  sótano  sintiendo  la  oleada  terráquea  en  la  respuesta  a  la  petición  cortés  de  la  joven  sacerdotisa,  y  supo  que  el  tiempo  había  llegado  para  hacer  la  voluntad  de  su  amo. Empezó un susurro de un tipo realmente diferente.      El  humano,  quien  se  había  comenzado  a  marcar  el  paso  de  acá  para  allá,  delante de la jaula de plata durante toda la noche, hizo una pausa y escuchó.    ʺPara que el fuego frío sobreviva  La vampiro Anastasia no debe vivirʺ.     

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“¡Sí!  Sí,  lo  séʺ.  Biddle  gruñó  las  palabras  de  la  criatura.  Compulsivamente,  movía su cabeza  nerviosamente y se mantenía dándole tirones a su camisa, en  ademán  de  deshacerse  de  insectos  imaginarios  que  caminaban  sobre  su  piel.  ʺPero no puedo llegar a ella en el centro de ese nido de vampirosʺ.    ʺEsta noche ella está cerca.  Mátala arriba, luego tráela aquíʺ.    “¿quieres decir que ella está afuera? ¿A solas?” Biddle no pareció notar que la  voz de la criatura había cambiado, paso de ser un susurro serpenteante apenas  humano  a  un  cantico  profundo  y  melódico  mucho  más  seductor  para  un  ser  humano.    ʺSu protector es Dragon Lankford,  Pero el fuego frío puede conquistar su espadaʺ.    De interior la jaula la oscura criatura abrió de par en par sus fauces y, con un  terrible sonido de arcada, vomitó  hilos pegajosos de negrura que reptaron hacia  Biddle, quien  avanzó impaciente a encontrarlos. Como si saludara a un amante,  él  gimió  placenteramente  cuando  la  Oscuridad  se  abrigó  alrededor  de  sus  piernas y se filtró bajo su piel, llenándolo de un poder que fue tan adictivo como  destructivo.    Aumentado con la fuerza prestada, Biddle arrancó el largo cuchillo decidido  a  llevar  desde  que  había  atrapado  a la  criatura – desde que  él  la  había  estado  alimentándole de su sangre.    ʺDespués que la sangre del vampiro me alimente,  Más poder para usted habráʺ.    “¡Sí!  ¡Con  más  poder  puedo  deshacerme  de  esos  malditos  vampiros  para  siempre! Los liquidaré de uno en uno. Y empezaré esta noche con ese arrogante  pequeño bastardoʺ. Biddle comenzó a subir  por el estrecho hueco de la escalera.            

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Detrás de él la criatura todavía hablaba:    “¡No se distraiga por el niño!  Con Anastasia ausente él no es más que juguete del destinoʺ.    Biddle le dio un tirón a su camisa, se rió de sí mismo, e ignoró las palabras de  la criatura.   

      ʺLa profunda  paz de la suave brisa para usted...ʺ    El hechizo de Anastasia fue a la deriva a través de la noche hacia Dragon. Él  podía  ver  su  silueta  delante  de  la  Cárcel,  simplemente  fuera  del  borde  de  las  oscilantes lámparas de gas que enmarcaban el portal de piedra. Ella cantaba con  la misma  cadencia monótona que había usado para el hechizo de atracción.    “La profunda  paz del fuego más ardiente para usted...ʺ    El dragón pensó que su voz fue probablemente el sonido más hermoso que él  alguna vez había oído. Le apaciguaba y hacia parecer que todo estaba bien en su  mundo.    ʺLa profunda paz de los cristales marinos para usted...ʺ           

