03 - Apenas a Um Beijo de Distância - Jill Barnett

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Apenas a um Beijo de Distância Jill Barnett Traduzido por Tânia Nezio

Os Romances de Jill Barnett

Meu Cavaleiro Muito Especial Maldade Selvagem Uma Ideia Maravilhosa Encantada Sonhadora Fantasia de Amor Arrebatadas Pelo Amor Apenas A Um Beijo De Distância Tke Heart’s Haven A Knight in Tarnished Armor Saving Grace Daniel e o Anjo O Herói de Eleanor Minha Moeda da Sorte Sentimental Journey The Days of Summer Bridge to Happiness

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Apenas a um Beijo de Distância por

Jill Barnett Jill Barnett Books

Para Jan Barnett e Kelly Barnett Walker, Sam este é para você.

Capítulo 1

Ilha de Luzon, Província de Cavite(1) Julho de 1896 A machete (2) não conseguiu acertar sua cabeça. E Sam Forester sempre precisou de sua cabeça de mercenário, de preferênciapresa ao seu corpo. Ele se virou. Um soldado estava a um passo de distância, com o longo facão erguido, pronto para atacar novamente. Sam deu um soco nele. Um barulho familiar soou de seus dedos calejados. Ele sacudiu a mão dolorida e olhou para o soldado. O homem não se levantaria tão cedo. Sam rapidamente pegou o facão e, um momento depois, ele fugia pela densa selva. Onde o caminho permitia, ele corria. Folhas úmidas e pontiagudas de oleandro coçavam seu rosto. O bambu rangia sob seus pés. Vinhas molhadas batiam em seus ombros e em sua cabeça. Ele ergueu o facão e cortou uma videira mais baixa. Todo o tempo ele podia ouvir inúmeros passos atrás dele. Ele chegou a uma clareira —nenhuma selva para escondê-lo, para acobertá-lo. Ele correu com mais rapidez na esperança de ganhar um pouco de terreno. Correndo, com seu coração acelerado em seus ouvidos, ele olhou para cima. Ainda estava escuro. Um dossel vívido de figueiras gigantes bloqueava o sol da tarde. À frente, tudo o que ele viu foi uma parede verde — um mar interminável de folhas de palmeiras e outra floresta de madeira escura de bambu da ilha. A névoa subia do solo úmido como se a terra tivesse se aberto sobre os mares do inferno. Um cheiro doce e quase doentio pairava no ar pesado. O cheiro ficava cada vez mais forte, e as folhas ao redor dele mais grossas. Ele as rasgava, andando cada vez mais rápido, rasgando a prisão densa e retorcida do doce jasmim da selva. As videiras ásperas e lenhosas pegavam seu ombro, coçavam seus braços e mãos. Elas pareciam se envolver em torno dele como dedos compridos, determinados a atrasá-lo, segurá-lo ou fazê-lo tropeçar. Mas ele não podia tropeçar. Sua fuga

dependia disso. Uma queda e eles o pegariam. Os guerrilheiros estavam bem perto. Embora agora ele não pudesse ouvi-los por causa dos batimentos de seu coração, ele ainda podia senti-los, podia pressenti-los. Eles estavam quase em seus calcanhares. Então ele os ouviu logo atrás dele, atravessando a vegetação rasteira. Eles estavam ofegantes. Eles diziam maldições. Eles estavam quase grudados nele como se fossem sua própria sombra, sempre presentes. Ele ouvia o estalo de seus facões — as lâminas longas de aço, mortais e curvadas, que estilhaçavam o caminho através do bambu alto. A cada golpe, a cada corte de metal contra a madeira, o som frenético da perseguição percorria um caminho gelado de medo através dos ossos de Sam. O suor escorria pelo seu rosto bronzeado, sob o tapa-olho de couro preto que ele usava por oito anos, por cima dos cortes em seu rosto, e escorria pela sombra escura de uma barba de três dias. Sua transpiração misturava-se com as gotas do ar úmido e espesso que cobria tudo naquela ilha paradisíaca. Sua visão estava borrada por causa do ar úmido... ou do suor; ele não tinha certeza. Ele acelerou, tropeçando uma vez quando não conseguia ver nada além de um borrão escuro e úmido. Ele limpou o olho bom com uma manga rasgada. Seu coração tamborilava em seus ouvidos. Uma nova fragrância encheu o ar. O cheiro do risco. Uma corrida repentina de seu sangue o fez correr mais rápido, atravessando a selva. O amargo sabor metálico do perigo era tão palpável, tão real, que inchava sua boca seca com a mesma urgência de um impulso sexual. Suas respirações aumentaram, mais depressa, cada vez mais depressa, até que queimavam seu peito como ácido quente. Suas pernas se agitaram. Suas coxas se contraíram. A lama de repente engoliu seus pés. Ele não conseguia se mexer. Droga! Ele se empurrou para frente, determinado a não deixar a lama e a água o pararem. Ele lutou, arrastando as pernas para frente. Suas botas pareciam chumbo. A lama estava bastante profunda. Sugava suas coxas. Suas panturrilhas doíam. Os músculos de seus antebraços se apertaram. Ele se arrastava sem parar. Agora a lama estava apenas no tornozelo. Ele se libertou, ainda à frente dos homens que o perseguiam, e logo conseguiu ganhar terreno novamente.

Ele corria. Eles o perseguiam. Era um jogo queoscilava até o limite, talvez até a beira da morte. Ele estava em seu elemento. Ele testava o destino. Ele desafiava as probabilidades. E ele jogava com sua vida, porque a emoção era muito mais intensa quando o preço do fracasso era tão caro. Um sorriso branco e perverso cortou como um relâmpagosua mandíbula forte. Essa era a vida de Sam Forester. Distrito de Binondo (3), Manila, 16:00 A casa era alta, impressionava pela sua altura. A rica rocha de coral branco formava as paredes ao redor da propriedade, paredes que bloqueavam a estranha mistura estrangeira de culturas na ilha, paredes que também asseguravam que a área fosse como o proprietário queria—privada, protegida e perfeita. Tinham dois portões de ferro, um na frente, outro atrás,ambos embelezados com um tema intrincadamente esculpido, o mesmo desenho usado nas janelas altas da casa. Uma camada brilhante de tinta preta grossa revestia os portões e as pequenas grades de ferro que coroavam as muitas janelas da casa. Nenhum ponto da ferrugem da ilha, aparecia na casa do Embaixador LaRue, de Belvedere, na Carolina do Sul, os LaRues, proprietários da Hickory House, Calhoun Industries e Beechtree Farms. Dentro daquelas preciosas paredes rochosas não tinha nenhum ruído, apenas um pátio pavimentado com ricos azulejos vermelhos importados, idênticos àqueles que cobriam o telhado pontudo da casa. Nenhuma brisa ventava sobre as folhas escuras e brilhantes das árvores de murta que pareciam orgulhosas sentinelas daquele pátio. Mas gotas de umidade apareciam e cintilavam nas grossas trepadeiras de madressilva chinesa que cobriam as glicínias da Carolina do Sul das sacadas de ferro do segundo andar. Uma fragrância pairava no pátio, o cheiro rico e doce dos trópicos. Quebrando o silêncio, uma batida distante desceu de uma janela de canto aberta no segundo andar. O toque foi lento, mas por algum motivo estranho, era um som impaciente. Desapareceu por um momento, depois cresceu, desapareceu, depois cresceu, repetindo-se repetidamente até parar com a rapidez de um tiro.

Eulalie Grace LaRue estava sentada em uma cadeira, apoiando o queixo em seu punho. Ela franziu a testa e olhou para relógio no alto, marcando seus eternos minutos. Ele marcava quatro horas. Ela trocou os punhos. Isso levou mais dois segundos. Ela suspirou — um som sulista delicado e abrangente, aperfeiçoado com excelência ao longo dos anos pela distinta aluna do Conservatório de Mulheres de Madame Devereaux, em Belvedere, na Carolina do Sul. Isso levou quatro segundos inteiros. Ela olhou para o relógio novamente, imaginando como três horas podiam parecer anos. Mas fazia anos, ela lembrou a si mesma, dezessete longos anos desde que seu pai deixara Hickory House, a casa ancestral dos LaRue da Carolina do Sul, para seu posto no exterior em algum lugar da Europa. Sua mãe, descendente de John Calhoun, morrera de parto quando Eulalie tinha dois anos, por isso seu pai a deixara aos cuidados de seus cinco irmãos mais velhos e alguns criados de confiança. Ela ainda se lembrava de que, dias depois dele partir para o seu trabalho no exterior, perguntara a seu irmão mais velho, Jeffrey, onde ficava o lugar chamado Andorra. Ele pegou a mão dela e levou-a pela escadaria curva de mogno até as gigantescas portas de carvalho da sala onde Eulalie era proibida de entrar — uma das muitas coisas que a proibiam porque era mulher. Na época, sua mente de cinco anos apelidara o escritório do pai de “o quarto proibido,” mas ao longo dos anos havia tantos “proibidos” que ela ficou sem ter para onde ir. Naquele dia em particular, quando seu irmão abriu as portas para ela pela primeira vez, ela recuou, torcendo as fitas de veludo azul que seguravam seu cabelo loiro. Ele assegurou-lhe que estava tudo bem e que ela podia entrar na sala, desde que um de seus cinco irmãos estivesse junto. Ela ainda se lembrava do sentimento de espanto com que tentara seguir Jeffrey até a enorme sala escura de painéis de madeira. A sala parecia entupida e apertada e ela sentiu uma onda de calor que fez seu estômago se apertar. Ela tomou algumas respirações profundas e mal teve a chance de dar a volta antes que seu irmão a levasse para um globo que estava ao lado de uma mesa enorme. Ele girou o globo, uma ação que a deixou ainda mais tonta até que ele parou, e mostrou a ela uma pequena mancha rosa no mapa. Ele disse a ela que era onde o pai estava. Ela podia se lembrar de que tinha encarado o pequeno ponto rosa por um longo tempo. Então ela perguntou se o pai deles estaria bem e quando

ele voltaria para casa. Jeffrey a olhava e disse que ela era uma linda dama LaRue, com seus grandes olhos azuis e seu cabelo loiro sedoso, assim como a mãe deles, e que garotinhas, especialmente as LaRues, não precisavam se preocupar com essas coisas. Naquele exato momento, o estômago de Eulalie começou a doer, e ela vomitou em cima da mesa. Jeffrey nunca respondeu a pergunta dela. E nos anos subsequentes, a questão ainda era evitada. No entanto, sempre que uma carta de seu pai chegava Jeffrey sempre a levava para o escritório — primeiro certificando-se de que ela estava bem — para ver os pontos coloridos naquele globo: de Andorra para a Espanha, de Hejaz, para a Pérsia e Sião e, mais recentemente, para a colônia espanhola das ilhas Filipinas. Em algum lugar por volta dos quinze anos, Eulalie parou de perguntar quando o pai voltaria para casa, mas ela nunca parou de esperar. Toda aquela esperança e oração se concretizaram três meses atrás, quando outra carta chegou a Hickory House. Ela estava discutindo com seu irmão Jedidiah sobre se podia usar a carruagem para ir a um chá especial sem um irmão a reboque —um pedido que ela sabia ser infrutífero, mas que valia a pena, já que ia matar o tédio daquela tarde —quando Jeffrey chamou a todos para uma reunião de família. Jedidiah imediatamente franziu o cenho para ela e perguntou o que diabo ela agora tinha feito. Ofendida por sua atitude, mas não menos ansiosa em ouvir o que Jeffrey tinha a dizer, ela usara cada detalhe do treinamento que aprendera com Madame Devereaux, levantara o nariz para o ar, agarrara as saias na mão e passara direto por seu irmão carrancudo, com toda a graça elegante de uma donzela... Ela tropeçou na franja de seda do tapete Aubusson e estendeu a mão para pegar a coisa mais próxima —a mesa de mogno. Os dois desabaram, junto com os charutos importados de seus irmãos e o brandy francês de cinquenta anos. Eulalie mordeu uma unha. Tinha demorado três dias para convencer seus irmãos, especialmente Jed, que ela podia viajar para as Filipinas, como a última carta do pai tinha pedido. Ela ainda se lembrava da alegria que sentiu quando Jeffrey leu a carta. Seu pai queria que ela viesse para as Filipinas o mais rápido possível. Todos os cinco irmãos começaram a discutir sobre isso. Jeffrey disse que ainda achava que ela era muito jovem, mas ele sempre pensava nela dessa maneira porque ele tinha quinze anos mais do que ela. Harlan disse que ela era muito frágil, Leland alegou que ela era muito ingênua, e

Harrison disse que ela era muito indefesa, mas Jeffrey continuou a ler a carta, e todos esses medos foram descartados, porque seu pai tinha arrumado para ela viajar com uma família, o Philpotts, metodistas que estavam a caminho para salvar pagãos na ilhade Mindanao. Eulalie estava tão animada. A excitação morreu no instante em que Jed abriu a boca. Embora oito anos mais velho que ela, ele era o mais eloquente de seus irmãos. Ele alegou que onde quer que ela esteja um acidente aconteceria. Imediatamente, cinco conjuntos de olhos azuis masculinos se voltaram para o local vazio onde minutos antes se encontrava a caixa de charuto. Então todos olharam para ela. Ela alegou que ele nunca a tinha perdoado por ter caído naquele velho poço seco quando tinha três anos e por ele ser o único irmão pequeno e magro o suficiente para poder salvá-la. Ela disse que não era justo culpá-la por algo que aconteceu quando tinha três anos. Durante três dias eles discutiram principalmente, Eulalie e Jed. Ele divagou, comparando-a a abertura da caixa de Pandora. Ele listou uma porção de coisas que podiam acontecer com ela e a fez soar como a peste. Ela argumentou que não era pé frio, como ele tinha dito. Todos sabiam que não existia tal coisa. A única resposta dele foi que ele tinha as cicatrizes para provar. Então, no sábado à noite, ela estava reduzida a lágrimas, soluços profundos de desapontamento cresciam das profundezas de seu corpo como o mar em uma tempestade. Ela chorou a noite toda. Mas Deus devia estar ao lado dela porque foi o sermão de domingo que libertou os olhos inchados de Eulalieda afirmação de Jed. O Pastor Tutwhyler escolheu aquela manhã exatamente para falar sobre como as superstições eram tolices do diabo, e um verdadeiro cristão nunca devia sucumbir a tais idéias. Ela podia ter corrido do banco dos LaRue e beijado o homem no momento em que ele começou a pregar. Depois do culto, ela ouviu a Sra. Tutwhyler falandoque o reverendo tinha se inspirado no novo estabelecimento em Nova Orleans, de uma pessoa que lia o futuro nas linhas das mãos. Mas Eulalie não se importou com o que o tinha inspirado. O sermão tinha surtido efeito. E agora, três meses depois, ela estava aqui, sentada em um quarto da casa de seu pai em Manila, esperando, como tinha esperado por todos aqueles anos. Ela chegou um dia antes do esperado e seu pai estava na província de Quezon, e supostamente ia retornar ao meio-dia de hoje.

Uma batida soou na porta e Eulalie olhou para cima. Josefina, a empregada de seu pai entrou, com um pedaço de papel na mão. "Sinto muito, senhorita, mas seu pai vai se atrasar." Seu coração quase parou e o ar no quarto pareceu subitamente abafado. Ela queria chorar, mas não chorou. Ela caiu de costas na cadeira, a decepção fazendo seus ombros cair muito mais do que Madame Devereaux jamais teria permitido. Ela respirou fundo, deu um último olhar no relógio e fez o que tinha sido forçada a fazer por tantos anos. Ela continuou a esperar. A selva ficou mais espessa. O facão não conseguia cortar rápido o suficiente. Os arbustos bloqueavam Sam. Ele caiu no chão e se arrastou sobre as samambaias,as raízes expostas e a terra úmida. Lagartos passavam por ele. Vários besouros com mais de cinco centímetros de comprimento, saíam dos espessos bambus que cobriam o solo da selva. Galhospegavam e puxavam seu cabelo. Ele parou para soltá-lo, quebrando o galho verde que o havia prendido. Uma seiva pegajosa escorria de uma videira quebrada. Sam rolou, evitando o líquido. Era uma planta cuja seiva ácida podia corroer a pele humana em menos de dois minutos. Após uma respiração profundamente aliviada, ele se arrastou para longe. As trepadeiras e a selva pareciam uma armadilha sem fim. O som dos guerrilheiros ainda ecoava atrás dele. Eles não tinham ainda alcançado a parte espessa da floresta. Esse conhecimento o fez rastejar ainda mais rápidosobre o chão úmido. Suor saía de cada poro de seu corpo. Suor da umidade e suor de seus nervos. Uma cobra preta com uma mordida mais torturante e mortal que uma estaca no coração deslizou entre as trepadeiras perto de sua cabeça. Ele ficou imóvel como pedra, e ouvia o som dos facões e do bambu se quebrando. Sem respirar, ele observou o olhar vítreo e verde do pequeno réptil. Felizmente, ela se afastoudele. Suas escamas triangulares cor de azeviche ondulavam enquanto deslizava em um movimento sinuoso, através das raízes emaranhadas. Por trás dele, os guerrilheirospararam. O mesmo aconteceu com o coração de Sam. Os homens tinham chegado ao denso matagal. Seu coração voltou a bater mais alto. Entre a cobra e os soldados, Sam estava encurralado.

A rua estreita se enchia de gente—eram espanhóis, chineses e nativos — uma visão comum da ilha, ao contrário do guarda-sol cor-de-rosa que era a cor exata das azaléias dos Calhoun. Elagiravao guarda-sol sobre os nativos que se aglomeravam na rua movimentada. Ela parou de girar, deixando passar uma família filipina. A mulher se virou e repreendeu a filha. A filha, uma menina adorável de uns treze anos, riu e, em sua língua nativa, disse algo a seus pais. O homem e a mulher riram, deram as mãos à filha sorridente e desapareceram na multidão. Sob a sombra daqueleguarda-sol rosa, Eulalie se virou rapidamente, seu estômago em algum lugar perto de sua garganta. Não adiantava desejar algo que nunca podia ter, mas ela não conseguia deixar de se sentir um pouco mais solitária e um pouco mais triste. Ela pegou nervosamente a gola alta de renda, agora pouco mais do que um pedaço de pano úmidoamassado e que tinha caído sobre o camafeu de casamento de sua mamãe. Ela tentou bloquear a imagem da família enquanto arrumava a gola. Seus dedos bateram no camafeu, pararam e, inconscientemente, ela acariciouos delicados contornos esculpidos do broche. Ela tentou sorrir, mas não conseguiu, e acabou passando a mão pelo cabelo úmido. Ela olhou para o céu, para o sol, como se buscasse a força que precisava para ignorar seu desejo pelos pais amorosos que nunca teve. Um longo momento se passou antes que ela movesse a sombrinha um pouco mais perto de sua cabeça, uma tentativa de bloquear o calor daquele forte sol tropical. Com uma expressão pensativa, ela deu um pequeno suspiro, e andou pelo Intramuros (4), onde os antigos muros ainda protegiam a cidade de Manila. Ela saiu de um dos quatro arcos de pedra cinza, e foi em direção norte, para o mercado. Josefina disse que o mercado de Tondo era um lugar movimentado e repleto de atividades, onde ela podia matar um pouco do seu tempo até que seu pai voltasse do interior naquela noite. Ela estava tão nervosa e ansiosa que passou a manhã andando de um lado para o outro e observando o relógio alto do salão. Ela roeu uma unha e decidiu que a governanta estava certa. Com o guarda-sol girando, ela subiu em uma antiga passagem e continuou a caminhar, seus pequenos saltos ecoando um som oco, como uma marimba (5),devagar, pois uma dama nunca se apressava. Em vez disso, ela deslizava, assim como Madame Devereaux passava entre as garotas, movendo-se ao redor delas num ritmo lento como uma onda

batendo na praia. Uma verdadeira dama podia sentir a batida correta do ritmo tão naturalmente quanto um nativo sentia a batida de um tambor. Seus sapatos franceses— os novos com a ponta quadrada em couro envernizado preto e brilhante — rangiam nas pedras escorregadias incrustadas no meio da calçada de terra. Ela ouviu dizer que tinham colocado as pedras ali para coletar, por pelo menos nove meses ao ano, a água da chuva tropical e a lama que se formava. Ela pisou em uma pedra e afundou na lama, até o tornozelo. Ela puxou o pé para fora da lama e mancou até o prédio de tijolos em frente a ela. Ela fechou o guarda-sol e o encostou a algumas cestas empilhadas alinhadas como soldadinhos de chumbo ao longo da passarela. Com um lenço de mão, ela limpou os sapatos e, em seguida, olhou para o lenço arruinado. Não valia a pena tentar lavá-lo, então ela jogou em uma escarradeira e se virou para recuperar seu guarda-sol. Em um movimento rápido, ela o abriu e se virou sem ver as cestas balançarem e caírem, uma a uma, como dominós. Ela foi à direção oposta da casa do pai. As ruas estavam cheias de vagõese carroças carregadas e puxadas por cavalos, todas com o nome Compailia de Tranvias. Josefina contara-lhe sobre as carroças e como seu pai se sentia em relação a elas. Uma doença fatal chamada surra era galopante, sugando toda a vida dos cavalos nativos. A companhia de bondes não se importava, escolhendo, em vez disso, usar os pobres animaisaté que eles literalmente caíssem mortos nas ruas. A simpatia pelos cavalos e a raiva pela prática cruel da companhia impediam seu pai de usar essas carroças. Quando ela dobrou a esquina a poucos quarteirões de sua nova casa, ela entendeu por que ele se recusava a usá-las. Cavalos — pôneis na verdade, com não mais do quetrês meses — lutavam para puxar uma carroça lotada. Ela nunca tinha visto cavalos tão mal tratados. Ela ficou ali, atordoada, imóvel, tentando aceitar algo tãoestranho para ela. Os cavalos da Hickory House e da Beechtree Farms erambens muito valorizados por seu irmão Harrison e tratados da melhor forma possível. Eles eram quase parte da família. Esses animais eram tão magros quanto às lagartixas que corriam por toda a ilha. Ela nunca tinha visto animais tão fracos e doentes. A visão virou seu estômago. Nada, nem o sol quente, ou a multidão a faria utilizar um desses veículos.

Antes que ela tivesse visto as carroças, ela tinha tomado à decisão de andar, já que era o que seu pai fazia, e ela estava ansiosa para agradá-lo. Agora, enquanto observava os cavalos lutando para puxar as carroças carregadas, ela se sentia envergonhada de que sua primeira razão para andar tinha sido egoísta, apenas para agradar ao pai que ela precisava tanto agradar. Por causa de sua própria preocupação, ela não tinha pensado sobre os animais. Mas era difícil para ela entender algo que nunca tinha visto. Os animais doentes certamente eram algo novo para ela. Ela nunca tinha visto nenhum animal doente em Belvedere, em Hickory House, na Beechtree Farms ou nas Indústrias Calhoun, ou em nenhuma das casas das famílias com quem sua família se relacionava socialmente. E se houvesse algum animal doente, seus irmãos a teriam protegido de vê-lo. Seus irmãos a protegiam. Ela era a última mulher viva da família LaRue, um respeitado e honrado nome sulista tão antigo quanto às árvores de nogueira que margeavam o longo caminho da propriedade da família. Sua mãe tinha sido uma Calhoun, outro nome que era praticamente uma instituição no estado da Carolina do Sul, um lugar onde a linhagem de sangue determinava a aceitação social. Sua mãe também tinha sido uma verdadeira dama, querida, mimada e amada por todos os homens LaRue. Mas tinha morrido quando Eulalie era tão jovem que a única imagem quetinha de sua mãe era a pintura sobre a lareira e as estórias de seus irmãos e dos outros que simplesmente a adoravam. Como a mãe dela, ela tinha sido protegida de qualquer coisa que seus cinco irmãos considerassem perigoso, desagradável ou desprezível. Além de Madame Devereaux —a escola que ela frequentou, e para onde foi escoltadana carruagem da família—quando ia igreja ou a um sarau ocasional, ela sempre era escoltada por pelo menos doisdos seus cinco irmãos. Assim, ela não tinha se misturado muito, não tinha visto muito além de seu pequeno mundo bem guardado, onde tudo seguia seu curso normal e tranquilo, onde seu nome lhe dava aceitação, abrindo as portas da sociedade, onde as damas se comportavam como tal e eram amadas e protegidas por seus homens. Todos, exceto um homem, o homem que era importante para ela, seu pai. O único homem que nunca esteve por perto para cuidar de Eulalie era seu pai. Ele era a razão pela qual ela estava aqui, e ele era a razão pela

qualestava tão nervosa e insegura, perguntando-se como ia reconhecer o pai que não via a dezessete anos, imaginando qual seria a impressão dele. Quando ele finalmente retornasse esta noite, a reunião aconteceria, e mais do que tudo, ela queria que fosse perfeita. Seu coração batia alto, muito alto, explodindo como balas de canhão em sua cabeça. A cobra deslizou. Sam expirou pela primeira vez em quase dois minutos. Ele estava livre de novo, quase. Ele tinha que chegar ao rio. Ele seguiu em frente, arrastando o corpo pelo mato. Ele podia sentir os espinhos das videiras arranhando sua camisa. Uma cobertura profunda de grama cobria o chão e logo as videiras ficaram mais escassas. Ele se arrastou para mais longe, até que uma sujeira úmida e negra como um céu sem lua cobriu o chão. Um instante depois, ele estava livre novamente. Ele continuou correndo. Aves gritavam de uma figueira gigante. Suas sombras escuras preenchiam o pequeno céu que saía da selva. Penas caíam. Animais desconhecidos guinchavam e farfalhavam. De repente, ele foi cercado por um mar de cores —plumeria vermelhas, hibiscos amarelos e orquídeas roxas. O doce aroma das flores tropicais exalava no ar, em sua língua seca e em sua garganta. Ele estava em uma selva floral, camada após camada de grossas plantas com flores. Ele passou por elas. O perfume desapareceu. Então estava lá. Água. Ele podia sentir o cheiro do rio. A umidade aumentava ao redor dele, sinais de que o rio estava próximo. O gosto de água de lama enchia o ar. O zumbido do dialeto espanhol e nativo desapareceu atrás dele à distância, substituído pelo movimento rápido do fluxo de água. Se pudesse alcançar o rio, ele ia conseguir escapar. O Rio Pasig ia até Tondo, nos arredores de Manila. As ruas movimentadas do mercado eram sua única chance de sumir dos homens que o perseguiam. Eles eram guerrilheiros de Aguinaldo e o queriam. Ele tinha as informações sobre um carregamento de armas que os espanhóis, Aguinaldo e o comandante de Sam, Andres Bonifácio, queriam. Se alguém, a não ser Bonifácio, o pegasse, ele estava morto. Eulalie virou a esquina e lá estava. O mercado de Tondo. Um centro movimentado e barulhento de atividades onde tudo parecia correr tão rápido que a deixavatonta. Vagões primitivos e carroças cinzentas estavam parados com suas lonas abaixadas, enquanto um arco-íris de mercadorias

se derramava na praça de paralelepípedos. Em todo lugar tinha mercadores vendendo seus produtos. Atraída pelo ambiente exótico, ela percorreu o mercado, hipnotizada pelas cores — uma infinidade de sedas chinesas reluzentes e veludos em tons de roxo, vermelhos escuros, azuis profundos e amarelos brilhantes em pilhas nas prateleiras que se elevavam acima das barracas dos pequenos comerciantes chineses. Ela se moveu mais para dentro da multidão, onde um carrinho cheio de rolos gigantes de lã e tapetes de seda bloqueava seu caminho para aquelas maravilhosas sedas. Ela fez uma pausa, olhando em volta, vendo apenas cabeças nativas e cestas coloridas em volta dela. Quando ela recuou para encontrar um novo caminho, algo chamou sua atenção. Ela parou e olhou fixamente. As filipinas caminhavam pelo mercado com cestos de mercadoria no alto de suas cabeças. Embora não fosse uma visão nova para ela — as lavadeiras na sua cidade carregavamda mesma maneira — essas cestas eram duas vezes maiores, e as mulheres eram tão pequenas que tinham quase metade do tamanho. As cestascontinham mamões misturados com mangas, e alguns melõesalaranjados que eram estranhos para ela. A sua direita ela sentia o forte odor do mar ese virou para ele. Alguns carrinhos estavamempanturrados de peixes mortos. Os vendedores jogavam baldes de água do mar sobre os peixes, tentando mantê-los frescos no intenso calor da ilha. Toda vez que eles molhavam os peixes, o odor diminuía por um curto período de tempo. Mas logo o cheiro voltava e ela se afastoupara bem longe do fedor. A excitação e a liberdade da atmosfera frenética do mercado de Tondo capturaram Eulalie como aqueles peixes. Ela foi atraída pelo fascínio da multidão, completamente inconsciente das águas profundas e furiosas em que ela nadava, e de como essa tardetransformaria sua vida que eraprotegida, socialmente proeminente e solitária, jogando tudo para o inferno. (1)Cavite - é uma província das Filipinas localizada ao sul da baía de Manila. Situa-se na região de Calabarzon em Luzon, 30 kms ao sul de Manila. A capital é Trece Mártires. Do lado oeste de Cavite encontra-seo mar da China. (2)Machete - sabre de dois gumes, reto e curto, usado pelos artilheiros. (3) Binondo - é um distrito em Manila e é conhecido como a Chinatown da cidade, sendo a mais antiga do mundo. (4)Intramuros - dentro dos muros ou muralhas (de uma cidade, vila etc.). (5)Marimba - instrumento de percussão constituído por placas de madeira formando um teclado, percutidas por duas baquetas, tendo cabaças como ressonadores; marimba.

Capítulo 2

Sam ainda não estava morto, mas sentia como se estivesse no inferno. Ele se sentia muito cansadoe seus pulmões queimavam como se tivesse inalado fogo. Ainda correndo, ele se abaixou sob uma figueira. Ele seria capaz de dar um mês de salário de mercenário paraque um calmante gole de uísque passasse por sua garganta. Se ele pudesse escapar deles, ele ia direto para a garrafa mais próxima de uísque importado. Ele quase podia sentir o gosto do Old Crow (6). E esta imagem o estimulou. Seu machete golpeou o bambu grosso abrindo um caminho ao longo da margem do rio. Ele podia ouvi-los atrás dele. Elesestavam se aproximando. Suas vozes estavam mais próximas. Ele conseguia distinguir algumas palavras, em espanhol e tagalo(7). Ele amaldiçoou em voz baixa. Ele não era tão jovem e rápido como costumava ser. Uma faca bolo (8)passou por ele, golpeando obambucom um som agudo e mortal. Ele voltou a ser o jovemrápido. Dez minutos depois, ele atingiu a periferia de Manila. Cinco minutos depois, Sam corria por um beco. Os bastardos ainda estavam no seu rabo. Ele correu direto para o mercado. Ouviu gritos e se virou. Os homens se separaram. Ele acenou para a multidão abrindo caminho. Ele era alto, alto demais. Os soldados estavam a uma curta distância, bem perto dele. Sam se virou, pulou no eixo de uma carroça e jogou uma pilha de tapetes nos soldados mais próximos. Um foi soterrado; um caiu. Ele se virou e deu um soco no outro, depois saiu correndo de novo, atravessando o mercado até chegar ao centro lotado. Sam se enfiou debaixo de uma carroça e ficou lá assistindo. Botas sujas de lama da selva arrastavam-se quando um soldado passou pela carroça. Logodepois outra, até eles terem certeza de que tinham vasculhado a área. Lentamente, ele começou a rastejar para sair de debaixo da carroça. Ele queriadesaparecer na multidão. Tática decidida, pronto para se mover, ele tirou a mão direita de debaixo da carroça.

Um sapato pequeno de mulher, com a ponta quadrada, pisou na mão dele. Sam reprimiu um grito. A mão livre disparou e agarrou o pé da mulher,seu calcanhar. Ele grunhiu de alívio; ela gritou. Ele soltou seu tornozelo e se arrastou rapidamente de volta sob o vagão.Ele examinou a mão dele. Tinha um profundo corte entre o polegar e o indicador. Doía como o diabo. Mais botas passaram pela carroça, tirando a atenção de sua mão. Sam ficou parado. Eles passaram, e ele lentamente saiu de debaixo da carroça. Apenas nativos filipinos circulavam. Sam começou a abrir caminho entre a multidão, abaixando-se quando um soldado aparecia por perto. Ele começou a se mover, frequentemente virando a cabeça para a direita para checar seu lado sem visão. Ele chegou até o vendedor de peixe. Ele olhou para a direita, depois virou rapidamente para a esquerda. Um objeto parecido com uma adaga cercada por uma rosa brilhou em direção ao seu olho bom. Ele recuou. Cristo! Ele pensou instintivamente se endireitando, ele quase tinha perdido seu outro olho. Ele ficou parado olhando para o guarda-sol rosa balançando através da multidão. Ele se endireitou em toda a sua altura — um grande erro. Um soldado saiu da multidão, vindo até ele com uma facaerguida. Sam virou para a esquerda. Ele viu o vendedor de peixe com o balde de água salgada. Sam arrancou-o das mãos do homem e jogou em cima do soldado. Então ele correu, virando duas carroças para garantir sua fuga. Abaixando-se, ele se misturou com as pessoas que estavam no mercadoe desapareceu na multidão. Eulalie poderia jurar que alguém tinha agarrado seu tornozelo. Ela olhou para o chão, mas não conseguiu ver nada, tendo sido arrastada pela multidão em movimento. Uma coisa que ela tinha aprendido hoje era o que a palavra "lotado" realmente significava. Ela não estava acostumada a hordas de pessoas, e embora a multidão a assustasse, também a animava. O mercado era uma experiência nova, tão diferente de sua vida calma e pacificamente protegida em Belvedere. As coisas mais estranhas tinham acontecido no mercado. Aquela coisa com o pé e, apenas alguns minutos depois, quando ela estava tentando se afastar de outra carroça de peixeaconteceu toda aquela gritaria estranha. Quando se virou, todos estavam olhando para um homem com

um balde de água preso em sua cabeça. Ela não se importou e passou por uma carroça virada. Apenas a alguns metros de distância estava exatamente o que ela procurava. Uma carroçaexibia leques de todas as cores e padrões vibrantes. Ela simplesmente não conseguia decidir qual seria o melhor para esta noite. Tinha um de seda verde com alguns pássaros pintados à mão. Era mais colorido do que uma colcha de retalhos. Então tinha um azul pálido com uma cena de cais e navios. Ela segurou os dois leques nas mãos enluvadas e tentou escolher. Então o vendedor, uma velha com olhos brilhantes e um sorriso malicioso, destacou o mais perfeito deles. Era roxo escuro com um desenho floral rosa brilhante que parecia ser a cor exata de seu guarda-sol — rosa Calhoun. Ela largou os outros leques e fechou a sombrinha. Então comparou as cores. Combinavam perfeitamente. Para liberar as mãos, ela colocou a sombrinha no chão, então agarrou a alça do guarda-sol com força para cravá-la no chão... Thwack!Ela a espetou no monte de sujeira perto da carroça. Foi uma coisa muito estranha. Ela podia jurar que ouviu alguns palavrões abafados. Ela parou de se atrapalhar com a bolsa e olhou para cima. Não podia ter sido a mulher. A voz era de um homem. Ela olhou para trás, mas não viu ninguém. Dando de ombros parasua imaginação ativa, ela tirou algumas moedas de sua bolsa, pagou a mulher, pegou seu guarda-sol fechado e, com o leque na mão, caminhou pelo mercado, imaginando que podia encontrar mais alguns enfeites antes de para voltar para casa. A perna de Sam doía como o inferno. Eletirou a bandana do pescoço e envolveu-a em torno de sua panturrilha. Ele não acreditou quando aquele guarda-sol rosa esfaqueou sua perna. Ele andava se movendo entre as carroças, percorrendo o mercado. Ele deve ter colocado a perna muito perto da borda, porque o que ele sentiu foi uma dor aguda cortando sua panturrilha. Tudo o que ele pôde fazer foi não gritar. Em vez disso, ele respirou profundamente,e disse cada maldição que já ouvira e algumas que tinha inventado. Ele terminou de amarrar a bandana, esperando que a pressão aliviasse a dor em sua perna. Ele se virou e olhou para o local onde estava a assassina do guarda-sol, mas ela tinha ido embora. Seu dia de sorte, ele

pensou, inseguro do que ele teria feito, mas sabendo muito bem o que ele gostaria de fazer. Mas ele nunca tinha assassinado uma mulher... ainda. Sam continuou se movendo de carroça para carroça, parando quando ouvia os passos dos soldados. Eles eram determinados, ele tinha que dar crédito a eles por isso. Aguinaldo devia querer muito essas armas. As carroças formavam um T a cerca de dez metros de distância. Os vendedores do mercado só viravam suas carroças nos cantos da praça do mercado. Se seus cálculos estivessem certos, ele devia estar se aproximando do canto norte do mercado, que ficava perto de um labirinto de becos o queseria mais fácil para ele escapar. Os homens de Aguinaldo não iam conseguir encontrá-lo; disso Sam tinha certeza. Se ele pudesse alcançar esses becos, ele estaria em segurança. Ele rastejou mais alguns metros. Sua perna latejava e ele fez uma pausa. Só um pouco mais, ele pensou. Apenas um pouco mais. Elerastejou até que estava a menos de um metro e meio de onde não tinha mais carroças. Perto, ele estava muito perto. Então viu os sapatos —pretos e femininos de salto alto. O guarda-sol cor-de-rosa com sua ponta semelhante a uma lança pendia ao lado da saia de babados da mulher, e Sam se virou, pretendendo seguir em frente. Um leque caiu no chão ao lado de sua cabeça. Ele olhou por cima. A cabeça loira de uma mulher olhou para ele com horror, a mão apenas tocando o leque caído. "Oh, meu Deus!" Sua cabeça saiu da sua visão. Ah, merda. Depois de uma pausa que pareceu eterna, Sam esperou que ela gritasse, sabendo que teria que fugir. O grito não veio. A mulher louca se abaixou novamente, o cabelo louro penduradoenquanto olhava para ele. Só que desta vez ela segurava aquele maldito guarda-sol como se fosse uma espada, a ponta afiada apontada diretamente para ele. "Você é algum tipo de pirata?" ela perguntou no mais forte sotaque sulista que ele já tinha ouvido. Lentamente ele se aproximou dela. “Bem, responda-me, senhor. Você é?” Ela repetiu obviamente um pouco irritada, apontando o guarda-sol para enfatizar cada palavra. Sam levou um dedo aos lábios, indicando que ela devia ficar quieta. Ela pareceu pensativa e não pareceu notar que ele tinha reposicionado as pernas, pronto para se mover em um instante.

"Você agarrou meu pé?" Seu rosto se encheu de suspeita, e entãobalançou a sombrinha para ele como se estivesse pronta para lhe dar um golpe. "Bem, você agarrou?" Já bastava. Ele pegou o guarda-sol, puxou e atirou-o em seus joelhos. Seu outro braço se esticou e apertou ao redor de sua cintura, puxando-a para baixo com ele. Agora ela gritou. Sua boca cobriu a dela para silenciála, e ele rolou mais para baixo da carroça, prendendo seu corpo que se contorcia debaixo dele. Ela continuou gritando contra sua boca, o que era muito desconfortável, para não mencionar alto. Ele soltou o guarda-sol e substituiu a boca com a mão. Ela moveu a mão, tentando agarrar a sombrinha fechada, mas ele a arrancou de debaixo do seu corpo. "Cale a boca!" Ele falou entre dentes. Ela ficou calada. Seus olhos se arregalaram, quase engolindo seu pequeno rosto corado. Ele olhou para o lado e para cima enquanto dois pares de botas corriam pelo mercado. A tensão atravessou-o e todos os músculos do seu corpo se enrijeceram. Inconscientemente, ele pressionou mais forte o seu corpo. Seu pé pequeno e mortal roçou contra sua perna latejante. Ele fez uma careta para ela. Ela ficou imóvel como um mar desolado e ela olhou para o chão do lado de fora da carroça. Ele seguiu seu olhar para onde as botas dos soldados estavam bem ao lado da carroça. Os homens conversaram e ele ficou escutando, tentando ouvir seus planos. Ela murmurou algo contra a mão dele, e ele pressionou mais a boca dela. "Nem um som," ele ameaçou em um sussurro mortal, "e eu não vou te matar." Seu olhar se voltou para o chão. Então ele viu. Seu leque estava bem ao lado do pé de um soldado. Se o homem se abaixasse para pegá-lo, ele os veria. Sam olhou para ela, esperando. Ela olhou para o tapa-olho dele. Ele queria rir. Uma coisa sobre perder a visão era que as mulheres sempre reagiam ao tapa-olho, algumas com repulsa, outras com curiosidade, que era como essa loira olhava para ele — curiosa e com medo. Isso era bom para ele. Se ela estivesse com medo, ela manteria a boca fechada, e isso era tudo o que importava nesse momento. Os guerrilheiros conversaram. Ele escutava. Eles sabiam que ele estava aqui em algum lugar, escondido, então planejaram se separar e

vasculhar o mercado inteiro, indo de carroça em carroça, olhando embaixo delas. Ele tinha que sair. Agora. Ele olhou paraa trilha de carroças e depois para a rua à frente. Não tinha carroças, mas o espaço estava cheio de pessoas. Além disso, à esquerda, tinha uma grande igreja; à direita ficava alguns armazéns. Entre eles tinha um labirinto de becos murados — seu objetivo. Ele puxou o facão, segurando-o apenas dois centímetros acima do rosto da mulher. Sua respiração parou. Ele podia sentir seu medo. "Nenhum som ou eu vou usar isso. Você me entendeu?" Ela assentiu com os olhos arregalados. Ele tirou o guarda-sol do pescoço dela e colocou o facão, sussurrando: "Vou tirar a minha mão. Se você fizer um som, eu corto sua doce garganta." Lentamente, ele tirou a mão da boca dela. Ao mesmo tempo, deixou o aço frio da lâmina do facão descansar contra o pescoço dela. Ela não fez nenhum som. Ele deu o sorriso de um vencedor e continuou a fixá-la com um olhar letal. Ele enganchou o guarda-sol no cinto, uma ação preventiva. Ele não queria que ela tentasse usá-lo como arma. Ele moveu a perna esquerda em direção às enormes cestas que se alinhavam na parte de trás da carroça. Com o pé ele conseguiu empurrar uma cesta para o lado para ter espaço suficiente para rastejar. "Muito lentamente, vamos nos levantar e rastejar. Entendeu?" Ela olhou para a abertura e depois voltou os olhos assustados para o rosto dele. Ela engoliu em seco e assentiu. Ele lentamente levantou seu corpo do dela, mas mantendo os joelhos em ambos os lados de suas coxas para que ela não pudesse rolar para o lado oposto. "Vire-se." Ela não se mexeu. "Vire-se!" Ele falou entre dentes, pressionando a faca para intimidá-la antes de levantá-la o suficiente para que ela pudesse se virar sem cortar sua própria garganta. Ela rolou de barriga para baixo. Ele manteve a faca na parte de trás do pescoço dela. Sua panturrilha pulsava com a pressão. "Fique de joelhos." Ela não se mexeu. “Eu disse para ficar... de... joelhos. Agora!"

"A faca...” ela sussurrou, indicando a razão pela qual ela não conseguia se mexer. Em um movimento rápido, o braço dele estava sob as costelas dela, e ele a puxou contra o peito, reposicionando a faca contra sua garganta. Sua cabeça estava pressionada contra o ombro dele, as costas dela contra as costelas dele, o traseiro dela contra a virilha dele. Por um longo momento, ele a segurou dessa maneira. Ele podia sentir o cheiro dela —gardênias, almíscar e o medo de uma mulher. A respiração ficou mais fraca. Ele olhou para ela. Sua pele estava pálida; ela estava com muito medo para estar corada. Ela não recuou ao olhar dele. Ela apenas ficou olhando. Foi então que ele notou os olhos dela. Eram azuis gelados. Sua respiração, tão superficial quanto à dele, sussurrava por seus lábios cheios e secos. Seu olhar percorreu seu pequeno queixo, tenso com suas finas veias azuis expostas por causa da posição de sua cabeça. Ele viu suas veias baterem rapidamente em seu pescoço. Seu próprio pulso aumentou, batendo forte como tinha batido na selva. Dois pares de botas de soldados se chocaram. Sam desviou o olhar e, depois de um momento, acenou para a abertura. "Mova-se." Eles saíram pela abertura. Sam manteve um braço ao redor dela, e com a outra mão segurava a faca numa posição ameaçadora. A luz do dia brilhava em seus olhos, momentaneamente cegando-o. Ele a puxou contra ele para se certificar de que ela não podia fugir. Ele sentiu uma das cestas em suas costas, e enquanto sua visão se ajustava, ele se preparou. Ele olhou ao redor, vendo apenas a multidão. "Agora!" ele disse empurrando-a com ele numa corrida para o beco. De repente, a mulher pesava como chumbo. "Corra!" eleordenou observando-a atordoado, quando ela parou e apenas ficou ali, balançando a cabeça. Seus olhos tinham um olhar vidrado de puro medo. Sam tinha visto esse olhar antes, em homens que estavam morrendo. Ele teve que empurrar a faca para longe para não cortar sua garganta idiota. Naquele mesmo instante, dois guerrilheiros se aproximaram dele, um pela esquerda e outro pelas suas costas. Sam lutou como o próprio diabo, socando, chutando e dando cabeçadas. Um braço trancado em volta do pescoço dele, empurrando-o para trás eo braço do soldado tentando apertar sua traqueia. Ele chegou por trás dele e segurou a cabeça do homem. Seu dia de sorte, sem capacete. Ele inclinou

a cabeça para frente, depois bateu de volta o mais forte que pôde direto na testa do seu oponente. Ele balançou a cabeça para limpá-la e se virou com os punhos erguidos, prontos. O soldado cambaleou para trás, aturdido. Sam deu-lhe um socouque teria feito o próprio John L. Sullivan(9) orgulhoso. O outro se levantou, e veio na direção dele. O punho de Sam bateu no pescoço do soldado e ele caiu no chão ao lado de seu amigo. Limpando o sangue do próprio lábio arrebentado, Sam se virou. Cinco outros soldados se aproximavam por trás da mulher. Ela, por outro lado, parecia que ia vomitar. Para o inferno com isso, ele pensou, e saiu em direção ao beco. Ele fechou a distância, ignorando a multidão, empurrando todo mundo, até que chegou ao beco. Os beirais de tijolo lançavam sombras na entrada do beco. Ele virou a esquina, sabendo que estava finalmente a salvo. E então ele a ouviu gritar — o mundo inteiro devia ter ouvido aquela mulher gritar. O senso comum disse-lhe para correr ainda mais rápido, para longe, bem longe. Sua consciência o impedia de querer morrer. Sua panturrilha latejava, sua mão doía e ambas as dores deviam tê-lo advertido. Ela era problema. O problema gritou novamente, alto o suficiente para quebrar uma parede, alto o suficiente para quebrar qualquer vidro. Ele fez uma careta. Ele não podia deixá-la. Ela podia ser um problema, mas também estava em apuros porque fora vista com ele. Ele voltou para as sombras e deu uma olhada. Dois soldados a seguravam enquanto outro colocava uma faca bolono peito dela. Ela não tinha nenhuma cor no rosto. Sim, ela estava em apuros, e embora ele a tivesse ameaçado da mesma forma, ele nunca teria usado a faca nela. Esses homens usariam. (6)Old Crow - é um uísque de baixo preço fabricado no Kentucky. (7)Tagalo - é um dos principais idiomas falados na República das Filipinas. (8)Bolo - uma faca longa e pesada de origem filipina usada para cortar a vegetação e como uma arma. (9) John Lawrence Sullivan - foi um pugilista americano, reconhecido como o primeiro campeão mundial dos pesos-pesados da era moderna do boxe e o último campeão da época em que ainda se lutava boxe com as mãos nuas.

Capítulo 3

Ela queria vomitar. Mas não tinha tempo. Um momento ela estava ali com soldados estrangeiros gritando com ela e com uma faca em seu peito, e no momento seguinte um enorme braço apertou sua cintura, a levantoue colocou-a horizontalmente sobre o quadril. Instintivamente, ela tentou se soltar, mas o aperto de ferro do seu captor a manteve presa a ele com um braço tão inflexível quanto um tronco de árvore. Ela conhecia a sensação daquele braço. O homem de um olho só com a faca tinha voltado. Seu estômago revirou quando ele a pegou. Ele girou uma perna, e levantou a outra para chutar um dos soldados que continuavam a ameaçála. Ela respirou profundamente. Grunhidos e gemidos e o bater de um punhoecoaram ao redor deles, mas ela não conseguia ver nada, exceto as imagens borradas de figuras humanas uniformizadas que caíam no chão. Ele parou de girar o tempo suficiente para ela focar seus olhos. Um soldado passou por sua linha de visão. Ela começou a gritar, mas o homem se virou novamente, chutando o próximo soldado. A cada um dos golpes que ele dava, ela se sentia retorcer. Seus cabelos se arrepiaram e seu estômago parecia que ia sair pela boca. Ela queria gritar, mas sua respiração parecia ter sido sugada e sua saia voou o suficiente para mostrar para toda a ilha as rendas de sua roupa de baixo. As pernas dela balançavam como pescoços de galinha. Ela fechouos tornozelos, tentando salvar um pouco sua dignidade, e buscando algum senso de equilíbrio, ela agarrou a coxa do homem. E descobriu uma coisa.Sua perna era como um tronco de árvore. Ela girou novamente, e ele a apertou mais forte, quase tirando o ar de seus pulmões. Sua cabeça estava tonta; sua visão turva. Ela balançou a cabeça para limpá-la. “Fique quieta, caramba!” Ela se contorceu, tentando se libertar, e o cabo da sua faca pressionou suas costelas.

“Eu disse para você ficar parada! Você está segura comigo!” Ele chutou um dos soldados. Ela colocou a mão na boca. Ela ia morrer ou vomitar. Ela não morreu nem vomitou. O homem começou a correr com ela ainda presa sob o braço e agora pulando em seu quadril. Os espartilhos apertavam suas costelas, mas isso não importava, porque,como aquele louco tinha dito,ele a tinha colocado em segurança. Ela se perguntouo que ele ia fazer com ela. Pense!Olhe para ele, ela disse a si mesma, lembrando-se de um romance que tinha lido uma vez. A heroína tinha olhado seu assassino nos olhos, e o vilão não tinha sido capaz de matá-la. Aquele único olhar tinha salvado a vida da mulher. Como estavam às coisas, ela tentaria qualquer coisa. Ela se mexeu, tentando olhar para ele. Um tapa-olho preto e um olho vermelho escuro e avermelhado olharam para trás. Ele não parou de correr nem por um momento. Ela fechou os olhos com força. Ela não queria ser sua próxima vítima. Com esse pensamento, o medo tomou conta dela. Ela sentiu um grito lentamente crescendo dentro dela. Sempre que ela estava realmente assustada, sempre que ela não tinha controle sobre o que estava acontecendo, ela gritava. Ela gritou no poço, e viveu para contar sobre o acidente. Ela não tinha gritado com ele antes porque ele tinha segurado uma faca em sua garganta e a tinha advertido para não fazê-lo. Não tinha sido fácil, tão assustada como ela estava, mas o pensamento dele cortando sua garganta enquanto ela gritava tinha sido o suficiente para mantê-la quieta. Mas agora ela compensou tudo pelo que tinha passado e gritou como se fosse a última coisa que pudesse fazer na vida. Ele xingou, levantou-a mais alto em seu quadril, grunhiu e colocou a mão sobre sua boca. Nem uma vez ele parou de correr. Ela continuou gritando, esperando que alguém ouvisse seus pedidos de ajuda, mas até mesmo para seus próprios ouvidos o som estava abafado por trás de sua mão suada. Ele virou emuma série de becos escuros e finalmente parou. "Agora parece que estamos seguros," ele informou, quase sem fôlego. “Você precisa aprender quando ficar calada. Eles podiam ter seguido o rastro de sua voz.” Com isso, ele a colocou no chão com toda a delicadeza de um homem das cavernas. Suas pernas bambas se dobraram, e ela

levantou uma mão enluvada para os olhos para tentar bloquear aluz. Ela não podia gritar agora. Ela estava com a cabeça totalmente oca. “Não desmaie irmã. Eu já te segurei o suficiente e meu braço está ficando cansado.” Com esse pronunciamento sem sentido, ele agarrou a parte de trás do pescoço dela e levou a cabeça dela até os joelhos. Seu espartilho quase a cortou ao meio. "Respire!" Ele ordenou, mantendo a cabeça dela presa. Ela ofegava tentando pegar ar para respirar. "Bom," ele disse, acrescentando quando soltou a cabeça dela. "Eu acho que você sabe obedecer a ordens." Da maneira mais lenta e elegante possível, ela se endireitou e olhou para seu assassino. Ele era tão alto que ela teve que esticar o pescoço para olhar para ele. Seu cabelo batia em seus ombros e era grosso, liso e tão preto quanto seu tapa-olho sinistro. Apesar de todos os cortes e contusões, ele tinha o rosto do diabo, com ângulos agudos ecinzelados, e precisava desesperadamente fazer a barba. Seu pescoço bronzeado e musculoso mostrava através da gola aberta de uma camisa caqui suja rasgada e tão úmida que estava presa ao seu corpo, que ele parecia em tamanho, o homem forte que ela tinha visto em um pôster do P. T. Barnum (10). A largura de seus ombros ede seu peito eram o suficiente para que ela se sentisse muito pequena. No meio de seu peito hercúleo, vários botões estavam faltando em sua camisa, mostrando seus músculos estomacais que pareciam ser puro aço. De seu largo cinto de couro marrom estavam pendurados três laços que continham uma variedade de facas de aparência maligna, incluindo a que ele tinha pressionado em sua garganta. Seu olhar seguiu lentamente até a ponta da lâmina mais longa. Logo abaixo, um lenço amarelo desbotado manchado de sangue estava torcido em torno de sua panturrilha. "Passei no teste?" ele perguntou em um tom cínico. Seu inglês era americano — um ianque comum, para ser exata. "Perdão?" Ela olhou para cima. Ele usava um desagradável sorriso que mostrava pura arrogância ianque. "Deixa pra lá. Vamos sair daqui antes que eles achem a nossa trilha novamente.” Sua mão agarrou seu pulso e empurrou-a em direção a um beco escuro.

Ela tentou tirar a mão dele, mas ele segurou firme. Ele dominou-a com sua força, então ela não teve escolha senão sair tropeçando atrás dele. Sua boca, no entanto, não era tão passiva. "Por que você está fazendo isso?" ela gritou para as costas dele. "Porque esses homens teriam machucado você." Ele empurrou-a na direção de outro beco. "Você ameaçou cortar minha garganta,"ela lembrou a ele. "Sim, mas eu estava apenas tentando salvar a minha pele." Antes que ela pudesse responder, ele a arrastou por uma rua de paralelepípedos, e foi tudo o que ela pôde fazer para se manter de pé. "Senhor! Senhor! Por favor, pare!" Ele parou bruscamente, teve a ousadia de deixar cair os ombros como se estivesse frustrado, e virou-se lentamente, sua expressão totalmente irritada. "O que foi agora?" "Se você não queria me matar, por que está me sequestrando?" "Sequestrando você?" Ele franziu o cenho. "Eu não estou sequestrando você. Estou salvando seu lindo pescoço!" Ele não ia matá-la ou sequestrá-la. Ela suspirou de alívio. Então ela conseguiu registrar suas palavras. "Salvar-me do quê?" "Aqueles soldados teriam usado você para chegar até mim." "Mas eu nem te conheço." "Certo, mas eles não sabem disso, e eles não acreditariam se você dissesse isso para eles. Eles apenas imaginariam que você estava mentindo, e iam te questionar várias vezes até que finalmente se fartassem e se livrassem de você.”Ele pegou o braço dela e começou a se mover. "Agora vamos." "Onde?" “De volta à cidade. Então eu posso te levar para um hotel para que você saia do meu pé.” Ela ficou rija com a grosseria dele, depois enfiou os calcanhares na frente dele para tentar impedir que eles continuassem, mas ele a arrastou antes de finalmente parar. Ela se levantou e disse a ele: "Mas eu não vou ficar em um hotel." Ele cuspiu uma maldição vil e, em seguida, muito lentamente, perguntou: "Onde você vai ficar?" "No Distrito de Binondo."

"Ok." Ele assentiu, tomando um longo suspiro para ter paciência. "Isso é na direção oposta." Ela concordou, mas ele não estava olhando para ela, porque parecia estar contando em voz baixa. Seu irmão Jed agia assim, exceto que ele era um cavalheiro do sul. O louco ianque agarrou-se ao braço dela e saiu novamente, correndo rápido e a arrastando por um caminho de pedras. "Você pode fazer o favor de desacelerar!" Ele a ignorou e continuou arrastando-a. Seu calcanhar pegou a borda saliente de uma pedra e o salto de seu sapato quebrou. "Meu sapato!" Ele a puxou mais alguns metros, depois felizmente parou e se virou. Ela pulava em um pé enquanto tentava empurrar o salto de volta no lugar. "Meu salto está quebrado." Ele olhou para a mão por um breve momento, depois disse: "Desarmada, hein?" Ela franziu a testa. Que coisa estranha de se dizer... mas todos sabiam que os ianques não pensavam como pessoas normais. Ela decidiu tentar fazê-lo entender. "Senhor, você parece não entender —" Naquele instante ele a pegou em seus braços. "Coloque-me no chão!" Ele a ignorou e se dirigiu para o sul. "Porque você não ouve o que estou falando?" "Não sabia que você estava falando." Ela se irritou, mas se lembrou de que uma dama não mostrava sua raiva. Estava abaixo dela. Ela fez o que tinha aprendido. Ela não falou com ele. Cinco minutos depois, ela percebeu que era exatamente o que ele queria, e desistiu de agir como uma dama. Ela ia falar com ele. "Você quebrou meu sapato," ela reclamou quebrando o silêncio. Ele a ignorou. "Meu novo leque sumiu." Mais silêncio, e ele virou em outro beco tão rápido que sua cabeça girou. Levou um momento para ela tentar de novo. Lembrando-se de suas roupas de baixo que tinham sido expostas, ela acrescentou: "Minha dignidade foi completamente destruída." "Bom," ele finalmente disse. "Então você não vai se importar com isso."

Ele a jogou em cima do ombro, apertando-a em seu braço, cruzando a parte de trás das coxas dela enquanto ela gritava. Em cada passo, seu ombro espetava seu espartilho em suas costelas. Isso a impediu de encontrar o fôlego para gritar. Ela olhou fixamente para suas costas duras, sua única visão, e ela quase desistiu, até que se lembrou de mais uma coisa. Ela respirou profundamente e levantou a cabeça para longe de suas costas largas. "Eu perdi meu guarda-sol!" Ele não parou de andar, apenas continuou descendo a rua, murmurando alguma coisa idiota que soava como "Existe um Deus." Eulalie tinha vinte e sete contusões. Ela contou cada uma enquanto tomava banho. Seu braço tinha marcas dos dedos daquele homem; o pulso e o ombro doíam por terem sido puxadospor toda Manila. Ela afundou na água morna, esperando que isso a acalmasse. Em vez disso, as costelas dela gritavam de dor. Ela tinha certeza absoluta de que seu espartilho tinha deixado cortes permanentes em sua caixa torácica. Josefina disse que o banho a ajudaria, e foi o que aconteceu. Mas ela não podia deixar de se lembrar do rosto da governanta quando o ianque a carregou para casa. Ele tinha entrado como um touro através dos portões de ferro, atravessando o pátio de azulejos e subindo os degraus de pedra, o que explicava algumas de suas contusões. Então, em vez de bater como a maioria dos humanos, ele chutou as pesadas portas até que a pobre Josefina, atordoada, as abriu. "Você está em casa," ele disse e bateu em seu traseiro. "Sã e salva." Então a depositou na frente de uma confusa Josefina. "E agora você não pode mais me chatear," ele acrescentou rudementeantes de se virar, e sair pelos portões e antes que Eulalie pudesse falar ou fazer qualquer coisa. A governanta tinha lhe dito que a cada dia que passava tinha mais pessoas malucas morando aqui desde que os espanhóis afrouxaram as leis de comércio. Ela disse que não devia ter deixado Eulalie sair sozinha, o que a deixou arrepiada. Era como estar em casa com seus irmãos. Agora Josefina provavelmente começaria a vigiá-la. Ela levantou-se da banheira, secou-se e vestiu o roupão de renda rosa com babados. Em seguida com a escova de cabelo na mão, ela escovou seu longo cabelo, deixando-o se derramar livremente pelas costas para secar. Josefina lhe trouxera um prato de manga fatiada, pão e queijo para que ela

não ficasse com fome até a hora do jantar. A refeição ia ser adiada até o retorno de seu pai. Pegando a bandeja, ela se sentou e colocou-ano colo. O silêncio a atingiu. Estava tudo tão quieto. Ela não ouviu nenhum barulho na rua porque a casa ficava bem no fundo da propriedade. Seu nervosismo cresceu. Com cinco irmãos mais velhos, sempre tinha barulho em casa. A Hickory House não era um lugar tranquilo. Ela bateu o pé no chão para ouvir algum som no quarto. Com a faca ela cortou a fruta e delicadamente colocou um pedaço em sua boca. Muito devagar e com cuidado, ela mastigou, certificando-se de que seus lábios nunca se separassem. Ela engoliu em seco, depois olhou em volta o quarto vazio. Em casa durante as refeições, ela sempre tinha uma conversa educada com um de seus irmãos. Era algo que uma mulher fazia para matar o tempo entre as mordidas, assegurando-se de que ela não comeria demais. Mas aqui não tinha ninguém para conversar com ela. Ela deu outra mordida, mastigou e engoliu novamente. A comida atingiu seu estômago nervoso como uma bala de canhão. Ela colocou a bandeja de lado e andou de um lado para o outro, imaginando como seria seu pai. Finalmente entediada, ela desceu para o escritório dele. Parou do lado de fora da porta, um pouco nervosa, um pouco animada, um pouco assustada. Ela deu uma respiração profunda e entrou, fechando a porta atrás dela. Ela se inclinou com a maçaneta da porta ainda em sua mão, e entrou na sala. Estava escuro e a única luz era a que se infiltrava através das enormes persianas nas janelas opostas de onde ela estava. Quando seus olhos se ajustaram à escuridão, ela pôde ver o suficiente para atravessar a sala e abri-las. A luz inundou a sala, e ela se virou, esperando que o lugar lhe desse alguma visão sobre seu pai. Mas a sala não era muito diferente do estúdio em Hickory House. Estantes de madeiracobriam duas paredes, e tinham cadeiras de couro marrom, uma mesa grande com tampo achatado, e um tapete enorme, mas desbotado. Todos os objetos e ornamentos masculinos estavam lá, desde a grande caixa de armas com bordas de latão até o odor nebuloso do tabaco. Nada especial. Nada que pudesse lhe dizer: "Eu sou seu pai." Nada que a ajudasse. Na verdade, quando ela olhou em volta, a excitação e antecipação que ela sentiu durante semanas subitamente desapareceram como a rica coloração daquele tapete.

Ela caminhou até a mesa e olhou para o globo, lembrando-se de quantas vezes, durante o período que estava crescendo, ela olhava para as manchas coloridas que representavam os novos postos do seu pai. Quando ficou mais velha, procurava os países na Collier (11), tentando imaginar seu pai em meio às imagens coloridas descritas na enciclopédia. Mas a imagem dele não tinha cores vivas; era pouco mais do que uma figura em tom de sépia em uma fotografia, como a que ela mantinha em casa, perto de sua cama. Ela tinha vagas lembranças dele, mas dezessete anos tinham obscurecido aquelas lembranças. Às vezes, sozinha em seu quarto em Hickory House, ela imaginava como teria sido sua vida se o pai estivesse lá e se sua mãe não tivesse morrido. Ela sabia que teria sido diferente, e não tinha certeza se suas fantasias vinham de um anseio profundo por algo que ela nunca teve ou de tédio com o que tinha. Seus irmãos a amavam à sua maneira; ela sabia que eles se importavam com ela. Eles levavam seu dever a sério, tanto que teve momentos em que ela se sentia sufocada e presa. Quando criança, ela sonhava com a mão gentil e as palavras suaves de uma mãe. Alguém que cheirasse a gardênias e pudesse segurá-la contra um pescoço macio para fazer as feridas de sua infância desaparecerem. Como uma criança sensível prestes a entrar na adolescência, sem nenhuma confiança em si mesma, ela sonhava com a sabedoria e a experiência de uma mãe. Alguém que ela pudesse imitar. Alguém que saberia como ela se sentia quando seus irmãos lhe proibiam de fazer qualquer coisa. Eles não entendiam que doía ser considerada jovem demais, frágil demais e muito ingênua. Doía ser vista como alguém que era desastrada e, acima de tudo, pé frio, e ela queria alguém que pudesse entender por que isso a machucava. Mas, mais recentemente, quando jovem, ela sonhava em ter uma mãe com quem ela pudesse conversar. Alguém que realmente a ouvisse, que se posicionasse a favor dela contra as regras de seus irmãos. Alguém que falasse com ela sobre amor, homens e casamento, e alguém a quem ela pudesse contar seus segredos mais profundos e todas as inseguranças que ela escondia. Por mais que ela tentasse lutar contra isso, por mais que ela quisesse ser diferente, ela sabia que realmente estava com medo de ficar sozinha. As coisas pareciam acontecer com ela quando ela estava sozinha, como hoje.

Seu objetivo era sair e comprar um leque. Em vez disso, ela voltou para casa sem o leque, tinha perdido o guarda-sol, quebrado um sapato, sem mencionar que quase teve sua garganta cortada e quase tinha sido sequestrada. Ela não era muito capaz, e no fundo ela se preocupava que talvez por ser inapta, fosse difícil para as pessoas encontrar algo sobre ela para amar. Ela se perguntou, como sempre, setalvez fosse diferente se tivesse pelo menos um pai presente. Sua mãe tinha morrido, então ela não podia estar com ela, mas Eulalie tentou desesperadamente ser a imagem exata do que sua mãe tinha sido, uma dama. Ela também não era muito boa nisso. Mas o pai dela não tinha morrido. Ele tinha escolhido não estar presente, e embora ela tivesse tentado ser como a mãe dela, esperando que isso pudesse trazê-lo de volta para casa, ele nunca tinha voltado. Ele escrevia para ela de todos os lugares para onde ia, assim como ele escrevia para seus irmãos. Mas não era o mesmo. Seu pai estava presente enquanto seus irmãos estavam crescendo. Ele não esteve presente para ela. E toda a sua vida ela se perguntou por quê. Ela olhou ao redor do escritório do pai. Não vendo nenhuma resposta, ela fechou as persianas e atravessou a sala. Então se virou para dar uma última olhada, e comum sentimento vago e inseguro no peito, saiu da sala, mais sozinha e mais vulnerável do que estivera há muito tempo. A nota chegou duas horas atrás. Ele estava voltando para casa. Eulalie andava de um lado para o outro no chão de tábuas avermelhadas do quarto, pelo que devia ser a centésima vez. Ela parou e alisou as rugas imaginárias em seu vestido. Embora ela o tivesse usado quando o esperou mais cedo, Josefina tinha passado o vestido. Era rosa — rosa Calhoun, a cor que sua mãe usava no enorme retrato que pendia em um lugar de reverência acima da lareira da sala de estar. Eulalie estudara o vestido na pintura; conhecia cada linha que fluía, cada vislumbre de seda, cada pedaço de renda branca importada. Ela fez a melhor costureira de Charleston copiar o vestido para ela e levou uma hora para arrumar o cabelo. Pequenos brincos de pérolas pendiam de suas orelhas. Adoráveis sapatinhos franceses com saltos Luis XV enfeitavam seus pés, e a bainha de seu vestido permitia que as pequenas rosas vermelhas no sapato aparecessem enquanto ela deslizava pela sala. Ela pegou as saias e levantou-as para que pudesse ver mais uma vez seus sapatos. Ela mexeu os dedos dos pés dentro deles e observou as rosas

pegarem a luz da lâmpada na sala. As rosas piscavam para ela como se fossem estrelas. Ela ouviu um barulho alto no pátio. Ela soltou as saias e correu para as janelas fechadas, mas ela mal podia ver alguma uma coisa através das estreitas ripas de madeira. Ela tentou abrir as janelas, mas não conseguiu. Tudo o que podia ver através da pequena abertura era o centro do enorme pátio. Entre a escuridão da noite e os corrimões entalhados da longa varanda do lado de fora de seu quarto, ela não conseguia distinguir nada. Em seu peito, o coração batia como um tambor, e ela correu para o grande espelho oval ao lado da cômoda. Ela olhou para sua imagem, procurando por falhas. Ela tinha que estar perfeita. Essa primeira impressão era importante demais. Mas algo estava errado. Ela franziu a testa para o seu reflexo, tentando descobrir o que estava faltando. O camafeu. Ela tinha esquecido a camafeu de sua mãe. Um pouco mais de barulho veio do andar de baixo, e ela vasculhou seu estojo de joias até encontrá-lo. Rapidamente, tirou-o da fita de seda azul e passou-o por uma fita de veludo branco perolado. Colocando-o no pescoço, ela olhou novamente para sua imagem. Agora tudo estava perfeito. Ela inclinou a cabeça levemente para frente para poder amarrar a fitana parte de trás do pescoço. Então olhou para o reflexo no espelho. O rosto negro e nativo de um soldado apareceu por cima do seu ombro esquerdo. Ela abriu a boca para gritar, mas ele colocou o cano frio de uma arma em sua cabeça. E Eulalie LaRue, da família LaRue, proprietários da Hickory House, da Calhoun Industries e da Beechtree Farms, fez a coisa mais elegante que já fizera. Desmaiou. (10)P. T. Barnum - Phineas Taylor Barnum foi um showman e empresário do ramo do entretenimento norte-americano, lembrado principalmente por promover as mais famosas fraudes e por fundar o circo que viria a se tornar o Ringling Bros. (11)Collier - A Enciclopédia Collier, cujo nome completo é Collier's Encyclopedia with Bibliography and Index, é uma enciclopédia geral americana. Foi primeiramente publicada em 20 volumes, entre 1950 e 1951 e, em 1962, foi expandida para 24 volumes.

Capítulo 4

A porta lascada da velha cabana se abriu. A luz amarela da manhã era tão brilhante quanto o incêndio de Chicago e inundou o aposento, cegando momentaneamente Sam, que estava encolhido em um canto úmido da cabana de sapê. Os homens de Aguinaldo entraram, com uma longa e espessa vara de bambu pendurada nos ombros. Pendurado no bambu tinha um saco de juta que se agitava e bufava e gritava parecendo um porco indo para o matadouro. Com um baque sólido, os homens largaram o saco no chão e atravessaram a sala, batendo e trancando a porta. O saco não se moveu por algum tempo, como se por ter sido derrubadotivesse ficado sem sentido. Mas ele recuperou a vida rapidamente, com mais chutes e golpes do que uma briga de rua. De tanto pontapé o saco se abriu, deixando aquela “belle”rosa do sul estendida no meio da cabana, que agora estava escura. Ele balançou a cabeça e olhou para as mãos atadas, quase como se estivessem em oração. Orar não ia ajudar. Ela estava aqui, seguindo-o como uma nuvem negra. Seus murmúrios levantaram seu olhar novamente. Ela parecia ridícula — um monte de rendas rosa e branca que tentava se mexer para uma melhor posição. Ele respirou fundo, meio irritado e meio resignado. Deus tinha um estranho senso de humor, mas ele se perguntou por que ele parecia ser o seu alvo predileto ultimamente. Ele observou sua manobra para ficar sentada, não era uma tarefa fácil com suas mãos e pés amarrados, e a situação agravada por seus quilômetros de roupas femininas com babados. Elas farfalharam mais alto que os carvalhos nativos em dia de vendaval. Mas sua boca era o argumento decisivo. Ela falou baixinho o tempo todo. Ele tinha um pressentimento de que tinha experimentado seu último momento de silêncio, mas de repente tanto o farfalhar quanto o murmúrio dela pararam. “Oh, meu Deus...”

Sam olhou para o rosto atordoado dela e esperou em silêncio, contando, um... dois... "O que está acontecendo aqui?" Três segundos. "Eu suponho que você poderia chamar isso de uma revolução," ele disse sarcasticamente. Ele apoiou os cotovelos sobre os joelhos dobrados, as mãos amarradas penduradas entre os braços e observou a face dela brilhar com seus pensamentos: dúvida, medo e preocupação. Ela olhou ao redor da cabana como se esperasse que alguém estivesse lá. Sua voz quase em sussurro,perguntou: "O que eles vão fazer com a gente?" Sam deu de ombros, escolhendo não dizer a ela que provavelmente eles viveriam uma semana, se tivessem sorte. "Por que eles me querem?" “Eles querem você porque acham que você está envolvida comigo. Você se lembra do mercado?” ele disse em um tom arrastado. Seus lábios cheios se apertaram em uma linha fina. Ela não gostou dele imitando-a. Ele armazenou esse conhecimento para uso posterior. Ela mudou as pernas para um lado, tentando se sentir confortável com todos os seus babados. Ela o olhou diretamente nos olhos e tão doce como o açúcar perguntou: "Por que eles pensariam que você e eu estamos juntos?" Ele apenas olhou para ela, mas não se mexeu, ou piscou. A pequena esnobe. Ele devia tê-la deixado no mercado. Ele continuou olhando, tentando colocar um pouco de medo nela, ou pelo menos fazê-la pensar sobre o que ela tinha dito. Ela ainda esperava por sua resposta, com um olhar inocente e puro em seu rosto. Ele balançou a cabeça e riu para si mesmo. Finalmente, ele disse em um tom irônico: "Eu acho que eles não sabem que você não é meu tipo." "Bem, eu que devo dizer isso." Inclinando-se mais para o canto, ele a observou por um momento. Ele quase podia ler seus pensamentos. Ah, ele pensou, era como se a lâmpada tivesse acabado de ser acesa. Ela agora tinha entendido o que ele tinha dito. Ela se recuperou, mais uma vez fazendo contato visual enquanto falava. "Você quer dizer que eu não sou seu tipo de namorada. Eu compreendo." Quando ele não disse nada, ela continuou: "Eu sou da Carolina do Sul. Uma LaRue do Belvedere LaRues — você deve conhecer, Hickory House,

Calhoun Industries; minha mãe era uma Calhoun — além da Beechtree Farms.” Ela pronunciou a última palavra de uma maneira bastante esnobe. Ela demorou, recitando seu pedigree como se fosse algum potro premiado. Ele conheceu muitas iguais a ela nos seus trinta e tantos anos. Pequenos sangues azuis virginais, sem nada além de seus brincos de pérola extravagantes. Damas — aquela raça de mulheres que mal conseguiam pensar em nada além da próxima festa. Cristo, mas como esta falava. Agora ela tinha voltado até a época da Revolução Americana — sobre um tataravô do lado do pai que tinha assinado a Declaração da Independência. Inferno, Sam nem sabia quem era o pai dele. Ele ainda se lembrava de ter perguntado para sua mãe uma vez de onde ele tinha vindo. Seu tio tinha dito para o seu padrasto — ambos bêbados e rindo — que Sam tinha vindo de uma longa linhagemcomo sua mãe. Ele ficou confuso na época, mas alguns anos depois ele entendeu o que seu tio quis dizer. Crescer em uma favela de Chicago tira rapidamente a inocência de uma criança. A área em que ele nasceu ficava a apenas alguns quarteirões da Union Stockyards. Eles moravam em um apartamento de um quarto infestado de ratos, no quinto andar de um velho prédio de tijolos, onde as escadas eram frágeis e metade dos corrimões quebrados. Alguns dos inquilinos — uma mulher e seus dois filhos — morreramao caírem do terraço. Ele ainda se lembrava dos gritos ecoando em seus ouvidos, um som aparentemente interminável, que finalmente cessou com um baque surdo e um silêncio mortal. Dentro do apartamento, as janelas estavam rachadas e soltas. Vapores nocivos e quentes de uma fábrica nas proximidades infiltravam-se pelas aberturas, assim como o frio áspero dos invernos de Chicago. Aos sete anos, Sam tinha conseguido um emprego naquela fábrica trabalhando a noite, em turnos de doze horas, colocando carvão noforno. Os poucos dólares que ele ganhava por semana dava para comprar pão e leite para suas duas meias-irmãs. Sam não tinha pedigree, mas ele sabia como se manter vivo. Ele sabia como conseguir o que queria, e seus anos nas ruas o tinha ensinado a pensar e superar as mentes mais experientes, mais perspicazes e mais calculistas.

E nos últimos dez anos ele foi pago por essas habilidades e pago muito bem por qualquer facção que precisasse dele. Ele estava nas Filipinas há cinco meses, contratado por Bonifacio para treinar seus homens na estratégia de guerrilha e a usar os rifles Hotchkiss, e o mais importante, aquela cobiçada arma de dinamite Sims-Dudley(11). Ele olhou para sua companheira de prisão. Ela ainda continuava falando sobre a família, agora do lado de sua mãe. Como ele queria ter uma daquelas armas de dinamite. Ele enfiaria uma bem no meio da boca dela. Ela finalmente fez contato visual. Houve um momento de silêncio abençoado, um breve momento. "Você não acha?" ela perguntou, referindo-se a alguma coisa estúpida que tinha acabado de falar. Ele recostou-se, seu movimento quebrando a grama seca da parede. Ele fez uma pausa antes de falar, certificando-se de ter sua total atenção. "Quando você estava crescendo em suas fazendas, você andava por aí em uma daquelas carruagens negras chiques—dotipo que tem todos os metais brilhantes e uma parelha de cavalos cujo pedigree é tão perfeito quanto o seu?" Ele tinha conseguido. A confusão iluminou seus suaves traços sulistas e ela assentiu. "Eu imaginei que sim." Ele fez uma pausa. “Quando nós éramos crianças, costumávamos jogar um jogo.” Ele encontrou seu olhar fixo. "Você sabe qual era o jogo?" Ela balançou a cabeça. “Quem quer que conseguisse acertar e quebrar com um tijolo uma daquelas carruagens sofisticadas ganhava o jogo.” Seu rosto empalideceu. "Você sabe qual era o prêmio?" Claramente chocada, ela balançou lentamente a cabeça loira. “Se você fosse jovem — digamos, cinco anos ou mais — você ganhava o direito de ter o melhor lugar para roubar os bolsos dos otários. Pelo que me lembro, ficava perto da Avenida 64, e tinha um beco escuro bem ao lado, um ótimo lugar para se esconder da polícia. Agora, se você tivesse cerca de oito anos, bem, então, você podia roubar o pão da carroça

da Padaria Grissman, enquanto os outros afastavam o velho Grissman da carroça, jogando o lixo da rua nele. As crianças que tinham mais de oito anos... bem, não sobravam muitas "crianças" que tinham essa idade. Você cresce rápido na Quincy Street. Se você quiser sobreviver.” Ela apenas olhou para ele, como se a vida que ele descrevia nunca tivesse existido em seu pequeno mundo protegido e mimado. Ele finalmente encontrou algo que a fez ficar calada. Então ele fechou um olho fingindo dormir. O som de seu vestido farfalhando o fez abrir um pouco o olho para ver o que ela estava fazendo. Ela ainda olhava para ele, e uma riqueza de emoção aparecia em seu rosto. Ele olhou para baixo e perdeu o olhar de pena estampado em sua face. Ele olhou para as mãos amarradas e resistiu ao impulso de sacudir a cabeça em desgosto. Ela era pior que a maioria. O mundo real não existia para ela. A pele pálida, a boca aberta e os olhos horrorizados diziam isso. Esse olhar dizia a Sam o que ele sempre tinha suspeitado. Aquelas pessoas em suas carruagens nunca se preocuparam em olhar para as favelas. Não tinha lugar em seus pequenos mundos perfeitos para os pobres, nem espaço para nada de errado em suas vidas. Se o mundo ao redor deles não fosse perfeito, eles se isolavam e se cercavam de um que fosse. Finalmente quieta, ela começou a mexer com alguma coisa brilhante em seu sapato. Ah, doce paz. Ele reprimiu um sorriso satisfeito e observou-a tentando lidar com a situação. Seu olhar pensativo foi para as velhas e mofadas esteiras no chão. Seu nariz enrugou em desgosto. Ela olhou para o canto oposto, onde tinha um velho balde enferrujado de água, cor marrom, com uma concha de estanho igualmente enferrujada. Sam provara a água. Ele duvidava que ela fosse provar. Apenas a cor escura a faria correr. Ele se perguntou quanto tempo levaria para essarosa do sul murchar sem água. O olhar dela subiu para o teto alto da cabana, onde hastes de bambu se cruzavam como suporte para a longa e seca grama que formava o telhado primitivo. E o telhado era um paraíso para insetos, aqueles insetos enormes e abundantes que viviam nos trópicos. Ele duvidava que ela soubesse, ou se importasse, uma vez que os insetos não faziam parte de sua ancestralidade. Agora ela olhava desanimada para a porta trancada. Seus ombros estavam caídos em derrota, e ela suspirou, um longo suspiro, que só não podia ter sido escutado por um homem surdo ou morto. Sua falta de

sutileza era tão ridícula que lhe pareceu engraçado, e ele teve dificuldade em segurar um sorriso. Ele se virou, sabendo que seu rosto mostrava sua diversão. Ele sempre se orgulhava de sua capacidade de esconder seus pensamentos e emoções. Raramente encontrara alguém ou qualquer coisa que pudesse enfraquecer essa habilidade. Em sua profissão, ele não podia se dar a esse luxo. Ela conseguiu fazer isso duas vezes em um dia. Ele achava que era por falta de comida e sono. Agora ela roia uma unha, a atenção ainda mantida na porta trancada. Talvez ela estivesse aprendendo; talvez ela tivesse bom senso suficiente, afinal, para perceber a seriedade de sua situação. No entanto, a experiência lhe dizia o contrário. As damas não tinham bom senso, especialmente pequenas “belles” que não se dignavam a sair de seus pedestais tempo suficiente para causar estragos no mundo real — o mundo duro onde ele vivia e lutava, na vida que mantinha sua mente afiada apenas para ele poder existir. Não, ele pensou, com uma sacudida de cabeça, ela não tinha ideia do mundo real. Ela sobrevivia no mundo do seu passado, sua linhagem preciosa. Ele sobrevivia em uma linha de sangue que se arrastava atrás dele por mais tempo que seu precioso pedigree. Ele também sabia que a trilha não terminaria, hoje ou amanhã. Com esse último pensamento, ele se deitou, sabendo que seu corpo precisava dormir paraesperar, pois o tempo era essencial para sua fuga. Ele estava dormindo já há algum tempo. Ela não tinha mais unhas. Madame Devereaux teria dado uma olhada nas mãos dela e jogado óleo de pimenta quente nelas. Ela quase podia sentir seus lábios queimarem. Ela se contorceu, olhando ao redor da cabana escura. O chão duro estava úmidoe mofado, o ar abafado e ela estava muito assustada. Ela arriscou um olhar — o terceiro em poucos minutos — para o ianque. Ele estava tão quieto. Ela nunca tinha visto alguém dormir tão quieto. Todos os seus irmãos roncavam mais que os furacões. Jeffrey, o mais velho, era o mais tempestuoso do grupo. Quando ela tinha cerca de cinco anos, ele teve que mudar de quarto. Na época, o quarto dele ficava logo abaixo do quarto dela, e o roncolhe dava pesadelos. Finalmente seus outros irmãos o fizeram mudar de quarto, alegando que os gritos dela estavam acordando todo o condado.