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Él  se  había  estado  preocupando  por  el  hecho  que  a  Anastasia  no  le  gustaba  que  fuera  a  convertirse  en  un  guerrero,  pero  mientras  ella  echaba  su  hechizo,  diciendo  las  palabras  y  alimentando  el  fuego  con  la  lavanda  y  el  ajiote  machacado, Bryan se percató que él no tenia nada porque  preocuparse.    “ La profunda paz  de la tierra eterna para usted...ʺ    Sería fácil convencer a Anastasia que él no era realmente violento. Él no era  como solía ser.   Era más viejo y más sabio. Él sólo usó su espada cuando debía hacerlo – o en  su mayormente sólo la ha usado de esa manera. Ella vería.    “La profunda paz de la brillante luna para usted...ʺ    Ella  entendería.  El  dragón  dejó  salir  un  suspiro  bajo,  lento  y  se  recostó  más  cómodamente contra  el  gran  roble. Él contemplaba  el  cielo y pensaba  que  fue  realmente  inteligente  el  dejarle  cada  día  esos  girasoles  a  Anastasia  cuando  ocurrió. Un momento él estaba de pie allí, tranquilo, lleno complacencia, y en el  siguiente Biddle estaba enfrente de él.    El  dragón  clavó  los  ojos  en  el  hombre,  congelado  por    la  sorpresa.  En  los  pocos  días  que  desde  que  Dragon  lo  había  visto,  Biddle  había  experimentado  una terrible transformación.     Su cara estaba demacrada. Sus mejillas huecas.    La piel bajo sus ojos, hinchada y oscura. Él se estremecía espasmódicamente.  ¿Esto fue lo que interrumpió el ritual de las Hijas de la Oscuridad y las expulsó  de la isla? Dragon pensó que él podría romper al esquelético humano con una  mano. Él no era obviamente solo el patético cascarón de un hombre.    Dragon  intentó  mantener  la  repugnancia  alejada  de  su  voz  cuando  dijo,  ʺComisario Biddle, ¿hay algo que pueda hacer por usted?ʺ           

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Biddle sonrió. ʺYep. Usted puede morir.ʺ    Por  primera  vez  en  su  vida,  Bryan  Dragon  Lankford  vio  el  rostro  de  la  maldad pura.    El  instinto  llevó  a  Dragon  desenfundar  su  espada,  pero  había  pasado  el  tiempo señalado.     Biddle  se  movió  con  una  velocidad  y  fuerza  inhumana.  Él  agarró  a  Dragon  por la garganta y lo azotó contra la dureza del roble, forzando que el aire saliera  como un silbido de su cuerpo. Con su otra mano el Comisario golpeó la espada  que Dragon sujetaba desfalleciente.     Biddle  se  burló  en  la  cara  de  Dragon,  diciéndole,  ʺ¡fanfarrón  pequeño  fanfarrón!ʺ  ¡ʺnoʺ!  El  dragón  se  atragantó,  intentando  luchar  por  aire.  La  familiaridad  misteriosa  en  las  palabras  del  Comisario    y  sus  acciones  lo  conmocionaron,  y  repentinamente  él  se  encontraba  nuevamente  en  ese  establo  cuatro años atrás, perdiendo su casa, familia y a su derecho de nacimiento una  vez más.    ʺy sabes que,ʺ añadió Biddle, presionando su boca en el oído de  Bryan. ʺNo  la mataré aquí arriba, la llevaré abajo. Eso es lo que voy a hacer / lo que quiera.  La tomaré allá abajo y la mataré, pero primero voy a tener un poco de diversión  con esa pequeña y atractiva vampiroʺ. La garganta de Dragon ardía, y mientras  todo se volvía oscuro oyó a Anastasia; demasiado cerca, gritar su nombre.     