Já que seus irmãos roncavam, ela supunha que todos os homens roncavam, imaginando que todo aquele ar quente devia ir para algum lugar. Com base em seus breves e frustrantes encontros com o grosseiro ianque, ela achava que ele seria capaz de roncar o teto no chão. Ela olhou para cima, olhando por um longo momento para o teto alto. Ela podia jurar que algo se movia na grama. Ela apertou os olhos para enxergar melhor, mas quando não viu nada, percebeu que era apenas uma leve brisa agitando o teto de grama. Ela se voltou para seu companheiro de prisão. Não vinha nenhum som dele. Ele estava tão quieto que era quase assustador. Nem mesmo sua respiração era detectável. Seu peito não subia e descia; até mesmo sua posição permanecia inalterada. Ele estava sentado recostado na parede, os joelhos levantados, botas incrustadas de lama no chão, os braços sobre os joelhos dobrados, com as mãos amarradas penduradas e imóveis como as de um morto. Mas a coisa mais estranha era a tensão que se espalhava na pequena cabana. Ela tinha a sensação de que, mesmo dormindo, os músculos dele não tinham relaxado. Como um puma encurralado pronto para atacar, o homem dormia como se esperasse algo acontecer. Ela se perguntou se ele aprendera a fazer isso quando criança. O quadro que ele pintou com suas palavras contundentes permanecia em sua mente. Não era fácil imaginar como tinha sido a infância dele. Ela olhou para ele. Ele ainda estava dormindo. Ela não imaginava ter que roubar para viver, passar a infância roubando as pessoas e fugindo da polícia. Em Hickory House, o quarto de brincar das crianças ocupava a metade de um andar, com um cavalo de balanço pintado à mão, bonecas alemãs e francesas importadas, e cheias depiões brilhantes. Centenas de soldados de ferro de seus irmãos se alinhavam nas prateleiras pintadas também cheias de livros e de quebra-cabeças. Um canto inteiro continha pilhas de blocos de madeira, uma enorme caixa com varetas e os preciosos sacos de bolinhas de vidro coloridas que seus irmãos nunca permitiam que ela tocasse. Ela se lembrava das vezes em que, quando criança, ficava entediada com tudo isso e reclamava que não tinha nada para brincar. Quando criança, esse homem brincara com pedaços de tijolo. Olhando para o tapa-olho, ela se perguntou se tinha sido assim que ele

tinha perdido o olho. Ela sentiu uma súbita vontade de levar todos os brinquedos daquele quarto para o bairro pobre de Chicago. Ela ouviu passos do lado de fora da cabana. Um instante depois, ela ouviu o som de um ferrolho de madeira raspando contra a porta. A porta se abriu, derramando a luz do dia sobre ela. Ela olhou para o ianque. Ele não se moveu um centímetro, mas ele estava acordado. Ela podia sentir isso, e quando ela olhou para o olho dele, estava bem aberto. "Bem, bem, o que temos aqui?" A cabeça dela se virou. Um homem estava na porta, suas feições indistinguíveis com a luz do dia brilhante atrás dele. Ele tinha uma constituição robusta e não era muito alto, mas era mais alto do que os dois soldados que estavam dentro da cabana. Ambos seguravam longas facas, como a que o ianque tinha segurado contra a garganta dela. O homem entrou bem devagar. Sua pele era escura, seu cabelo liso e preto, a mesma cor de seus olhos, que estavam olhando diretamente para ela. Ela não desviou seus olhos. O medo fez com que continuasse a olhar para aquele homem, para seu rosto largo, com as bochechas coradas, o nariz grande, o bigode e a barba grosseiros, ambos pretos, quese retorciam revelando dentes irregulares e um sorriso dissimulado demais para ser amistoso. Ela se lembrou da maneira como os maldosos cães de caça de Jedidiah exibiam seus dentes. De repente, ela sentiu como se tivesse sete anos, e estivesse acuada por um bando de cachorros. Ela fez contato visual novamente, com medo de parar de olhar para ele. E ela sabia que ele também sabia disso. Afinal, ele estavanuma posição privilegiada. Ele andou direto para Eulalie, sem tirar os olhos negros dela. Ele parou bem perto dela, e ela teve que esticar o pescoço para trás para continuar a olhar para seus olhos. Ele quebrou o contato visual primeiro, para olhar para o corpo dela. Então caminhou lentamente olhando-a do jeito que seu irmão Harrison olhava para seus cavalos. Ela estava com medo e sabia que suas mãos trêmulas demonstravam seu medo. Ele terminou sua inspeção, parando por um momento para olhar para suas mãos entrelaçadas. Ela queria que elas parassem de tremer. Elas tremeram ainda mais. Ele estendeu a palma da mão. O soldado à direita colocou a faca comprida na mão do homem e depois voltou para sua posição na porta. Aqueles olhos negros encontraram os dela, e ele colocou a ponta mortal da faca fria contra seu pescoço latejante. "Onde estão as armas?"

Ele ainda sorria. “Deixe-a em paz, Luna.” Essas palavras foram as primeiras que o ianque falou, uma ordem para Luna, o homem que segurava uma faca em sua garganta. Ela não falou, apenas esperou. Luna deixou seus olhos passarem por ela antes de virar para o canto. "Bom, muito bom, amigo." Ele levou a ponta da faca aos lábios. "Que pena." Ela tentou não tremer. Ele moveu a ponta da lâmina até o topo de seu vestido e cortou o babado de renda importada. Ela engasgou, em parte por medo e em parte surpresa,por causa do que ele tinha feito com seu vestido especial. “Eu tenho minhas ordens, amigo. Aguinaldo precisa dessas armas a qualquer custo, mesmo se for à custa desta garota.” Luna manteve a ponta da faca em seu coração e olhou para o ianque amarrado, que não parecia mais pronto para atacar. Em vez disso, ele se encostou à parede como se estivesse à espera de uma carona, como se a faca que aquele louco segurava contra o coração dela não pudesse matá-la, como se ela fosse dispensável. Ela começou a se perguntar quem era o verdadeiro louco. Bem, se o ianque não ia salvá-la, ela se salvaria. "Eu não sei nada sobre armas, e eu não o conheço. Sou uma LaRue do Belvedere, da família LaRue da Carolina do Sul e cidadã americana.” O rosto de Luna mostrou surpresa, então como se ele estivesse fazendo um cálculo, ele falou: “LaRue — como o embaixador LaRue?” "Você conhece meu pai?" ela perguntou, aliviada ao saber que a influência de seu pai poderia salvá-la. O ianque disse um palavrão tão feio que Eulalie quase não conseguiu respirar. Luna puxou a faca de volta. "A filha do embaixador LaRue." Ele se virou para o ianque e começou a rir. "Você não sabia, não é?" Não teve nenhuma resposta, apenas o som da risada de Luna. Ela não achava engraçado, mas não se importava porque esse homem conhecia o pai dela e logo ela estaria fora daquele lugar horrível. Luna puxou a faca de seu peito e fez uma pequena reverência galante. "Perdoe-me, Senhorita LaRue." Tudo tinha sido um erro. Ela sorriu e suspirou de alívio. Um momento depois, o ianque disse outra maldição.

Luna ainda sorria. "Sem facas." Ele entregou a faca para o guarda. “Agora, se você me der licença. Eu tenho algumas...mensagens para enviar.” Ele se virou e foi até a porta, parando para olhar para o ianque. Luna riu novamente quando saiu, fechando a porta atrás dele. No entanto, mesmo com a porta fechada, seu riso podia ser ouvido. Ela olhou para a porta fechada, esperando e rezando para que seu pai estivesse em casa para receber a mensagem de Luna. (11) Armas de dinamite Sims-Dudley– éuma peça de artilharia que usa ar comprimido para impulsionar um projétil explosivo (contendo dinamite). Armas de dinamite ficaram em uso por um breve período da década de 1880 até o início do século XX.

Capítulo 5

“Ele se esqueceu de desamarrar minhas mãos,” disse a pequena Miss LaRue, filha de um dos americanos mais influentes das ilhas, e a isca perfeita para o grupo de Aguinaldo. "O Coronel Luna não se esquece de nada," Sam disse para ela, conhecendo a reputação do coronel como capanga de Aguinaldo. Luna lidava com todo e qualquer trabalho sujo que envolvesse outras facções rebeldes, especialmente aquelas que tentavam suplantar seu poder. O comandante de Sam, Andres Bonifacio, liderava a mais proeminente dessas facções. "Bem, é claro que ele esqueceu." Ela deu a ele um olhar que dizia que ele era um idiota. "Como é que você sabe?" “Ele conhece meu pai, então o coronel obviamente vai mandar uma nota sobre mim. Ele disse que tinha mensagens para enviar.” "Ele vai enviar-lhe uma nota, com certeza." Ela deu-lhe um olhar confuso. "Tudo isso foialgum tipo de erro." Ela olhou com consternação para as mãos amarradas e puxou-as inutilmente, em seguida, acrescentou: "Você o ouviu rindo." "Ele estava rindo porque você deu a ele exatamente o que ele precisava." "Oh?" Ela empurrou as cordas. "O que foi que eu dei a ele?" "Uma refém." "Eu? Uma refém? Agora, isso é simplesmente idiota.” Ela tentou acenar com a mão, mas as cordas tornavam isso impossível. Ela franziu a testa para ele, obviamente irritada. Sam encolheu os ombros e observou enquanto ela se esforçava para se levantar. Suas saias farfalharam e ela apoiou as mãos atadas no chão. Ela reorganizou as pernas até que estava de joelhos, com vários babados cor de rosa aparecendo. Ela se empurrou para ficar em pé, balançando um pouco quando a bainha de seu vestido se enroscou em seu pé.

Isso pareciaum show. "Pronto," ela murmurou e mancou até a porta, oscilando sobre os saltosde seus sapatos extravagantes. Ela levantou as mãos e bateu na porta. Alguém a abriu. Um dos guardas estava com a sua faca bolo apontada para ela. Ela olhou para a faca com surpresa e disse: "Oh, meu Deus." Ela levantou as mãos. “Você cortaria isso, por favor? O coronel Luna deve ter se esquecido de —“ A porta bateu em seu rosto. Suas costas se endureceram de surpresa e ela murmurou: "Bem, eu não gostei disso." Sam sacudiu a cabeça enquanto ria. Ela era tão inocente. "Eu não acho nada engraçado!" Ela olhou para ele, em seguida, levantou as mãos novamente e bateu na porta por um bom minuto. A porta abriu de novo. Desta vez, os dois soldados tinham suas facas desembainhadas. “Isso foi muito rude. Eu quero que você corte isso agora, ouviu?” Ela estendeu as mãos. Um dos soldados disse algo para o outro, e ambos se viraram e sorriram para ela. Sam gemeu. Os soldados pareciam gatos de Cheshire (12)olhando para um rato encurralado. "Vire-se!" um deles ordenou, agarrando-a pelos ombros e girando-a para o lado. Ela levantou o queixo e deu a Sam um sorriso de satisfação. Ele apenas assistiu e esperou. "Mãos para o alto!" O soldado apertou seus ombros. Ela levantou as mãos e virou-se para o soldado que segurava a faca bolo. Ela sorriu. "Vá em frente." Ele ergueu a faca no ar, então lentamente a abaixou, deixando a lâmina descansar por um minuto inteiro em seus pulsos, como um carrasco prestes a decapitar sua vítima. Sam mentalmente contou, um... dois... três... "Oh, meu Deus!" Quatro segundos, ele pensou. Ela estava diminuindo a rapidez. Ele revisou esse pensamento quando ela puxou as mãos para trás mais rápido do que ele podia roubar o bolso de alguém. Hummm. Ele não pensou que ela pudesse se mover tão rápido. Os soldados riram e apontaram para ela, com sadismo.

Inocente e verde. Ela era tão verde que fazia a selva parecer pálida. Ela virou o rosto horrorizado para ele. "Você viu? Eles iam cortar minhas mãos!” Ela se virou quando os soldados saíram e disse:“Eu não acho isso nem um pouco engraçado. Eu quero ver o Cor...” Eles bateram a porta novamente, mas a risada deles continuava. "Ainda acha que isso é apenas uma pequena festa, Srta. LahRoo?" Ela o encarou, seu rosto tão ingênuo quanto suas próximas palavras. “Você o ouviu. Ele disse que não me machucaria.” "Só um tolo acreditaria nisso." Ela ficou quieta por um momento, depois disse: "Você me disse a mesma coisa." "Sim. Bem, eu realmente quis dizer isso.” Seu nariz se levantou um pouco. "Eu não entendo, senhor, porque eu deveria acreditar em você e não no coronel." "Porque eu estou lhe dizendo a verdade." "Como eu devo acreditar nisso?" "Você não precisa." "Esse é o ponto que eu estou tentando mostrar, Sr... Qual é o seu nome?" "Sam Forester." "Sr. Forester —“ Ela parou de falar, olhando para ele como se tivesse crescido chifres em sua cabeça. "Você sabe alguma coisa sobre algum tipo de arma?" "Não...” Ele ofegou em falso horror. "Eu?" Ela tentou cruzar os braços, mas não conseguiu. "Você não tem que ser rude, sabia?" "Por que diabo você acha que estamos nessa bagunça?" "Eu não sei. Eu estou perguntando a você!” "Bem, não me pergunte. Sua ignorância pode salvar o seu doce pescoço.” Ela franziu a testa. “É o que esses soldados queriam lá no mercado. Eles ficavam me perguntando algo sobre um carregamento de armas.” Ela olhou para ele. "Sobre as armas do Forester!" Um... dois... "Eles acham que eu sei sobre suas armas!" “Cinco segundos. As maravilhas nunca vão cessar?” "Bem, você não precisa se mostrar tão espertalhão!"

"Um de nós tem que ter algo inteligente saindo de sua boca." "Você, Sr. Forester, não tem boas maneiras, e eu acho você muito rude!" Dito isso, ela começou a bater na porta e dizer aos soldados que ela queria ver o Coronel Luna "agora!" Quinze minutos depois, ela ainda estava lá. A batida repetida na porta combinava com a dor latejante dentro de sua cabeça. Ele queria bater nela. Seu único consolo era que a voz dela estava ficando cada vez mais rouca, e enquanto ele esfregava a ponta do nariz e fechava o olho, sinceramente esperava que as mãos dela estivessem tão doloridas quanto suas orelhas. Eulalie não sabia que suas mãos podiam doer ou que alguém pudesse ser tão maldoso, ignorando-a como aqueles guardas faziam. Ela podia ouvi-los falando pela porta. Eles pensavam que era engraçado. Para eles, era uma piada, e esse tipo de tratamento era estranho para ela — pelo menos até conhecer o ianque. Seu olhar foi para o canto onde ele estava. Ele não dizia uma palavra, apenas a ignorava, como os guardas. Mesmo com todo o barulho que ela estava fazendo, ele agia como se ela não estivesse lá. Mas ela estava, naquela cabana suja e silenciosa, e odiava isso. Ela suspirou e desistiu de tentar fazer os guardas buscarem o coronel. Ela foi para o centro da cabana e sentou-se, olhando para as paredes de grama e ouvindo... nada. Estava quieto demais. Ela respirou fundo e quebrou o silêncio assustador. “Então seu nome de batismo é Sam?” Ele assentiu levemente, movendo-se contra a parede. "Esse é o nome curto para Samuel?" "Sim." Ele a alfinetou com seu olho castanho avermelhado. "Eu entendo." Ela assentiu, procurando por algo mais a dizer para preencher o vazio. "Você é do norte. Chicago, certo?” Ele grunhiu algo que ela tinha certeza que era uma afirmativa. Parecia que ela teria que continuar a conduzir a conversa. "Eu já lhe disse de onde sou." Ele murmurou algo que soou como “cem vezes.” Ela o ignorou e continuou: “Meu nome completo é Eulalie Grace LaRue. Minha avó, do lado do meu pai, era uma Eulalie, assim como uma tia-avó do lado francês da nossa família. Elas eram todos Eulalies. Agora, o nome Grace foi ideia da minha mãe. Pelo menos é o que meu irmão Jeffrey me contou. Ele é o mais velho? Bem, ele disse: "Eulalie é um antigo nome, mas Grace... bem, esse é apenas um nome que nossa mãe amava. Então, ela me deu o nome

de Eulalie Grace.” Ela fez uma pausa para respirar e lhe dar tempo para absorver toda a estória. "Então eu sou Eulalie Grace." Ele tinha um olhar vazio em seu rosto, e aquele olho injetado parecia um pouco vidrado. Ela culpou a luz ruim na cabana. "Eu suponho," ela continuou, ainda tentando continuar a conversa, "que, dadas as circunstâncias e o fato de que este é o nosso segundo encontro, podemos nos chamar por nossos nomes cristãos." Ele não disse nada, apenas pegou uma xícara de lata que estava ao lado dele e olhou para ela. "Então eu vou chamá-lo de Samuel e —" "Não!" Seu grito a surpreendeu. "Ninguém me chama de Samuel," ele dissecom os dentes cerrados. “Oh. Tudo bem. Vou chamar você de Sam, e você pode usar o nome que meus amigos e familiares usam.” Ele levantou a xícara para a boca e bebeu. "Eles me chamam de Lollie." Ela sorriu. Ele cuspiu, depois engasgou e tossiu. Ela começou a rastejar em direção a ele para lhe dar um tapinha nas costas, mas ele finalmente recuperou o fôlego. Ele a olhou estranhamente e, com a boca torcida num sorriso reprimido, perguntou: “Seu nome é Lollie LaRue?” Ela assentiu, franzindo a testa para o tom dele. "Eu não estou acreditando." "Perdão?" Ela não entendeu o que ele quis dizer, mas algo em seu sorriso lhe disse que ele estava zombando dela. Ele começou a rir. Não era muito bom ouvi-lo rir, e ele não mostrava ter boas maneiras. Ela certamente não via nada de estranho em seu nome. Era um bom e velho nome do sul da França. Em sua casa, Eulalies sempre foram chamadas de Lollie; todos sabiam disso. E nenhum sulista jamais ia rir do nome de alguém. Era rude zombar de algo que alguém não podia mudar. Mas este homem não se importava. Ela não entendia, mas doía ver que ele estivesse rindo dela. Um pouco zangada, ela virou as costas, em parte para não vê-lo rir à custa dela, mas principalmente para evitar ser machucada por ele. A cabana estava quieta. Muito quieta. Isso a deixava louca. Ela não gostava do silêncio, porque isso a assustava. Ela olhou para o ianque. Ele

estava dormindo de novo. Eles não se falavam desde que ela tinha voltado às costas para ele, e os únicos sons tinham sido um grito ou um ruído ocasional do lado de fora. Dentro da cabana não tinha nenhum som, o que tornava sua situação muito mais difícil de lidar. Ninguém para conversar. O tempo passava de uma forma lenta e glacial. Nervosa, ela começou a cantarolar “Dixie,” inconscientemente escolhendo preencher o silêncio arrepiante. Ela tinha acabado de chegar ao verso da “terra do algodão” quando achou ter ouvido um gemido profundo e doloroso vindo do canto onde Sam estava. Ela parou de cantarolar e olhou para ele, imaginando pela primeira vez que talvez ele tivesse gemido porque estava ferido. Esticando o pescoço, ela o observou em silêncio. Seus ombros se moveram um pouco, como se ele tivesse tido alívio de alguma coisa que estava doendo. Ela não viu nenhum ferimento, exceto aquela área marrom e sangrenta onde a bandana estava amarrada em torno de sua panturrilha. Talvez essa lesão fosse mais séria do que parecia. Ele tinha conseguido levá-la para casa sem perder o passo, e nem uma vez ele mancou. Talvez algo mais o tivesse machucado. Talvez ele tivesse uma dor de cabeça. Ela tinha dores de cabeça no meio do verão sempre que estava particularmente quente e úmido. Um cochilo sempre a ajudava, então ela imaginou que deveria deixá-lo em paz, deixá-lo dormir, mesmo que ela tivesse mil perguntas que precisavam de respostas para colocar sua mente em repouso. E ela precisava conversar. Cantarolar ajudava e não devia incomodar o sono dele. Talvez uma canção de ninar fosse melhor. Ela lentamente começou acantarolar sua música favorita —”Hush, Little Baby”— sem nem mesmo perceber quando instintivamente começou a cantar a letra: “Hush, little baby, don’t say a word. Papa’s gonna buy you a mockingbird. If that mockingbird don’t sing, Papa’s gonna buy you a diamond ring. If that diamond ring don’t—” "Faça-me um favor. Finja que você é um pássaro e cale a boca.”Um olho marrom irritado e injetado de sangue olhou para ela. "Eu estava apenas tentando ajudar."

“Ajudar? Derrubando as paredes da cabana com seus gritos?” Ela inalou uma respiração profundamente indignada. “Eu não grito. Eu gostaria de lhe dizer que eu cantei no Grupo do Coral da Madame Devereaux.” Querendo se levantar sozinha, mas desconfortável com o que ela consideravase vangloriar, ela olhou para o colo e alisou algumas rugas de sua saia, depois acrescentou: “De acordo com o instrutor de música, minha voz era muito clara e ressonante.” Ele deu uma gargalhada. "Como um gato de rua que está morrendo." "Obviamente você não sabe nada sobre música." Ela tentou olhar para ele, masnão conseguia levantar o queixo tão alto. Ele estava sendo rude de propósito, e até mesmo sua criação horrível não era desculpa para machucar propositalmente alguém. Ela sentiu que esse homem queria machucar as pessoas, e qualquer pena que sentia por ele estava desaparecendo rapidamente. "Eu sei sobre facas e balas, tortura e dor, e sua voz, Srta. Lah-Roo, é uma dor nos meus ouvidos." "Bem, isso é muito ruim, não é?. Eu vou cantar se eu quiser. Essa é para os seus ouvidos.” Ela começou a cantar “Carolina” em total tremolo (13). Ele se levantou e se aproximou dela como se fosse calá-la. Ela estava apenas tentando se afastar para seu bem-estar quando a fechadura moveu novamente e a porta se abriu. Os soldados entraram, com a testa franzida. Ela parou de cantar. Eles pararam de franzir a testa, mas suas facas ainda estavam desembainhadas, como antes. Atrás deles vinha um homem carregando duas tigelas de madeira cheias de arroz fumegante e algum tipo de molho perfumado. Seu estômago roncou, algo muito pouco educado e feminino. Ela não comia desde a tarde anterior, e tinha comido apenas uma manga e um pão, antes de tomar banho. Ela realmente não tinha pensado em comida, por hábito, pois uma das regras de Madame Devereaux era que uma dama nunca deixava a fome tomar conta de sua mente e seu corpo. Nunca. Ela aprendeu ainda muito jovem que uma verdadeira dama, como sua mãe, comia pouco, delicadamente e nunca, nunca deixava alguém perceber que ela estava com fome. No entanto, às vezes, em raras ocasiões, o estômago dela protestava, fazendo todo aquele burburinho embaraçoso como se estivesse animado

com a chegada da comida. Ela pressionou as mãos contra o estômago como se aquele gesto pudesse silenciar o barulho. O homenzinho entregou uma tigela para ela. Qualquer comida teria cheirado bem. Sua boca se encheu de água quando ela olhou para a tigela. O arroz era marrom, coberto com um molho com pedaços de carne, e embora a coisa toda parecessepastosa, o cheiro era tentador. Caminhando até o canto, o homem deu o outro prato para Sam, que se recostou na parede da cabana de novo. Ela olhou para cima, esperando que ele lhe entregasse os talheres. Sam não esperou. Atordoada, ela o observou devorar sua comida. Ele realmente usou os dedos para pegar o arroz. Sua boca se abriu. A porta começou a se fechar e ela percebeu que o homem estava saindo. "Pare! Espere! Por favor." Ela agarrou a porta e quase derramou sua comida. Ele se voltou para ela. Ela sorriu educadamente. "Eu gostaria de alguns talheres, por favor." Sam engasgou, tossindo como se estivesse prestes a morrer. As maneiras de Sam eram atrozes, então não a surpreendeu nem um pouco que ele tivesse engasgado. Provavelmente foi de um punhado de comida que ele colocou na boca e não tinha tido a chance de engolir. O homem usava os dedos como talheres. Era nojento. O homem ainda estava lá, olhando fixamente para ela. "Talheres." Ela levantou a voz, na esperança de fazê-lo entendê-la melhor. Ele encolheu os ombros. Sam tossiu. "Um garfo, faca — oh, eu não suponho que você me daria isso. Bem, pelo menos uma colher, por favor,”— ela pediu mais alto, imitando a ação de comer com talheres. Ruídos estranhos vinham do canto de Sam, mas ela os ignorou e continuou gesticulando. O homem franziu a testa, ainda sem entender. Ela fingiu colocar um garfo na tigela, depois fez gestos como se estivesse cortando carne. Ele a observou atentamente, depois sorriu. "Cuchillos!" E ele fingiu comer. "Sim!" Ela retornou seu sorriso. "Sim, eu gostaria de algumas coocheehoes, por favor." O homem assentiu, depois saiu e fechou a porta. O som de uma pigarro ecoou do canto de Sam. Ela olhou para ele. "Você vai ficar bem?"

Seu rosto parecia um pouco vermelho e a umidade brilhava em seu olho enrugado. O homem devia ser mais cuidadoso. Boas maneiras podiam salvá-lo de asfixia até a morte. Ela decidiu que ele precisava de uma aula de etiqueta. "Sr. Forester... Sam. De onde eu venho é considerado rude comer antes que todos estejam prontos, especialmente diante de uma dama.” Ele colocou mais comida dentro da boca e falou. "Sério?" Ele mastigou um pouco mais e finalmente engoliu. "De onde eu venho, você come o que pode, o mais rápido que pode, ou outra pessoa vai comer por você." Suas palavras instantaneamente a lembraram de seu passado — pobre e faminto. Certamente ele não achava que ela roubaria sua comida. Antes que ela pudesse sugerir que ele não precisava se preocupar, a porta se abriu novamente e o homenzinho entrou segurando uma colher pequena. "Muito obrigada." Ela sorriu e pegou a colher, esperando até o homem sair antes de comer. Os sons de Sam comendo soaram do canto. Com esses hábitos alimentares, Madame Devereaux faria com que ele perdesse três refeições para aprender a abstinência adequada. Ela começou a mergulhar a colher no arroz, mas sua mente brilhou com a imagem de crianças brincando com tijolos quebrados em vez de bonecos, crianças famintas que tinham que roubar pão para comer. Sam já tinha aprendido sobre abstinência. Ela se perguntava como era estar realmente com fome, não porque você tinha que ser elegante, mas porque não tinha comida. De repente, toda a comida que ela desperdiçou ao longo dos anos veio à sua mente, junto com uma forte dose de culpa. Ela fez uma pausa e olhou para ele. Ele continuava a comer como se fosse sua última refeição. Ela colocou a tigela no chão e lutou para ficar em pé. Concentrandose em manter o equilíbrio, ela se inclinou e pegou sua refeição, endireitando-se com muito cuidado para não derramar o arroz. Ela equilibrou a tigela com as duas mãos e se arrastou pela sala até ficar a apenas 30 centímetros de distância dele. Ele olhou para ela, suspeita aparecendo em seu rosto. Ela estendeu a tigela. Ele olhou para ela, mas não se mexeu. "Tome," ela ofereceu com um sorriso, "você pode ficar com a minha comida." Por um breve instante,algo semelhante a constrangimento atravessou seu rosto, rapidamente se fundiu em um olhar vermelho de ódio e raiva masculina.

Ela recuou um passo, cautelosa com a reação dele. “Fique com a porcaria da sua comida, Srta. LaRue, e com sua pena. Eu não quero nenhuma delas.” Parecia que ele queria bater nela. Ela estava com medo que ele batesse nela, então se arrastou de volta para o seu lugar perto da porta, um pouco magoada por sua reação. Ela só estava tentando ser gentil. Depois de sentar de novo no chão duro, ela olhou para a tigela de comida, sem entender sua raiva. De onde ela vinha, uma pessoa aceitava um presente graciosamente. Ele não fez isso. Seus olhos ardiam, e ela engoliu em seco onóde sentimentos feridos que tinham se alojado em sua garganta apertada. Hesitante, ela pegou uma pequena colherada da tigela e colocou delicadamente em sua boca. Ela colocou a colher de volta na tigela, com a intenção de degustar o sabor da comida. Não tinha sabor nenhum. Ela olhou para a comida estranha. Seu apetite sumiu. Ele não queria a comida dela, mas ela também não. Ela olhou em volta da cabana úmida, do velho balde enferrujado e lascado e até as esteiras verdes e mofadas. Nada era familiar. Não havia nada que ela conhecesse aqui, nada familiar, nada para ela se agarrar. E isso a assustava muito. Mais do que tudo, ela só queria ir para casa, para Belvedere e seus irmãos superprotetores. Neste momento, ela daria qualquer coisa por essa proteção. (12)Cheshire - é um condado da Inglaterra e o seu significado corresponde a uma expressão inglesa para uma pessoa que vive sorrindo ou ri muito. (13)Tremolo - vibrato vocal especialmente quando proeminente ou excessivo.

Capítulo 6

"Resgate? Oh, meu Deus!" Dois segundos... até que não demorou muito. Sam observou Lollie olhando boquiaberta para o coronel, atordoada e em silêncio — uma raridade — pela notícia de que ela podia ser resgatada pelo pai por 20 mil dólares americanos — o valor da pistola de Aguinaldo. “Os detalhes estão sendo negociados agora. A troca acontecerá em alguns dias, se seu pai cooperar.” Luna andou devagar ao redor dela, deixando o que ele não dissependurado no ar como uma desgraça iminente. Sam, desta vez, nem precisou contar. Ele podia dizer pela expressão dela que ela sabia exatamente onde estava. Seus olhos azuis claros brilharam com dúvida, depois preocupação, então desespero absoluto. Até ele sentia pena dela, e simpatia ajudado pelo fato de que ela estava quieta, para variar. Ele lamentou esse pensamento bem rápido. Ela olhou para ele, depois para Luna, e soltou o mais barulhento grito que ele já tinha ouvido. O grito histérico era alto o suficiente para derrubar o Muro das Lamentações. E ela não parava. A boca do Coronel Luna estava aberta. Os dois guardas tinham as mãos apertadas sobre os ouvidos e expressões claras de dor em seus rostos contorcidos. O coronel começou a procurar algo em seus bolsos. Osouvidos de Sam pareciam que iam estourar. Fazia muito tempo desde que ele tinha sentido vontade de sufocar uma pessoa. Seus gritos percorriam sua espinha dorsal. Cada músculo em seu corpo estava tenso. Seu rosto estava roxo, seus punhos brancos e seu grito... Deus, seu grito uivava através da cabana, ecoando pelas altas vigas. O único som que ele podia comparar era imaginário — milhares de lobos doentes caídos no solo do Grand Canyon. Algo salpicou sua cabeça, ombros e braços. Era grama. Duas baratas caíram no chão ao lado dele, e lagartixas correram como chuva pelas paredes de grama.

Lollie LaRue estava quase derrubando as vigas. Luna colocou uma mordaça em sua boca. Imediatamente os músculos tensos do pescoço e ombros de Sam se afrouxaram. Ele respirou com alívio. Ela puxou a mordaça e começou de novo. "Onde está a mordaça?" Luna e seus guardas vasculharam o chão. Ela estava sentada nela. Sam a tinha visto sob suas saias, o que significava que ela sabia exatamente o que estava fazendo. Deus, ela podia gritar.Se ele não odiasse tanto Luna, ele teriapegado a maldita mordaça, só para fazê-la calar-se. Ele sofreu com torturas piores, mas em uma escala de um a dez, isso era umbom oito —dez sendo a perda de um olho, e um sendouma chicotada. Luna desistiu da busca e se aproximou dela. Sam congelou seu instinto lhe dizendo o que estava por vir. Seu rosto ainda estava roxo, seus olhos estavam bem fechados e seu grito fez cair mais grama do teto. Luna estava ao lado dela, seu rosto uma imagem de raiva e frustração. Então, quando ele levantou o punho, seu olhar mudou para um deleite doentio. "Se você danificar a mercadoria, você não será pago," Sam falou sua voz inflada com o tédio que ele estava longe de sentir. Luna queria baterlhe até que ela se calasse. Sam podia ver no rosto do homem. Ele conhecia aquele olhar. Luna parou, obviamente lutando para não fazer o que ele estava pensando. Lentamente ele abaixou a mão. “Deixe-a,” Luna gritou para seus guardas antes de se virar e sair, seus guardas seguindo-o como sombras. A porta se fechou. “Você pode parar agora. Eles foram embora.” Seu grito diminuiu, e seus olhos azuis se abriram. "Muito eficaz," ele a elogiou. "Você faz isso com freqüência?" Ela olhou para ele por um longo tempo. Ele não parou de olhar para ela, e finalmente ela admitiu com uma voz rouca: "Só quando meu juízo me falha." "Tantas vezes, hein?" "Você sabe, Samuel—" "Sam, não me chame deSamuel." Ele fez uma pausa. "Ninguém me chama de Samuel." “Oh, tudo bem, então, Sam, você deve se culpar por isso.”Sua voz estava irritada.

"Você provavelmente está certa, mas colocar a culpa em mim não vai nos salvar." “Bem, meu pai pagará o resgate. Ele vai pagar, você vai ver. Ele vai me salvar,”ela disse quase rápido demais. Sua voz era firme, contradizendo a dúvida que aparecia em seus olhos. Se ele já tinha conhecido uma mulher que precisava de salvação, era esta. "Eu não duvido nem por um minuto," ele disse. Ele tentou ler sua expressão. Era melancólica, como se ela tivesse perdido algo precioso. Ela desviou os olhos, seus dedos nervosamente torcendo aquela coisa brilhante em seu sapato novamente. O que estava acontecendo? ele pensou. Suas ações desmentiam suas palavras, pois insinuavam que ela não tinha certeza sobre o pagamento do seu resgate, apesar do seu tom. Ela tentou soar como se tivesse certeza, mas seus olhos diziam que ela não tinha. Ele se perguntou quem essa pobre menina rica precisava convencer, a ele ou a ela mesma. Ele não comentou, no entanto, apenas a avisou. "Não tente um truque assim novamente. Luna não vai deixar você escapar. Ele não teria nenhum problema em mandar você morta para seu pai, e ele o fará se o resgate não for pago.” Seu rosto ficou mais cinza que o lago Michigan no inverno. Foi um pouco mais fácil sentir pena dela quando ela não estava gritando. Ele não precisava de mais histeria, entãoachou que seria melhor mentirpara ela. Pelo menos, eles podiam passar melhor o tempo que restava. Quanto mais tempo tivessem, mais chance eles teriam para fugir. “Olha, tenho certeza que seu pai vai pagar. Daqui a alguns dias você voltará para casa. Você pode voltar para Belleview —” "Belvedere," ela o corrigiu distraidamente, continuando a torcer a coisa no sapato. “Ok, Belvedere. De volta à sua Peachtree Farm—” "Beechtree Farms." Ela fungou e esfregou o dedo em seu pequeno nariz arrogante. “Sim, tanto faz. Então você pode voltar para Hick House.” Ela lhe deu um olhar perturbado e falou alto: “Hickory House.” “Hick ou Hickory, qual é a diferença? Estão ambos no sul. Além disso, você vai fazer o inferno em casa, certo?” Ele se perguntou por que estava tentando alegrá-la. Quem dava a mínima para qualquer uma

daquelas casas, especialmente quando ela não podia ter certeza de que veria qualquer uma delas novamente. Ela se contorceu por um minuto ou mais e finalmente puxou a mordaça de debaixo dela. Ela olhou para ele por um segundo, levantou a cabeça e olhou ao redor da sala. Ela foi até o balde de água. Ah. A flor ia beber água. Talvez ela fosse humana. Uma lagartixa saiu de um canto escuro e subiu pela perna dele. Sam sacudiu a perna para afastá-la. Pequenos insetos irritantes. O som de água sendo derramada capturou sua atenção e ele olhou para cima. Ela estava se lavando com a água potável deles. "O que diabo você está fazendo?" ele gritou, se levantando para que pudesse mancar até ela. Ela mergulhou o pano na água, espremeu-o com um par de toques delicados e casualmente lavou o rosto e o pescoço. Ele se elevou sobre ela, olhando para baixo, incapaz de acreditar que ela pudesse ser tão estúpida. Ela esfregou o pano úmido sobre os olhos, depois os abriu, esfregando os cabelos e a parte de trás do pescoço. O tempo todo ela ronronou como um gatinho. "Eu estou me lavando," ela respondeu com um olhar inocente, agindo como se fosse a coisa mais natural do mundo para fazer com a única água que eles tinham. Ela abaixou a cabeça, deixando o cabelo louro cair sobre o rosto enquanto passava o pano por cima do pescoço. Através de uma cortina de cabelo, ela acrescentou: "Eu estava me sentindo pegajosa." Ele puxou o pano das mãos dela. Ela levantou a cabeça, o cabelo caindo pelas costas e falou ofegante: “Por que você fez isso?” "Porque, Srta. Lollipop LaRue, você está tomando banho com a nossa água potável." Ele olhou para ela. "Claro que não." Ela franziu a testa para o balde. Ele disse uma maldição. Agora ela se inclinou sobre o balde, deixando a água escorrer pelas mãos. Ela olhou para ele, o rosto cheio de descrença. “Mas esta água é... marrom." “Marrom ou não, isso é tudo o que temos para beber." Ela se sentou, tremendo. Sua expressão dizia que ela podia morrer antes de beber aquela água.

Ele tropeçou de volta para o seu canto e ouviu-a bater na porta. Os guardas não abriram. Ela bateu mais alto. "Olá vocês? Ei vocês! Precisamos deágua!” Nada ainda. Ela olhou para ele e depois para o balde. Seus ombros caíram. Ela suspirou, ficouparada por um minuto e, em seguida, lentamente, mancou de volta para o canto mais distante. Ela deslizou para o chão, a cabeça inclinada e os ombros se murchando como os conquistados. Ela se mexeu com o pano, dobrando-o de um lado para o outro. De vez em quando ela suspirava, não a expulsão dramática de ar de antes. Estes eram suspiros de derrota. Uma coisa que nenhum dos dois podia fazer era se permitir a desistir. "Ei, Srta. Lah-Roo." Sua cabeça se mexeu. “Você pode cantar para mim? Durmo melhor ao som de uma boa briga de gatos.” Seus olhos azuis congelaram de raiva. Bom, ele pensou. Ela ainda tem alguma raiva dentro dela. Seu respeito por ela aumentou um pouco, o que realmente não significava muito, já que era bem baixo. Ela levantou seu nariz e colocou os ombros para trás como um soldado prussiano. "Eu não cantaria no seu funeral." Deus, a força que ele teve que fazer para não rir. Ele teria que lhe dar crédito por uma coisa: ela não era chata. De fato, sua presença quebrava a monotonia. Era como balançar uma corda diante de um gato; se ele brincasse com ela, isso manteria sua mente afiada. Ela ainda olhava para ele. Ele podia vê-la se esforçando para fazê-lo se encolher. O olhar dela pedia para ele se atrever a responder. Ele fingiu indiferença encolheu os ombros e se concentrou em ouvir os sons ao redor da cabana, como estava fazendo desde a primeira hora de sua captura. Bem acima de onde estava tinha uma janela. Através dela, ele podia ter uma boa idéia do que estava acontecendo no acampamento —quando era a mudança dos guardas ea quantidade de homens. O ângulo da luz do dia, a profundidade das sombras e o cheiro das refeições lhe davam pistas sobre a hora do dia e a rotina do acampamento. Ele encostou a cabeça na parede, fechou os olhos e se concentrou, imaginando o acampamento enquanto os sons passavam pela janela. Era a única maneira de determinar a melhor hora do dia para fugir.

"Oh, meu Deus! Tire isso de mim! Tire isso de mim!” Eulalie se sentou, agarrando o cabelo e sacudindo a cabeça como um cavalo ensaboado. Ela podia sentir as pernas de um besouro correndo sobre seu couro cabeludo. "Fique quieta, caramba!" Sam se inclinou sobre ela e colocou a cabeça dela perto de seu peito. “Ai! Pegue-o, por favor!” Seu nariz bateu contra o bolso da camisa dele, que parecia ser de ferro. Um de seus punhos apertou e puxou com força seu cabelo, queimando seu couro cabeludo. Lágrimas encheram seus olhos. "Oooooh!" Ela respirou em pânico. Ela ainda podia sentir o inseto se movendo enquanto os dedos dele passavam por seu cabelo emaranhado. Ele disse algumas maldições. Então ela o sentiu pegar o inseto e arrancá-lo junto com um pouco do seu cabelo. "Aaaaaaaak!" As mãos dela forampara sua cabeça latejante. “Ah, cale a boca! Eu consegui tirar.” O nojo enchia sua voz, e ele soltou o bicho que caiu no chão com um estalo alto. Ela apenas ficou ali parada, tremendo enquanto arrepios corriam por seus braços. Ela ainda sentia como se o inseto estivesse se rastejando sobre ela. "Noé deveria ter esmagado essas coisas." Ele sentou-se em seus calcanhares e olhou para ela. "Eles são inofensivos." "Eu não me importo. Eu odeio insetos. Acoisa que eu mais odeiosão aranhas.” Ele continuou a observá-la, só que agora ele tinha um sorriso estranho no rosto. Não era nem um pouco reconfortante. “Existem aranhas aqui também?” Ela olhou ao redor da cabana, esperando um exército de aranhas virem correndo em sua direção. De repente ela podia sentir todos os tipos de coisas assustadoras ao seu redor. Seu coração parecia querer parar. "Se houver, nós saberemos. Tenho certeza de que elas ouviram você em Belleview. ” "Belvedere," ela corrigiu. "Isso mesmo," ele disse num tom divertido. “Belvedere, esse bastião dos Lah-Roos. Não têm insetos lá? Oh, não responda," ele falou erguendo as mãos ásperas. "Eles não permitiriam nenhum, uma vez que os insetos não assinaram a Declaração de Independência".

“Isso é injusto, para não mencionar rude. Eu —" O súbito ranger da fechadura parou a briga. Os dois se voltaram para a porta. A luz de uma lamparina de querosene inundou a sala, momentaneamente cegando-a. Então o coronel ficou parado na porta. Um guarda segurava a lamparina e a porta, enquanto outros dois seguravam uma faca e um longo rifle pronto para uso. Lollie olhou para Sam. Ele estava de olho no rifle. O calor no olhar de Luna chamou sua atenção. Ele ficou olhando para ela. Ela segurou a respiração. “Eles concordaram com o resgate. A troca será realizada em dois dias. Nós vamos de barco atéColorido Bay.” Ela parou no meio do suspiro. Ele disse que eles iam de barco. Seu estômago se revirou com o pensamento, lembrando-se da viagem até aqui e como ela passou o tempo todo na cama ou no chão do banheiro, mais doente do que jamais tinha estado em toda a sua vida. Além do mordomo que trouxe água fresca, toalhas e laranjas, a única pessoa que Lollie viu em toda a viagem foi Mamie Philpott, a metodista, que ficava do lado de fora do banheiro, cantando hinos evangélicos.A mulher cantava esse hino toda vez que o navio balançava. Mas o enjoo valeria a pena se era para sair daqui, e finalmente se encontrar com seu pai. Ele ia salvá-la. Ela sorriu e olhou para cima. O Coronel Luna tinha aquele olhar de novo e seu sorriso desapareceu. Ele caminhou em direção a ela. Ela podia sentir Sam tenso. Luna ficou na frente dela e estendeu a mão, passando o dedo por seu queixo. Ele levantou o rosto dela. Ela queria fechar os olhos, mas os forçou a ficarem abertos. A tensão na cabana quase podia ser tocada. "Que pena," disse Luna, finalmente quebrando o contato visual. Ele se viroupara Sam, que de repente parecia tão retardado quanto um cão velho. “Quer mudar de lado, amigo? Tanto Aguinaldo quanto seu amigo Bonifácio quer a mesma coisa — independência.” Sam sorriu para ele, e ela soube instantaneamente que nunca ia querer ser a destinatária daquele sorriso. Era predador; era letal. "Não é o objetivo que eu questiono, Luna. Aguinaldo ou Bonifácio, não faz diferença para mim.” A expressão de Luna mudou e um pouco do seu ar ameaçador desapareceu. “Ah, uma escolha sábia. Um homem como eu —”

"Dificilmente uma escolha sábia." Sam o interrompeu, de repente parecendo uma aranha com uma mosca. "Não é o objetivo de Aguinaldo que eu questiono. É a escolha de seus oficiais que eu acho... falha." O rosto de Luna ficou roxo. Seus olhos se estreitaram. "Leve-o," ele ordenou, depois saiu. "Não!" Lollie gritou, agarrando-se a um dos guardas. Ele a afastou. Ela caiu para trás, seus pés atados fazendo-a perder o equilíbrio. Ela ficou de pé. "Por favor. Ele é um cidadão americano!” Os guardas a ignoraram e empurraram Sam pela porta. Antes dela se fechar, ela pegou um último vislumbre do rosto de Sam. Estava perfeitamente sem expressão.

Capítulo 7

Sam estava parado dentro da cabana, seu olhar paralisado na parede oposta. Ele precisava de uma grande força de vontade para manter seus ombros doídos em pé. Ele não respirava, ele apenas se concentrava na parede e esperava que os guardas fossem embora. Eles levaram o que parecia um século. Um suspiro soou de algum lugar à sua esquerda. "O que eles fizeram com você?" Ele não respondeu para ela. Ele sabia que, se abrisse a boca para falar, nada sairia a não serem os gemidos que ele tentava reprimir. A porta se fechou, a cabana escureceu e os joelhos de Sam cederam. Ele deitou de bruços no chão, com as costelas machucadas e doloridas por ter sido chutado, a perna esquerda entorpecida pela dor das vezes que a bota de Luna tinha acertado suas costelas. Suas mãos e dedos estavam tão inchados por causa da tortura com um torno (14) que ele tinha sofrido. Ele não conseguia moverseu corpo. Ele estava cansado, muitocansado, e ainda assim ele lutava contra o desejo de dormir. Ele precisava saber que ainda tinha o controle de seu corpo. Controle completo. Era um exercício de vontade. Um que ele não podia se dar ao luxo de negligenciar. Muitas vezes no passado, seu controle o manteve vivo. Em algum lugar à esquerda, ele podia ouvi-la se arrastando pela cabana. Ela ficouparada por um longo tempo. Então ele sentiu um toque hesitante em seu braço. Ele virou a cabeça ligeiramente e estremeceude dor. Ele queria abrir os olhos, mas era muito esforço. Ele não tinha mais forças depois das horas de espancamento. Mas Lunanão conseguiu saber nada. Sam não revelou sua fonte para comprar os rifles e as armas de dinamite. Ele deu a Luna um nome falso de um fornecedor de armas que levaria pelo menos três dias para verificar. Até lá, Sam pretendia já ter ido embora. Se, ele pensou, pudesse se mover de novo.

Cristo, mas sua mandíbula doía muito... ele sentia como se tivesse lutado dez rounds com o Boston Strong Boy (15). Depois de alguns segundos, os dedos dela afastaram o cabelo do rosto dele, roçando sua mandíbula no processo. "Doce Jesus." Um gemido escapou de seus lábios rachados, e ela acariciou-os suavemente com um pano úmido. "Pobre homem." Parecia que ela estava chorando. Isso era tudo o que ele precisava: uma Lollie LaRue histérica. Ele engoliu em seco, um esforço monumental, depois passou a língua nos lábios. "Eu te disse antes. Eu não preciso da sua pena. Guarde-a com você." Ele a ouviu respirar profundamente e suas mãos se afastaram como se tivessem sido queimadas. Ele esperou que ela corresse de volta para seu canto para lamber suas próprias feridas. Ele não a sentiu se mover. Ela murmurou alguma coisa, incapaz de distinguir as palavras. Então ele sentiu aquele trapo novamente, sendo passado em seu rosto mesmo depois dele ter tentado rejeitar sua ajuda. Ele estava tão cansado, tudo doía então, ele parou de lutar contra o sono. O pano bateu no corte em sua testa e ele estremeceu. Então seu murmúrio abafado perfurou seu nevoeiro de dor. Ele não podia sorrir, mas ele queria. O sono estava chegando, mais forte, e ainda seu último pensamento consciente eram as suas palavras. Elas não eram palavras de derrota ou pânico ou tristeza. Eram palavras agressivas. A doce mocinha Lollie LaRue acabara de chamá-lo de maldito ianque. "Você pode parar esse maldito murmúrio!" Lollie olhou para Sam, que fez uma careta para ela com seu rosto machucado e inchado. Ela sorriu docemente e começou a cantarolar “Dixie.” Ele respirou fundo e imediatamente estremeceu. O murmúrio dela diminuiu. Ele estava sofrendo, e parecia estar com muita dor, mas ela não seria tola o suficiente para tentar fazer algo por ele quando estava acordado e se movendo. E ela não ia deixar que ele soubesse que sentia pena dele. Ele apenas ia rejeitar sua ajuda, como tentou fazer na noite passada. Ela tinhabom senso e não podia deixar um homem ferido ali sangrando. Não era algo cristão para se fazer.

A noite toda ele dormiu, sem se mexer. Ela se perguntou se ele tinha morrido. Depois disso, ela passou a maior parte do tempo olhando para as costas dele para ver se ele ainda estava respirando. De vez em quando, ela podia detectar sua respiração. Ela arrancou um grande pedaço de sua anágua e tentou colocá-lo sob a cabeça dele. Quando ele estava dormindo, quase lançou uma direita em seu rosto. Ela manteve distância dele depois disso. Algum tempo depois do amanhecer uma luz rosa ouro foi lançada na cabana, e ele rastejou de volta para o seu canto. Ela viu como estava sendo difícil para ele e começou a ajudá-lo, mas ele fez uma careta, e cortou-a rapidamente com suas observações afiadas e sarcásticas sobre ser tarde demais para o trabalho de caridade. Ele disse a ela para voltar para o seu pedestal e deixá-lo em paz. Então deu a ela um olhar tão venenoso que ela não ousou tocá-lo. Uma vez no seu canto, ele não fez outro som. De repente, ela parecia estar fora de si. Outro besouro, um monstro de três polegadas, tinha caído do telhado. Não a tinha atingido por alguns metros, mas isso não a fez se sentir melhor.Ela não tinha ninguém com quem conversar além de si mesma. Ele tinha falado para ela "tentefazer algo e fique quieta." Ela lhe deu um olhar hesitante. As contusões no queixo dele estavam quase tão escuras quanto o tapa-olho, mas mais púrpura que preto. Seu lábio inferior estava muito inchado, e um maldito corte o traspassava. Um corte correspondente tinha perfurado uma das maçãs do rosto e atravessava sua testa. Ela nunca tinha visto um homem tão ferido antes e podia ter vivido o resto de sua vida sem nunca ter visto. O coronel Luna fizera isso, e isso a assustou. Ela queria ficar o mais longe possível daquele louco, mas ela ainda tinha outro dia na prisão. Sam disse um palavrão. Ela teve que pensar em seu orgulho para não perguntar para ele por que. Movendo-se, ele tentou puxar sua bota. Suas mãos escorregaram e ele xingou novamente. Ela se virou, até que podia sentir o calor de seu olhar, avaliando-a como ele sempre fazia. "Eu preciso de ajuda." Essa foi a última coisa que ela esperava ouvir, Sam Forester pedindo ajuda. Mas ele tinha pedido.

Ela se aproximou dele e esperou ansiosa. Ele gesticulou para a bota esquerda. Esta foi a primeira vez que ela deu uma boa olhada em suas mãos. Seus dedos e mãos estavam inchados e azuis. Mas a condição de suas unhas foi o que a fez prender a respiração. As unhas estavam pretas, como se tivessem sidomarteladas até sangrarem. Calafrios a atingiram quando ela se lembrou da dor de ter seus dedos presos em uma porta quando tinha dez anos. Ela ainda podia senti-los doer como se fosse ontem. Suas unhas também ficaram roxas, mas não como as de Sam. Ela se sentiu tão desamparada. Seu peito se apertou e ela lutou contra o desejo de chorar. Ela entendeu por que ele estava agindo de um modo tão detestável. Era orgulho. Sam tinha orgulho. Ele tinha sido bastante espancado e não precisava que ela machucasse também o seu orgulho. "Puxe a minha bota." Ele esticou as pernas, levantando-as do chão para que ela pudesse segurar o calcanhar da bota esquerda. Com as mãos amarradas e os pés atados, era difícil conseguir. Suas mãos deslizavam. "Jesus Cristo!" Ela o ignorou e puxou a bota novamente. A corda amarrada ao redor da bota fez com que fosse difícil. Não se mexia, não importava o quanto ela puxasse. "Parece que vai ser necessária uma intervenção divina para você conseguir tirar a bota." Ele fez uma careta para ela. “É por isso que você estava gritando? Orando por ajuda?” “Dificilmente. Ai! Você não consegue tirar uma bota?” "Você está sendoinjusto. Eu certamente posso tirar uma bota. É apenas —" “Eu posso ver. Você está fazendo um bom trabalho.” Cansada de seu sarcasmo e decidida a provar que podia fazer algo tão simples como tirar a bota dele, ela agarrou-a, prendendo as mãos amarradas ao redor do calcanhar e abraçando-a contra o peito. Inclinandose para frente apenas um pouquinho, ela olhou para ele, respirou fundo e jogou todo o corpo para trás. A bota saiu com um barulho. As costas de Lollie atingiram o chão duro e ela viu estrelas. Ele gemeu uma risada.

Ela lutou para se sentar e tentou dar-lhe um olhar que podia matá-lo. Ele riu ainda mais forte. Se ele não estivesse tão dolorido por ter sido tão espancado, ela teria jogado a bota nele. Em vez disso, ela levantou o nariz e o ignorou. “Coloque sua mão dentro da bota e procure ao redor. Deve ter uma saliência ao lado da costura.” Ela enfiou as mãos dentro da bota e encontrou. Surpreendida, ela olhou para ele e lentamente tirou uma adaga. "Corte as cordas." Ele levantou as mãos. "Elas estão cortando minha circulação." Ela cortou um nó da corda, o que foi o suficiente para soltar as mãos dele. Ele caiu de costas contra o canto, esfregando as mãos repetidamente. Ela olhou para a adaga, pensando, depois olhou para ele. Seus lábios se moviam como se ele estivesse contando. "Vocêestava com essa faca o tempo todo?" "Incrível, apenas quatro segundos," ele murmurou, em seguida, pegou a faca de suas mãos. Seu aperto afrouxou e o punhal caiu no chão. Ela não podia acreditar. Eles estavam se arrastando em torno deste impiedoso e primitivo buraco negro de uma cabana por dias, e todo esse tempo ele podia ter cortado suas cordas. "Podíamos ter escapado com essa faca." "Eu não estava pronto," ele respondeu, em seguida, deu-lhe um olhar de descrença arrogante. "Nós?" “Claro que podíamos ter escapado. Você podia ter nos soltado e usado à faca nos guardas.” "Esta faca em uma centena de soldados de guerrilha? Dificilmente." Ele deu-lhe um longo olhar e disse: "Meu Deus... a jovem dama é sanguinária?” "Bem, eu não quis dizer matá-los, exatamente...” "O que você quis dizer?" Ele lhe deu um sorriso que dizia que sabia o que ela queria dizer. "Bem.” Ela fez uma pausa para pensar, depois comentou: “Desde quando você adquiriu uma consciência, Sr. Forester? Além disso, você usou uma faca em mim, lembra-se?” “Humm, três segundos. Como eu poderia esquecer? Essa é a razão pela qual estamos nessa confusão.”

"Certamente você não está me culpando?" Ela apontou para o peito, atordoada por ele achar que era culpa dela. Tudo o que ela fez foi cometer o erro tolo de ir ao mercado sozinha. E por que ele estava sempre falando sobre tempo, sobre segundos em particular? Ela olhou para o rosto machucado e comentou: "Ser espancado deve ter acabado com seu bom senso." Ele deu-lhe um olhar irônico e lhe disse: "Engraçado, eu pensei o mesmo sobre você." Ele estava tirando sarro dela novamente, mas ela não entendeu. Ela começou a se afastar. "Espere!" Ela se virou e deu a ele o seu próprio "o que você quer agora" olhar. "Eu não consigo cortar a corda dos meus pés. Você terá que fazer isso.” Seu primeiro pensamento foi recusar-se a ajudá-lo, mas seu rosto todo machucado, com seu olhar desagradável, as suas mãos inchadas a impediramde ser grosseira. A lembrança dele permanecendo parado tão orgulhoso dentro da cabana, bastante espancado e esperando até que os guardas saíssem, fez com que ela pegasse a faca. Ela segurou o cabo em suas mãos e tentou ver a corda que estava enrolada em volta dos tornozelos dele. A corda era grossa como um punho, tinha várias voltas, de modo que mesmo sem a bota ainda o amarrava com força. "Por que você está demorando tanto tempo? Basta cortar a maldita corda.” Ele olhou para ela enquanto tentava cortar a corda. "É muito grossa," ela reclamou, tentando repetidamente cortar. Decidindo que seu ângulo estava errado, ela se recolocou e tentou aplicar mais pressão. Rangendo os dentes, ela fechou os olhos e serrou mais rápido, finalmenteempurrando a faca com força. A corda estalou e a faca afundou em algo macio. Ele gritou aquela palavra suja novamente. Seus olhos se abriram. Sua mão inchada segurou sua perna acima do tornozelo. Sangue escorria por seus dedos. "Oh, meu Deus!" Ela se atrapalhou e caiu de joelhos. "Eu sinto Muito! Eu sinto muito!”Levantando a bainha de sua saia, ela tentou tocar na ferida. "Saia... daqui," ele falou entre os dentes.

"Por favor," ela implorou, sentindo-se mal. Tinha sido um acidente, mas o fato é que tinha cortado a perna dele e ele já estava machucado. Ela podia sentir lágrimas de humilhação em seus olhos, eas sufocou de volta, sendo apenas capaz de sussurrar: "Eu sinto muito." O som de passos se aproximando veio de fora da cabana. Ela ficou boquiaberta olhando para a porta, esperando que ela se abrisse e Sam fosse pego livre das amarras. “Coloque as cordas de volta. Rápido!” Ele disse baixinho. Ela se virou, vendo que ele já estava tentando colocar seu péna bota. “Depressa, droga!” Ela se atrapalhou com a corda, seus dedos nervosos normalmente desajeitados. "Vamos lá, Lollipop, arrume isso rápido." Ele empurrou os pulsos para ela. “Fique quieto!” Ela sussurrou agitada, finalmente conseguindo dar um pequenonó na corda do seu pulso. A porta se abriu e ela se virourápido. Levou um momento para ela se concentrar. O homenzinho entrou com comida e um balde de água fresca. Ela suspirou aliviada, com medo de que Luna encontrasse Sam solto. Depois de colocar o balde no canto, o homem entregou-lhe uma tigela de arroz. Ele sorriu enquanto segurava uma colher. Ela começou a sorrir de volta, mas Sam cutucou-a nas costas com a ponta da bota dele. Ela se levantou e se virou franzindo a testa. Seu olhar raivoso encontrou o dele. Ele intencionalmente olhou para baixo. Ela seguiu o olhar dele. As cordas em torno de suas mãos tinham se desfeito. O homem se virou, começando a entregar um prato para Sam. Se Sam levantasse as mãos, as cordas estavam tão soltas que cairiam no chão. "Deixe-me pegar." Ela ficou na frente de Sam e pegou a outra tigela. O homem fez uma pausa. Ela deu-lhe um enorme sorriso. Ele piscou, balançou a cabeça, e depois, lentamente, estendeu a tigela. Lollie pegou, sem respirar até o homem ir para o outro lado da cabana. Ele fechou a porta atrás de si e eles ouviram o som do ferrolho da porta. Ela soltou um suspiro e se virou sorrindo orgulhosamente porque fizera algo certo. Em sua mente, ela o tinha compensado por lhe ter ferido. Ainda sorrindo, ela lhe estendeu a tigela, o orgulho brilhando em seu rosto.

Um enorme besouro preto pousou na tigela com um barulho maçante. Ela gritou e jogou a tigela longe, abraçando as mãos amarradas contra o peito.O rosto dela se contorcia em uma careta de medo. Ela se sentou em seus calcanhares, imaginando que uma pequena distância entre eles era necessária para sua segurança. Depois de um minuto, ela olhou para Sam. A tigela estava em cima de sua cabeça como um gorro papal. Porções de arroz escorriam da tigela pelo rosto dele. O único som na cabana era o som de arroz batendo no peito e nos braços dele. Ele parecia... chateado. Seu pescoço estava roxo, como o de seu irmão Jed, só que pior. Na verdade, ela tinha certeza de que suas narinas dilatadas podiam soprar fumaça de dragão, exceto que o arroz em seu nariz ia bloqueá-la. Ela abriu a boca para dizer alguma coisa. Qualquer coisa. "Nem... uma... palavra.” Ele tirou o arroz do olho bom com uma mão obviamente tensa. Ocorreu-lhe que ele queria dar um soco em alguma coisa. Sua boca se fechou. Ela recuou novamente, ainda cautelosa. Sem aviso, o besouro preto correu entre eles. Ela gritou e fechou os olhos com força. Após uma respiração lenta e profunda ela os abriu. A bota de Sam esmagou o besouro na terra dura. Com nojo em seu rosto, ela olhou para cima. Ele olhou para ela e continuou a triturar o inseto muito mais do que o necessário. Pela expressão de seu rosto, ela podia dizer que ele desejava que fosse ela que estivesse sob sua bota. A cautela fez com que ela se afastasse dele, o que era difícil com as mãos e os pés ainda amarrados. Ela franziu a testa para as suas mãos, depois olhou para o punhal ao lado de sua perna. Depois de pensar por alguns momentos, ela disse: "Você poderia —" "Não!" Ele rugiu. Lutando contra o desejo de proteger sua garganta, ela deslizou de volta pela sala rápida o suficiente que poderia aumentar a glândula tireoide de Madame Devereaux. Então ela se sentou no canto escuro, sentindo o mesmo que Eva deve ter sentido depois de comer a maçã. Embora o arroz realmente tivesse sido um acidente, assim como a ferida com a faca, ela queria se desculpar, mas ele não era um homem que

perdoava, então ela preferiu ficar quieta, um esforço monumental quando queria tanto falar e ser perdoada. "Até logo, Lollipop." A troca estava em andamento. Sam observou os guardas cortarem as cordas que prendiam seus pés. Ela olhou para cima, seus olhos claros hesitantes e assustados. "Adeus, Sr. Forester," ela sussurrou, com os olhos abaixados. Eles não se falaram durante o último dia. Desde que ela deixou a tigela com arroz cair nele, ela ficou em seu canto, e ele no dele. Todo o seu esnobismo desapareceu, substituído por uma aura de mansidão. Ele gostava mais dela quando ela demonstrava a sua coragem; por mais difícil que fosse admitir, a quietude dela parecia antinatural. Ele olhou para ela novamente. Um sentimento estranho de culpa, algo que ele não sentia desde que entendera a piada do tio, passou por todo o seu corpo. Com a troca ocorrendo hoje, ele podia se dar ao luxo de tentar aliviar o medo da menina. Afinal, ele raciocinou, ela ia estar fora do caminho dele, e ele ia estar bem longe quando Luna retornasse. Ele tinha que estar. A morte nas mãos do coronel seria sua única outra opção.Ela estava parada majestosamente, mas seus ombros e seu comportamento mostravam a sua derrota. Comovia o guerreiro dentro dele. "Você vai estar de volta em Manila amanhã," ele lhe assegurou. Ela deu-lhe um sorriso fraco e seus olhos ficaram embaçados. "Você vai para casa. Voltar para Belleview.” Ela fungou. "Belvedere." Ele sorriu apesar do maxilar dolorido e do lábio partido. "Tudo bem, Belvedere." Ela olhou nos olhos dele, com um pedido de desculpas em busca de um perdão. “Esqueça, Lollipop. Foi um acidente.” Ele lhe deu um rápido aceno de cabeça, uma espécie de saudação zombeteira. Seu rosto se iluminou com um sorriso ofuscante pouco antes de eles a levarem embora.Sam olhou para a porta fechada. Ele manteve suas cordas cortadas no lugar e ouviu os sons deles se afastando da cabana. Depois de alguns minutos de espera, olhou para cima, imaginando pelos sons que ouvia do lado de fora da cabana, que estava no meio da manhã. Não muito tempo depois, ele ouviu a troca da guarda — o som pelo qual estava esperando. O acampamento ia ficarsem ser vigiado por apenas dez minutos. Então Luna

e a escolta já teriam ido embora e os guardas o vigiariam ainda mais de perto, não querendo arriscar a perder o prisioneiro enquanto seu comandante estivesse fora. Se isso acontecesse, cabeças iam rolar. Mas esse não era o problema de Sam; o problema era fugir. Ele sacudiu as cordas e puxou sua adaga de dentro do topo de sua bota. Viu uma abertura em forma de U grande o suficiente para ele rastejar para fora da cabana e, lentamente, abriu a parede com um corte. Quando o buraco apareceu, ele se inclinou para poder ver o lado de fora. Tinham outras cinco cabanas à vista, o que significava que cinco cabanas podiam ver claramente esta onde ele estava. Isso era um problema e um obstáculo à sua fuga. Mas também era um desafio. De repente, seu corpo machucado não doía tanto. Seus dedos eram capazes de se mover; parecia que ele voltava a viver. Sam precisava disso. Não tinha ninguém na área atrás da cabana. Ignorando suas costelas machucadas e as mãos doloridas, ele se arrastou pela abertura. Agachado, ele rapidamente arrumou o buraco na parede de grama para quenão fosse detectável. Ele se esgueirou se arrastando pelas paredes do lado de fora da cabana, parando quando chegou ao canto. Um guarda alerta estava ao lado da porta. Seria muito difícil passar por ele.À direita de Sam tinha um amplo espaço aberto, depois outra cabana. O riso ecoava junto com o cheiro de comida. Era a cabana onde os guardas se reuniam. Maldição. O lugar mais movimentado em um acampamento. Rapidamente ele foi para o outro canto. Não tinha ninguém. Elecontornou a cabana e se moveu ao longo da parede. Um bosque espesso com muitas árvoresficava a uns cinquenta metros de distância ao sul, protegido por duas fileiras de arame farpado. Ele ouviu passos. Eles vinham da parte de trás da cabana. Sam começou a correr, pulou o arame. Seus pés caíram no chão, sacudindo suas costelas doloridas com tanta força que ele quase desmaiou. No minuto que sentiu a sombra fresca das árvores, mergulhou no chão, ofegando por ar e rolou na grama úmida. Ele ficou imóvel como pedra, suas costelas doendo como o próprio diabo e sua respiração vindo rápido e com muito esforço, e ele lutou para continuar em silêncio. Algunshomens estavam parados a cerca de dez metros de distância. O cheiro fétido do solo atingiu seu nariz. Ele esperou. Eles seguiram em frente. Lentamente, ele ficou de joelhos, agachando-se em direção à margem do rio que ladeava o acampamento. O tempo estava se esgotando.

Seu relógio mental o mantinha alerta. Logo eles descobririam que ele tinha fugido. Alcançando a margem, ele caiu de barriga em um manto de almofadas de lótus verde que flutuavam na água do rio. Ele caminhou ao longo dos manguezais que cobriam a margem, movendo-se sob os galhos que o escondiam da vista de qualquer pessoa. Ele parou. Um barco estava por perto. O rio se estreitava; os manguezais sumiram. Alguém tinha limpado esta seção da margem. Sam afastou-se da margem para um bambuzal — uma nova fonte de cobertura. Sua cabeça era a única parte dele acima da água, e estava obscurecida pelos grossos juncos do pântano. Ali, a largura do rio quase dobrava, formando uma enseada onde uma doca de madeira comprida e cinza resistia aos pilares de bambu, tingida de verde do limo do rio. Uma traineira desbotada, verde e branca, estava no lado norte do píer, e soldados cansados utilizavam as canoas no convés para descansar. O vapor branco cuspia uma nuvem no ar já úmido, e o barulhoda locomotiva a vapor afogava qualquer conversa que Sam pudesse querer ouvir. Completamente carregado, o barco tinha um monte de caixas de madeira lascadas e barris cinzentos, com ferrugem do lado da porta. Uma vez preto, mas agora meio vermelho por causa da ferrugem predominante dos trópicos, o motor a vapor subia do meio da antiga traineira fluvial. Ao lado da caldeira enferrujada, várias folhas de palmeira serviam de teto para o pequeno leme do capitão. Amontoados ao redor da proa aberta do barco, como pássaros aguardando as migalhas de pão, tinha um grupo de rebeldes armados. Eles logo se separaram para dar a Sam um vislumbre do coronel Luna de pé sobre sua preciosa carga rosa — Lollipop. Ela estava sentada em um banco estreito na proa ao lado de um guincho de amarração. Por seus gestos frenéticos e a batida impaciente da bota de Luna contra o chão, Sam percebeu que eles estavam tendo algum tipo de discussão. Ele olhou para a doca até uma grande clareira, onde mais cinco guardas armados observavam o rio. Do local onde estavam bem acima da margem do rio, eles podiam vigiar toda a enseada, garantindo proteção para Luna e o barco com os guerrilheiros, arruinando a chance de Sam de descer o rio. Os movimentos no cais informaram a Sam que o barco estava prestes a se deslocar. O motor fazia um barulho constante, e os homens que

estavam nas docas se inclinaram sobre as presilhas, desenrolando as linhas que seguravam a traineira. Sam tinha que pensar rápido.Não havia tempo para encontrar um tronco para escondê-lo da patrulha armada. O barco começou a navegar devagar, soltando vapor. Sam inalou respirações longas e lentas que encheram seus pulmões de oxigênio e puseram um purgatório de pressão em suas costelas danificadas. Um último suspiro e ele mergulhou fundo, esperando chegar ao barco antes que ele pudesse reverter os motores e dirigir-se rio abaixo. Ele nadou debaixo d'água, com todas as suas forças, grato por algum ancestral masculino anônimo ter lhe dado o presente de um grande corpo e umpulmão forte. Neste momento, ele clamou por ainda mais força em seu torso. Seus pulmões queimavam por ele segurar sua respiração por tanto tempo. As vibrações do motor o conduziram na direção certa, cada vez mais perto, até sentir a água ao seu redor. Tão rápido quanto um tiro de rifle, o som morreu. Então metal raspou metal e o motor fez um ruído surdo. Não havia nada além de silêncio. Seus pulmões ardiam, suas costelas doíam, suas pernas dormentes pareciam estar mortas e ele lançava um braçoapós o outro, arrastando o peso de seu corpo vestido pela água com uma determinação teimosa conquistada nas favelas de Chicago. Vamos... vamos, nade, seu bastardo, nade. Um barulho ecoou pela água a menos de meio metro dele. De repente, a água correu ao seu redor com um empurrão de corrente. Então, com um barulho alto e estridente de metal, o motor entrou em ação. Sam percebeu bem a tempo de segurar um cabo de reboque ao lado do leme da traineira, a uns bons dois metros da lâmina da hélice. Suas mãos doíam, mas ele se manteve firme, lutando contra a água enquanto o barco se dirigia rio abaixo. Ela gostaria de morrer, mas pendurou a cabeça para o lado de fora do barco e vomitou. De algum lugar à sua esquerda, o coronel dizia maldições em espanhol. Ela olhou para a água do rio turva e se concentrou em respirar. Então ficou claro para ela que palavrões soavam exatamente iguais em qualquer idioma. Era o tom masculino raivoso e enojado que mostrava o que eles estavam falando. Ela disse ao homem quenão se dava bem dentro de um barco. Ele não acreditou nela.Ela apostava queagora ele sabia, ela pensou, lembrando-se como eles tinham cortado as cordas de suas mãos amarradas para que

pudesse segurar o parapeito enquanto pendia a cabeça para fora. O barco navegava, balançando ligeiramente de um lado para o outro, de um lado para o outro... Sua cabeça tremia, arrepios passeavam por suas costas e braços, e seu estômago se contraía por causa do barco. Ela finalmente se sentou, levantando sua mão para a testa úmida. Os homens olhavam para ela com horror. "Eu podia ter um pano úmido, por favor?" Ela recostou-se contra o parapeito. Seu corpo inteiro parecia geléia.O coronel ordenou que um soldado encontrasse alguma coisa, depois deu as costas para ela. Ela enxugou as lágrimas que escorriam por suas bochechas quentes. Seus olhos sempre se enchiam de lágrimas quando ela vomitava. O barco se moveu quando eles encontraram uma corrente mais rápida, e ela engoliu ar e se inclinou para o lado, pronta para ficar enjoada de novo. Concentração veio em seu socorro e ela conseguiu controlar seu estômago fraco. Logo ela pode sentir o olhar de alguém. Ela se levantou do parapeito, abriu os olhos e virou-se muito devagar. O soldado retornou e estendeu um pedaço de pano úmido. Ela colocou-o sobre a testa e desabou no banco duro, gemendo enquanto seu estômago protestava contra aqueles movimentos rápidos. O barco balançou de novo e de novo. Ela virou o pano na testa para tentar parar seus arrepios. Os gemidos passavam por seus lábios a cada movimento do barco. Ela não podia detê-los, e gemer a fazia se sentir melhor.Cada segundo gasto na água era uma hora, cada minuto parecia um dia. Seu estômago revirou novamente, fazendo-a ficar de pé com a cabeça para o lado de fora. E enquanto ela estava pendurada lá, o pano molhado preso como um missal em sua mão, ela rezou para que eles chegassem àquela baía, e logo. Sam segurou o cabo de reboque da traineira e chutou a água. Eles estavam indo para Colorido Bay, onde a troca seria realizada. Uma vez perto da baía, Sam podia se soltar do barco e nadar até a praia, onde precisaria de quatro dias andando pela selva para chegar ao acampamento de Bonifácio. O passeio de barco ia tirar quase dois dias de sua jornada de volta. Tinha sido um golpe de sorte poder deixar o barco arrastá-lo rio abaixo. De vez em quando, por cima do barulho do motor a vapor, ele podia ouvir os soldados conversando no convés. Ele estava em segurança, com o peito alto na água e escondido da vista do convés por causa do tamanho da

popa do barco. O motor a vapor crepitava e Sam deitou-se na água, deixando-a banhar seus músculos doloridos. Algo estalou, depois assobiou. Por instinto, Sam se abaixou. Se havia uma coisa que ele conhecia bem como seu próprio nome, era o som de tiros. Ele se virou para a margem norte, onde um grupo de soldados espanhóis atirava nos rebeldes. Era uma emboscada. Agarrando o cabo de reboque, ele olhou procurando um lugar seguro paraficar até poder voltar para a margem. Os rebeldes devolviam os tiros, homens caíam do convés na água como alvos de uma barraca de tiro ao alvo. Quatro barris caíram perto dele junto com um rebelde ferido. Ele soltou o barco e atravessou a água, usando um barril para se cobrir. Lentamente guiou o barril em direção à costa. Poucos minutos depois, ele alcançou o bambuzal e conseguiu rastejar até a margem onde se escondeu em um aglomerado de arbustos. O barco seguia em frente. Então uma rajada de balas acertou o motor, soando como prática de tiro em latas. O motor crepitou e morreu. Ainda tinham seis rebeldes no convés, Luna sendo um deles, e eles devolviam os tiros dos espanhóis. Sam observou um momento, depois captou um flash rosa rastejando entre alguns caixotes crivados de balas. Ele disse uma maldição. Primeiro ela saiu apressadamente. Uma bala bateu na caixa ao lado dela, enviando-a de volta para um caixote com toda a discrição de um porco cego. Lollie LaRue estava quase levando um tiro. Sam sacudiu a cabeça molhada em desgosto. Tudo o que a mulher tinha que fazer era ficar lá. Os espanhóis não a manteriam cativa assim que eles descobrissem que ela era prisioneira de Luna. Os espanhóis observavam bem de perto seu relacionamento com os Estados Unidos; eles não precisavam de mais problemas diplomáticos. A situação entre as duas nações já estava muito perto de explodir em problemas. Agora, se Eulalie, uma americana, fosse encontrada com ele, também americano e mercenário, isso seria outra história. Os espanhóis vinham procurando mercenários nas selvas, eliminando tantos guerrilheiros e mercenários quanto podiam e eles conheciam a reputação do homem que o tinha contratado. Um grito perfurou o ar. Ele conhecia aquele som muito bem e virouse para ele. A idiota em rosa balançava na água, seus braços alcançando o

barril mais próximo. Ela não conseguiu alcançá-lo. Sam gemeu. Ela afundou como uma rocha. Sem pensar, Sam deslizou de volta para o rio. Ele empurrou o barril e mergulhou, procurando por ela na lama marrom escura do rio. Ele nadou até o fundo, se desviando das balas da Mauser (16)contra os fuzis espanhóis. Ele a viu. Não ele devia se corrigir: ele a ouviu. O rei na Espanha provavelmente a tinha ouvido.E a boca dela era o que a salvava agora. Um gorgolejo surdo soou à sua direita. Ele se virou e a viu. Os olhos azuis abertos e frenéticos, a boca aberta e gritando. Ele agarrou o cabelo dela e puxou-a para a superfície, indo direto para um barril. Ele nunca soube que uma pessoa podia gritar debaixo d'água. Eles chegaram à superfície, ela tossiu e engasgou. Ele tentou cobrir a boca para acalmá-la. Ela respirou fundo e se virou, colocando o braço em volta do pescoço dele e se segurando por tudo que valia a pena. "Obrigada, obrigada," ela murmurou tossindo. Eles chegaram à margem, e Sam saiu primeiro, depois arrastou Lollie para cima e para os arbustos. Ela continuou gemendo. Muito alto. "Cale a boca ou você vai nos matar.”Ela se calou, mas tarde demais. Uma bala Mauser zumbiu sobre sua cabeça, alojando-se em uma árvore próxima com um baque surdo. A boca dela se abriu e seus olhos se arregalaram. Sam conhecia esse olhar. Ele pulou para cima dela. Mais três balas passaram zunindo por eles. Como era de sua natureza, ela gritou. (14) Torno - máquina-ferramenta provida de um eixo horizontal rotativo, usada para dar forma ou acabamento a uma peça; torniquete. (15) Boston Strong Boy – refere-se ao pugilista americanoJohn Lawrence Sullivan. (16) Mauser - é uma fabricante alemã de armas. Sua linha de fuzis de ação rápida e pistolas semiautomáticas foram produzidas desde a década de 1870 para as forças armadas alemãs. No final do século XIX e início do século XX, os fuzis foram exportados e licenciados para um grande número de países que os adotaram como armas de fogo militares e civis esportivas.

Capítulo 8

Lollie não conseguia falar com a mordaça na boca. Mas tentou, até perceber que ele ia continuar a ignorá-la. Tudo o que ele fez foi apertar seu pulsoe arrastá-la pela floresta ainda mais rápido. Ela olhou para trás. Não tinha ninguém. Certamente eles estavam seguros agora, embora não estivessem seguros antes. Logo depois que ela gritou quando os tirospassaram por eles, um soldado espanhol saiu correndo de um grupo de árvores. Ele foi direto para Sam. Ela se encolheu nos arbustos, congelada de medo. Ela odiava armas. Sam os salvou, no entanto, derrubando o soldado. Ele pegou o rifle do homem, a pistola, a faca, a mochila e o cantil antes de empurrá-la, forçando-a a cair no chão. Por um breve instante, ela questionou se ele ia salvá-la apenas para ele mesmo poder matá-la. Mas isso não fazia sentido algum. A próxima coisa que ele fez, foi amordaçá-la com um pedaço de sua própria anágua molhada. Ela tentou repetidamente retirar a mordaça, mas estava muito apertada, o pano úmido quase impossível de soltar. E ela só tinha uma mão livre. Sam mantinha a outra apertada em sua mão. Ele a arrastava através de um bambuzal, semdiminuir a velocidade. Com a rapidez de um coelho, ele mudou de direção, virando-se rapidamente para a esquerda. Poucos minutos depois, ele puxou-a para cima de algumas rochas cobertas de musgo, para ela ficar escondida. Ele segurou o rosto dela com um braço e uma perna. Sua garganta doía e ardia do esforço. "Um barulho, um som que você faça, e estamos mortos," ele sussurrou em seu ouvido. Com essas palavras, seu desejo de falar desapareceu. Eles ficaram deitados de bruços, o coração dele como um trovão contra suas costas. A vibração era tão forte e alta que ela disse uma breve oração silenciosa pedindo que os espanhóis não os ouvissem.

Seu próprio coração batia com a mesma intensidade. A respiração dele, mais quente e úmida do que o ar ao redor, roçou sua orelha. A sensação enviou uma onda de calafrios estranhos através dela. Este lugar era quente e úmido, não era um lugar para se arrepiar. Mais uma vez a respiração dele bateu em sua orelha e novamente ela sentiu calafrios. Sua respiração quase parou. Ela podia sentir o olhar dele na parte de trás de sua cabeça, tão certo como se ela estivesse olhando para ele. O calor de aquele olhar afugentou os estranhos calafrios. Mas o momento passou e logo os dois respiraram normalmente de novo, tão normalmente quanto duas pessoas conseguiam quando estavam a poucos passos da morte. O suor escorria pela sua pele, misturando-se com o odor da água do rio e o aroma de seus corpos, um homem e uma mulher. Entorpecendo aquele odor tinha o cheiro estranho da floresta —o cheiro forte de terra úmidacom um toque de flores verdes e exóticas. Na selva profunda, até o verde das plantas cheirava. E cheirava a limpo. Um som chamou sua atenção. Ela ouviu atentamente, prendendo a respiração. Facas lascando bambus. Ela ficou dura. Folhas e arbustos farfalhavam. O corpo dele a pressionou ainda mais. Um barulho de botas batendo na lama. Os soldados estavam tão perto que ela podia ouvi-los sussurrar, e isso a assustou, e prendeu sua respiração. Eles estavam logo abaixo da beirada da rocha, tão perto que ela jurou que eles estavam fazendo pontaria. Seus pulmões gritavam por ar, então ela lutou arduamente para respirar devagar, certa de que eles podiam ouvir sua respiração. Ela ouviu um grito. Lollie fechou os olhos com força, lutando contra o desejo de gritar, esperando pela bala. O silêncio forçado pesava no ar. Ambos pararam de respirar. O grito de um pássaro no alto das árvores quebrou o silêncio. Folhas estalavam, plantas sussurravam, sinalizando o som frenético de homens correndo — fugindo. Ela caiu no chão, aliviada e voltou a respirar. Sam também. Ficaram ali por mais algum tempo, sem se mexerem, apenas respirando, e ouvindo o silêncioque provava que os soldados tinham ido embora. Mas cada segundo levava sua atenção para longe do som. Ela agora estava ciente do corpo de Sam, os músculos duros que a mantiveram

imóvel, ciente de que a umidade de suas roupas não era escudo contra seus músculos sólidos e a suavidade dela. Seus corpos estavam tão quentes quanto o vapor em uma cuba (17). Ela engoliu em seco, desejando mover a cabeça — uma necessidade intensa que ela mal conseguia controlar. Por alguma razão inexplicável, ela queria ver o rosto de Sam, ver seu olhar. Então ele saiu de cima dela e se ajoelhou ao seu lado. Suas mãos se fecharam sobre os ombros dela, e ele a puxou de joelhos diante dele. Seu desejo tinha sido concedido. Seu olhar encontrou o dela. Depois de desejar isso apenas um minuto antes, foi uma coisa muito estranha. Ela não podia ver claramente. Suas feições estavam borradas. Ela desviou os olhos, só então percebendo que havia lágrimas saindo deles. Eram lágrimas de medo, resultado do perigo que ela acabara de experimentar e do medo de algum vínculo estranho com esse homem difícil. Sua mão tocou a cabeça dela, espalhando um rastro de fogo em sua pele úmida, em seguida, deslizando através de seu cabelo molhado, as pontas de seus dedos queimando cada centímetro que eles tocavam. Ela esperou, tremendo por dentro por causa de uma mistura de emoções que nunca tinha sentido antes. As mãos dele pararam no nó da mordaça. Ele desamarrou e ela caiu despercebida no colo dela. Ela respirou fundo com o súbito toque de ar nos cantosde sua boca. Pareciam queimar. Fechando os olhos, ela afastou a dor, finalmente os abriu quando sentiu um toque suave em um dos cantos da boca. "Pressione isso contra eles." Ele embebeu a mordaça com água fresca do cantil e o entregou a ela. Ela continuou a olhar para ele, tentando entender o que sentia. Depois de um momento confuso, ela desistiu. Ele colocou o cantil de volta no cinto, ajustou a alça do rifle no ombro, depois falou. "Vamos embora." Com esse comando, ele pulou da rocha e ergueu as mãos para ajudála. Ela olhou para o pano, imaginando o que fazer com ele. "Venha, vamos embora!" Ela sentou-se na beirada da rocha e suas grandes mãos agarraram sua cintura eele a colocou de pé. Ela apoiou as mãos nos ombros dele, a mordaça aindaem seu punho. Ele a colocou no chão, gentilmente para variar, e olhou para o pano. O diabo podia sorrir. Ela sabia exatamente o que ele estava pensando. Ele pensou que amordaçá-la era engraçado. Ela queria jogar a mordaça nele, mas não o

fez. Ela queria ficar com ela, assim ele não poderia usá-la novamente. Ela não estava prestes a dar a ele a satisfação de amordaçá-la de novo. Ela não ia gritar. Pelo menos ela ia tentar não gritar. "Nós vamos para o oeste," ele falou arrumado sua mochila. Ela começou a andar até uma maldição dele a deter. "Eu disse para o oeste." Ele agarrou seu braço e a empurrou em outra direção. Ela olhou para o sol, mas não conseguiu vê-lo por causa da densidade da floresta. "Eu estava indo para o oeste," ela disse. "Sul." "Eu pensei que era oeste." "Isso é o que eu recebo por pedir a você para pensar," ele disse. "Olha." Ela parou e colocou as mãos em seus quadris. “Você me disse para ir para o oeste. Eu fui à direção que pensei ser o oeste. Se você achar isso um problema, basta apontar na próxima vez.” O olhar dele se fixou em sua mão direita; a mordaça ainda estava apertada em seu punho. Ela rapidamente enfiou o pano molhado na frente de seu vestido. O olhar dele se fixou em seu peito. Ela cruzou os braços e olhou para trás até que ele finalmente encolheu os ombros e passou por ela. Ela o observou por um minuto, decidindo se ainda queria segui-lo. Ela olhou ao seu redor para a densa selva escura com seus sons estranhos. Algo estalou do lado esquerdo dela. Um som estridente ecoou do alto. Ela olhou para cima. Uma cobra preta e vermelha deslizou em um galho acima de sua cabeça. Ela correu para alcançar Sam, olhando por cima do ombro a cada passo do caminho. Ela finalmente conseguiu ficar cerca de um metro e meio atrás dele. "Mova-se!" ele gritou por cima do ombro, segurando uma folha de palmeira grossa e gesticulando para ela segui-lo. Ela assim o fez e ele soltou o galho. A folha a golpeou no traseiro. Ela parou. Ele passou direto por ela, e ela franziu o cenho para ele. Ele se movia rápido e estava bem à frente dela. Ela pensou ter ouvido alguma coisa. "Sam!" Ela correu para alcançá-lo. "Sam!" Ele parou. "O que?" "Você ouviu isso?" "Ouvi o que?" "Esse som de chocalho."

"Sim. Eu pensei que era a sua cabeça.” Ele se virou e começou a andar novamente. Ela ouviu novamente e olhou para cima. Um enorme sapo com uma cabeça vermelha-laranja brilhante olhava para ela, soprando suas bochechas, se sacudiu e voou para outra árvore. Um sapo voador? Ela correu para alcançar Sam novamente. Finalmente, depois de longos minutos de silêncio, ela perguntou: "Onde estamos indo?" Ela tropeçou, pegou um galho e quase caiu. “De volta para o rio.” "Por quê?" Ele cortou um arbusto grosso e grunhiu algo que soou como "porque eu sou um maldito idiota." "Eu não ouvi você," ela falou sem fôlego, correndo para alcançá-lo. Em desespero, ela agarrou o cinto dele, imaginando que essa era a única maneira para ela ser capaz de acompanhá-lo. "Para onde estamos indo?" ela repetiu. Ele parou, e ela bateu nas costas dele. Lentamente, ele se virou, franzindo a testa para ela com o olho do diabo. "Vou te levar de volta para o seu papai." “Oh.” Ela se animou, ficando um pouco mais ereta. "E para bem longe de mim." Ele se virou e seguiu em frente. “Mantenha-se abaixada e fique quieta.” Sam silenciosamente abria caminho através dos arbustos. Ela se movia atrás dele, mexendo mais folhas e galhos do que um rebanho de javalis selvagens. Ele se virou e a observou, incapaz de acreditar que ela pudesse fazer tanto barulho com a boca fechada. Encurvada, ela tentou colocar aquele sapatinho idiota de volta. Sua saia ficou presa num galho. Ela murmurou alguma coisa. Sam cruzou os braços e se encostou ao troncode uma macieira. Ela se virou e mexeu no vestido por alguns segundos. O arbusto inteiro tremeu. Então ela agarrou o vestido com os dois punhos apertados e o puxou. O som do tecido se rasgando encheu o ar pouco antes de ela cair no chão. Ele esperava um grito ou pelo menos um choro, mas ela não emitiu um único som. Sam olhou mais de perto, balançando a cabeça quando viu os lábios dela se moverem. Com uma sacudida de suas saias, ela se abaixou e tentou abrir caminho através do arbusto. Agora seu cabelo estava preso. Ela franziu o

cenho para os galhos, estendeu a mão e torceu com força, quebrando os galhos. Eles caíram como chifres desmoronados ao lado de sua cabeça loira. Empurrando os arbustos, ela andou cerca de meio metro. Então um ramo raspou seu braço. Ela deu um suspiro de dor que soou como uma fogueira sendo encharcada de água. Sam se afastou da árvore e fechou a curta distância entre eles. Ele agarrou-a e puxou-a para fora dos arbustos. Ele a colocou no chão e olhou para ela, de repente, impressionou-se com a imagemdela. Seu cabelo ainda estava molhado, uma bagunça todo emaranhado pendendo em seus ombros, os galhos do arbusto ainda em sua cabeça. Manchas de sujeira riscavam suas bochechas pálidas como tinta de guerra e a mordaça úmida caía do topo de seu vestido como uma bandeira fraca de rendição. Os arranhões cruzavam seus antebraços pálidos, como arranhões em pérolas, e seu vestido rosa parecia ter passado dois anos no fundo do carrinho de um catador de lixo. Lollie LaRue era uma grande bagunça. Ela também era um problema, que podia matá-los. Ele não podia abandoná-la no meio da selva, e ele precisava mantê-la segura. No entanto, ele tinha que chegar ao rio, e tinha um palpite, baseado em experiências passadas, de que levá-la com ele ia garantir sua captura, algo que nenhum deles podia agora se dar ao luxo. Não era preciso ser um gênio para perceber que apenas vê-los juntos seria prova suficiente para os espanhóis. Eles não dariam a ela a chance de se explicar. Ela estava com ele e seria condenada. Mas ele duvidava que ela acreditasse nele, ou recebesse as notícias muito bem. Ela teria que vir junto com ele. "Você acha que pode fazer uma coisa?" ele perguntou. Seus olhos se iluminaram e sua postura se animou. Ela assentiu. Ele quase sentiu pena dela... quase. "Tudo bem," ele falou inclinando-se como se fosse lhe dizer um segredo de estado. "Eu quero que você fique aqui enquanto eu vou dar uma olhada no rio." Ela olhou em volta para a selva densa e escura que os rodeava, seu rosto inseguro. "Não seria melhor se eu fosse com você?" "Não." Sam escondeu o sorriso e parecia sério. "Vai ser melhor se você ficar aqui. Eu preciso de você para proteger o flanco. É um trabalho importante.”

Lentamente ela assentiu, ainda olhando para a selva densa. Ele se virou para sair, sabendo por experiência que aquele era o lugar mais seguro para ela. Ele precisava ver se o barco ou algum dos soldados, espanhóis ou rebeldes, ainda estava no rio. "Eu não deveria ter uma faca, uma arma ou algo parecido?" Não se eu quiser viver o dia inteiro, ele pensou, mas respondeu: "Você já disparou uma arma?" Ela assentiu. "Uma vez." O tom de sua voz disse-lhe tudo o que ele precisava saber. “Tão ruim assim, hein?" "Eu atirei na janela do escritório de Jeffrey." "Ah, o irmão mais velho. Aquele que te contou sobre o seu nome." "Oh, você se lembrou." Seu rosto se iluminou. Como eu poderia esquecer quando você falou sobre isso por dez minutos? Ele não disse isso, mas, em vez disso, assentiu. Seu sorriso desapareceu. "Mas Jeffrey não estava lá na hora." "Sorte dele." Ela estremeceu, depois admitiu: "No entanto, meu irmão Jedidiah estava." Sua expressão estava tão séria que Sam não pode rir. Ele sentiu, no entanto, solidariedade para aquele irmão dela. “Depois de quebrar a janela, a bala acertou a lâmpada de gás sobre a mesa. Jed estava trabalhando.” Sam esperou pelo resto. Ela olhou para ele. "Ele levou dez pontos." "Eu vou ficar com a arma. Você não vai precisar dela.” Sam deu meia volta e começou a andar em direção ao rio. Ele precisava fugir antes que ela descobrisse o que ele ia fazer. "Quanto tempo você vai ficar longe daqui?" Ele parou e se virou. Ela estava com medo, sentada ali abraçando os joelhos e dando a ele aquele olhar de olhos arregalados. Então tentou sorrir. Ela falhou e olhou para os joelhos em vez disso. "Eu não vou demorar." Ela assentiu com a cabeça e ficou olhando para a selva como se esperasse que ela a sufocasse. O que realmente o atingiu foi a maneira como ela tentava esconder seu medo. Ela suspirou, resignada. Sem argumentos, sem lágrimas, sem gritar ou implorar, apenas uma centelha de

coragem. Ele quase cedeu e deixou que ela fosse com ele. O bom senso o deteve. Ela estava mais segura aqui. "Lembre-se, não saia daqui. É muito fácil se perder na mata. Fique aqui." Ele tinha andado alguns passos quando a ouviu resmungar: "Como posso proteger o flanco sem uma arma?" Ele estava contando. Levou dez segundos para perceber isso, mas a essa altura ele estava a salvo. Ele se moveu em direção ao rio, certo de que, se alguém ainda estivesse lá, seria apenaspara guardar o barco. Rebeldes tendiam a se dispersar se atacados na selva, masLuna e seus homens estavam sentados no barco como alvos fáceis. Os espanhóis foram provavelmente os vencedores dessa escaramuça. Ele calculava que uns seis ou oito deles tinham rastreado Lollie e ele. Eles provavelmente estavam no meio da selva agora, ainda procurando os dois. Quando se aproximou do rio, Sam avançou em direção a margem, certificando-se de que ficaria bem escondido. Mente e ouvidos atentos, ele examinou a área. O barco ainda estava lá, a proa amarrada a uma árvore na margem oposta. Ele procurou pelo guarda. Não tinha nenhum. Isso não parecia verdade. Desconfiado, ele esperou um tempo, observando qualquer sinal de movimento no mato. Não fazia sentido deixar o barco sem guarda. Os espanhóis, assim como os rebeldes, valorizavam uma traineira. Ele enterrou o rifle sob uma pilha de folhas mortas, rastejou para fora dos arbustos e deslizou para dentro da água. Depois de algumas respirações profundas, mergulhou e nadou debaixo d'água até a parte bombordo do barco. Lentamente e com cuidado, ele emergiu, se aproximando para dar uma olhada no outro lado. Sem guardas. Ele não podia ser tão sortudo. A traineira não estar sendo vigiada, era um presente. Sam podia pegar Lollipop e ligar o barco. Eles estariam no ponto de troca em Colorido Bay antes do anoitecer. Mas primeiro ele precisava dar uma olhada no barco. Se Lollie aprendeu uma lição nos últimos longos minutos, foi que a selva não era nunca silenciosa e era sempre selvagem. Pássaros grasnavam, soando como distantes gritos humanos. A umidade permeava o ar, formando um orvalho espesso que se agarrava a folhas e trepadeiras e caía como chuva intermitente na grama.

Pouca luz conseguia alcançar o chão da selva, fazendo o cheiro ao seu redor úmido e morto. Ela olhou para a fina faixa azul de céu que aparecia acima dos topos escuros das altas árvores —árvores tão altas e densas que pareciam torres negras se erguendo na direção do céu. Ela se sentia pequena e encurralada, como se a selva pudesse engoli-la como uma gota de orvalho. Um único raio de luz sangrava pelas copas das árvores, caindo sobre a mão dela como uma bênção. Ela se moveu para que este raio de luz do sol a cobrisse completamente. Aquele fio de luz na escuridão da selva a tranquilizou. Mas essa garantia durou pouco, assim que os insetos começaram a zumbir mais alto. Ela sabia que eles aninhavam-se e rastejavam por toda parte, assustadoras criaturas vermelhas, verdes e amarelas, nada parecidos com o pequeno gafanhoto marrom, os vermes e os besouros de sua cidade. Ela viu uma mosca verde brilhante com pernas de gafanhoto e uma cabeça vermelha flamejante voar de planta em planta. Apesar das cores carnavalescas e de sua maneira graciosa de deslizar pelo ar, o estranho inseto apenas mostrava que ela estava muito longe de tudo o que conhecia e amava. Suas mãos começaram a tremer. Ela engoliu, procurando encontrar força para se acostumar com a estranheza da selva que a enjaulava. Mais do que tudo, ela queria desabafar o medo gritando até ficar rouca. Ela não gritou, porque ela não queria ser amordaçada novamente, e uma parte dela precisava desesperadamente provar para Sam Forrester, e para ela mesma, que não era uma covarde. Um galho rachou atrás dela. Ela congelou, sem respirar, apenas ouvindo. Ela sentiu o cheiro de alguma coisa. Outro passo soou... mais próximo. O cheiro ficou mais forte. Era cheiro de suor humano. Ela fechou os olhos. Mais uma vez um galho quebrou. Seus olhos se abriram; sua mão se fechou firmemente em torno de uma porção de terra úmida, e a umidade penetrou através de seus dedos, passando por suas mãos. Ela deu um suspiro superficial e lento. Com o canto do olho, ela viu uma sombra passar. Um fio áspero e fino caiu em volta do pescoço dela... apertou seu pescoço, sufocando-a. Ela jogou a sujeira, pegou o corda e arrancou-a da garganta. Algo passou zunindo por ela. Ela sentiu o vento. Um baque surdo soou. O fio instantaneamente se afrouxou. Um soldado espanhol caiu ao

lado dela, uma faca enfiada em seu peito. Um grito de terror perfurou o ar. Ela gritou. Sam saiu dos arbustos, seu rosto uma máscara selvagem. Ele caminhou em direção ao soldado e o chutou nas costas. “Meu Deus...” Lollie cobriu o rosto. "Vamos embora, vamos sair daqui." Ele agarrou o braço dela e puxoua colocando-a de pé, em seguida, colocou a faca de volta em sua bainha. Ela não se atreveu a olhar para trás, apenas deu três respirações profundas para acalmar seu coração acelerado. Então olhou para ele. Seu rosto estava duro, mal parecia humano. Sua boca, estava finae inflexível, assim como seu olhar. Ele olhou para ela com um olhar frio. Então olhou para o homem morto com uma expressão de raiva impiedosa. Sam Forrester não precisava de dois olhos. Um podia ser mortal o suficiente. Parecia que eles já estavam andado anos, ou pelo menos seus pés pareciam achar. Sua postura ainda estava firme, alerta e pronta, mas ele parecia menos concentrado e tinha parado de lhe dar ordens há uns vinte minutos. Ele só disse uma maldição quando ela caiu, o que tinha acabado de acontecer. "Vamos." Ele agarrou a mão dela e puxou-a junto com ele. "Eles estão nos seguindo?" "Parece que não." “Mas o homem que você matou—” “Ele podia ter nos seguido, mas pode ter sido deixado para trás para se desfizer dos rebeldes do barco. Ele está morto." De seu tom, ela podia dizer que o assunto tinha terminado. Algumas centenas de metros mais e eles chegaram à margem do rio onde Sam a trouxera depois que a tinha resgatado.O barco estava atracado, e Lollie parou, presumindo que agora teriam que atravessar o rio, e ela certamente não queria pisar em um barco novamente. Ela estava errada. Sam virou para o lado contrário. “Para onde estamos indo? O barco está bem ali.” "Nós não podemos pegá-lo." Ele continuou, sem diminuir o passo. “O motor está cheio de buracos de bala. Aquele barco está morto na água, que é o que você vai ser se não se mover mais rápido.” Lollie correu atrás dele, sorrindo porque ela não teria que andar no barco. "Oh, isso é muito bom."

Ele parou, franzindo o cenho. "Eu percebo que você e eu não vemos as coisas com a mesma luz lógica, maseu não consigo entender por que você ficaria feliz em estar morta na água." Lollie riu. "Oh, eu não quis dizer isso. Estou feliz que o barco esteja morto.” Ele olhou para ela por um momento, depois esfregou o queixo pensativamente enquanto acenava com a cabeça como se entendesse perfeitamente.“Faz todo o sentido. Em vez da facilidade de irmos de barco em duas horas até a baía, você está feliz por termos que percorrer quilômetros de selva e lama.” O olhar de desprezo em seu rosto alfinetou o orgulho de Lollie. O homem a tratava como se ela não tivesse uma mente e não passasse de uma esnobe fraca. Ela decidiu contornar a questão do enjoo. "Eu não gosto de barcos." Ele murmurou algo indistinguível. “Bem, Srta. Lah-Roo, espero que você goste de caminhar tanto quanto gosta de conversar, porque até a baía é mais de meio dia de caminhada para um soldado treinado na selva.” Ele a cobriu com um longo olhar avaliador que começou em sua cabeça e terminou na ponta dos pés.Seu tom sempre implicava em falta de respeito, e isso realmente doía. Ela não podia evitar ter nascido em privilégio e ele na pobreza. E parecia injusto da parte dele não gostar dela por algo que ela não podia controlar. Era tão injusto quanto odiar as pessoas por causa do formato do nariz ou da cor dos olhos ou do cabelo. Toda vez que ela tentara ser gentil, como oferecer-lhe sua comida e tentar ajudá-lo depois da surra, ele rudemente não tinha aceitado sua oferta, e ela não sabia como lidar com esse tipo de reação. Doía tanto que tudo que podia fazer era fugir ferida para seu próprio canto escuro e solitário, porque quando ela se encolhia em seu canto, ele não era tão mau. Ela não o entendia como não entendia esse mundo confuso, áspero e ríspido dele. Isso a assustava. Nenhum irmão dela estava aqui, e ela teria dado boas-vindas ao rosto familiar de Jed. E embora ele fosse o mais difícil para ela, Lollie sabia que ele se importava com ela. Agora tudo o que ela tinha era Sam, e para Sam Forrester ela não era nada. Ele não entendia que ela não sabia como fazer as coisas aqui. Tudo era muito diferente. Ela precisava desesperadamente ter algo familiar,

algo normal, ao seu redor. A única coisa perto de ser familiar era Sam. Ele era um homem, como seus irmãos e era americano. Ele cutucou-a com o rifle. "Mova-se! Isso é, se você quiser ver o seu papai.” Um homem americano muito rude, ela emendou. Atraída por sua atitude, ela desenterrou um bom e velho orgulho do sul, levantou o queixo e saiu correndo em meio aos arbustos, afundando o calcanhar na lama. Após menos de um metro e meio, ela caiu de cara em um arbusto úmido e com cheiro forte. Ela lutou para se equilibrar e conseguiu se afastar o suficiente para ele puxá-la para fora. Mas ele não fez isso. O rei das favelas de Chicago passou por ela... o maldito arrogante ianque.

(17) Cuba - grande recipiente de madeira para guardar vinho, vinagre e outros líquidos; tina

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Capítulo 9

Sam colocou um pedaço de carne defumada em sua mão estendida. Ela olhou para o pedaço de carne marrom enrugada como se fosse uma barata. Ele afundou os dentes no seu pedaço, torcendo a cabeça para poder arrancar um pedaço. Defumada era sempre dura, mas esta era a mais dura que ele conseguia se lembrar, a mais salgada também. Ela o observou mastigar, o rosto dela espantadoe um pouco horrorizado. "Carne defumada," ele explicou, roendo outro pedaço salgado. Ela olhou para a comida novamente, então lentamente a levou à boca. Ela mordeu. Seus olhos se arregalaram. Ele mastigava, observando-a. Ela rangeu os dentes, tentando separar a mordida do pedaço, o que ele sabia ser impossível. Ela deu um puxão rápido. Ele escondeu um sorriso. Ela puxou o pedaço de novo, toda a sua atenção agora focada em morder aquele pedaço de carne. Cristo, ela era algo para se assistir. Com um olhar de concentração determinada, ela levantou os joelhos e cavouos estúpidos sapatos no chão, obviamente buscando um melhor impulso. A pequena florzinha do sul que pedira tão gentilmente talheres agora se sentava contra o tronco áspero de um coqueiro, suja, com os cabelos emaranhados, se sentindo desamparada, enquantopuxava um pedaço de carne velha e seca— todo seu corpo lutando com esforço. Ele sorriu. Ela levantou seu queixoevirou de lado, tentando bloquear sua visão. Ela voltou a roer a carne, a determinação de uma mula do exército registrando-se em seu rosto imundo, e pegou o pedaço com as duas mãos. Funcionou. Suas mãos bateram em seu colo, deixando um pedaço de carne em sua boca. Sam esperou que ela mastigasse. Ela mastigou com o mesmo entusiasmo que podia ter usado para comer seu sapato. Sua boca e mandíbula se esticaram. Seus olhos se arregalaram e seus lábios se contorceram, tentando mastigar a carne.

Mas o mais cômico do que as contorções de sua mandíbula era o olhar em seu rosto. Ela piscou algumas vezes, os olhos lacrimejantes e a boca contraída. "O sal é bom para você." Ele roeu outra mordida, em seguida, acenou com o pedaço de carne para enfatizar suas palavras. "Evita que você fique desidratada no calor tropical." Sua bochecha se levantou do pedaço de carne. "Euuuu acchooo queue nãããooo teeennnho ffforrrça!" Ele tentou não rir alto. "Hã? Eu não consigo entender você.” Ele tinha entendido, mas isso estava bom demais para deixar passar. Ela mudou o pedaço de carne para o outro lado da boca, com frustração no rosto e os olhos lacrimejando com o sal. "Nãããoo tteeennho, ffforrrça!" Sam esperou, tentando parecer pensativo. Ela apontou para o cantil no cinto dele. "Auuua! Auuua!" “Oh... água.” Ele estalou os dedos. Ela assentiu vigorosamente. Ele se levantou, soltou o cantil e o entregou a ela. Ela agarrou o cantil mais rápido do que um batedor de carteiras da Quincy Street. Ela torceu a tampa, mas não conseguiu retirá-la. Ela olhou para ele, ainda de pé na frente dela. Seu rosto estava desesperado. “Uhhh, foorrça... duurra!” Levou cada pedacinho de sua força de vontade para evitar atormentála por mais tempo. A expressão em seu rosto tocou um pouco da humanidade enterrada em algum lugar dentro dele. Ele pegou a cantina e desatarraxou a tampa. Agora com as suas boas maneiras esquecidas, ela agarrou o cantil e bebeu um gole. Ela mastigou brevemente, depois respirou fundo e engoliu em seco. Sam tinha certeza de que devia ter batido no estômago dela como ummorteiro. Ela engasgou e tomou outro gole de água. “Melhor comer logo, Lollipop. Precisamos seguir nosso caminho.” Sam olhou para o céu, tentando avaliar quanto tempo eles tinham antes do anoitecer. Não tinham muito. Ele estava errado sobre quanto tempo levariam para chegar aodestino. Ele a superestimou. Ela era ainda mais lenta do que ele pensava.

"Eu já comi o suficiente, obrigada." Ela entregou-lhe a carne e o cantil. Ele colocou a carne de volta na mochila e enganchou o cantil no cinto, depois se virou para lhe dar uma mão. Ela se virou e ele a pegou limpando seus dentes com uma unha. "Vamos embora." Ela sentou-se reta como bambu, a mão chicoteando de volta o seu colo. Seu rosto corou com um olhar culpado que dizia que ele a pegou fazendo algo errado. "Eu não me importo se você limpar seus dentes com a unha." Ele a puxou para levantá-la. Ela limpou o traseiro com alguns golpes de raiva. "Eu não estava limpando meus dentes." "Claro." "Eu preciso de uma escova de dente," ela disse, como se uma escova pudesse resolver todos os seus problemas. Ele agarrou a mão dela e começou a passá-la por seus dentes como uma escova, movendo-a mais rápido do que antes. "Vou me certificar de que a gente pare na próxima loja Marshall Field para comprarmos uma escova, juntamente com um jogo de chá de prata e algumas xícaras de porcelana." Ela murmurou que mal podia esperar para chegar a essa baía e ficar bem longe dele. "Eu me sinto exatamente da mesma maneira," ele disse por cima do ombro, então começou a andar duas vezes mais rápido que antes. Ela tropeçou. "Você não pode diminuir a velocidade?" "Não." Ele arrastou-a através de um grupo de palmeiras. Ela murmurou algo sobre ianques detestáveis que não se comportavam como cavalheiros. Ele soltou a folha da palmeira que estava galantemente afastando. Ele largou. Ela bateu na cara dela. Ela engasgou em indignação, mas ele a ignorou, puxando-apara eles andarem mais depressa. O sol batia em cima da água em uma brilhante bola de fogo cor-derosa, as cores brilhantes do pôr-do-sol do Pacífico — laranja dourada, rosa ardente, lavanda fresca e púrpura escuro — marcando um persistente céu negro como a noite. Ao redor das águas peroladas da baía tinha uma praia

de areia branca e uma selva densa e viva, apoiada por uma cadeia irregular de montanhas marcadas pelo roxo do sol que se punha. Lollie encostou-se a uma árvore, tentando recuperar o fôlego e observando Sam andando nas areias brancas. Seus pulmões ardiam tanto que ela sentiu como se o sol quente estivesse se pondo em sua garganta rouca. O suor escorria pelo seu rosto, as picadas de mosquito faziam seus braços coçarem como se ela tivesse dormido perto de um carvalho venenoso, e seus músculos da perna doíam como se estivessem machucados. E seus pobres pés. Eles estavam empolados e feridos. "Você pode ver o barco?" Ela se sentou e passou as unhas quebradas em um braço que coçava. Ele continuou a andar, parando uma vez para chutar alguma areia. "Não está aqui." "Você tem certeza?" Ele se inclinou e olhou para ela, seu rosto a apenas alguns centímetros de distância enquanto apontava para a baía calma e vazia. "Você vê um maldito barco em algum lugar lá fora?" Sem nenhuma esperança, ela olhou para a areia e murmurou: "Eu só pensei que talvez eu não pudesse ver." "Você não pode ver, Srta. Lah-Roo, porque não está lá. Nós perdemos o barco.”Ele deu uns dez passos frustrados, falando consigo mesmo sobre o que diabo ele podia fazer com ela. Do tom zangado de sua voz e da cor roxa de seu pescoço —uma cor que não tinha nada a ver com o pôr do sol — ela podia dizer que ele não ia ouvir sua próxima pergunta. Ela queria saber o que eles iam fazer agora, mas pelo seu próprio bem, ela não ia perguntar. Não era a hora certa. Então ela resolveu contar as mordidas em seu braço. Ele resmungou alguma coisa sobre estar sentado como um pato numa barraca de tiro ao alvo e disse que eles podiam atirar em si mesmos porque já estavam mortos. Ela tinha acabado de alcançar a mordida número vinte e dois quando ele parou de andar de repente, virou-se e tirou o rifle de seu ombro. Ele a levantou e ela enfrentou o cano da arma. Sua respiração ficou presa. Ele ia atirar nela! Ele bateu na trava com um clique mortal. Ela fechou os olhos com força. Suas costas estavam eretas, os músculos de seu pequeno corpo tenso como cordas de um dulcimer(18). Ela

fez uma última oração pedindo perdão por todos os seus pecados, e tentou não gritar. A arma disparou; ela esperou pela bala. Eu não senti nada. Oh, meu Deus, eu devo estar morta! A arma disparou novamente. Ela caiu contra a árvore, mas continuou a não sentir nada. Ela abriu um olho, esperando ver São Pedro em pé nos portões celestiais. Tudo o que ela viu foram as costas largas de Sam. Ele encarava a baía, o fuzil apontado para cima e disparou um terceiro tiro, depois pareceu examinar o horizonte por um longo momento. Ela exalou. "Droga!" Ele bateu o rifle na areia e se virou. “Nós vamos sentir falta deles. Apesar dessa maldita corrida, nós vamos sentir a falta deles.” Lollie olhou para a baía, para a baía vazia, eentendeu tudo rapidamente. Seu pai não tinha esperado. Ele não tinha esperado o tempo suficiente. Ou talvez — o pensamento trouxe uma pontada de dor tão aguda que quase doía — talvez ele não tivesse vindo. Seu coração se estabeleceu em algum lugar em sua garganta apertada. Ela estava sozinha. Pior do que sozinha, ela estava com Sam. De repente, as lágrimas brotaram em seus olhos. Soluços emergiam do fundo do seu peito, e ela deslizoupelo tronco da árvore, aterrissando na areia fria. Ela chorou, e embora de algum lugar distante ela pudesse ouvir Sam xingando, ela não conseguia parar de soluçar. Ela estava sozinha, seus irmãos estavam tão longe que provavelmente eles nem sabiam o que estava acontecendo com ela. E o pai dela não se importava com ela. Todos os medos que ela tinha dentro do seu coração, mas se recusava a acreditar, vieram à tona. Seu pai nunca tinha voltado para sua filha porque ele não se importava com ela. Ela chorou, desejando fervorosamente que tivesse nascido menino em vez de menina. Então ele teria voltado para casa. Então ela não estaria aqui nesta ilha horrível, presa com um homem que não a queria mais do que seu pai, e esse pensamento final e esmagador era demais para ela. “Pare com isso, Lollie! Pare com isso!” Sam caminhou em sua direção. Ele ficou parado perto dela, observando-a se balançar e gemer. Ele não queria bater nela, embora estivesse tentado. Ele a colocou de pé. Ela chutava e chorava e se contorcia, então ele fez a única coisa que podia.

Ele a jogou na baía. Ignorando os respingos, ele se virou e caminhou os poucos metros até a praia e sentou-se na areia, esperando que ela viesse molhada até a areia. Ela não veio, mas estava mais quieta. O choro tinha parado. Seus braços se agitavam freneticamente acima da superfície da água e ela afundou como uma âncora. Cristo! Sam se levantou e foi até onde ela afundou. A água mal chegava aos ombros dele, e ela também não. Ele se abaixou e puxou a cabeça dela para fora da água, inclinando-se para que pudesse jogá-la ao redor de seus ombros. Então ele voltou para a praia. Ele a deitou na areia ainda quente e limpou seu rosto. Ela tossiuaté que finalmente ficou deitada, respirando normalmente, mas obviamente esgotada. Ele ficou observando-a e se perguntou se essa mulher era a retribuição para cada coisa errada que tinha feito em sua vida. Se assim fosse, a punição, em sua opinião, foi muito pior do que qualquer um dos crimes. Ela se virou de costas e gemeu, jogou um braço sobre os olhos e apenas ficou lá deitada. Finalmente falou, sua voz quase inaudível. "Se você vai me matar, basta fazer isso agora." Oh, o melodrama. Ele balançou a cabeça, enojado. "Levante-se. Ninguém vai te matar, embora você possa me matar se continuar a agir assim.” Ela ergueu o braço alguns centímetros para olhá-lo com olhos vermelhos e inchados. "Você acabou de tentar me afogar." "Eu duvido que você se afogue em menos de seis metros de água." Sam pegou o rifle e recarregou. "Eu não sei nadar!" Ele deixou cair os cartuchos na areia e olhou para ela. “O que diabo você quer dizer com não sabe nadar? Todo mundo sabe nadar.” “Talvez todo homem saiba nadar, mas eu não sei.” Ela se sentou. “De onde eu venho as mulheres não sabem nadar. Eu nunca aprendi, já que meus irmãos não consideravam seguro ou apropriado para uma dama refinada saber nadar.” "Eu não acho que esta situação pode ficar pior," ele murmurou, inclinando-se para pegar o tiro. "Eu estava errado." "Você tentou me afogar." Sua voz tinha um gemido distinto, algo que ele não tinha notado antes. Ela conseguiu se sentar e virar as costas para

ele novamente. Abraçando os joelhos, ela ficou olhando para a baía escura. "Se eu quisesse te afogar, você pode apostar por sua doce bunda do sul, que eu seria bem sucedido. E se você me chamar de maldito ianque em voz baixa mais uma vez, eu posso fazê-lo.” Ele pegou a mochila enquanto ela ainda estava sentada lá, sem se mover. "Levante-se, temos que sair daqui." "Por quê?" “Por causa dos tiros que eu disparei. O barco do seu pai pode não ter ouvido, mas alguém pode, e eu não quero ficar por aqui para descobrir quem."Ele estendeu a mão para ajudá-la. Ela olhou para ele, então levantou o narize observou a baía. "Você quer nadar de novo?" Ela se virou, seus olhos arregalados e seus olhares se encontraram. Depois de um longo momento tenso, ela olhou para a mão dele ainda estendida para ela. "Não me tente," ele avisou. Ela pegou e se levantou, sacudindo a areia molhada de seu vestido molhado. Era a segunda vez hoje que ela estava encharcada da cabeça aos pés. O que lembrou a ele... "Diga-me uma coisa, Srta. Lah-Roo, por que diabo você saltou do barco se não sabe nadar?" Ela puxou a parte de trás da saia para que pudesse tirar o resto da areia. "Eu estava querendo agarrar um barril." “Não foi isso que eu perguntei. Por que você pulou do barco?” "Eu estava enjoada," ela murmurou. Ele pensou sobre a resposta dela por um momento, procurando por sua lógica — uma procura inútil “Então você achou melhor se afogar em vez disso. Faz todo o sentido.” "Eu disse a você que eu estava querendo agarrar um barril!" "Deixe-me ver se eu entendi direito." Ele se inclinou sobre o rifle. "Você estava enjoada." Ela assentiu com a cabeça, os olhos desviados. “Então, em vez de ficar naquela traineira com um pouco de dor de estômago, você decidiu pular no rio — apesar do fato de não saber nadar — esperando que você pudesse se agarrar a um barril." "Não era uma pequena dor de estômago, e na hora fazia sentido." Ele bufou.

Ela se virou e olhou para ele. “Fazia! De verdade." "Você pode ser sincera e ainda assim ser estúpida." "Por que você não me deixa aqui?" Ela se virou, cruzando os braços como uma criancinha mimada se fazendo de "coitadinha." "Quer uma cruz e alguns pregos?" "Eu te odeio!" "Bom. Coloque um pouco dessa energia em seus pés mimados e vamos embora.” Sam jogou o rifle por cima do ombro, virou-se e começou a andar na direçãonorte. Em pouco tempo ele percebeu que ela não estava atrás dele. Não tinha barulho suficiente — nem resmungos, zumbidos, ganidos — e nenhum som de seu rosto batendo no arbusto mais próximo. Ele parou e contou até dez, depois vinte. Quando chegou a cento e cinquenta, achou que estava calmo o suficiente para voltar. O local onde ele a deixara estava deserto — nada além de uma depressão na areia. A praia estava escura, a lua era apenas uma fina lasca de prata no céu. Ele examinou a área onde a areia encontrava a selva, e ele a viu. Ela estava sentada apoiada num coqueiro, os joelhos contra o peito e a cabeça apoiada sobre eles. Um pequeno dedo pendia entre seus dentes. Ele balançou a cabeça para a visão lamentável e se perguntou o que diabo ele ia fazer com ela. Ela deve ter percebido a presença dele porque olhou para cima. Ele caminhou até ela sem dizer uma única palavra. "Eu quero ir para casa," ela choramingava em seus joelhos. Ele não a reconheceu. “Eu quero dormir em uma cama. Eu quero comer comida de verdade. Eu quero tomar um banho. E acima de tudo, eu quero escovar meus dentes!” "Você acabou?" "Eu não sei." Sam esperou. Ela sentou-se, com as costas pressionadas contra a árvore, mas seus olhos se encontravam na baía. "Não há nenhuma chance de eles voltarem?” "Não." "O que você vai fazer comigo?" Ele riu. "Bem que eu gostaria de saber."

"Você não pode me levar para casa?" "Esqueça." "Por favor." “O que você acha que eu sou, algum herói em um romance? Eu disse esqueça. É muito perigoso e não tenho tempo. Eu tenho que voltar para o meu acampamento. Eu tenho um trabalho para fazer. Agora levante-se.” "Eu quero ir para casa." "Levante —" "Eu quero tomar um banho." "Levante-se." "Eu quero escovar meus dentes." "Agora!" Suas costas ficaram retas. Ela virou a cabeça para longe dele e enfiou os calcanhares um pouco mais na areia. "Eu disse agora!" "Não." Ele deixou o rifle cair, tiroua mochila e agarrou-a pelos ombros, depois puxou-a não muito gentilmente contra a árvore. Com o rosto a menos de um centímetro dela, ele falou: “Olhe, sua pirralha mimada. Mais um gemido sobre os seus dentes e você nunca mais vai ter que escová-los. Você vai se levantar. Você vai andar. E você vai ficar quieta!” Ela levantou seu queixo. "Não até você me dizer para ondeestá me levando!" "Para o acampamento do Bonifacio!" ele falou aos berros. “Ele não é o outro daqueles líderes guerrilheiros?" "Sim." "O que você vai fazer, me vender para ele para que ele possa também pedir um resgate?" Sam olhou para ela, ainda balançando o punho para o seu rosto magoado. Ele registrou suas palavras. E ele a tinha chamado de idiota? Ele era um idiota. Ela tinha acabado de lhe dar a solução para o seu problema. Ele não tinha escolha a não ser levá-la com ele de qualquer maneira. Ele podia muito bem deixar que Bonifácio pedisse um resgate por ela. Andres precisava do dinheiro tanto quanto Aguinaldo. Não tinha um Coronel Luna no acampamento de Andres. Sam e Jim Cassidy eram os oficiais. Eles não deixariam nada acontecer com ela. Era perfeito.

Ele não conseguia entender por que não tinha pensado nisso. Devia ser o calor, ou essa mulher maluca, porque o garoto de rua de Chicago nele nunca teria perdido esse tipo de oportunidade. Ele pensou que talvez a idade afetasse todo mundo, eele estivesse ficando velho demais para isso. Bem, ele se preocuparia com isso depois que o trabalho estivesse terminado, pois ele agora tinha um novo plano — cuidar da segurança dela. Afinal, ela era uma mulher indefesa e uma americana como ele, eele podia ganhar um pouco de dinheiro para poupar. Bonifacio lhe daria um bônus — uma parte do resgate. Era perfeito. "O que você está olhando?" Ela o olhou com cautela. "Nada, Srta. Lah-Roo, nada." Sam sorriu, soltando os ombros. “Bonifacio e eu faremos questão de lhe mandar de volta para o seu pai, sã e salva. Agora vamos. Quanto mais rápido você se mover, mais cedo você estará em casa.” E, Sam pensou, assobiando enquanto a observava cambalear à sua frente, e mais cedo eu vou conseguir meu bônus. (18) Dulcimer - é um instrumento de cordas de origem medieval. Consiste em uma caixa acústica de madeira com cordas metálicas de aço, dispostas horizontalmente.

Capítulo 10

"É melhor você comer." Lollie olhou para o horrível pedaço de carne. Era tudo o que Sam estava lhe dando para comer nos últimos dois dias. Ela tinha mais do o necessário de pedaços de carne salgadapresos entre os dentes. Ela estava com fome, mas olhando para o pedaço marrom enrugado a convenceu que ela não podia estar com fome o suficiente para comer mais uma mordida desta horrível comida. Recostando-se contra uma rocha dura e fria, ela ficou observando Sam. Ele mastigou um pedaço de carne, em seguida, olhou para ela, sorrindo como se ele estivesse em uma festa. Era quase como se ele apreciasse sua desgraça. Mas ninguém podia ser tão malvado. Ela o observou engolir um pouco de água antes de entregar o cantil para ela. Ele a olhou com aquele seu olho castanho como se estivesse esperando para ver o que ela faria em seguida. Ela queria ignorá-lo, mas não era idiota, não era mesmo. Ela sabia que seu corpo precisava de água, especialmente porque não ia ver nenhuma comida. Ela pegou o cantil e limpou a boca com a anágua antes de dar um pequeno gole. Ela bochechou a água ao redor de sua boca antes de engolir. "Eu disse coma." "Não." "Planejando morrer de fome?" Ele se levantou e pegou o cantil, apanhou a mochila e pendurou-a, e colocou sua preciosa arma no ombro. "Estes... estes pedaços de carne em meus dentes.” Ela deixou cair à carne em seu colo para que pudesse coçar seus braços novamente. Ele estendeu a mão. "Dê-me isto." Ela entregou a ele. Só de olhar para ele, parado com o rifle pendurado no ombro, lhe dizia que ele estava pronto para andar de novo. O homem nunca descansava, mal dormia. Ele não era humano. "Estou cansada." Ele grunhiu algo indistinguível.

"Eu estou cansada," ela repetiu com um suspiro, olhando para o labirinto interminável da selva verde a frente dela. Ela sentia que se tivesse que atravessar mais uma árvore, ela simplesmente ia morrer. Auto-piedade em pleno andamento, ela começou a conversar com a selva, disposta a falar sobre sua situação. "Eu quero tomar um banho. Eu quero dormir em uma cama, em qualquer cama, com lençóis de verdade. Eu quero comer comida de verdade e usar roupas limpas.”Ela passou a língua sobre os dentes, franzindo a testa, e acrescentou: “E eu quero es —” Ela parou no meio da palavra. Ele olhava para ela, esperando-a terminar. Silenciosa, ela retornou seu olhar. "E eu quero que você pare de choramingar, mas duvido que eu consiga isso mais do que você vai conseguir sua escova de dente. Agora vamos embora.” Ele ficou ali esperando por ela, então disse: “Quando chegarmos ao acampamento, você pode tomar um banho.” "Estou cansada de andar." Ela caiu para trás e levou a mão até a testa, absolutamente certa de que ia ter dor de cabeça a qualquer momento. "Não podemos simplesmente sentar aqui por um momento?" "Não." Ele estendeu a mão. "Levante-se." Lollie suspirou duas vezes, deixou que ele a ajudasse, depois começou a limpar as folhas de seu traseiro. No momento em que ela terminou e coçou as mordidas em seus braços, Sam tinha desaparecido na selva no que devia ser uma corrida muito rápida. Ela suspirou por força e correu atrás dele. Nos últimos dois horríveis e miseráveis dias, seguindo atrás de Sam o Incansável, ela não tinha nada a fazer senão andar. Toda vez que ela tentava cantar, ele ameaçava amordaçá-la novamente. Ela tentou conversar com ele. Às vezes ele respondia, às vezes ele grunhia, e geralmente a ignorava. Ela não tinha nada a fazer a não ser se coçar e sentir pena de si mesma, o que não era muito difícil quando ela era obrigada a se arrastar pela lama e caminhar pela selva que fazia sua pele exposta coçar, servindo como um terreno fértil para cada arrepiante bicho imaginável. Mas as noites eram piores. Certa noite, eles dormiram em uma laje suja coberta de musgo com três pés de profundidade. Ela estava do lado de dentro, forçada a ficar deitada no escuro, sentindo o cheiro do musgo e ouvindo sons estranhos — barulhos,burburinho, ruídos — e imaginando que criatura horrível podia estar fazendo esses sons.

A mochila fez um travesseiro perfeito, então elaa pegou, deixando-a cair no sono em cima de um braço devastado pelos mosquitos. Ela tentou falar com ele. Ele disse para ela calar a boca e ir dormir. Ela não ouviu outro som dele até que ele a chutou — na verdade, a cutucou— na manhã seguinte, para acordá-la. Na noite seguinte, não tinha nenhuma borda rochosa, então eles dormiram contra uma árvore. Pelo menos Sam dormiu; ela não. O que não tornou o dia de hoje mais fácil. Ela estava muito cansada. Até mesmo os mosquitos sabiam disso, ela pensou enquanto golpeava aquelas folhas de palmeiras tentando afastar um enxame de mosquitos do seu rosto. Ela tropeçou em milhares de rochasirregulares que espetavam as solas dos seus sapatos e cortavam suas mãos quando ela caía. Depois disso, ela não teve problemas em transferir a culpa pela situação que estava passando. Dando um passo determinado, ela pretendia dizer a Sam o quão miserável ela estava. Ela manteve os olhos nas costas dele, em vez de no terreno, e seu pé bateu em uma rocha —uma rocha escorregadia. Ela caiu. Lutando contra os joelhos doloridos, ela olhou para cima, esperando a ajuda de Sam. Ele nem percebeu. Ela observou as largas costas úmidas e monstruosas se moverem pela selva à sua frente como se ele estivesse apenas passeando em um domingo. Ela se levantou e foi atrás dele. Isso era tudo culpa dele. Ela estava infelize muito cansada, e precisava tirar essa tristeza de dentro do seu ser. Enfim, ela tinha que contar a alguém. Não havia nada pior do que ser infeliz e não ter ninguém para contar sobre sua infelicidade. Ela não era forte como Joana d'Arc ou Spartacus (19). Se Lollie tivesse que fazer o papel de mártir, o mundo ia saber. Caminhando através de uma poça de lama grudenta, ela olhou para as costas de Sam, tentando alcançá-lo para que pudesse lhe falar como estava se sentindo. Uma pequena parte racional dela sabia que ela não estava sendo justa, mas tampouco sua situação era justa. Ela estava aqui, presa com ele, assim como ele estava preso com ela.Lollie queria estar em casa, limpa e andando em uma carruagem confortável sob os carvalhos, em vez de estar se arrastando como uma mula de carga sobre essa ilha úmida e pegajosa. O lamaçal se alargou e ficou mais profundo. Sam ainda estava alguns metros à frente. Ele alcançou o outro lado da piscina de lama primeiro. Ela ficou ali, forçada pelas circunstâncias a olhar para ele.

Não era uma boa posição para reclamar. Ela decidiu que seria mais apropriado discutir isso depois que ele a ajudasse. Ele se virou para encará-la. “Dê-me suas mãos e coloque seus pés na lateral do lamaçal. Desta maneira, eu tenho alguma vantagem para ajudar a puxar você para fora.” Ela limpou o cabelo imundo do rosto e colocou as mãos nas dele. "Você pode sentir um pequeno afloramento das rochas na lateral?" Ela moveu o pé direito até sentir a dureza da rocha. Ela assentiu. "Bom. Agora me diga quando seu pé estiver sobre ele. Eu vou te puxare você se empurra para cima ao mesmo tempo com o seu pé. Compreendeu?" "Uh-huh." Ela pisou em um cume na rocha. "Ok, pode puxar." Sam puxou. Ela se empurrou para cima. Seu sapato escorregou e ela entrou em pânico, sentindo perder o equilíbrio. Naturalmente, ela soltou-o e se agarrou na lateral do buraco. Ela sentiu o vento do corpo dele navegando sobre ela. Ela ouviu um barulho e estremeceu. Muito lentamente ela se virou. Sua cabeça escura apareceu na superfície, depois os seus intimidantes ombros. Ele apareceu na frente dela como um enorme monstro furioso, lama pingando de seu rosto, cabeça e tapa-olho. A maneira letal que ele olhou para ela a fez desejar que a lama também tivesse escondido seu olho bom. Se um olhar pudesse matar, ela estaria morta. Se o olho dele pudesse enviar fogo, ela agora seria cinza. "Meu sapato escorregou," ela explicou sentindo que ele não queria uma explicação. Ele queria violência. Suas mãos se estenderam. Ela apertou os olhos, cerrando os dentes e esperando. Suas grandes mãosse fecharam ao redor de sua cintura. Ele a tirou do buraco e a colocou não muito gentilmente na borda da rocha. No momento em que ele a soltou, ela recuou rapidamente. Ele estava fora antes que ela pudesse piscar, um gigante enlameado elevando-se sobre ela. Ele se abaixou e tirou os sapatos dela, em seguida, enfiou um deles debaixo do braço. Ele agarrou o outro sapato em uma mão e agarrou o pequeno e atarracado salto Louis XV na outra. Então ele torceu com tanta força que Lollie pôde ouvi-lo quebrar.

"O que você está fazendo com os meus sapatos?" Ela se levantou, tentando agarrá-los. "Fingindo que eles são o seu pescoço." Ele arrancou o salto e o jogou por cima do ombro, em seguida, fez o mesmo com o outro sapato. Ele empurrou os sapatos mutilados em seu rosto. Ela olhou para eles, fungando de volta suas miseráveis lágrimas. Suas rosas tinham sumido, ela as perdera em algum lugar ao longo da trilha e agora também estava sem os saltos. Não importava que os sapatos tivessem estragado dias antes. Eles simbolizavam o seu estado miserável. "Se você começar a chorar de novo, eu juro por Deus que vou deixar você aqui." Sam pareciacomo se ele pudesse cuspir fogo. Ela fungou. "Eu estou com fome. Eu quero ir para casa. Eu quero um banho.” "Eu quero uma focinheira," ele murmurou. Ela olhou para ele, enxugando as lágrimas dos olhos. "Você gostaria de uma focinheira, não é? Para me amordaçar como um vira-lata.” Ela olhou para o vestido. Não era mais rosa ou branco. Era marrom por causa da lama e verde por causa das manchas das plantas. Ela tocou seu cabelo sujo. "Eu devo parecer um vira-lata." "Sim, você parece, talvez pior." Ele revirou os olhos como se isso fosse alguma piada e cutucou seus sapatos com o rifle. "Agora coloque isso, Rover, e vamos dar outro passeio." Ela nem sequer pensou. No segundo em que ele a chamou de Rover, ela perdeu a capacidade de pensar. Ela jogou os sapatos diretamente em seu rosto sorridente. Ele pegou um; o outro passou por cima do ombro direito. Um olhar para o rosto dele e ela soube que tinha ido longe demais. Ele deixou o rifle cair, tirou a mochila e se aproximou dela. Ela recuou, segurando as mãos dela. "Não me toque!" Ele puxou aquele facão enorme e afiado que ele chamava de machete e continuou andando em direção a ela. Ela gritou e se virou para correr. Ele pegou o vestido dela, torceu-o e prendeu-a contra um tronco de árvore. Seu rosto duro e enrijecido estava a um centímetro do dela. Seus olhos se encontraram, os dela assustados, o dele com raiva. Ela fechou os olhos, jogando os braços para os lados em sinal de rendição. “Vá em frente, me mate! Eu quero morrer!"

Nada aconteceu, mas ele também não se mexeu. Então ela sentiu a ponta da faca pressionada contra o pescoço dela. “Você, Srta. Lah-Roo, é uma grande chata, e eu estou lhe aguentando só porque não tenho escolha. Eu estou levando você para o acampamento porque eu preciso. Mas não teste a sua sorte. Se você acha que está infeliz agora, basta me chatear um pouco mais e eu vou te ensinar tudo sobre o que é infelicidade.” Seus olhos se abriram. Com rapidez, ele cortou a renda de seu vestido. Ela ofegou. Ele pegou um pedaço da saia dela em um punho e cortou como um cozinheiro corta a parte superior de uma cenoura. Ele largou a saia e ela caiu em farrapos que mal cobriam seus joelhos esfolados. Depois de olhá-la da cabeça aos pés, ele levantou um braço avermelhado e falou, com sua voz profunda e calma. "Os mosquitos terão uma festa em toda essa pele branca e aristocrática." Ele não podia cortar todas as roupas dela, ela raciocinou. Mas seu rosto disse que ele o faria. Ele levantou a faca novamente, deixando a ponta tocar a costura entre seus seios. "Existem palmeiras aqui com folhas tão afiadas que podem cortar sua pele mais rápido do que um facão." Ele apertou a faca um pouco mais perto. "Quer me testar?" Assustada mais do que o suficiente, ela balançou a cabeça. "Então, coloque os sapatos, comece a andar, e cale sua maldita boca chorona." Ele a soltou, depois se afastou e gritou: "Agora!" Ela nunca se moveu tão rápido em sua vida. Ela pegou um sapato e correu para aonde estava o outro,ecolocou o pé enlameado no sapato. Era o pé errado. Ela tirou o pé e olhou para cima. A machete ainda em sua mão branca, ele deu um passo até ela. “Você tem dez segundos. Um...” Ela enfiou o sapato no pé. “Quatro...” Ela tentou colocar o pé no outro. Ela estava com tanta pressa que o sapato escorregou de sua mão. Em pânico, ela se abaixou, sem tirar os olhos dele. “Seis...”

Ela enfiou o sapato com tanta força que seus dedos quase quebraram. "Oito...” Seu calcanhar não deslizava, então ela usou um dedo como calçadeira. O sapato deslizou, assim que ele apontou a faca para ela. "Dez. Mova-se!" Ela se mexeu e bem rápido. Lollie se jogou em cima de uma pedra e colocou as mãos em sua cabeça. Seu cabelo caiu sobre o rosto em um nó loiro pesado e sujo. Ela fedia. Ela cheirava mal. Ela estava sofrendo e estava com fome. Uma pequena parte dela ainda esperava acordar e descobrir que tudo isso era um pesadelo. Ela olhou em volta dela. Não era um pesadelo. Era real. Fechando os olhos, ela enterrou as palmas das mãos em seus olhos latejantes e ardentes. Pelo menos havia uma coisa boa: Sam, o Incansável, finalmente lhe dera um descanso, dizendo-lhe para não se mexer enquanto ele fosse procurar algo que só Deus sabia o que era. Imagine... dizendo-lhe para ficar ali como se ela simplesmente fosse embora pela selva selvagem, primitiva, horrenda e deserta, tão facilmente como se pudesse mudarágua para vinho. Ela desejou que pudesse. Um pouco de vinho seria bom agora. Ela lambeu os lábios, desejando o sabor de algo além de água. Pela centésima vez ela desejou ser homem. Um homem saberia o que fazer. Suas habilidades seriam de sobrevivência, em vez de etiqueta — algo que era tão útil aqui quanto queimar madeira verde. Garotos eram criados com liberdade que não eram permitidas para as garotas. Os meninos podiam andar e atirar e ir a lugares sozinhos. Eles podiam nadar. Mas as meninas tinham que fazer o que era socialmente correto. Quando eles cresciam, as coisas só pioravam. Os homens podiam comer tudo o que eles queriam. As mulheres tinham que dar pequenas mordidas e comer pouco. Ela se perguntava quem tinha criado essa regra tola. Provavelmente algum homem faminto. Muitas vezes ela viu seus irmãos comerem presunto suficiente para fazê-los cheirar como porcos enquanto ela mordiscava educadamente dois ou três pedaços bem pequenos. Ela realmente queria comer o dobro do que comia e aqui e agora ela estava com fome o suficiente para fazê-lo. Sam se debatia com o mato atrás dela. Ela sabia que era Sam. Ela podia sentir o cheiro dele. Ela não se incomodou em olhar para cima. Gastava muita energia.

"Qual é o problema agora?" ele perguntou, agachando-se na frente dela. "Estou apenas pensando." "Sim, a primeira vez é sempre a pior." Ela o ignorou. Ela estava muito cansada, fraca e com muita fome para dizer qualquer outra coisa. “Estenda a mão.” Ainda sem olhar, ela estendeu a mão, esperando sentir à carne seca que ele sempre lhe dava para comer. Ela estava com fome o suficiente agora para comer, ou pelo menos tentar. Como pérolas de um fio, pequenas e redondas bagas enchiam sua palma úmida. Ela olhou para elas como se fossem jóias perfeitas. Para seu estômago, elas eram ainda mais valiosas. "Oh, doce céu e Deus amado! Comida... comida de verdade! Obrigada. Obrigada.” Ela colocou cinco em sua boca antes de se lembrar das muitas palestras de Madame Devereaux sobre maneiras e excesso. Ela mastigou de qualquer maneira. Ela estava cansada de ser uma dama. Além disso, Madame Devereaux nunca esteve presa em uma selva tropical com uma locomotiva humana de um olho só. A locomotiva falou. “Vá com calma com essas bagas. Não é bom para você comer demais.” Elas estavam muuuuito boas. Ela colocou mais um pouco na boca, e o sabor quase trouxe lágrimas aos seus olhos. Ela rolou o resto delas em sua mão. Elas eram diferentes de qualquer fruta que ela já tinha visto. A casca era tão firme e vermelha quanto à de uma amora, e o centro tinha o gosto tão suculento e doce quanto às frutas que ela costumava comer em casa. Ela engoliu apreciando o sabor, depois abriu os olhos para encontrar o olhar de Sam. "Você agora está melhor?" ele perguntou. Então seu olhar saiu do seu rosto e vagarosamente deslizou pelo corpo dela. Ela sentiu um rubor quente de vergonha, imaginando como ela devia parecer enquanto comia aquelas frutas, então desviou os olhos. “Hora de seguir em frente, Lollipop.” Ele ficou em pé, e ela pôde ouvi-lo abrir o cantil. "Quer mais um pouco de água?" “Não, obrigada.” As bagas tinham sido o suficiente. Ela lambeu os lábios úmidos enquanto se movia atrás dele. O sabor das bagas ainda continuava em sua boca. Só um idiota gostaria de diluir o sabor doce que

restava bebendo água. Ela queria saborear o gosto delas pelo tempo que pudesse. Ele não tinha se movido, e ela ainda podia sentir o calor do olhar dele. Ela se levantou, sua dignidade ainda manchada o suficiente para que olhasse para ele, então ela resolveu escovar com as mãos as folhas e as rugas de seu vestido lamacento. Ela quase podia sentir o sorriso dele quando ele finalmente passou por ela, voltando para a selva. Parecia que ela era a fonte de entretenimento de Sam Forester. Poucos minutos antes, isso a teria incomodado, mas agora, com aquelas suculentas frutas em seus lábios e em seu estômago, ela não se importava tanto. Deixe-o rir. A LaRue, dos LaRues de Belvedere, Hickory House, Calhoun Industries e Beechtree Farms, certamente não se importava com o que ele achava dela, especialmente quando ela não estava mais com fome. Ela seguiu atrás dele, e alguns minutos depois ela estava tão entediada com os mesmos ambientes verdes, então se aventurou no reino da conversa com Sam Forrester. "Onde você conseguiu essas bagas?" "Eles crescem na selva alta, que é onde estamos agora." Ele parou e esperou que ela chegasse ao seu lado. "Você vê aquelas orquídeas roxas?" Ela seguiu seu dedo apontando para um arbusto de orquídeas exuberantes, mais espessas do que as azáleas na Páscoa, e que se alinhavam na trilha estreita. “As bagas se enrolam em torno dessas plantas. Se você olhar de perto, verá as pequenas bagas sob as flores.” Ela passou por ele e foi até uma das plantas. Ela ergueu a flor e ali, pendurada em pequenos cachos, estavam àquelas deliciosas bagas. Ela pegou algumas e colocou-as em sua boca, sorrindo enquanto se voltava para ele. "Não coma muitas dessas," ele avisou. Ela assentiu com a cabeça, muito mais preocupada com o sabor incrivelmente doce das bagas. Elas eram tão gostosas! Ele balançou a cabeça e seguiu em frente. Ela se virou para segui-lo, mas parou, voltando-se para a planta e pegando mais algumas bagas. Comida para a estrada. Então correu para alcançá-lo, colocando as bagas em sua boca sempre que ele não estava olhando. A fruta a deixou animada, e com o espírito renovado, ela o seguia, observando-o atravessar o bambuzal. Cada golpe firme de seu facão

jogava no chão os bambus como varas de coleta. Mas ela não estava realmente olhando para a faca. Ela estava olhando para o corpo musculoso de Sam Forester. Seu braço musculoso cortava o ar com a força de uma guilhotina, a lâmina cortando qualquer coisa em seu caminho. Ele ergueu a faca de novo, e ela o observou, notando como os músculos do braço dele se esticavam do cotovelo ao pulso, de modo que ela podia ver o contorno de suas veias, mesmo através do cabelo preto grosso em seu antebraço bronzeado. Ela comeu mais um pouco das bagas — pequenos diabos viciantes — e seu olhar se moveu para o braço dele, onde a manga da camisa estava arregaçada. O braço de Sam era tão grosso quanto à coxa dela, mas sua coxa era pálida eum pouco macia. Ela cutucou e sentiu o dedo afundar um pouco. O braço dele não era macio. Era bronzeado e grosso e tão sólido que os músculos apareciam sempre que ele o movia. Estranho como ela nunca notou os músculos de seus irmãos. Ela comeu outro punhado de bagas enquanto pensava nisso. Jeffrey era quase tão alto quanto Sam, mas não era tão musculoso. Harlan era comprido e magro, como Harrison. Leland e Jedidiah eram mais baixos que Sam, masquase tão largos. Ela não podia se lembrar de ter tido qualquer interesse nas costas de nenhum deles. A de Sam, no entanto, era realmente algo que se podia ver em ação. Os músculos se apertavam nas costas e se projetavam sob a camisa molhada. Os músculos se ondulavam e se inchavam em enormes nós, e ela teve uma súbita vontade de alcançá-lo e tocá-lo apenas para ver se os músculos e a pele podiam ser tão sólidos. Ela procurou no bolso fundo do vestidopor mais algumas bagas. E comeu todas. Ela avaliou a distância dele. Ele estava apenas um pouco à frente dela agora, então ela correu para outro arbusto de orquídea, arrancou o maior número de bagas que podia, ecorreu de volta para seguilo novamente. Cerca de dez minutos depois ele parou e ofereceu-lhe um pouco de água. Ela bebeu desta vez, depois devolveu o cantil. Ele olhou para ela, uma expressão estranha no rosto. “Você não comeu maisfrutas, não é?” Lollie tinha uma filosofia, uma que tinha usado com seus irmãos muitas vezes. Se um homem lhe fizesse uma pergunta do tipo “você não

tem” ele realmente queria dizer: “Certamente você não poderia ser tão estúpida a ponto de ter feito tal coisa.” Ela achava que quando os homens eram tão arrogantemente condescendentes e superiores a ponto de fazer esse tipo de pergunta, e naquele tom, eles não mereciam a verdade. Então ela evitava responder a pergunta. "Você não acha que eu faria isso, não é?" Ela levou a mão ao pescoço para enfatizar seu horror que ele pudesse sugerir tal coisa. Essa técnica funcionava muito bem com seus irmãos, exceto Jed. Ele nunca fazia perguntas, ele apenas começava a gritar. Sam olhou para o seu rosto por mais um momento, como se estivesse tentando determinar a verdade. Então balançou a cabeça, prendeu o cantil na cintura e disse a ela para segui-lo. E assim ela fez, trotando atrás dele, observando suas costas com muita atenção enquantotocava nas bagas em seu bolso. A culpa a impedia de comer, pelo menos na primeira meia hora. "Tem certeza de que você não está comendo mais dessas frutas?" Lollie engoliu as trêsque estavam em sua boca, então respondeu a sua pergunta com uma de suas próprias. "Por quê?" "Ah, nenhuma razão em especial." Ele tinha um olhar tenso; então tossiu algumas vezes, virando as costas para ela — o que obviamente não a incomodou desde que ela achava suas costas fascinantes— e terminou de encher o cantil de um fio de água doce que descia por uma encosta rochosa. "Quanto falta ainda para este acampamento?" "Mais um dia. Vê aquela pequena montanha?” Ela assentiu, embora sua definição de "pequena" fosse obviamente diferente da dele. "Assim que passarmos, estaremos mais próximos. Pronta?” Ela assentiu, sorrindo com a boca fechada para que ele não pudesse dizer que ela tinha comido mais duas. Ele olhou para ela por um longo minuto. Isso lhe causou um pouco de preocupação, até que ela se lembrou de que não tinha como ele ver as bagas. Elas estavamem seu caminho para seu estômago. Ela sorriu. Ele também; entãosegurou um par de ramos para ela passar. Durante as próximas horas, eles se moveram pela selva. Eles cruzaram dois riachos rasos; nem passavam pela cintura dela. Eles se

arrastaram através de arbustos tão grossos que demorou o que parecia ser uma meia hora para eles andarem uns trinta metros. Lollie não se importava. Enquanto Sam estivesse trabalhando duro cortando os arbustos em seu caminho, ela conseguia arrancar muitas frutas. Eles chegaram à outra floresta de palmeiras e bambus, e Lollie, sentia-se fortalecida, então perguntou a Sam se podia usar o facão. Ele parou, virou-se e deu a ela um daqueles olhares masculinos “você está louca?” "Eu não vejo por que não," ela reclamou, com o nariz quase enterrado no peito, porque ele parou de repente. "Eu não tenho mais nada para fazer, exceto cheirar... nós dois.” Ela franziu o nariz para ele. "Você não é exatamente uma flor de pêssego." "Eu disse nós dois!" Ela colocou as mãos nos quadris e olhou para ele. "Você não me deixa fazer nada. Eu não posso falar. Eu não posso cantar. Eu não posso nem cantarolar! Estou entediada e imunda e preciso de algo para ocupar minha mente.” Sam golpeou um mosquito em seu pescoço. Ele puxou a mão e estendeu-a para ela. "Aqui, pode ser um pouco confortável, mas isso deve ocupá-la muito bem." Ela estreitou os olhos, dando-lhe a imitação do melhor olhar de Madame Devereaux. Ele apenas continuou a parecer satisfeito consigo mesmo. "Você provavelmente acha que eu não posso fazer isso, não é?" Ele cruzou os braços, sem responder a ela. “Bem, para sua informação, eu tenho observado você manejar essa faca por dias. Hack e crack, hack e crack. Qualquer um pode fazer isso, inclusive eu.” Ela esperou para ver se ele aceitaria seu desafio. Ele entregou-lhe a faca, em seu rosto um sorriso malicioso de arrogânciamasculina, e se apoiou em uma árvore, agindo como se tivesse uma longaespera a sua frente. Ela mostraria a ele. Ela enfiou o facão em algumas folhas grossas de palmeiras. A faca não as cortou. Olhando para a lâmina por um momento, tentou descobrir o que tinha feito de errado. Ela enfiou o facão novamente. As folhas se dobraram, mas não quebraram,e não caíram no chão como faziam com Sam. "Qualquer um pode fazer isso, hein?"

Ela endureceu com seu ataque, mas não lhe deu a satisfação de se virar. Em vez disso, pegou a folha com uma mão, segurou a faca firmemente na outra e cortou até que finalmente conseguiu ver as folhas da palmeira no chão. Demorou cerca de cinco minutos. “Bom trabalho, Lollipop. Nesse ritmo, devemos chegar ao acampamento em... vamos ver... final de agosto?” Ela olhou para ele, soprando uma mecha de cabelos molhados e emaranhados de seus olhos. Já bastava! Ela se virou para encarar as folhas em suas mãos, segurando o facão na mão direita, exatamente como ele. Então levantou o mais alto que pôde. Uma respiração profunda e então, fechou os olhos e abaixou o facão para baixo e ao redor em um semicírculo, exatamente como Sam, mas ela jogou todo o seu peso quando balançou o facão. Ela girou com esse movimento. Ele escorregou da mão dela. Seus olhos se abriram. "Merda!" Ainda atordoada, ela olhou boquiaberta para Sam, depois seguiu seu olhar, para cima, para cima... Como uma águia voadora, o facão atravessou o ar e depois desceu. Sam passou por ela, debatendo-se através do mato na direção de seu único facão. Lollie o seguiu o mais rápido que pôde. No momento em que ela chegou a uma pequena clareira, Sam estava parado imóvel como uma nogueira em um dia de verão. Seu pescoço, no entanto, estava vermelho arroxeado e os punhos cerrados ao longo do corpo. Ele olhava para cima. Ela também. Lá, encravada em um aglomerado de cocos verdes, estava o facão. A árvore tinha uns bons trinta metros de altura. Lentamente ele se virou. "Qualquer um pode fazer isso," ele a imitou com um sorriso que o fez parecer como se quisesse destruir a árvore, galho por galho. Ele deu um passo em direção a ela. "Parecia tão fácil," ela sussurrou, recuando. "Realmente parecia." "Você sabe que é o nosso único facão, não é?" Ela assentiu incapaz de decidir se devia virar e correr. Ela optou por um pedido de desculpas. "Eu sinto muito."

Ela olhou para as outras duas facas que pendiam de seu cinto. Elas eram menores; uma não era muito maior que uma faca de corte. "Você não pode usar uma dessas?" Ela apontou para elas. Ele respirou profundamente. "Elas não vão cortar as folhas ou o bambu." Ele fez uma pausa, de forma significativa. “Elas podem cortar suas roupas, e isto aqui” — sua mão descansou na pequena bainha —”uma garganta branca do sul com bastante facilidade.” “Não é tudo culpa minha. Você deixou, lembra-se?” "Eu deixei, é verdade." Ele deu mais dois passos ameaçadores em direção a ela. Tarde demais, ela percebeu que tentar dividir a culpa não era uma boa coisa para fazer, especialmente com um homem frustrado que ainda tinha duas facas. "Eu devia fazer você subir lá e pegar o facão." Lollie olhou para a árvore, até o topo. Seu estômago revirou. De repente, sua cabeça parecia leve e ela levou a mão à testa. "Eu não me sinto muito bem." Ele começou a contar de novo, depois murmurou algo sobre "todas aquelas bagas." Por Deus! Ele sabia. Ela tinha tanta certeza de tê-las escondidas, sempre certificando-se de que ele estava de costas e ocupado cortando as folhas antes que ela as comesse. Por duas vezes ele se virou enquanto ainda estava mastigando, mas ela as engoliu bem rápido. Oh, bem, ela foi descoberta, então podia tentar usar a fruta para sua vantagem. Ela enfiou a mão no bolso e estendeu um punhado de frutas. "Uma vez que foi você quem as descobriu, aqui, pegue um pouco." "Eu não sou tão estúpido." Ele tirou a mochila e o rifle, e colocou-os contra outra árvore. "Fique aqui e não se mova." Dito isso ele caminhou até o coqueiro e começou a tirar as botas. "Você realmente vai subir essa árvore até o topo?" Ele desembainhou a pequena faca. "Se eu não fizer isso, como diabo eu vou pegar a machete?" “Talvez caia, se você jogar alguma coisa nela.” "Você é muito pesada." Ela adoraria jogar seus sapatos nele novamente, mas ao dar mais uma olhada no facão sentiu que já tinha jogado coisas suficientes por um tempo.

Ele colocou uma faca entre os dentes e se agarrou na árvore, puxando-se para cima pela casca cinzentacomo um lenhador se arrastando por um pinheiro da Carolina. Ela ficou observando-o, sua respiração diminuindo enquanto ele se movia cada vez mais para o topo da árvore. Sua base era grossa, mas quanto mais alto Sam estava, mais fino o tronco era. Seus movimentos diminuíram. Toda vez que ele subia, a árvore se dobrava um pouco mais e mais, até ficar arqueada como um arco-íris. Em alguns minutos ele alcançou os cocos. Ele envolveu um braço ao redor do tronco e tentou pegar o facão. Seus braços não eram longos o suficiente. Ele olhou para baixo e Lollie quase podia ouvi-lo xingar. Ele dizia muitos palavrões. Um ocasional "maldito" saía de sua boca ultimamente, muitas vezes antes da palavra "ianque." Isso era bastante leve em comparação com a linguagem que seus irmãos usavam quando não sabiam que ela estava por perto. Na verdade, ela aprendeu alguns palavrões pesados, mas nunca os usava. Senhoras não falavam palavrões. Deus sabia que ela tinha razão suficiente para dizê-los. Além do que ser uma dama nesta selva tinha suas desvantagens, e se a verdade fosse dita, Lollie sempre tinha levado a sério essas regras tolas. Um coco bateu no chão como uma pedra caindo, fazendo-a voltar sua atenção para Sam. Ela podia vê-lo puxar uma pequena faca de seus dentes. Pendurado e serrando mais alguns cocos, todos caindo como o último. A luz do sol atravessava as nuvens e irradiava o teto das copas das árvores. Ela protegeu os olhos com a mão. Sam ainda não tinha conseguido alcançar o facão. “Lollie! Você pode me ouvir?" "Sim!" "Eu vou cortar esse monte todo, então fique longe. O facão vai cair com eles!” “Ok!” ela gritou, e depois se moveu para ficar em segurança atrás de uma figueira. Ela parou quando pensou que o ouviu dizer algosobre ele ser amaldiçoado se perdesse o dinheiro agora. Não fazia sentido para ela, entãoimaginou que o facão devia ter algo a ver com o trabalho dele no acampamento. Ela se moveu para ficar atrás da árvore. Um momento de silêncio pairou no ar, e então os cocos bateram no chão mais alto do que cascos de cavalos, o facão caindo a poucos centímetros do monte de cocos verdes.

Lollie imaginou que era seguro, então caminhou em direção ao facão, mas seus olhos ainda estavam em Sam, que deslizava rapidamente pelo tronco. "Você conseguiu!" Ela sorriu. Ele apenas deu a ela um daqueles olhares masculinos que diziam "claro que eu consegui." Ele passou por ela, pegou o facão e examinou-o com um olhar experiente. "Está tudo bem?" Ele checou a lâmina e grunhiu. "Está tudo bem." Ela deu um suspiro rápido,de alívio. Ele se virou e chutou um coco para longe do grupo, então se agachou ao lado dele. Ele levantou a faca e cortou o coco em dois. Ele entregou a metade dela. “Aqui beba isso. É melhor não desperdiçá-lo.” Lollie pegou a coco e olhou para dentro dele. Embora o exterior fosse de um verde brilhante, tinha uma casca peluda castanha. Dentro tinha uma borda que parecia uma carne branca. Uma pequena quantidade de líquido de cheiro doce e leitoso se acumulava no interior. Ela observou Sam levantar a metade até a boca e beber. Lentamente ela fez o mesmo. Seu paladar entorpecido quase explodiu. O líquido do coco era forte, mas de uma delicadeza que ela só tinha encontrado em algumas sobremesas especiais ou em macaroons(20). Era tão gostoso quanto às bagas e ela bebeu um pouco mais, até que ela pode sentir o calor do olhar de Sam. Ela abaixou o coco da boca, lambendo o suco que podia sentir agarrado ao lábio superior. Ele desviou o olhar, cravando sua pequena faca na carne branca dentro da casca. Ele ainda deve estar com raiva de mim, ela pensou, bebendo mais do suco e vendo-o cortar um pedaço do coco. Como se atraído pelo seu olhar, ele olhou para ela. Eficou olhando por um longo momento, depois olhou para o coco e enfiou a faca na casca. Ela estremeceu. Ele retirou a faca. Um pedaço da carne do coco estava na ponta do facão, e ele entregou a ela. "Aqui. Prove isso.” Ela tirou da ponta da faca e deu uma pequena mordida. Era mais forte que uma maçã, mas não tão ruim quanto à carne seca, e o sabor era suave, rico e exótico. Ela sorriu para Sam e comeu um pouco mais. Ele olhou para ela por um tempo longo e intrigante, durante o qual ela sentiu o ar ficou mais espesso. Então rapidamente jogou o coco nos

arbustos, endireitou-se e caminhou até onde a mochila e o rifle estavam. "Sinto muito pelo facão." Ele pegou a mochila e o rifle e grunhiu quando se virou. "Esqueça." Ela terminou o coco e deu um olhar de saudade para o coco. “Podemos levar o resto dos cocos conosco? Eles realmente são gostosos.” Ela olhou para ele esperançosa. "Eu não vou arrastar os cocos, a mochila, o fuzil e você por essa selva." "Eu não pedi para você arrastar nada. Eu vou carregá-los.” Ele deu uma risada que a atingiu como um tapa na cara, o que a deixou muito mais determinada a mostrar que ela podia fazê-lo. “Eu posso carregá-los... bem, nem todos eles, mas esse pequeno grupo não podeser muito pesado. Eu posso prendê-los às minhas costas, do jeito que você faz com essa mochila. Além disso, vamos comê-los ao longo do caminho.” Ele deu a ela um olhar longo e pensativo, então caminhou até o monte de cocos e os ergueu pela grossa haste verde, testando seu peso. Ele retirou o facão e cortou mais dois, depois os recolocou no chão. Ele retirou a mochila e se ajoelhou, abrindo-a e puxando uma corda. Depois de alguns minutos de trabalho, ele tinha uma corda amarrada nos cocos, se levantou, segurando-os para ela. "Eles são todos seus." Ela sorriu e se juntou a ele. "Vire-se." Ela se virou, e ele deslizou a corda por seus braços até que elas estivessem seguras sobre seus ombros. "Vire-se," ele ordenou. Ela se virou. "Agora, puxe os braços para trás para que seus cotovelos toquem os cocos." Ela fez isso. Agora seus ombros estavam arqueados para trás, o peito para fora. Ela esperou pelo próximo comando dele. Nada aconteceu. Ela olhou para ele. Seu olhar estava em seu peito. E subiu devagar até que ele a olhou nos olhos. Depois de um minuto ele sorriu e perguntou: "Está muito pesado?" "Não." Ela moveu os ombros um pouco, e ele balançou as cordas. Não era muito pesado, e mesmo se estivesse, ela não teria se importado, porque

o sabor desse suco ainda permanecia em sua boca e ela queria mais. "Você tem certeza? Quanto mais você andar, mais pesado vai ficar.” "Eu sei," ela assegurou a ele. "Estou bem. Se ficar pesado demais, eu vou te dizer, está bem?” "Lembre-se, não sou eu quem está carregando." Ela soltou um suspiro. "Eu sei." “Eu só quero deixar claro desde o começo. Certo?" “Certo.” Ela o viu pegar a mochila e o rifle, e eles seguiram em frente, Lollie sentindo certo orgulho. Seus bolsos estavam cheios de bagas e aqueles maravilhosos cocos estavam amarrados às suas costas. A jornada agora não podia ser tão ruim. Além do frescor e do sabor de sua nova comida, Lollie finalmente tinha algo para fazer, algo que ela não precisava depender de Sam. Então ela começou a andar, marchando atrás dele, com o estômago cheio e a sede saciada, os cocos balançando em suas costas pequenas e retas, e seus olhos focados em Sam e todo aqueles intrigantes e enormes músculos. (19) Spartacus – (109 A.C.– 71 A.C.) foi um gladiador de origem trácia (Macedônia), líder da mais célebre revolta de escravos na Roma Antiga, conhecida como "Terceira Guerra Servil," "Guerra dos Escravos" ou "Guerra dos Gladiadores."