 

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CAPÍTULO OCHO   Anastasia  supo  que  algo  andaba  mal.  Pudo  sentir  el  cambio  ocurrir  en  el  aire  antes que comenzara una tormenta eléctrica. Ella estaba llamando a la profunda  paz de cada uno de los cinco elementos cuando la maldad había irrumpido en la  noche, quebrando su concentración y rompiendo la dispersión del hechizo.    Automáticamente, su mirada se dirigió hacia Bryan, para ver si él sabía lo que  era,  sabía  lo  que  debían  hacer...  horrorizada,  miró  a  tiempo  para  ver  un  movimiento humano tan rápido que su cerebro trato de negarlo a  sus ojos. El   cogió  a  Bryan  Lankford,  Dragón  Lankford,  Maestro  de  la  Espada  de  los  vampiros,  por  su  garganta  y  lo  sostuvo  contra  un  árbol,  y  luego  comenzó  a  estrangularlo.   Ella  no  lo  dudó.  Anastasia  corrió  directamente  hacia  el  hombre  que  estaba  matando  a  Bryan.  Gritando  su  nombre,  ella  se  arrojó  al  hombre,  tratando  de  conseguir que dejara de estrangular a Bryan.   Él  soltó  a    Bryan  lo  suficiente  como  para  que  pudiera    tocar  el  suelo.    Con  la  Cabeza tambaleante, luchando por eliminar las partículas de la luz de sus ojos,  Anastasia se arrastró a Bryan, tocando la mano que estaba a su lado.    ʺBryan! ¡Oh, diosa, no! ʺÉl estaba tranquilo, y su garganta se veía mal, como si    hubiera colapsado. Él no estaba respirando. Ella podía ver que no respiraba en  absoluto.    ʺDéjalo serʺ, gruñó el hombre... El la sujetó, pero Anastasia trepó alrededor del  árbol, evitando su agarre como una mantis religiosa.   ʺ¿Quieres  jugar  un  poco  a  las  escondidas,  quieres?ʺ  El  se  rió  entre  sus  dientes  humanos.  ʺBueno,  no  hay  nada  malo  con  un  poco  de  juego  previo.  Biddle    ya  está a punto de conseguirlo... ʺY comenzó a acecharla alrededor del árbol.  

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Anastasia  miró  a  los  ojos  del  hombre  y  vio  que  la  joven  gran  sacerdotisa  en  entrenamiento había tenido razón. Biddle estaba completamente loco.    Sabía  que  sólo  tenía  segundos,  así  que  en  vez  de  tratar  de  evitar  a  la  criatura  llamada Biddle, se agachó, y puso una mano en la gruesa corteza del árbol. La  otra  mano  la  coloco  suavemente  en  la  garganta  de  Bryan.  Anastasia  cerró  los  ojos  y  pensó  en  la  tierra  por  debajo  de  los árboles,  la riqueza,  la fuerza  eterna,  vida que creía con toda su alma debía estar allí. Ella la concibió como una fuente  verde que se dispara a través del suelo, a las raíces del árbol, en el propio árbol,  y desde allí fluía en ella, a través de ella, en Bryan.   ʺVenid a mí tierra firme, maravillosa;  ¡Un intento de curación es el nacimiento de la magia! ʺ  Al instante, el calor aumentó del tronco del árbol, en su mano, en su cuerpo, y  en el cuello de Bryan.   ʺLa hora de los juegos previos llegan a su fin. Vamos a llegar a las cosas buenas.  Vamos.  Nunca  tuve  a  un  vampiro”,  y  diciendo  esto,  Jesse  Biddle  se  agachó,  tomó  el  tobillo  sujetándolo  como  si  fuese  la  prensa  de  metal  de  un  herrero.  Como si no pesara más que una muñeca, él la arrastró lejos de Bryan y hacia la  entrada trasera oscura de la cárcel. Anastasia miró para ver si Bryan había hecho  algún  movimiento  ‐hasta  el  más  mínimo  indicio  de  aire  levantándose  en  su   pecho nuevamente. No vio nada más su  forma desplomada, aún antes de que  Biddle la lanzara al interior del edificio y cerrase la puerta tras de ellos.  