(20) Macaroon - é um pequeno bolo granulado e comumente produzido sob forma arredondada de 3 ou 5 cm de diâmetro, especialidade de Lorraine, na França.

Capítulo 11

Sam não podia acreditar. Lollipop continuava segurando os cocos. Sem choramingar, sem fazer barulho, e a maior surpresa, sem tropeçar. É claro que ele desacelerou um pouco, sabendo que o acampamento estava a um dia de caminhada, e não havia sinal do espanhol — outra surpresa. Ele olhou por cima do ombro. Ela estava bem perto, prestando atenção por onde andava, e era a razão pela qual ela não estava caindoa cada cinco minutos como um carvalho abatido. Em vez de olhar para cima, observando o entorno como antes, ela agora observava o chão, passando por cima de trepadeiras e serpenteando por entre os arbustos grossos, com a saia curta apertada em volta dela para que ela não ficasse presa nos troncos. Virando-se para olhar à frente deles, ele verificou a trilha. Nos últimos minutos, eles tinham subido um pouco, e algumas centenas de metros adiante tinha uma colina irregular e rochosa. A trilha cortava através de um lado íngreme, abrindo caminho até o topo, onde luxuriantes folhas de videiras caíam como cortinas verdes sobre a beira da borda da rocha. À direita, uma pequena cascata, uma das muitas que desciam dos altos planaltos de granito da selva alta, corria pela superfície escorregadia da rocha, que tinha uma cor púrpura profunda e escura que fazia a espuma da água parecer mais branca e mais clara, e o verdedas plantas ainda mais vibrante, rico e vivo. Ele observou Lollie subindo a colina, mais devagar, com o peso extra dos cocos. Se eles descansassem aqui, eles poderiam comer um dos cocos, deixando sua carga mais leve. Parte dele queria tirá-los dela, mas algo em sua atitude o impediu. Ela parecia satisfeita por ter um trabalho a fazer, algo pelo qual era responsável. Ele não queria tirar isso dela, em parte porque isso parecia importante para ela e em parte porque a mantinha controlável, e — graças a Deus — quieta. "Nós vamos descansar aqui." Ele apoiou o rifle contra uma árvore, soltou o facão, e se agachou, esperando que ela largasse sua carga de coco.

Ela assim o fez, então caiu contra uma árvore e abraçou os joelhos contra o peito. Sam cortou um coco e o abriu. Eles beberam a água e, em seguida, ele tirou a polpa e entregou-lhe um enorme pedaço. "Temos que percorrer a colina adiante," ele falou entre suas mordidas. "Vai ser uma escalada bastante íngreme. Você pode querer aliviar sua carga.” "Você quer dizer deixar meus cocos aqui?" Ela olhou para ele como se ele tivesse sugerido que ela cortasse suas mãos. “Da última vez que olhei essa era a única carga que você carregava.” Nele, o sarcasmo era automático, mas ele conseguiu reprimir o resto de seu pensamento — cortar sua cabeça não aliviaria a carga. Não parecia necessário debochar dela como antes. As últimas horas tinham sido toleráveis, e eles estavam andando bem, mesmo que não fosse tão bem quanto ele poderia andar se estivesse sozinho. Ela olhou os cinco cocos restantes como se fossem seus estimados animais de estimação. "Eles estavam ficando um pouco pesados, mas nós comemos um, então isso significa que a carga vai estar mais leve." Ela sorriu. "Eu não suponho que você poderia —" "Não." Ele se levantou pronto para seguir em frente antes que ela fosse tola o suficiente para pedir-lhe para carregar os malditos cocos. "Eu achei que não." Ela suspirou alto, então se levantou e colocou os cocos novamente nas costas. "Não estamos tão longe do acampamento. Você não precisa disso. Se for demais para você, deixe-os aqui.” Seu rosto pareceu determinado. "Essa não é a questão. Levar esses cocos é meu trabalho e pretendo fazê-lo.” “Faça do seujeito, então.” Sam se virou e fechou o espaço de trinta metros entre eles e a trilha da encosta. Ela ficou logo atrás dele, e durante a hora seguinte eles subiramasterras íngremes da trilha, rastejando cuidadosamente sobre as paredes de rocha que frequentemente bloqueavam seus progressos. Ela ficou para trás agora, e ele se virou a tempo de vê-la deslizar a mão pela parte de trás de seu cabelo. Ela lhe deu um olhar surpreso, meneou a cabeça por um segundo e esperou. Aparentemente nada aconteceu, porque ela encolheu os ombros e encontrou seu olhar. "Eu pensei que tinha sentido alguma coisa." Ela se virou. "Você vê alguma coisa?"

Ele inspecionou as costas dela. "Nada. Nem mesmo um mosquito.” Ele se virou e pisou em uma borda alta e irregular que corria ao longo da face afiada da colina, formando uma ponte entre o final da trilha e onde ela recomeçava a cerca de cento e cinquenta metros de distância. Ele tirou a mochila e estendeu a mão. "Vamos, eu preciso ajudá-la neste trecho." Ele a puxou para o lado, para a estreita plataforma de rocha. Agachando-se sobre a mochila, ele tirou um pedaço de corda e amarrou uma das extremidades ao redor de sua cintura. Ele se virou para Lollie. “Eu preciso enrolar a outra ponta dessa corda ao seu redor. Trata-se de uma queda de vinte pés até lá embaixo.”Ele apontou para a borda e atou a corda enquanto ela olhava por cima do ombro, o rosto de repente pálido e inseguro. "Pronto." Ele ficou parado; ela ainda inspecionava o penhasco. "Não olhe para baixo." Ela mexeu em sua mochila improvisada de cocos e deu-lhe um olhar pálido e apreensivo. "Basta deixar os cocos, Lollipop." Ela balançou a cabeça, mas não parou de ficar boquiaberta com a queda. "Se você olhar para baixo, você vai ficar tonta, e isso vai nos deixar em apuros. Você me compreendeu?" "Ok." Ela levantou os olhos para ele e agarrou com força sua mão. Levou quase cinco minutos para chegar a três quartos do caminho através da borda. O tempo todo, Sam continuou falando com ela como se estivesse acalmando um cavalo assustado, sua voz firme e tão reconfortante quanto ele podia. "Fique colada a pedra, Lollie,” ele disse, movendo-se à frente dela na parte mais estreita da borda. "É mais estreito aqui —" Ela ofegou. Ele podia ter se chutado por dizer que era mais estreito e, assustá-la sem necessidade — ele mentalmente emendou isso. "Está tudo bem." Ele se virou para acalmá-la... e congelou. "Não se mova," ele ordenou, esperando por Deus que ela não o fizesse. Uma enorme tarântula negra rastejava pelos cocos em direção ao seu ombro esquerdo. Sam podia ver seus olhos cautelosos se moverem lentamente para a esquerda. "Não importa o que você quer fazer, não se mova!" Sua boca se abriu.

Ela tinha visto a aranha. Seus olhos se arregalaram de horror. Ele podia ver o grito chegando. "Não" "Aaaaaaaak!" Ele se aproximou dela. Ela pulava para cima e para baixo, como se estivesse correndo no mesmo lugar, arremessando e agitando os braços sobre a cabeça e o cabelo, gritando. Senhor, mas como elagritava. A aranha voou pelo ar como uma bola preta peluda, assim como os cocos. Ele estendeu a mão para agarrar seus braços que se agitavam. A beirada do precipício começou a rachar, e ela, ainda estava girando os braços mais rápido do que um cata-vento no vento forte de Chicago. Sam arqueou para trás, dobrando os joelhos para absorver o choque quesabia que estava chegando. Ele agarrou a corda com força. A qualquer segundo ele ia sentir a força do peso dela pendurada no precipício. A corda sacudiu com força, cortando sua cintura, mas ele segurou firme. Seus ombros absorveram o choque. Um instante depois, a corda escorregou por suas mãos tão rápido que lhe queimou as suas palmas. Ele apertou mais forte, ignorando a queimadura, segurando a corda até que ela finalmente parou. Seus gritos não. Sam respirou profundamente e começou a envolver a corda em volta dos punhos. De repente, escorregou de novo em pequenos movimentos bruscos. "Pare de gritar! E segure-se!” Ele gritou, então acrescentou baixinho, “sua boba.” Ele puxou a corda, apesar de sua mão parecer estar em chamas. Ele podia sentir quando ela se acalmou, e ele continuou a puxá-la para cima. Seus soluços continuaram enquanto ele puxava mais e mais, até quefinalmente a arrastou para cima e para o lado da borda. "Oh, Deus, oh, Deus," ela gemia, agarrando as mãos dele. "Leve-mepara-longe daqui." Ele a empurrou de volta contra a rocha. “V-você viu aquela coisa horrível?” Ela mal podia falar, soluçando e tentando recuperar o fôlego.

Ele caiu de joelhos, a corda ainda presa em suas mãos. Ele não sabia se devia bater nela ou segurá-la. Ela tirou a decisão de suas mãos rolando em sua direção, depois rastejou direto para os braços dele e envolveu-se em volta do pescoço dele com firmeza. Ele podia senti-la tremer. Seus corações batiam rapidamente, o dele por causa do esforço e perigo, o dela de medo e por causa das lágrimas. "Era horrível, e preta, e peluda," ela murmurou contra seu peito, sua respiração quente, os braços ainda apertados em torno de seu pescoço. Ela ainda tremia. Muito lentamente, ele começou a colocar as mãos em suas costas. Ela se enterrou nele como se estivesse tentando encontrar consolo, agarrando-se a ele, seu peito colado ao dele. Ele parou no meio do movimento. Ele não devia tocá-la. Ele não queria tocá-la. Ele não podia tocá-la. Suas mãos se fecharam e depois se abriram e começaram a deslizar pelas costas dela, mais abaixo e mais abaixo... Ela se afastou, enxugando os olhos e engolindo em seco. Sua boca estava um pouco seca. Ele olhou para ela, balançou um pouco a cabeça e perguntou: "Você está bem?" Ela fungou e assentiu. "Bom. Agora posso torcer seu pescoço idiota.” Ela olhou para ele por um longo e triste momento, depois explodiu em lágrimas, chorando — choramingando — por tudo o que estava acontecendo. Sam estremeceu, completamente convencido de que, se ele morresse e fosse para o inferno, estaria cheio de mulheres chorando, gritando e choramingando. "Eu perdi os cocos!" Ela disse com um gemido. Por causa da maneira como ela chorava, ele não ia conseguir lhe dar nenhum conforto. Tinha vergonha e derrota em sua voz sulista, como se ela carregasse a culpa de Pandora, derramando praga e pestilência na terra, em vez de soltar alguns cocos infestados de aranhas. É claro que agora pensando sobre a maneira como a tarântula voara pelo ar, Sam supôs que ela tinha derramado pestilência, e seu choro definitivamente a atormentara. Ele quase sorriu com seus pensamentos, mas a observou por um momento, decidindo que apenas deixá-la chorar seria o melhor para ela, embora não para seus ouvidos.

Ela era uma chata. A primeira impressão que teve dela era de uma mocinha rica e mimada. Agora ele se perguntava sobre isso. Além do desamparo e dos problemas que Lollie LaRue parecia ser — ele balançou a cabeça, ainda incapaz de superar esse nome — algotinha aprendido sobre ela: sua vida era repleta de solidão e insegurança, coisas que ele sempre pensou que dinheiro e prestígio conseguiam resolver. A solidão não era estranha para Sam, só que agora ele gostava de ficar sozinho. Ele estava no controle de sua vida e gostava. Ele escolhia seus amigos cuidadosamente e podia contá-los em uma mão. Confiança era uma coisa difícil para ele dar. Ele forçava a maioria das pessoas a ganhá-la, e era tão duro que geralmente as pessoas desistiam. Na Quincy Street, seus amigos eram seus amigos sempre que tivessem um pouco de medo dele. Caso contrário, eles podiam te esfaquear pelas costas. Eles tinham que sobreviver. Ele ouvira dizer que essa selva era o tipo de lugar onde apenas os mais aptos sobreviviam. As selvas em que ele estivera, as lutas, as pequenas guerras, não eram nada comparadas à guerra que ele tinha lutado para viver até a idade adulta. Sim, ele sabia sobre sobrevivência. Ele se lembrava de ter sentido como se, toda vez que alguém olhasse para ele, eles vissem um "pobre bastardo lixo branco" tatuado em sua testa. Levou anos para tirar aquela marca em particular do seu rosto, e ele se perguntava agora, enquanto olhava para Lollipop, se talvez um pouco dessa marca aindaestivesse lá. Seu choramingar diminuiu, e ele deu a ela outro minuto. "Você acabou?" Ela aproveitou o momento para olhar para ele. Ele não podia rir dela quando ela parecia não ter nenhuma coerência. Sam não a entendia. Ela não era lógica. Na verdade, sua mente trabalhava com uma total falta de lógica que ele nunca tinha encontrado antes. Bem, qualquer que fosse a maneira de sua mente trabalhar, ele não tinha tempo para analisá-la. Ele precisava se livrar dela de uma vez por todas; então tudo voltaria a ficar normal. "Nós não precisávamos dos cocos," ele assegurou a ela, esperando que isso a fizesse parar seu pequeno show. “Eu precisava deles. Eles eram minha responsabilidade.” Balançando a cabeça em desgosto, ele se levantou, agarrou seus pequenos ombros que ainda tremiam e levantou-a. Ela choramingou um pouco mais, olhou em volta, depois para ele. "Eu odeio aranhas."

"Lollipop, venha aqui." Ela se aproximou, e ele colocou as mãos nos ombros dela e virou-a para que ela pudesse ver o outro lado da borda. Ele apontou para baixo. "Veja." Ela esticou o pescoço para poder espiar a colina. "É só outro rio." Ela enxugou os olhos. "Não," ele disse. “É uma piscina de água doce. Você vê as cachoeiras?” Ele pode senti-la acenar. A mulher parecia estar sem forças. "Quer tomar um banho?" Ela se virou, as mãos segurando a camisa imunda como um mendigo desavergonhado. "Um banho?" Ela parecia pronta para desmaiar. Ele sorriu e tirou as mãos delapara poder pegar a mochila e o rifle. "Vamos." Ele agarrou sua mãoe levou-a pelo caminho rochoso que ia até a piscina. "Vou te levar para tomar um banho." Lollie ficou soba água caindo, esfregando a pele imunda, com as grandes folhas oleosas que Sam lhe disse que substituíam o sabão. Ela esfregou bem o ombro, lavando a sensação assustadora deixada pela enorme aranha. Com cada golpe da folha grande mais sujeira e lama eram lavadas pela água da cascata. Isso era o paraíso. Ela olhou em volta para a pedra cinza da pequena saliência em que estava. Era sólida e quase completamente cercada, exceto por uma pequena área aberta onde à água caía. Ela ficou desconfiada no começo, preocupada que Sam pudesse vê-la. Ela lhe perguntara como podia ter certeza de sua privacidade. Ele disseque tinha coisas melhores para fazer do que olhar para ela. Quando ela recuou, ele a levou para outra gruta como esta. Ambas tinham sido esculpidas pela natureza na encosta rochosa em lados opostos da piscina prateada. Uma parede de rocha separava as duas áreas de modo que, para que ele a visse, teria que subir nas pedras para conseguir olhá-la. Ela estava a salvo dos seus olhos masculinos indiscretos. E ela queria estar tão limpa que estava disposta a confiar nele. Ela provavelmente teria confiado no próprio diabo se isso significasse tomar banho e ficar limpa. A água estava tão boa. Ela deixou a água passar por seus cabelos compridos, regozijando-se com a maneira como se derramava sobre o couro cabeludo, como dedos suaves e purificadores. Ela amassou a folha de sabão em sua mão e esfregou-a sobre o cabelo, pegando um pouco de

espuma que cheirava a perfume exótico caro. Recostando-se, ela enxaguou o cabelo, torcendo-o e virando-o de um lado para o outro. Um barulho atravessou o som da água caindo. Ela se virou, cobrindo suas partes inferiores e superiores, da melhor maneira que podia com seus braços e mãos. Então ela deu um passo para trás e olhou, esperando ver Sam Forester de pé sobre as rochas observando-a. Ninguém estava lá. Que estranho, ela pensou. O barulho soou como um gemido masculino — um gemido alto e masculino. Preocupada ela se abaixou e pegou suas roupas de baixo, que ela tinha lavado e torcido antes de colocálas em uma pequena saliência perto da cachoeira. Ela olhou para o espartilho. Essa era uma peça que ela pretendia deixar para trás. Ela colocou sua calça, puxou-a e amarrou o cordão da cintura. Encharcada, ela se agarrou a seu corpo como uma segunda pele. Ainda não tinha ninguém, ela pensou, entrando em sua anágua esfarrapada e rasgada. Ela olhou para baixo. Pelo menos a maioria do corpo dela estava coberto, embora agora ela não se sentisse presa. Embora parecesse estranho, aquele espartilho era uma peça que ela não ia sentir falta. Um pouco de liberdade era bom, mas era ainda melhor estar limpa. Bem, estava quase tudo bem. Ainda tinha pedaços de carne entre os dentes dela. Talvez ela pudesse pegar emprestada a pequena faca de Sam para tentar limpar seus dentes. Ela cruzou a pequena piscina.Ela alcançou a barreira de rochas e percebeu que tinha esquecido seus sapatos. Ela olhou para trás e para as poucas pedras que podia usar como degraus. Elas eram lisas, feitas durante anos pela água corrente. Pegando um pé, ela olhou para o fundo e avaliou os danos já causados ao caminhar por quilômetros de selva por quatro dias. Ela duvidava que as pedras pudessem ser muito piores, então subiu nelas. Levou apenas alguns instantes para chegar ao topo da muralha. Ela levantou-se para que pudesse apenas espiar por cima da borda. Sua respiração se alojou em sua garganta como uma pedra. "Oh, meu Deus," ela sussurrou. Sam estava perto da borda norte da piscina, a menos de um metro e meio de distância. Ela podia ver suas costas e sua cintura que avançava pela parte superior do seu corpo. Ele estava se barbeando... com o facão. Ele esticou a mandíbula para cima e colocou o facão sobre ela. Seus olhos

seguiram a lâmina que roçava sua bochecha áspera pelo cabelo. Um pedaço quebrado de espelho estava apoiado contra uma pedra e ele estendeu a mão e ajustou-a para uma posição melhor, virando-se um pouco, antes de mais uma vez puxar o facão sobre sua barba escura. Ela se empurrou sobre as rochas um pouco mais para quepudesse vêlo melhor. Então se virou um pouco e viu parte de seu peito e seu perfil. Praticamente toda a sua parte superior do tronco agora se inclinava sobre o topo das rochas, mas sua visão era realmente boa. Seus longos cabelos negros, estavam jogados para trás de sua testa larga, e a água escorria como pequenos rios sinuosos mergulhando em seus músculos e costas. Virando o queixo, ele levantou o braço para melhorar o ângulo da lâmina, e o movimento fez sua pele ficar tensa. Sob o músculo sólido da parte superior do tórax, ela podia ver o contorno de cada costela e o aperto quase ondulado de seu estômago rígido. Sam Forester não era nada parecido com os seus irmãos. Sua boca estava seca, então ela engoliu e quase tossiu, abaixando a cabeça paranão revelar onde estava. Muito lentamente olhou por cima das rochas novamente, incapaz de se conter. Ele estendeu a mão para ajustar o espelho, e pode ver suas costas brilhando quando a luz do sol pegou algumas gotas de água que cintilavam sobre sua pele. De repente, ela precisava sentir a pele dele. Era uma coisa muito estranha. Imagine, querendo tocar a pele de alguém. Ele terminou de fazer a barba; ela continuou espiando. Ele pegou duas folhas do mesmo tipoque tinha lhe dado e esfregou-as contra o peito lentamente. Ela desejou que ele se virasse um pouco mais para que pudesse ver melhor o peito dele. Ele se virou e encarou a piscina. Ela se abaixou, ainda olhando por cima da borda da rocha. Um chumaço de cabelos pretos encaracolados corria da sua cintura — para baixo de seu esterno. Ela o olhou por mais um momento, por onde esses cabelos corriam, finalmente decidindo que não importava a direção. Eles estavam ali e, toda vez que ele passava as folhas, eles pareciam brotar do seu corpo. Ele colocou os braços sobre a cabeça, alongando-se. E se torceu para um lado e para o outro. O movimento mostrava cada músculo, cada costela, cada entalhe em um corpo tão bonito que Lollie quase se esqueceu de respirar. Ele ficou de costas de novo e a águalambeu suavemente sua cintura nua. Ele olhou para o queixo no espelho, esfregou o queixo e, em

seguida, com um rápido encolher de ombro que dizia "bom o suficiente,"se virou e mergulhou. Rapidamente Lollie se levantou e se esticou para tentar dar uma boa olhada nele nadando. Sua cintura estava encostada na borda das pedras e ela ficou na ponta dos pés. Sua forma bronzeada roçava a superfície da água. Ele emergiu, depois mergulhou de novo e nadou debaixo d'água como uma truta no Rio Congaree(21)— exceto que uma truta não tinha nádegas brancas musculosas. Sua boca caiu e ela colocou as mãos sobre os olhos. Ela podia ouvi-lo espirrar água. Então silêncio. Ela esperou, querendo espiar, mas com um pouco de medo. O desejo substituiu o medo e ela lentamente abriu os dedos. Mais uma vez ele ficou de pé com a água até a cintura e de costas para ela. Ele se inclinou e passou um dedo bronzeado nos dentes. O que a lembrou porque tinha vindo. Ela passou a língua sobre os dentes, lembrando que planejava pedir a faca para ele. Ela olhou para ele novamente. Agora ele segurava o espelho, obviamente tentando obter um ângulo melhor. Enquanto segurava, suas costas se flexionaram e todos os pensamentos do que tinha que falar escaparam de sua mente. “Ei, Lollie. Você pode se mover um pouco mais para a direita?” Ela congelou ao som de sua voz. Concentrando-se nas costas dele, olhou para cima. Um tapa-olho de couro preto e um olho marrom divertido a encaravam do espelho. Seu olhar não estava fixo em seu rosto, mas mais baixo. Ela seguiu seu olhar, para baixo, onde sua roupa estava aberta e ele podia ver seu corpo claramente até a cintura. Com um suspiro, ela juntou as mãos ao peito. Um grande erro... Ela caiu para frente, bem acima da parede e de cabeça na água. Ela mexeu os braços enquanto se virava para tentar se levantar. A água queimava suas narinas. O braço dele apertou a cintura dela e a puxou para cima. A primeira coisa que ela ouviu foi uma risada masculina profunda. Ela tossiu e cuspiu no peito nu dele, e quando as mãos dela descansavam contra a pele que ela queria tocar, e na mesma hora as palmas das mãos dela ficaram quentes. "Está se divirtindo?" Sua voz estava extremamente bem humorada. Ela podia sentir um rubor quente manchar seu rosto. "Coloque-me no chão."

Uma breve olhada em seu rosto e ela leu seus pensamentos. "Não aqui!" Ela rapidamente emendou, sabendo que ele ia deixá-la cair de volta na água profunda. Ele sorriu para ela, então caminhou poucos passos e a colocou no topo da parede de pedra. Envergonhada, ela começou a torcer o cabelo. Então, finalmente, incapaz de parar, ela olhou para ele, imaginando o que podia dizer. Não tinha o que falar, nem uma desculpa para encobrir o que ambos sabiam: ela o estava observando e depois de discursar sobre sua própria privacidade. Foi um daqueles momentos em que ela desejou que a terra pudesse engoli-la e jogá-la em algum lugar, em qualquer lugar. Ele atravessou a pequena piscina e descansou contra as pedras perto do espelho, cruzando os braços enormes, um confiante sorriso masculino no rosto enquanto deixava seu olhar se mover para o peito dela. "Bom. Muito, muito bom." Ela queria morrer! Ela abraçou o peito em vez disso. “Há algo que eu possa fazer por você, Srta. Lah-Roo? Talvez” — ele se virou e esticou os braços para cima de uma maneira embaraçosamente lenta, como se posasse para um escultor — “esse ângulo está melhor?” "Eu vim aqui para pegar sua faca," ela disse incapaz de olhá-lo direto em seu olho. "Você veio pegar a faca?" "Sim." "Agora, por que isso não faz sentido?" Ele olhou em volta para as rochas altas que cercavam a pequena piscina. “Engraçado, eu não vejo coqueiros. Onde você planeja arremessá-la desta vez?” "No seu coração podre, mas eu duvido que a faca possa perfurá-lo," ela falou, sabendo que não devia estar olhando para ele, mas por causa de sua atitude, ela seria louca em admitir isso. “Além disso,” ela acrescentou, eu vim pegar a faca pequena. Ela apontou para onde o cinto e as facas estavam ao lado da borda da rocha com o espelho, outra coisa que ela queria pegar emprestado, agora que sabia que ele tinha. "Eu também gostaria do espelho, por favor." "Não, você não quer isso." Ele foi em direção à faca que estava no cinto. “O que você quer dizer, não, eu não quero? Eu sei o que quero."

"Você não quer o espelho," ele disse soando tão certo quanto Moisés no Mar Vermelho. Sua confiança a incomodava, e ela sentia como se estivesse em casa sendo informada por cinco irmãos mais velhos exatamente o que ela devia fazer, querer ou pensar. "Estou completamente farta e cansada de homens me dizendo o que eu quero e o que devo fazer." Ele pegou a pequena faca e se virou, dando-lhe um olhar longo e divertido. Com um sorriso masculino que devia mandar sinos de aviso em sua cabeça, ele arrancou o espelho da borda e se voltou para ela, parando quando estava a poucos metros de distância. Ela manteve os olhos no rosto dele. “Aqui está, Srta. Lah-Roo. Seu desejo é meu comando.” Ele estendeu o pedaço de espelho e a faca, depois fez uma reverência exagerada. Ela olhou para o topo de sua cabeça e juntou a faca e o espelho firmemente ao peito, balançando as pernas para o lado da parede. Ela desceu e ouviu sua risada ecoar por trás dela. Isso só a fez se mover mais rápido. Com o queixo levantado, ela desceu as rochas, tomando cuidado para não escorregar e se envergonhar ainda mais. Caminhou ao longo da borda arenosa da parte rasa da piscina, indo até a cachoeira, onde ela podia finalmente limpar os dentes em privacidade. Ele ainda estava olhando para ela. Ela podia sentir isso. Quando ela alcançou a borda, olhou para trás. Sam estava inclinado sobre a parede de pedra, os cotovelos apoiados na borda. Ele lhe deu um sorriso e uma rápida saudação e então começou a contagem infernal — um, dois, três — o que só a deixou muito mais furiosa. Ignorando-o, ela colocou as coisas no chão e subiu na borda, pegando a faca e o espelho e felizmente desaparecendo atrás da cortina de água. "Sete!" ele gritou, obviamente, certificando-se de que ela o ouvia sobre a água caindo. Ela se sentou e apoiou o espelho em um bom ângulo. "Doze!" Ela olhou no espelho "Quatorze!" — e ela gritou. Sua voz ecoou na pequena caverna. “Encontrouas manchas, hein? Apenas quinze segundos. Até que não demorou!" Sam ficou olhando, e esperando...

Sua cabeça saiu de trás da cachoeira. "Oh, meu Deus!" Suas mãos estavam coladas em suas bochechas — bochechas cobertas de manchas vermelhas. "Há quanto tempo eu estou com essas manchas?" "Algum tempo." Ele sorriu. "Tem certeza de que não estava comendo as bagas?" "Por que você não me contou?" "Eu contei." "Você não contou!" "Eu lhe disse para não comer muitas bagas." "Mas você não disse nada sobre manchas." "Eu te avisei." "Não sobre as manchas!" Ele encolheu os ombros. “Um aviso é um aviso. Eu não senti que tinha que contar detalhes.” Ela segurou o espelho e estremeceu, cutucando algumas das marcas com o dedo. "Quando elas vão sumir?" "Não me pergunte. Eu nunca conheci alguém que as teve.” "Elas vão embora, não vão?" "Provavelmente." “O que você quer dizer, provavelmente? Você não sabe?” Ele deu de ombros novamente. "Você sabia o suficiente para me falar para não comê-las!" "Eu te avisei e não achei que você fosse estúpida o suficiente para não aceitar esse aviso." Sua cabeça se virou e, embora ele não pudesse ouvi-la, ele tinha certeza de que tinha acabado de ser chamado de ianque de novo. “Depressa, Lollipop. Termine o que você está fazendo e se vista. Precisamos nos mexer.” Ela não respondeu. "Você me ouviu?" ele gritou. "Eu ouvi você!" Ela falou igualmente alto. Ele riu para si mesmo, voltando-se para suas coisas, sentindo-se completamente entretido. Ele saiu da água e vestiu as calças e a camisa. Ele não achava que já tinha conhecido alguém como Lollie LaRue. Desmiolada e um pouco inocente demais, crédula e mais teimosa do que um par de velhas mulas, ela era uma mulher em fuga na selva, longe de casa, e tão completamente fora de seu elemento que até Sam não podia tê-

la abandonado se quisesse, o que ele não queria. Ele queria esse resgate e ela ainda era uma refém, mas não sabia disso e provavelmente não descobriria até depois que seu pai pagasse. Ontem mesmo ele teria dito que os últimos dias não valeriam nenhum dinheiro, qualquer que fosse a quantia. Nenhum homem precisava de uma mulher chorona e teimosa quando tinha quilômetros de selva, cheia de soldados espanhóis, cobras mortais e contraguerrilhas, todos ansiosos para matá-lo. Mas ele era um mercenário, era conhecido por fazer o que tinha que fazer se o preço fosse certo. Isso não era diferente, já que tinha dinheiro envolvido aqui, provavelmente uma boa quantia também. E ele precisava de alguma compensação pelos últimos dias. Mas agora, depois de hoje, ele via algo diferente sobre ela. Ele originalmente a viu como uma rica esnobe, mas ele estava errado sobre isso. Lembrando-se do jeito que ela implorou por algo para fazer, então carregou aqueles cocos idiotas como se fossem oTesouro dos Estados Unidos. Ela tinha um estranho sentimento de orgulho, uma emoção que ele podia entender. O que ele assumiu inicialmente como arrogância e um senso inflado de auto-estima acabou se revelando exatamente o oposto. Ela era extremamente vulnerável. Ela era um pacote de inseguranças. Ele amarrou o cinto, apertando com força a ponta da fivela quando percebeu que de repente sentiu a necessidade de analisá-la. Ele não queria analisá-la porque ela era problema. Ele colocou a mochila, pegou o rifle e atravessou as rochas até ficar ao lado de Lollipop. "Você está pronta?" Ela pisou na borda, colocou os sapatos, o espelho e a faca nos bolsos e pulou na água rasa perto da borda da piscina. Ela segurou a saia molhada de seu vestido esfarrapado em seus punhos, como as mulheres faziam quando queriam mantê-lo seco. Ele reprimiu uma risada e balançou a cabeça, esperando enquanto ela se juntava a ele. Ela calçou os sapatos e se endireitou, entregando-lhe o espelho e a faca. Ele colocou o espelho na mochila e enfiou a faca na bainha. O vestido dela estava rasgado, mas mais limpo e ela tinha arrancado o resto da renda e usava para amarrar o cabelo dela, que agora seco estava mais claro do quando estava molhado. Agora limpo e muito mais loiro, caía por seus ombros como seda. Seu rosto, pescoço e ombros eram uma

massa de vergões rosados. Ele disse seus pensamentos em voz alta: "Seu vestido combina com as suas manchas." Ela se enrijeceu como um cadáver, depois recuou o braço, exatamente como fizera quando tinha jogado o facão. Ele agarrou seu punho e empurrou-a contra o peito para impedi-la de jogar de novo o facão. "Pare com isso!" Ela olhou para ele, os lábios em uma linha fina de raiva, o rosto corado com a mesma emoção. Ele teve a súbita vontade de limpar a raiva do rosto. Ele abaixou a cabeça. Sua boca estava apenas a poucos passos de distância. Ele podia sentir o gosto dela. Uma bala passou por eles. (21) Rio Congaree - é um rio curto mas largo na Carolina do Sul nos Estados Unidos.

Capítulo 12

Sam bateu no chão com Lollie ainda presa ao peito. Eles ficaram deitados, de lado, o coração pulsando mais rápido. Ele ajustou o rifle entre eles. Pronto para disparar, esperou por mais uma bala. Nenhuma veio. O soldado nele sabia que eles estariam melhor se as balas ainda estivessem chegando. O silêncio lhe disse que o atirador havia se mudado para uma posição melhor. Olhando para a direita, ele examinou a área, rezando para que o atirador fosse espanhol. As armas Mauser que usavam eram notoriamente imprecisas. Se o atirador fosse espanhol, eles teriam uma chance. A parede de rocha estava a uns três metros de distância, mas eles estavam bem longe dela. A borda onde a água caía estava a uma distância igual, mas ele não queria ficar preso naquela gruta. Talvez tivesse três paredes de pedra de proteção com apenas uma entrada, mas o mais importante é que tinha apenas uma saída — um erro tático cometido por muitos homens — homens mortos. A trajetória da bala tinha sido para baixo, o que significava que o atirador estava em um terreno mais alto. Ele examinou a pequena área da selva. Eles tinham que tentar encontrar alguma cobertura. Ele olhou para Lollie. Seu rosto pálido e manchado refletia puro medo. "Ouça com atenção. Temos que correr para o pequeno pedaço de selva atrás de mim.” Ela começou a levantar a cabeça, tentando olhar por cima do ombro dele. "Não olhe para lá!" Ele sussurrou numa ordem severa. "Você vai mostrar onde estamos." Sua cabeça congelou no meio do movimento. "Agora eu vou rolar para cima." Ele moveu o rifle que estava entre eles e segurou-o atrás das costas. “Eu tenho que manter o rifle apontado e pronto para que você possa segurar meu pescoço quando eu rolar. No

segundo que eu ficar em pé, você me solta e vai direto para aquele bambuzal. Compreendeu?" Ela assentiu com a cabeça e repetiu calmamente: "Espero, te solto, corro." "OK. Quando eu contar três nós vamos. Um...” Seus braços se apertaram ao redor de seu pescoço. "Dois...” Ele segurou o rifle sobre a parte inferior das costas, o dedo no gatilho. "Três!" Ele rolou com ela, segurando o rifle. Um segundo depois eles se levantaram. Ela o soltou e correu. Várias balas rasgavam a areia ao redor deles. Sam também atirou, correndo atrás dela. As balas Mauser respingavam na areia como granizo. De repente outro atirador disparou. O tiro passou por Sam. Ele se virou e disparou pela trilha. Um espanhol caiu. Ele viu outro espanhol substituí-lo. Mais três tiros e ele chegou ao bambuzal, observando o vestido rosa de Lollie bem a frente dele. Cinco passos e ele a alcançou, e passou por ela. Agarrou a mão dela, correndo no tempo do seu batimento cardíaco. Ele pulou os arbustos, puxando-a com ele. Ela caiu; ele a levantou, sem parar de correr e perder a velocidade. O ar tinha ficado pesado. Vamos chegar ao rio, ele pensou, arrastando-a pela mão, e ouvindo apenas um gemido ocasional. Uma parede de bambu os encontrou. Sam disse uma maldição. O barulho de um facão atrairia os espanhóis como moscas nos currais. Ele parou, pegando Lollie enquanto ela se inclinava para ele. "Quieta!" Ele agarrou seus ombros para firmá-la. “Vamos nos mover pelo bambu devagar, em silêncio. Se eu cortar o bambu, eles vão nos ouvir.” Ela assentiu. Ele pegou a mão dela e se infiltrou na floresta, serpenteando, passando por cima de uma cama de cânhamo que crescia grossa como feno de primavera ao redor do alto bambu verde. Nenhuma luzaparecia no mar. Tudo estava quieto. O caminho continuava em um campo aparentemente sem fim que parecia uma prisão, mas que poderia facilmente se tornar um caixão. A cor da selva atravessava o bambu verde à frente. O bambuzal acabava a poucos metros de distância. Ele ainda prendeu a respiração, sem saber o que teria além ou quem os esperava. Ele tentou ver adiante, mas

era como olhar através de uma cela pelas grades da prisão. Ele não conseguia ver a imagem completa. Ele parou. Viu uma clareira, cercada por orquídeas e coberta por vinhas cor de jade, penduradas em gigantes árvores arqueadas como túneis acima deles. Ele olhou para a esquerda e depois para a direita. "Corra!" Ele puxou Lollie e colocou-a atrás dele. Mais alto que fogo de canhão, enxames de pássaros explodiam das altas copas das árvores. Seus gritos perfuravam o ar acima, mais alto que o tiro de um rifle, e suas asas batendo soavam mais altas que mil bandeiras ao vento. O céu azul ficou preto devido à dispersão de pombas assustadas. O grito de um espanhol explodiu atrás deles. "Filho da mãe!" "Oh, meu Deus!" Eles correram. Dois minutos depois, um rio os parou, um rio largo e profundo, um rio que Lollie não podia nadar. Ele prendeu o rifle nas costas e se agachou, de costas para ela. "Coloque seus braços em volta do meu pescoço, suas pernas em volta da minha cintura e não solte, mesmo debaixo d'água!" "Mas —" "Faça isso agora!" No segundo em que sentiu os braços e as pernas dela agarrando-o, Sam mergulhou e nadou até o meio, onde deixou a corrente levá-los rio abaixo. Um rápido olhar por cima do ombro lhe disse que o rifle ainda estava preso às costas dela. "Você está bem?" Seus braços se apertaram no pescoço dele. "Sim." "Bom, então será que você pode parar de me sufocar?" Ele murmurou, respirando com alívio quando a pressão de seus braços se afrouxou. "Desculpe-me," ela sussurrou. Eles se moveram rio abaixo em silêncio, Sam trabalhando para mantê-los no centro do rio enquanto estudava a selva ao redor deles. Depois de certo ponto, o rio se estreitava a apenas seis metros de largura, e ele tentou pensar qual seria a distância, calculando mentalmente se seria melhor ir pelo rio ou a pé. Ele não teve a chance de tomar essa decisão.

Eles se aproximaram de uma curva, direto para o fogo cruzado espanhol. Balas atingiam a água. "Respire!" Sam gritou, e sentindo seu peito se expandir com uma respiração profunda, ele mergulhou para o fundo do rio, o único lugar seguro da chuva de balas. Ele nadou ao longo do fundo do rio, virando para o leste em direção à margem, na parte mais alta. Ele esperava que ainda fosse, mas não sabia dizer, o rio estava muito escuro. Seus pulmões queimavam por causa da pressão em prender a respiração. Suas mãos se apertaram em torno dele. Ele podia aguentar mais um minuto de pressão. Ela não podia. Ele teve que emergir. Ele subiu, contando com a sorte, como fizera centenas de vezes antes. Se a margem ainda estivesse do lado esquerdo, eles estariam pertos o suficiente, e escondidos dos espanhóis. Ele olhou para cima e para trás enquanto flutuavam em direção à superfície. Algumas balas perfuravam a água atrás deles. Então ele viu — a sombra de um pequeno barco, acima deles. Então, ainda embaixo d'água, ele tirou as mãos dela do pescoço e se virou para encará-la. Ele agarrou suas bochechas em suas mãos. Seus olhos se abriram. Ele inclinou a cabeça para trás, boca e nariz para cima. Eles subiram para a superfície, a escassos centímetros de distância do barco. Ela ofegava por ar. A mão direita dele ainda segurava o pescoço e a cabeça dela, a mão esquerda pressionada contra os lábios. "Shhh" Ele acenou para o barco, a poucos centímetros de suas cabeças. O som do tiroteio agora vinha por detrás deles. Com cuidado, ele recuou alguns centímetros para ver o barco. Estava vazio, o cabo da proa estava caído nos juncos ao longo da margem. Ele se virou para Lollie, que agora respirava bem e ainda segurava os ombros dele. Ele passou os braços dela em volta do seu pescoço. "Eu vou me virar e nadar através desses juncos. Me segura com força, ok?” Ela lhe deu um aceno de olhos arregalados. Ele se moveu o mais silenciosamente que pôde, mantendo apenas suas cabeças acima da linha d'água. Ele seguiu a corda desgastada até um local onde manguezais grossos margeavam o rio e podiam acobertá-los. Enquanto se aproximava da margem alta, ele pôde ver a rocha que ancorava a corda. Ele olhou ao redor. Ninguém estava por perto. Ele se

moveu para os ramos escuros dos mangues. Agarrando as mãos de Lollie, ele se virou para que ficassem face a face. "Agarre esse ramo." Ele acenou com a cabeça em direção a um galho grosso acima de suas cabeças. Ela trancou as mãos sobre o galho. "Boa. Você pode ficar aqui por alguns minutos?” Ela assentiu. "Aonde você vai?" “Voltar para pegar o barco. Eu vou trazê-lo para as árvores, e então nós poderemos levá-lo rio abaixo. Você fica aqui. Não se mexa. Não faça nada, mas fique escondida e aguente firme. Entendeu?" "Sim," ela sussurrou, olhando para as árvores grossas ao seu redor. Sam se moveu em direção à margem, onde a corda desaparecia nos juncos grossos e na água lamacenta. Ele puxou a pequena faca e cortou a corda esfarrapada, levando a extremidade com ele enquanto nadava de volta para o barco. O fogo cruzado continuava, embora ele não ouvisse muitos disparos. Sam mergulhou fundo, emergindo nos juncos do lado exposto do rio. Ele podia ver o flash de fogo dos rifles. Tinham cinco homens escondidos nas árvores e arbustos na margem oposta. Ele podia ouvir seus gritos. Eles ainda bombardeavam o rio, na esperança de acertar alguma coisa, mas um dos soldados gritou uma ordem para eles se moverem rio abaixo. Sam não podia esperar. Ele lentamente levou o barco em direção aos juncos, esperando que os soldados não notassem o movimento. Demorou um minuto longo e cheio de tensão para colocar a proa do barco nos juncos. Mais alguns minutos e ele puxou o barco o mais rápido que pôde pela água e em direção aos manguezais, sabendo que tinham apenas alguns segundos antes que alguém notasse que o barco tinha sumido. Ele chegou aos manguezais, empurrando o barco sob os galhos, bem ao lado de Lollie. "Entre! Rápido!” Ele a ergueu, praticamente a jogou dentro do barco. Então ele se empurrou para cima, puxando o rifle do ombro dela. "Você está bem?" "Uh-huh." Ela se encolheu em um pequeno monte perto dos remos, que estava no chão a alguns centímetros de uma água lamacenta, e ela afastou os mosquitos do rosto.

Ele se virou, ajoelhando-se na proa do barco a remo, agarrando cada galho de mangue, enquanto puxava o barco pela cobertura das árvores pelo rio abaixo. As árvores ficaram tão densas que parecia meia-noite em vez de meio do dia. Quanto mais fundo eles seguiam por entre as árvores, mais mosquitos apareciam, se lançandono ar com a espessura de flocos de neve de inverno. Ele a ouviu murmurar e olhou por cima do ombro. Ela estava sentada ali, com uma expressão desanimada no rosto manchado, esfregando as unhas para cima e para baixo em seus braços machucados com tanta força que ela devia estar tirando algumas camadas de sua pele. Ele puxou-os para mais longe entre as árvores, agradecido de que os mosquitos a estavam mantendo ocupada. O som de botas correndo ecoava ao longo da margem. Sam parou instantaneamente. Os soldados estavam perto, perto demais. Ele se virou, no mesmo instante em que ela bateu em seu braço mordido por mosquitos com tanta força que eles podiam ter ouvido em Manila. Um espanhol gritou. Balas atravessaram as árvores ao redor deles. Ele agarrou os galhos, empurrando-os o mais forte que podia. O barco saiu das árvores para o rio. As balas continuaram chegando. "Reme!" ele gritou, retornando o fogo da proa do barco. "Como?" Ela gritou de volta. Ele abaixou-se, pegou os remos e colocou-os em suas mãos. “Coloque-os na água e reme, caramba!” Ele atirou novamente. Soldados corriam ao longo das duas margens, gritando e atirando. O barco andava a deriva pela corrente lenta do rio. Balas espalhavam-se ao redor deles. Uma roçou o ombro de Sam. Ele estremeceu, mas continuou atirando. O barco balançou e ele pôde ouvir Lollie tentando remar atrás dele. Soldados se aproximavam. Sam acertou dois e continuou gritando: “Reme! Reme!" Ela remou — com um remo, em um círculo perfeito. "Merda!" Sam largou o rifle, se desviando do tiro, empurrou-a para baixo, suas pernas prendendo seu corpo que se contorcia no chão do barco. Ele agarrou os remos, curvou-se e colocou-os na água e começou a remar com tudo que restava de sua força. O barco pegou a corrente. Gritos espanhóis ecoavam por trás deles, assim como o tiroteio. Mas o barco acelerou, cambaleando pelo rio abaixo e fora do alcance deles.

Ele parou de remar, a corrente agora acelerando o barco pela água. Com seus braços doloridos descansando nos remos, ele fechou os olhos e deixou a cabeça cair para trás. Ele esperou que o cansaço passasse, que sua corrente sanguínea diminuísse, que o resto de seus músculos relaxasse. A forma feminina abaixo dele se moveu, resmungando baixinho —dando uma respiração que ele podia facilmente ter espremido de sua garganta branca, e que teria apreciado cada segundo. "Deixe-me subir!" Sam contou, depois orou; não funcionou. Seus dedos ainda coçavam para se fechar em torno de seu pescoço. Até mesmo um idiota podia remar um maldito barco. Naquele exato momento, seu traseiro cor de rosa bateu em suas panturrilhas. Ele olhou para baixo. Levou cada pedaço de seu ser para ter controle e evitar bater com o salto de sua bota em sua bunda rosa balançando. Ele mexeu as pernas e ela apareceu como uma doninha loira entre elas, o rosto manchado um pouco indignado pelo seu humor. "Não tem ar aqui embaixo!" ela falou tirando o cabelo molhado que pendia em seu rosto. "Pegue os remos." "Por quê?" Ela olhou em volta para a ampla seção do rio onde a corrente tinha diminuído. "Não estamos seguros agora?" "Você não está." Ele deu a ela um sorriso letal que não tinha nada a ver com bom humor. "Agora, reme." “Por que tenho que remar? Você é o homem. Você não pode fazer isso?” Ele levantou o rifle e apontou diretamente para ela. Sua boca se abriu. “Você pode aprender a remar ou eu posso atirar em você. A escolha é sua." Ele se inclinou para ela muito devagar, certificando-se de que o rifle estivesse engatilhado. "Eu disse reme." Ela olhou para os remos, depois para ele, para a arma e depois para ele. Seu olhar deve tê-la convencido de quão perto ele estava de perder de vez seu controle, porque ela agarrou um deles e o arrastou pela água. Assim como antes, o barco girou em círculo. "Um remo em cada mão," ele falou entre os dentes. Ela colocou a mão em cada alça de remo.

"Puxe os dois de volta para você." O da esquerda cortou a água. O da direita escorregou, enviando uma corrente de água em Sam. Ele estava sentado, contando. Ele chegou a trinta e dois antes de tirar a água do olho bom e olhar para ela, gotas de água ainda pingando de seu nariz. Ela encolheu os ombros. "Ele escorregou." “Não há dinheiro suficiente no mundo...” Ele murmurou. "Que dinheiro?" "Deixa pra lá." "Veja! O barco está se movendo por conta própria agora.” Ela sorriu quando o barco pegou uma corrente mais rápida e fluiu pelo rio abaixo. "Agora eu não vou ter que remar." Ela se virou e deu-lhe um sorriso inocente. "Eu devo ter um anjo me ajudando!" Sim, e eu tenho uma pedra amarrada no pescoço, chamada Lollie LaRue. Ele observou a margem, depois verificou a posição do sol e das montanhas, tentando se orientar. Ele achava que eles deviam ir mais algumas milhas e depois se dirigir para a costa. Eles estariamapenas a algumas horas do acampamento de Bonifácio. Um estranho som de alguém choramingando perfurou seus pensamentos. Ele se virou para ver o que estava errado. Ela observava o rio ao seu redor, sua pele subitamente pálida. O pequeno barco balançava contra uma corrente, e ela afundou de volta contra o lado, um gemido de dor escapou de seus lábios. A cabeça dela ficou pendurada lá por um momento e ela levantou a mão para a testa manchada, que de repente se encheu de suor. Ela gemeu: "Eu não me sinto muito bem...” Já estava quase anoitecendo quando eles chegaram à beira da encosta. Lollie parou, tentando deixar o vento bater em seu rosto. Ela estava fraca desde que se sentiu enjoada no barco. Sam não falou muito, não mencionou mais o remo, mas as poucas palavras que ele falou eram muito pesadas para ela repetir. "Vamos parar aqui," ele falou largando o rifle no chão rochoso preto que cobria a trilha da colina. Ele brincou com algo, então ela olhou para o vale abaixo deles. Quadrados verdes profundos de terra, como uma infinidade de degraus gigantes, cobriam as encostas que rodeavam um vale

tropical exuberante abaixo deles. Os campos quadrados estavam inundados com água marrom escura de valas de irrigação que os dissecavam, e apenas uma pequena quantidade de folhagem verde-clara emergia da água em torno de uma ocasional dispersão de grandes rochas marrons. "O que são essas plantações?" Ela perguntou a Sam. "Terraços de arroz." Ele entregou-lhe o cantil. Eles tinham campos de arroz em casa, mas eles não desciam ladeiras como essas e não eram tão verdes. Ela moveu seu olhar dos campos de arroz mais próximos logo abaixo para olhar todo o panorama. Era uma visão de tirar o fôlego, o vale profundo, as colinas verdejantes que os rodeavam e as imensas montanhas negro-azuladas subindo tão alto que tocavam as bordas rosadas das escuras nuvens crepusculares. Um farfalhar chamou sua atenção para as grossas e altas árvores atrás dela. Ela não viu nada no começo, e então um pássaro grande voou para o galho de uma árvore vizinha. O pássaro tinha as cores mais diferentes que ela já tinha visto, tão coloridas e brilhantes que a respiração de Lollie ficou presa ao vê-lo. Sua cabeça era vermelha brilhante, seu corpo era um puro azul turquesa profundo, e as penas tinham um brilho que captava a luz rosa pálida do sol poente. "Sam," ela sussurrou. Ele parou o que estava fazendo e olhou para cima, uma expressão irritada em seu rosto. "O que é isso?" Ela apontou para ele. "Uma árvore." Ele se voltou para o seu trabalho. Ela olhou para o topo de sua cabeça. "Eu quis dizer naquele ramo ali." Ele deu um olhar superficial. "Um pássaro." “Eu sei que é um pássaro! Eu quis dizer que tipo de pássaro?” "Como diabo eu posso saber?" Ele não se preocupou em olhar para ela, apenas continuou a recolher algumas folhas e galhos caídos. Ela desistiu de perguntar e observou o pássaro. Depois de um minuto, ela tomou um gole e entregou de volta o cantil para Sam, tentando realmente não jogá-lo em sua cabeça dura. Ela olhou para aquela cabeça enquanto pensava em exatamente quais seriam as repercussões se ela resolvesse agir dessa maneira. Ele estava de joelhos, batendo sua faca em uma pedra. Ela decidiu que não era tão corajosa assim, em vez disso, olhou por cima do ombro dele. "O que você está fazendo?"

Ele não respondeu, mas abaixou a cabeça e algo explodiu no chão. De repenteapareceu fumaçae, quando ele recuou, ela pôde ver uma pequena fogueira acesa perto da lâmina da faca. Ela se perguntou como ele tinha feito isso. Ele se levantou e enfiou a faca na cintura. Ela olhou para o pequeno fogo aceso perto de suas botas, e ele se inclinou e mergulhou um pedaço de madeira no fogo. Seus pensamentos voaram para fora de sua boca. "O que você fez, para conseguir fazer fogo?" Ele olhou para ela. "Como o inferno, Srta. Chata LahRoo, eu realmente consegui fazer fogo." Ela fechou os olhos e respirou fundo. O homem não podia nem falar com ela com civilidade. Seus olhos se abriram, olhando para ele, enquanto a frustração fervia dentro dela. Infelizmente, ao mesmo tempo, ela bateu com o pé no solo. O chão abaixo dela desmoronou. Como Jill atrás de Jack (22), Lollie desmoronou pela a encosta da colina. Água espirrou em seu rosto e a lama jorrou ao redor dela. O arroz caía sobre seus braços e ombros enquanto ela rolava como uma bola para o centro de um campo de arroz lamacento e inundado. Uma das pedras a deteve. Atordoada, ela sentou-se por um momento, depois tirou a lama de seus olhos e rosto. A primeira coisa que ouviu foi a risada de Sam, descendo do topo da colina. Ele uivava como um idiota. “Ei, Lollipop! Seu sapato escorregou de novo?” Ele riu certo de que era muito sagaz. Ela franziu o cenho para ele, de pé na colina que mostrava sua silhueta contra o céu noturno rosa. Sua carranca ficou maior. Não tinha vento, então seus longos cabelos negros pendiam soltos nos ombros, ombros que eram tão largos quanto os engates de uma carroça e se estreitavam onde seus punhos descansavam no couro grosso de seu cinto. A postura era toda arrogância masculina, como um rei em seu trono alto, dominando seus súditos. O último raio de sol atravessava algumas nuvens, brilhando através da extensão superior de suas longas pernas, as mesmas pernas que eram tão duras quanto pedras quando a prendera no chão do barco. Com o tapa-olho preto, ele parecia um pirata... safado. De onde veio esse pensamento?

Bem, ela pensou, de onde pudesse estar vindo ela não gostava, e ela não gostava dele. Sua mão se fechou sobre um grande torrão de lama elentamente levantou-se da água. Ela olhou para ele por um longo tempo. Sua gargalhada a estimulou. Ela recuou e atirou a lama nele o mais forte que pôde, e errou. Ele riu mais alto. “Cerca de mais um metro à esquerda!” Ela ficou tão furiosa que atirou outro punhado de lama e errou novamente. Ele colocou as mãos em torno de sua boca desagradável e gritou: "Você pode tentar com os olhos abertos!" Ela cerrou os punhos, querendo atirar nele todo o campo de lama, mas não estava disposta a lhe dar mais entretenimento. Ela nunca jogava nada com os olhos abertos porque isso a deixava tonta. Ela se sentou um pouco mais ereta, decidindo que as palavras eram mais potentes do que bolas de lama. "Se o filho de Abraão tivesse sido como você, Sam Forester, não teria sido um sacrifício!" "Se Cristo tivesse você como apóstolo, ele não precisaria de uma cruz para se tornar um mártir." "Eu realmente acho que você é um homem vil." Ele cruzou os braços. "Você sabia que as sanguessugas se reproduzem em campos de arroz?" Ela se levantou, virando-se e tentando se erguer na rocha —uma rocha peluda, que de repente começou a se mover. "Oh, meu Deus!" Uma enorme cabeça marrom de bovino com dois longos chifres curvos emergiu da água. Ela não sabia se devia correr ou gritar. Ela gritou. O animal piscou os olhos castanhos, jogou a enorme cabeça para cima e berrou tão alto que até mesmo Lollie calou a boca. De repente, mais três "pedras" se ergueram e se aproximaram dela. Levou apenas três segundos para que Lollie batesse na encosta e começasse a subir pelo chão úmido, só para deslizar de novo para baixo, choramingando. Um braço como um tronco de árvore envolveu-se em torno de sua cintura, arrastou-a de volta para o morro e a depositou no chão. Ela ficou ali tremendo por um momento, tentando recuperar o fôlego. "O que são essas coisas?" "Carabao." Ela franziu a testa.

"Búfalo de água." Ele limpou as mãos enlameadas em suas calças, em seguida, olhou para cima, sorrindo. "Eles não teriam machucado você" — ele se curvou e pegou o rifle — "a menos que eles quisessem." Ela ficou lá olhando para aquelas bestas enormes e lembrando que Harrison tinha alguns touros premiados que pesavam mais de quinhentos quilos. Aquele búfalo de água tinha quase o dobro do tamanho dos touros de Harrison. Ela fez uma careta. "Alguma sanguessuga?" Sam perguntou. A respiração dela ficou presa na garganta e ela levantou o vestido para examinar as pernas. Nada se agarrava a elas, exceto um pouco de água barrenta. Sam assobiou. Sua cabeça disparou para encontrá-lo olhando para suas pernas. Ela largou a saia e estreitou os olhos para ele. Seu sorriso preguiçoso lhe disse que não tinha nenhuma sanguessuga. Ela olhou para o búfalo de água, que também não tinha nenhuma sanguessuga e balançou a cabeça, enojada com sua própria credulidade e um pouco zangada com Sam por fazê-la se sentir tão tola. Ele fazia isso o tempo todo. “Vamos, Lollipop. Siga o líder!” Ela desviou o olhar do búfalo e percebeu que Sam já estava bem à sua frente. Ela correu para alcançá-lo. Estava ficando muito escuro e logo a única luz seria da tocha que ele carregava. Ela também estava com fome de novo. Ela parou, pressionando a mão no rosto e esfregando.Sua pele ainda estava seca. Ela não conseguia comer mais as frutas, não importava o quão boas elas fossem. Ela examinou os arredores e sorriu quando seus olhos se iluminaram quando seus olhos viram algo. Bananas cairiam muito bem. Olhando na direção de Sam, ela ainda podia ver a tocha. Ia demorar apenas um minuto para alcançá-lo. Ela correu para uma bananeira e agarrou as folhas para tentar alcançar as bananas verdes acima dela. Ela deu um pulo e bateu nas folhas até que finalmente algumas bananas caíram no chão. Ela pegou algumas e enfiou nos bolsos. Então ela se endireitou e olhou para cima, direto para um rosto preto com enormes olhos verdes e um sorriso mais letal que o de Sam.

(22) Jack e Jill - é uma cantiga de roda inglesa. A rima remonta pelo menos ao século XVIII e existe com diferentes números de versos cada um com uma série de variações.

Capítulo 13

Sam a ouviu gritar e parou. O que estava acontecendo agora? Ela gritou novamente, mais alto. Ele balançou sua cabeça. Os mortos deviam agora estar acordados. Ele se virou e correu pela trilha, diminuindo a velocidade quando ouviu o som abafado da voz de Lollie e o que parecia uma luta. Tirando o rifle de seu ombro, ele olhou para a pequena clareira, através de algumas plantas altas. Cinco homens vestidos com roupas pretas estavam na clareira, com os rostos camuflados. O homem mais alto tinha a mão sobre a boca de Lollie e lutava para segurá-la. Os outros pareciam atordoados, com os olhos vidrados e, sem dúvida, surdos, algo que Sam podia se identificar. O homem alto xingou e afastou a mão. Ela o mordeu. Seu rosto tinha aquele olhar que Sam conhecia tão bem, e seu próximo grito subiu para o topo das árvores como ar quente. Precisou de dois homens para subjugá-la. Lollipop tinha aprendido a lutar. Sam se encostou ao tronco de uma palmeira, cruzando os braços e observando-a chutar um homem na canela enquanto tentava morder outro. Ele tinha que admitir. Ela sabia como brigar. Ele observou a cena por mais um minuto e perguntou: “Perdendo seu jeito com as mulheres, Cassidy?” O homem alto tirou a mão de suas orelhas e olhou para Sam, com surpresa em seu rosto. "Eu acho que estou surdo, Sam." Ele balançou a cabeça, então franziu a testa por um momento. “Ela não é uma dama. Ela é um par de pulmões com dentes,” ele fez uma pausa, olhou para ela, depois acrescentou, “e manchas.” Ela olhou para o amigo dele, Jim Cassidy, depois para ele, e continuou a lutar, chutando os dois homens que ainda a seguravam. Jim a olhava lutar. "No entanto, tem pernas bonitas." Ela parou de lutar e seu rosto ficou vermelho. Sam deixou seu olhar descansar em seu peito. "Eu não saberia dizer. Ela me mostrou outras

partes.” Ela engasgou tão alto que se podia ouvir, apesar da mão do homem em sua boca. Sam reprimiu um sorriso. Sem um pouco de remorso, ele a deixou se contorcer, depois disse: “Na verdade, ela é Eulalie Grace LaRue, mas eu a chamo por seu apelido— Lollie.” Uma risada soou da direção de Jim, uma reação pela qual Sam esperava. "Sim, ela é Lollie LaRue do Belleview LaRues." Ela murmurou novamente. Sam assumiu que ela ainda estava tentando corrigi-lo. Ele sorriu e acrescentou um pouco de carvão ao fogo. "Da Carolina do Sul. Proprietários de Hick Home, Cowhand Industries e Peachtree Farms." Ele podia ouvir seu ultraje abafado e conteve um sorriso. Jim olhou para ele por um momento. “Filha do Embaixador LaRue,” Sam acrescentou, vendo o reconhecimento atingir o rosto manchado de preto do amigo. "Como diabos você se envolveu com ela?" Jim se inclinou em seu rifle e olhou para Lollie. "Com os cumprimentos do Coronel Luna." Jim parou, seu olhar indo e voltando entre eles. "O que você vai fazer com ela?" Sam ergueu a mão esquerda e mexeu o polegar para trás e para frente com os dedos fazendo o sinal de uma recompensa em dinheiro. Os olhos de Jim se iluminaram com a mesma expressão de ganância que os ligava desde o primeiro encontro, e sorriu. "Quanto?" "Provavelmente não o suficiente para o que eu aguentei nos últimos dias." Sam olhou para Lollie, que de repente se acalmou. Ele a observava de perto. Seu olhar mudou de medo para traição. Ele teria apostado um ano de salário que ela não era esperta o suficiente para entender. Ele estava errado, e se afastou daqueles olhos azuis feridos, que continham umolhar de inocência traída esentiu algo que não sentia há anos —culpa. Ele deu de ombros e olhou para Jim. "Eu vou ter que falar com Andres." Jim assentiu, agora olhando para Lollie com um novo interesse, um interesse que não era apenas ganância. Era lascivo também. Sam teve a súbita vontade de atrair a atenção de Jim para longe dela. "O que você está fazendo tão longe do acampamento?"

“Os espanhóis entraram cada vez mais para o interior. Eles se apossaram de Santa Christina na semana passada.” Aquela notícia fez Sam recuar. Santa Christina ficava a menos de quinze quilômetros de distância e era uma cidade do interior com um bom tamanho. Muitos dos homens de Bonifácio tinham vindo daquela cidade e outros das proximidades. Se os espanhóis agora tinham conseguido controlar a cidade, isso significava que eles iam se infiltrar ainda mais profundamente no território da guerrilha, o que também significava que não demoraria muito para que eles fizessem alguma coisa para levar as forças de guerrilha para um combate aberto. Os espanhóis trabalhavam dessa maneira, isolando uma cidade, reunindo seu povo e torturando aldeões inocentes o suficiente para espalhar a notícia de cidade em cidade. Era uma maneira infalível de atrair os rebeldes impetuosos e acabar completamente com a resistência. "As armas já chegaram?" Jim balançou a cabeça e ajustou o arco e as flechasem suas costas. Seu amigo usaria o rifle se fosse necessário, mas Sam sabia que ele preferia o silêncio mortal e a precisão de um arco e flecha. Sam examinou a roupa preta de Jim, o cabelo penteado para trás com óleo e o rosto pintado. "Você está numa caça ao tesouro?" Jim sorriu, seus dentes brancos brilhando contra o rosto preto. "Há rumores de que os espanhóis acabaram de receber um novo suprimento de dinamite." Ele acenou para seus homens. "Pensamos que poderíamos aliviá-los desse fardo." Sam riu. Seu amigo era conhecido como o ladrão do acampamento, capaz de roubar quase tudo do campo inimigo. Em novembro passado, quando eles chegaram ao acampamento da ilha, Jim tinha encontrado uma abundante plantação de batata-doce e decidiu roubar os perus do prefeito local apenas para que pudessem ter um tradicional jantar americano de Ação de Graças. "Eu acho que é melhor voltar para o acampamento e me livrar do meu próprio fardo." Ele olhou incisivamente para Lollie, cujos olhos disparavam fogo contra ele. Sam a ignorou e acenou para os dois rebeldes filipinos que a tinham subjugado. "Se importa se eu levar Garcia e Montez?" "Vá em frente. Por causa do zumbido nos meus ouvidos e das marcas de dentes na minha mão, eu diria que você precisa mais deles do que eu.”

Jim sorriu. “Só tem apenas duzentos espanhóis na cidade. Eles são um mal menor.” Lollie tentou chutar um dos soldados risonhos e errou. Ela teria caído se eles não estivessem apertando seus braços. Jim colocou os dedos na boca e assobiou. Os galhos das árvores farfalharam e folhas caíram dos ramos acima. Um pássaro mainá preto com a cabeça vermelha desceu da árvore, pairou sobre eles por um momento, e depois pousou no ombro de Jim. Ele tirou algo do bolso da camisa e deu para o pássaro. Sam gemeu. "O pombo negro do inferno." O pássaro gritou, balançou a cabeça algumas vezes enquanto caminhava lentamente pelo ombro de Jim, depois balançou duas vezes e gritou: “Raaaaape! Ha-ha-ha-ha-ha-hah!” Os olhos de Lollie quase saltaram do rosto dela. "Calma, Medusa," Jim acalmou a mainá com alguns afagos. "Você continua incitando-a, Sam, e ela quer ir atrás do seu olho bom." Ele riu. “Essaave sabe que eu a assaria no espeto se ela chegasse a três metros de mim. Talvez devêssemos cozinhá-la neste Dia de Ação de Graças.” “Sam cheio de si! Veja onde você pisa!” Medusa falou, mexendo a cabeça melodicamente a cada palavra. Ele realmente odiava aquele pássaro. Jim sorriu para ele e deu ao pássaro outro agrado. “Você continua ameaçando cozinhá-la. Você a coloca na defensiva. Lembre-se,” ele estendeu a mão para acariciar o pássaro, que arrulhou e inclinou a cabeça, “as fêmeas respondem melhor a carícias e elogios.” "Jim é meu herói," Medusa falou esfregando a cabeça no ouvido de seu mestre. Ela se endireitou, puxando uma brilhante asa preta em direção ao peito e gritou: "Sam não é." "Bem, eu concordo." Jim deu uma rápida e zombeteira saudação a Sam, depois olhou para Lollie e desapareceu entre os arbustos com seus homens e aquele pássaro desagradável. Sam olhou para Lollie. Ela não tinha tirado os olhos dele, mesmo estando presa por dois soldados rebeldes. Ela lutava e resmungava contra a mão de um soldado. Sam tentou ignorar todo o barulho que ela estava fazendo.

Não funcionou. Ele podia sentir a acusação naqueles olhos, e não gostava disso, ou de si mesmo. "Amordace-a," ele ordenou, seu tom tão ríspido que podia cortar gelo. Ele se virou e pegou o rifle. "Tayo na!" Ele gritou por cima do ombro. "Vamos embora." E ele não olhou para trás novamente. Lollie deu mais dois chutes e outra mordida antes do soldado bater a porta. Ela correu até a porta e bateu na madeira lascada. Ela sacudiu, mas não se mexeu. Maldito ianque. Ela desejou que tivesse sido sua canela que ela tivesse chutado e a mão dele quetivesse mordido, mas ela teria feito com mais força. Ele planejava prendê-la e trocá-la por um resgate o tempo todo, e justamente quando ela tinha começado a pensar — por causa da maneira como continuava salvando-a — que talvez ele não fosse tão ruim. Mal sabia ela que era porque ele queria receber seu pagamento com o resgate. Ele não era ruim. Ele era horrível. Ela tolamente tinha pensado que ele ia mandá-la para o pai dela. Tudo o que ele queria era dinheiro. Ele queria vendê-la. Seu único valor parecia ser a soma do resgate que ela traria, só porque ela era filha do Embaixador LaRue. Para homens como o Coronel Luna e Sam Forester, ela só tinha valor por causa de seu nome. Ela se perguntou qual era o valor delapara seu pai, e rezou para que ele a valorizasse em seu coração. Ainda assim, era difícil imaginar ser amada por um pai que não esteve por perto a maior parte de sua vida. Como uma menina de olhos sonhadores, ela pensava que seu pai era um homem valente e corajoso que tinha sacrificado uma vida com sua filha por uma vida dedicada a seu país. Ela sonhara com o reencontro deles onde ele falava como tinha ansiado vê-la crescer e como gostaria de ter estado presente em todos os eventos importantes da vida dela, mas ele simplesmente não pode. Seu dever era com muito mais pessoas do que apenas uma garotinha. Ele não podia, em boa consciência, ser tão egoísta. Agora, sozinha dentro do barraco escuro, ela se perguntou se aquele sonho se tornaria realidade. Ela olhou ao redor do quarto úmido, seus olhos finalmente se ajustando ao escuro. Engradados, caixas e barris estavam empilhados até o teto. Ela deu um passo em direção a eles e tropeçou em alguma coisa. Ela olhou para baixo e viu que era algo feito de

metal.Ela empurrou para fora do seu caminho com o pé, foi até um barril e tirou o pó do topo antes de se sentar. Estava tudoquieto, muito quieto. Ela olhou ao redor do quarto escuro, sentindo-se sozinha e com um pouco de medo. Ela se perguntou quanto tempo eles a manteriam aqui, e o pensamento horripilante de que ela podia ficar aqui por dias passou pela cabeça dela. De repente, era como se tivesse três anos de novo e estivesse presa dentro daquele poço escuro. O ar tinha o mesmo aroma — úmido e morto. A única luz no poço vinha através da pequena abertura. A única luz nesta sala vinha de uma pequena abertura entre a porta e o seu batente. Tudo o que ela podia ver era o cadeado. Um impulso veio sobre ela para gritar até o telhado cair. Ela respirou profundamente em vez disso. Algo correu no canto atrás do caixote. Ela ergueu os pés, abraçando os joelhos enquanto examinava o chão. Calafrios percorreram seus braços e ela estremeceu, imaginando todas as coisas que podiam ficar aqui com ela... por dias... sozinha... enquanto mais uma vez, ela ia ficar esperando. Sam olhou para o líder guerrilheiro como se não acreditasse no que ouvia. "O que diabo você quer dizer que não a quer? Ela vale uma maldita fortuna em resgate, Andres!” “Eu não me importo quantos dólares a garota vale. Uma coisa que ela não vale é o problema que um pedido de resgate traria ao nosso movimento.”Andres Bonifácio, líder dos rebeldes oposicionistas de Katipunan, parou de andar agitado atrás de sua mesa e olhou Sam nos olhos. “Você cometeu um erro, meu amigo. Seu governo vai querer a minha cabeça se nós a segurarmos para pedir um resgate. Seu pai vai fazer com que isso aconteça. Temos muitos problemas com a direita espanhola em nosso quintal, como você diz. Preciso de qualquer apoio dos Estados Unidos que eu possa obter. Vale mais do que qualquer valor de resgate que possamos pedir. O Embaixador LaRue tem muita influência. Não posso correr o risco de perder o apoio dos Estados Unidos. Muitos filipinos lutaram bravamente e por muito tempo para perdertodas as batalhas por alguns milhares de dólares.” Sam ficou observando o líder rebelde. Qualquer esperança de receber seu bônus morreu mais rápido que uma vela ao vento. Ele teve uma súbita vontade de socar alguma coisa. Ele enfiou os punhos nos bolsos. "O que vamos fazer com ela?"

"Nós não." Bonifácio deu-lhe um olhar aguçado. "Você." Sam ficou ali por um momento atordoado, então começou a recuar, as mãos na frente dele. "Ah não. Eu não. Eu estou com ela há vários dias. Deixe alguns dos homens levá-la de volta. Eu não quero nada com ela.” “Você a trouxe aqui. Você vai levá-la de volta.” "E se eu me recusar?" Sam de repente sentiu como se estivesse preso por fogo de artilharia. O rosto de Bonifacio mudou, sua raiva agora aparecendo claramente. "Então você não será pago por nada." Ele bateu com o punho na mesa. “Madre de Dios, Sam! O que você estava pensando? Eu preciso do apoio americano. Se eu a mandar de volta com meus homens, vai parecer que eu a peguei.” Ele começou a andar de novo enquanto falava: “Não, você pode não querer, mas você tem que levá-la de volta. Você é americano e vai convencê-los de que não tenho nada a ver com isso.” “Deixe Cassidy fazer isto. Ele é tão americano quanto eu.” “Não.” Ele levantou a mão e olhou para Sam como se tivesse perdido a cabeça. “A garota nunca conseguiria chegar... intocada. Você sabe disso tão bem quanto eu. Coloque uma mulher a um metro dele e ela vai estar por cima dela em dez minutos. Não. Você vai levá-la de volta.” Ele parou por um momento, depois olhou Sam nos olhos. "Ela continua ilesa?" "Sim. Eu não sou estúpido.” Sam apertou as mãos nos bolsos e olhou pela janela, sem ver a noite, mas lembrando-se de dois olhos azuis acusadores. Ele não gostava disso, ou da ideia de que ele teria que viajar com ela novamente. Ele tinha calculado mal. Andres estava certo, mas isso não tornava a situação mais fácil de engolir, e nem o desejo de dar um soco em algo tinha desaparecido. Não tinha bônus — algo que tornaria seu raro sentimento de culpa um pouco mais fácil de conviver — e o fato dele a tolerar de graça não agradava o mercenário que vivia nele. Também estava em jogo seu orgulho de soldado, ferido pelo mau julgamento que quase comprometera seu trabalho. Ele nunca tinha feito isso antes. O argumento decisivo era que ele estava preso com Lollie LaRue, condenado a levá-la de volta ao pai, um trabalho que não lhe dava prazer e que agora seria mais difícil porque ela ficou sabendo, desde que conversou com Cassidy, qual era o seu plano o tempo todo. Esse tinha sido o maior erro de todos.

Ele se virou e encostou-se à parede com uma indiferença que estava longe de sentir. "Nós temos um pequeno problema." "Qual?" "Ela sabe." "Sabe o que?" "Que eu planejei pedir resgate por ela." Bonifácio xingou e murmurou: "Estúpido." "Você está certo, foi estúpido da minha parte, mas eu vou te dizer, um dia com essa mulher pode transformar Maquiavel em um idiota." A sala ficou em silêncio. Sam esfregou a testa tentando pensar melhor. Ele precisava encontrar uma maneira de desfazer seu erro. Ele pensou por um longo momento, recordando de sua conversa com Jim. Ela sabia que ele ia ficar com ela em troca de resgate. Não, ele emendou. Tudo o que ela sabia era que ele seria pago. Elecaminhou até a mesa do comandante, colocando a mão em cada extremidade e inclinando-se para convencer Andres da sua ideia. “Ela só sabe que planejei ganhar dinheiro quando a trouxe para cá. É possível que possamos convencê-la de que ela entendeu mal.” "Nós?" "Vou precisar da sua ajuda. Temos que fazê-la pensar que planejamos o tempo todo devolvê-la ao pai em segurança, sem resgate. Mas vou precisar da sua ajuda. Precisamos fazê-la pensar que o dinheiro que falei era a minha recompensa por salvá-la. Sam parou, subitamente consciente de que podia ter esquecido algo. "Você não acha que uma recompensa já foi oferecida, não é? Ou talvez você pudesse persuadir o pai a pagar uma para mim.” Um olhar para os olhos de seu comandante disse a Sam que ele não ia receber nem um centavo. Mas o garoto de rua de Chicago tinha que tentar. Ele encolheu os ombros. "Esqueça que eu perguntei isso." “Sempre o mercenário, não é meu amigo?” Bonifácio deu uma risada rápida e sentou-se à escrivaninha. “Faça o que for preciso para convencêla. Vou mandar uma mensagem para o pai dela, dizendo que a encontramos e que ela está segura e que você, um americano de confiança, a levará de volta. Deixarei os arranjos abertos, caso o embaixador queira conhecê-lo. Eu não quero que ele ou qualquer outra pessoa saiba onde estamos. As armas vão chegar em breve. Não podemos perder essa remessa.” Ele olhou para Sam. “Vou dizer a ela que estamos preocupados apenas com a sua

segurança, e vou ajudá-lo a convencê-la da estória da recompensa, mas, até ouvirmos notícias de seu pai, ela é sua responsabilidade. Eu tenho muito com o que me preocupar com os espanhóis tão próximos.” Maldição, ele tinha suas ordens. Ele estava preso a ela. "Onde ela está?" Bonifacio perguntou. "Eu a tranquei naquele galpão perto da cabana de suprimentos," Sam respondeu distraidamente. Eles ouviram uma pancada fortena porta. A porta se abriu e um soldado entrou. Seus ombros estavam eretos e ele saudou Bonifácio, depois Sam. "A mulher escapou." Eles demoraramapenas dez minutos para encontrá-la. Demorouquase meia hora para cinco homens tirá-la inteira do arame farpado. Com apenas a luz das tochas para iluminar, o trabalho foi muito mais difícil. Sam virou o relógio de bolso e colocou-o de volta no bolso da camisa. Inclinou-se, recuperou a tocha que havia colocado no chão e se endireitou, erguendo-a mais alto para que os homens pudessem ver melhor no escuro. Ele descansou um pénos sacos de areia empilhados na selva, no perímetro do acampamento e aproximou a tocha, observando os homens retirarem Lollie LaRue. Ela deve ter tentado se arrastar através do arame farpado que era usado como proteção contra as forças invasoras. Quando eles a encontraram, ela estava presa como um verme rosa em um casulo de arame farpado. Parecia a Sam que quase todas as pontas afiadas estavam presas ou enroladas em seu vestido ou em seu cabelo, e o que não estava preso estava enredado como linha de pesca em seus pés e mãos. Em uma das mãos tinha um pé de cabra. Um olhar para ela e ele soube, que não tinha nenhuma maneira na terra que ele fosse se enfronhar na selva com ela novamente, de jeito nenhum. Se ele tivesse que levá-la de volta, ele faria isso pela estrada da montanha, onde ele podia colocá-la em um carro puxado por um carabao e ir com ela até Manila, ou onde quer que seu pai queira encontrá-los. Sam não se importava se eles tivessem que se vestir como camponeses, nativos, espanhóis, qualquer coisa, mas ele não ia voltar para a selva com ela novamente. De jeito nenhum. Os homens terminaram de tirá-la, e um deles arrancou o pé-de-cabra de sua mão — algo pelo qual Sam ficou especialmente grato. Ele tinha um pressentimento de que ela queria golpeá-lo na primeira chance quetivesse.

Eles a puxaram pelos seus pés trêmulos, sorrindo e falando em seu próprio idioma nativo: o Tagalog. Ela balançou a cabeça e olhou para eles por um momento, o rosto confuso e um pouco assustado. Os soldados ainda sorriam para ela, e Sam podia ver o alívio aparecer em seu rosto. Claro que ela não tinha ideia do que eles estavam rindo. Eles a chamavam lasing paru-paro, uma borboleta bêbada. Um olhar para ela e qualquer um podia ver que o nome era apropriado. Pedaços de arame se projetavam de seus cabelos loiros bagunçados como antenas de insetos. Sua saia estava presa em longas cordas de arame que saíam de sua roupa, e o tecido se projetava para fora como asas caídas. Seu primeiro desejo foi dizer a ela como ela estava, mas ele sabia que qualquer coisa que dissesse seria cheio de sarcasmo e ela ficaria muito brava. Então eles nunca a convenceriam de que ela não estava presa para ser feito um pedido de resgate, mas que seria levada de volta para o seu pai. Ela tentou dar um passo e cambaleou novamente. Ele se aproximou dela e estendeu a mão para firmá-la. Ela tirou o braço do e lançou-lhe um olhar mordaz. "Não me toque!" Ele e Andres trocaram olhares. Discretamente, Andres apontou para o peito, mostrando que ele ia tentar. Sam ficou olhando a cena. Andres deu um passo à frente, fazendo uma reverência para Eulalie, uma que fez seu chapéu varrer o chão. "Srta. LaRue, eu sou Andres Bonifacio." Ele se endireitou e sorriu para ela. “Eu sinto muito que você esteja... incomodada pelo nosso ambiente primitivo.” Ele acenou com a mão para as cercas de madeira, valas, sacos de areia e arame farpado que os rodeavam, tudo o que se podia ver com a luz das tochas. Ela balançou as saias com um jeito indignado, e alguns pedaços de arame saltaram no chão enquanto outros apareceram, e em seguida, saltaram para trás como cordas quebradas de uma guitarra. “Bem, eu acho que devo pensar assim. Claro que eu suponho que você precise de tudo isso... esta cerca de prisão para manter seus reféns.” Ela acenou com a mão, e pegou um pedaço de arame do seu cabelo. Ela puxou com força, franzindo a testa para o cabelo loiro que pendia do arame. Andres ficou rígido. “Reféns? Eu não entendo.” Ele olhou de Lollie para Sam, seu rosto chocado. Bom trabalho, Bonifacio. Um pouco exagerado para o meu gosto, mas ainda assim bom trabalho. Sam sorriu.

Ela jogou o arame por cima do ombro. "Só porque eu sou uma mulher não significa que você tem que me tratar como se eu fosse uma idiota. Eu o ouvi.” Ela olhou para Sam, levantando um dedo acusador e acenando na frente de seu rosto. Ele não parou de olhar para dela, e sorriu. "O que é que você ouviu?" A mandíbula dela se projetou para frente como uma mula pouco antes de chutar. “Ele contou aoamigo que pretendia pedir resgate por mim e, quando o amigo perguntou quanto, ele disse que dependia de você.” Ela virou o dedo acusador para Bonifacio. Andres riu e sacudiu a cabeça como se tudo aquilo fosse uma grande piada. Sam se juntou a ele. Seuqueixo levantou em pura indignação. Ela queria bater neles. Sam podia ler nos olhos gelados dela. “Houve uma grande confusão, Srta. LaRue. Sam estava falando sobre uma recompensa por trazê-la em segurança para este acampamento.” Andres sorriu. Ela olhou para os dois homens com o mesmo olhar desconfiado queChapeuzinho Vermelho deve ter usado quando olhou para o lobo na cama de sua avó. Sam e Andres trocaram um olhar intrigante. "Nós somos muito próximos do governo dos Estados Unidos," Andres falou. "Eu já enviei uma nota para seu pai dizendo-lhe que você está em segurança, graças a Sam, e que ele vai lhe levar de volta a Manila, logo que pudermos lhe garantir um retorno seguro." Ela ficou muito quieta, depois desviou o olhar do comandante e olhou para Sam. Ele sorria tão inocentemente quanto um mercenário de um olho só podia. Ela o observou, depois cruzou os braços e disse: “Como eu posso acreditar nessa estória?” Ela estava aprendendo. Nada mal, ele pensou, observando-a com um vislumbre de respeito. Andres ergueu as mãos em um gesto impotente. "Eu não posso provar que enviei a nota para seu pai." "Você pode provar que tem laços com o meu governo?" Ela levantou o queixo um pouco. Duas boas perguntas, Sam pensou. Surpreendente. "Ah, isso eu posso provar." Andres pegou uma tocha e colocou-a perto do saco de areia. "Você vê isso?" Ele apontou para o que estava escrito no saco.

Lollie se aproximou e olhou. Sam sabia que dizia "Exército dos Estados Unidos, propriedade dos Estados Unidos da América.”Ele os comprara de um oficial de suprimentos do Presídio em São Francisco, um homem que, pelo preço certo, lhe forneceria qualquer coisa que pertencesse ao exército. No entanto, ela não sabia disso. Ela leu o que estava escrito e se endireitou, ainda observando os dois homens como se pudesse ver a verdade em seus rostos. Andres tirou o paletó, agachou-se perto da tocha e virou o casaco do avesso. "Olha, leia isto." Ela se inclinou e leu em voz alta: "Propriedade do Exército dos Estados Unidos." Ele pegou sua faca e mostrou o punho para ela, apontando para as palavras estampadas em couro. "Propriedade do Exército dos Estados Unidos," ela repetiu. “Gomez! Venha aqui.” Andres chamou o homem. "Segure os cortadores de arame para que ela possa vê-los." Ela se inclinou e leu: "Propriedade do Exército dos Estados Unidos." "Você ainda duvida que nós somos apoiados pelos Estados Unidos?" Bonifacio perguntou. Ela deu-lhe um sorriso terno e suspirou — um bom suspiro — aliviada, depois bateu com a mão no peito. "Eu nem posso dizer como estou aliviada. Essa coisa toda tem sido um grande desafio.” Ela deu a Sam um olhar aguçado. Bonifacio lançou-lhe um olhar de advertência. “Sam tem algumas... algumas bordas ásperas, Srta. LaRue, mas ele é um bom soldado, um homem em quem você pode confiar sua vida. Eu sempre me sinto seguro com ele ao meu lado. Tenho certeza de que ele só fez o necessário para manter vocês dois vivos.” Ela fez um ruído sufocado de descrença, o que irritou Sam. Suas mãos coçaram. "Srta. LaRue, Sam vai acompanhá-la de volta para sua família assim que eu puder fazer os arranjos." "Eu prefiro outra pessoa, por favor," ela disse, como se estivesse pedindo uma refeição. “Infelizmente, isso não é possível. Ele é o mais qualificado. Ele é americano, como você, e é o melhor homem para o trabalho. Receio que

vocês dois só terão que tolerar um ao outro. Tenho muitos homens, mas nenhum de confiança como ele.” Sam deu-lhe um sorriso de satisfação. "Além disso, ele se ofereceu." Seu sorriso desapareceu. Voluntário, uma ova. Ele deu ao seu comandante um olhar que dizia isso e recebeu outro olhar de advertência. Lollie ainda estava ali. Então ela suspirou. "Eu acho que não temos escolha." Ela pegou um pedaço de arame de seu vestido. “Ele podia se desculpar. Ele não foi muito legal comigo, você sabe.” Ele não ia se desculpar. "Eu salvei sua bunda sulista mimada." "É isso que eu quero dizer!" Nariz e queixo para cima, ela se virou para seu comandante, ficando de costas para Sam. “Ele também me chamou de um saco de... bem, você sabe." "Merda. Você era um saco de merda,” Sam repetiu, ignorando o comandante. "E você ainda é." "Quietos! Vocês dois!” gritou Bonifácio. “Mas —” Lollie e Sam falaram ao mesmo tempo. “Nem mais uma palavra.” Bonifacio levantou as mãos e sacudiu a cabeça. “Acho que vocês passaram muito tempo juntos nos últimos dias. Eu mudei de ideia.” Ele olhou para Sam. "Talvez um pouco de tempo separados pode ajudar." "Obrigado, Deus," Sam murmurou apenas alto o suficiente para eles ouvirem. Ela engasgou e se virou para ele, olhando-o como um bulldog. Seu comandante o prendeu com um olhar que dizia que Sam tinha ido longe demais. Depois de um longo silêncio, disse: “Mas pensando melhor, talvez vocês devam resolver isso juntos.” Seu olhar desafiou Sam a comentar. Ele não disse nada; ele amaldiçoou sua língua afiada. Essa mulher o levava a fazer as coisas mais idiotas. Bonifácio fez uma reverência rápida. “Eu preciso voltar. Nossa causa está em perigo e eu estou muito ocupado. Eu coloquei você aos competentes cuidados de Sam. Tenho certeza de que vocês vão conseguir resolver suas diferenças nos próximos dias.” Ele olhou para ela. “É o melhor que posso fazer para o seu bem-estar. Volto a falar com você, Srta. LaRue, assim que receber notícias de seu pai.” Ele deu um curto aceno para Sam, virou-se e desapareceu no acampamento escuro.

Capítulo 14

Lollie esticou a linha, dobrou-a em dois e colocou a agulha e a linha na mesa ao lado da cama. Ela segurou a calça preta. A cintura parecia muito grande. De pé, ela vestiu a calça sobre a nova roupa íntima que tinha ganhado — roupas íntimas masculinas em um tamanho pequeno. A calça e a camiseta sem mangas eram de algodão — novas e fabricadas pelo governo dos Estados Unidos. Tão pequenas como pareciam, ainda eram grandes demais para ela. A camisa caía sob seus braços e a calça só parava em seu corpo por causa do cordão na cintura. Ela dobrou as mangas compridas da camisa preta, e elas caíram sobre suas mãos. Ela rolou as mangas para cima, o que não era uma tarefa fácil, já que a outra manga continuava caindo e atrapalhando. Finalmente ela conseguiu que as duas mangas ficassem perto dos cotovelos. As mangas enroladas estavam tão apertadas que beliscavam sua pele, mas pelo menos estavam fora do caminho. Ela enfiou a camisa dentro da calça. A calça ficou um pouco apertada, mas estava muito melhor do que antes. Ela olhou por cima do ombro para ver como ela se ajustava em seu corpo. Ela passou as mãos pelas costuras laterais, que agora estavam mais grossas onde ela as tinhacosturado, usando a única técnica de costura que dominara na escola — o ponto de arremate de bordado. Ela só esperava que os pontos aguentassem. Era estranho usar calças em vez das pesadas anáguas e vestidos que ela sempre usava, e era também diferente do vestido minúsculo e esfarrapado que ela usou na selva. Ela olhou para as pernas, delineadas pelas calças. O tecido estava especialmente apertado em suas nádegas e quadris. Talvez eles estivessem se encaixando muito bem demais. Ela supôs que podia refazer as costuras, mas achou melhor não fazê-lo, já que costura nunca tinha sido seu passatempo favorito. Ela dominava apenas os bordados —suas iniciais, flores e afins.

Ela se perguntou por que certos trabalhos estavam sempre associados às mulheres. Madame Devereaux tinha sido tão rigorosa sobre o que uma dama devia e não devia fazer. Na mente de Lollie, muitas poucas coisas do que ela devia fazer era algo divertido. Ela gostava de dançar, mas as damas tinham que esperar que os homens se dignassem a convidá-las. Essa era outra regra estúpida, sem dúvida inventada por homens que se achavam superiores. A avaliação do desejo de uma dama ficava sempre numa escala bem baixa, sem sentido,sempre se pensando no refinamento de uma dama — era estúpido, realmente estúpido. Outra diversão era cavalgar, embora seu irmão Harrison tivesse negado a ela acesso aos cavalos mais bravos por que achava que ela estava despreparada. Ele também ia parecer indefeso se fosse obrigado a andar, quase de lado, numa sela de couro escorregadio, com um joelho preso no punho do lado da sela. Ela não conseguia compreender como se podia esperar que alguém se sentisse confortável em um cavalo nessa posição. Ela nunca conseguiu. A irritava ver que os homens pareciam sentir que o único propósito deles na terra era dizer às mulheres o que fazer e depois salvá-las das consequências. Parecia um exercício fútil. Mas o mundo pertencia aos homens, governado e dirigido por homens, pelo menos o mundo dela sempre fora. Consistia em cinco irmãos que sempre lhe diziam o que fazer e faziam o que eles queriam. Um pai que nunca se incomodou com ela e não estava com pressa para encontrar sua filha. Agora ela estava presa em um acampamento cheio de soldados, e um ianqueque tinha opiniões fortes, o refinamento social de uma mula, e o tato e delicadeza de uma explosão de canhão. Sam era um homem estranho. Cabeça dura. Ela pensou em sua recusa em se desculpar. Grosseiro. Ele a chamou de coisas horríveis. No entanto, tinha algo sobre ele que a intrigava. Ela se perguntou se talvez pudesse ser apenas as diferenças em suas vidas, ou se talvez ela pudesse estar atraída por Sam Forester porque nunca tinha conhecido alguém como ele. Os poucos homens que ela conhecia socialmente eram senhores do sul, perfeições masculinas, do topo de suas cabeças bem tratadas até os dedos de suas botas polidas. Eles tinham boas maneiras, graça e uma beleza fina. Sam era bonito, de uma maneira rude. Em sua mente, ela viu o rosto dele como na primeira vez que o viu naquele beco. Um sino tocou dentro dela, como se a alertasse para ir para bem longe. Na época isso a

tinha assustado. Agora, isso a intrigava, pois, com todas as suas boas maneiras e boa aparência, nenhum — nem mesmo um — dos homens de sua terra natal a fizera se sentir tonta. Sam tinha feito. Ele era muito orgulhoso, talvez até mais que um nativo de Charleston (22), o que provavelmente era demais para qualquer pessoa. Ela pensou no dia que ela tentou lhe dar sua comida. O orgulho apareceu com força total. Seu modo de falar era brusco, propositalmente, e ele falava tantos palavrões que parecia querer se encontrar com o demônio cara a cara. Ele era um pouco misterioso e muito perigoso. Ela se perguntou se as favelas tinham feito isso com ele ou se isso era causado por alguma outra coisa — o olho dele, talvez? Sam Forester não era um cavalheiro e ainda assim... ele tinha algo. Por mais que ele gritasse ao mundo que ela era um fardo para ele, ele nunca a abandonara, nem uma vez. Ela suspirou, imaginando o que aquilo significava e dizendo a si mesma para não pensar muito sobre isso. Colocando o queixo na mão, ela examinou a pequena sala pela centésima vez. Era inóspita. O chãoera feito de madeira áspera e lascada. As paredes eram pintadas, mas a cor, se é que se podia ser chamada de cor, era cinza. Tinham duas cadeiras de madeira, uma de carvalho com apenas um braço e uma perna bamba, a outra pintada de verde. Imagine pintar qualquer coisa nesta ilha de verde. Como se já não houvesse verde suficiente aqui. Mas a cor era tolerável; os buracos no assento não eram. Ela cometeu o erro de se sentar naquela cadeira quando Sam a arrastou para esta sala e jogou para ela algumas roupas de cama, junto com roupas limpas. Ela tinha a intenção de vê-lo passar pela sala como um daqueles búfalos de água, e ela caiu na cadeira mais próxima para ficar mais confortável enquanto ele soltava toda a sua raiva. Seu traseiro afundou direto nos buracos, os joelhos presos contra o peito. Ela não podia ter se movido se alguém tivesse acendido um fogo debaixo dela. Praguejando naquele quarto triste, ele a puxou para fora do buraco. Envergonhada com a lembrança, ela se sentou no catre duro e ficou olhando para as grossas meias vermelhas ao lado de botas de couro com uma tonelada de ilhós e cadarços. O couro marrom era duro como pedra e nem um pouco suave, então ela imaginou que eram novos.

Obviamente,eram botas masculinas, mas pareciam pequenas o suficiente para caber nela e ela se perguntou onde ele as tinha conseguido. Com um rápido encolher de ombros — quem pode saber e quem se importa — ela colocou as meias e enfiou as botas, depois as amarrou e ficou de pé para testar. Ela andou e as botas pesadas batiam no chão de madeira, como cascos de cavalos. Durante os minutos seguintes, ela andou pelo pequeno quarto, tentando se acostumar a andar com aquelas botas pesadas. Satisfeita de poder andar sem cair, resolveu explorar o acampamento, incapaz de ficar em confinamento por mais tempo. Rápida, como um piscar de olhos, ela foi até a porta e saiu, no mesmo instante que Jim Cassidy virou uma curva a menos de um metro dela. Pelo menos ela assumiu que era Jim Cassidy desde que o grande pássaro preto estava empoleirado em seu ombro. O homem era muito alto, não tão musculoso quanto Sam, e seu cabelo não estava penteado como antes. Era louro escuro, com listras claras no topo e cinza nas têmporas. Ele tinha sobrancelhas muito escuras, o que fazia seu cabelo loiro parecer ainda mais claro. Seu rosto era bronzeado e anguloso, e sem a pintura, ele era absolutamente o homem mais bonito que Lollie já tinha visto. Ela apenas ficou ali boquiaberta. “Pare Jim! Mulher ao seu lado!” O pássaro bateu as asas duas vezes e olhou ao redor do seu ombro e a olhou com seus curiosos olhos amarelos. Jim parou. "Bem, bem, a que gosta de gritar." Lollie sentiu seu rosto corar. “Furou algum tímpano ultimamente?” ele perguntou sorrindo enquanto lhe dava um olhar que ela podia derreter. Ela ignorou as palavras dele, porque outra coisa chamou a sua atenção — os olhos dele. Ela tinha a estranha sensação de que os olhos verdes desse homem podiam ver através de suas roupas.Ela recuou até que seu traseiro bateu contra o batente da porta. Ele se aproximou. "Você parece um pouco perdida." Ele colocou uma mão no batente da porta e inclinou a cabeça para baixo até que ficou apenas dois centímetros dela. Seus olhos não piscavam, não vibravam, apenas pareciam querer queimá-la. Ele tinha longos e grossos cílios escuros e olhos verdes claros que continham o conhecimento de algo que ela não tinha o menor desejo de conhecer. Este homem erapuro fogo. Depois de alguns segundos que pareceram horas, ele sussurrou, “que tal eu ajudar você a se encontrar. Eu até deixarei você” — ele segurou o

queixo dela com a mão e o acariciou com o polegar lentamente — “morder.” "Oh, meu Deus!" Ela se abaixou sob o braço dele e olhou freneticamente ao redor, então gritou o mais alto que pôde, "Saaaam!" O pássaro gritou e voou para o beiral, guinchando. "Raaaape! Ha-haha-ha-hah!" Ao mesmo tempo, Jim se endireitou. “Cale a boca mulher! Onde você aprendeu a gritar assim?” Ele balançou a cabeça como se quisesse parar o grito. Sam chegou correndo. Lollie voou para o peito dele, envolvendo os braços ao redor dele como uma glicínia nascendo em ferro fundido. "O que diabo está acontecendo aqui?" "Huh?" Jim balançou a cabeça. "Sam está aqui! Ele está cheio de merda! Peguem uma pá!” gritou o pássaro. Mais três homens correram para onde eles estavam. Dois seguravam facões e outro uma enorme arma de cano largo. Lollie respirou fundo e olhou para os três homens. O que estava com a enorme arma apontou diretamente para ela. Ela engasgou e praticamente subiu em Sam, olhando para ele enquanto tentava falar. "Eu... ele... nós...”E ela começou a chorar. "Merda! Cassidy, seu idiota.” "O que você está dizendo?" Jim franziu a testa como se estivesse com dor. “Sam é um idiota! Sam é um idiota!” "Eu vou matar esse pássaro," Sam murmurou. “Pare de chorar, Lollie. Ele não vai te machucar.” Ela chorou ainda mais, incapaz de se conter até que Sam finalmente colocou os braços em volta dela. Suas lágrimas diminuíram até pequenas fungadas quase no segundo em que ela sentiu o calor de seus braços e sua mão esfregando suavemente suas costas. Ele tinha o peito mais reconfortante do mundo. "Esta aqui está fora dos limites." "Eu não posso ouvir você. O que você está dizendo?” Jim piscou. "Fique longe dela!" Sam gritou tão alto que Lollie pulou. Então ela se virou dentro do círculo de seus braços e olhou para Jim.

Ele olhou para eles, seu olhar indo dela para Sam. "Ah, entendi." Ele deu a Lollie um olhar irritado. “Eu não consigo ouvir, mas posso ver. Está muito claro.” "O que diabo você vê?" Sam perguntou. “Está tudo bem, Sammy, meu velho. Eu não vou invadir sua propriedade.” Ele sorriu. "Sam comprou a mulher!" Cantou o pássaro, e Jim bufou de rir. Lollie olhou para Sam no mesmo instante em que ele olhou para ela, seu rosto uma máscara de puro horror. Seus braços a deixaram tão rápido que era como se sua pele tivesse se transformado em fogo. Ele recuou, colocando bastante distância entre eles. Ela instantaneamente congelou. "Eu não quero ela, Cassidy. Estou preso a ela até que eu possa levá-la de volta para seu pai, ilesa.” Ele olhou para ela como se fosse areia movediça e, em seguida, virou seu olhar irritado para seu amigo. Seu coração quase parou de bater. Ela se sentiu humilhada por sua falta de respeito por ela, e ficou magoada porque mais uma vez um homem não a queria por perto. Ela engoliu em seco para contersuas lágrimas bobas. “Então, não coloque as mãos nela. Isso é uma ordem.” Sam acenou com a cabeça para a arma de cano enorme que o soldado segurava. “As armas estão aqui. Preciso da sua ajuda." Ninguém estava olhando para ela, então Lollie rapidamente enxugou os olhos, respirou fundo e olhou para cima. Um dos soldados — Gomez, ela pensou que era este o nome dele — sorriu para ela e assentiu como se dissesse que estava tudo bem. Então ele e o outro soldado se viraram e foram embora. Ela se sentiu melhor. Sam podia não gostar dela, mas seus homens gostavam. Jim afastou-se da parede do bangalô de madeira e assobiou. O pássaro andava de um lado para o outro, grasnando, mas não queria sair do poleiro. "Vamos, Medusa." Jim estendeu o braço. Ela bateu as asas, mas não voou, não saiu do poleiro. "Qual é o problema com você?" Ele olhou para o pássaro, em seguida, enfiou a mão no bolso da camisa e estendeu uma noz. O pássaro ignorou, guinchou, assobiou uma vez e depois voou do poleiro para a cabeça de Lollie. Ela ficou imóvel como uma árvore. Seus olhos se arregalaram quando sussurrou: "Ela morde?"

"Só a mim," disse Sam, seu olhar voltado para o topo de sua cabeça. "Alguém pode tirá-la da minha cabeça?" Lollie sussurrou, sentindo o pássaro mudar seu peso de um pé para o outro. Jim foi até o pássaro. “Vamos embora. Vamos ajudar o Sam.” “Awk! Ajudar Sam! Ele está cheio de merda! Pegue uma pá para ele!” Medusa desceu da cabeça e Lollie soltou um suspiro de alívio. Então o pássaro pulou para o ombro de Lollie. Ela congelou, tentando ver pelo canto do olho. O pássaro se mexeu, depois cantarolou um pequeno ronronar e esticou o pescoço para espiá-la. "Quem é ela?" Ela olhou para Sam, para Jim e finalmente para o pássaro. "Eu sou Eulalie Grace LaRue." "Awwww. Bonita Eulalie Grace LaRue." O pássaro abaixou a cabeça e acariciou o queixo de Lollie. Surpresa, ela riu. "E qual é o seu nome?" "Eu sou Medusa. Eu sou uma mainá. Sam é um idiota.” Lollie riu e olhou para Sam. Ele não estava feliz, o que a fez rir ainda mais porque era um homem adultoirritado com um passarinho. Ele se virou para Jim. “Deixe essa malditaave com ela. Nenhuma delas sabe quando calar a boca. Agora vamos embora.”Ele se virou e foi embora. Jim deu de ombros e começou a segui-lo. Ele olhou na direção de Sam, então rapidamente de volta para ela. "Mais tarde," ele disse em uma voz muito alta para ser um segredo. "Uma ova!" Sam gritou por cima do ombro. Jim franziu a testa, bateu no ombro dele algumas vezes e o seguiu, rindo alto. Lollie os observou indo embora, depois se virou para olhar para a ave. "Bem, agora eu tenho uma companhia." “Companhia alto!” Medusa gritou em uma voz profunda. "Eu vejo que vou ter que trabalhar em seu vocabulário." Ela se virou e caminhou de volta para o bangalô. “Agora, Medusa, diga ianque...”

(22) Charleston – cidade localizada no estado da Carolina do Sul, fundada em 1670.

Capítulo 15

A lâmina da faca cortou o ar. Sam deu um salto para trás, se desviando da borda afiada. Ele se agachou novamente, sua própria faca preparada, pronta. Outros lutavam em volta dele. Ele podia ouvir o baque surdo de homens caindo no chão, os gritos dos vencedores, arespiração dos homens caídos. Ele ignorou os sons, em vez disso, respirou lentamente, totalmente controlado. Ele e seu adversário se moviam em círculo, dois combatentes com instintos afiados, olhos fixados na batalha, prontos para se mover com precisão mortal ao simples piscar do olho do outro. Sam sentiu o que ia acontecer. Estava sempre escrito nos olhos. O homem foi em sua direção, sua faca equilibrada como uma baioneta na frente de seu corpo. Sam agarrou seu pulso e bateu no braço do homem colocando sua faca para cima, e seu braço se deslizou em um golpe de morte na garganta do homem. A menos de três metros de distância, uma cabeça loira — uma cabeçaoca — surgiu dos arbustos. Ela mergulhou de volta, deixando o arbusto chacoalhando alto o suficiente para ser ouvido acima do som da luta. Sam largou o rebelde. "Descanse. E, Gomez...” o soldado pegou a faca e empurrou-a de volta na bainha. “... Da próxima vez, não pisque.” O rebelde assentiu e deixou a pequena arena de terra que eles usavam para treinar os homens em combate armado. Sam voltou-se para os arbustos e esperou. Não demorou muito. Os arbustos adjacentes tremiam, galhos estalavam, um suspiro cortava o ar. Balançando a cabeça, ele foi até o arbusto, inclinando-se na sombra confortável de um pinheiro. Lollie estava atrás de uma parede de arbustos gigantes, andando na ponta dos pés naquelas botas de milícia. Uma vez que ela estava na ponta dos pés, ele assumiu que sua intenção era andar silenciosamente. Ele exalou em desgosto.

Ela começou a ir em direção dele, às vezes tirando a cabeça para fora dos arbustos. A menos de um metro e meio, ela parou de novo, curvandose ao redor do arbusto, para poder olhar entre os galhos. Seu cabelo loiro estava amarrado com um pedaço de corda de juta e caído nas costas. Ele ainda podia ver as mechas loiras claras que combinavam com a cor do resto do cabelo, um loiro escuro que era da cor de Old Crow, sua bebida favorita. Na roupa rebelde escura que Jim arranjara para ela, ela parecia diferente, menos lah-dee-dah LaRuish. Ela tinha perdido peso, atraindo o olhar dele para seu traseiro arredondado e as calças pretas apertadas que o cobriam e também para as suas pernas. Sua mente brilhou com o pensamento de que quem inventou a saia deveria ser baleado. "Onde ele está?" Ela murmurou, quebrando sua concentração e chamando sua atenção para longe de sua bunda e de volta para sua cabeça. Um sorriso preguiçoso tocou os lábios de Sam, e ele se afastou da árvore. "Procurando por mim?" Ela engasgou. Ele a viu se virar, e seus olhos arregalados viraram para a esquerda, depois para a direita, um sinal de que ela estava procurando algo para dizer. Finalmente ele desistiu, decidindo que seria velho no momento em que ela falasse. "O que você quer?" Ela colocou os ombros para trás e levantou o queixo. Jesus, e agora? "Eu gostaria de algo para fazer." “Olha, eu te disse antes. Este é um acampamento de guerra. Estamos treinando soldados para lutar por sua liberdade e suas vidas. Não é um clube social.” “Onde está o Sr. Bonifacio? Ele está no comando. Acho que ele vai me dar algo para fazer.” “Andres está em Quezon, foi se encontrar com Aguinaldo. Ele não voltará por algum tempo.” Ele cruzou os braços sobre o peito e acrescentou: "Então você está presa a mim." Ela deu um longo suspiro, depois olhou em volta. Ele podia vê-la tentando pensar, e um pensamento cruzou sua mente de que a qualquer momento ele ia poder sentir cheiro de fumaça. Ela olhou nos olhos dele. "Estou apenas pedindo algo para fazer. Não posso ajudar com algo, qualquer coisa, por favor, Sam?”

“Onde está o maldito pássaro? Ouvi dizer que ele está te mantendo ocupado.” "Jim a levou com ele hoje." “Isso deve ter sido interessante. Jim está reclamando que ele não vê mais a Medusa. Eu entendo que ela gostou bastante de você.” Farinha do mesmo saco. "Ela não queria ir com ele, mas eu falei com ela para ir.” "Tenho certeza que isso fez maravilhas para o ego de Jim." A mulher tinha conseguido atrair o pássaro detestável de Jim, o que não incomodava Sam nem um pouco. Ele podia muito bem viver sem aquele pássaro tagarelando constantemente. E se mantivesse essa mulher ocupada, então tudo bem com ele. Mas agora ela estava entediada novamente. Podia valer a pena dar-lhe algo para fazer só para mantê-la longe dele. "O que você sabe fazer?" Ela parecia um pouco perdida sem saber o que responder, mas ansiosa. Então ela perguntou: "O que você precisa que seja feito?" Eu preciso que você vá embora, ele pensou, limpando distraidamente um pouco de poeira de suas calças enquanto tentava pensar em alguma coisa. Ele parou e olhou para as calças empoeiradas. Então ele sorriu, chegando com a solução perfeita. "Lavar roupas." "Lavar roupas?" A ansiedade deixou seu rosto. "Siga-me." Ele passou direto por ela, ouvindo o som de suas botas atrás dele. Ele atravessou o acampamento para o lado norte, onde dez longas cabanas de madeira serviam como quartel. Ele contornou um canto, depois passou por uma pilha de barris e pela pequena cabana que os homens usavam para recreação. Seus passos de bota corriam atrás dele, e de repente ele a sentiu puxar seu braço. "Sam?" Ele parou. "O que?" "O que é isso?" Ela apontou para umcírculo de terra cercado com sacos de areia. "A arena." Ele se virou para ir, mas ela torceu de volta em seu braço. "Para quê?" “Os homens usam nas horas livres. Para brigas de galo.” "Brigas de galos?" "Sim, onde eles colocam dois galos no círculo e os deixam lutar enquanto os homens apostam qual deles vencerá."

“Oh, meu Deus...” "Jogar é importante aqui nas ilhas. É o jeito deles para relaxar.” Seu rosto parecia que ela tinha acabado de conhecer o diabo. "E os galos?" "Eles são tratados como animais de estimação premiados. Comprados e vendidos com base em sua força e número de vitórias. A maioria das aves leva uma vida melhor do que as crianças das favelas, já que os filipinos levam esse esporte a sério.” “O que acontece com os galos? Eles não se machucam?” “Os mais fortes sobrevivem. Os outros...” Sam deu de ombros. “Montar é um esporte, corridas de cavalos é um esporte, tênis e croquet(23) são esportes, mesmo o passatempo ianque chamado beisebol é um esporte. Colocar dois galos indefesos em um ringue para lutar não é um esporte!” “Diga isso aos homens. Agora vamos. Eu tenho que voltar.” Ele se afastou, passando por algumas caixas de suprimentos. Ele a ouviu ofegar, parou e se virou. Ela ficou encarando as gaiolas. Ele seguiu o olhar dela até os currais, onde oito gaiolas de madeira tinham sido construídas em fila, cada uma contendo um galo de briga. “Oh, pobres galos! Eu sinto muito por eles.” Sua voz estava chorosa. Ele estava chateado com ele mesmo por ter sido estúpido o suficiente para vir por esse caminho. Ele agarrou o braço dela. "Você quer algo para fazer ou não?" Ela assentiu, mas continuou olhando para as gaiolas como se estivessem cheias de bebês doentes. "Vamos." Ele puxou-a com ele, determinado a dar-lhe algo para mantê-la ocupada, e bem longe dele. Aqueles pobres pássaros. Lollie suspirou e agitou o grande caldeirão de roupas ferventes. Ela ficava olhando em direção as barracas dos homens, incapaz de tirar as gaiolas de sua cabeça. Ela tinha passado a cultivar um carinho especial por aves nos últimos dias. Medusa se tornou uma companhia quase constante desde que ela se empoleirou no ombro de Lollie. A ave dormia em um poleiro de madeira que Gomez tinha feito para ela, e muitas vezes Lollie tinha ido para a cabana da cozinha com Medusa empoleirada na cabeça. Os homens eram gentis com ela, sorrindo e lhe trazendo pequenas coisas, amendoins, baldes de água fresca, papaias

e mangas maduras. Tudo tinha sido agradável até que ela viu aqueles galos e entendeu ‘os vivas’ distantes que tinha ouvido na noite anterior. Ela limpou a testa suada com um braço, um braço dolorido, e depois olhou para os outros cinco caldeirões ferventes. Em uma tentativa de esquecer os galos, ela tentou se concentrar no que estava fazendo, mexendo os caldeirões de roupas como uma bruxa. Ela trocou de utensílios, de uma pá para uma coisa comprida de madeira que Sam chamava de boneca. Parecia um banquinho, mas saindo de onde o assento deveria estar — mas não estava —tinha um longo bastão de madeira, não muito diferente do cabo de uma vassoura. No topo do bastão tinham duas alças de madeira que ela devia segurar e depois torcer. As pernas de madeira que saíam do fundo, então, misturavam as roupas, girando e tirando a sujeira. Ela pegou a boneca. Que nome bobo. Ela passou o braço pela testa, enxugando o suor e os cabelos úmidos. Uma boneca era algo que você vestia com roupas bonitas e colocava na sua cama. Era um brinquedo, algo para se brincar. Ela se mudou para o próximo caldeirão e agitou as roupas. Isso não era um jogo. Era trabalho duro. Ela soltou um suspiro cansado, depois olhou para as cabanas dos homens, imaginando pela centésima vez aqueles pobres e pequenos galos. Eles eram usados para jogos. Jogos cruéis. A fez ficar com raiva pensar que eles pudessem fazer algo tão cruel e chamarde esporte. Ela tinha calafrios só de pensar nisso. É claro que mais uma vez era um esporte masculino, e os homens pareciam ditar o que era aceitável. Mas ela não achava uma briga de galo fosse algo aceitável, e ela duvidava que qualquer outra mulher também achasse. A coisa toda simplesmente não parecia certa, e alguém devia fazer algo sobre isso. Ela mordeu o lábio por um momento indeciso. Será que ela se atreveria? Uma imagem mental de como seria uma briga de galo era o suficiente. Ela ousaria. A área imediata estava deserta, os homens estavam em outro lugar. Sam não disse nada sobre quanto tempo ela devia cozinhar as roupas. Elas estavam muito sujas, então quanto mais elas cozinhassem, mais limpas ficariam. Isso fazia sentido. Sim, fazia todo o sentido. Ela devolveu a pá e a boneca aos ganchos ao lado do prédio. Então verificou se tinha alguém por perto. Não tinha ninguém. Devia ser uma intervenção divina, ela decidiu.

Com Deus a seu lado, ela caminhou até o canto e olhou em volta, olhando para o amplo centro de terra do acampamento. Alguns soldados se aproximavam, movendo o que ela assumiu que fossem caixas de armas e suprimentos. Ela esperou até ter certeza de que eles estavam de costas para ela, e então correuno maior silêncio possível. Se Sam a visse, ele saberia exatamente para onde ela estava indo. O homem tinha um jeito estranho de aparecer quando ela menos esperava. Ela chegou à primeira barraca, apoiou as costas contra a parede de madeira para ficar bem escondida, depois espiou. Ninguém vinha em sua direção. Os homens ainda estavam ocupados conversando, rindo e trabalhando. Ela fez uma oração silenciosa de agradecimento. Em poucos segundos ela estava na frente das gaiolas observando os galos. Ela foi até a gaiola mais próxima. Um galo vermelho acastanhado mexeu suas penas, gorgolejando com sua longa garganta e sacudindo aquela coisa vermelha pendurada sob o bico. Ele levantou os pés, mudando seu peso como Medusa. E aí Lolly decidiu. Ela deu um passo à frente e pegou o trinco de madeira. "Ai!" Ela recuou a mão. O galo bicou a mão dela. Ela pressionou no lugar do sangue e olhou. "Você, sua coisa ingrata." O galo olhou para ela de volta. "Mas então, lutar é tudo que você conhece, não é?" O galo inclinou a cabeça. "Eu entendo," ela falou olhando em volta por algo longo o suficiente para saltar as travas, mas ainda mantendo suas mãos onde ela tinha sido bicada. Ela viu uma vara, a pegou e voltou para as gaiolas. Uma a uma, ela abriu as portas. Uma coisa ela não tinha considerado e aconteceu. Eles eram galos de briga, e, fieis ao seu treinamento, eles começaram a lutar, bicar e cacarejar assim que foram libertados. Penas voavam e sujeira se espalhava, e o barulho mais horrendo irrompeu, com grasnidos egritos. Era horrível! Eles gritavam e ela entrou em pânico. Ainda segurando a mão, ela se virou e correu em direção as aves. “Quietos! Quietos, todos vocês!” Ela pulava acenando o bastão, tentando levar as aves para a floresta onde eles seriam livres. Alguns deles se espalharam, alguns voaram para os arbustos, alguns desapareceram.

Funcionou! "Sua filha da puta!" Uh-oh. Ela congelou. Era a voz de Sam, elerealmente sabia como xingar. (23) Croquet - é um jogo de recreação, sendo posteriormente transformado em esporte, que constitui em golpear bolas de madeira ou plástico através de arcos encaixados no campo de jogo. Aparentemente o jogo foi inventado na Irlanda por volta de 1830, sendo um derivado do golfe.

Capítulo 16

“Os homens vão te matar! E se eles não te matarem, maldição, eu vou!” Sam fechou a distância entre eles, com a intenção de tirar Lollie de lá antes que ele tivesse um tumulto em suas mãos. Ela congelou e seu rosto mostrou surpresa, depois culpa. Seus braços caíram lentamente para os lados. Penas e poeira eram tudo o que restava dos galos, que tinham se espalhado como um exército em retirada pela selva. Seu braço disparou com uma velocidade impressionante e se enganchou ao redor de sua cintura, levantando-a antes que ela pudesse lhe causar qualquer problema. Com ela presa contra o quadril dele, ele se virou e foi para a cabana dela. Ela fez um som de protesto e ele a apertou mais forte. "Cale-se!" Ele atravessou o acampamento até a cabana, subiu os degraus da frente, depois abriu a porta e foi até a cama, onde a deixou cair como um saco de areia. Ela gritou, empurrou para trás o longo cabelo loiro que tinha caído sobre seu rosto e olhou para ele. Ele moveu seu rosto para mais perto do dela, e seus olhos azuis brilhavam com preocupação pouco antes de ela se sentar e colocar suas costas contra a parede com um baque sólido. Seu braço a bloqueou antes que ela conseguisse se levantar. Ele jogou-a de volta na cama e colocou a mão em ambos os lados dela, a parte superior do corpo pairando sobre ela e impedindo-a de se levantar. “Você é uma completa idiota. Você tem alguma ideia do que fez?" Ela engoliu em seco e sacudiu a cabeça. Ele moveu o rosto ainda mais perto. Ela olhou para o rosto dele e assentiu lentamente. "Eu salvei os galos," ela sussurrou, acrescentando com uma nota de orgulho ignorante, "agora eles estão livres." "Ótimo... As malditas aves estão livres. Você está orgulhosa de si mesma?"

Seu olhar ficou incerto, mas depois de um segundo ela deu um leve aceno de cabeça. "Você acha que fez algo nobre, não é? As aves estão livres, mas essas pessoas não estão. Você sabe por que esses homens estão aqui?” "Para lutar," ela disse com toda a segurança de alguém que achava que sabia do que estava falando, mas não sabia. “Sim, eles lutam, mas não por diversão, não porque querem matar, e foi isso que você pensou. Isso não é uma brincadeira. Eles lutam pela liberdade, colocam suas vidas em risco para conseguir o que nós, americanos, tomamos como algo certo. Aqui não é Belvedere, Carolina do Sul. Aqui são é a Filipinas, uma colônia espanhola. Os nativos não têm liberdade, não têm voz no governo, nada. Seus padres nativos são enforcados e deixados apodrecendo na praça da cidade. Os padres dominicanos espanhóis roubam tudo de valor dessas pessoas em nome da igreja. Mulheres e crianças são escravizadas nas plantações de tabaco e cacau.” Seu lábio começou a tremer, mas isso não o deteve. Ele parecia estar louco. “Esses homens estão aqui aprendendo a lutar para salvar seu país. Muitos deles nunca verão suas famílias novamente. Eles vão morrer por uma chance dessa liberdade, liberdade que permite você se esconder luxuosamente das crueldades neste mundo.” “A única, e eu quero dizer a única, recreação que eles tinham era a briga de galos. O esporte pode não ser a sua idéia de recreação, pode ser feio aos olhos de americanos orgulhosos e de boa reputação, mas aqui não é, eu repito, não é os Estados Unidos. Você não pode achar que pode fazer que todo mundo aqui pense como você, especialmente quando você não sabe nada sobre essas pessoas.” “Algumas dessas aves valiam mais de três meses de salário para esses homens. Se eles ganhavam dinheiro, eles mandavam para suas famílias que não veem há mais de um ano. Você soltou o único divertimento deles, a única maneira que eles tinham de esquecer que amanhã eles podem estar mortos, que eles podem nunca mais ver suas esposas, suas mães, seus filhos.” “Eles não têm nada aqui. Não têm família. Não têm papai. Eles vivem escondidos e ameaçados diariamente a serem descobertos pelos

espanhóis ou a terem problemas com outro exército rebelde. Você sabe o que os espanhóis fazem com os rebeldes?” Ela balançou a cabeça. “Às vezes eles os queimam nas fogueiras. Você pode ouvir os homens gritarem, pode cheirar sua carne queimada. Você sabe como a carne humana queimada cheira?” Ele agarrou seus ombros e a sacudiu. "Você sabe!" "Não," ela sussurrou, lágrimas escorrendo pelo rosto. Ele não se importava se ela chorasse um maldito rio. Ele queria que ela tentasse entender a estupidez do que tinha feito. "Se você já sentiu o cheiro, você nunca esquecerá. Às vezes, eles usam outros métodos de tortura, agulhas de metal tão longas quanto o meu braço, espetamos pés da vítima, e eles puxam lentamente pelo outro lado. Às vezes eles só cortam um braço, uma perna, um nariz, uma orelha, às vezes todos os quatro. Às vezes eles cortam outras partes. Às vezes eles tiram um olho.” Ele soltou-a. Ela caiu de costas na cama, soluçando alto agora. Ele não se importou. Ele apenas a prendeu com um olhar que não mascarava o desprezo que sentia, porque estava cansado,doente e cansado de seus erros estúpidos. “Então apenas deite aí, Srta. Lah-Roo. Deite-se aí e pense naquelas pobres aves. Estou pensando nesses homens e em como vou voltar e tentar ensiná-los a lutar, para que possam viver livres. E à noite, quando estiverem cansados e sozinhos e mais tensos do que a mola de um gatilho, tentarei encontrar algo para aliviar essa tensão. Você vê, eu me preocupo mais com as pessoas neste inferno de ilha do que me preocupo comigo mesmo ou com alguns malditos galos.” Ele foi até a porta, abriu e parou para olhar de volta para ela. "Eu não sei onde diabo seu pai está, e agora eu nem me importo com quem ele é. Tudo o que me importa é que você vá embora.” Ele saiu, batendo a porta com tanta força que as paredes tremeram. Fazia um dia inteiro desde que Sam a tinha deixado no quarto. Além de duas refeições e água fresca — que Gomez trouxera, e tinha entregado para ela sem uma palavra, sem um sorriso ou sem nem mesmo olhar seu rosto — ela não tinha visto ou ouvido falar dele. Lollie espiou pela janela estreita de sua cabana, com medo de sair e se o medo não bastasse para mantê-la dentro da cabana, a vergonha e a

mágoa que sentia pelas palavras de Sam bastavam. Som de botas do lado de fora da porta da frente a mandou de volta para a cama. A porta se abriu e Sam entrou, carregando uma pequena caixa. Três soldados o seguiam, com os braços carregados de roupas. "Coloque-as ali," ele disse indicando a área no chão. Os homens largaram o que logo se tornou uma montanha de roupas. Com pavor, ela viu os homens depositarem as roupas, imaginando como se sentiam sobre ela desde que deixara seus galos fugirem. Nenhum deles olhou para ela. Eles apenas fizeram o que lhes foi pedido e saíram. A porta se fechou atrás do último homem e Sam caminhou em direção a ela. Ele se abaixou e pegou uma camiseta no topo da pilha. Sem dizer uma palavra, ele levantou-a pelos ombros e sacudiu-a no ar. Botões voaram, saltando como bolas de gude no chão. Ela fez uma careta. Ele pegou um par de calças, sacudiu e os botões também caíram. "Cada camisa, cada calça, tem o mesmo problema." Ele largou as roupas. "Já se esqueceu sobre os galos, não é?" Seu pescoço estava roxo novamente, um sinal claro de queela tinha feito mais uma vez algo muito errado. Você vai costurar todos os botões de volta em cada peça de roupa daquela pilha. Ele deixoua caixa na cama. “Você queria algo para fazer. Agora você tem algo para fazer.” Ele se virou e deixou à cabana. Ela olhou para a porta fechada, deu uma olhada rápida na pilha de roupas, depois abriu a caixa. Continha diversos carretéis de linha preta e uma infinidade de alfinetes e agulhas. Ela pegou uma cesta e se abaixou para pegar os botões espalhados. Uma hora depois, a cesta estava cheia de botões de vários tamanhos e as roupas estavam ali esperando. Ela olhou para elas e franziu a testa, depois deu um profundo suspiro de resignação. Sam estava certo sobre uma coisa: agora ela tinha algo para fazer. Cinco horas depois, elaergueu a vigésima sétima camisa e olhou para os botões. Apenas três dos oito eram do tamanho correto. Ela franziu a testa. Ela tinha pesquisado a cesta inteira, mas em vez de as calças serem do mesmo tamanho, e as camisetas de outro, elas eram todas diferentes. Ela tentou colocar um botão enorme no buraco. Não cabia então ela fez o que já tinha feito: cortou acasa. Isso resolvia o problema, pelo menos para os botões grandes. Os pequenos ficariam menores que as casas. Alguém

bateu, mas antes que ela pudesse se levantar, a porta se abriu e Jim Cassidy entrou, uma refeição em suas mãos e Medusa em seu ombro. "Awwk!" O pássaro bateu as asas e voou do ombro de Jim para a cabeça de Lollie, seu lugar favorito para pousar. Medusa se inclinou e tentou olhá-la de cabeça para baixo, o que a fez rir pela primeira vez em algum tempo. Então o pássaro começou a cantar: “Ohhhhh-ohhhhh, bem ao sul, na terra do algodão...” "Oh, Medusa, eu senti sua falta," ela sussurrou, estendendo a mão enquanto o pássaro cantava. Ainda cantando, e com um claro sotaque sulista, Medusa foi para a mão de Lollie. "Eu gostaria que você lhe ensinasse outra coisa. Eu tenho escutado essa música por dois dias. Isso e as Regras de Conduta Feminina de Madame Devereaux.” Jim atravessou a sala, a bandeja ainda em suas mãos. "Vocês, mulheres, não acreditam realmente nessas coisas, não é? Como não discutir sobre música quando a temperatura está muito alta?” "Você tem uma boca grande, Medusa," ela murmurou, acariciando o pássaro algumas vezes. Então olhou para a bandeja, deixou o pássaro pular em sua mesa e se virou para que pudesse fazer a refeição. "Eu gostei especialmente de ‘não fazer amizades que você vai ficar com vergonha de ter feito’." Sam disse que você era uma esnobe — bonita, mas no entanto uma esnobe. Ela pegou a bandeja dele, ignorando o modo como seus olhos percorriam seu corpo. Ele olhou para as roupas e depois para ela. "Entrou numa furada?" Ela colocou a bandeja na mesa e olhou para ele. "Esse comentário foi de muito mau gosto." "Eu não tenho boas maneiras," ele se moveu em direção a ela "eu gostaria muito de provar você." Ele se aproximou, apoiando-a até a parte de trás de seus joelhos baterem na lateral da cama. "Eu gosto de mulheres esnobes." "Saaaaam!" Ela gritou o mais alto que podia. Jim resmungou, balançou a cabeça e disse: "Ele não está aqui." "Onde ele está?" Ela não gostou do olhar nos olhos de Jim. "Ele está em San Fernando, mas tenho certeza que ouviu você." Ele acariciou sua bochecha. "Pare com isso!"

"Eu não posso parar, e eu não acho que você quer que eu pare." Ela bateu na mão dele. "Deixe-me em paz!" Ela estendeu a mão para afastá-lo, mas ele agarrou as mãos dela e começou a beijá-las enquanto a puxava para frente. Ela deu um chute nele. "Droga!" Ele se encolheu, e de repente sua sedução não foi tão lenta. Ele segurou as mãos dela contra o peito dele e apertou seus braços ao redor dela. Ela se mexeu e tentou chutar, mas ele prendeu suas pernas contra a borda da mesa. Ela abriu a boca para gritar. Ele fechou sua boca com a dele. Ela tentou se afastar, mas ele segurou a cabeça dela com um aperto de mão que não permitia que ela se movesse. Sua língua tentou forçar seu caminho para dentro de sua boca. Um instante depois ela estava livre. Aconteceu tão rápido, que sua visão capturou apenas o flash do longo cabelo preto de Sam chicoteando o ar. Ela ouviu o som de punhos batendo no corpo de Jim e grunhidos de dor. Sam e Jim rolaram pelo chão, lutando — ou pelo menos Sam estava lutando. Ele era o único a dar socos. "Eu lhe disse para deixá-la em paz!" Sam agarrou Jim pelo colarinho e o atingiu com tanta força que ele voou pela porta aberta. Sam correu atrás dele. Lollie correu para a porta. Eles rolaram no chão, gritando. Uma multidão se reuniu, formando um círculo em volta dos dois homens. Sam se levantou para dar um soco e Jim levantou um braço e bloqueou o punhode Sam, colocou a bota no peito de Sam e o empurrou. "Você é louco! Nós nunca brigamos por uma mulher. E porque diabo você voltou tão rápido?” "Estou muito feliz por ter voltado," Sam rosnoue se lançou sobre ele. Jim rolou, em seguida, lutou para ficar de pé. “Pare com isso, amigo. Eu não quero bater em você.” Sam estava de pé, de frente para o amigo. "Bata em mim! Vá em frente e tente. Vamos, Cassidy, me acerte!” O queixo dele disparou e apontou para ele, desafiando Cassidy a lhe dar um soco. "Vamos, vamos lá." Ele falou ofegante, seu olhar letal fixo em seu amigo. "Bata em mim, então eu posso matar você!" "Você continua dizendo que não a quer, seu idiota bastardo!" Cassidy se esquivou do punho esquerdo de Sam, mas sua direita o acertou, derrubando-o no chão. Ele se ergueu e bloqueou o próximo soco de Sam, depois conseguiu dar-lhe um soco, mas isso não parou Sam, que

continuava batendo nele de novo e de novo, como um homem enlouquecido com a necessidade de esmagá-lo. Uma cena terrível. Lollie desceu os degraus. “Parem com isso! Parem!" Nenhum dos dois prestou atenção, mas agora Jim estava batendo em Sam com tanta força que Lollie podia ouvir o ruído dos dedos dele batendo com força total em sua mandíbula. Ela olhou para os soldados. "Façam alguma coisa! Por favor! Façam eles pararem!” Os homens apenas olharam para ela, não piscaram, não se mexeram. Eles se viraram para ver seus comandantes americanos se baterem como o demônio, um no outro. Ela se virou, correu para dentro e pegou o balde de água que usava para se lavar. Com as duas mãos, arrastou-o porta afora, descendo os degraus, movendo-se em direção aos homens ensanguentados e machucados. Sam deve tê-la visto, porque ele fez uma pausa, levantou os punhos e virou a cabeça. Ela balançou o balde. Jim deu um socono queixo de Sam. Ela ouviu o punho de Jim batendo no queixo dele. Sam afundou no chão, inconsciente. Ela fechou os olhos e jogou a água. O balde foi junto, atingindo Jim na cabeça com um barulho alto. Um segundo depois, ele também estava fora de combate. "Oh, Deus." Ela afastou as mãos de seu rosto horrorizado. Os soldados rebeldes a observavam,seus olhares tão hostis como se ela fosse Judas com as mãos cheias de prata. Alguns deles resmungavam, e ela estava feliz pornão entender a língua deles. Mas ela não precisava. Estava claro que eles a culpavam pela briga entre Sam e Jim. O calor daqueles olhares lhe dizia isso. Respirando fundo, ela deu um passo em direção a Sam. Os soldados a cortaram, movendo-se como uma multidão para onde os dois homens estavam e formando uma parede que a deixava do lado de fora, uma pária. Era o sentimento maisdébil que ela já tinha sentido, e enquanto os observava levarem seus comandantes embora, a sensação de dor se intensificou até que, mais uma vez, não conseguiu ver nada além de imagens borradas das costas dos soldados. Um carretel vazio de linha rolou pelo chão de tábuas. Lollie seguiuo com os olhos. Medusa estava brincando com ele. De cabeça para baixo e as asas pretas para cima, ela bateu o carretel no chão cantando sua mais

nova música, "Amazing Grace". Sempre que ela chegava à parte que dizia "eu," ela virava e rolava o carretel para o lado. Lollie foi até a porta, se desviando dos outros carretéis no chão. "Awk! Para salvar um miserável como euuu!" Medusa chutou o carretel para a perna da mesa. Lollie abriu a porta devagar e olhou para fora. Não tinha ninguém por perto, mas um pequeno grupo de rebeldes estava no meio do complexo entre a cabana da cozinha e a sua cabana, e outro grupo se enfileirava nas proximidades. Seu coração acelerou um pouco. Ela pensou sobre isso, planejou o tempo todo enquanto estava costurando aquelas roupas. Ela não conhecia nenhuma maneira de compensar seu erro. Ela colocou a mão no bolso de sua calça. Ela tinha apenas algumas nozes para Medusa, e precisava de mais. Com uma respiração profunda, ela deixou o refúgio de sua cabana e caminhou em direção à cozinha. Cada baque de suas botas no chão combinava com o pesado baque de seu coração. Conversa combinada com riso vinha de um bando de soldados a cerca de três metros dela. Dois homens se viraram e olharam para ela. Outros ainda conversavam e riam. Mas isso não importava porque ela notou suas roupas. As camisas estavam abotoadas, mas todas estavam tortas. O colarinho de um homem estava uns bons cinco centímetros mais alto de um lado, do que do outro. Ela tremeu e depois viu algo ainda pior. As camisas eram muito curtas e algumasnão chegavam em seus punhos. E as calças estavam ainda piores. Em algumas delas, uma pernaera particularmente mais curta que a outra, e cada homem tinha uns bons 7,5 centímetros de perna entre a barra das calças e a parte de cima das botas. Ela tinha cozinhado as roupas deles por tanto tempo que elas deviam ter encolhido. Ela parou, conversou com ela mesma por um minuto inteiro para conseguir coragem e começou a passar por eles. Quando fez isso, tentou desesperadamente não deixá-los ver como estava nervosa. Ela se aproximou e a risada deles morreu. Ela não olhou para eles. A conversa diminuiu até que não havia nada além do som de suas botas no chão e seu coração martelando em seus ouvidos. Ela podia sentir o desprezo em seus olhares. Ela engoliu em seco, uma reação à tensão do momento, mas continuou andando, olhando para frente. Ela se recusava a olhar para eles, preferindo levantar o queixo um

pouco mais do que o normal e passar por eles, internamente dizendo a ladainha "Deus me dê forças." O orgulho do sul e pura determinação foram tudo o que a impediu de desmoronar bem ali no chão. Quanto mais perto ela chegava da cabana, mais soldados apareciam, todos parecendo um exército de desajustados em suas roupas mutiladas. Gomez estava de pé nos degraus da cabana e ela passou por ele. Ele não sorriu, não disse nada, apenas se moveu para o lado, mas ela pode sentir seu olhar nela, antes de fechar a porta de madeira da cabana. Inclinando-se contra a porta fechada, ela exalou a respiração que tinha segurado todo esse tempo e olhou em volta. Dois homens trabalhavam na cozinha. Um estava em frente ao fogo, mexendo alguma coisa, e o outro retirava farinha de um dos barris que cobriam uma das paredes da sala retangular. Os dois homens olharam para ela. “Eu preciso de amendoim. Para Medusa,” ela disse, observando quando um homem deu um aceno rápido para um quarto nos fundos, evoltou a assar seu pão. Ela correu para a sala de suprimentos e procurou até encontrar um saco de amendoins em um canto. Pegando um punhado, ela encheu os bolsos da calça eda camisa, depois foi para aporta, espiando os homens para se certificar de que eles estavam ocupados o suficiente para não ver o quanto ela tinha pegado. Não que isso realmente importasse. Não tinham negado para ela qualquer comida desde quetinha chegado aqui, mas ela não queria explicar por quetinha pegado tanto amendoim. Com os braços cruzados, ela saiu, passando rapidamente pelos homens do lado de fora e indo para a cabana. No minuto em que ela dobrou a esquina, ela fez uma curva brusca e partiu em direção a cabana dos homens. Ela passou pelas três primeiras e tinha apenas mais uma para passar antes de chegar à beira da selva onde estava o acampamento. A última cabana pertencia a Sam e Jim. Elaparou. Ela tentou achar alguém para levá-la para ver Sam, mas os homens apenas olharam para ela como se ela pretendesse machucá-lo. Seus olhares eram tão acusadores que ela se sentia culpada, embora tentasse se convencer de que não era realmente sua culpa. Embora, parte dela soubesse que, se ela não tivesse vindo aqui, isso não teria acontecido. Sua mente brilhou com a imagem de Sam em pé na cabana, depois que o Coronel Luna o tinha espancado. Desta vez Sam tinha instigado a

brigacom seu amigo, pelo menos ela achava que ele fosse, e Sam tinha feito isso porqueestava tentando protegê-la. Apenas por esse motivo, ela precisava ver se ele estava bem. Andando na ponta dos pés, com o corpo se arrastando pelas paredes de madeira do lado de fora da cabana, ela se moveu até parar perto da primeira janela. Era muito alta para ela ver, então ela agarrou a borda e tentou se levantar. Ela não tinha muita força no braço e deslizou de volta para o chão. Respirando profundamente, ela agarrou o parapeito com suas mãos, dobrou os joelhos e deu um pulo com todo o impulso que podia. Ela pegou um breve vislumbre de uma forma masculina em uma cama. Então seus pés bateram no chão com um baque surdo, e uma grande quantidade de amendoim vooue se espalhou pelo chão como granizo. Ela olhou para o amendoim com desgosto. Ela tinha se esquecido dele. Ela olhou para a janela. Ela não sabia quem estava na cama. Podia ser Sam ou Jim. Ela pulou de novo, dessa vez segurando o bolso. Ela pulou várias vezes, suas botas esmagando o amendoim derramado, mas ainda assim não conseguiu reconhecer a pessoa deitada na cama. Ela olhou para sua camisa e para os bolsos, e para o amendoim derramado por todo o chão. Talvez ela devesse continuar com seu plano; e depois ela podia checar Sam. Então, ela teria menos carga. Isso era o que ela ia fazer. Ela ia voltar mais tarde. Então talvez ele estivesse acordado e ela pudesse ver melhor se ele estava bem. Ela se virou e caminhou, com determinação, passando pela parede feita de sacos de areia, pelo portão de arame farpado — ela tinha aprendido a lição — e pelo perímetro da selva. O crescimento da mata tornava a área mais escura, embora no campo limpo tivesse muita luz do sol. Ela se mudou para os arbustos, sacudindo-os e procurando pelos galos.Ela vasculhou o oleandro, as moitas, os arbustos, avançando cada vez mais para dentro da selva. Ela entrou em uma pequena clareira e olhou para uma enorme árvore, imaginando se uma ave podia estar empoleirada em um dos galhos mais baixos, mesmo sabendo que as galinhas nunca voavam mais alto do que um telhado. Alguma coisa sussurrou nos arbustos atrás dela. Ela se virou, muito devagar. Dois minúsculos olhos amarelos e brilhantes olhavam para ela por baixo de um espesso arbusto de hibisco. Ela observou o galo. Ele sacudia a cabeça vermelha. Ela jogou umamendoim perto dele. Tinha mais

de um dia desde que ela tinha soltado as aves. Elas tinham que estar com fome.O galo olhou para o amendoim. Ela jogou outro, depois outro. Nada ainda. O pássaro apenas olhou dela para o amendoim, várias vezes. "Eu sempre ouvi que as galinhas não eram muito espertas," ela murmurou, recuando até estar perto da árvore. Ela pegou um punhado e jogou no chão. Então ela deslizou pela árvore para se sentar no chão. Tudo o que ela precisava era de um galo, apenas um, e então imaginou que poderia usá-lo para localizar os outros. Afinal, as aves tinham sido treinadas para lutar, e ela usaria esse treinamento para capturá-las. Ela tinha um plano, um bom plano, que ia desfazer o mal quetinha feito. Ela ficou olhando para o galo. E ele olhava para ela. Ela olhou para o céu luminoso da tarde. Ela tinha algumas horas antes de escurecer. Ela sorriu, sabendo que tinha algo a seu favor que o galo não tinha. Com uma determinação obstinada, ela ficou sentada, fazendo algo que tinha feito toda a sua vida, a única coisa em que ela era realmente boa. Ela ficou esperando.

Capítulo 17

Estava quase escuroquando Sam olhou por cima da mesa para Jim. Seu rosto estava inchado, seus lábios cortados e seu olho esquerdo preto e meio azulado. "Seu maxilar doeu tanto quanto o meu?" "Não, mas eu não ouso tocar esse olho. Deve estar tão preto quanto o seu tapa-olho.” Sam olhou para o amigo. "Está." Jim grunhiu, depois pegou um dente e mexeu nele. “Esse dente está solto. Deus, você sabe dar um soco.” Sam não disse nada, apenas olhou para a garrafa escura de uísque entre eles. Depois de um longo silêncio, Jim serviu-lhes outra bebida e colocou a garrafa sobre a mesa com um forte baque. Sam olhou para ele. "Minhas mãos bem longe dela." Jim disse. "De agora em diante, eu juro, vou manter minhas mãos bem longe dela." Sam concordou com um aceno de cabeça, depoisbebeu o uísque. Ele atingiu seu estômago como o calor de uma bola de fogo. Ele tinha perdido o controle. Sam Forester, um homem que se orgulhava de sua inteligência, não a tinha usado nem um pouco. Ele tinha acabado de voltar de San Fernando, onde tinha ido buscar suprimentos. Ele próprio fizera o trabalho porque queria se afastar de Lollie, mas uma vez na estrada ele fez a viagem muito mais rápido do que o normal, optando por não ficar na cidade, mas voltar o mais rápido possível. Ele tinha acabado de chegar quandoaquele pássaro maldito tinha voado até ele, gritando as usuais coisas absurdas que ele sempre dizia. Aquela ave maldita quase tinha bicado todos os seus cabelos antes de dizer algo sobre salvar Eulalie. Ele chegou até a porta da cabana dela, e viu tudo vermelho. Depois disso, ele não se lembrava muito bem do resto. Mas do que ele se lembrava não gostava nem um pouco. Ele e Jim estavam juntos há anos, salvando a pele um do outro, várias vezes. No entanto, durante todos esses anos, lutando contra qualquer

guerra que eles precisassem, eles nunca lutaram entre si. E agora, tinha acontecido, por causa de uma mulher e, pior ainda, aquela mulher. Um barulho soou do lado de fora. Sam olhou para a janela aberta. Uma cabeça loira apareceue desapareceu logo depois. Ele esperava quetivesse imaginado que talvez sua cabeça ainda estivesse zonza por causa da briga. A cabeça loira apareceu apenaso tempo que se levava para piscar, mas era o suficiente para ele saber que ela estava ali. O barulho soou novamente. O que diabo ela estava fazendo agora? Ele chutou Jim debaixo da mesa e deu um rápido aceno em direção à janela. Jim se virou quando a cabeça apareceu de novo e de novo. Pancada-barulho!O barulho passavapela janela.Sam esfregou a testa. Sua vida não estava normal desde aquele dia em Tondo. Os dedos dela se arrastavam sobre a borda da janela e ele pôde ouvir seu corpo bater contra a parede. Se sua vida dependesse do silêncio dela, era melhor que ele tivesse sua lápide pronta. Ela devia estar tentando ver o que estava acontecendo dentro da cabana. Ele pensou por um momento, ouvindo as botas dela arranhandoa parede externa. Ele imaginou que ele tinha duas escolhas: podia sair e assustá-la e arrastá-la de volta para seu quarto, ou... ele podia se divertir um pouco. Ele esfregou a mandíbula dolorida pensativamente, depois sorriu devagar. Jim olhou para cima. Sam colocou a mão em concha em sua orelha e apontou para a janela, indicando que ela estava ouvindo. Jim assentiu com a cabeça, um pequeno sorriso de antecipação pairando em seus lábios inchados e partidos. O barulho soou novamente, só que agora ela estava andando. Barulho, barulho, barulho. Sam pegou na mesa, um baralho. Eleembaralhou as cartas. "Bem, Cassidy," ele disse em um tom que sabia ela podia ouvir. “Temos que decidir quem vai ficar com a mulher. Não vamos mais brigar.” Um lento e hesitante rangido veio da janela, depois silêncio absoluto. Jim sorriu, depois pigarreou. "Você disse que não a queria. Ainda acho que ela deve ficar comigo.” “Eu não a quero." Sam tentou adicionar tanto desprezo quanto possível a sua voz. “Ela é problema. Lembre-se da roupa para lavar? Nós dois sabemos que ela não é exatamente o que precisamos.”

"Ah, isso é verdade." Jim assentiu. "Mas eu nunca soube que cérebros e beleza vêm num mesmo pacote." "Você acha que Lollie LaRue é bonita?" Sam se certificou de que seu tom expressasse surpresa. "Ela tem lindas pernas." "Mesmo? Humm, eu pensei que seus pés eram um pouco grandes demais. Ela tropeçou neles todo o caminho até aqui.” "Você sabe, agora que você mencionou, ela tem as pernas tortas, não tem?" "Sim." Sam observou a janela. "E o peito dela é muito pequeno. Eu gosto um pouco mais... de recheio em minhas mulheres.” "Acredito firmemente que mais do que o necessário é desperdício." "Suponho que sim...” Sam contou até cinco e perguntou: "E o nariz dela?" "Tudo bem, se você gosta de bulldogs." Um som como um suspiro sufocado veio de fora. Sam deu uma gargalhada. Ele não pôde evitar. Levou um minuto para controlar sua voz. "Eu sempre gostei de mulheres de cabelos escuros." "Isso é verdade. Eu nunca soube que você gostasse de loiras. Por que isso?" “Eu acho que as loiras são... maçantes." "Eu gosto de loiras." Jim disse. "Você gosta de qualquer uma." "Isso não é verdade. Olhos azuis claros não me dizem nada. São muito frios, vagos.” "Sim, realmente vagos, mais ou menos como se não houvesse ninguém em casa." Sam riu. "E no caso dela não tem." "Sabe, agora que conversamos sobre isso, acho que não a quero mais. Você pode ficar com ela.” Jim admitiu. "Eu não a quero também. Eu acho que nós vamos ter que jogar para ver quem fica preso com ela.” Sam embaralhou as cartas e as colocou na mesa. "Você primeiro." Jim pegou uma carta e segurou-a para Sam. Era um rei. "Ah não. Apenas um três. Eu acho que estou preso com ela.” "Qualquer um pode bater essa carta. Três é uma carta muito ruim, Cassidy.” Sam pegou o ás de espadas e mostrou a Jim, que o saudou. Ele desejou poder conseguir essa carta quando o jogo fosse real. “Meu dia de

azar. Dois de copas. Você venceu e eu estou preso com ela. Dê-me mais uma bebida, por favor. Uma dose bem generosa.” Sam pegou o copo e bateu com ele na mesa, fazendo bastante barulho ao empurrar a cadeira para fora. "Bem, eu acho que vou ter que ir ver como ela está." Uma corrida repentina ecoou da janela —barulho, barulho, barulho— enquanto corria ao redor do prédio. Sam não se divertia assim há muito tempo. Jim sacudiu a cabeça, rindo. "Você está certo. Ela faz mais barulho do que um pelotão avançado.” Sam abriu a porta e saiu, ainda rindo. "Sim, devem ser os pés grandes." E ele fechou a porta. Sua porta estava trancada. "Lollie! Deixe-me entrar!" "Vá embora!" Sam pegou a maçaneta e sacudiu a porta. "Destrave essa maldita porta." "Eu não posso. Meus pés são muito grandes. Eu provavelmente vou tropeçar neles e quebrar minha cabeça vazia!” Ele xingou, recuou e chutou a porta acima da maçaneta. Ela se abriu, batendo com força suficiente para sacudir as paredes. Seus ombros se encolheram, mas ela não levantou os olhos da cama, onde estava deitada com a cabeça enterrada nos braços. Ele atravessou o aposento, a batida de suas botas no chão de madeira era o único som. Ele parou perto dela. "Lollie, olhe para mim." "Não." "Eu disse olhe para mim." Ele olhou para a parte de trás de sua cabeça loira. "Eu não posso, não estou em casa." "Ah, droga," ele murmurou, e olhou para ela por um longo tempo antes de finalmente se sentar na beira da cama. "Cuidado com as minhas pernas tortas," ela falou com a voz abafada pelo travesseiro. "Lollie, Lollie, Lollie," ele disse balançando a cabeça. Ela não se mexeu, então ele finalmente agarrou seus ombros. Ela olhou para o queixo dele em vez do olho. "Você está chorando." Ela passou as costas da mão sobre os olhos.

"Por que diabos você está chorando?" Ele gritou, soltando-a como se ela fosse explodir a qualquer segundo. "Os homens meeee odeiam!" Ela explodiu em soluços, caiu de volta na cama, e chorou com mais força. “Os homens no acampamento me odeiam por causa dos galos e por causa da briga que você teve com Jim. Nenhum de vocês me quer por perto. Homens nunca me querem por perto.” “O que há de errado comigo? Eu não entendo,”ela continuava chorando. "Eu não sou uma pessoa ruim. Eu tento, eu realmente tento, mas ninguém me quer por perto. Ninguém precisa de mim." Ele a observava soluçar e sentiu-se podre por dentro. Ele podia ser um idiota às vezes. Finalmente ele estendeu a mão e tocou seu ombro. "Pare de chorar." Ela não parou. "Ei, Lollipop." Ele cutucou-a no ombro. "Pare, por favor." Ela chorava como se não tivesse um amigo no mundo. Ele a cutucou novamente. "Você não é tão ruim." Ela fungou e olhou para ele com olhos esperançosos. "Mesmo?" "Sim." Ele observou-a morder o lábio pensativamente. Ela agora não parecia estar bem. Seu cabelo estava penteado para trás e amarrado na parte de trás do pescoço, o que fazia com que seus olhos vermelhos parecessem ainda maiores. Eles quase engoliam o rosto pequeno, que estava todo manchado com as lágrimas. Estava vermelho o suficiente para parecer que ela continuava comendo aquelas frutas. O bom senso e a experiência do passado impediram-no de lhe dizer isso. Ele olhou ao redor da sala. “O que você quer dizer com 'não tão ruim'?” Ela sussurrou. "Você é diferente, não é uma mulher como estamos acostumados aqui. Este é um campo de guerra, não uma escola para meninas.” Ele se virou para ela. "Eu não tento enlouquecer as pessoas," ela disse, olhando para ele com o rostinho mais triste e sincero que já tinha visto. Algo em seu peito se apertou, uma sensação que ele não sentia há anos. “Eu nunca soube que era tão feia. Ninguém nunca me disse.” Sua voz falhava, e de repente ela estava chorando de novo, cada soluço cheio de dor e solidão e algo que realmente o atingiu — vergonha. Ele nunca teria

pensado que isso fosse possível. Lollie LaRue, a quem ele chamava de esnobe, tinha vergonha porque ela não era boa o suficiente. Ele era um idiota, um verdadeiro idiota. "Droga," ele murmurou e sem pensar puxou-a contra o peito e segurou-a, deixando-a chorar em seu ombro. "Você não é feia," ele disse, enojado consigo mesmo. Ele se sentiu mal como o inferno. "Eu ouvi vocês falando sobre mim," ela disse contra o seu ombro, seus braços deslizando em torno dele e segurando-a como se ela precisasse isso mais do que qualquer outra pessoa. Ele olhou para a cabeça dela encostada em seu ombro e moveu a mão de suas costas, inclinando o rosto para cima para que ele pudesse olhar para ela. “Nós sabíamos que você estava lá fora. Nós falamos todas aquelas coisas de propósito.” Ela olhou para ele por um momento, seus olhos procurando a verdade em suas palavras. "Por quê? Você fez isso de propósito, só para me machucar?” Seu rosto disse que esperava que ele dissesse sim. "Claro que não." Ele sentiu como se tivesse acabado de chutar um filhote de cachorro. “Nós estávamos apenas brincando com você. Você não devia estar lá ouvindo, então achamos que seria engraçado.” “Eu estava lá porque queria ver se você estava bem... depois de toda aquela luta. Eu não achei que alguém me deixaria ver você. Os homens me culpam pela luta.” Isso o deixou sem ação. Ela estava preocupada com ele. Inferno, ninguém, exceto Cassidy, nunca tinha dado a mínima para o que acontecia com ele. Como se ela tivesse batido seu pequeno punho em seu estômago, ele se sentiu culpado. Não era um bom sentimento. Ela estendeu a mão e tocou o ponto dolorido em sua mandíbula. "Você está bem machucado." Ele observou os olhos dela, aqueles inocentes olhos azuis, que há alguns minutos tinham ficado tão vermelhos. Eles nunca deixaram de olhar para ele. Sinos de aviso soaram em sua cabeça. Ele não se importou. Por um rápido instante, ele percebeu a pressão suave de seus seios contra o peito dele, a mão dela contra suas costas. Cada respiração que ela dava era como uma bomba, contando os segundos até que ele cedesse à vontade que sentia, um desejo que ele sabia que significaria problemas. Ele agarrou seu pulso e afastou a mão dela da boca. O único som na sala era a lenta e apreensiva respiração deles. Seus olhos não paravam de

olhar para ele até que de repente ela se encolheu e olhou para as mãos deles. Sua palma estava vermelha, a pele de seu pulso branca porque ele segurava seu pulso com muita força. Ele nem percebeu que estava fazendo isso. Ele soltou rápido, então se levantou, querendo colocar distância entre eles. Ele se virou para dar o fora dali. "Sam." Ela se levantou e colocou a mão em seu antebraço. "O que?" "Você ia me beijar um minuto atrás?" Sua mão era como uma marca em seu braço. Saia daqui, Sammy. Saia rápido daqui, meu velho. "Você ia me beijar?" Ele endureceu. "Não." "Eu apenas queria saber." Sua mente brilhou com a imagem de suas palavras — sua boca na dela, seu peito no dela, seus quadris nos dela. Seus pensamentos fugiram de sua cabeça, e ele agarrou-a pelos ombros e puxou-a com força contra o peito. No mesmo instante em que sua boca se fechou sobre a dela, seus braços deslizaram ao seu redor, e sua mão atravessou a parte de trás de sua cabeça, segurando sua boca onde ele queria. Ele lambeu sua boca profundamente,precisando absorver todo o sabor dela. Um pequeno gemido de prazer ficou preso na garganta dela, e o som dele queimou um caminho de fogo por sua virilha. Ele a puxou com mais força contra ele, subitamente impulsionado pela necessidade carnal de pressioná-la. Sua mão apertou suas nádegas, levantando-a junto com ele. Ele a colocou contra a parede, gentilmente prendendo-acom a pressão de seus quadris. Ele se esfregou contra ela e quase gemeu em voz alta com a sensação do suave contra o duro. Com suas mãos agora livres, ele passou seus dedos de suas têmporas para a parte de trás de sua cabeça, e por seu longo cabelo, segurando sua pequena cabeça em suas grandes mãos enquanto pegava sua boca do jeito que ele queria pegar seu corpo. Então seus dedos roçaram sua pele. Era tão suave, a coisa mais macia que ele já tinha tocado em suavida dura. Ele se afastou e olhou para os olhos azuis atônitos, a pele corada e a boca molhada. Deus, essa boca... Ela a abriu e se perdeu, saboreando-a novamente, sem delicadeza, com uma necessidade intensa. Ela tinha gosto de uísque. Uísque fino e

bem envelhecido — doce, mordaz, viciante. Seus quadris se moveram contra os dela, girando lentamente, pressionando-a mais quando seu corpo exigiu. Suas mãos se moveram sobre seu peito em círculos lentos, como se ela estivesse absorvendo a sensação dele. Sua pequena palma da mãose moveu para o pescoçodele. Ela tocou a pele nua e brincou com o cabelo dele. Suas mãos deixaram a cabeça dela, agarraram sua camisa e ele a arrancou de seus ombros. Ele se afastou da boca molhada, inclinou-se e lambeu um caminho pelo pescoço dela. Ela gemeu seu nome. Ao ouvir isso, ele gentilmente passou os dentes pela clavícula dela e sentiu-a tremer. Uma corrente de poder masculino passou por ele. Isso era instinto, selvagem e indomável, masculino versus feminino. Era um poder primitivo, uma necessidade instintiva de fazê-la reagir. Empurrando sua camisa mais para baixo, quase até a cintura, ele a usou para prender seus braços. Ele deslizou a camisa solta para baixo e a levantou na parede até que seu seio estivesse no mesmo nível de sua boca. Ele lambeu seu mamilo. Ela engasgou, segurando a cabeça para afastá-lo gemendo. "Não...” Então ele observou a ponta rosada do seio dela, não a tocou com a boca, apenas observou. Sua respiração aumentou e seus dedos agarraram o cabelo dele. Ele esperou. Ela puxou a cabeça dele de volta para seu peito e gemeu em rendição. Ele sorriu um pouco antes de sua boca se fechar sobre ele, sacudindo-o com a língua, enquanto sua mão se fechava sobre o outro seio. Então ele afastou a boca. Ela gritou e segurou a cabeça dele. Ele empurrou os quadris para frente, prendendo-a, e puxou as pernas dela em volta da cintura para que pudesse se pressionarcontra ela. As mãos dela foram da cabeça dele até os ombros, segurando-o. "Oh, meu Deus," ela sussurrou em uma respiração. Ele sorriu, esfregando a boca, os lábios e depois as bochechas ásperas de barba sobre as pontas macias dos seus seios, enquanto movia os quadris num círculo lento de sexo, sexo lento e quente. Sexo que ia demorar horas eternas. Sexo onde um homem podia se perder em uma mulher tão profundamente que nada mais existiria. Ele queria se perder nela.