   

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ʺ¡eeeeella no está muerta!ʺ  Anastasia se quedó mirando la cosa en la jaula. No era un  pájaro. No era un ser  humano.  Ni  siquiera  parecía  real...  excepto  por  el  brillo  escarlata  de  sus  ojos  parecía insustancial, espectral, algo que fue hecho de sombras y pesadillas.   ʺNo  todavía,  sin  embargoʺ,  dijo  Biddle.  “Voy  a  pasar  un  buen  rato  antes  de  vaciarlaʺ.   ʺUsarla a ella no eraaaaa  parte del planʺ, siseó la criatura.   ʺ¡No existe ningún plan! Solo soy yo que me voy a alimentar de su sangre para  que  me  dé  más  de  lo  que  quiero.  Lo  que  le  suceda  antes  a  ella  no  tiene  importancia. ʺ   Anastasia miró a la  criatura en la jaula y después al sheriff. ʺ¿Qué es esa cosa?ʺ   ʺNo sé exactamenteʺ, dijo Biddle cuando su mano se deslizó desde el tobillo de  ella hasta la pantorrilla. ʺSimplemente, ignóralo, no es real, de todos modos.ʺ   De  donde  la  había  tirado  en  el  piso  de  tierra  Anastasia  pateaba,  tratando  de  separarse  de  él,  pero  su  muy  delgado  cuerpo  era  un  engaño.  La  fuerza  de  sus  manos  huesudas  era  increíble,  y  con  un  solo  tirón  en  su  pierna  la  tiró  de  espaldas a él.   “¡No!” ¡Déjame en paz! ¡No me toques! ʺElla luchó contra él.   ʺOh, vamos. Todo el mundo sabe acerca de las mujeres vampiro como tú. Todas  ustedes  tienen  un  montón  de  hombres.  Por  lo  tanto,  no  actúes  como  si  fueras  una pequeña virgen. ʺ   Un  temor  frio  lleno  a    Anastasia,  congelándola...  se  quedó  mirando  al  hombre  que se alzaba como un esqueleto animado encima de ella.   El sonrió. ʺEso es. Sólo sigue y va a ser más fácil para ti.”     

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Con  una  mano  sujeta  alrededor  de  su  tobillo,  Biddle  comenzó  desabrochar  el  cinturón de sus pantalones con la otra.   Fue entonces cuando Anastasia supo la verdad, este ser humano iba a violarla y  matarla.  ¡Oh, Nyx! ¡Por favor, ayúdame! ¡No quiero morir así! rezaba frenéticamente.   Luego, a través de la conmoción y el frío en su sangre, sintió el calor del cristal  ajoite que había empujado en el bolsillo cuando su hechizo se había roto, y junto  a ella estaba el peso de una bolsa de terciopelo llena de cristales de sal.    A  medida  que  Biddle  metía  la  mano  en  sus  pantalones,  Anastasia  metió  la  mano  en  el  bolsillo  de  su  falda.  Recogió  un  puñado  de  sal  de  la  bolsa  de  terciopelo y lo arrojó a la cara del  humano.   Biddle  lanzó  un  grito  y  se  echó  hacia  atrás,  parpadeando  difícil  limpiando  sus  ojos llorosos.ʺ¡Perra!ʺ, gritó.   Él  le  había  dado  el  tiempo  que  necesitaba...  Anastasia  saltó  hacia  atrás  levantando  la  bolsa  de  la  sal  y  la  ajoite  del  tamaño  de  un  puño,  un  cristal  impregnado de la magia residual de las profundidades de la tierra.    Desde  la  antigüedad,  las  sacerdotisas  lo  habían  utilizado  para  llevar  la  paz  a  través de la claridad del espíritu, y ahora Anastasia, una sacerdotisa consagrada  a  la  paz  y  la  tierra,  llegó  a  lo  profundo  de  su  espíritu  y  a  su  relación  con  el  elemento sobre el que ella se inclinaba. Con un único movimiento azotó la bolsa  abierta de sal a su alrededor rodeándose con un círculo de cristal, y dijo:    ʺAtadura de sal; te pido,   Como tarea, enlázame a la tierra.ʺ   Luego, sosteniendo el ajoite como un puñal, lo hundió en la tierra, gritando:        