Essa percepção o deteve mais rápido do que um jato de água gelada. Ele parou. Seu coração batia em seu peito como se estivesse correndo. Sua boca estava seca. Mantendo a cabeça inclinada, ele colocou a mão em ambos os lados dela, pressionando suas palmasúmidas contra a parede. Ele contou. Um... dois... "Sam?" ela sussurrou. Quatro... cinco... "Sam?" Ele respirou profundamente e se afastou, deixando-a escorregar de volta pela parede. Com as mãos ainda pressionadas, ele olhou para ela. Seu olhar estava confuso; então ela seguiu o olhar dele até o peito nu e rapidamente puxou sua blusa. O constrangimento inundou seu rosto, e ele se afastouantes de fazer algo estúpido como dar um murro na parede. Ele se virou e passou os dedos pelos cabelos e tentou pensar em algo para dizer. Quando nada lhe veio à mente, ele disse: "é melhor eu ir embora." Ele cruzou para a porta o mais rápido que pôde. A fechadura quebrada o deteve. Ele se virou, forçado a olhar para ela novamente. Ela ficou imóvel, as mãos apertando a camisa. Toda a cor parecia ter sido drenada de seu rosto, e seus olhos estavam arregalados, atordoados e feridos. "Coloque essa cadeira sob a maçaneta da porta depois que eu sair." "Mas —" “Para o seu próprio bem. Cale a boca e faça o que estou mandando!” Ele fechou a porta atrás de si, com força suficiente para sacudir o batente, mas não o suficiente para acabar com o horror do que quase acontecera. O verdadeiro horror era que ele queria que tivesse acontecido. Ele, Sam Forester — o garoto bastardo que tinha superado todas as probabilidades e escapado das favelas de Chicago, que tinha passado por algumas guerras em quatro continentes, sobrevivido a uma quantidade suficiente de tiros para fazer a maioria dos homens se tornar um queijo suíço, que tinha perdido um olho — tinha ficado de joelhos por causa de uma loirinha da Carolina do Sul de fala mansa. Ele precisava de uma bebida, uma boa bebida forte. Depois de chegar à cabana, ele fechou a porta e foi na direção da garrafa sobre a mesa. Ele arrancou a rolha, jogou-a por cima do ombro e bebeu alguns goles. Enxugando a boca com as costas da mão trêmula,

aproximou-se da cama, depois esticou a mão e baixou o pavio da lâmpada de querosene e se sentou, olhando para o nada na escuridão do aposento. Ele tomou outro gole, imaginando se uma vida tão difícil podia deixar um homem com a mente fraca o suficiente para se apaixonar por uma idiota loira com o nome de uma dançarina de hootchy-kootchy (24) do Clube Paris. Ele se perguntou o que diabo estava errado com ele. Muitas mulheres tinham passado por sua vida. Um homem não conseguia chegar aos trinta e três anos, tendo vivido como ele, sem que houvesse muitas mulheres. Não tantas quanto Cassidy teve, mas Sam duvidava que muitos homens pudessem ter tido tantas mulheres e continuar vivo. Ele teve sua parcela de mulheres experientes que nunca pediram mais do que ele estava disposto a dar — sexo, bome longo. Jesus Cristo. Ele olhou boquiaberto para a parede oposta, tendo acabado de ter um pensamento terrível. Ela provavelmente era virgem. Uma maldita virgem. Ele tomou outro gole, tossiu e deitou na cama com um gemido. Ele estava numa grande merda. Aquele pássaro estúpido estava certo. Ele precisava de uma pá para sair dessa merda. Mas esta noite, ele ia usar a garrafa em vez disso, se afogar em uísque até que não visse mais os inocentes olhos azuis olhando para ele no escuro. Lollie estava deitada nacama olhando para o quarto escuro. De vez em quando, o olhar pensativo se voltava para a porta onde a cadeira verde prendia a maçaneta. Parte dela gostaria de ver a maçaneta girar, desejando que Sam voltasse, e parte dela desejava estar em casa, em seu quarto em Hickory House com tudo o que ela conhecia. O que tinha acontecido esta noite não era nada que ela tivesse conhecido antes, nunca. Ela estava ali, sozinha em sua cama, olhando para o teto escuro e lembrando da boca de Sam na dela, e do sabor dele. Para se lembrar que tinha sido real, ela passou os dedos levemente sobre os lábios. Ela os sentiu inchados. Ela os lambeu e eles doeram um pouco. Como o orgulho dela. Também doía o jeito que ele a tinha deixado, o jeito que ele olhou para ela antes de ordenar que ela mantivesse a cadeira na fechadura, como se estivesse bravo com ela. Ela suspirou, lembrando-se de como tinha pedido a ele para beijá-la. Ela gemeu e jogou um braço sobre os olhos. Ela tinha feito de novo, feito algo que o tinha deixado irritado.

Evidentemente, ela dissera alguma coisa na esperança de que ele a beijasse. Um diabinho do mal fez com que ela agisse assim, pois ela queria testar a diferença entre o beijo casto que tinha recebido aos catorze anos, com os avanços de Jim Cassidy, e Sam. Sam venceu. Nunca em todos os seus dias de vida ela sentiu o que Sam a fez sentir. Tinha aquela velha frase que ela sempre ouvira sobre uma mulher que estava apaixonada. Dizia-se que ela agia como se tivesse pendurado no céu, a lua e as estrelas. Agora ela entendia. Seus olhos se fecharam com a lembrança dele tocando-a, segurandoa, beijando-a, do peso duro de seu peito contra o dela, suas mãos cobrindo sua cintura, seus dedos atravessando seu cabelo para soltá-lo e segurar sua boca contra a dele... Ela ainda podia sentir o gosto dele, e se respirasse profundamente, ainda podia sentir o cheiro dele em suas roupas e sua pele. Ela não sabia que essas coisas podiam acontecer entre homens e mulheres. Na escola, ela ouvira algumas conversas e sabia que havia algo que homens e mulheres faziam depois do casamento. Mas lhe soara estranho, e lhe disseram que era pecado fazer isso antes do casamento. Ela puxou um cobertor em volta dela, abraçando-o porquê precisava segurar alguma coisa. Um pensamento cruzou sua mente que talvez o que ela fez com Sam fosse esse pecado, privilégios que uma mulher não daria a um homem até que eles estivessem casados. Ela ponderou esse pensamento por um longo tempo. Finalmente ela se virou para o lado, tendo chegado a uma conclusão segura. Qualquer coisa que fosse tão bom não podia ser pecaminoso.

(24) Hoochie coochie - é um termo genérico para descrever várias formas de dança do ventre sexualmente provocantes.

Capítulo 18

Lollie fechou o portão e caminhou em direção às gaiolas vazias. Ela as contou. Oito. Era o número que ela tinha imaginado. Eles tinham oito pássaros, mas ela só tinha encontrado cinco. Além disso, ela precisava achar uma maneira de capturá-los, uma vez que todos, exceto dois, continuavam apreensivos e nervosos sempre que ela os alimentava. De alguma forma ela tinha que procurar os outros pássaros. Ela reprimiu um bocejo e olhou para as gaiolas. Mas não hoje, ela pensou. Ela já tinha passado horas na selva, afastando uma nuvem de mosquitos enquanto tentava encurralar as aves. Os insetos tinham se aglomerado ao redor dela como formigas no açúcar, provavelmente porque a umidade aumentara muito. O tempo estava quente, úmido e pegajoso, e ela também, além da coceira, da sujeira e do cansaço. A noite anterior tinha sido mais uma noite agitada, e a insônia estava cobrando seu preço. Ela revirou os ombros para tentar aplacar as dores em seus músculos, o resultado de dormir naquela cama e ficar debruçada para tentar persuadir os galos selvagens a sair de debaixo dos arbustos. Ela arregaçou as mangas da camisa até os cotovelos e coçou as mordidas nos antebraços enquanto voltava para o bangalô. No momento em que ela alcançou os degraus, seus braços e pescoço eram uma massa de inchaços vermelhos que ela esperava que um pano molhado pudesse acalmar. Empurrando a porta, ela correu para dentro e torceu a fechadura, que Gomez tinha consertado no dia anterior. Ela estava um pouco emperrada, mas ele não se incomodou em perguntar se a fechadura estava boa. Ela não sofreu por causa daquele silêncio gritante. Quando ela consertasse tudo e compensasse os homens por seu erro, então talvez ela falasse sobre a fechadura. Até lá, ela ia manter o problema para si mesma. Ela usou as duas mãos para colocar o ferrolho no lugar, depois esfregou os dedos enquanto se dirigia ao balde de água que usava para se lavar. Um pequeno espelho oval, sem moldura,desgastado pela idade,

pendia da parede sobre um pedaço de arame dobrado. Logo abaixo tinha um baú de madeiralascado, com três gavetas quebradas e um acabamento de verniz que havia rachado por causa dos anos de uso. As pernas do baú eram incompatíveis, e ele sempre balançava quando ela colocava qualquer coisa sobre ele. Ela arrastou o balde e colocou-o em cima do baú, que, fiel à sua essência, balançou como um bêbado por alguns segundos. Ela mergulhou um pano na água, espremeu-o e prendeu o pano úmido sobre as mordidas latejantes em seu pescoço que não parava de coçar. Ooooh, era puro paraíso. Ela fechou os olhos e enfiou os antebraços no balde de água, com o cotovelo alto, deixando a água fria aliviar a coceira. O alívio foi quase imediato. Ela tirou os braços, tirou o pano e o jogou no balde enquanto lutava com os botões de metal da camisa. Eles eram grandes demais para as casas, e demorou uns bons cinco minutos para ela soltá-los. Ela tirou os braços das mangas, deixando a camisa cair por trás da cintura das calças apertadas. Com o lenço na mão, ela afastou a camisa aberta e passou o pano sobre os ombros, pescoço e peito, deixando a água fria cair sobre a parte superior do corpo. Era maravilhoso. Cantarolando, ela pegou a grande bola amarelada de sabão gorduroso e esfregou no pano. A bola de sabão escorregou de suas mãos, caiu no chão e rolou sob a mesa. Ela jogou o pano perto do balde e se inclinou para pegar o sabonete, recuando para que pudesse ver melhor sob o baú. De cabeça para baixo, com o cabelo dela roçando o chão, ela estendeu a mão, sentindo a bola de sabão. Tudo o que ela podia sentir era o chão de madeira duro e empoeirado. Ela deu mais um passo para trás e moveu a cabeça para mais perto, apertando os olhos enquanto a mão ainda procurava pelo sabão. Do canto do olho, ela pegou um flash de algo preto em alta velocidade. Sua mão congelou. Ela conseguiu controlar sua respiração. Agora nada se movia. Ela olhou para o poleiro de Medusa, pensando por um instante que talvez a ave tivesse voltado. O poleiro estava vazio. "Medusa." Ela se endireitou e olhou ao redor da sala. O pássaro não estava lá. Ela franziu a testa, encolheu os ombros e moveu-se em direção ao baú. O flash preto passou novamente.

Sua respiração parou. O que quer que fosse, era maior que a mão dela — do mesmo tamanho que... "Oh, meu Deus! Uma tarântula!" Ela voou em direção à cama, seu coração batendo como um tambor, arrepios correndo por seus braços. Ela se atrapalhou com a camisa, enfiando os braços nas mangas, depois se abraçando enquanto examinava o chão, tentando ver a coisa horrível, sua respiração ofegante por causa do medo. Ela continuou examinando a área, esperando, sabendo que a enorme aranha ia pular na cama a qualquer minuto. Sua bunda bateu na parede. A coisa preta mortal se arrastava pela borda esquerda da cama. Estava perseguindo-a! Ela choramingou e recuou assim que a aranha começou a se arrastar pela borda da cama. Gritando tão alto que o cabelo dela doía, ela deu um salto para fora da cama e pulou para o chão. Ela tinha que sair. Tinha! Sua mão bateu no metal frio da fechadura. Ela torceu-a com um puxão forte e em pânico. Estava emperrada. Ela se atrapalhou, sabendo que a qualquer momento a coisa terrível ia pular nela. Oh, Deus! A fechadura clicou. Ela abriu a porta com força, atirou-se para fora e bateu com força, encolhendo-se contra a porta, a respiração ofegante, o coração acelerado, as lágrimas escorrendo como chuva pelas bochechas quentes. Lutando para readquirir controle, ela deixou a cabeça cair, esfregando a mão no rosto antes de abrir os olhos e se concentrar na parte inferior da porta. Algo preto apareceu por debaixo da porta. Estava se comprimindo para passar... Oh, meu Deus! Ela pulou para trás e a horrível coisa preta saiu de debaixo da porta. Seu coração parecia estar preso em sua garganta. Ela gritou até a garganta ficar seca e depois correu para frente. O peito de Sam a parou. "O que diabos está acontecendo?" Ele deu um passo para trás, apertando seus braços ao redor dela, porque ela o tinha atingido com bastante força. Seus pés não pararam de se mover até que ela quase subiu no peito dele. Ela apertou os braços ao redor dele. “É outra tarântula! Oh,Deus,mate-a, por favor!” Ela enterrou o nariz no pescoço dele e apertou os braços com mais força.

Ele grunhiu, e ela o sentiu olhando por cima do ombro antes de dizer: "onde ela está?" "Atrás de mim. Está saindo por debaixo da porta.” Ela respondeu, incapaz de suportar olhar para a aranha novamente. Ela não conseguia parar de tremer, mas seu medo pareceu se dissipar no minuto em que ela atingiu o peito de Sam. De repente, seus ombros e peito começaram a tremer, devagar a princípio, depois ficando cada vez mais fortes. Se Sam estava tremendo, a aranha devia ser realmente enorme, ela pensou, tentando ignorar os calafrios que a percorriam. "Você a vê?" Ela sussurrou. "Sim." "Ela é enorme e horrível, não é?" "Ah, sim, a maior que eu já vi." "Livre-se dela, por favor." "Eu não tenho certeza se posso matá-la... sozinho." "Ohhhh," ela gemeu de medo, esperando. Quando ele não fez nenhum movimento ou disse nada, ela perguntou: "Você não pode atirar nela?" "Eu duvido que eu consiga." “Tente, por favor tente! Eu não posso mais suportar.” "Uma arma não vai conseguir matá-la." "Você não tem balas grandes?" Seus ombros tremeram novamente. "As balas não vão conseguir parála.” A imagem se juntou as palavras que ele tinha dito, a de uma pele grossa, preta e dura como couro sob o corpo peludo e gordo da aranha, foi o suficiente para fazê-la tremer novamente. "Sua pele é realmente tão grossa?" "Não, mas sua cabeça é." Ela afastou o rosto do pescoço dele e olhou para o rosto sarcástico dele. Olhando por cima do ombro, ela olhou para baixo. Um grande emaranhadode fios pretos jazia inofensivamente na varanda de madeira. Seu olhar envergonhado seguiu o longo fio preto preso à borracha pegajosa na sola de sua bota. Medusa devia ter pegado o carretel de linha. Lollie soltou o pescoço de Sam e deslizou pelo peito dele, sem saber se devia correr para dentro e bater a porta, irromper em lágrimas oumorrer ali mesmo.

Pior ainda, Jim Cassidy e um grupo de soldados estavam a poucos metros de distância, aparentementeentretidos por sua tolice. “Você estava certo. O peito dela é muito pequeno,” Jim disse e, de repente, várias risadas masculinas encheram o ar. Ela olhou para baixo, lembrando que sua camisa estava aberta, e a camiseta molhada estava colada ao seu peito e sem protegê-la dos olhos de todo o grupo masculino. Ela agarrou a camisa em seus punhos e tentou não chorar, que era o que ela queria fazer. Em vez disso, ela agiu como se ainda tivesse alguma dignidade, levantando o queixo antes de se virar para levar seu peito pequeno para dentro da cabana. Ela chegou até a porta fechada. Com uma mão segurando a blusa, ela torceu a maldita fechadura o mais forte que pôde. Não se mexeu, e ela ficou tão frustrada, que suas lágrimas simplesmente explodiram — uma humilhação final. Ela não conseguia nem fazer uma grande saída. Ela deixou a testa descansar contra a porta de madeira e chorou o mais silenciosamente que pôde. "Jim, leve os homens e mantenha-os ocupados em outro lugar." A voz profunda de Sam veio por detrás dela. Com essas palavras, ela chorou ainda mais. Então ela pode senti-lo de pé atrás dela. Sua grande mão se fechou sobre a dela na maçaneta e a virou. A porta estúpida se abriu como se sempre funcionasse perfeitamente. Ela respirou profundamente e tentou afastar a mão, mas ele segurou firme. Ela se recusou a olhar para ele. Ela só não era tão forte, e não suportava ver o olhar divertido em seus olhos. Doía ser uma piada, ser ridicularizada e nunca ser levada a sério. Por alguma estranha razão este homem podia ver dentro dela, e ela se sentia muito ferida para deixar qualquer um ver aquele lado vulnerável dela. Era algo muito pessoal para revelar, especialmente para um homem. Nenhum de seus irmãos a entendia e eles a amavam, então ela duvidou que alguém como Sam pudesse entendê-la. E ainda assim, uma parte dela queria que Sam a levasse a sério, gostasse dela. Ela queria o respeito dele, e não sabia por quê. Talvez ela quisesse porque tinha um forte sentimento de que respeito era algo que ele não dava com frequência. Se Sam Forester respeitasse uma pessoa, esse respeito era algo a ser valorizado. Ela passou pela porta aberta e ele a seguiu para dentro. Ela respirou profundamente e o suspiro de suas lágrimas silenciosas soou mais alto do

que um grito. Ele a puxou em seus braços. No segundo em que ela bateu em seu peito, começou a chorar de novo. "O mundo real não é fácil, certo Lollipop?" Suas mãos passaram por suas costas. "Não," ela sussurrou. Eles ficaram ali, os dois calados, o único som na sala era uma ocasional fungada. "Eu estou tão envergonhada." "Sim, eu sei." "Realmente parecia uma aranha," ela sussurrou. "Sim." Sua voz parecia um pouco sufocada. "Eu não quero rir de você, mas foi engraçado." Ela pensou em como ela devia estar, gritandoe correndo como se estivesse fugindo do diabo, tudo por causa de um chumaço de fio preto emaranhado. Ela devia parecer muito boba, e agora, com os braços de Sam ao redor dela, não era tão embaraçoso. Ela sorriu um pouco, imaginando seus olhos cheios de horror e revivendo o jeito que ela estava pulando por toda a sala como um sapo. Os sinais de uma risadinha escaparam de seus lábios. "Eu acho que eu parecia muito boba." "Sim, você parecia." Ela se inclinou para trás e olhou para ele. "Você podia tentar ser um cavalheiro e negar, você sabe, por respeito à minha sensibilidade." Seu rosto ficou sério e seu olhar se moveu para sua boca. "Nunca se esqueça de que eu não sou um cavalheiro, Lollie, e se eu me importasse com sua sensibilidade, eu não faria isso." Sua boca desceu sobre a dela tão rápido que ela não conseguiu respirar, mas ela não se importou, porque a língua dele encheu sua boca, acariciou-a e recuou, apenas para mergulhar de volta para dentro, como se fosse incapaz de parar. Exatamente como antes, e parecia tão maravilhoso que ela gostaria de morrer. Obrigada Deus, porque Sam Forester não é um cavalheiro. Ela ficou na ponta dos pés, tentando envolver seus braços mais ao redor do pescoço dele. Ele moveu a mão esquerda de sua cintura para a parte de trás de sua cabeça, segurou-a na palma da mão, e levantou-a completamente do chão enquanto a levava até a cama. Ele sentou-se e puxou-a para o colo, beijando-a com fervor.

Várias vezes sua boca se deliciou com a dela, e uma mão deslizou dentro de sua camisa aberta e brincou com o seu mamilo através de sua camiseta molhada. Ela gemeu contra a língua dele, e ele deslizou a camiseta para o lado e expôs seu seio. Em um instante ele puxou seu seio até que a metade dele estivesse em sua boca aberta, quente e úmida. A mão dele tirou a camisa dela e acariciou suas costelas, seu estômago, depois acariciou levemente seu umbigo. A respiração dela pareceu que ia parar, e de repente ele encheu sua boca novamente, acariciando e recuando, acariciando e recuando, até que ela era apenas sensação e nenhum pensamento. Sua palma quente deslizou sob o cós de sua calça, abrindo um botão, depois dois, depois três. Ele abriu a calça e se moveu mais para baixo. Entre suas pernas doía, ela ansiava por algo, uma pressão, seu toque, qualquer coisa que pudesse apagar o fogo líquido que parecia estar ali. Sua mente brilhou com o pensamento de que isso estava errado, mas no minuto em que seus dedos tocaram entre suas pernas a dor se acalmou, então ela gemeu com a sensação de seus dedos esfregando-a e acariciando-a. Suas pernas se abriram, para acomodar a mão dele, e ele respondeu a sua necessidade, segurando-a, apertando-a, pressionando-a até que ela chorou um tipo diferente de lágrimas. Seus lábios se moveram sobre os dela com paixão, sua língua ritmicamente acariciando ao mesmo tempo em que seus dedos acariciavam suas partes íntimas. A ponta de seu dedo circulou o ponto pequeno e sensível dela, mais e mais devagar. Ele parou. Ela chorava em sua boca. Então ele brincou com ela, acariciando somente ao redor. Então ele parou; ela choramingava; ele começou de novo, mais devagar, até que ela se esticou contra ele, abrindo as pernas e chorando em sua boca por alguma coisa. Ele parou de novo, e ela agarrou seus ombros o mais forte que pôde. "Não pare. Por favor, não pare.” Então o dedo dele deslizou para dentro dela, permaneceu ali, enquanto o polegar tocava aquele ponto de novo e de novo. "Você é quente por dentro, tão quente por dentro." Ele gemeu em seus lábios, movendo a boca para o ouvido dela, enquanto o polegar acariciava esse ponto. Outro dedo escorregou para dentro. Seus quadris começaram a subir, lutando por algo pairando acima dela. Ela sabia que se ela se aproximasse um pouco mais...

Seu polegar parou, mas antes que ela pudesse protestar ele empurrou outro dedo até que três dedos a abriram. Seus quadris caíram e sua respiração se aprofundou. Seu polegar começou novamente a circular, brincando, acariciando mais fundo, mais rápido, depois devagar. “Por favor, oh, Sam, por favor...” "Não se apresse, Lollie, vamos devagar," ele falou deitando-a de volta na cama e puxando as calças dela para baixo. Ela gemeu e moveu seus quadris. Ele se arrastou sobre ela, desabotoando suas roupas enquanto se movia para abaixo dela. "Raaaaape! Ha-ha-ha-ha-ha-hah!" Medusa voou pela janela, parando em seu poleiro ao lado da cama. Ambos congelaram por um longo e silencioso momento. "Filha da mãe!" Sam disse em voz baixa, sua testa caindo para o peito. "Eu vou fritar esse maldito pássaro!" Lollie estava ali parada, exceto por sua respiração, que combinava com a dele. De repente, envergonhada, elapuxou as calças, tentando ajeitálas. “Awk! Frite a maldita filha da mãe!” Sam olhou para cima. "Você é carne morta." Ele estendeu a mão em direção a Medusa. "Não, Sam!" Lollie soltou suas calças e agarrou seu pulso. “Sam é carne morta! Pegue uma pá!” Medusa se balançava ao longo de seu poleiro. De repente, sua voz baixou para um timbre não muito parecido com o de Sam. "Você é tão quente por dentro." A boca de Lollie se abriu eruborinundou seu rosto. Ela olhou para Sam, esperando ver morte em seu rosto. Seu pescoço estava vermelho, não era nada do que ela esperava, especialmente de um homem com um tapaolho de couro preto. Ela riu. Ela não podia evitar. Sam Forester estava envergonhado. Ele parou de olhar espantado para Medusa e olhou para Lollie, que estava mordendo o lábio na tentativa de evitar um ataque de riso. "O que é tão engraçado?" Ele perguntou, empurrando-se para fora da cama e dando-lhe seu olhar letal de um olho só. Não funcionou dessa vez, porque o rosto dele ainda mostrava seu constrangimento. "Você está corado," ela disse abotoando suas calças. "Você está inventando!" "Realmente você está."

“Awk! Sam está corado,” Medusa baixou a voz. "Tão, tão quente por dentro." Um olhar para Sam e Lollie jogou seu corpo entre ele e Medusa. "Não!" "Mova-se!" Ele deu um passo à frente. O pássaro bateu as asas, grasnou uma vez e cantou: "Para salvar um miserável como euuuu!" Então voou pela janela. Sam continuou a encarar Lollie, depois se virou e saiu do quarto antes que ela tivesse a chance de dizer alguma coisa. Ela ficou ali, olhando para a porta fechada. Ele tinha ido embora. Por um momento eles ficaram íntimos e, alguns minutos depois, ele simplesmente saiu. Era como se ele nunca a tivesse beijado, nunca a tivesse tocado, quase como se ela tivesse sonhado a coisa toda. Mas ela não tinha sonhado. O formigamento de seu toque profundo, a necessidade inexplicável, a inquietação que ela sentia através dela, e o gosto persistente dele ainda estavam lá para lembrá-la. E ficariam com ela por muito tempo nas horas escuras e solitárias das noites quentes e tropicais.

Capítulo 19

“Aqui, galinho. Aqui cocky-locky (25).” Lollie espalhou amendoins pelo chão, esperando que o último galo aparecesse. Ela encontrou quase todos, menos um, e hoje ela se aventurou mais profundamente na selva, no extremo norte do perímetro do acampamento. Tinha enormes colinas de pedra que se erguiam naquela extremidade do acampamento, e as árvores eram mais altas, mais grossas e,mais verdes, se possível. O sol ainda não tinha atingido sua plenitude, mas já estava quente o suficiente para evaporar um pouco do orvalho da manhã. Cada dia estava ficando mais quente e úmido, e hoje um pequeno grupo de nuvens brancas com fundos cinzentos, pairava sobre os cumes cinzentos e irregulares dos topos das colinas. Ela seguiu em frente, recuando pela pequena trilha de videiras, espalhando amendoins e chamando pelo galo. Antes que percebesse, o chão parecia menos plano. Ela tropeçou e se endireitou. Buracos enormes com cerca de oito pés de diâmetro pontilhavam o chão, e tinha uma ausência marcante de árvores. A área parecia ter sido limpa. Ela olhou para a selva através da clareira. Talvez o galo estivesse lá. Ela enfiou as mãos nos bolsos, agarrando punhados de amendoim e seguiu em frente, atravessando a clareira. Um estrondo alto veio de algum lugar à sua direita. Ela parou quando fumaça subiu por trás de uma enorme vala. Seu olhar seguiu a fumaça para o céu, onde algo escuro e quadrado disparou um arco lento no ar. Ela apenas ficou ali olhando até ouvir o barulho frenético de alguém correndo em sua direção. Ela se virou quando Sam mergulhou, derrubando-a no chão, os braços dele em volta dela enquanto ele rolavacom ela até que o crepitar de folhas e arbustos espessos os parou. O rosto dela estava pressionado contra o peito dele, e seu corpo pesado a cobria por completo. Ela tentou empurrá-lo, mas ele colocou o corpo ainda mais apertado ao redor do dela.

O chão explodiu ao redor deles, sujeira e pedras se soltando pelo ar, e depois chovendo uma enorme nuvem de terra. Os dois tossiram até que o ar clareou e a terra e as pedras se assentaram no chão. Sam levantou o peitoe segurou os ombros dela. "Você está bem?" ele perguntou. Ela limpou a sujeira do rosto e dos olhos. "Acho que sim." "Bom. Agora eu mesmo posso matar você.” Ele a empurrou para que ela ficasse de pé. "Sua idiota! Que diabo você está fazendo entrando no campo de artilharia?” Ela se afastou dele e olhou para a clareira. “Oh. É isso o que é aqui?” Ele xingou e agarrou a mão dela, empurrando-a para o centro do acampamento. "Vou trancá-la em sua cabana até que a gente receba uma mensagem do seu pai. Você é um problema. Você é um grande problema, e eu vou ser amaldiçoado se você se matar depois de todo o inferno que eu passei!” "Sam!" Ela tentou tirar sua mão, mas ele a apertou mais ainda. "Cale-se." "Por favor, não me tranque. Por favor. Eu vou me sentir morrendo se ficar sozinha no quarto.” Ela começou a chorar. Ele parou e se virou e olhou para ela. "Não comece, caramba." “Mas se você me prender, não vou conseguir consertar o que eu fiz com os homens. Por favor, Sam, eu não pretendia entrar nesse campo.” Ele soltou a mão dela e passou os dedos pelos cabelos. “Olha Lollie. Eu não tenho tempo para cuidar de você e fazer meu trabalho. Eu tenho que treinar esses homens, e você tem que ficar fora do caminho.” "Você não pode me dar algo para fazer?" "Não. Eu não posso brincar de babá.” Ele agarrou a mão dela e puxoua de volta para sua cabana. Assim que passaram pela cozinha, um soldado desceu os degraus. "Comandante!" Sam parou de puxar seubraço e gritou: "O quê?" “Cartillo está ferido. Ele não pode fazer a comida.” Sam xingou baixinho e perguntou: "O que aconteceu?" “Ele errou com a faca. Verdugo agora o está costurando.” "Vou mandar alguém do campo para te ajudar." Sam virou-se para arrastá-la de volta para seus aposentos, mas ela fincou os calcanhares no chão.

"Eu posso fazer isso." "Fazer o que?" "Eu posso cozinhar." "Não, você não pode." “Sam, por favor. Deixe-me fazê-lo. Eu preciso de algo para fazer, e isso vai me dar uma chance de fazer algo realmente bom para os homens. Para compensar o que fiz. Por favor." "Não." "Por que não?" "Lembra-se da lavagem das roupas?" “Mas foi um erro. Eu me esqueci das roupas e em parte a culpa foi sua.” "A culpa foi minha?" "Sim. Você estava tão bravo que me arrastou de volta para o quarto. Eu nunca tive a chance de voltar para a lavanderia.” "Não." "Mas —" “Não.” Ele pegou a mão dela e se dirigiu para a cabana. Ela tentou argumentar. Ela implorou várias vezes. Ela finalmente tentou uma última vez. "Você está com medo de me deixar cozinhar." "Claro que não," disse ele. "Você está." "Explique-me como você chegou a essa conclusão brilhante." "Você tem medo se os homens pararem de não gostar mais de mim, então eles vão voltar a gostar de mim —" "Grande lógica," ele interrompeu. "Se eles pararem de não gostar mais de você, eles vão voltar a gostar de você. Dedução brilhante, absolutamente brilhante.” "Você não tem que ser tão desagradável sobre isso. Eu ainda não terminei.” Ele acenou com a mão no ar. "Continue." Então ele murmurou: "Eu mal posso esperar para ouvir o resto." "Se eles gostarem de mim, você vai ter que admitir que goste de mim e você não pode aceitar isso." Ele olhou para ela em silêncio. "Você não pode admitir que gosta de mim."

Silêncio. “Você me beijou, e... uh... fez outras coisas." Ele parecia muito desconfortável. "Você fez." Ele fechou os olhos, respirou fundo e virou-se, dirigindo-se à cabana da cozinha. Poucos minutos depois, Lollie olhou para o frango que Sam colocou em suas mãos. Ela franziu a testa. Estava morto e sem cabeça. Dezenove outros frangos, como esse, estavam na grande mesa da cozinha. Ela ergueu a ave morta, tão longe de sua pessoa quanto pôde, e olhou para ele. Ela não podia admitir para Sam, mas nunca tinha cozinhado em sua vida. Na verdade, desde o momento em que decidira aquecer um pouco de água para fazer chá e começou um pequeno incêndio, a cozinheira proibira que ela fosse até a cozinha em Hickory House. Realmente não foi algo de que ela se ressentiu, já que tinha ficado assustada quando todas aquelas chamas saltaram do fogão, subindo pela parede. A coisa toda tinha acontecido tão rápido, como a explosão de um vulcão em erupção. Ela jogou o fósforo na grelha de madeira, voltou para pegar o chá e deu um pulo! A parede inteira estava em chamas. Ela olhou para o frango, o pescoço mole pendendo em um ângulo horrível. Ela podia fazer isso. Ela sabia que podia. Ela jogou-o na pilha de pássaros mortos e vagou pela cozinha, absorvendo todas as coisas que lhe eram estranhas. Enormes potes pretos estavam empilhados em um canto perto de uma fileira de sacos e barris. Os barris tinham rótulos, mas não em inglês. Ela supunha que os sacos continham o básico — farinha, açúcar e afins —, mas tinha uma fileira inteira de latas em uma prateleira acima dos barris. Ela se moveu para as latas sem rótulo e começou a abri-las para examinar o conteúdo em busca de algo familiar. Ela tirou a tampa da última e olhou para dentro da lata. Parecia uma banha. Ela enfiou um dedo nela. Era gorduroso como banha de porco. Devia ser banha. Colocando-a debaixo de um braço, ela se virou e foi até os gigantes fogões negros. Quatro deles cobriam uma das paredes da cabana da cozinha. Estavam ali como gigantescas montanhas vulcânicas negras prontas para entrar em erupção. Ela estava sendo boba. Ela implorou por essa chance e ia fazer isso. Cozinhar era a oportunidade perfeita para fazer uma ótima refeição para os

homens. Os homens gostavam de ter uma mulher cozinhando para eles. Eles pensavam que era um bom trabalho para as mulheres. Era apenas algo sobre o qual ela não sabia nada. Ela era mais velha agora do que quando acendeu o fogo em casa. Certamente ela podia lidar com isso. Ela olhou para os fogões. A idade lhe ensinara uma coisa — seria mais prudente conseguir alguém para acender para ela. Ela saiu da cabana e olhou em volta do acampamento. Sam estavafalando com o soldado que lhe contara sobre a lesão do cozinheiro. Ela caminhou na direção deles. A voz de Sam se desvaneceu e ele se virou, deu uma olhada irritada para ela e disse: "O que aconteceu agora?" "Você acende os fogões para mim, por favor?" Ela apontou por cima do ombro para a cabana da cozinha. Seu olhar seguiu seu dedo, e então ele respirou fundo e se virou para o soldado. "Você pode ir," ele falou. "Eu vou em um minuto." Ele passou por ela, abriu a porta com um empurrão impaciente, e desapareceu no interior antes que Lollie pudesse dar alguns passos. Ela entrou no momento em que Sam colocava lenha nos fogões. Ele segurava um fósforo e lhe perguntou: "Você já cozinhou antes, certo?" "Realmente não." Ela não podia olhá-lo nos olhos. "Não? Por que eu sinto que você não está me contando tudo?” "Oh, eu fervi um pouco de água para o chá uma vez." Ela acenou com a mão como se não fosse nada. "E?" Ele não estava enganado. “E um pequeno incêndio começou.” "E?" “Eu queimei uma parede da cozinha. Mas eu sei que posso fazer isso. Além disso, você prometeu.” "Algo que tenho certeza que vou me arrepender," ele murmurou, depois se endireitou, foi até outro fogão e o acendeu também. "Como você vai cozinhar essas aves," ele perguntou, "cozidas ou fritas?" Ela não conseguiu decidir. "Das duas maneiras." "Ok. Retire as penas, corte em pedaços, passe esses pedaços na farinha e frite-os na banha quente. Entendeu?" Ela assentiu, mentalmente repetindo: remova as penas, corte em pedaços, passe na farinha e frite em banha quente. Isso não parecia muito

difícil. “Os assados vão em assadeiras; tempere-os e cozinhe-os nesses fornos.”Ele apontou para as grandes portas pretas. "Você sabe alguma coisa sobre fogões?" "Não, mas tenho certeza que posso aprender." Ele acendeu o segundo fogão e depois fechou a porta do forno. "Venha aqui." Ela cruzou os poucos metros entre eles, ele se virou, apontando para uma alça preta. “Este é o regulador. Empurre para baixo para abri-lo se você quiser colocar para cozinhar no máximo. Empurre para cima para fechá-lo para cozinhar no forno.” Ele olhou para ela. “Para baixo é para cozinhar no máximo. Para cima é para cozinhar no forno.” Ela repetiu orgulhosamente. "Certo." Ele se agachou ao lado de um fogão. "Está vendo essa grade?" Ela se inclinou sobre seu ombro e assentiu. "Uhhuh" “Esta é a grade onde passa o ar. Provavelmente foi isso que causou seu incêndio em Hick House.” "Hickory House." “Tudo bem, Hickory House. Agora preste atenção.” "Eu estava prestando atenção. Se você tivesse prestado atenção, não continuaria a falar Hick House.” "Você quer aprender ou não?" “Sim, mas justiça seja feita. Se eu tenho que prestar atenção, você devia ter prestado atenção em mim quando lhe disse onde moro.” "Eu não quero justiça, eu quero calma." Ele se levantou, olhando para ela. "Bem, eu só acho que você devia ser capaz de se lembrar —" "Faça-me um favor. Não pense, apenas ouça.” Ela suspirou, contou até cinco e disse: “Tudo bem. Estou ouvindo." “Como eu disse, esta é a grade. Você a vira para que os buracos fiquem expostos. Quanto mais buracos você expuser, mais quente ficará o fogo. Agora, essa alça aqui para cima” — eleapontou para uma alça preta na chaminé — “é por onde passa o ar. Deixa o ar frio entrar para que o

forno não exploda. É muito importante que você mantenha isso aberto. Compreendeu?" "Grade aberta." "Verificar se a grade está aberta." "Verificar se a grade está aberta," ela repetiu. Ele a observou por um minuto. “Sam, por favor, eu quero fazer isso. Eu sei que posso fazer isso, realmente eu posso. Só me dê uma chance." "Qualquer coisa para mantê-la fora da linha de fogo," ele murmurou, passando para o próximo fogão, acendendo-o. Ele apontou para a alça preta. "O que é isso?" "O regulador," ela disse com orgulho. Ele pareceu surpreso. "Está certo.” Ele apontou para o cabo na chaminé e deu a ela um olhar presunçoso. "O que é isso?" "A grade que eu devo checar se está aberta." Ela sorriu. "Você pensou que me enganaria mudando a ordem, não é?" "Apenas certificando-me se você entendeu." Ele se inclinou para a grade lateral e abriu a boca para falar. "Você está me testando, não está?" Ele respirou fundo. "Isso é o regulador," ela disse, determinada a provar a ele que podia fazer isso. “Empurrar para baixo paracozinhar no máximo. Empurrar para cima para fechá-lo e usar o forno. Viu, eu prestei atenção.” Ela sorriu de repente se sentindo vitoriosa. Ele encolheu os ombros e acendeu os outros dois fogões. "Eles são todos seus." Ele se virou para sair, mas parou como se tivesse esquecido alguma coisa. "Não venha atrás de mim. Bata em uma panela quando a refeição estiver pronta e nós vamos vir aqui para comer.” Ela assentiu, observando-o até que ele fechasse a porta. Ela olhou ao redor da cabana, um pouco da sua coragem desaparecendo agora que ela estava completamente sozinha. Bem, ela pensou, estou desperdiçando tempo, e ela pegou uma das aves mortas. Segurando-a pelos pés, ela ficou parada um tempo olhando para eles. Ele disse para remover as penas. Ou foi cortar as penas? Ela segurou o pássaro um pouco mais perto e examinou-o, mentalmente recitando suas instruções: remova as penas, corte e frite. Ok, ele disse "remover."

Agora, como remover as penas? Ela olhou em volta da cozinha em busca de algo para usar e viu algumas tesouras penduradas na parede. Corte as penas. Segurando a asa do frango entre o dedo e o polegar, ela a levantou e cortou as penas. Cerca de uma hora depois, ela cantarolava “Dixie” enquanto cortava as penas do vigésimo frango. Ela jogou a ave na pilha com as outras e tirou algumas penas do rosto. As aves pareciam um pouco como porcosespinhos. Aquelas pequenas coisas espetadas deviam se transformar em algo crocante, ela raciocinou. Agora, o que Sam dissera? "Oh, certo," ela disse. “Os assados vão para as assadeiras nos fornos.” Assadeiras. . . Humm. Ela olhou para a parede onde vários utensílios pretos estavam pendurados. Algumas das panelas eram quadradas e grandes o suficiente para várias galinhas. Aquelas deviam ser as panelas de assar, ela pensou, puxando duas que estavam presas na parede. Ela colocou as duas panelas na bancada e as galinhas dentro delas. Elas com certeza estavam espinhosas. Elas devem ficar bem crocantes. Ela recheou cinco até que estavam bem estufadas e colocou-as napanela. Ela abriu a porta do forno,a colocou a panela no forno e fechou a porta. Ela fez o mesmo com as outras panelas. Pronto! Ela pensou, enxugando as mãos. Tudo feito! Ela se virou para as outras, que ainda tinham que ser cortadas. Ela pegou uma faca de um barril próximo e começou a serrar para frente e para trás, tentando cortar a ave, mas a faca estava cega. Ela olhou para uma faca grande retangulare decidiu que era o que precisava. Ela arrancou-a do barril e espalhou as aves sobre a mesa da melhor maneira que podia. Ela ergueu a faca, e com toda a força que conseguiu,cortou a ave com um barulho-alto! Ela cortou o pássaro até queficouuma grande bagunça de pedaços de frango, nenhum deles reconhecíveis, exceto o pescoço e os pés. Ela encolheu os ombros. Nada do que ela comia parecia o que era na verdade, ela pensou, continuando com o massacre até que metade das aves tinha sido dilacerada em pedaços ósseos e sem forma. Ela foi até o barril de farinha, pegou uma tigela cheia e levou-a de volta à mesa. Ela jogou os pedaços de frango na farinha, como Sam tinha dito. Ela repetiu o movimento até que todos os pedaços estavam empanados na farinha. Uma nuvem branca subiu enquanto ela cantarolava.

Ela colocou o último pedaço na mesa e decidiu que cozinhar era divertido. Então espirrou, enviando uma chuva de farinha e penas ao redor dela. Ela devia ter se livrado das penas depois que as tinha cortado. Ela estavatoda branca. Ela tentou se limpar, mas conseguiu apenas espalhar ainda mais farinha em sua roupa e enviar penas voando pelo ar como dentes-de-leão em março. Ela desistiu e foi para os monstruosos fogões. Ela pegou as enormes panelas de ferro pretas, todas as seis, da parede e colocou-as no fogão. Havia espaço para duas panelas em cada fogão, então ela teria que usar três dos quatro fogões. Ela pegou a vasilha de banha, pegou uma colherada de banha e tentou jogá-la na primeira panela. A banha ficou presa na colher. Ela balançou por um minuto até que se soltou e caiu com um chiado na panela. Com a confiança recarregada, ela empurrou a colher cheia de banha contra a borda de cada panela e assistiu com satisfação enquanto a gordura chiava. Isso era muito divertido, e não era muito difícil. Ela foi até a mesa, pegou um punhado de frango empanado, depois voltou para os fogões e jogou os pedaços nas panelas. Poucos minutos depois, ela tinhao frango chiando nos fogões. Agora, o que servir com os frangos? Ela revirou os sacos e barris até que encontrou um pouco de arroz. Isso era perfeito. Ela olhou para o frango, chiando, e enxugou um pouco de suor da testa. Isso não era fácil, e a cabana estava ficando muito quente. Ela encheu uma tigela com arroz e foi até o fogão. Ela percebeu que teria que ferver o arroz. Ela tirou alguns potes grandes da parede e colocou-os no quarto fogão. Então caminhou até o barril de água, colocou água em uma tigela e levou-apara a panela. Ela repetiu o movimento até que o suor escorria de sua cabeça úmida. Mas os potes estavam cheios. Ela despejou o arroz, uma tigela cheia em cada panela. No momento em que ela terminou, os potes estavam preenchidos quase até o topo com arroz. Ela colocou as tampas nas panelas e checou as galinha que estavam fritando. Com a colher na mão, ela foi até a primeira panela e enfiou uma colher para virar a carne. Não conseguiu. A gordura respingou e crepitou, e ela se esquivou, ainda tentando enfiar a colher. A fumaça começou a subir. Um distinto cheiro de queimado permeava a cozinha. Um rápido olhar para as outras panelas lhe disse que elas estavam muito quentes. Ela se movia como um relâmpago entre os fogões, tentando

tirar a galinha queimada das panelas. A gordura salpicava em seus braços e roupa enquanto ela trabalhava. O súbito assobio de água chiou dos fogões. Lollie se virou no momento em que o arroz borbulhava em uma avalanche pastosa. A tampa caiu no chão junto com uma massa borbulhante de arroz aguado, se derramando pelo fogão, enviando uma nuvem de vapor que se misturava com o frango. Ela entrou em pânico, correndo de um lado para o outro enquanto o arroz caía pela frente dos fornos quentes. Porções de arroz pastoso e irregular começaram a assar nas portas do forno.Ela precisava acertar o regulador para diminuir o calor. Ou ela tinha que fechar a grade? Droga! Ela esqueceu o que tinha que fazer. Acalme-se, ela disse a si mesma, tentando ignorar o som do arroz em erupção. Ela abanou a fumaça e se concentrou. Um regulador é algo que regula. A grade regula o ar. A fumaça subia, ficando cada vez mais negra. O arroz chiava, e depois se jogava para fora da panela. Uma situação drástica exigia medidas drásticas. Ela pegou uma alça em cada mão e fechou as grades. A explosão virou a cabeça de todos os soldados no campo de artilharia, incluindo Sam. Seu primeiro instinto foi que eles estavam sendo atacados, até que uma galinha, queimada e meio crua, aterrissou perto do pé dele. "Ah, droga!" Ele largou a arma que estava segurando e correu em direção à cabana da cozinha. Uma fumaça negra subia de onde o teto de palha costumava ficar, e penas de galinha caíam como flocos de neve. A porta da frente estava pendurada em uma única dobradiça e, quando Sam deu um passo à frente, tropeçou na porta dos fundos. Barris tinham se despedaçado, latas de estanho estavam tortas e um lado inteiro do prédio estava branco com o que parecia farinha. "Lollie!" ele gritou, pisando sobre os destroços e em algo viscoso e branco. "Lollie!" Ele entrou na cabana, procurando por ela, encontrando apenas um buraco de um metro e meio na parede do fundo. Sam passou por ele e a viu. Ele correu e se ajoelhou ao lado dela. Sua respiração era a respiração superficial de uma pessoa inconsciente. “Lollie, me responda. Vamos, desperte."

Ela não se movia. Ele passou as mãos sobre ela, olhando para o jeito que ela estava deitada no chão. Com muito cuidado, deslizou os braços sob ela, pegou-a e caminhou em direção a sua cabana. Seu olhar não deixou seu rosto pálido, sem cor. Suas pálpebras estavam fechadas. Fuligem sujava suas bochechas, que estavam cobertas de arranhões e cortes. Um pequeno fio de sangue escorria de seu lábio cortado, e seu cabelo loiro estava chamuscado e preto e cinco centímetros mais curto. “Ela está bem?” Jim veio correndo, seguido por Gomez e os outros soldados. "Eu não sei. Ela está inconsciente.” Sam subiu os degraus de seu bangalô. Jim abriu a porta e Sam entrou e levou-a para a cama. “Dê-me um pouco de água e uma toalha, por favor?” Ele observava a subida e descida de seu peito, assegurando-se de que ela estava respirando bem. Ele olhou para o rosto dela, para seu cabelo chamuscado, e ele queria se chutar. Ele devia ter seguido seu primeiro instinto e trancado ela em sua cabana até que pudesse levá-la de volta para seu pai. Ele nunca tinha conhecido ninguém que pudesse criar mais estragos que essa mulher irritante. Jim colocou o balde de água e uma toalha ao lado da cama, atraindo a atenção de Sam para longe do rosto de Lollie. "Obrigado." Ele mergulhou a toalha no balde e começou a lavar a fuligem e o sangue seco. "Tem alguma coisa que eu possa fazer?" Jim perguntou. "Não, basta tomar conta dos os homens para mim, por favor." "Claro." Sam terminou de limpar o rosto, os braços e o pescoço dela, depois torceu a toalha, dobrou-a e colocou-a em sua testa. Ele tinha tempo, muito tempo, para ficar sentado ali olhando para ela, tempo de sobra para se maldizer. Ela o convenceu a deixá-la fazer algo que ele sabia que ela não ia conseguir fazer. Claro que não tinha muita coisa que essa mulher pudesse aguentar... mas depois ele corrigiu esse pensamento. Ela conseguira percorrer a floresta, acompanhando-o. Ela não tinha ficado histérica, exceto aquela vez na baía quando percebeu que eles tinham perdido a troca do resgate. Ela tinha algo que a guiava, um espírito dentro dela que contradizia o que ela devia ter sido, uma mocinha esnobe e mimadaque só se importava

consigo mesma. Esse foi o rótulo que ele tinha lhe dado, masestava errado. Ela não era esnobe e mimada. Ela era alguém que precisava de segurança, aceitação, encorajamento. Ela realmente queria ser amada, e ainda assim algo sobre ela lhe dizia que ela não esperava que alguém a amasse. Por quê? Por que uma garota que tinha tudo — dinheiro, família, conexões sociais — tinha tão pouca auto-estima? Na verdade, ele não tinha feito nada para ajudá-la, mas sabia que esta não era a razão pela qual ela se sentia assim. Ele, no entanto, era a razão pela qual ela estava ferida, deitada ali tão quieta e fazendo-o se esquecer dos guerrilheiros, das armas e da ganância. O que ele sentia neste momento era uma total incapacidade de como ajudá-la, e mais uma vez ele se sentiu culpado. Como ela podia inspirar tanta culpa nele, ele não sabia, mas ela conseguia quando nenhuma outra pessoa na terra podia fazê-lo. Ele se importava. E ele não gostava muito de se importar. Ele acreditava que se importar com algo fazia uma pessoa vacilante ou indecisa, e Sam se orgulhava de sua capacidade de tomar decisões objetivamente. No entanto, quando ele olhava para ela, ele foi dominado por um sentimento forte de proteção. Ele não conseguia se lembrar de quando tinha se sentido protetor em relação a alguém, se é que alguma vez tinha se sentido. Desde o primeiro momento que ela penetrou em sua vida ele sentiu, mesmo que só agora pudesse admitir isso. Ele tinha passado sua vida podre e mercenária protegendo apenas a ele mesmo, e isso para ele era apenas um jogo. Isso lhe dava excitação para encarar a morte, cuspir nela esair vencedor. Mas ele não se excitava ao ver Lollieenvolvida. Tudo o que ele conseguiater era um sentimento de medo intenso. Ele respirou profundamente com essa percepção. Seu olhar desviouse dela para a janela e, enquanto olhava para fora, observando o céu ficar rosa ao pôr do sol, o mesmo tom de rosa do seu vestido de babados e o guarda-sol mortal, ele se perguntou se talvezfosse ele quem precisasse de proteção.

(25) Cocky Locky – é o galo líder do desenho animado da Disney “Chicken Little.”

Capítulo 20

A porta se abriu. Lollie deixou cair o espelho que ela segurava e olhou para cima. Era Sam, e ele carregava um par de longas e grossas varas de bambu. "Eu trouxe-lhe isso," ele falou caminhando até a cama. Ela se sentiu como uma formiguinha, olhando para ele, e se esforçou para se sentar. "Como está o tornozelo?" "Ainda dói quando eu ponho algum peso nele." "É por isso que eu te trouxe isso." Ele segurou as varas. “Gomez fez para você. São muletas.” "Gomez fez essas muletas?" Ele assentiu. "Para mim?" "Sim, para você." "Oh," ela falou surpresa que qualquer um dos homens ainda se importasse com ela. Ele se inclinou sobre ela e pegou o espelho; então a olhou por um longo momento. Ela esperava ver pena, nojo ou algo similar, mas seu rosto não revelava seus pensamentos. Ela estendeu a mão para afastar o cabelo da bochecha e congelou no instante em que os dedos dele tocaram as pontasqueimadas de seu cabelo. Ela olhou para ele, esperando ver um sorriso cínico. Não estava lá. Ela rapidamente colocou o cabelo atrás da orelha. Ele colocou o espelho na mesa ao lado do poleiro vazio de Medusa. "Você vai ficar sentada aí o dia todo ou vai experimentá-las?" Ele entregou as muletas para ela. Ela olhou para as muletas por um minuto. "Eu acredito que, pelo jeito que você está franzindo a testa, você nunca usou muletas antes." Ela balançou a cabeça.

Ele as colocou na cama e estendeu a mão para ela. "Levante-se." Ela segurou sua mão e ficou de pé, tomando o cuidado de colocar seu peso no tornozelo bom. Ele deslizou o braço ao redor dela e puxou-a para perto dele. Imediatamente ela sentiu o calor do corpo dele. Ela colocou um braço ao redor da cintura dele e deslizou uma mão sobre seu peito, tentando se firmar. Sua respiração profunda perfurou o silêncio do pequeno quarto. Ele colocou uma palma quente sobre a mão dela e deslizou-a até suas costelas antes de se inclinar e pegar as muletas. "Aqui." Ele entregou-lhe uma. "Coloque isso debaixo do seu braço." Ela colocou. Ele segurou o braço dela com uma mão e deslizou a outra muleta debaixo do braço dela. "Segure-se a essas pequenas alças." Ele colocou a mão dela em torno de um pequeno pedaço de bambu que estava preso na metade da haste. "Agora levante as muletas e mova-as para frente." Sua boca estava tão perto de seu ouvido que suas palavras roçaram nele. Ela estremeceu. Para evitar a respiração dele em seu ouvido e o modo como isso a fazia sentir, ela colocou as muletas uma boa distância à sua frente. "Você está fazendo certo... Agora, ponha seu peso nas muletas e jogue seu corpo para frente.” Ela assim o fez. “Funcionou!” Ela disse, sorrindo enquanto se voltava para Sam. "Veja." Ela fez de novo. "É fácil, não é?" Então se voltou para ele, dando um grande passo — um passo muito grande. A muleta esquerda escorregou na madeira lisa do chão e ela perdeu o equilíbrio. A muleta caiu no chão e Sam a pegou. "Obrigada," ele disse olhando para ele. Ele olhou para ela por um longo tempo e de uma maneiradesconfortável. Ele não tinha um sorriso no rosto, e, no entanto, seus olhos não estavam duros e não mostravam aquele cinismo irônico constante que ele costumava ter quando ela fazia algo tolo. Ela não sabia se a falta desse olhar cínico devia preocupá-la ou não. Ele estendeu a mão e tocou as extremidades irregulares de seu cabelo queimado. "Eu devo estar horrível." Ela desviou os olhos.

Ele colocou um dedo sob o queixo e inclinou seu rosto até que ela teve que encontrar seu olhar. Parecia que ele procurava algo nela — provavelmente os hematomas, ela pensou. Ela tinha visto no espelho a bochecha preta e azul, o rosto arranhado e o lábio inchado. “Sim, você está." A palma da mão dele se abriu para segurar sua bochecha, e seu polegar deslizou sobre o lábio inchado. O honesto Sam. Ela devia ter se ofendido, mas não ficou. Ela estava muito fascinada pela sensação do polegar dele em seu rosto. Ele começou a baixar a cabeça lentamente, seu olhar nunca deixando o dela. Ele vai me beijar, ela pensou, uma onda de pura alegria encheu seu peito. Suas pálpebras estavam pesadas e pareciam querer se fechar. Ela desejou que ficassem abertas, observando-o e esperando que seus lábios se tocassem, esperando que aquele breve aroma de seu hálito quente masculinoroçasse sua boca. Apenas a poucos passos de um beijo, ele parou. Aconteceu tão rápido que ela piscou. Ele recuou, respirou com alívio, e se virou para pegar a muleta. Ele a colocou de volta sob o braço dela, depois se virou, deixandoa com uma sensação vazia. Ela desviou o olhar enquanto tentavadescobrir por que ele tinha parado. Seu olhar se iluminou no espelho e ela viu seu reflexo; ela não o culpava. Ela parecia pior do que Jim depois daquela briga com Sam. "Sinto muito sobre a cabana da cozinha," ela disse. Ele enfiou as mãos nos bolsos. "Precisava de um novo telhado de qualquer maneira." Não havia mais nada a dizer. Os dois ficaram ali em silêncio. Ele se virou como se tivesse algo importante para dizer. A porta se abriu e Jim entrou com Medusa empoleirada em seu ombro. "Raaaape! Ha-ha-ha-ha-ha-hah!" O olharde Sam encontrou o dela. Na sua mente passou a lembrança da última vez que Medusa tinha gritado aquela frase idiota. Ela podia sentir o rubor aquecer seu rosto e podia ver a lembrança também no rosto de Sam. "Eu sinto muito por ter ensinado isso a ela," Jim disse. "Eu também."Sam continuava olhando para ela. A temperatura na sala subiu mais rápido do que a maré na lua cheia. Ela sabia que devia desviar o olhar, mas não queria. "A mensagem chegou." "Que mensagem?" Sam perguntou distraidamente, ainda olhando-a o que a fez desejar que Jim fosse embora.

“A mensagem do pai dela. Ele vai encontrar vocês em Santa Cruz daqui a quatro dias.” Ela olhou para Jim, suas palavras finalmente penetrando em sua cabeça. Ela ia voltar para sua família. Algo estranho aconteceu. Seu estômago se revirou com a ideia, da mesma forma que se revirava sempre queestava em um barco. Ela olhou para Sam, querendo ver a reação dele. Não tinha nenhuma. Aquele ar quente e amoroso tinha sumido e tinha sido substituído pelo olhar cínico que ela odiava. "Bem, eu acho que a Srta. Lah-Roo está indo para casa para o papai dela." E sem outro olhar em sua direção, Sam se virou e saiu. "Você sabe que uma garrafa nunca tirou um homem de um buraco." Sam franziu o cenho para Jim. "O que diabo isso quer dizer?" “Isso significa que eu conheço você. Você está com problemas.” Sam levou a garrafa aos lábios e bebeu alguns goles. "Porque você chegou a essa notável conclusão?" "Problemas com uma mulher." “Aquela mulher é um problemas, eu sei. Em quatro dias, ela vai estar de volta com o pai e vai sair do meu pé.” "Então por que você está bebendo?" "Estou comemorando." "E eu sou o Arcanjo Gabriel," Jim murmurou. "Desde quando você se tornou meu guardião?" "Desde que você está agindo como se precisasse de um." Sam bateu com uma das botas no assento de uma cadeira e olhou para a garrafa de uísque. "Você não tem outro lugar para ir?" "Não, a menos que eu vá até o quarto de Lollie e dê a ela algo excitante antes que ela vá embora." O pé de Sam bateu no chão. "Se você a tocar eu juro..." Ele parou, percebendo que tinha se entregado. "O que?" Jim deu-lhe um sorriso que ele conhecia muito bem. "Nada. Apenas fique longe dela.” Jim assobiou algo que parecia muito com a Marcha de Nupcial. "Pare com isso." Jim o fez, mas sorriu enquanto se servia de uma bebida, depois se reclinou na cadeira, observando silenciosamente Sam pela borda do copo. Havia um brilho distinto nos olhos verdes de Cassidy, o mesmo brilho que a cobra vampira tinha usado quando encurralou Sam.

Ele não gostou, então bebeu da garrafa de novo; assim ele não tinha que olhar para Jim. "Ela é realmente tão quente por dentro?" Sam cuspiu uísque, tossiu, prendeu Jim com um olhar que deixava os homens de joelhos e disse: "Vou matar aquele pássaro." Rindo, Jim estendeu a mão e deu um tapinha nas costas dele. "Vamos lá, Sam meu velho, onde está o seu senso de humor." "Eu perdi no minuto em que você pegou aquela ave." "Certo. Você perdeu no minuto em que deixou aquela coisinha loira com a voz como o melaço chegar até você.” Sam grunhiu. Depois de alguns minutos, ele disse: "Mesmo se o que você diz fosse verdade" — Sam levantou a mão quando seu amigo revirou os olhos —“o que não é, mas de qualquer maneira não importa, porque amanhã eu vou levá-la de volta para seu estimado pai.” "Este é um lado seu que eu nunca tinha visto." Jim estendeu a mão e se serviu de mais uísque. "Qual?" Sam grunhiu. "Ciúmes." "Eu? Ciumento? Merda...” “Você soou como se estivesse com ciúmes. Do pai dela.” “Eu nunca tive ciúmes de ninguém na minha vida. Na verdade, nunca teve nada que eu quisesse o suficiente para sentir ciúmes.” "Negue o quanto você quiser, mas eu ainda tenho um olho roxo para provar isso." “Ciúme é para tolos e sonhadores.” Sam bebeu mais uísque. "Eles são os únicos que são estúpidos o suficiente para querer algo que nunca podem ter. Eu não sou nem tolo nem sonhador. Eu aprendi essa lição quando criança.” "Eu acho que você quer algo e acha que não pode ter, e é essa mulher." "Você pode pensar o que quiser, mas isso não significa que você está certo." Sam levou a garrafa aos lábios novamente. Ele supôs que tinha que admitir que ele a queria fisicamente, maseles tinham sido forçados a ficar juntos desde aquele dia no mercado, então sua reação a ela era apenas um impulso, o mesmo que ele sentia em querer protegê-la. Tinha que ter algo que ele pudesse fazer para superar essa fraqueza e mudar esse desejo. Ela era uma daquelas mulheres que podiam fazer um homem sentir coisas que

ele não queria sentir. Algumas mulheres podiam fazer isso, embora até agora ele nunca tivesse conhecido uma. Ele devia estar ficando velho. E não estava com ciúmes. O melhor plano era levá-la de volta para onde ela pertencia, e então ele nunca teria que se preocupar com Lollie LaRue novamente. Quanto mais cedo eles saíssem, mais cedo ele poderia se livrar dela e continuar com seu trabalho. E era isso o que era importante. Ele tinha que terminar seu trabalho aqui e depois voltar para os Estados Unidos por um tempo. Para algum lugar silencioso, onde ele ia poder fazer sua mente e corpo funcionarem em um nível normal de novo. Talvez ele fosse para São Francisco ou talvez para o Noroeste. Sim, talvez Seattle. Nos Estados Unidos era o ponto mais distante da Carolina do Sul. O estrondo do trovão acordou Lollie. Ela sentou-se ao ouvir o barulho. Era um trovão ou um grande elefante. Fosse o que fosse, as paredes de madeira tremeram com o barulho. Como o repentino vento de um furacão, e quase com a mesma força, a porta do bangalô se abriu. Uma forma escura apareceu no limiar. Lollie gritou. "Calma!" "Sam!" Ela engasgou. Sua forma escura se sentou, e embora ela não pudesse ver seu rosto, ela sabia que ele estava olhando para ela. "Cristo, você precisa parar de gritar, Lollipop." Ele balançou a cabeça. "Meus ouvidos não aguentam." "O que você está fazendo?" "Estou me levantando." Primeiro ele ficou de joelhos, depois se levantou, cambaleando um pouco. “Eu quis dizer, o que você está fazendo aqui? Está tarde." "Eu vim para lhe dizer que estamos saindo amanhã de manhã. Bem cedo. Na primeira hora.” "Já?" Ele fechou a porta e foi para a cama. “O que há de errado, Srta. LahRoo? Você não quer ver o seu papai?” "Claro que quero. Eu apenas pensei que teria mais tempo para me preparar.” “Temos que pegar a estrada da montanha. A estação das chuvas vai começar em breve." "O que a estrada da montanha tem a ver com as chuvas?"

"Inundações." "Oh, eu entendo." Pelo menos ela pensou que entendia. Ele não estava sendo muito claro. "Isso é tudo?" "Sim." Ele arrotou. "Você esteve bebendo?" "Eu? Bebendo? Por que eu faria isso?” Ele se inclinou perto o suficiente para que o bafo dele trouxesse lágrimas aos seus olhos. "Você está bêbado!" "Viva!" Ele aplaudiu. “Dê a essa mulher um diploma universitário! Sua mente é incrível!” Ele acenou com a mão para uma audiência imaginária na sala escura. "Eu acho que você deve ir embora." "Eu sei queestou cheirando a bebida." “Sam! Saia daqui!” “Não pense nada, apenas sinta. É muito mais fácil.” A boca dele veio até ela, e ela se esquivou, se virando quando o rosto dele bateu na cama. Ela tentou fugir para o outro lado, mas o braço dele se apertou sobre ela. “Un-un-unnn.” Sua respiração bateu em sua orelha. "Pensou que ia ficar longe de mim, não é?" Sua perna apertou a dela. "Sam, pare com isso!" Ela se esquivou de seu rosto novamente, mas antes que ela conseguisse se afastar, suas mãos apertaram seus seios. "Você não tem peitos pequenos, Lollie." "Não faça isso!" Ela tentou tirar as mãos dele. "Você não vai me agradecer? Acabei de te fazer um elogio. Um beijo serve.” Sua boca se fechou sobre a dela. Ela virou a cabeça, quebrando o contato com a boca dele. “Não faça isso, Sam. Por favor.” Sua voz falhou. Ele a assustava, agindo assim, fedendo a bebida e suas mãos e boca dispostas a pegar o que ele queria. Ele parou e olhou para ela, balançou a cabeça como se precisasse limpá-la, depois olhou para ela de novo, só que dessa vez ela sentiu como se ele realmente a visse. Ele se levantou da cama e ficou parado. Ela pensou por um minuto que ele ia lhe pedir desculpas, masnão pediu. Ele ficou ali parado; depois passou a mão pela boca e se virou. Foi cambaleando até a porta. "Vamos sair bem cedo. Esteja pronta." Ela não disse nada. "Você me ouviu?" Ele gritou, de costas para ela.

"Sim," ela sussurrou. "Bom." Ele passou pela porta, depois parou novamente. "Mais uma coisa." "O que?" "Eu não sou ciumento. Eu nunca tive ciúmes. Eu nunca vou ter ciúmes de ninguém.” E ele bateu a porta.

Capítulo 21

Com o alvorecer laranja brilhante veio à dispersão das nuvens escuras de chuva. Ele estava latindo ordens para ela desde o momento em que bateu em sua porta e disse para ela se levantar, gritando que ele não tinha o dia inteiro. Ele falou novamente sobre a estrada da montanha, o que provavelmente significava que ele não se lembrava da noite anterior. Ele fazia mais sentido esta manhã. Ele disse que essa estrada estava a salvo das patrulhas espanholas. Era mais longo, mas era o caminho mais seguro até a cidade de Santa Cruz, o ponto de encontro com o pai dela. Ela supôs que deveria estar ansiosa por aquela reunião, mas muita coisa tinha acontecido desde aquele dia em que andava pelo quarto à espera de seu pai. Tinha desaparecido junto com o seu vestido rosa, aquele que ela tinha tido a maior dificuldade para copiar do quadro com a pintura de sua mãe, junto com o cabelo loiro perfeitamente encaracolado, e os sapatos com as rosas nas pontas, além da garota que sentiu que aquela reunião seria o evento mais importante de sua vida. Ela olhou para suas roupas, a camisa de lona preta, as calças e as botas pesadas.Ela olhou para seu reflexo no espelho e para a garota que a olhava de volta. Ela ainda tinha cabelos loiros, mas estava mais curto, mal chegava aos ombros. Seu rosto estava machucado pela explosão. Seus lábios já não estavam inchados, mas os hematomas e alguns arranhões ainda eram detectáveis. E ela mancava. Essa era a atual Eulalie Grace LaRue. Seus irmãos simplesmente morreriam ao vê-la! E o pai dela, o que ele pensaria? Não importava o que ele ia pensar. Ela estavacansada de tentar agradar a um pai que nem conhecia, e de tentar obter respeito dos homens ao seu redor. Seus irmãos podiam tê-la abrigado, mas a verdade é que eles simplesmente não achavam que ela fosse capaz de cuidar de si mesma. Eles não a respeitavam. Ela se perguntou se os homens podiam pensar nas mulheres como capazes. De alguma forma, ela duvidava, e Sam era um

bom exemplo dessa falta de respeito. Caindo embriagado na sua cama, pelo amor de Deus! A única coisa que ela tinha decidido, deitada no escuro, era que não tentaria mais ser o que ela achava que os homens queriam que ela fosse. Não tinha feito nada bom para ela até agora. Ela sempre tentou conseguir aprovação, mas nenhum homem jamais a tinha dado a ela. Parecia que quanto mais ela tentava, mais estragava as coisas. Ela lutou pela aprovação de seus irmãos e recebia um tapinha em sua pequena cabeça loira, e continuava presa em sua pequena torre de marfim. Ela queria a aprovação de seu pai, mas ele nunca se incomodou em voltar para casa para lhe dar uma chance de ganhar esta aprovação. E ela passou todo esse tempo esperando, apenas para enfrentar decepção após decepção. Ela queria a aprovação de Sam também, mas só recebeu seu desprezo. Bem, não mais. Na escuridão daquela cabana solitária, ela tomou uma decisão. Ela ia controlar algumas coisas em sua vida. Estava cansada de homens dizendo o que ela precisava fazer, quandoprecisava sair, o que devia ser. Suas ações futuras podiam não lhe trazer uma aprovação masculina, mas ela queria sentir que tinha algum controle sobre sua própria vida. Então talveznão se importasse com o que os homens pensavam. Deixe-os esperar por ela para variar. E o primeiro homem a esperar por ela foi Sam. Gomez veio buscá-la duas vezes, alegando que Sam exigira que ela fosse ao encontro dele. Ela não tinha ido, mas em vez disso usou as muletas para mancar até a cama, se sentou colocando as muletas em seu colo, e então contou até mil. Foi tão bom que contou de novo. Novecentos e noventa e oito... Ela sorriu, imaginando o rosto carrancudo de Sam enquanto devia estar andando de um lado para o outro. Novecentos e noventa e nove... Ela lambeu o dedo indicador e desenhou uma linha imaginária no ar. Mil... e um para mim! Ela se levantou, pegou uma pequena bolsa de amendoim da cama e amarrou-a na cintura da calça. Depois posicionou as muletas e saiu do bangalô, movendo-se lentamente pelo acampamento em direção ao alojamento dos homens. Passou pelas cabanas, atravessou o portão e entrou na floresta. Ainda tinha mais uma coisa a fazer antes de ir embora. Sam se afastou de Jim e do grupo de soldados que estavam colocando um novo teto na cozinha. Cada vez que um martelo batia em

uma estaca de madeira ou num prego —cerca de uma vez a cada dois segundos —os dentes de Sam doíam. Ele andou cem metros ou mais até a carroça que estava paradana estrada. Ele passou pelo carabao sobressalente amarrado na parte de tráse checou as rodas pela milésima vez. Parando perto do eixo traseiro, ele se inclinou para olhá-lo —um erro monumental. A dor atravessou sua cabeça, atravessou sua testa e penetrou em suas têmporas, que latejavam como se as veias do lado de dentro bombeassem o maldito uísquepor ele, um litro inteiro. Ele estremeceu e se endireitou muito devagar, a tempo de ver a mulher responsável pela sua dor de cabeça. Lollie LaRue mancava em suas muletas, sorrindo mais orgulhosa do que Grant (26) em Appomattox (27). Ela também tinha uma tropa, oito galos de luta gordos, ou pelo menos o que costumavam ser galos de briga, andando atrás dela como patinhos seguindo a mãe. Oacampamento ficou quieto. Apertando os olhos contra o sol da manhã, Sam se virou para os homens. Lentamente, um por um, desceu do telhado, seguindo Jim, que tinha acabado de chegar. Todos os homens pareciam que tinham acabado de serem atacados na cabeça. Ela parou a poucos metros de distância. Levantou o queixo, seus olhos azuis brilhando com orgulho, edisse: “Eu trouxe de volta os galos para os homens.” Ela gesticulou em direção aos galos, que tinham se transformado em um regimento bem treinado e agora estavam em uma fila ao lado dela. Sam ouviu o riso de Jim efranziu a testa, olhou para baixo por um momento, depois passou a mão na testa. Ele estava contando. No momento em que olhou para cima novamente, o acampamento inteiro estava reunido perto deles, todos com o mesmo olhar perplexo. "Bem," ela perguntou em uma voz cheia de impaciência. "Quem pertence a quem?" Ele estava prestes a dizer que ela pertencia a Belleview quando Gomez se adiantou e apontou para o galo branco e preto no meio da linha. "Esse é meu." "Claudette?" Ela se virou para o galo. Sam gemeu. Ela tinha colocado nome nos galos. "Ela é muito doce. A princípio ela parecia um passarinho.” Jim soltou uma risada.

Ela olhou para ele, franzindo a testa. Ela não fazia ideia do motivo pelo qual Jim tinha rido. Sam sacudiu a cabeça. Ela continuou, “Ela deve ter mordido minha mão três ou quatro vezes. Mas não faz mais isso agora.” Ela se juntou a Gomez, pegou algo que parecia um amendoim de uma bolsa em sua cintura, apoiou-se em uma muleta e se abaixou. “Aqui, Claudette...” A ave se agitou, trotou para a mão estendida, arrancou o amendoim e comeu. Lollie enfiou a mão no bolso da calça e estendeu a mão. "Leve estes. Ela simplesmente ama comer amendoim.” Os amendoins se derramaram na mão estendida de Gomez. "Agora se agache," Lollie instruiu. "Vamos, se agache." Gomez se agachou. "Agora, estenda seu braço." Ele o fez, e o galo subiu nele, depois foi até o ombro e ficou empoleirado ali, como Medusa. Lollie levantou o queixo e sorriu. “Agora, quem é o dono da Reba?” Ela perguntou, apontando para o galo pequeno no final da linha. Jim inclinou-se para perto de Sam e com o canto da boca disse: "ela deu a todos os galos, nomes de mulheres." "Eu notei." Sam observou-a falar com cada um dos proprietários, explicando as fraquezas de cada galo e como ela conseguiu atraí-los de seus esconderijos. Ela divagou sobre não saber como conseguir que eles voltassem para suas gaiolas, então ela os ensinou a segui-la deixando um rastro de amendoim. Cada vez que ela dizia alguma coisa, Jim fazia comentários cáusticos em voz baixa. Sam já não aguentava mais, e se virou para verificar os suprimentos na carroça. Quando ele catalogou tudo, ela tinha terminado, despediu-se de cada um dos homens e mancou para falar com Jim. Sam se aproximou assim que ela agradeceu a Jim, e só Deus podia saber o quê. Ela se virou para Sam e sorriu. "Eu consertei tudo com os homens." Ela realmente tinha consertado tudo. Ela conseguiu domesticar um grupo inteiro de galos de briga. Ele teria apostado que se os galos pudessem falar, ela também os ensinaria a dizer, "por favor," e "obrigado."

Ele nunca tinha conhecido alguém como Lollie LaRue, e se a sorte estivesse do seu lado, ele nunca mais conheceria. Não podiamexistir duas delas no mundo; a humanidade não teria durado tanto tempo. Ele olhou para ela, vestida com roupas dos soldados, sem qualquer vestígio de rosa Calhoun em qualquer lugar de sua pessoa, metade de seu cabelo queimado, sua pele branca machucada e seu sorriso brilhante. Era difícil acreditar que essa era a mesma mulher que choramingou pela floresta. Duas semanas atrás, ele teria dito a ela exatamente como ela estava e que coisa estúpida tinha feito com aquelas aves, mas agora, com aquele sorriso no rosto machucado e a alegria em sua voz, ele não podia fazer isso. “Vamos logo. Eu não tenho todo o maldito dia!” Ele se virou e caminhou em direção ao carabaoe ficouesperando por ela. Ela andou mancando até a carroça, e ele se lembrou do seu tornozelo. Ele foi até ela, a colocou em seus braços e a jogou na carroça, depois jogou as muletas. Semolhar para trás, ele voltou até o carabao. "Volto daqui a uma semana," ele disse para Jim. "Espere!" Lollie gritou. Sam se virou, imaginando o que diabo ela tinha esquecido agora. Ela tinha demorado dez minutos dizendo adeus a todos os homens do acampamento. Jim sorriu e assobiou. Aquele estúpido pássaro mainá voou de uma árvore próxima e se empoleirou na cabeça de Lollie. “Awk! Sam está aqui! Pegue uma pá!” "Tudo bem, agora estou pronta," ela informou, estendendo a mão para fazer um carinho no pássaro. Sam ficou ali por um momento congelado. "O que você está esperando?" Ela deu ao pássaro outra guloseima,em seguida, deu a Sam um olhar que, se possível para um pássaro, podia ser considerado um sorriso malicioso. A testa de Sam latejava; ele rangeu os dentes. "Esse pássaro não vai com a gente." “Claro que vai. Jim a deu para mim.” Com os punhos prontos, Sam se virou. Ele ia matar Jim, envolver suas mãos em torno de sua garganta e estrangular o homem que costumava ser seu melhor amigo.

Os soldados se aproximaram, observando os galos executarem os truques que Lollie lhes ensinara. Sam procurou na multidão a cabeça loira de Jim. Ele tinha desaparecido. "Eu pensei que você estava com pressa,"Lollie disse. Sam se virou, com o rosto quente de raiva reprimida. Ela mudou de lugar, colocando-se em cima dos suprimentos, como a rainha de Sabá. Sam olhou o pássaro do inferno. "Uma palavra, apenas uma palavra desse pássaro e —" “Sam é um idiota! Ha-ha-ha-ha-hah!” Medusa pulou para o ombro de Lollie. “Quieta! Medusa. Sam está rabugento.” Lollie faloue levou o dedo aos lábios. "Eu acho que ele está se sentindo infeliz." Sam virou-se, pegou o aguilhão e deu saída no carroça pela estrada de terra. Ela rangeu e balançou enquanto suas rodas esculpidas à mão rodavam. "Awwwk! Para salvar um miserável como Sam!" Sam se virou lentamente. "Quieta!" Lollie disse ao pássaro, então olhou para Sam e encolheu os ombros. Ele se virou, sabia que estava carrancudo, mas não se importava. Sua cabeça doía. Ele guiava o carabao pela estrada. Quatro dias, ele pensou. Só mais quatro dias e depois ela vai embora. Quatro dias de Lollie LaRue e aquele maldito pássaro, e então sua vida voltaria ao normal. Ele não teria mais problemas e tudo ficaria bem. Naquela tarde, quando o carabao traseiro afundou seu traseiro de oitocentos quilos na terra pela sexta vez, Sam se convenceu de que nada voltaria a ficar direito de novo. Eles tinham saído do acampamento com aquele pássaro do inferno cantando exingando. Duas horas subindo pela estrada da montanha, o carabao da frente tinha decidido que estava cansado. Caiu no chão com toda a desenvoltura de um elefante morto. Ele puxou o arreio do carabao. O animal não se mexeu. Ele foi até o carabao reserva e o desatou, planejando trocar ele pelo outro. Ele o trouxe para frente, desatrelou o cansado e o levou de volta para a parte de trás da carroça, onde o amarrou.Assim que o animal sobressalente estava atrelado, Sam cutucou-o, apenas para observar com frustração, o animal se deitando no minuto em que sentiu o peso da carga.

Depois de dez minutos cutucando, xingando e puxando o arreio do carabao, ele conseguiu colocá-lo em movimento novamente. Sam segurava o arreio e caminhava ao lado do carabao. Lollie estava sentada na carroça cantando com aquele pássaro. A estradatinha uma curva atrás da outra. As rodas rangiam sobre as pedras na estrada, e o vento subitamente começou a bater forte enquanto eles subiam a montanha. Sam olhou para o oeste, onde enormes nuvens escuras de chuva rastejavam no horizonte. Chuva era tudoque ele não precisava. As nuvens se moviam lentamente, embora não tão devagar quanto os dois carabao. Ele conheceu mulas do exército menos teimosas que essas bestas. Outra curva e a terra de cada lado da estrada se nivelou, com uma floresta alta à esquerda e uma plantação de arroz à direita. Um olhar para a água escura no campo de arroz, e o carabao berrou alto o suficiente para sacudir o chão, então fez um giro à direita, puxando a rédea da mão de Sam no movimento mais rápido que o animal já tinha feito. Ele trotou, junto com a carroça, para longe de Sam e direto para o campo de arroz e um banho de lama. “Sam! O que ele está fazendo?” Lollie, ainda estava na carroça, de joelhos, gritando para ele. Ele chegou à beira do campo a tempo de ver as rodas de o carro desaparecerem na lama marrom e espessa. "Maldição do inferno!" Ele entrou na água atrás deles. “Sam...” "O que!" "A carroça está afundando." "Eu posso ver isso!" Ele se moveu para desatrelar os animais antes que eles decidissem rolar na lama, que ele sabia que era o que eles estavam propensos a fazer. Uma vez que o desengate foi feito, Sam respirou aliviado e caiu contra a carroça. Ela afundou um pouco mais. Ele se agachou quase na altura do ombro na água barrenta para ver o quão fundo as rodas estavam presas. A carroça se mexeu e se moveu, e uma cabeça loira apareceu ao lado para olhar para ele. "O que você está fazendo?" "Fazendo tortas de lama." Ele franziu o cenho para ela. "Que diabo parece que estou fazendo?" "Eu não sei. Se eu soubesse, não teria perguntado.” “Awk! Sam está aqui! Pegue uma pá!” "Você não pode calar esse pássaro?" “Quieta, Medusa. Sam está maluco.”

"Sam maluco! Sam maluco!" Sam bateu com o punho na lama, fingindo que era a cabeça de Medusa, e procurou a borda da roda. Ela estava presa em cerca de 30 centímetros de lama, mas a lama estava macia e suave, então ele foi capaz de puxar a carroça sozinho. Elecaminhou até a carroça. "Saia e suba nas minhas costas, e eu vou levá-la até a estrada." Ela rastejou até a borda da carroça. "Fique quieta, Medusa," ela avisou ao pássaro, ainda empoleirado em seu ombro. Ela deslizou os pés em volta da cintura dele e subiu em suas costas, as mãos cobrindo o olho e o tapa-olho. "Eu não posso ver," ele falou com os dentes cerrados. "Desculpe-me." Ela deslizou os braços em um aperto em torno de seu pescoço. Ele podia sentir o pássaro ao lado de seu ouvido. Então algo puxou seu cabelo. "Medusa! Pare com isso! Solte o cabelo de Sam, agora mesmo! Isso não é legal.” Ela virou a cabeça para ele e disse: "Desculpe." “Awwwwk! Sam não é legal!” O pássaro gritou em seu ouvido. Sam atravessou o campo de arroz e foi para a margem. Ele parou na estrada. "Pode sair." Ela deslizou pelas costas dele, e Medusa gritou: "Wheeeeeeeee!" O tornozelo torcido de Lollie bateu no chão e ela suspirou. Ele agarrou o braço dela. "Você está bem?" Ela assentiu. “Apenas fique sentada aqui. Isso vai demorar um pouco,” ele disse, segurando seu braçoenquanto ela se sentava. O pássaro foi para o ombro dela. No momento em que ele se virou, ela começou a alimentá-lo com amendoim, e ele esperava que a ave engasgasse, ou pelo menos ficasse de boca calada. Ele voltou para a água e foi até a carroça, tirou o eixo da lama e colocou o arreio sobre os próprios ombros. Três respirações profundas e ele puxou com força. Moveu apenas uma maldita polegada. Um dos carabao escolheu esse momento para rolar em direção a ele. Sam deu um pulo para trás. A bestamergulhou a cabeça e depois se levantou, lançando um jato de água barrenta sobre ele. "Maldito animal desagradável," ele murmurou, enxugando a lama do rosto enquanto puxava a carroça. Ela não se mexia.

Uma hora depois, ele tinha descarregado metade dos suprimentos e os levara para a beira da estrada. A carroça então estava leve o suficiente para ele puxá-la para fora. No momento em que ele deixou cair o eixo na estrada de terra, seus pulmões queimavam, suas costas e seus ombros e suas pernas, doíam de tanto trabalhar na lama. Ele caiu contra a carroça e bebeu água do cantil. Lollie descansava contra uma pilha de cobertores cobertos pela lona da carroça. Ela parecia tão confortável quanto podia estar quando olhou para ele. Seu olhar se fechou no cantil. “Com sede?” Ele perguntou. "Uh-huh." Ele lhe entregou o cantil. "Por que você não disse que estava com sede?" "Você parecia ocupado." "Você também está com fome?" Ela assentiu. “Nós vamos parar aqui para passarmos a noite. Eu vou fazer uma fogueira.” Ele pegou um pouco de madeira e tirou do bolso um cilindro de papelão cheio de fósforos — fósforos molhados. Ele praguejou, depois caminhou para pegar alguns secos dos suprimentos empilhados na carroça. Levou cinco minutos para encontrá-los por causa das cascas de amendoim espalhadas por toda a lona e pacotes. "O que diabo todas essas cascas de amendoim estão fazendo aqui?” "Medusa estava com fome." Sam jogou um punhado de munição em cima da madeira e acendeu o fósforo. Poucos minutos depois, o fogo estava queimando, ele pegou duas latas de feijão e uma panela da carroça. Ele puxou a faca da bainha e abriu a lata de feijão. Ele se virou para colocar a panela no fogo e correu para um dos carabao. Ele tinha deixado o campo lamacento e agora estava logo atrás dele. Ele balançou como um cachorro molhado, pulverizando água ao redor dele. O outro carabao também saiu da lama e ficou ao lado da carroça, procurando por todo o mundo como se estivesse pronto para andar de novo. Sam olhou para o céu e perguntou: "Por que eu?" Um relâmpago rachou o céu e um trovão rugiu logo depois. Começou a chover, a chuva mais forte que ele já tinha visto.

"Sam?" "O que foi agora?" "Eu não posso respirar." "Deus existe." "Estou falando sério." "O que você está fazendo?" "Estou levantando essa coisa pesada que está me sufocando." “Maldição! Largue a lona! Você está deixando toda a água entrar!” "Eu preciso de um pouco de ar!" "Eu preciso dormir um pouco." "Snnnnort! Snnno-ork-nork." Sam gemeu. "Eu nunca soube que um pássaro podia roncar." Lollie fungou."Você está chorando?" "Sim." Ela fungou novamente. "Por quê?" "Eu não posso respirar." Sam xingou baixinho. Ela fungou novamente, então o sentiu se mexer debaixo da lona. Um som profundo bateu na lateral da carroça. “Ai! Droga!” "O que aconteceu?" "Nada!" Ele gritou para ela novamente. "Você realmente é ranzinza à noite." "Snnnnort! Snnno-ork-nork." "Esse pássaro não pode ficar quieto à noite?" “Shh. Ela está dormindo. Não a acorde.” "Por que não? Eu não achei que fosse possível, mas ela é menos desagradável quando está acordada.” "Ela sabe que você não gosta dela,"Lollie disse, assim que a lona pesada subiu de repente. “Oh! Agora está melhor. O que você fez?" "Eu usei suas muletas como estacas e fiz uma tenda." Ele se deitou. "Agora você pode, por favor,dormir?" "Tudo bem," ela sussurrou e ficou ouvindo o barulho da chuva na lona. Chovia há horas. Assim que começou, desceu como uma torrente. O fogo chiou, e Sam a puxou para a carroça e começou a jogar os suprimentos para dentro dela. Ela teve que se esquivar de dois cantis e uma mochila. Então ele pulou para dentro e puxou a lona sobre eles. Eles

se sentaram, comendo os feijões frios, direto das latas, com a lona pesada e mofada sobre eles para impedir que eles se molhassem. Agora Sam estava quieto. Ela hesitou por um minuto e depois disse: "Sam?" "O que!" "Eu... uh... Eu...” "Fale logo!" "Eu preciso de algo." "O que?" "De alguma privacidade." "Bem, eu também, mas você está tão presa a mim quanto àquele pássaro, então você vai ter que viver com isso." "Não foi isso o que eu quis dizer." Silêncio. "Eu preciso... você sabe. A natureza está chamando." O murmúrio de Sam quebrou outra longa pausa de silêncio. "Eu lhe disse para não beber toda aquela água." "Eu estava com sede. O feijão estava muito salgado." “Então vá em frente. Se a natureza está te chamando, vá visitá-la. Apenas fique por perto.” Então ele se virou como se quisesse voltar a dormir. "Sam?" "O que foi agora?" "Eu preciso de um pedaço de papel." Ele murmurou algo, e ela o ouviu se enterrar nos suprimentos. Então ela ouviu o som de papel. "Oh, bom, você fez um pedaço de papel para mim!" "Não, eu não fiz." "Sim, você fez. Eu ouvi.” "Esse é o meu mapa." “Oh. Bem, talvez —" "Não!" "Eu apenas pensei—" “Eu sei o que você pensou. Não e não!" "Você pode se apressar, por favor?"

"Sinto muito, Srta. Lah-Roo, mas não temos nenhum catálogo da Sears Roebuck and Company (28)nas Filipinas." Ele procurou mais um pouco, e então ela ouviu o som de papel rasgando. "Aqui." Ele empurrou um papel fino em suas mãos. Ela esfregou entre os dedos. Era muito pouco. "Isto não é suficiente." Ela podia jurar que ouviu os dentes dele rangendo. Então ele colocou um pouco mais nas mãos dela. "Obrigada." Ela rastejou até a borda da carroça, então pensou em algo. "Sam?" "Sim." "E se meu tornozelo escorregar?" Ele se sentou, sem dizer uma palavra. Com um barulho violento, ele puxou a lona, saltou para o chão lamacento e estendeu os braços para ela. Ela se mexeu e ele a ergueu. "Você pode ficar de pé?" Ela testou seu pé. "Talvez." "O que isto quer dizer? Ou você pode ou não pode.” "Na verdade não. Você vê eu posso colocar um pouco de peso nele —“ "Lollie!" Ele gritou, assustando-a, sua voz estava alta. "O que?" "Você pode ficar de pé tempo o suficiente para fazer o que precisa fazer?" "Eu suponho que sim." "Então faça!" Ela começou a se afastar lentamente dele. "O papel está ficando molhado." "Então é melhor você se apressar." Ela se afastou um pouco mais para os arbustos próximos. Ela virou-se para a carroça, tentando vê-lo através da chuva negra. "Sam?" "O que?" "Você consegue me ver?" "Um! Dois!" Ela se apressou e terminou, então mancou de volta até Sam. Ele se virou e levantou a lona, puxou-a para dentro com pouca gentileza e pulou para dentro, colocando a lona de volta no lugar. Ele fez uma careta para ela. "Há mais alguma coisa que você precisa?" "Não."

"Bom. Então boa noite!” Ele se deitou e se afastou dela. Alguns minutos depois ele ouviu um barulho alto. Crack! Chomp, chomp, chomp! Lentamente, Sam se virou para ela. "Que diabo é isso?" “Medusa está acordada. Ela está comendo.” "Comendo o que, a carroça?" "Amendoins." Sam disse uma maldição. Crack! Chomp, chomp, chomp! "Eu acho que o ronco dela é mais silencioso," ele murmurou. "Uma barragem de artilharia é mais silenciosa do que esse pássaro." Depois de alguns minutos, Medusa se acalmou e estava roncando de novo, só que mais suavemente. A chuva ainda batia na lona e Sam estava ao lado de Lollie, a apenas trinta centímetros de distância. A respiração dele estava calma e uniforme. A dela não. Ela estava molhada, encharcada de sua caminhada na chuva, eestava com frio. Ela se aconchegou mais aos suprimentos, tentando se aquecer. Tinha cobertores em algum lugar, mas ela estava com muito frio para se sentar e procurar por eles. Seus dentes começaram a bater. "O que é isso?" Sam gritou, fazendo-a pular. "Meus dentes. Estou molhada e com frio.” Ele se virou e olhou para ela. “Pegue um cobertor. É para isso que eles estão lá.” "Eu não sei onde eles estão." Ele se sentou e procurou pela carroça. Um minuto depois, dois cobertores passaram pela cabeça dela. Ela puxou um ao redor dela. Com um estalo agudo, ela sacudiu outro, deitou-se e puxou-o sobre ela. Ela olhou para Sam, mas tudo o que viu foram suas costas largas. "Obrigada." Ele grunhiu. Ela olhou para a lona escura e ouviu o barulho da chuva. Ela fechou os olhos, desejando dormir. Um arrepio percorreu seu corpo. Ela ainda estava com frio. Virando-se para Sam, ela viu suas costas se moverem a cada respiração. Ela tirou a mão de debaixo do cobertor e passou nas costas dele. Seu grande corpo irradiava um calor quente e agradável. Muito lentamente ela se aproximou, na esperança de sentir um pouco do calor do corpo dele. Quanto mais perto ela chegava, mais quente ficava. Finalmente, ela conseguiu se aproximar o suficiente para que seu ombro

roçasse o dele. Ela parou, prendendo a respiração e esperando que ele se virasse e gritasse para ela. Ele não se mexeu. Ela sorriu, sentindo-se bem quentinha, então apertou mais o cobertor, fechou os olhos e finalmente adormeceu. Algo fez cócegas no nariz de Sam. Ele se contorceu e se obrigou a voltar a dormir. Seu braço segurava algo quente e suave. A sensação distinta de uma suave bunda feminina se mexeu contra ele. Ele acordou instantaneamente — cada parte dele. Ele abriu os olhos e olhou para o topo de uma cabeça loira. Ele soprou o cabelo para fora do nariz, e ela se mexeu, colando sua bunda com mais força contra ele. Ela mexeu um pouco mais, depois murmurou algo sobre "tão quentinho." Ele sentou-se, descansando a mandíbula em uma mão, e a observou suspirar e puxar o cobertor em torno de seu pequeno queixo. "Bom dia," ele falou imaginando como ela se sentiria quando percebesse que estava pressionada como um peixe enlatado contra o corpo dele. "Bom dia," ela sussurrou, os olhos fechados, ainda parecendo estar meio adormecida. Logo seu rosto mudou de uma paz feliz para uma carranca. Ela se contorceu novamente, tentando se sentir confortável. “Você tem o joelho ossudo," ela reclamou, balançando a bunda, mas sem abrir os olhos. "Isso não é meu joelho." Seus olhos se abriram. Ela congelou, então se afastou dele tão rápido que quase o deixou tonto. Ela se sentou em um canto e olhou para ele como um rato encurralado por um gato. Ele deu a ela seu maior sorriso de gato Cheshire. Ela se virou e, alguns segundos depois, olhou para a lona. "Ainda está chovendo." "Sim." "O que nós vamos fazer?" Crack! Chomp, chomp, chomp! Sam gemeu. Ela estava acordado. “Awk! Caminho para o sul na terra do algodão...” "Eu vou me levantar, e então vou matar esse pássaro." Sam puxou de volta a lona. Estava chovendo tanto que ele mal conseguia ver um metro da estrada. Ele deixou a lona cair de novo e virou-se para Lollie. Ela apenas entregou ao pássaro outro amendoim.

Crack! Chomp, chomp, chomp! Sam estremeceu. Ele não podia aguentar muito mais e não sabia quanto tempo podia ficar ouvindo aquele pássaro comer. Em menos de uma hora eles tinham tomado café da manhã com pão e pêssegos enlatados, Lollie teve seu chamado da natureza e ele desatou o carabao da rocha que tinha usado para protegê-los. Agora, com os animais amarrados e atrelados à carroça, eles estavam prontos para partir. Além disso, a mainá ainda estava viva, algo que dizia muito sobre seu autocontrole. Mas o melhor de tudo, tinha parado de chover. Sam atravessou a lama até a carroça. "Você está pronta?" "Claro que sim." Lollie estava sentada nos suprimentos, o pássaro como sempre em seu ombro. Medusa estava quieta, embora ela olhasse para Sam com um olhar que ele não gostava. A luz do sol sangrava através das nuvens, quebrando-as até que elas se afastassem, deixando apenas o céu azul profundo para trás. Ele avançou e cutucou o carabao. Estava andando devagar, a lama tornando a estrada muito mais difícil de atravessar. A estrada serpenteava por uma seção densa da floresta tropical, onde as copas altas e escuras das árvores bloqueavam o sol. Uma água lamacenta e abundantefluía entre as árvores, lavando pequenos pedaços de detritos que passavam por eles. Estava estranhamente silencioso, sem vento, sem pássaros, o que era estranho, e nenhum zumbido de insetos. Tinha apenas o jorro ocasional de água, o grasnido dosdois carabao, o rangido e guinchar da carroça rolando ao longo da estrada lamacenta, e o som de Lollie e daquele pássaro cantando. Eles chegaram ao fim da floresta tropical, e a estrada ficou mais íngreme, subindo a encosta rochosa até que finalmente cruzaram um platô. Montanhas azuis escuras e o Monte Mayon, um vulcão ativo, rodeavam o horizonte que se erguia ao leste como se fosse o seio de uma diaba. Um lago profundo, límpido e azul como uma lagoa tropical, ficava na base da montanha e para cima, na direção da estrada, tinha mais montanhas, rodeadas de cinza escuro com nuvens cheias de água. Mais chuva estava chegando. Sam circundou a curva. Eles estavam na parte mais baixa de uma profunda ravina que corria entre as duas montanhas. O vale estreito seria um bom lugar para descansar e dar a Lollie a chance de sair da carroça e mancar um pouco. Ele parou o

carabao, que, desde a sua excursão ao campo de arroz, tinha ficado bastante manejável. Sam foi até a carroça e ergueu as mãos para ajudar Lollie a sair. "Nós vamos parar aqui." Ele olhou em volta pelo pássaro. "Onde está o morcego negro?" "O que?" "O pássaro." "Oh, ela está bem aqui." Lollie apontou para o carabao. A mainá estava no chifre esquerdo do animal. "Ela acha que é seu poleiro." Sam olhou para o pássaro estúpido. "Por que você não a chama pelo nome dela?"Lollie perguntou. "Medusa?" Sam encolheu os ombros. "Eu não sei. Eu suponho que deveria. Toda vez que ela abre a boca, cobras saem de sua cabeça.” "Você pode ser tão malvado." "Eu não gosto de pássaros." "Eu posso ver." Ele a colocou no chão, mas segurou o braço dela. "Como está o tornozelo?" Ela se mexeu, colocando peso no seu pé. "Melhor. Quase parece normal novamente.” Ela se espreguiçou, levantando os braços acima da cabeça. "Você acha que eu posso andar um pouco amanhã?" "Por quê?" Ele olhou para ela com ceticismo. Isso era tudo que ele precisava. Lollie LaRue mancando pela estrada. Ela provavelmente seria mais lenta que esses carabao. "Estou precisando andar" ela disse suspirando. "Vamos ver." Sam se virou para verificar o outro animal. “Oh. Bom!” Ele parou e se virou para ela. "Eu disse: 'vamos ver' como em talvez, eu não disse sim." "Eu sei. Eu ouvi." “Eu só queria ter certeza que você entendeu. Eu não disse sim.” "Você disse 'veremos'," ela falou, depois se virou e caminhou em direção aos arbustos resmungando: "Nós" significa você e eu, “e eu vou fazer isso." Sam a observou desaparecer nos arbustos. Para visitar a natureza novamente, ele pensou, pela décima vez, pelo menos. Mulheres. Ele balançou a cabeça, depois se virou.

Estava quieto, quieto demais. Sam parou e olhou em volta. O carabao se contorceu, depois se virou. O outro começou a se esquivar. Sam franziu a testa. Ambos os animais estavam completamente imóveis, mas seus ouvidos se contraíram rapidamente. Sam se virou de repente, desconfortável. "Awwwwwk!" Medusa gritou, então voou alto acima dos arbustos, circulando e gritando. Um som rápido, como um trovão, ecoou em volta dele. Uma pequena vibração sacudiu o chão. Sam olhou para cima. Uma parede de água veio na direção dele. (26) Grant - Ulysses Simpson Grant foi um militar e político norte-americano que serviu como o 18º Presidente dos Estados Unidos de 1869 até 1877.

(27) A Campanha de Appomattox foi uma série de batalhas travadas entre 29 de março e 9 de abril de 1865 no estado sulista da Virgínia, que culminou com a rendição dos exércitos confederados sob comando do general Robert E. Lee. Esta campanha marcou em efetivo o fim da Guerra Civil Americana. (28) A Sears, Roebuck and Company conhecida como Sears, é uma rede de lojas de departamentos americana sediada em Chicago, no estado americano de Illinois. Foi fundada por Richard Sears e Alvah Roebuck no final do século XIX e atualmente possui lojas nos Estados Unidos, Canadá, Porto Rico e México.

Capítulo 22

“Lollie! Lollie!” ele gritou, correndo para os arbustos. A ensurdecedora onda de água o perseguia. Ele mergulhou nos arbustos e abraçou-a. Eles rolavam pela encosta, e começaram a cair. Ele a puxou para mais perto, segurando-a com mais força. O rugido cresceu. Ele puxou-a com ele, prendeu-a contra uma árvore e abraçou com força o tronco. Com a força de cem canhões, a inundação repentina atingiu-os. A água queimava seu nariz, sua boca e sua garganta. Lollie se contorcia contra ele; ele a segurou mais apertado. A árvore se dobrou. Rachou, a raiz saiu do solo, e eles foram derrubados na direção do desfiladeiro, cavalgando no tronco da árvore, girando com a água até que ela os engoliu. Eles foram jogados para baixo e para cima,sem nenhum som ao redor, a não ser o rugido infernal da água. De repente,a árvore subiu como um foguete, estourando através da água, e parecendo voar para o céu. "Respire!" Sam gritou para Lollie. "Respire!" Ele a sentiuofegar por ar. A árvore caiu, batendo na água com tanta força que ele quase largou o tronco. Com uma velocidade vertiginosa, o tronco girou ao redor das corredeiras, depois se encostou contra uma pedra. O impacto jogou Sam longe. Seu braço ainda estava agarrado em torno de Lollie. Eles foram para baixo, sugados e rolando como dados, até que a água mais uma vez os empurrou para a superfície. Ele se deitou, puxando-a para cima de seu corpo para manter a cabeça dela acima da superfície. A corrente diminuiu, pouco a pouco, até que eles chegaram a uma cratera onde a água da enchente se acumulava. Ele nadou até a margem e com sua última força colocou-a em terra firme. Ele cuspiu um pouco de água, depois se virou para Lollie. Ela não estava respirando. "Respire! Maldito seja, respire!” Ele apertou seu estômago.

Nada. Ele a virou, montou em seus quadris e pressionou mais e mais as costas dela. "Respire!" Nada. “Sua cadela estúpida! Respire!” Ele pressionou com força. A água começou a sair de sua boca. Ela começou a tossir. Para ele o som era uma oração respondida. Ele caiu de costas no chão, ofegante, o braço jogado sobre os olhos, os joelhos levantados, incapaz de acreditar que eles tinham conseguido sobreviver. Sim, eles tinham conseguido, mas ele tremia em todos os lugares — suas mãos, suas pernas — e não era da emoção, não era por ele ter desafiado a morte. Ele tremia de medo — simplesmente por medo — algo que ele não sentia há anos. Sam Forester tinha desafiado as probabilidades de novo, tinha jogado com o azar e tinha conseguido sair vencedor, mas ele estava com medo, muito assustado, porque Lollie quase não tinha conseguido. Ele precisou de cada pedaço de sua força de vontade para não puxá-la para seus braços. E esse tipo de emoção não era uma coisa fácil para um homem como ele admitir. Ele sentiu-a se mexer. Ambos os sons fizeram seu coração desacelerar aliviado. Poucos minutos depois, ela se mexeu. Então ele sentiu sua sombra sobre ele, bloqueando o sol. Houve um longo silêncio. Ele esperou pelas palavras dela para lhe agradecer por salvar sua vida. Ela o chutou na canela. “Ai! Droga!” A canelada foi tão forte que trouxe estrelas à sua cabeça. "Por que você fez isso?" "Você me chamou de cadela estúpida!" "Você conseguiu respirar, não é?" Ele esfregou a perna. "Droga... Eu passei os últimos dez minutos segurando você até meus braços parecerem estar paralisados, salvando sua bunda, e você me dá um chute por causa de alguma palavra estúpida.” Ela ficou parada em silêncio. Então ela se sentou ao lado dele. "Obrigada, mas nunca mais me chame de estúpida." Ele olhou para ela. "Está certo. Da próxima vez que estivermos em uma inundação repentina, vou te chamar de vadia idiota. ”

Ela olhou para ele como se quisesse ter certeza de que ele estava brincando. E ele estava brincando. Ela sorriu para ele tão brilhantemente que ele teve que se virar. Ele não queria que aquele sorriso agitasse suas entranhas. Ele não queria se importar. Mas o que ele queria e o que ele sentia eram duas coisas muito diferentes. Depois de alguns minutos, ela disse: "Sam?" Ele se virou de volta. Ela inclinou a cabeça e o olhou fixamente. "Você sabe, seu olho não parece tão ruim." Sua mão voou para cima, sentindo o remendo. Tinha desaparecido. Claro que o tapa-olho tinha desaparecido, seu idiota. Você acabou de passar por um inferno líquido. "Por que você o usa?" ela perguntou. Ele deu de ombros e desviou o olhar. “Principalmente por causa das outras pessoas. Depois que aconteceu, a reação das pessoas foi... Bem, vamos apenas dizer que não foi como a sua.” "Isso não me incomoda," ela falou, e ele podia ouvir o sorriso em sua voz. "Na verdade, parece que você está piscando." Até ele teve que rir dessa imagem. Ele desabotoou o bolso da camisa e tirou uma bolsa, olhou para ela por um momento, depois abriu-a. Ele colocou o conteúdo em sua palma. Então abaixou a cabeça sobre a palma da mão e colocou outro tapa-olho. Ela tocou o braço dele e ele olhou para cima. "Você não tem que fazer isso por mim." "Ok." Ele tirou o tapa-olho. Ela ofegou. "Você tem um olho!" “Agora eu tenho dois olhos. Um de vidro.” Ele sorriu. Seu sorriso era inestimável. Esse era um de seus truques favoritos — um que ele já tinha usado para tirar vantagem muitas outras vezes. “Deixe-me ver.” Ela ficou de joelhos e foi para frente dele, parando quando estava entre seus joelhos e colocou as mãos em seu peito para que pudesse ver mais de perto. Ela examinou seu rosto, seu nariz bem perto do dele. "Bem, acho um escândalo de bem feito." Então ele riu. Ela se sentou, sem tirar os olhos dos dele. "Por que você não o usa?" “Eu guardo para ocasiões especiais. Bailes, chás, festas de despedida, como você em Belleview. ”

“Belvedere, e pare com isso. Agora, me diga por que, realmente você não usa.” Ele encolheu os ombros. "Eu gosto do tapa-olho." "Se você não usa o olho de vidro, por que você tem um?" "Foi de graça." "De graça?" "Com os cumprimentos do governo dos Estados Unidos." Ela se sentou em seus calcanhares e olhou para ele por um longo tempo. Então, com uma voz tímida, ela perguntou: "Como você perdeu o olho?" Ele colocou o tapa-olho de volta, levantou e abaixou. Quando ele conseguiu endireitar, o tapa-olho estava no lugar e o olho de vidro estava em sua mão estendida. Então ele colocou-o de volta na bolsa e o guardou. Ele não respondeu a pergunta dela e não pretendia responder. Era difícil para ele, o fazia se sentir vulnerável, e esse era um lado que ele se recusava a mostrar para qualquer mulher. Ele se levantou e olhou em volta. Nuvens negras rolavam sobre a montanha novamente e estavam vindo rapidamente na direção deles. "É melhor irmos para um lugaralto e encontrarmos algo para comer. Aquelas nuvens podem começar outra inundação. Não estamos seguros num lugar tão baixo.” "Sam?" Ele parou e se virou. "O que?" Seu rosto ficou repentinamente apreensivo. "O que aconteceu com a carroça e os animais?" Ele viu a verdadeira pergunta em seus olhos. “Medusa voou para longe, Lollie. Tenho certeza que ela está segura. A carroça e os carabao?” Ele encolheu os ombros. "Eu não sei." "Eu a ouvi gritar e a vi voando acima de mim pouco antes de você me segurar." “Ela voou mais alto do que a água da enchente, então ela pode ter voado de volta para o acampamento. É sua casa há meses.” Sam começou a andar em direção à íngreme encosta coberta de árvores. Ele a ouviu correndo para alcançá-lo. "Sam?" Ela agarrou o braço dele. "Sim?" "Você não tem que usar esse tapa-olho para mim." "Eu sei. E eu não estou.” Ele começou a andar novamente.

"Oh." Ela parecia desapontada. Eele podia ouvi-la andando atrás dele. Alguns minutos depois, ela disse: "Sabe de uma coisa?" "O que?" “Eu acho que você gosta de usá-lo porque faz você parecer mais sinistro. Isso deixa as pessoas cautelosas com você. Você gosta disso, não é?” Ele não parou de andar, mas a olhou por cima do ombro, "No fundo eu não acho que vocêé uma cadela estúpida." E ele continuou andando, só que mais rápido — ele queria proteger suas canelas. Lollie sentou-se dentro da caverna e observou a luz da fogueira cintilar em suas paredes rochosas. Sam tinha encontrado esta caverna, aparentemente ansioso para acomodá-la antes que começasse a chover de novo. Eles subiram algumas encostas cobertas de árvores, depois saíram do desfiladeiro e entraram em outro pequeno vale. Ele usou sua faca e uma pedra para fazer uma fogueira. Então a deixou sozinha para pegar mais comida antes da chuva voltar. Ela descascou uma banana e comeu, a terceira desde que ele tinha saído para procurar por madeira e comida. E após alguns minutos, fiel à sua previsão, voltou a chover. Perguntando-se onde Sam pudesse estar, ela esticou o pescoço para olhar para fora. Tudo o que ela viu foi folhas molhadas de chuva. Movendo-se um pouco, ela olhou ao redor da caverna novamente. Ela não gostava de estar aqui sozinha. A caverna tinha uma atmosfera sinistra. Era escura e úmida, e quando o trovão retumbou do lado de fora, ecoou como um tamborno vazio da caverna. O vapor branco, como fumaça do fogo do inferno, flutuava ao longo da caverna, onde uma piscina mineral borbulhava das profundezas escuras da montanha, como um pequeno caldeirão. Sam tinha dito que eles estavam com sorte. A caverna ficava no alto da montanha, e ele tinha dito que era um vulcão inativo. Seu estômago se embrulhou. No minuto em que ele disse que era um vulcão na mesma hora ela teve uma visão do inferno, de fogos laranja-vermelhos explodindo no lugar onde eles tinham procurado refúgio. Ela se virou e olhou o vapor da piscina, esperando que o próprio diabo aparecesse em uma cama de lava a qualquer momento. Um galho rachou atrás dela. Ela se virou. A silhueta negra de um homem com uma enorme cabeça com chifre estava parado na entrada da

caverna. Ela gritou. “Mas que droga, Lollie! Sou eu, Sam!” Ele entrou na caverna. “Awwwwk! Maldito ianque! Sam está no inferno! Pegue uma pá!” "Medusa!" Lollie se levantou assim que viu o pássaro, as asas abertas, empoleirada na cabeça de Sam. "Tire-a de cima de mim, por favor?" Sam deixou cair uma sacola no chão da caverna. Lollie levantou o braço e Medusa se agitou e saltou para ele, então caminhou até o ombro e acariciou sua orelha. Ela esfregou a cabeça do pássaro. "Estou tão feliz porque você a encontrou." "Eu não a encontrei. Ela me encontrou. Ela mergulhou como um morcego e tirou metade do meu cabelo.” Ele esfregou o topo da cabeça, depois murmurou: “eu devia saber que voar de volta para o acampamento era lógico demais. Ela é uma mulher.” Ele olhou para elas por um momento, depois acrescentou: “eu não sei como ela nos encontrou. ” “Awwwk! Eu estava perdida, mas agora fui encontrada, estava cega, como Sam, mas agora eu posso ver... Awwwk!” Ele franziu o cenho. "Continue assim, pássaro, e nós vamos ter frango assado para o jantar." Sam agachou-se ao lado da sacola que ele tinha trazido. Lollie olhou para ele e percebeu que era a lona da carroça embrulhada. Ele a abriu e tinha algunssuprimentos. “Alguns suprimentos foram levados pela água. Achei algumas latas de pêssegos, apenas uma lata de feijão, um bule, um cobertor, e algo que vai fazer você ficar feliz. Sua mochila.” Ele levantou a pequena sacola de lona contendo seus poucos itens pessoais: sabão, pente e assim por diante. "Eu também encontrei este saco." Ele ergueu o sacoazul. "Não sei o que tem dentro. Não foi algo que eu coloquei na carroça. Deve pertencer a outra pessoa.” Ele se atrapalhou com os laços. "Talvez tenhamos sorte e vamos encontrar dentro algo que precisamos." “Sam...” Lollie reconheceu imediatamente, mesmo antes de Sam abrir e derramar o conteúdo em sua mão. "Amendoim?" Ele gemeu. "Jim colocou a bolsa na carroça quando me deu a Medusa." Medusa voou para baixo e pegou um amendoim. Crack! Chomp! chomp! chomp!

Sam estremeceu, balançou a cabeça como se alguém tivesse acabado de dar um soco nele, então mostrou as outras coisas que ele tinha trazido. "Achei alguns melões e mangas — tem um bosque inteiro do outro lado do cânion — bananas e a sua fruta favorita." Ele ergueu um punhado de frutas vermelhas e sorriu. Ela cruzou os braços e deu-lhe um olhar que dizia que não achava engraçado. "E, o meu favorito, ubi." Ele levantou um punhado de raízes cor marrom. "O que você é uma abelha?" Ela fez uma careta para o ubi. "Batata doce" Crack! Chomp! chomp! chomp! "Elas vão muito bem com aves assadas." Sam olhou para Medusa e jogou a batata na mão como se fosse jogá-la. O pássaro apenas o ignorou e comeu outro amendoim. "O que tem nas garrafas?" Lollie se inclinou para tentar ver melhor. "Nada importante." Sam puxou a lona sobre eles. "Não são garrafas de uísque, ou são?" Ela franziu a testa, em seguida, voltou-se para ele. "Você tinha uísque naquela carroça?" "Para fins medicinais, e para nos manter aquecidos." "Eu pensei que cobertores mantinham uma pessoa aquecida." "Não este aqui." Sam ergueu o cobertor e começou a torcer. Ele o colocou em uma rocha perto do fogo. "Você está com fome?" “Eu comi algumas bananas. Você pode comer.” Lollie observava a chuva cair do lado de fora. Lembrando-se de quão rápido a água tinha acertado eles, ela perguntou: "Nós vamos estar seguros aqui?" "Nós ficaremos bem. Aqui é um terreno alto.” Ele voltou a descarregar o pacote. “As batatas vão demorar um pouco para cozinhar. Talvez você queira algo até que elas fiquem prontas.” Ele se virou e começou a empilhar algumas pedras perto do fogo. "O que você está fazendo?" Lollie perguntou. "Aquecendo as pedras para cozinhar as batatas." "Oh." Ela se endireitou, observando-o empilhar as pedras no fogo. Ela se inclinou para olhar melhor, e ele de repente parou, virando-se lentamente para olhar para ela. Ela estava tão perto de sua cabeça que seus narizes quase bateram quando ele se virou. Ela sorriu. "Oi."

Ele desviou o olhar e esfregou a testa franzida por um minuto, como se estivesse tentando pensar em alguma coisa. “Você se esqueceu como fazer isso?” Ela perguntou, imaginando por que ele tinha parado. “Não.” Seus ombros se enrijeceram por um momento, e ela pensou que podia tê-lo ouvido contando baixinho, mas antes que ela pudesse comentar, ele tirou a faca do cinto e entregou a ela. "Você me faria um favor?" "Certamente." Ela sorriu, feliz em ajudá-lo. “Pegue essa faca e vá até ali... bem ali.” Ele apontou para a pequena pilha de galhos que ele tinha recolhido. Ela olhou para onde ele apontou. "Corte alguns galhos para a fogueira," ele a instruiu. "Se eles ficarem com as folhas, vão fazer muita fumaça quando os queimarmos." "Ok." Ela foi para a pilha de madeira. Levantou um galho e cortou, um após o outro. Não demorou muito para que ela tivesse uma pilha inteira de galhos e todos livres de folhas, exceto por um par de galhos grandes. Ela podia ouvir Sam trabalhando perto do fogo, podia ouvir os grunhidos enquanto ele empilhava as pedras. Ela franziu a testa quando olhou para suas mãos, pegajosas de seiva. Ela tentou limpá-las em suas calças, mas tudo o que ela conseguiu foi deixá-las mais sujas, e suas mãos ainda mais grudentas. Até no cabo da faca tinha um pouco da seiva. Por cima do ombro, ela deu a Sam um olhar culpado. Era a faca dele, afinal de contas. Mas ela estava apenas fazendo seu trabalho, então que mal tinha em um pouco de seiva?Assobiando "Dixie," ela pegou outro pedaço de madeira, um bastante pesado, e tentou limpar os ramos mais frondosos. Sem sorte. A seiva ficou ainda mais pegajosa com o calor e a umidade de sua palma suada. Ela limpou a mão em suas calças e tentou novamente, mas não conseguia. Finalmente ela prendeu a madeira entre os joelhos dobrados, segurou a faca com as duas mãos e bateu no galho. Funcionou. Ela virou a madeira e fez de novo, e o pequeno ramo frondoso quebrou e caiu no chão da caverna. Ela terminou este pedaço e pegou o último, prendendo-o entre os joelhos também. Afinal, por que mudar um método bem sucedido? Ela levantou a faca e cortou. Ela errou e cortou um pedaço da base do galho. Se você não for bem sucedida na primeira vez...Ela levantou a faca

bem para o alto. Ela voou direto de suas mãos. Oh, droga! Ela se virou para procurar a faca. Estava enfiada no ombro direito de Sam. Chocada, ela olhou para ele a menos de três metros de distância e olhou para a faca que se projetava de seu ombro sangrando. "Qualquer bastardo estúpido o suficiente para dar a Lollie LaRue uma faca merece ser esfaqueado," ele murmurou e caiu no chão. "Sam!" Ela correu para ele. "Eu sinto muito! Muito mesmo!” Ela se ajoelhou ao lado dele, acariciando seu rosto. "Por favor, Sam, acorde." Ela se moveu e colocou a cabeça dele em seu colo. “Sam? Sam?” Ela olhava para os lábios pálidos e secos, para a faca presa no ombro ensanguentado e começou a chorar. Ela tinha que fazer alguma coisa. Ela deu tapinhas nas bochechas dele, depois pensou no que ele faria nessa situação. Ela deu um leve tapa no rosto dele. “Acorde, Sam!” Nada. “Sam? Sam?” Ela bateu em sua bochecha novamente. "Acorde, seu maldito ianque!" Ele olhou para ela. “Sam! Oh, desculpe-me e estou tão feliz que você esteja acordado. O que eu posso fazer?" "Puxe-a para fora." Sua voz estava mais rouca do que o normal. "A faca?" Ela sussurrou, horrorizada. Ele respirou fundo. "Não, todos os meus dentes." Ele fechou os olhos. "Claro que é a faca." "Agora?" "Antes do próximo ano seria bom." "Tudo bem, tudo bem." Ela pegou o punho da faca. "Como faço para tirá-la?" "Com as mãos." "Não, eu quis dizer tem algo especial que eu deva fazer?" "Não pense, não importe o que você faça.” Ela pegou a faca, fechou os olhos e tirou a faca. "Você pode abrir seus olhos agora." Ela abriu. Sangue se infiltrava pela sua camisa. Seu estômago se revirou. Suas pálpebras ficaram pesadas. "Não desmaie, caramba." Seus olhos se abriram ao som de sua voz. "Eu não vou."

"Traga-me o uísque." "Eu não acho que você deva beber agora, Sam." “Pegue o maldito uísque. Agora!" "Ok, ok." Ela gentilmente deitou a cabeça dele no chão, em seguida, foi pegar a garrafa e correu de volta para o lado dele. "Dê-me um gole." Ela puxou a rolha e levou a garrafa aos lábios dele. Ele tomou alguns goles. "Agora despeje um pouco na ferida." Ela franziu o cenho para ele. "Apenas faça." Ela fez, e ficou pálida quando ele deu uma respiração cheia de dor. Ela ficou sentada ali, impotente, observando-o respirar lentamente. Então ele abriu o olho e olhou para ela. "Levante-me um pouco." Ela o levantou. "Mais," ele murmurou. "Então eu posso ver a ferida." Ela se moveu para que seu corpo o segurasse. "Puxe a camisa para o lado." Ela fez o que ele pediu. Ele olhou para baixo e disse: "Ok, me coloque para baixo de novo." Ela assim fez. "Dê-me um pouco mais de uísque." Ela levantou a garrafa e ele bebeu mais um gole. "Assim está melhor. Pegue um pano para pressionar a ferida e diminuir o sangramento.” Lentamente, ela tirou a cabeça dele do seu colo e gentilmente a colocou no chão. Ela correu até o cobertor, pegou e correu de volta. Ela se ajoelhou ao lado dele e apertou um canto do cobertor contra o ferimento. Ela começou a chorar de novo. “Será que você pode parar de chorar em cima de mim? Você está me deixando molhado.” Ele lhe deu um longo olhar, depois um sorriso. “Não se preocupe, Lollipop. Já passei por coisas piores.” "Mas eu não pretendia fazer isso," ela sussurrou. "Eu sei. Eu vou dormir agora. Você pressiona a ferida e vai parar de sangrar em breve. Eu devia levar alguns pontos, mas...” Sua voz diminuiu. Ela segurou a respiração e o observou por um minuto. Ele estava respirando. Ela respirou aliviada e manteve o cobertor contra seu ombro

enquanto suas palavras ecoavam em sua mente. Pontos... pontos... Será que ela devia? Ela levantou o cobertor e olhou para a ferida. A hemorragia tinha diminuído e agora era apenas um ponto vermelho, mas sua culpa aumentava. Ela se levantou e foi até sua pequena bolsa, tirou o pente e o sabão,e procurou até encontrar a pequena caixaque Sam lhe dera. Tinha muitas agulhas dentro e um carretel de linha. Ela fechou a tampa, colocou a bolsa de lado e voltou para o lado de Sam. Ela respirou fundo e olhou para a ferida. Elaficou ali parada olhando para ele, tentando reunir alguma coragem. Depois de cinco minutos, ela tocou seu rosto suavemente. "Sam?" Um pequeno gemido escapou de seus lábios. “Sam? Eu tenho uma agulha e uma linha. Eu posso costurar você.” Ela deu um tapinha na bochecha dele. "Você me ouviu? Eu posso costurar você.” "Sim," ele murmurou, sem abrir os olhos. Bem, acho que isso significa que está tudo bem, ela argumentou. Ela olhou a ferida novamente, respiroue abaixou a agulha na fenda da pele dele. Ele não fez nenhum som. Com muito cuidado, ela deslizou a agulha para dentro e para fora, estremecendo e fazendo caretas a cada ponto. Ele gemeu uma vez e seu estômago se agitou um pouco. Ela respirou fundo e finalmente disse a si mesma para fingir que estava na aula de bordados de Madame Devereaux. Isso pareceu funcionar. Ela chegou ao final da ferida e terminou de costurar, amarrando o fio como sempre fazia na escola. Ela suspirou e olhou para ele. O sangramento tinha parado e seus pontos de bordado entrelaçados estavam perfeitos. Ela tinha conseguido. Ela realmente tinha costurado a ferida dele. Enxugando o suor da testa, ela se inclinou e amassou o cobertor para fazer um travesseiro para Sam. Depois colocou a lata de volta na mochila, deitou-se ao lado dele e observou-o dormir. Ele era um homem bonito. Seu rosto era forte. Seu nariz longo, nobre e masculino, suas bochechas e queixo se sobressaíam sob a barba. Eles pareciam ter sido espanados com carvão. Seu pescoço era grosso e moldado naqueles maravilhosos ombros largos que a carregaram várias vezes, que a tinha salvado do afogamento, a tinha segurado contra a árvore enquanto eles disparavam através da água violenta, e a prendera à parede quando ele a beijou pela primeira vez.

Era uma coisa muito estranha. Ela quase podia saborear o beijo novamente. Ela fechou os olhos e tentou afastar esses pensamentos. Sua vontade não estava funcionando. Ela desistiu e se deu ao luxo de ficar vendo Sam Forester dormir. Depois de um tempo, ela teve certeza de que ele estava bem, e apoiou a cabeça no braço e ouviu os respingos da chuva, o crepitar do fogo e o ronco de Medusa, ecoando da pilha de lenha. Logo ela também dormiu. Sam olhou para o ombro e não acreditou no que viu. Ele contou até dez, muito devagar, depois contou de novo. Ele olhou para Lollie, sentada em frente a ele, aquele pássaro em seu ombro como de costume, só que estava quieto pela primeira vez. Ele olhou para o ombro e afirmou o óbvio: "Você costurou." "Com certeza," ela disse, em seguida, perguntou: "Você não se lembra de que eu te perguntei se eu devia costurar o corte?" "Não." “Eu tinha agulha na minha mochila. É uma coisa boa ela ter aparecido,você não acha?” Ela sorriu orgulhosamente. "Não tenho certeza." "Por que não?" "Porque se você não tivesse a agulha e linha, eu não teria uma ferida costurada no formato... de um L." "Oh, isso." Ela deu um aceno de mão. "Não foi nada. Eu apenas fingi que estava na aula de bordado. Eu só aprendi a fazer o 'E', o 'G' e o 'L.' A letra 'L' me parecia ser a melhor para costurar a ferida. ” "Uh-huh." Sam assentiu, ainda olhando para sua cicatriz. Ele podia fazer duas coisas: podia gritar ou podia ignorar. Ele encontrou uma terceira solução: ele riu. Ela olhou para ele, depois sorriu. "Estou feliz que você tenha gostado." "Lollie, Lollie." Sam balançou a cabeça. "Você é realmente especial." "O que você quer dizer?" "Nada, mas fico feliz que você não tenha botões." Ele riu. "Você sabe, eu não pensei sobre isso...” O rosto dela ficou pensativo. Sua risada diminuiu e ele olhou para o rosto dela, seus grandes olhos azuis e seus cabelos loiros queimados. Tinha algo sobre aquele rosto que podia comovê-lo. Desde aquele dia em Tondo, todo o tempo que eles

estiveram juntos, nem uma vez ele tinha ficado entediado, e isso nunca tinha acontecido com nenhuma outra mulher. Na verdade, ele mal conseguia se lembrar de qualquer outra mulherem sua vida, provavelmente porque ele nunca tinha ficado no mesmo lugar por mais de uma semana antes que ele fugisse. Ele sabia de uma coisa com certeza: quando voltasse ao trabalho e ela estivesse bem longe, ele nunca esqueceria essas semanas. Ele olhou para a cicatriz em forma de L. Ele tinha a cicatriz para lembrá-lo. Choveu por dois dias, mas Lollie se sentia muito bem. Sam se curou bem no quinto dia após ela o ter esfaqueado. Se não fosse pelas chuvas, eles teriam partido mais cedo, mas ele não queria sair até que os céus ficassem claros. Seu ombro estava duro, mas ele não a culpou. Na verdade, eles tiveram uma trégua amigável. Durante longas horas, ela falou sobre seus irmãos; ele contou algumas coisas que tinham acontecido com Jim e ele. Ele tinha estado em muitos lugares — Europa, África, China e sempre com Jim. Uma noite ela contou a ele sobre seu pai. Ele olhou para ela e disse: "Que dureza." Ela perguntou a ele sobre seus pais. Ele disse que não sabia quem era seu pai, e que sua mãe e sua meia-irmã tinham morrido anos antes. Isso foi tudo o que ela chegou a saber sobre o seu passado. Ela não ousou perguntar sobre o olho dele de novo, embora estivesse curiosa. Foi uma boa trégua. Até mesmo suas ameaças contra Medusa pararam um pouco... Bem, pelo menos elas tinham diminuído para talvez três vezes por dia, e ele as emitia apenas quando Medusa dizia algo que ele não gostava ou comia com muito barulho. Eles saíram juntos e reuniram mais comida naquela manhã. Ele ensinou a ela como encontrar batatas e disse que ia mostrar a ela como cozinhá-los. Era final da tarde e ela tinha acabado de dar uma carretilha vazia para Medusa brincar quando Sam lhe entregou as batatas. "Vá lavá-las na piscina." "Oh, tudo bem." Ela não tinha certeza se era uma piscina. Para ela, ainda parecia o Rio Styx(29). "Depressa, o fogo está quasepronto," ele falou arrumando as pedras em volta de sua pequena fogueira.

Ela respirou fundo e caminhou até a beira da piscina, onde se agachou e mergulhou uma batata na água, que era mais quente que água de tomar banho. Ela esfregou uma batata, colocou-a no chão e começou a preparar a próxima —duas batatas. Uma batata, duas batatas, três batatas, quatro... Ela esfregou as batatas ao ritmo de sua rima, repetidamente, até que tinha uma boa pilha delas limpas do seu lado. Ela limpou a última. Sete batatas! Ela se levantou, ainda se movendo ao ritmo da rima. Arrastou os pés dançando, e seu pé bateu na pilha, fazendo as batatas rolarem por toda parte. Deus! Ela as perseguiu, mas duas caíram na piscina com um baque. Uma terceira também. Ela esticou a mão. A batata oscilou na beira da piscina. Ela também. Sua mão se fechou sobre a batata. Ela pegou! A batata não tinha caído. Mas Lollie caiu. A água queimava suas narinas, sua garganta, enchia sua boca. Ela lutava e chutava; então seus pés bateram no fundo. Um esguicho acima dela enviou água em torno dela e de repente ela estava sendo levada para cima. Era Sam. Ele a puxou para cima e sua cabeça explodiu na superfície. Ela se agarrou ao pescoço dele, tossindo, quase sufocada. Seus braços estavam ao redor dela. "Você está bem?" Ela assentiu e tossiu mais um pouco. "Seu ombro...” "Está tudo bem." Ele colocou-a na beira da rocha, foi para o lado dela, e puxou-a para bem longe da borda, em seguida, sentou-se ao lado dela apenas olhando. Ela sabia que ele a olhava porque podia sentir seu olhar, mas estava com medo de olhar para cima, envergonhada de ver o desprezo em seu rosto. Ela estava brincando, sem prestar atenção, e se meteu em outro problema. Ela se sentiu muito tola. Muito, muito tola. Ela começou a chorar. Ele colocou o braço em volta dela e segurou-a, deixando-a chorar como um bebê contra seu ombro bom. "Eu não posso nem lavar batatas!" ela berrou como aquele carabao. “Eu esfaqueei você. Eu não posso fazer nada certo! Eu sou um pé frio, assim como Jedidiah falou.” “Lollie...” "O quê?" Ela choramingou em seu pescoço.

“Não existe pé frio ou má sorte. Você simplesmente não tem autoconfiança, e se quiser ter sucesso em algo, precisa se concentrar.” Ela tirou o rosto do pescoço dele e olhou para cima. "Me diga uma coisa. Quando você foi lá lavar aquelas batatas, o que você estava pensando?” Ela pensou por um minuto. Antes de ir para a piscina, ela tinha ficado desconfiada em ir até lá. “Eu pensei na água. Eu não gosto da piscina. ” "Então você pensou que estava com medo." "E o que foi todo aquele rebuliço?" Ela gemeu. Ele a viu dançando com aquela rima boba. "Eu estava cantando," ela sussurrou, incapaz de olhar para ele e imaginar como ela devia estar. "Cantando," ele repetiu. Ela podia sentir seu ombro tremer um pouco. "Da próxima vez, acho que você pode esquecer de cantar e se concentrar apenas no que está fazendo." "Tudo bem," ela sussurrou. "Sabe de uma coisa?" "O que?" “Tão importante quanto estar concentrado na tarefa, ter autoconfiança é ainda mais importante. Confie em mim, eu sei. Você tem que ser um lutador para se sobressair neste mundo, Lollipop. Isso é algo que você nunca teve que enfrentar, trancada em seu pequeno mundo protegido. Mas lembre-se, você não está em casa em Belton —“ "Belvedere." “Belvedere. Você precisa se levantar e cuspir nos olhos do mundo e dizer ‘eu vou conseguir.’ A única razão pela qual você continua falhando é porque você acredita que não vai vencer.” Ele recostou-se, pegou uma de suas garrafas e tirou a rolha com os dentes. "Aqui, tome um gole disso." "Uísque?" Ela fez uma careta. “Falsa confiança. Tome um gole, tente.” Ela colocou a garrafa nos lábios e tomou um pequeno gole, em seguida, afastou a garrafa. "Mais." Ele lhe entregou a garrafa de volta, e o uísque queimou a sua boca. Ela engoliu em seco e ofegou, afastando a garrafa dos lábios. Sua boca, garganta e estômago estavam em chamas.

Ele a observou, então empurrou a garrafa para ela. "De novo." Ela tomou outro gole e ele entregou-lhe a rolha, em seguida, moveu-se para baixo e começou a desatar as botas. "O que você está fazendo?" "Desatando suas botas." "Por quê?" "Para você poder tirá-las." "Por quê?" "Porque, Lollipop, você vai ter sua primeira lição em acreditar em si mesma." "O que você vai me obrigar a fazer, andar pelo fogo?" Ela sabia que ele não faria isso, mas algum diabinho fez seu primeiro pensamento sair de sua boca. Ela tomou outro gole. O uísque não era tão ruim. Uma vez que ela se acostumou com a queimação em sua garganta, percebeu que gostava do sabore do jeito que ele aquecia suas entranhas. "Não. Você vai aprender a nadar.” (29) Rio Styx - é uma divindade e um rio que forma a fronteira entre a terra e o submundo, muitas vezes chamado de "Hades," deus grego do submundo, do reino dos mortos, e na mitologia romana é chamado de Plutão.

Capítulo 23

Sam estava na piscina esperando por ela. "Você vai entrar ou ficar aí parada a noite toda." “Sim, eu acredito que eu vou — ficar aqui. Eu mudei de idéia.” Lollie estava na beira da piscina, vestindo apenas a camiseta de algodão sem mangas e uma calça enquanto olhava para a água. Ela sentiu como se fosse ser engolida pela água. Na verdade, a água já tinha feito isso com ela hoje. Parecia muito estúpido entrar de bom grado naquele caldeirão que ele chamava de piscina e se arriscar de novo. "Eu só vou ver como está a Medusa." Ela se virou e começou a caminhar até o poleiro improvisado do pássaro. “Snnnort! Snno-ork-nork...” Deus! Medusa estava dormindo. "Não parece que ela precise de você agora," Sam anunciou em um tom irônico. Ela ficou sem desculpas. "Você sabe como eu aprendi a nadar?" Sam nadou na piscina e parou no meio, conseguindo de alguma forma ficar acima da água. "Como?" “Meu tio me jogou no lago Michigan, depois se virou e foi para casa. Ou eu nadava ou me afogava.” "Seu próprio tio?" "Sim. Agora, você e eu, por outro lado” — seu rosto assumiu um olhar ameaçador — “não somos parentes.” Ele nadou de volta para a beira da piscina, onde era raso e ele podia ficar de pé. Ela não gostou do olhar dele, então recuou um pouco. “Vamos, Lollipop. Ou eu vou ter que fazer a mesma coisa que o meu tio fez.” "Eu estou assustada." “Tudo bem, fique com medo. Um pouco de medo é bom para você, mas a dúvida não é. Lembre-se de quantas pessoas aprendem a nadar todos

os dias. Se todo mundo pode fazer isso, você também pode. Certo?" "Eu acho que sim." "Certo?" Ele quase gritou. "Certo!" "Agora está melhor. Agora me diga uma coisa.” "O que?" "Como as pessoas nadam?" “Bem, essa é uma pergunta boba. Eu não sei como elas nadam. Se eu soubesse, não estaria com medo.” “Deixe-me reformular a pergunta.” Ele apoiou os braços na beiradae a observou. "O que você vê as pessoas fazendo quando nadam?" "Natação." "Descreva isso, Lollie." "Eles simplesmente nadam." Ela não sabia o que ele estava falando, e não entendia o olharem seu rosto. Ele parecia estar contando novamente. "Observe-me." Ele nadou pela piscina, se virou e nadou de volta. "O que eu fiz? E não me diga ‘você nadou.’" Ela pensou por um minuto e depois respondeu: "Você chutou os pés e bateu os braços na água". "Ah," ele murmurou, "até que enfim." "O que isso significa?" "Deixa pra lá. Eu usei meus braços e pernas, certo?” Sua voz estava lenta e paciente. "Certo." "E você tem braços e pernas, certo?" Ele deu-lhe um sorriso tenso que fez sua bochecha se contorcer um pouco. “Certo.” Ela o olhou, tentando entender aonde ele queria chegar. "Então você pode nadar, certo?" "Errado." "Por que diabo não?" Ele gritou. "Porque eu não sei como!" Ela gritou de volta. "E eu não posso te ensinar a menos que você entre nessa maldita piscina! Então mexa-se!” "Eu estou assustada." Ele não disse nada por um longo tempo. Então ele deu de ombros como se não se importasse. "Eu acho que você é um fracasso."

Ela rangeu os dentes. Seu ego realmente odiava ouvir isso. Não parecia tão ruim quando ela estava chorando e sentindo pena de si mesma, mas ouvir isso dele... bem, não era fácil de engolir. Ela não queria que Sam pensasse nela como um fracasso. Ela suspirou, longamente. Ele murmurou alguma coisa e começou a sair. "Espere, eu estou indo." Ela foi até a piscina e ficouparada, um pouco tonta e com medo,apenas olhando para aquela água escura e fumegante. “Sente-se na beirada e deixe suas pernas balançarem na água, para se acostumarem com ela.” Ele se moveu na frente dela e segurou sua mãoenquanto ela se sentava. Muito lentamente, ela colocou os pés na água. "Um pouco mais...” Ela baixou os pés até as panturrilhas estarem imersas na piscina. "Bom. Agora vou colocar minhas mãos em sua cintura e você desliza para a água. Eu não vou deixar você afundar, eu te prometo.” Suas mãos se fecharam ao redor de sua cintura e ela fechou os olhos com toda a força que pôde. Ela imediatamente deu um aperto de morte em seu ombro nu. "Ai!" Ele grunhiu. "Eu aperteisua ferida?" "Não, tudo bem. Será que você pode afrouxar seu aperto um pouco? Ah, agora está melhor. Lollie?” "O que?" "Abra seus olhos." "Por quê?" "Então você vai poder me ver." "Por quê?" "Então vai poder aprender a nadar," ele falou. Seus olhos se abriram, mas suas mãos imediatamente apertaram seu ombro, e suas pernas se fecharam em torno de sua cintura. "Algo me diz que você não está se sentindo muito confiante." "Por quê?" "Porque você está cortando meu fluxo sanguíneo." “Oh.” Ela afrouxou as mãos e deixou as pernas relaxarem um pouco, mas continuou apertando seus ombros. "Vamos tentar outra coisa," ele sugeriu. “Coloque seus braços em volta do meu pescoço, com força. Assim está bem. Eu vou te segurar com o meu braço contra o meu quadril e vou mergulhar até que nossas cabeças

estejam acima da água. Você apenas deixa seu corpo pendurado na água e se acostuma com a sensação. OK?" Ela assentiu. “Solte as pernas, Lollie.” "Oh," ela olhou para ele. Ela se sentiu melhor quando ela o estava abraçando. "Eu tenho que soltar?" "Sim." Lentamente ela deixou as pernas soltas na água. Ele andou ao redor da piscina, perto da borda, segurando-a pacientemente na água. Logo seu corpo começou a girar e ela não estava se sentindo tão tensa. Era divertido. Ela riu. "Isso não é tão ruim." "Acho que você está pronta para aprender a flutuar. Eu vou colocar meus braços embaixo de você, como se eu estivesse te levantando. Ok?" "Ok." Ele deslizou o braço ao redor das costas dela, depois deslizou o outro atrás dos joelhos. No minuto em que ela sentiu seu antebraço e o cabelo atrás dos seus joelhos, seu estômago se embrulhou. Ela ficou dura. "Eu não vou largar você," ele disse pacientemente, não entendendo muito bem a reação dela. Ela tentou trocar as pernas para que as calças de algodão protegessem sua pele da dele. "Pare de se contorcer ou você pode escorregar." Ele mexeu um pouco e abaixou a parte superior de seu corpo na água. "Eu não vou deixar você cair, então endireite suas pernas e deixe seus braços caírem para os lados... Assim está certo. Agora coloque sua cabeça para trás. Afrouxe seu pescoço; está muito duro. Finja que você está deitada em uma cama macia e deixe a água te apoiar. Meus braços vão ficar logo abaixo para você não poder afundar. Apenas relaxe." Ela fechou os olhos e deixou a água morna passear suavemente ao redor de seu corpo. Parecia celestial. Ele gemeu baixinho e ela abriu os olhos. Ele não estava olhando para o rosto dela. Seu olhar estava em seu corpo. Ele devia estar olhando para ver se eu vou afundar, ela pensou, e fechou os olhos novamente. "Isso é bom." Humm."

"É tão quentinho." Ele gemeu novamente. Ela olhou para ele. "Você está bem?" Ele respirou fundo e afastou o olhar do corpo dela. Ele não respondeu; apenas observou o rosto dela. Então finalmente disse: "Vou deixar meus braços caírem. Não fique dura,” ele avisou, então murmurou algo sobre outras coisas ficando duras. "O que?" "Nada. Apenas fique relaxada.” Ele se abaixou na água até que seu rosto estava nivelado com o corpo dela. Seus braços caíram. Ela flutuou. "Eu consegui! Olha Sam! Eu estou flutuando!” "Sim," ele disse, "eu acho que você conseguiu." Ele fechou os olhos e respirou fundo. "Deixe-me tentar sozinha." "Vá em frente, mas não vai ser tão divertido." Ele sorriu então, como se soubesse algo que ela não sabia, o que a preocupava. "Tem algo errado?" “Sim, mas não com você. Não se preocupe com isso. Continue. Eu vou ficar aqui e... uh... assistir.” Com o fogo na caverna cintilando ouro atrás dele, ele se inclinou, os cotovelos apoiados na borda da piscina, e assistiu. Ela podia sentir o calor do olhar dele toda vez que ela passava. Ela dominou o chute para poder flutuar pela piscina inteira; então foi até ele, agarrou a borda e sorriu para ele. "Ok, eu estou pronta." Ele não disse uma palavra, apenas a observava como se estivesse lutando contra alguma coisa. O rosto dele se contraiu. "Você não vai me ensinar mais?" "Sim, Lollipop, eu acho que vou te ensinar muito mais." "Bom. Vamos fazer isso agora." Ele ficou ali parado por um logo tempo. Então deu um passo na direção dela, levantou-a no ar e segurou-a bem acima dele. "O que você está fazendo?" Seu olhar quente desceu do rosto dela para o peito. Ela olhou para baixo e queria morrer. Ela podia ver através de sua calcinha, ver as protuberâncias de seus seios, seu umbigo e a sombra mais escura de seu cabelo privado entre suas pernas. Ela ofegou: “Oh, meu Deus...” Ele puxou a boca dela aberta para baixo e beijou-a com força, como se o impulso de fazê-lo estivesse além de seu controle. "Você tem gosto de

uísque — um bom uísque envelhecido." “Oh... Sam.” Então sua boca estava na dela novamente, bebendo seu sabor. Ele a deslizou pelo seu corpo até que tudo que ela pôde fazer foi agarrar-se ao pescoço dele. Seu corpo parecia tão bom contra o dela. Isso a fez ficar fraca e a fez ter vontade de nunca mais querer ir embora. Sua mão ainda segurava sua cabeça contra a sua boca faminta, mas a outra mão percorria um caminho até os quadris dela, por cima do traseiro; então ele a pressionou contra ele, movendo seus quadris com os dela, lentamente. Ela pegou seu ritmo e moveu seus quadris em resposta. A mão dele subiu novamente, agarrou sua camiseta e, de repente, tirou-a do ombro direito,até que seu peito estivesse descoberto. Ele se afastou da boca dela e olhou para baixo. Ele gemeu, e o som flutuou sobre ela como uma mão provocante. Ele a ergueu acima dele para que sua boca pudesse sugar aquele seio. Sua cabeça caiu para trás e ela se deliciou com a sensação áspera de sua língua lambendo seu mamilo duro. Justo quando ela pensou que ia gritar com a necessidade de algo mais —um toque mais forte, alguma coisa — ele abriu a boca e sugou com tanta força que metade do seio dela entrou em sua boca quente. Ela gemeu até que a língua dele encheu sua boca novamente, girando e recuando, apenas para passar por seus lábios e dentes em uma provocação lenta. Ele rasgou o outro lado da camisa, e ambas as mãos se fecharam sobre o traseiro dela, puxando-a com força contra seu membro masculino apertado sob sua roupa íntima. Ele se empurrou contra ela. Ele sentiu fogo, um fogo profundo. Ela apertou as pernas ao redor dele, não por medo de cair na água, mas para tentar se mover contra ele. Ele deitou-a de volta na beira da piscina e começou a tirar as roupas dela. Ela agarrou seu pulso e olhou para ele, insegura. Ele não parou de olhar para ela, mas soltou as roupas que estavam em sua cintura e deixou seus dedos descerem até as coxas cobertas de pano, acariciando-a, mas nunca tocando seu centro. Ele esfregou as palmas das mãos nos joelhos dela, lentamente indo para cima, parando nas cavidades de suas coxas. Ele correu os dedos pelo algodão molhado, nunca tocando seu centro dolorido, provocando-a. Seu olhar não deixou o dela. Ela sentiu como se ele estivesse assistindo cada gemido escapar de seus lábios, e ela gemeu toda

vez que ele a roçou. Ele parecia observar cada reação no rosto dela, e a acariciava cada vez mais devagar. Sua mão direita foi até a cintura e tocou os laços, então lentamente os libertou. Ele tirou a camisa e as calças e jogou-as nas pedras atrás dela. Ele a tocou então, lentamente com um dedo. Ela chorou, era tão bom. Ele pressionou a palma da mão calejada contra ela e segurou-a, até que finalmente deslizou o dedo dentro dela. Lágrimas escorriam dos olhos dela. Seu polegar circulou e ele o empurrou mais, e colocou outro dedo para dentro, e então os moveu para dentro e para fora até que parecia que ela ia voar. Ele se inclinou sobre ela, seu rosto a poucos centímetros do dela. Seus dedos continuaram se movendo, mais e mais rápido. Seus lábios roçaram os dela, pegando suas respirações rápidas. “Vamos lá, meu doce. Goze agora,” ele sussurrou, e seus dedos entraram mais fundos e seu polegar a pressionou. Lollie gritou em sua boca, seu corpo vibrando em pulsações de uma morte requintada. Ela se agitou em seus braços, braços de onde ela não queria nunca mais sair. Ele a empurrou para fora da piscina, tirou suas próprias calças e se arrastou até o corpo dela. Seus lábios mal tocaram os dela. "Mais," ele sussurrou. Então ele a beijou, longamente, acariciando-a. Ele levantou seu corpo para o lado dela e virou-a para ele. Sua mão passava por seu peito, provocando cada costela,sua barriga e descendo para acariciar seus cabelos íntimos. Então ele parou e levantou a mão dela e esfregou-a sobre seu peito, apertou-a com força contra seu próprio mamilo, que ficou duro como o dela. Então ele soltou a mão dela e deixoua cair sobre suas costelas. Ela seguia sua liderança. Sua mão desceu para aquele lugar de fogo. A mão dela passeava pelos pêlos do seu corpo, até que ela alcançou seu membro duro. Ela se afastou. Ele gemeu e agarrou a mão dela, colocou-a sobre ele e pressionou. "Segure-o," ele sussurrou, sua mão cobrindo a dela e fazendo-a segurar. Ele gemeu. "É isso aí. Abrace-o. Mais... Mais." Com as duas mãos ela alcançou seu membro eas duas mãos se fecharam sobre ele e ainda assim não conseguiu segurar tudo. Ele se mexeu, movendo os quadris para que suas mãos deslizassem para cima e para baixo.

Sua própria mão se moveu de volta para o centro dela, mergulhando dentro de novo e friccionando. Ele gemeu e puxou as mãos dela para longe, então ficou de joelhos, puxando-a para cima com ele. Ele recostou-se nos calcanhares e puxou a cabeça dela para um beijo profundo. "Dentro. Eu quero estar dentro de você.” Ele a ergueu para que suas pernas ficassem ao redor de sua cintura, seu centro em chamas descansando contra o dele. Agora ela entendia, mas não queria pensar, ela queria sentir. Seu corpo inteiro estava tão alerta a ele que apenas um roçar de seus pêlos no seu corpo lhe provocava estranhos arrepios. Sua boca encontrou a dele, com uma resposta ao seu pedido. "Sim, dentro de mim," ela respirou em sua boca pouco antes de sua língua preenchê-lo. Suas mãos agarraram seus quadris e a deslizaram para frente e para trás ao longo de seu comprimento. Ele inclinou as costas dela, então a ponta dele entrou nela, como os dedos dele tinham entrado. Então ele tocou o centro delarepetidamente,se empurrandoaté que ela tentou puxá-lo para mais perto com as pernas. Assim que ela começou a latejar com aquela pulsação requintada, ele entrou mais fundo. Algo rasgou dentro dela, uma dor aguda, mas o prazer continuou vindo repetidamente, tão forte que apenas uma pequena pressãopermaneceu. Ele a empurrou para cima, e seus olhos se abriram para olhá-lo. Ele a observou com um olhar tão intenso, que as lágrimas correram livremente pelas suas bochechas. Ele inclinou a cabeça e sugou cada seio, o tempo todo deslizando para cima e recuando, bem devagar. O êxtase voltou novamente, mais e mais, e ela pulsou ao redor dele. Ele parou, respirando com lentidão forçada. "Não se mova," ele sussurrou. Ela não se moveu. Ela ainda estava em seus braços, sentindo-o absorver seu coração e alma, sentindo o calor de seu corpo. Ele ainda estava dentro dela, cheio e duro, quando o fogo finalmente se apagou. Ela ficou deitada contra o peito dele; a única coisa que a segurava era o braço dele. Ele deslizou um braço sob o joelho esquerdo dela e levantouo.

“Mais.” Então ele começou de novo, duro e rápido por longos e profundos minutos. Ela não podia acreditar que estava acontecendo de novo, mais rápido e mais rápido, e de repente ele estava se empurrando dentro dela. Quanto mais rápido ele empurrava, mais profundo era seu prazer até que ele soltou sua perna, e segurou seus quadris em suas mãos. Ela sentiu de novo, latejar e pulsar com tanta força que ela chegou a ficar tonta. Ele gemeu e ela sentiu-o gozar dentro dela pouco antes de desmaiar. Sam olhou para Lollie, dormindo em seus braços. Ela se considerava um fracasso. Ele riu da ironia. Ele tinha encontrado algo em que ela se destacava. Apequena virgem do sul que conseguia conversar por mais tempo do quepodia pensar, acabara de arrebatar uma parte dele. Ele se inclinou sobre um cotovelo e a observou dormir. Não havia nada de diferente nessa mulher. Ele tinha tido mulheres que eram mais bonitas, mulheres que conheciam todos os truques para fazer um homem sentir o prazer mais intenso e ardente que queimava, mas que eventualmente acabava morrendo como um incêndio. Mas não com ela. Com ela, ele não queria ir embora. Com ela, ele queria começar tudo de novo, ficar dentro dela até que ele morresse. Então ele nunca ia precisar do céu. A ideia era suficiente para fazer um giganteficar de joelhos, e isso o assustava muito. Ele não era um gigante. Ele era um garoto de favela, um soldado profissional, um homem que tinha feito coisas que nunca ia poder contar a ela. E essas coisas não eram bonitas. Não eram coisas que ela entenderia. Seu mundo era muito diferente do dele. Eles eram muito diferentes, como fogo e madeira, água e sal, um consumiria o outro até que um deles se perdesse completamente. Ele tinha um palpite de que ele seria o único que seria consumido. Ele olhou para ela dormindo tão profundamente, e algo dentro dele disse que valeria a pena. Mas sua mente, sua mente lógica, disse que não. Lollie LaRue e Sam Forester não tinham futuro, e cabia a ele garantir que os dois se lembrassem disso.

Capítulo 24

Lollie acordou com o sabor de Sam em seus lábios. Ela suspirou, querendo abrir os olhos para vê-lo, mas não querendo que seus sonhos acabassem. Eos sonhos tinham sido maravilhosos. Sonhos de um marido que sussurrava "Mais" contra seus lábios, uma casa cheia de crianças rindo, todas com cabelos tão negros quanto os de Sam e com os olhos azuis da família Calhoun. Ela se mexeu sob o cobertor, seu corpo doendo em lugares que ela não sabia que tinha. Mas era uma dor nova, uma dor gostosa, que provava que a noite anterior não tinha sido um sonho. Eles tinham experimentado algo que ela nunca soube que existia, e ela queria continuar experimentando isso pelo resto de seus dias. Erarealmente incrível o que algumas semanas puderam fazer e o quanto uma pessoa podia mudar. Ela nunca teria pensado que sua visão sobre Sam podia mudar tanto. A aspereza, a grosseria e o perigo que ela achara tão desagradáveis no início agora eram coisas que a intrigavam até mesmo a atraíam. Ela descobriu força em sua aspereza. O que ela primeiro achou que era grosseria era na verdade uma dura honestidade. O lado perigoso de Sam Forester acabou não sendo algo temeroso, mas um forte senso de valor. De alguma forma, ao longo do caminho, ela se apaixonou por Sam. E agora ela queria vê-lo, queria que ele a abraçasse como tinha feito na noite passada e queria beijá-lo, porque quando Sam a beijava, ela sentia como se o sol nascesse dentro dela. Suspirando, ela abriu os olhos. Ele não estava ao lado dela. Ela se virou e o viu sentado perto da entrada da caverna. Ele estava na mesma posiçãoquandoestavam presos no acampamento de Luna, suas costas apoiadas contra a parede de pedra, joelhos para cima, braços apoiados sobre eles, mãos penduradas entre eles. Ele olhava para a chuva, e então, como se ele tivesse sentidoo olhar dela, ele se virou.

"Bom dia." Ela sorriu, puxou o cobertor em volta de seu corpo, se levantou descalça, e foi até onde ele estava sentado. Ela ficou ali, esperando que ele dissesse alguma coisa. Ele ficou calado. Uma sensação de desconforto tomou conta dela. Ela se aproximou mais para perto dele e sentou-se. Ele continuou calado, então ela colocou a mão em seu braço e lentamente o acariciou. Seu olhar se voltou para a mão que o acariciava e ele a observou por algum tempo. Finalmente sua mão cobriu a dela e ela se sentiu melhor, por cerca de dois segundos. Ela percebeu que a mão dele não cobria a dela por afeição, como aconteceu tantas vezes na noite anterior. Cobria a dela apenas para impedir o movimento dos seus dedos. "Não," ele disse sem nenhum tipo de gentileza. Seu tom era uma ordem friamente dada. “Sam? Eu pensei que nós...” Ele a imobilizou com aquele olhar de um olho só. “Quero dizer você e eu... Por que você está agindo assim?" "Assim como?" "Como se ontem à noite não tivesse acontecido." "E o que tem isso?" Ela olhou para ele atordoada, em silêncio. “Esperando anéis e rosas? Desculpe, Lollipop, eu não sou assim.” Quando ela conseguiu registrar suas palavras, seu peito começou a doer, como se algo dentro tivesse acabado de se quebrar. "Não comece a dar nomes paraas crianças. Foi apenas um bom sexo, provavelmente estimulado por nossas circunstâncias, estando presos como estamos.” O sol tinha acabado de sair no céu brilhante. Ela tentou respirar; eradifícil. Sua garganta se fechou eseus olhos começaram a queimar. Ela se sentia impotente contra todas as coisas que brotavam dentro dela. Ela o amava, mas ele não a amava. “Oh...” ela sussurrou, afastando-se dele, incapaz de suportar ficar perto dele. Vergonha cresceu dentro dela, uma vergonha humilhante. Ela se virou, chorando, mas tão arrasada que suas lágrimas caíam em silêncio. Ela nunca tinha chorado lágrimas tão silenciosas, mas nunca tinha perdido o coração antes, e agora tinha acabado de perder para um homem que não

se importava. Mas como ele podia se importar? Sam Forester não tinha coração. A luz do sol atravessou as nuvens apenas o tempo suficiente para Lollie tomar uma decisão. Tinha parado de chover, e agora o sol estava brilhando — ela olhou para o céu,em parte nublado — e ela não iasuportar Sam mais do que o necessário. Eles passaram muitas horas silenciosas confinados na caverna. A única pausa foi um comentário ocasional sobre Medusa ou sobre o som dela comendo amendoim. Demorou um pouco para a mágoa de Lollie mudar para raiva. Agora ela estavacom raiva, não porque Sam não a amava, embora esse fato ainda doesse, mas porque ele tinha maltratado os sentimentos dela — assim como seus irmãos e seu pai. E uma pequena parte dela queria machucá-lo. Ela simplesmente não conseguia evitar esse sentimento. Ela precisava lutar contra ele. E a luta ia começar agora. Ela sabia como o pássaro afetava Sam, então depois de um tempo ela e Medusa começaram a cantar todo o seu repertório de músicas. Toda vez que o pássaro cantava um refrão, Lollie lhe dava umamendoim e gostava de ver Sam estremecer e fazer uma careta com o som de Medusa mastigando. Depois de uma boa meia hora de crack! chomp! chomp! chomp! Sam ficou de pé, estremecendo com o barulho e disse alguma coisa sobre pegar um pouco de madeira uma vez que a chuva tinha diminuído. Então saiu. Ela pretendia fazer o mesmo, mas ela não ia voltar. Ele disse algo sobre estar sentindo desprezo pelo mundo. Bem, ela ia fazer com que ele tivesse certeza disso. Se ele não a queria, tudo bem. Depois de machucá-la e usá-la, ela não achava que Sam Forester valesse a pena. Ela pegou o pacote ao lado dela e caminhou até Medusa. “Venha, pule no meu ombro. Vamos dar uma pequena caminhada.” Medusa pulou em seu ombro, sentou-se e começou a assobiar “Dixie.” Ela foi até a entrada da caverna, parou e olhou para baixo. Tinha sido uma escalada difícilquando eles encontraram a caverna, mas agora, depois das chuvas, a erosão na montanha tinha aumentado ainda mais, e de onde ela estava agora parecia ainda mais íngreme. "Sinta desprezo pelo mundo, Lollie," ela disse a si mesma. Então endireitou os ombros, deu um amendoim para Medusa e caminhou ao

longo da borda da encosta, indo na direção de uma árvore que ficava no lado direito da entrada. Sam tinha subido a colina enlameada, com os braços carregados de lenha. Ele tomou uma decisão, algo que tinha sido muito mais fácil sem o acompanhamento daquele pássaro desagradável. Ele ia falar com Lollie, explicar que eles não podiam ter um futuro juntos. Ele achava que era melhor ser honesto. O que ele não podiaera viver com o olhar de vergonha e mágoa que ela, orgulhosamente, tentou esconder dele. De alguma forma, ela tinha conseguido prendê-lo. De alguma forma, aquela pequena mulher do sul tinha força sobre ele, que ele nunca teria pensado que alguém pudesse ter. Eles eram tão diferentes. Ela tinha família, respeito, posição social, riqueza. Ele tinha dinheiro; seus ganhos nos últimos dez anos tinham sido substanciais o suficiente para ele parar de trabalhar, quando desejasse. Nada nunca o tinha feito pensar que um dia ele ia queria parar o que estava fazendo. Ele sempre imaginou que qualquer outro modo de vida seria chato. É claro que ele nunca conhecera nada, a não ser lutar — lutar para escapar das favelas e lutar por lucro e emoções. A vida de Lollie não podia ter sido mais diferente da dele. Ela não tinha precisado lutar por nada. Tudo foi dado a ela, apenas por causa de quem ela era e quem era sua família. Esse tipo de aceitação não era algo que ele pudesse entender ou respeitar. Na verdade, ele ainda não tinha certeza o que o tinha feito gostar dela. Mas alguma coisa tinha acontecido, e o que quer que fosse, tocou um lugar que ele não queria que fosse tocado. O tempo tornaria mais fácil para ela, e uma vez que ela estivesse em casa, ela ia se esquecer dele. Mas ele duvidava que ele algum dia esquecesse o rosto dela e o modo como ela o fizera mudar de alegria para confusão e devastação. Ele sabia que quanto mais cedo colocasse um fim nisso, melhor seria para os dois. Mas isso não tornava o processo mais agradável. O que ele queria era fazer a mesma coisa que ele fez na noite anterior — abraçá-la, beijá-la, perder-se nela até que nada mais importasse a não ser ela. Fazer isso seria uma loucura, como continuar a andar pelo caminho errado, uma vez que você percebe que está perdido. Sam sabia de uma coisa: uma parte dele estava perdida.

A vida podia dar a um homem as cartas mais estranhas para jogar. Quem pensaria que tudo isso seria possível? Lollie LaRue e ele, Sam Forester — inacreditável. Jesus Cristo, ele era um caso perdido. Ele balançou a cabeça, resignado com o inevitável, subiu até a caverna e deixou cair à madeira. Ele se endireitou e examinou a caverna. Ele não podia ver Lollie. Ele entroue olhou os cantos escuros. Nada. Um sentimento inquieto passou dentro dele. Ele correu para a beira da piscina. Nada. Então ele percebeu que o pássaro também não estava. A maldita mulher tinha ido embora sozinha. "Ah droga," ele murmurou, correndo para a entrada da caverna e lentamente examinou a área densamente arborizada abaixo. Seu olho treinado cobriu cada centímetro da paisagem. Ele não viusinal dela. Ele se agachou e procurou por sinais na encosta de lama. Suas pegadas percorriam o lado leste e ele as seguiu até chegar à primeira árvore. Lá ele encontrou duas cascas de amendoim e sorriu. Isso não seria tão difícil afinal. Ela e o pássaro estavam deixando um rastro que podia ser encontrado por um cego —ou por um soldado de um olho só. "Quieta!" Lollie disse para Medusa enquanto ouvia os sons da selva. Ela podia jurar que tinha ouvido alguém. Ela espiou por trás de um grosso tronco de árvore coberto de trepadeiras, assim que um pequeno animal passou por ela. Tinha olhos pequenos que a faziam se lembrar do horrível Coronel Luna. Ela olhou para a floresta em volta dela e novamente se sentiu desconfortável. Ela continuou a ouvir todos os sonssombrios — zumbidos e assobios e gritos. Alguns dos pássaros nas copas das árvores soavam como seres humanos, humanos a beira da morte. Quanto mais fundo ela entrava na floresta, mais assustadores os barulhos se tornavam e mais escura a floresta ficava. Ela olhou para cima. As nuvens tinham engolido completamente quaisquer manchas de céu azul, e ela pensou ter ouvido o estrondo de um trovão à distância. “Awk! Eu queria estar em Dixie. Viva! Viva!” “Eu também, Medusa, eu também.” Ela olhou ao redor da escura floresta tropical com as árvores altas e sinistras, as trepadeiras que pareciam cobras penduradas ao redor dela, e o barulho horrível. "Sabe o que? Foi muito estúpido partir sozinha."