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ʺTierra  abajo, llena de fuerza,   “¡Concédeme protección en esta noche oscura! ʺ   Ella sintió la oleada de poder venir desde abajo, como si una presa se hubiera  liberado.  Como  una  tormenta  en  la  pradera,  verde  clara  chisporroteaban  a  su  alrededor.  Presionando  las  palmas  de  las  manos  contra  el  elemento  que  le  fue  dado con una afinidad, Anastasia estaba lloraba lágrimas de alegría y de gracia  cuando  Biddle  trato  de  cruzar  el  círculo  de  sal.  Él  retrocedió  con  un  grito  de  dolor  mientras  que  la  criatura  en  la  jaula  gritó,  ʺ¡No!  ¡La  luz  verde!  Me  queeemaa!” Me queeemaa!”  ʺ¡tú, Cállate!ʺ Biddle pateó la jaula de la criatura y la cosa del espíritu comenzó a  calmarse  con  un  gemido  quejumbroso.  Entonces  empezó  a  dar  la  vuelta  al  escudo brillante. ʺ¿Qué es esto? ¿Qué has hecho, maldita bruja? ʺ   ʺLe he pedido a mi elemento que me proteja. No puede hacerme daño ahora.ʺ  Levantó  la  barbilla  y  lo  miró  a  los  ojos.  ʺNo  soy  una  bruja.  ¡Yo  soy  una  sacerdotisa vampira con una afinidad con la tierra, y usted no me puede hacer  daño ahora!ʺ, repitió.   ʺ¡No  va  a  durar!  No  va  a  durar  ʺ,  exclamó  Biddle,  tirando  de  su  camisa  nerviosamente. ʺCuando la luz muera, también lo harás.ʺ    Anastasia negó con la cabeza. ʺNo entiende. La tierra me está protegiendo. No  va  a  morir  o  desaparecer.  Y  yo  me  voy  a  sentar  aquí  y  esperar  a  que  mi  Sacerdotisa me encuentre. Te lo prometo, lo hará. La Casa de la Noche sabe que  estoy  aquí.  Van  a  encontrarme    y  a  Bryan.  ʺSu  voz  comenzó  a  quebrarse,  pero  ella  tomó  más energía de la tierra  que estaba bajo de  ella  y  continuó:ʺ  Y  luego  usted  tendrá  que  responder    por  lo  que  ha  hecho  esta  noche.  ʺSu  mirada  se  apartó  de  él  y  al  patético  lloriqueo  en  la  jaula.  ʺY  tendrá  que  responder  por  lo  que le ha hecho a la pobre criatura, también.ʺ   ʺA nadie  le importa los vampiros o cosas de fantasmaʺ, dijo.   ʺEso  no  es  ciertoʺ,  le  respondió  Anastasia,  y  mientras  hablaba  se  sentía  la  rectitud de sus palabras.  

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ʺHay  gente  buena  en  San  Luis.  Ellos  comercian  con  nosotros.  Incluso  se  convierten en nuestros consortes. No les va a  gustar lo que ha hecho, en lo que  se ha convertido, o lo que has atrapado aquí.ʺ   Hizo una pausa y vio un destello de algo que podría haber sido una chispa de  cordura en los ojos de él.   ʺSabe que tengo razón”, le  dijo.  ʺSólo váyase de aquí. Váyase, antes que alguien  más salga herido.”    Anastasia vio la comprensión o incluso el arrepentimiento en sus ojos, y luego  estuvo  el  terrible  sonido  húmedo  y  violento  de  una  espada  que  se  hundió  a  través de un cuerpo. Los ojos Biddle se agrandaron mientras miraba hacia abajo  en la hoja que había aparecido repentinamente desde su la espalda y brotado en  medio del pecho. Con gracia sorprendente, el sheriff cayó de rodillas y luego se  tambaleó hacia un lado en un charco creciente de sangre mientras Bryan sacaba  su espada de  él.    El  joven  se  plantó  sobre  Biddle,  respirando  con  dificultad,  su  garganta  ya  no  estaba  aplastada, pero aún estaba cruelmente golpeada y maltratada. Tenía los  labios  hacia  atrás  para  exponer  sus  dientes  en  un  gruñido  salvaje  y  Anastasia  vio que estaba completamente  dragón entonces. El joven dulce se había ido, al  igual que el guerrero apuesto de buen corazón. Mientras ella lo veía respirar el  aroma embriagador de la sangre que se levantó a su alrededor, supo que  él se  agacharía    junto  a  Biddle  le  recortaría  la  garganta  y  lo  drenaría  hasta  que  muriera.   La  sensación  de  presentimiento  de  que  había  sido  la  sombra  Anastasia  toda  la  noche la inundó, y entonces supo que su intuición no había sido simplemente su  advertencia acerca de los planes de Biddle. No; hubo más, mucho más que eso.  Profundizó para extraer más magia de la tierra, la sacerdotisa le susurró: ʺCon la  tierra puedo cortar como con una espada y  revelar la verdad de Bryan Dragón  Lankford.ʺ     

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Un  destello  de  luz  verde    una  imagen  apareció  ante  Anastasia.  Era    Bryan,  un  vampiro completamente cambiado. Él estaba en un campo de batalla, y otra vez,  estaba  completamente    dragón.  Se  quedó  sin  aliento  al  ver  que  él  estaba  matando: hermanos vampiros.   Lo que  ves  Es lo que será  Si su fuerza no es templada con misericordia.  Las  palabras estaban en su  mente, pero  no  eran las suyas  y  aunque ella  nunca  había  oído  esa  voz  antes,  Anastasia  reconoció  que  la  Diosa,  Nyx,  estaba  hablando con ella.   Anastasia también supo lo que tenía que hacer.   Bryan  había  drenado  la  sangre  seca  de    Biddle  y,  hinchado  con  el  poder,  la  victoria y la violencia, descendía en la jaula sobre la criatura con espíritu con la  espada en alto.    ʺ¡Bryan,  alto!ʺ  gritó  Anastasia, se puso  de  pie y salió  del círculo de  protección  que se interponen entre él y la cosa en la jaula.   ʺA un lado, Anastasia. No sé lo que es, pero se alió con Biddle. Tiene que morir”.    Ella  se  mantuvo  firme  y  dijo:  ʺBryan,  está  en  una  jaula.  Biddle  lo  mantuvo  prisionero.ʺ   ʺ¡No  me  importa!ʺ  Bryan  prácticamente  le  gruñó  a  ella,  su  aliento  con  olor  a  sangre y odio. ʺ¡Tiene que ser asesinado!ʺ   Anastasia reprimió el estremecimiento del miedo que sentía al ver lo violento en  que  se  había  convertido.  Es  él.  Todavía  es  Bryan,  se  recordó.  Moviéndose  lentamente,  estiró  la  mano  para  cubrir  con  la  suya  la  mano  que  sostenía  la  espada sangrienta.  ʺNo me importa la criatura, ¿pero no te preocupas por mí?ʺ, le preguntó en voz  baja.    

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Dudó.  A  través  de  su  mano  sintió  que  la  tensión  se  liberaba  sólo  un  poco.ʺSíʺ,  dijo.ʺMe preocupo por tiʺ    ʺEntonces,  escúchame.  Han  sido  suficientes  asesinatos  esta  noche.  Yo  estoy  pidiendo  que  dejes  a    la  misericordia  ganar.  Ser  más  fuerte  que  tu  espada.  Conviértete  en el guerrero que hay dentro de ti.ʺ   Sus ojos se encontraron, se sostuvieron la mirada, y cuando finalmente suspiró y  bajó su espada Anastasia vio su futuro, su Bryan, dentro de ellos.   ʺSí,ʺ dijo, tocando su mejilla suavemente. ʺElijo a convertirme en el Guerrero que  crees que está dentro de mí.ʺ   Anastasia  estaba  entrando  entre  sus  brazos  abiertos,  cuando  el  rostro  de  él  se  contrajo de dolor y, con un grito terrible,    Bryan cayó al suelo a sus pies.    Frenéticamente, se dejó caer de rodillas junto a él.ʺBryan! que es ‐ʺ    Y luego se interrumpió cuando él levantó su rostro lleno de lágrimas.   ʺ¡Oh!ʺ Ella soltó un largo suspiro, asombrada. ʺEllos son tan hermosos.ʺ Con una  mano  temblorosa,  extendió  la  mano  y  trazó  los  nuevos  tatuajes  del  vampiro  completamente cambiado a su lado.   ʺ¿Qué son? ¿Qué aspecto tienen? ʺ, preguntó.   ʺDragonesʺ, dijo. ʺSe ven exactamente como los dragones.ʺ   ʺDragonesʺ, dijo el riendo. Y casi de inmediato se puso serio y se llevó sus dos  manos a las de ella. Se aclaró la garganta y en sus rodillas a su lado, dijo,   ʺAnastasia, yo quiero ser tu guerrero. ¿Mi señora, puede aceptar mi palabra de  mi corazón, cuerpo y alma como su protector? ʺ    

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ʺSólo si se añade una promesa más a eso. Bryan Dragón Lankford, si usted está  comprometido  a  servirme,  tienes  que  darme  a  tu  juramento,  que  desde  este  momento moderaras tu fuerza con la misericordia. ʺ   Sin dudarlo, respondió: ʺte  hago la  promesa de mi juramento.ʺ Bryan puso el  puño de su mano sobre su corazón e inclinó la cabeza a su sacerdotisa.   Él  la  ayudó  a  levantarse  y  la  mirada  de  Anastasia  se  apartó  de  él  hacia  la  criatura confusa de espíritu y oscuridad que estaba agachada observando desde  el  interior  de  la  jaula  de  barrotes  de  plata  de  Biddle.  ʺPor  favor,  muéstrale  misericordia a él ʺ, dijo simplemente.   ʺentonces  mira  mi  primer  acto  como  ser  un  guerrero  misericordioso.ʺ  Él  se  acercó a la jaula. ʺCriatura, no sé lo que eres, pero te advierto, si nos haces  daño  a nosotros, voy a protegernos.ʺ   ʺLibertad...ʺ, lo dijo con su voz extraña, susurrante.   Sosteniendo su espada preparada, de pie entre la cosa fantasma y su sacerdotisa,  Bryan se agachó y abrió la jaula. Hubo un sonido de aleteo, y luego la criatura se  desvaneció por completo, en  silbidos, ʺEsta terminadoooo...ʺ   ʺGracias, Bryanʺ, dijo Anastasia.   Su  guerrero  la  tomó  en  sus  brazos,  diciendo:  ʺVenid  a  mí,  mi  señora,  míaʺ,  y  Anastasia ingenuamente feliz  entró en lo que realmente creía que serían  felices  para siempre.  

   

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En  ese  mismo  instante,  en  las  entrañas  de  la  tierra  un  preso  alado  se  agita  a  través de los ojos escarlata de la criatura que Dragon Lankford acaba de liberar,  Kalona  comienza  a  buscar  otra  pieza  del  rompecabezas  que  se  alineará  con  el  destino y llevar a un buen término sus deseos del futuro.   

 

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EPILOGO Oklahoma el día de hoy  “No”  Aunque  las  lágrimas  caían  por  su  cara,  la  voz  de  Dragon  Lankford  era  pétrea mientras él miraba perdidamente hacia la pira funeraria de Jack. ʺNunca  puedo olvidar o perdonar. Aquella cosa que permití liberar – fue el espíritu de  un  Cuervo  Mocker,  la  criatura  que,  consiguiendo  un    cuerpo,  te  asesinó.  Si  hubiera  destruido  eso  todos  estos  años,  mi  amada,  mi  amor,  podríamos  haber  evitado  este  destino,  este  futuroʺ.  Él  negó  con  la  cabeza  y  repitió,  ʺno,  nunca  puedo olvidarme.ʺ  Entonces,  con  movimientos  fríos,  perfectamente  controlados,  el  sujetó  en  un  puño  el  guardapelo  de  Anastasia  y  lo  presionó  sobre  su  corazón,  inclinándose  en  una  reverencia  y  diciendo,  ʺya  no  tengo  a  una  sacerdotisa.  Ya  no  estoy  obligado a mi juramento. Sin ti, Anastasia, yo soy sólo el dragón, y un dragón  no  modera  fuerza  con  misericordiaʺ.  Él  abrió  el  puño  y  lo  sostuvo  en  alto  el  guardapelo frente a él, lo besó, y luego lo lanzó dentro de la ardiente pira.  Las  llamas  verdes  resplandecieron  de  la  pira  y  la  realidad  se  dividió  y  separó,  como una cortina, para revelar una visión fantasmal de Anastasia. Ella sollozaba  y su voz, como un eco misteriosamente, llegó a él.  ʺhas cortado mi corazón con tu espada,  Dragón Bryan Lankfordʺ.  Él  cayó  de  rodillas  desesperado,  tratando  de  alcanzar  las  llamas,  como  si  pudiera arrebatar su espíritu hacia él,  Y se echó a llorar:     

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ʺTu muerte me ha quebrantado;  El dragón es todo lo que he dejado para serʺ.  La aparición se decoloraba, pero su voz se escuchó sobre el restallido del fuego:  “Si no eres mi consorte, amable y cierto,  ¿Cómo te encontraré alguna vez otra vez?”  Cuando  sus  ojos  hambrientos  la  contemplaron,  Anastasia,  todavía  llorando,  se  apartó de rasgón de la realidad y subió los escalones hacia los brazos de Nyx. La  Diosa presionó una palma en su frente y la luz cayó en cascada en el alma de la  sacerdotisa.  “¡Nyx!” Dragon lloró. “¡deja que se quede conmigo!”  La mirada fija de la Diosa estaba infinitamente triste.  ʺUsted debe ser valiente  para encontrar la paz que usted tanto ansia.ʺ  La cortina hacia el Otro mundo tembló y se cerró, cortando la visión de Dragon  de la Diosa y su consorte.  “¡Bravo!ʺ Él gritó. “¿Esa su única respuesta para mí antes que usted se lleve a mi  consorte? ¿Cómo puede ser usted tan cruel? ¡La niego a usted, Nyx! Encontré a  Anastasia una vez por mí mismo. Haré eso otra vez, pero sólo después de que  yo haya vengado su inoportuna muerte.     Así yo juro en mi espada –   ¡Mi juramento como Dragon Lankford!  El  dragón  acechó  lejos  en  la  oscuridad,  y  los  blancuzcos  flancos  de  un  enorme  toro  cogieron  la  reflexión  de  la  luna  mientras  la  bestia,  contenta,  giraba  lejos  para  perseguir  otros  placeres.  En  el  Otro  mundo,  Nyx  contempló  abajo  al  Guerrero caído de Anastasia y lloró.   

 

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Agradecimientos   TRADUCTORES:   Carlos  Jlou  Ruty  Carmen   Rayito   MuSa   Aylin    CORRECCIÓN GENERAL:      Carmen    REVISION GENERAL Y LECTURA FINAL:     Carmen   Giovi    FORMATO Y EDICIÓN DEL DOCUMENTO:      Carlos  

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