"Awk! Cadela estúpida!" A voz de Medusa fez uma imitação perfeita da voz de Sam murmurando. "Sam me chamou assim de novo?" “Awk! Maldito ianque!” Ela sorriu. O pássaro tinha esse direito. “Ele bem que merece que eu volte e lhe dê problemas suficientes para que ele nunca se esqueça do que me fez. Na verdade...” Ela se virou e olhou para Medusa. "Sabe o que? Nós nunca deveríamos ter saído. Ele é quem agiu como... bem, como Sam. Certo, Medusa?” “Awk! Eu sou Medusa. Eu sou um mainá! Sam é um idiota!” "Eu não vou falar sobre isso," Lollie resmungou, sua cabeça se agitando com uma nova idéia, uma muito melhor e mais segura. “Como ele é o problema, por que deveríamos deixar a caverna? Essa foi uma ideia idiota.” Ela fez uma pausa e apertou um dedo de advertência para o pássaro. "Mas você não pode dizer a ele que eu disse isso. Eu posso morrer antes de admitir para Sam que cumpri suas expectativas.” Ela entregou a Medusa outro amendoim, um suborno. "Vamos voltar. Ele pode não me amar, mas ele não vai me esquecer. Vou me certificar disso.” Ela se virou e voltou pelo caminho por onde tinha vindo. Dez minutos depois, quando ela atravessou a borda da floresta, começou a chover novamente. Ela olhou para a montanha e pôde ver a entrada escura da caverna. Se ela cortasse caminho pela direita, ela poderia chegar lá sem ter que subir a encosta íngreme. "Venha, Medusa, vamos voltar de uma maneira mais rápida." Ela saiu da velha trilha assim que as primeiras gotas de chuva caíram no chão. A chuva caiu torrencialmente, apagando qualquer evidência dos passos de Lollie descendo a encosta. Sam se afastou da árvore onde tinha parado para tentar determinar sua direção. Ela estava viajando para o sudeste, então ele continuou mesmo depois que a chuva lavou seus rastros. Ele colocou as mãos em torno de sua boca. "Lollie! Lollie!" Ele esperou, mas a única resposta era o barulho da chuva e dos trovões distantes. Ele assobiou o sinal estridente que Jim costumava fazer para chamar o pássaro. Nada. Isso era tudo culpa dele. Ele tinha sido muito duro com ela, equeria ser, mas não tinha ideia de que ela faria algo assim. Embora agorapensando bem, ele achasse que devia ter pensado. Era o tipo de algo

estúpido que ela faria, especialmente depois de algo estúpido que ele tinha feito. Se ela estivesse ferida, ou pior, ele nunca se perdoaria. Ele caiu contra uma árvore, descansando das torrentes de água que caíam do céu. Elegritou o nome dela novamente. Nenhuma resposta. Ele seguiu em frente, a lama estava tão profunda agora que quase chegava aos seus joelhos. Rios de água corriam ao redor das árvores, arrastando trepadeiras e plantas, mas, pior ainda, ele tinha visto uma cobra vampira deslizando na corrente de água. Chuvas como essa podiam levar todos os répteismortais até ela, e ela nunca ia saber o que a tinha atingido. “Lollie! Lollie!” Ele chamou, tropeçando na lama e se arrastando novamente. Um raio atravessou o céu negro, e chovia tanto que ele mal podia ver um metro à frente dele. Seu pé bateu em alguma terra solta e a encosta cedeu. Ele deslizou para baixo, seu corpo fluindo em um rio de lama e água. Ele se agarrou em uma árvore, subiu nela, e ficou olhando a água correr ao seu redor. A mais incrível sensação de desespero brotou dentro dele. Ele tinha que encontrá-la. Uma hora depois, ele se levantou e voltou para a água novamente. O chão agora era um lago, as encostas vizinhas pouco mais que rios. Mas o pior é que estava escuro. Ele olhou por cima do ombro, sabendo que não podia vê-la, não conseguiria encontrá-la nesta chuva. Ele subiu a colina, fazendo o caminho de volta para a caverna. Talvez ele pudesse acender uma fogueira e sinalizar o caminho para ela, de alguma forma. Talvez ela visse a luz e voltasse. Ele se sentiu tão malditamente desamparado. Nunca em toda a sua vida ele se sentiu tão impotente, completamente incapaz de fazer qualquer coisa além de esperar. Ele queria dar um soco em alguma coisa. Ele queria algum senso de controle. Ele não tinha nenhum. Ele se mudou para as árvores ao lado da caverna. O chão cedeu e ele deslizou de volta pela encosta. Deitou-se no lodo lamacento e olhou para cima. A encosta da colina estava ainda mais íngreme do que antes, e a chuva ainda caía com tanta força que ele só conseguia enxergar a metade do morro. Ele tirou o cabelo do rosto e segurou uma longa raiz. Ele se levantou, mão sobre mão, escorregando apenas quando uma das raízes das

árvores quebrou. Ele subiu em uma das raízes perto da base da árvore. As raízes não eram tão lisas quanto à lama, e ele conseguiu se equilibrar. Ele deslizou os dois braços ao redor da árvore e puxou seu corpo para cima até que estivesse em segurança, abrigado no tronco. Ele ficou ali parado, recuperando o fôlego antes de seguir para o próximo emaranhado de raízes e, lentamente, subiu a encosta. Ele alcançou a árvore mais próxima da caverna e rastejou em direção à entrada. A chuva diminuiu um pouco e ele pôde ver o brilho do fogo lá dentro. Os barulhos dos relâmpagos e dos trovões explodiam a sua volta, e uma enorme seção lamacenta da encosta da colina deslizou sobre ele. Ele se segurou e finalmente se arrastou até a caverna. Ele ficou lá com a cabeça enlameada e os braços doloridos, ofegando pela luta para se puxar contra o peso da lama. "Não, não. Ouça com atenção. Olhe para o outro lado, olhe para o outro lado, Dixieland." A cabeça de Sam se elevou até o som da voz de Lollie. Ela estava sentada no círculo quente, seco e sem lama da fogueira, ensinando aquela maldita canção para um grupo de nativos Igorot (30). Ela mastigava alguma coisa. Ele limpou a lama do nariz. Cheirava a carne cozida. Algo que eles não tinham desde que deixaram o acampamento. Ela jogou um osso por cima do ombro e estendeu a mão. Um dos homens deu a ela um sorriso radiante de adoração, depois cortou uma fatia enorme de carne que estava na fogueira. Ela estava sentada como uma rainha diante de seus súditos, comendo carne e conversando com nativos que não conseguiam entender uma palavra do que ela dizia. Todo esse tempo sua mente estava cheia de medo do que podia ter acontecido com ela. Ele estava com medo que ela estivesse ferida ou algo pior. Mas ela estava de volta à caverna, o tempo todo. Segura, seca, quente e se divertindo, comendo e cantando. Ele rastejou de joelhos, a lama escorrendo de sua cabeça e de seu tapa-olho, folhas presas em suas bochechas. Ele não conseguia falar. Suas mãos começaram a coçar com a súbita necessidade de apertar alguma coisa — a garganta dela seria um ótimo começo. Ela deve ter percebido a presença dele, porque se virou e olhou para ele. "Oh, oi, Sam." Ela voltou sua atenção para os nativos enquanto distraidamente entregava ao pássaro um pedaço de banana.

Vermelho. Ele não viu nada além de vermelho. Seu grito de raiva ecoou pela caverna, e eleouviu, mas era como se não fosse ele. Ele mergulhou em cima dela, suas mãos estendidas tentando estrangulá-la. Em um instante ele estava deitado no chão, nativos em cima dele como moscas em cima de um mamão. “Deixe-me matá-la! Deixe-me matá-la!” Ele lutou para se desvencilhar, mais louco que o próprio inferno. “Sua cadela estúpida! Eu te procurei por todo esse maldito vale! Por duas horas! Por duas malditas horas!” Ele tentou se libertardos nativos. Seu rosto tinha ficado surpreendido a princípio, depois um pouco assustado, e agora parecia zangado. A maldita mulher parecia muito zangada. "Eu já lhe disse para não me chamar assim." Ela olhou para ele. Ele olhou de volta. "Eu vou te chamar de qualquer coisa que eu quiser, especialmente quando a palavra se encaixa tão perfeitamente!" Ele lutou de novo, então gritou para os homens que o seguravam, "Deixem-me ir, caramba!" Eles se viraram para Lollie, procurando que ela lhes dissesse o que fazer. Ele não podia acreditar. "Deixem-me ir!" Ele falou em tagalog. Eles o ignoraram e se voltaram para ela novamente, chamando-a de princesa de ouro. Ele deu a ela um olhar que quase podia acabar de queimar o resto daquele cabelo loiro. "Diga-lhes para me deixarem ir." Ela ficou olhando para a sua unha como se quisesse limpá-la. "Lollie," ele falou rangendo os dentes. Ela olhou para ele. "Por que eu deveria te ajudar?" "Porque se você não mandar eles me soltarem, quando eu ficar livre, posso lhe prometer que o que vou fazer, você não vai gostar." "Eu acho que não vou pedir." "Diga a eles, agora!" "Uh-uh." Ela balançou a cabeça. Os nativos olhavam dele para ela. Ele olhou para eles e eles murmuraram alguma coisa. A única palavra que ele ouviu foi “louco.” Esse era o problema. Sua raiva estava aparente. Ele precisava argumentar com ela. Bem, ele pensou, “persuadi-la” era um termo melhor, já que

raciocinar com ela seria como tentar lutar uma guerra com uma pistola de água. "Diga-lhes para me deixar ir e eu não vou fazer nada." "Eu acho que você ainda está bravo." "Ok, você está certa. Eu ainda estou bravo.” "Então, dizer a eles para soltar você não seria muito inteligente, certo?" Ele ficou em silêncio. "Agora, do meu ponto de vista, quando a ação de alguém não é muito inteligente, algumas pessoas as chamam de estúpida, não é verdade, Sam?" "Droga, Lollie!" "Se eu disser a eles para deixar você ir, então eu estaria agindo de forma estúpida, não estaria?" "Estou te avisando. Eu vou me soltar.” Ela deu um pequeno aceno de mão. "Bem. Estou disposta a correr o risco. Eu não gostaria de fazer nada estúpido.” Ela sorriu e agitou seus cílios. Ele escolheu não falar. Tentar convencê-la não lhe faria nenhum bem naquele momento. Enquanto eles amarravam suas mãos e pés, ele saboreou a imagem mental do que faria com ela quando conseguisse se libertar. Eles o levaram para um canto escuro, quatro dos homens formando uma parede de guarda entre Lollie e ele. Ela pegou alguma coisa e depois caminhou em direção a ele. Um dos homens tocou em seu braço, apontou para Sam e balançou a cabeça como se para avisá-la. "Eu vou ficar bem,"ela falou, e caminhou até ficar ao lado de Sam, observando-o e regozijando-se. "Com fome?" Ela perguntou com um sorriso. Quando ele não respondeu, ela se sentou ao lado dele e segurou um pedaço de carne. “É algum tipo de pássaro. Peru, eu acho. Quer um pedaço?" "Desamarre-me." "Eu acho que você ainda está bravo." "Estou com mais fome do que com raiva. Desamarre-me. Eu não vou fazer nada,” ele mentiu. Ela apoiou o queixo na outra mão e ficou pensativa. "Hmm. Acho que não. Eu vou te alimentar.” Ela sorriu e segurou a carne na frente da boca dele.

Isso era guerra. Ele olhou fixamente para o rosto presunçoso dela. Ele apenas mordeu a carne com força, mastigando lentamente. Ele lutaria essa batalha do seu jeito. Ele deu outra mordida na carne. "Bom, hein?" Ele mastigou e engoliu Ela sorriu, não tendo ideia do que estava por vir. Ele limparia aquele sorriso do seu rosto sulista presunçoso. "Mais," ele sussurrou, em seguida, abriu a boca e esperou. Seus olhos se arregalaram. Então ela corou, olhando para ele inquieta. Ela se lembrava. Ela segurou a carne na frente dele novamente. Ele pegou mais um pedaço, ainda sem parar de olhar para ela. Ele mastigou o mais devagar que pôde, depois engoliu. Ele deixou seu olhar descer e descansar em seus seios. "Mais." Ela segurou a carne novamente. Ele mordeu de novo, mas seu olhar estava propositadamentedirigido diretamente para o peito dela. Ela se contorceu. Ele escondeu seu sorriso. "Mais." Ela o alimentou e ele deixou seu olhar se voltar para o dela. Seu rosto ficava mais vermelho, cada vez que ele dizia isso, e sua boca estava aberta apenas o suficiente para mostrar que ele tinha alcançado seu objetivo. Ele inclinou a cabeça para trás contra a pedra e varreu o corpo dela com o olhar mais quente que podia lhe dar. "Sim, é muito bom. A melhor coisa que eu tive na minha boca desde a noite passada.” Ela ofegou e recuou, e ele pensou por um momento que ela podia bater nele com a perna de peru. Um ponto para você, Sammy, meu velho. Então ela se inclinou para frente, estendendo a carne para ele dar outra mordida. Ela tinha que se inclinar mais do que antes, e ele tinha uma visão perfeita da frente de sua camisa. Automaticamente abriu a boca, concentrando-se apenas no cenário. “Sam...”Sua voz era suave, mas ele realmente não estava escutando. Ele abriu a boca para morder a carne. "Segure isso em sua boca." Ela soltou a perna do peru, deixando-a presa em sua boca. Ela se levantou e, sem olhar para ele, se afastou. Sam tossiu e empurrou a carne da boca com a língua, xingando o tempo todo. Então ele fez uma careta para ela. Sua cabeça estava

levantada, o ombro para trás e ela andava com toda a arrogância de um general vencedor. Lollie LaRue podia lutar, apesar de tudo. A carranca de Sam mudou para um pequeno sorriso de admiração. Um ponto para Lollie. (30) Igorot - é o nome coletivo de vários grupos étnicos austronésios nas Filipinas, que habitam as montanhas de Luzon.

Capítulo 25

Uma cadeia de montanhascercava o pequeno grupo de pessoas que serpenteava por um leito de lava irregular. Lollie estava recostada em uma poltrona que os nativos tinham feito para ela. Ela se inclinoue gesticulou para um dos nativos. "Você pode tirar a mordaça." Ela apontou para Sam e depois para sua própria boca. O nativo parou Sam com uma lança na cara dele e tirou a mordaça que ela tinha amarrado nele. "Sam?" Ele cuspiu algumas vezes, depois franziu o cenho para ela. "Onde você acha que estamos indo?" “Como diabo eu posso saber? Eu não sou um maldito leitor de mentes,” Sam gritou para ela pouco antes de tropeçar numa pedra. Ele estava passando por um mau bocado, pelo que ela podia ver. Suas mãos estavam amarradas atrás dele, que o dificultava a passar pelas pedras. "Você acha que continua tropeçando porque seus pés são muito grandes?" Ela deu-lhe um sorriso inocente antes de acrescentar: "Você deve veronde está pisando Sam. Você pode se machucar.” "Eu não posso ver onde estou pisando e responder perguntas estúpidas." Ele atravessou as pedras grandes e escorregadias, e ela podia ver que ele tinha dificuldade em manter o equilíbrio. É claro que as duas lanças em suas costas podiam ter algo a ver com isso também. “O que há de errado, Sam? Tendo um dia ruim? A sua arma...” Ela levou um dedo aos lábios para se concentrar. “Agora me lembro da frase. Sua arma é a mais adequada para acertar seus objetivos pessoais?” Ele murmurou algo sobre mostrar a ela quão adequada sua arma era. "O que é que foi que você disse? Eu não ouvi.” Ele fez uma careta para ela e quase caiu. "Você está tendo todos os tipos de problemas, não é? Sua cabeça está doendo?” Ela perguntou tão educadamente quanto podia sem rir em voz alta. Isso era muito divertido. "Continue andando!"

“Aqui, Medusa. Pegue um amendoim.” Ela deu um amendoim ao pássaro. Crack! Chomp! chomp! chomp! Sorrindo como um gato que tinha acabado de comer um canário, ela recostou-se em sua confortável poltrona e observou os ombros de Sam se agitar com o som da ave comendo. À tarde, eles chegaram à aldeia, depois de percorrerem trilhas de montanha tão íngremes que Lollie prendia a respiração sempre que olhava para baixo. Sam não parecia incomodado com a altura, mas quando ela alimentou Medusa, o barulho da mastigação ecoou alto entre as montanhas. Soou como se as montanhas estivessem se quebrando. Chegaram a um desfiladeiro profundo e os nativos largaram a cadeira e a ajudaram a sair. Medusavoou de seu ombro. Ela se virou, seu olhar seguindo Medusa enquanto voava para uma árvore no lado oposto. Passado o desfiladeiro tinha uma aldeia de cabanas cobertas de nipa (31), construídas sobre palafitas de bambu que equilibravam as cabanas a cerca de dois metros e meio do chão. As cabanas variavam de tamanho e pareciam estar espalhadas aleatoriamente por toda a aldeia. Suas idades variavam, desde a cor verde-clara de uma palmeira nova até o marrom acinzentado de uma palmeira envelhecida. Brincando no centro da aldeiaum grupo de crianças e de mulheres, lavando roupas ependurando-asnos galhos dasacácias, e cozinhando. A fumaça que vinha das fogueiras subia aqui e ali, e uma grande área cercada de bambu, não muito diferente de um curral, abrigava um carabao que chafurdava no centro de uma poça de lama. Seus guias nativos conversavam com seu líder. Pelo menos ela assumiu que era o líder desde que era ele quem dava as ordens. Ela determinou isso por causa dos gestos de mão, e após ouvir a mesma palavravárias vezes, deduziu que seu nome era Mojala.Eles conseguiam entender um ao outro razoavelmente bem. Sam tentou levar os nativos para o lado dele, mas não teve sorte. Lollie tentou não se gabar, um esforço que lhe exigiu muita força de vontade. Em vez disso, ela olhou para a estreita ponte de bambu que atravessava o desfiladeiro profundo que cercava a aldeia. O desfiladeiro lembrava um fosso de castelo e parecia fornecer o mesmo tipo de proteção. "Lallooee."

Ela se virou ao som da voz de Mojala. Ele apontou para a ponte. Ele queria que ela a atravessasse. A ponte era pouco mais do que uma frágil plataforma de varas de bambu amarradas com cânhamo e balançava como vento que assobiava através do desfiladeiro. Ela franziu a testa e apontou para a ponte. "Atravessar isso?" Mojala assentiusorrindo. A ponte parecia... desafiadora. "O que há de errado, Lollipop, com medo de uma pequena queda de trinta metros" — Sam fez uma pausa—“direto para baixo?” Ela olhou da ponte para o leito do rio na parte inferior do desfiladeiro. Ela não queria atravessá-la. Sam riu, depois assobiou, imitando o som de algo caindo e terminou dizendo "Splat!" Ela olhou para ele, não apreciando seu humor doentio. Menos de uma semana atrás, ela não teria atravessado a ponte. Ela teria se sentado, se recusado a fazê-lo. Mas não agora. A Lollie LaRue que esperara que o mundo viesse a ela não existia mais, pelo menos não se a nova Lollie pudesse evitá-lo. Seu orgulho estava em jogo. Armada com mais determinação do que coragem, ela começou a andar em direção à ponte. Mojala agarrou seu cotovelo, parando-a. Ele balançou a cabeça. Ela assumiu que ele queria que ela esperasse. Ele apontou para as botas dela. Ela olhou para baixo, depois para ele. Ele apontou para os pés descalços: ela devia tirar as botas. A gargalhada de Sam deixava seus nervos no limite. Ela o ignorou e se sentou para desamarrar as botas. Ela olhou para cima no momento em que dois nativosdesamarraram Sam, depois gesticularam para ele se sentar e também tirar as botas. Ela de repente se lembrou do que tinha na bota dele, quando eles estavam presos na cabana. "Espere!" Ela falou e correu para Sam no momento em que ele estava começando a tirar uma bota. Ela agarrou sua bota direita e a puxou com toda a força. "Droga, Lollie, largue a minha bota!" Sam tentouchutá-la para longe dele, mas ela se agarrou a ele e caiu no chão, lutando para tirar a bota. Antes que ele pudesse agarrá-la, os nativos pressionaram lanças em seu pescoço epeito, mantendo-o imóvel. A bota saiu de seu pé, e ela recuou, estendeu a mão e removeu a faca que ele mantinha escondida. Ela levantou, colocando-a entre seu dedo

indicador e o polegar. "Pensou que eu tinha me esquecido, não é?" Sam olhou para ela. "Esse era o nosso único meio de fuga, sua estúpida —" Ela apontou a faca para ele e avisou: "Não diga isso." Ela podia ouvir os dentes dele rangerem. “Por que precisaríamos fugir?” Ela disse. “Você me disse que eles estão me tratando como uma princesa. Se quisermos sair, eu vou lhes ordenar que nos deixem ir embora.” "Algumas das tribos aqui no norte são caçadores de cabeça." Ela congelou, quando estava tirando a outra bota. Sua cabeça girou olhando a sua volta, e ela olhou para Sam para ver se ele podia estar enganado. Eleparecia muito sério. Ela olhou para Mojala, não que isso fizesse alguma diferença, já que ela não tinha ideia do que era um caçador de cabeças. Os nativos, que tinham sido tão gentis com ela até agora, sorriram e apontaram para a ponte. Ela se virou para Sam. "Eu não acredito em você." Ele encolheu os ombros. "De qualquer maneira, agora é tarde demais." Ela se levantou e tirou o pó do traseiro, ignorando-o. Um dos nativos pegou suas botas e começou a atravessar a ponte. Ela balançava com seu peso, mas isso não pareceu incomodá-lo. Ele tinha amarrado as botas e as tinha pendurado sobre o ombro tatuado, e segurava as varas de bambu que serviam de corrimão — corrimões bamboleantes, uma vez que estavam amarrados com cânhamo a dois mastros de bambuque serviam como trilhos para os pés. O homem andava com os pés virados para fora, de modo que os dedos dos pés pudessem se agarrar sobre o bambu, e ele andou pela ponte como se ela não estivesse se mexendo. Agora era a vez dela. Ela respirou profundamente e pisou nos trilhos. A ponte se moveu umpouco, mas não muito. Ela gingou até a metade do caminho antes que uma rajada de vento passasse pelo desfiladeiro, fazendo a ponte balançar como uma rede em um vendaval. Lollie fez o que fazia melhor do que qualquer outra coisa no mundo. Ela gritou. O som ecoou pelo desfiladeiro, subiu pelas paredes das montanhas até o céu. Os nativos saltaram para trás, murmurando e apontando e sacudindo a cabeça. Eles correram para ver porque o céu inteiro estava gritando.

Alguns gritavam que seus deuses deviam estar muito zangados, pois nunca tinham ouvido tal som. A ponte balançava e ela não conseguia se mover. Seu grito ecoou pelo desfiladeiro abaixo como se dissesse “olhe para mim.” Mas ela sabia que, se olhasse para baixo, ia cair. Quando ela pensou que podia ceder ao balanço vertiginoso da ponte, Sam estava atrás dela. "Não olhe para baixo. Incline-se contra o meu peito e respire fundo. Eu não vou deixar você cair.” No segundo em que sua cabeça tocou seu ombro, uma calma tomou conta dela. Era Sam o herói, que estava ali para salvá-la de novo, mesmo depois de ela o ter atormentado. “Bem devagar, deslize o pé para trás até que você possa levantá-lo e ficar em cima do meu pé. Compreendeu?" "Sim," ela sussurrou, conseguindo colocar o pé esquerdo em cima do dele. O vento fazia a ponte balançar. Levou mais tempo para colocar o pé direito no dele, mas finalmente ela conseguiu. No minuto em que começou a balançar, Sam sussurrou perto do ouvido dela que estava tudo bem. Ela acreditou nele. "Agora, coloque suas mãos nas minhas, segure meu pulso se você achar melhor, e nós vamos andar junto o resto do caminho. Certo?" Ela assentiu. Ele se moveu tão suavemente que ela mal sentiu o balanço da ponte, e quando conseguiu respirar, eles estavam em segurança do outro lado, em terra firme. “Sam. Obrigada.” Ela colocou os braços ao redor de seu pescoço e o segurou firme até parar de tremer por dentro. Suas mãos passaram lentamente sobre suas costas, acalmando-a e apenas deixando-a descansar dentro do abrigo de seus braços. Ela podia ouvir o murmúrio dos nativos em torno deles, mas ela não se importava. Ela só queria que ele a abraçasse. Finalmente ela se afastou e olhou para ele. O rosto dele procurou o dela, e ela sentiu como se ele estivesse tentando se certificar de que ela estava bem. De repente, a necessidade de beijá-lo foi tão forte que ela começou a se mover em direção à sua boca. Ela podia ver o mesmo desejo em seu próprio olhar. Ele abaixou a cabeça. Uma lança de repente passou entre eles. Mojala estava ali, franzindo a testa para Sam e dando-lhe alguma ordem irritada. Ela assumiu que ele

estava dizendo a Sam para deixá-la ir. Ele acenou a lança na frente de seus narizes, então eles tiveram que se largar, mas não antes de ela ouvir Sam xingar baixinho. Eles se afastaram. No minuto em que apareceu um espaço entre eles, uma horda de garotas nativas cercou Sam como órfãos ao redor de uma árvore de Natal. Elas estavam excitadase passavam suas mãos sobre ele como se quisessem ver se ele era real. Lollie ignorou os homens que estavam passando seus dedos por seu cabelo loiro e acariciando suas mãos. Ela assistiu com horror quando as meninas riame acariciavam Sam. Ela queria pegar punhados de seus longos cabelos negros e brilhantes e arrancá-los até elas ficarem carecas. Ela começou a andar paratentar tirar Sam daquele grupo de mulheres, quando foi parada pelo som de seu riso. Ela olhou diretamente para o rosto dele e decidiu que ele era um dos que ela queria deixar careca. Ele tinha deslizado os braços ao redor de duas das garotas — naturalmente as mais bonitas — e sorria para elas enquanto elas colocavam suas cabeças contra seus ombros. Ele estava gostando. Aquelas mulheres o estavam bajulando, e ele estava adorando. Ela estava muito chateada, e ele deve ter percebido porque seu olhar alegre e risonho encontrou o dela. Ela franziu o cenho. Ele deu de ombros com tanta inocênciaque ela precisou de cada grama de seu orgulho e força de vontade para ficar lá parada em vez de atravessar a multidão. É claro que ela não tinha certeza a quem ela preferiria atacar, as mulheres nativas ou Sam. Alguém tocou em seu braço e ela presumiu que fosse um dos nativos, então se virou, com a intenção de absorver a bajulação dos nativos assim como Sam tinha feito. Uma velha com um cabelo mais branco que algodão estava ao lado dela. Seu rosto tinha muitas rugas, e ainda assim seus pequenos olhos negros mostravam um brilho infantil que dizia: "Eu ainda não estou morta." Ela era atarracada, com um peito enorme e as pernas mais curtas que Lollie já tinha visto. A mulher apenas alcançava o ombro de Lollie. “Vamos lá, patos” ela falou num sotaque que Lollie achou que era inglês. "Você fala inglês!" Ela podia abraçara pequena mulher. "Não exatamente. Eles podem achar que o que eu falo não é inglês, patos. Agora vamos. Eu não tenho o dia todo.” A mulher se virou e

marchou pelo caminho de terra em direção à aldeia. Lollie correu atrás da mulher. "Eu acho que isso significa que você não é uma caçadora de cabeças." "Não é muito provável,"ela atirou de volta por cima de um ombro caído por causa da idade. "Você é nativa, não é?" Lollie perguntou, reconhecendo que a mulher tinha todos os traços nativos, incluindo três desenhos tatuados em seus braços e pescoço. “Meu marido era de Londres. Um homem muito bom. Era um marinheiro no Victoria Crown, o melhor navio que navegou pelos mares. Eu vivi lá por cinco anos. Até que eu e ele voltamos. A febre foi o que o levou.” "Eu sinto muito." A mulher parou com as mãos plantadas em seus quadris fortes. "Por quê? Você nunca conheceu o homem. Então você não deve se desculpar." Lollie ficou um pouco perplexa, depois tentou explicar: “Bem, gostaria de tê-lo conhecido... Quero dizer, sinto muito que você esteja sozinha agora. Você sabe, triste por saber que ele se foi.” "Eu não estou sozinha. Tenhotrinta e oito crianças que me chamam de vovó. Não é muito provável que eu fique sozinha com eles. Caramba, toda vez que eu me viro, um deles me puxa como uma maldita duquesa chamando seu criado, com o seu sino.” Lollie riu. Então percebeu que ela nem sabia o nome da mulher. "Eu sou Eulalie Grace LaRue, mas você pode me chamar de Lollie. Qual o seu nome?" A mulher parou e se virou lentamente. "Seu nome é Lollie LaRue?" Ela assentiu. Os olhos negros da mulher brilharam. "Você devia atirar no idiota que lhe deu o nomede uma maldita dançarina." Ela balançou a cabeça: "Eu me chamo Oktu'bre, mas pode me chamar de Oku." "Para onde estamos indo, Oku?" "Conhecer o rei." "Oh." Lollie parou. "O rei?" “Claro, o rei. Quem você acha que chefia a maldita vila, um carabao? Mas não se preocupe. Ele é como qualquer outro homem —peida por toda a aldeia quando está comuma maldita dor de barriga.”

E falando em homens, Lollie se lembrou de Sam. Ela se virou a tempo de vê-lo sendo puxado atrás dela por uma horda de mulheres. Ela virou a cabeçapara que ele não a visse olhando para ele. Ela não queria lhe daressa satisfação. Oku levou-a para um grande círculo à esquerda da aldeia. Um grupo de nativos estava no meio, às crianças olhando para eles com admiração e as mulheres sussurrando. O barulho de um grande gongo cortou o ar e, de repente, os nativos se separaram, revelando uma pequena cabanacom um banco de pedra. No banco tinha um nativo, obviamente o rei. Fumaça subia de um pequeno cano preto que ele segurava em seus dentes manchados de vermelho. Uma longa trança preta estava pendurada no ombro e todo o seu torso era tatuado. Quatro colares de cristais e lápislazúlis estavam pendurados em volta de seu pescoço, e um grupo de penas vermelhas de galo pendia de sua longa trança negra. Ao seu lado, um menino estava abanando-o com folhas de palmeira. Do outro lado estavam dois guardas, ambos com lanças e longas facas bolo. Quando ela se aproximou, o rei se levantou, e a luz do sol pegou um pouco de metal brilhante em sua coxa. O homem tinha a faca maisletal que ela já tinha visto, presa na perna dele. Na mãotinha um pequeno disco de madeiravermelho escuro. Ele levantou a mão e ela deu um pulo, mas depois percebeu que ele tinha jogado o disco. Girando, o disco deslizou por uma corda presa ao dedo dele e, quando chegou ao final da corda, voltou a subir. Ela nunca tinha visto nada assim. O disco deslizou para cima e para baixo da corda, como se fosse mágico. Ele deu um rápido estalo na corda e o disco voou de volta para sua mão.Ele olhou para ela, em seguida, pegou o cachimbo da boca e enfiou o tubo em uma fenda escura cicatrizada em sua bochecha. Lollie sabia que ela estava olhando para ele boquiaberta, mas imaginou que qualquer um ficaria surpreso em ver um homem enfiando um cachimbo de fumo através de uma fenda em sua bochecha. Ele nem se deu ao trabalho de apagá-lo, e agora um pequeno fluxo de fumaça branca flutuava de seu ouvido. Oku lhe deu uma cotovelada, gesticulando para que Lollie fosse até ele. Ela respirou fundo e foi em sua direção. Sam passou rapidamente por ela, indo direto até o homem. Lollie andou mais rápido, agitando os cotovelos. Ela não queria que ele chegasse primeiro.

Seu pé descalço bateu em uma pedra e ela pulou os últimos metros, ignorando o riso de Sam. Ela estava diante do rei, descalça, vestida com roupas masculinas, com os cabelos chamuscados, mas com seu orgulho intacto. Ela estendeu sua mão. "Prazer em conhecê-lo." O rei olhou para a mão dela, depois estendeu a mão com o disco. "Ioiô," ele disse. Ela franziu a testa, depois repetiu: "Ioiô." “Ioiô.” Ele assentiu e sorriu com aqueles estranhos dentes vermelhos. Então olhou para o rosto dela e caminhou muito devagar ao seu redor, parando de vez em quando para acariciar seu cabelo, seu ombro, até mesmo suas costas, o que quase a fez gritar. “Talvez eles não sejam caçadores de cabeças... Apenas canibais,” Sam sussurrou com o canto da boca. Naquele exato momento, Medusa voou e pousou na cabeça de Lollie. Entãopulou para o seu ombro. "Eu sou Medusa. Eu sou um mainá. Sam é um idiota.” Os nativos começaram a murmurar e apontar para Medusa, com expressões impressionadas. Mojala disse alguma coisa ao rei e, enquanto falava, Sam se inclinou. "Talvez eles adicionem esse pássaro a panela para dar sabor. É salgado o suficiente.” “Eles não são canibais, Sam. Oku me disse. Você está apenas tentando me assustar.” "Ela não é um deles?" Lollie assentiu, entregando a Medusa umamendoim. "E você acredita nela, não é?" Sam tinha um olhar incrédulo no rosto. Ela olhou para ele. O rei agora estava na frente do círculo falando com os aldeões. Ela não entendeu uma palavra do que ele disse, mas entendeu a palavrasuja que Sam murmurou. Ela engasgou e olhou para ele, mas o rei a agarrou em um grande abraço de urso que a levantou do chão. Ele a carregou por um momento, depois a colocou no chão e, num piscar de olhos, Oku estava ao lado dela. "O que está acontecendo?" ela perguntou à mulher sobre os gritos da multidão nativa. “O rei acaba de adotá-la como filha dele. Ele te chamou de princesa de ouro.” "Eu?" Ela apontou para o peito surpresa, em seguida, pegou o olhar de Sam e não pôde deixar de sorrir. "Eu sou uma princesa," ela disse a ele,

com o narizlevantado. "Realeza, não sou jantar." "Provavelmente o jantar real," ele disse com o canto da boca, e cometeu o erro de inclinar-se para ela. "Ai!" Ele deu um passo para trás. “Esse maldito pássaro quase me mordeu.” Ela ignorou Sam e deu um presente a Medusa. "Aqui, Medusa, coma o amendoim, e não o Sam." Crack! Chomp! Chomp! Chomp! Sam virou as costas para ela e se encolheu com o barulho. Ela optou por um vislumbre do rei, seu novo pai. Ele puxou o cachimbo de sua bochecha, e fumou enquanto ouvia as garotas nativas falarem com ele. Ela se esticou para tentar descobrir o que eles estavam falando. "Venha comigo." Oku quase arrancou o braço de Lollie e arrastou-a para longe do grupo. "O que vai acontecer com Sam?" Oku parou e olhou para ela. Os dois olharam para Sam. As garotas tinham se reunido em torno dele novamente, tocando-o, e rindo. Uma delas, uma garota linda que era mais alta que as outras, colocou um anel de flores na cabeça dele. Ele estava sorrindo como um idiota. Lollie teve uma súbita vontade de arrancá-lo de todas aquelas mãos femininas. Mas ela não o fez. O que Sam fazia não lhe dizia respeito. Ela levantou o queixo e se virou. Oku a observou, e ela se contorceu um pouco sob o escrutínio da mulher. Ela teve a súbita sensação de que a mulher mais velha podia ler cada pensamento em sua cabeça e em seu coração. Sam assistiu Lollie ir com a velha. A princesa de ouro. Agora eles estavam em sérios problemas. As pessoas dessa tribo não eram caçadores de cabeça — ele sabia— mas também não eram muito amigáveis, especialmente com os estrangeiros, graças aos espanhóis. Mojala estava conversando com o rei, mas Sam não conseguiu ouvir o que eles falavam. A maneira como o homem falava efez uma careta para Sam, ele percebeu que algo estava acontecendo, nada que fosse favorável a ele. Ele olhou na direção de Lollie. Eles estavam separados e isso não era bom, especialmente se eles precisassem sair de lá rapidamente. A princesa de ouro, ele repetiu mentalmente, esfregando o queixo barbudo. A tribo era supersticiosa. Isso podia funcionar a seu favor. A mão dele foi para o bolso da camisa e ele sentiu a protuberância de sua bolsa. Ainda estava lá e provavelmente algo para tirá-los dessa bagunça. Ele deu um tapinha no bolso, seu seguro. Sam tinha o plano perfeito.

Lollie seguiu Oku por uma escada de bambu e entrou em uma varanda do lado de fora de uma cabana. Do beiral baixo pendiam cestos cheios de manga, mamão, banana, fruta-pão e muitas outras frutas. Ela empurrou uma porta de bambu, e Lollie a seguiu, sem esperar o que encontrou. O interior da cabana escura estava pouco iluminado por uma lâmpada feita de uma grande concha oval com um pavio de cânhamo. Oku se moveu de lâmpada em lâmpada, acendendo mais cinco até que a cabana ficou tão brilhante quanto à manhã. Lollie virou-se lentamente, olhando com espanto para as coisas que estavam ali dentro, coisas que ela nunca teria esperado ver em uma cabana nativa. Uma desordem vitoriana cobria cada parede de bambu da cabana. Urnas gigantes de latão, tão grandes quanto à própria Oku, cheia de penas de pavão cor do mar, pareciam guardas emplumados perto da porta. Um enorme aparador de carvalho inglês com três espelhos corria uns bons três metros pela parede esquerda e, no topo de sua superfície polida, tinha peças de prata, incluindo terrinas e um serviço completo de chá. Eles estavam dispostos polidos e reluzentes na rústica cabana. Um sofá de pau-rosa e uma cadeira estofada em tapeçariaestavamperto deuma mesacom tampo de mármore que sustentava uma lâmpada de golfinho pintada em vidro vermelho que tinha prismas multicoloridos pendurados na borda. Franjas de ouro de seis polegadas pendiam de uma toalha de mesa carmesim que cobria outra mesa quadrada na qual estavam dispostos pelo menos vinte relógios. Lollie foi até eles. Tinha um relógio de latão, um relógio de carruagem francesa com fotos de Napoleão pintadas nas laterais, um relógio de metal em forma de canhão com o mostrador do relógio servindo como uma roda de canhão e numerosos relógios de porcelana alemã de vários tamanhos. Cada relógio na mesa indicava um horário diferente. De repente, o relógio mais incomum começou a soar, tocando “Greensleeves (32),” enquanto seus ponteiros se moviam. A peça em si tinha a forma de um cilindro de esmalte preto com incrustações de folha de ouro emadrepérola. Seu topo era de latão, finamente forjado, e no centro tinha um sol dourado. Girava lentamente ao redor do sol, era uma réplica da terra e, quando o topo se movia, uma pequena lua também girava em torno da terra. Era a coisa mais deliciosa que ela já tinha visto. Esse relógio terminou e outro começou a tocar "Auld Lang Syne (33).” "Eles são maravilhosos," Lollie disse.

Oku sorriu e se juntou a ela. Quando um relógio terminava, outro começava e elas ouviram todos. Quando o último relógio bateu, Oku pegou a mão de Lollie e levou-a por uma enorme cama coberta com uma colcha pintada. E aí Lollie viu a coisa mais maravilhosa do mundo. "Uma banheira!" Lollie se virou para a mulher mais velha, pronta para implorar. Ela podia matar por um banho. "Você vai ficar olhandoou vai tirar esses malditos trapos." Lollie demorou vinte segundos para se despir, duas horas para se banhar, meia hora para se vestir com as roupas nativas que Oku lhe deu e cinco segundos para descobrir que Sam ia morrer. (31) Nipa - palmeira do gênero nypa, nativa da Índia às ilhas Salomão e no oeste da África e do Panamá; nasce nos mangues e as folhas podem atingir 10 metros, e é usada na cobertura de casas, em cestos, etc. (32) Greensleeves - é o nome de uma canção folclórica inglesa, que serve como base para a forma musical intitulada "romanesca". (33) Auld Lang Syne é uma tradicional canção escocesa, típica de Ano Novo.

Capítulo 26

O plano perfeito de Sam falhou. Ele tentou soltar seus pulsos das grossas cordas de cânhamo. Sem sorte. Tentou soltar os pés também, tentando desatar as amarras do tornozelo, mas estavam tão firmes quanto as que prendiam suas mãos aomastro de bambu atrás dele. Ele olhou para o grupo de guardas nativos amontoados à sua direita. Mojala estava no meio, se gabando e segurando o olho de vidro de Sam. Tinha funcionado antes, quando ele estava na África. Ele conseguiu convencer alguns guerreiros de Matabele que era um deus, removendo seu olho e jogando-o como uma bola. Desta vez não tinha funcionado. Aquele maldito Mojala estava esbravejando e gritando, e a próxima coisa que aconteceu foi Sam ser arrastado da cabana do rei, amarrado a esta vara de bambu, e seu olhonas mãos ladras de Mojala. "Sam!" Lollie correu em direção a ele. "Oh, Sam!" Ela foi até ele. Seus braços se fecharam ao redor dele, e ela balbuciou em seu peito. "Eles vão te matar!" "Eu achei que era isso mesmo ao ver a engenhoca que eles estão construindo ali." Lollie se inclinou perto dele e olhou para um grupo de homens que estavam construindo o queimaginou ser uma catapulta. “Parece que eles vão me arremessar sobre o desfiladeiro. É uma queda longa.”Ele assobiou novamente como fazia quando queria irritá-la. Ela recuou. “Como você pode brincar com isso? Não é engraçado!" "Sim, mas eu vou morrer rindo." Ele tentou dar um sorriso irônico, mas não tinha certeza se tinha conseguido quando viu o rosto dela. Ela parecia estar prestes a chorar. A cabeça dela estava abaixada e ela respirava um pouco trêmula. Ele podia dizer que ela estava tendo um momento muito difícil. “Eu estava apenas pensando...” Sim, ele pensou, isso a faria ter um momento difícil.

"É minha culpa você estar aqui." Ela olhou para ele. "Eu tenho lhe dado muitos problemas nessas últimas semanas, não tenho?" "Eu não tive tempo para ficar entediado." Ele sorriu, olhando para sua cabeça baixa. "Eu gostaria...” Ela parou e levantou à cabeça, sua expressão mudou de repente da derrota para algo mais... inspirador. Ele quase podia sentir o cheiro de fumaça. Ela examinou a aldeia, depois olhou para o trono do rei. "Onde está o rei?" "Seu novo papai?" “Sério, Sam, onde ele está?” "Naquela grande cabana ali." Sam mostrou. "Eu já volto," ela disse e começou a ir até a cabana, mas parou de repente, depois se virou e se aproximou dele. Ela colocou a mão em seu peito e olhou para ele, com uma expressão dolorosa de pura determinação em seu pequeno rosto. "Você não vai morrer." Então se virou e marchou em direção à cabana do rei como um general conquistador. Sam observou-a dirigir-se para a cabana. Ela pretendia salvá-lo falando o que estivesse passando em sua mente — sem dúvida uma palestra curta. Ele lutou e puxou suas amarras do pulso. Elas não se moveram. Ele olhou para a catapulta e chegou a uma conclusão: ele ia morrer. Lollie respirou profundamente e entrou na cabana do rei. Era enorme, comprida e estava cheia de pessoas. O rei estava sentado em uma grande cadeira decorada com penas e conchas vermelhas. No momento em que perceberam que ela estava ali, o barulho diminuiu e os nativos que estavam entre ela e o rei se afastaram. Tentando agir como se não estivesse nem um pouco intimidada, ela andou em direção ao rei. Ele a observava, e quando ela parou na frente dele, ele ficou sentado ali, esperando. "Ioiô," ela falou imaginando que devia pelo menos cumprimentá-lo como tinha feito antes. Ele olhou para ela, em seguida, estendeu a mão para a mesa ao lado dele e pegou o disco de madeira. Ele o segurou na palma da mão aberta e assentiu. "Ioiô." Houve um tumulto atrás dela, e ela podia sentir a presença de outra pessoa. Oku estava ao lado dela.

"O que você acha que está fazendo?" "Salvando Sam," ela sussurrou. "Ok?" "Por favor, diga ao rei que Sam não é uma pessoa má." Oku falou, mas antes que ela terminasse, Mojala se mudou para o rei e disse algo. Então ele estendeu a mão e mostrou algo para o rei. "O olho de Sam!" Lollie virou-se para Oku. "Ele está com o olho de Sam." Oku deu a ela um olhar que dizia que ela achava que Lollie era louca. "Seu olho de vidro," explicou ela. "Pegue-o de volta." Oku falou e Mojala argumentou. O rei apenas continuou sentado. Lollie deu uma cotovelada em Oku. “Esqueça o olho por enquanto. Diga-lhes que eles não podem ferir Sam. Ele é meu amigo." Oku falou, e suspiros encheram o quarto. Então todos começaram a sussurrar. Mojala parecia louco o suficiente para cuspir lanças. O rei levantou a mão e o quarto se acalmou. Lollie teve um sentimento desconfortável. "Eles sempre agem tão excitados?" "Você quer salvá-lo, não quer?” Ela assentiu. “Eu disse a eles que você... uh... é um pouco mais que uma amiga.” "Está tudo bem. Qualquer coisa para salvá-lo.” "Qualquer coisa?" Ela assentiu novamente. "Eu disse que você gostaria de compartilhar um cobertor com ele." Lollie olhou para ela por um momento. "Está tudo bem. Eu compartilho um cobertor com ele, ou qualquer outra coisa que eu tenha. Eu lhe devo a minha vida.” “O Senhor ama um pato! Eu disse "você o quer" como companheiro. Você sabe, como um maldito marido.” “Oh, meu Deus...” Então Lollie pensou sobre isso, depois de um momento deu um pequeno sorriso de sucesso. "Tudo bem, Oku. Você fez o que tinha que fazer.” Ela tentou não parecer muito feliz. Oku deu de ombros, mas antes que Lollie pudesse dizer qualquer coisa, as filhas do rei se ajoelharam diante do pai e todas falavam ao mesmo tempo. "O que está acontecendo?" Lollie sussurrou para Oku. "Elas o querem também."

O rei levantou-se e a sala ficou novamente em silêncio. Ele fez algum tipo de anúncio, tocando a cabeça de cada filha. Então caminhou até Lollie e tocou a cabeça dela. As pessoas aplaudiram e muitas saíram. “Oku? O que está acontecendo? Eu consegui convencê-lo?” "Não exatamente." "O que você quer dizer, não exatamente?" "Você tem que ganhar ele." “Ganhar ele? Como?" "Em alguns jogos." Jogos? "Vá agradecê-lo." Oku acenou com a cabeça em direção ao rei, que olhava para Lollie com expectativa. "Como eu digo obrigada?" "Salamat." Lollie foi até o rei e inclinou a cabeça. "Sallee-mot," ela falou, em seguida, levantou a cabeça, apenas para ser saudada por um sorriso de dentes vermelhos. Ela decidiu garantir seu agradecimento e sussurrou: "Ioiô." E então ela recuou. Ele franziu a testa para ela e levantou o disco de madeira, deixando-o deslizar pela corda novamente. "Ioiô," ele disse com um aceno de cabeça. Oku agarrou o braço de Lollie e puxou-a para fora da cabana, dizendo-lhe que os jogos começariam ao meio-dia, e faltava apenas uma hora para o começo. Durante a última hora, Sam estivera esfregando as cordas contra um encaixe no mastro de bambu. Tinha levado apenas alguns minutos para ele decidir que deixar seu destino nas mãos de Lollie LaRue era o equivalente a cometer suicídio. Ele sabia que a única maneira de se libertar era fazer isso sozinho. Foi então que ele descobriu o ponto áspero na junção do pólo. Ele puxou a corda do cânhamo o mais forte que pôde e, lentamente, mas com força, esfregou-asobre o local. E lentamente os fios ásperos de cânhamo começaram a ceder. Ele sentiu outro fio ceder e sorriu. Não demoraria muito mais. Os aldeões se aproximaram e logo começaram a formar linhas, deixando um caminho aberto à sua frente. Alguns dos homens que tinham estado ao lado de Mojala usavam varas de bambu para fazerem marcas na

sujeira. Ele diminuiu a fricção até ter certeza de que o que estava fazendo era indetectável, e os observou, tentando determinar para que seriam os círculos e as linhas. Cinco carabao foram levados para o extremo do que Sam agora percebeu ser uma arena. O rei e seu séquito atravessaram a multidão ao ritmo do gongo da aldeia. Na comitiva estavam às cinco filhas do rei e, na retaguarda, estava à sexta, a princesa de ouro, Lollie LaRue. Ainda vestida com as roupas nativas, ela falou com a mulher chamada Oku enquanto eles caminhavam. Como se acenasse, ela olhou para Sam, o rosto preocupado. Ela saiu da fila e foi até ele. "Eu só tenho um momento," ela sussurrou. "Mas não se preocupe, Sam, eu vou te salvar." "O que está acontecendo?" Ele acenou para a arena de terra. “Algum tipo de torneio. Eu tenho que ganhar e então você vai ficar livre, de certa forma.” "O que você quer dizer com de certa forma?" "Eu tenho que ir; Oku está me chamando.” Ela se afastou rapidamente, mas parou e se virou. “Não se preocupe, Sam. Eu sei que posso fazer isso. Eu não vou falhar.” O queixo dela subiu, e seu rosto estava tão sério, tão determinado, que ele quase riu, mas outra pequena parte dele — uma parte dele que era tola— acreditava nela. Mas agora não importava, porque naquele momento ele conseguiu arrebentar as cordas. Tudo o que ele precisava era uma distração e uma chance de pegar Lollie. Sam esperava pelo momento certo. Dez minutos depois, o traseiro de Lollie bateu com força na parte de trás de seu carabao galopante. Ela agarrou a corda em torno dos chifres da fera, trancou os pés sob o pescoço e segurava a corda enquanto ele corria atrás dos outroscarabao. Ela não se atreveu a olhar para Sam ou Oku, que tinha sido a pessoa que tinha batido na anca do animal no início da corrida. Os cascos do animal batiam no chão e seu pequeno corpo saltava para cima e para baixo, mas ela segurava a corda com tanta força que não achou que qualquer coisa pudesse arrancá-la de cima do carabao. Ao longe, ela podia ouvir os aplausos dos nativos, mas seu animal saltava tão rápido que ela não conseguia ver nada além de um grande borrão de cores. Deus, mas essas bestas podiam correr quando queriam. Um rugido ecoou ao redor dela, e o animal de repente derrapou até parar tão rápido que ela quase voou sobre seus chifres. Quando ela

conseguiu se concentrar novamente, balançou a cabeça como se quisesse limpá-la. Em uma piscadela, dois nativos a puxaram, e ela estava em terra firme antes que os outros animais a tivessem arrastado sobre a linha. A última filha do outro lado da linha, uma jovem que parecia ter apenas quinze anos, foi eliminada. Segundo Oku, os jogos subsequentes seriam os mesmos—um competidor eliminado por evento. “Não foi muito mal. Você conseguiu ficar sentada em cima da besta!”Oku disse, correndo até Lollie, que ainda balançava um pouco, e a abraçou. Lollie afastou o cabelo do rosto. "Eu nunca soube que eles podiam trotar dessa maneira." Oku resmungou alguma coisa. "O quê?" Perguntou Lollie. “Nada.” Oku enfiou a mão no bolso e desviou o olhar. "Eu ganhei, não foi?" Lollie abraçou Oku novamente. A velha sorriu. "Você realmente ganhou." Então ela deu um tapinha nas costas de Lollie. "Ai!" Lollie pulou para trás, então se virou e agarrou a mão de Oku. Ela virou a mão dela e viu uma agulha longa e afiada saindo da palma da mulher. A agulha estava presa a uma corda em volta do dedo. Lollie franziu o cenho para ela. Oku fechou o punho e escondeu atrás das costas. "Você fez a maldita fera correr, não foi?" "Você trapaceou?" "Não. Eu apenas estimulei a besta,como eu achei que deveria."O rosto de Oku assumiu um olhar teimoso. Lollie olhou para Sam. Ele parecia surpreso. Ela sorriu, inclinou a cabeça, e deu-lhe umaceno que dizia: "Eu consegui!" Ele não tinha que saber sobre a agulha, especialmente porque esta era uma questão de vida ou morte, dele. Tinha mais quatro jogos. No jogo chamado pindutan, ou mãopressionando, Lollie ficou em segundo lugar, mas conseguiu permanecer na corrida. A filha mais velha, Mari, apertou a mão dela com tanta força que quase quebrou os dedos de Lollie. Ela era a mais bonita das filhas naturais do rei, e realmente queria Sam. Essa consciência sozinha deu a Lollie força para resistir.

Isso também permitiu que ela vencesse o próximo jogo, chamado San Juan, um jogo de arremesso de lama. Ela queria tanto bater na outra mulher com lama que manteve os olhos abertos e, lembrando-se do conselho de Sam, mirou três pés à esquerda. Lollie a acertou todas às vezes. Depois de ter permissão para se limpar — Oku estava ao lado dela com água e panos e encorajando Lollie, para jogar buwal pare, o outro jogo. Ela estava preocupada com isso, sem ter ideia do que era, e sabendo que as duas filhas restantes tinham experiência. Ela se sentou e se lembrou de todas as vezes que Sam a tinha resgatado, dizendo a si mesma que agora era sua vez de ajudá-lo e que ela podia fazer isso, o que quer que fosse, não importava o quão difícil pudesse ser. O rei se aproximou e deixou cair um punhado de gravetos na mesa. Lollie sorriu. Suas chances de ganhar acabaram de aumentar dez vezes. O jogo era o equivalente ao jogo de varetas, algo que ela brincava por horas longas e solitárias em Hickory House.Era um dos poucos jogos que uma criança pode jogar sozinha. Ela ganhou esse jogo também. Por quatro ela já tinha passado, só faltava mais um. Mari e Lollie estavam esperando. Este seria o último. Oku veio para explicar a Lollie o que ela tinha que fazer. A velha tinha uma pequena caixa na mão. Ela entregou a ela com a explicação. Lollie abriu a caixa. E tudo o que ela queria fazer era largar a caixa e gritar. Ela fechou a tampa. A caixa continha uma barata, que ela tinha que fazê-la correr fazendo barulhos e fazendo cócegas nela. "Oku, eu não posso fazer isso," ela sussurrou. "Então Mari vai ganhar Sam," Oku disse com naturalidade. Lollie seguiu o olhar de Oku para onde Mari estava. Ela era absolutamente a garota mais linda que Lollie já tinha visto. Tinha cabelos lisos que balançavam até a parte de trás de seus joelhos e brilhavam como um jato preto. Lollie tocou as pontas esfarrapadas de seu cabelo queimado e suspirou. Mari era alta e magra e tinha um peito grande. A conversa entre Jim e Sam passou por sua mente. Ela prontamente marchou para a linha de partida. As duas mulheres se ajoelharam em seus lugares, segurando as caixas. Lollie olhou para Sam. Ele estava falando com Oku ebalançando a cabeça. Ela se perguntou se eles estavam falando sobre ela.

Sam provavelmente acreditava que ela não podia fazer isso. Em sua mente apareceu à imagem da tigela de arroz em sua cabeça zangada, e ela teve que admitir que ele tinha um bom motivo, um batismo por arroz, por assim dizer. Mas isso tinha sido semanas antes. Aquela Lollie LaRue não existia mais, era o que ela esperava. Ela tirou a tampa da caixa e fez uma careta para a coisa. Era marrom e preta e tão feia quanto o pecado. Um nativo estava perto delas com uma lança. Quando a lança caísse, a corrida começaria. Lollie olhou para Mari, que tocou seu inseto, acariciando-o como se fosse um animal de estimação. O estômago de Lollie se apertou e os calafrios correram pelos braços dela. As baratas eram nojentas. A lança caiu. O homem fez cócegas em seu inseto, assobiou, tentando persuadi-lo a correr. Lollie respirou fundo, fechou os olhos e tocou a parte inferior da barata. Ela correu por cima do dedo dela. Ela gritou alto o suficiente para quebrar o céu. Seu inseto passou direto pelo inseto de Mari. O grito de Lollie finalmente se transformou em um gemido. Seu tremor parou. Ela abriu os olhos para ver seu inseto marrom e preto rastejando na terra uns bons três pés além da linha de chegada. Ela tinha ganhado de novo e tinha salvado Sam. Os nativos se aproximaram, carregando-a junto com a multidão. Ela ria feliz. Ela estava tão animada. Ela tinha conseguido! Empurrando e cavando seu caminho através dos nativos, ela foi à direção dele, gritando seu nome, “Sam! Sam!" Ela chegou ao final da multidão, com um sorriso orgulhoso em seu rosto. Mas Sam tinha ido embora.

Capítulo 27

Lollie olhou para Oku, que praticamente a arrastava por alguns degraus íngremes e primitivos que tinham sido cortados no desfiladeiro. "Para onde você está me levando?" “Awk! Quieta! Cale a boca sua safada!” Medusa estava empoleirada na cabeça de Oku. "Shh, Medusa!" Lollie olhou para as costas de Oku. "Eu vejo que ela está imitando uma nova voz." “Mantenha esse maldito pombo quieto. Estamos quase lá.” Oku puxoua mão de Lollie enquanto corriam o que devia ser uns mil passos. “Mojala colocou todos procurando por vocês. Vocês precisam mesmo ir embora agora.” Lollie seguiu Oku pelos degraus rochosos, olhando para o fundo do desfiladeiro. Logo ela pode ver o rio abaixo, cada vez mais perto, um pequeno píer de pedras, e um barco nativo. Sam estava no píer de pedra, andando de um lado para o outro. Ele olhou para cima e parou. “Awk! Sam está aqui. Pegue uma pá para o pequenino pica-pau!” "Maldito pássaro," Sam murmurou. Lollie tentou parar, mas Oku a arrastou. Antes que ela pudesse piscar, Sam a colocou no barco. “Você demorou muito. E você não podia ter deixado esse maldito pássaro para trás?” Sam disse, franzindo o cenho para ela antes de se virar e soltar uma corda que estava amarrado ao barco. “Aqui.” Oku se inclinou e deu algo para Sam. “É melhor manter suas posses um pouco mais perto de você. Não jogue com o que você não quer perder, se você me entende." Oku estava devolvendo a Sam seu olho de vidro. Ele colocou na bolsa. "Obrigado." Ele se virou e deu a Lollie um olhar longo e estranho, em seguida, pegou o remo. "Eu te entendo, minha velha."

Ele franziu o cenho para Lollie. "Você vai sentarpara que possamos sair daqui?" Ele se virou para fazer alguma coisa. Lollie ficou parada, atordoada e imaginando que direito ele tinha de estar zangado. Era ela quem devia estar com raiva depois de passar por todos aqueles jogos horríveis para salvá-lo, e o tempo todo ele podia ser capaz de escapar. E ele nem a viu ganhar o último jogo. Ela estremeceu, ainda sentindo aquele inseto horrível. Então ela pensou sobre o rosto dele — irritado, tentando intimidá-la, com toda aquela arrogância autoritária masculina. Ele se virou. Ela deu um soco no queixo dele com força. "Droga, que inferno!" O barco balançou e tombou, e Sam e Lollie caíram na água. Ela começou a mover os braços do jeito que Sam lhe ensinara, mas ele pegou suas roupas e a puxou. Ele puxou-a para a borda da rocha, não muito gentilmente, e arrumou o barco. "Entre... agora.” Ele estava furioso. Bem, ela não estava muito feliz com ele também. Ela levantou o nariz e entrou no barco. “Sente-se!” Ele sacudiu a água da cabeça e entrou também. Ele olhou para ela. Ela olhou de volta. “Melhor vocês brigarem depois. Vão embora!”Oku gritou, então apontou para onde um grande número de nativos com tochas estava descendo as escadas. Lollie pegou Medusa de Oku e sentou-se, mas deu a Sam seu olhar mais contundente. Ele começou a afastar o barco. Ela se virou para a velha, querendo agradecer, dizer alguma coisa, mas não queria se despedir. "Você vai ficar bem?" Ela apontou para os nativos que se aproximavam. Oku sorriu e acenou para eles. "Eles não vão me machucar." Ela riu. "Eu sou a mãe do rei!" Ela soprou um beijo para Lollie e acenou quando o barco pegou a corrente e desceu rio abaixo. Meia hora depois, Medusa estava empoleirada na borda do barco, cantando “Britannia Rules the Waves(34).” Sam e Lollie estavam sentados em lados opostos do barco, cada um tentando evitar o outro. Lollie sentiu que estava ganhando.

Sam encostou-se à proa do barco, as longas pernas esticadas à frente e as botas apoiadas no pequeno banco de tábuas no centro do barco de madeira. Ele passou a mão em seu queixo e olhou para ela. "Eu espero que esteja doendo." Ela levantou o nariz e desviou o olhar. “Por que diabo você está tão brava?” "Porque eu te salvei!" "E?" Ela lentamente se virou para encará-lo. "E? Suatraseira não está latejando por ter montado uma daquelas... daquelas vacas com chifres. Você não teve sua mão esmagada por alguma garota nativa apaixonada. Você não teve lama jogada em você e nativos gritando com você. Seu maldito ianque! Você não teve que fazer cócegas numa barata nojenta!” Ela tremeu de nervoso. "Você terminou?" Ele não se mexeu, não se encolheu, apenas ficou sentado ali, sorrindo. "Não! Eu te odeio, Sam. Eu realmente te odeio.” "Então por que você me salvou?" Ele parecia estar gostando disso, o que a deixou ainda mais furiosa. "Porque achei que você precisava ser salvo para variar!" "Eu suponho que precisava." "Não, você não precisava, seu maldito ianque. Eu lutei por você e você já tinha se libertado quando eu ganhei.” “Awk! Maldito ianque!” “Shhh! Quieta, Medusa.” Ela franziu a testa. "Como você se libertou?" “Eu esfreguei as cordas contra o bambu até que elas se esgarçassem.” "Você não achou que eu podia vencer, não é? Eu dei duro, me concentrei como você me disse, lutei do jeito que você me disse, e o tempo todo você não achou que eu podia vencer.” "Bem, Lollie—" "Você não acreditou em mim, você... você... —“ Ela parou, sua atenção voltada para um som distante. Ela olhou por cima do ombro dele. "Sam?" "Humm?" "Nós estamos indo na direção de uma cachoeira?" Ele parou, sua cabeça se virou. "Oh, merda!" Ele pegou um remo e bateu na água, tentando tirar o barco da correnteza. "Pegue o outro remo e

tente desacelerar o barco!" Ela enfiou o remo na água. A corrente era tão forte que ela precisava de cada grama de força para manter o remo em linha reta. A água empurrava e puxava, e o barco começou a desacelerar, mas de repente aumentava a velocidade. Toda vez que isso acontecia, Sam dizia uma maldição. O rio era longo e o barco ia cada vez mais depressa, o rugido de água caindo ficava mais alto e eles avistaram, à distância, uma enorme cachoeira, tão larga quanto à aldeia nativa. O barco balançou e cambaleou — os mesmos movimentos que sempre a deixavam doente. Desta vez ela estava com muito medo para ficar doente. O remo de Sam quebrou. Ele disse uma maldição, jogou-o no rio e pegou o remo dela. Alguns segundos depois, ele também quebrou. Sam apenas olhou para a cachoeira. "Sam?" "O que?" "Nós vamos morrer?" Ele se virou, sentou-se e olhou para ela. O barco estava cada vez mais rápido. "Eu não posso nos tirar daqui, Lollipop." Ela olhou para Medusa e estendeu a mão para o pássaro pousar. “Você é um pássaro adorável...” Sam bufou. Ela o ignorou e ergueu o pássaro alto. "Vai! Voe de volta para Jim, Medusa.” Ela jogou o pássaro para cima e ele voou, mais e mais alto. Então circulou e voou para as árvores. Lollie olhou para Sam por um longo momento. Eles iam morrer, e ele estava sentado ali, em frente a ela, sem sinal de emoção em seu rosto duro e bonito. Ela se perguntou o que ele estava pensando. "Sam?" "O que?" "Eu te amo." Ele fechou os olhos e olhou para baixo brevemente. "Eu sinto muito por ter batido em você." “Lollie... Eu —" A corrente ficou ainda mais forte e o barco avançava. "Você o quê?" Ela segurava as laterais do barco. Ele respirou fundo, decidido. "Eu estava errado. Não foi apenas um bom sexo. Eu só disse isso paraque não fossemos longe demais. Somos

muito diferentes, você e eu. Eu sou um vira-lata. Você é de alta estirpe.” "Eu não me importo, Sam. Eu te amo." O barco mergulhou e girou. Suas mãos agarraram a borda do barco até que suas juntas estavam brancas. Seu olhar não saiu do rosto dela. "Eu também te amo." Ela olhou para ele. "Você está falando sério?" O barco girou novamente, e ela se segurou com mais força, precisando ouvir a resposta dele. "Sim." “Oh, Sam. Eu precisei muitas vezes de você." Ele riu daquele jeito sarcástico dele. “Você com certeza precisou. Eu nunca conheci alguém que precisasse ser salva tanto quanto você.” Ele fez uma pausa, olhou para a água por um momento desconfortável e admitiu: “Eu estava com ciúmes.” "Bom." Ela sorriu. Então seu sorriso desapareceu quando se lembrou de algo que ela queria muito. "Eu sonhei em ter seus filhos, Sam." “Ah droga, Lollie, eu te disse que não sou um herói de romance. Eu não posso dizer essas coisas para você.” "Eu te amo, Sam!" Ela teve que gritar sobre o rugido da água. Ele não disse nada. "Diga alguma coisa por favor! Nós vamos morrer!” Ela gritou para ele. Ele respirou fundo e gritou: “Eu perdi meu olho quando fui prisioneiro durante uma rebelião em Angola. Eu tinha vinte e cinco anos e fui enviado pelo exército, para lutar em Angola. Eu fui preso. Eles me torturaram para descobrir o paradeiro de um líder rebelde que estava sendo protegido pelos Estados Unidos. Eu não disse para eles. Eles me tiraram um olho. Ninguém sabia que os Estados Unidos estavam envolvidos. Jim me resgatou, mesmo sem ter ordem para isso.” Ele não olhava para ela. "Eu ainda te amo, Sam!" “Droga...” Ele parecia zangado. Respirando fundo, ele olhou para ela. "Eu teria dado a você essas crianças." "O que?" "Eu disse que eu teria dado a você essas crianças!" Ele se aproximou dela e tocou seu rosto. “Eu queria que você me amasse de novo,” ela admitiu, “como naquela noite na caverna.”

Ele lhe deu um sorriso lento e preguiçoso. "Eu também queria... Mais." "Oh, Sam." Ela cobriu a mão dele com a sua. "Eu queria que seu rosto fosse o último que eu visse todas as noites, e eu queria acordar todas as manhãs em seus braços." "Venha aqui," ele gritou, abrindo os braços. Ela mergulhou neles. "Você é meu herói." "Você é... Ah, droga,” ele murmurou. "O que?" Ele olhou para ela. "Eu quase disse: 'Você é meu coração'." "Eu sou?" "Sim." Ela desviou o olhar dele e olhou para a cachoeira, apenas seis metros de distância. "Chegue mais perto, Lollipop." Ele colocou a mão atrás da cabeça dela e puxou-a até que ela estava apenas a um beijo de distância. "Se eu vou morrer, eu farei com que pelo menos parte de mim fique onde eu quero estar." Ele a beijou com força e eles voaram sobre a cachoeira. Ela estava com frio, com muito frio. Os braços de Sam não estavam mais em volta dela, protegendo-a. Um calor crescia por cima dela, um calorque queimavasuas costas, seus ombros. Algo forte, talvez o peso da morte, pressionado contra ela. “Respire, caramba! Respire!" Ela podia ouvir Sam, bem ao longe. "Lute! Droga! Você lutou por mim antes! Lute por mim agora! Respire!" Respirar. Ela tinha que respirar... Alguém a virou. O calor estava em sua frente agora. Algo a apertava com força e empurrava sua barriga. Então Sam estava perto. "Respire, sua cadela estúpida, respire!" Sua respiração atingiu seus lábios. Ela podia saboreá-lo. Sam... meu Sam. Ela tossiu e engasgou, a água saindo de sua boca como se seu peito estivesse se esvaziando. Alguém a virou quando ela tossiu. A areia grudou em seu rosto molhado. Ela virou a cabeça. Ela ouviu a voz de Sam. "Deus existe."

Ela respirou longa e lentamente. Cada músculo parecia morto, drenado. Seus olhos ainda estavam fechados, mas a escuridão tinha sumido. Suas pálpebras pareciam leves agora. O calor que batianela era osol. Ela podia sentir isso agora. Ela podia sentir suas roupas molhadas, sentira areia abaixo dela, a presença de Sam ajoelhada ao lado dela. "Eu lhe disse para não me chamar assim, seu maldito ianque," ela disse, sua voz pouco mais que um grasnido. "Funcionou, não foi?" Sua voz mostrava que ele estava sorrindo. Ela rolou na areia. O sol brilhava em seus olhos. Ela gemeu e jogou o braço sobre eles, não se importando com a areia que estava presa nela. Ela podia sentir os grãos de areia contra suas pálpebras fechadas. Ela estava apenas feliz por poder sentir. "Estamos vivos?" "Sim, desde a última vez que chequei." "Humm." Ela respirou fundo e tentou se sentar. Sua cabeça latejava. Ela bateu a mão contra a têmpora esquerda e gemeu. As mãos de Sam a firmaram. "Calma. Eu vou te ajudar." Ela abriu os olhos. A primeira coisa que viu foi o rosto deSam. Por um breve instante sua expressão dizia exatamente o que elesentia por ela. Então a cortina dura e cínica desceu novamente. Ele a soltou e olhou ao redor. Tudo aconteceu tão rápido que ela não tinha certeza o que realmente tinha visto. Ela se lembrou de todas as coisas que ele tinha admitido para ela. Ela olhou para ele. Estava de costas para ela, mas seu pescoço estava vermelho, como no dia que eles estavam na cabana, e Medusa repetiu suas palavras. Sam estava envergonhado. Uma pontada de pura alegria passou por ela, e ela sorriu, resistindo à vontade de cantarolar uma melodia de vitória. Ela realmente devia deixálo fora do sério. Mas ela se lembrava da corrida de baratas. Ela contou até mil e depois disse: "Eu te amo, Sam." Silêncio. “Seu maldito ianque...” Ele se virou devagar, olhou nos olhos dela. "Eu também." "Diga." "Eu acabei de dizer." "Não, você não disse. Você disse 'eu também'.” "É a mesma coisa." "Não, não é. Diga, ou eu vou—”

"O que? Dar um soco no meu queixo de novo?” "Isto me lembra...” Elabateu com o punho em seu estômago duro. "Deus... caramba.” Ele fez uma careta para ela, esfregando seu estômago. "Porque diabo você fez isso?" "Nunca mais me chame de cadela de novo." Ela tirou a areia da sua mão. "Ok. Eu prometo. Eu nunca mais vou te chamar assim.” Ele a agarrou pelos ombros. "Agora cale a boca!" Ea beijou com força. Ela se agarrou a ele, movendo as mãos sobre ele de novo. "Doce Jesus, Lollie." Ele rasgou suas roupas. Ela rasgou as dele, tocando sua pele repetidamente. Suas mãos seguravam seu rosto e ele a empurrou para baixo na areia, seu corpo cobrindo o dela enquanto ele segurava sua cabeça e enfiava sua língua profundamente em sua boca. Ela agarrou o cabelo molhado em suas mãos e afastou a cabeça dele. “Ame-me agora, Sam. Por favor." Ele rasgou sua camisa. Ele a tocou de novo e de novo, até que ela estava se contorcendo contra a mão dele. "Por favor." Ele soltou as calças, empurrando-as para baixo e ajoelhando-se entre suas pernas, tudo em um movimento rápido. Ele entrou nela, longo, lento e duro. Ele gemeu, depois murmurou: “quente... um céu quente.” Ele agarrou suas coxas e puxou-a contra ele. Então deslizou o braço paraa parte inferior das costas dela, segurando-a sobre os joelhos abertos enquanto se movia em círculos contra ela, dentro dela. "Venha comigo, meu doce." Sua mão livre segurava a cabeça dela para que ele pudesse beijá-la. Seus quadris não paravam de se mexer, repetidamente. Então, de repente, ele se moveu mais rápido, mais fundo, passou os braços em volta dela e segurou suas nádegas. "Doce Jesus!" Ele deu um impulso e caiu de volta na areia com ela em cima dele. Ela não tinha ideia de quanto tempo ficaram lá, quanto tempo demorou em voltar a respirar. Ela suspirou e esfregou a bochecha contra o peito dele. "Eu te amo, Sam." Ele não disse nada, então ela cruzou os braços sobre o peito dele e descansou seu queixo, observando-o.

Alguns momentos depois, ele levantou a cabeça e olhou para ela. Ela sorriu. "Tudo bem." Ele baixou a cabeça e gritou: "Eu te amo, caramba!" Ele estendeu a mão novamente e puxou a cabeça dela na direção da sua para um beijo. Ela colocou as mãos no peito dele e se empurrou para longe da boca dele. "Por quê?" "O que diabo você quer dizer, por quê?" "Por que você me ama?" "Porque Deus tem um excelente senso de humor." E sua boca se fechou sobre a dela. (34) Britannia Rules the Waves - é uma canção patriótica britânica, originada do poema "Rule, Britannia" de James Thomson e foi musicalizada por Thomas Arne in 1740. É fortemente associada à Marinha Britânica, mas também é usada pelo Exército Britânico.

Capítulo 28

Uma semana depois, e mais de duas semanas atrasadas, eles entraram em Santa Cruz na traseira de uma carroça de galinhas. Dois dias depois de passarem pela cachoeira, eles seguiram por uma estrada interna e encontraram Jim Cassidy e outros guerrilheiros. Lollie se reencontrou com Medusa, para seu deleite e o desagrado de Sam. Jim contou tudo o que tinha acontecido nas últimas duas semanas, e muita coisa tinha acontecido. Aguinaldo e Bonifácio chegaram a um acordo e juntaram seus soldados rebeldes. Os espanhóis tinham destruído mais duas cidades rurais e conseguiram deteriorar ainda mais suas relações com os Estados Unidos. Dois dias depois que Sam e Lollie deixaram o acampamento, a revolução explodira, começando nas cidades do interior e se estendendo para Cavite e Manila. Agora a base da guerrilha estava em Santa Cruz, a maior cidade do interior das províncias do norte, e acreditava-se que o pai de Lollie ainda estivesse lá, reunindo-se com os comandantes rebeldes. A carroça passou pela rua de paralelepípedos nos arredores da cidade. Frangos grasnavam, e Medusa se juntou a eles. Ela estava imitando-os nos últimos quatro dias. Lollie pegou uma pena da cabeça de Sam e sorriu. Ele parecia um índio, com penas de galinha saindo de seu tapa-olho. “Se eu vir outro pássaro... outra pena... ouvir mais um grasnar,” Sam murmurou depois de assistir Medusa imitar as galinhas enjauladas. "Agora, Sam, se não fosse por essa carroça ainda estaríamos andando." Ele lhe deu seu melhor olhar aborrecido e afastou algumas penas que flutuavam no ar. Ele ficava cada vez mais irritado quanto mais perto chegavam da cidade, e durante a última hora ele não fez nada além de mostrar seu mau humor. Ela se perguntou se talvez Sam estivesse chateado porque ele sentia falta de lutar com os outros. Era a vida dele. Ela pensou sobre isso por

alguns minutos, então decidiu que não era isso que o estava deixando irritado. Ele não estava ansioso para ir com Jim. Pegando uma pena no ar, Lollie olhou para suas roupas e se perguntou o que seu pai pensaria quando a visse. Ela estava muito longe da garota que usava os babados rosa com um camafeu na gola e andava de um lado para o outro no quarto, esperando. Seu cabelo estava todo despenteado, apesar dos pentes que tinha recebido da mesma mulher nativa que lhe dera as roupas. Sua blusa era de algodão branco, dois tamanhos maiores do que ela e mostrava a roupa íntima masculina que usava por baixo. A saia era muito comprida —se arrastava pelo chão — e era feita de um tecido de algodão listrado verde e vermelho. Ela usava chinelose os dedos dos pés estavam para fora das extremidades esfarrapadas. Seu rosto estava bronzeado do sol e Sam disse que ela tinha sarda. Ela ficou horrorizada, imediatamente imaginando os cães de seu irmão Harrison, com seus narizes, cabeças e costas sardentos. Sam riu e disse que só podia ver as sardas quando estava apenas a um beijo de distância. A carroça parou na frente de um prédio alto. Sam saltou e ajudou-a a descer. Ele a segurou por um momento a mais do que o necessário, depois soltou sua cintura. Ela tropeçou, as pernas dormentes por estarem sentadas em uma mesma posição por muito tempo. Nunca quebrando o contato visual, ele perguntou: "Você está bem?" Ela sorriu e assentiu, depois se voltou para a carroça. "Medusa!" Sam murmurou alguma coisa. O pássaro saltou das gaiolas das galinhas e se empoleirou no ombro dela. Lollie virou-se para o pássaro e disse: “Agora, você se comporta e fica quieta. Nós vamos conhecer meu pai.” “Awk! Quieta! Você está com um safado!”A voz do pássaro mudou para um sotaque distante. “Maldito ianque! Awk! Eu sou Medusa. Eu sou um mainá. Sam é um idiota.” "Você não acha que devemos deixar esse pássaro em outro lugar?" Sam perguntou. "Como o açougueiro mais próximo." Ela ignorou os dois e se virou para olhar o prédio. Tinha cinco conjuntos de portas pesadas. “Por qual vamos entrar?” “Ele é seu pai. Você decide.” Ele cruzou os braços e deu-lhe um olhar frio. "Eu sei por que você está agindo assim." "Assim como?"

“Como se você quisesse brigar com o mundo.” Ele grunhiu. "Você está nervoso." "Eu nunca estive nervoso por um dia em minha sórdida vida." "Eu sei, e você nunca fica com ciúmes, também." Ela agarrou o braço dele e puxou-o para a porta mais próxima. Eles entraram. "Esta não pode ser minha filha." O homem alto e grisalho virou-se imperiosamente para o homem filipino que estava na porta segurando Medusa e deu-lhe um olhar que podia fritar um ovo. A reação do pobre homem foi ficar ali parado. "Meu Deus," seu pai continuou. “Ela está vestida como uma camponesa imunda, seu cabelo parece um ninho de rato e sua pele é quase... marrom." O filipino deu a Lollie um olhar de pena antes de sair com Medusa, fechando a porta atrás de si. Seu pai se virou para ela e a cobriu com um olhar desdenhoso. "Graças a Deus sua mãe não está viva para ver você." Lollie fechou os olhos para bloquear as lágrimas que queriam sair. Eram lágrimas de vergonha, de humilhação, de mágoa. Ela queria uma mãe e um pai que a amassem e se orgulhassem dela. Ela respirou fundo e olhou para o homem que era seu pai, aquele reverenciado herdeiro da família LaRue. Seus irmãos estavam atrás dele, tendo vindo para as Filipinas depois de seu sequestro. Agora todos eles estavam lá — os homens LaRue. E ela ficou em frente a eles como uma criança desobediente. Mas Sam estava atrás dela segurando sua mão. Ele estava lá por ela. Sam Forester estava sempre lá por ela, e agora ela o amava ainda mais por isso. Seu pai começou a andar na frente dela, e ela segurou a mão de Sam um pouco mais apertada. Seu pai parou na sua frente dela. "Você causou problemas suficientes, algo que você tem sido boa desde pequena, se as cartas de seus irmãos foram exatas. Nas últimas semanas, você me manteve esperando horas naquela baía e agora mais de duas semanas aqui. Bem, garota, o que você tem a dizer?” Ela o manteve esperando? Ela pensou sobre isso por um momento. Meu Deus, ela pensou, eu esperei por algum sinal de aceitação e amor deste homem por dezessete anos. Ela nem percebeu que tinha apertado à

mão de Sam até ele apertou a sua — para encorajamento. Ela apertou a dele de volta — em agradecimento. Ela respirou profundamente e olhou para o pai. "Eu deixei você esperando?" ela disse, depois repetiumais alto até que gritou: "Eu deixei você esperando! Seu velho pomposo!” Ela podia sentir suas lágrimas subirem novamente e desta vez se derramarem, mas ela não podia evitar. Ela deu um passo na direção do homem que a concebera, mas nunca lhe dera um minuto de seu tempo. "Eu vou te falar sobre espera, Papai querido. Esperar não é algumas horas ou algumas semanas; são dezessete anos. Durante dezessete anos eu esperei que você voltasse para casa, esperei por algum sinal do seu amor, amor do meu próprio pai. Você nunca veio, nunca teve tempo, ou nunca se importou em me dar o seu tempo?” “Agora veja bem, minha jovem —” "Não! Você é que tem que entender." Ela bateu um dedo contra o peito dele. “Eu sou sua filha. Eu sou Eulalie Grace LaRue, a mesma garota que passou todos esses anos tentando ser o que eu pensei que você queria. Uma dama. Bem, eu não sou uma dama. Eu sou uma pessoa com sentimentos, uma mente e um coração. E eu sou uma boa pessoa, com muito amor para dar a alguém. Pena que você nunca apareceu para descobrir isso, não é?” “Lollie... Damas não —” Jeffrey avisou. Lollie se virou para o irmão mais velho. "Damas não fazem o que? Não discutem? Não falam palavrões? Não conversam? Não comem? Não pensam? Quem inventou essas regras estúpidas, Jeffrey? Não é permitido a uma dama ser humana? Bem, se elas não são, eu estou feliz de não ser uma dama!” O som de alguém batendo palmas deixou o quarto em silêncio. Era Sam. Lollie se virou e sorriu para ele. "Obrigada." Sam olhou para os homens da família dela. "Ela está certa. Ela não é dama; ela é uma mulher.” "Quem é esse?" perguntou Jedidiah. "Sam Forester," ela respondeu, voltando-se para seu pai. "E se não fosse por ele eu não estaria aqui. Um pai de verdade ficaria grato por eu estar viva. Que tipo de homem você é, afinal? Que tipo de homem abandona sua filha?” "Eu não te abandonei," ele zombou. "Você tinha seus irmãos e os criados, que obviamente não lhe ensinaram a ter respeito." "Respeito à gente ganha."

“E como você ganha respeito? Correndo por todo o país em trapos?” Ele se virou para os irmãos dela. "Olha o que vocês criaram. Meu Deus —” “Eu acho que você quer dizer graças a Deus. Pelo menos eu sei que meus irmãos tentaram. Eles se importaram o suficiente para estar lá comigo.” Ela acenou com a mão para seus irmãos, de pé atrás de seu pai. "Eu também sei que eles me amam à sua maneira, mas você — você não sabe nada sobre o amor. Eu não te entendo. Você tem esses ideais pelos quais vive. Você não pega as carroças em Manila porque os cavalos são maltratados. Mas e a filha a quem você nunca deu a menor atenção? Você se preocupa mais com aquelesanimaisdo que com sua própria carne e sangue. Que triste.” Ela recuou se apoiando em Sam. Seu pai lhe deu um olhar frio, mais gelado que seus próprios olhos. "Eu sempre achei que os cavalos são mais valiosos do que as mulheres." Ela respirou longa e profundamente para ajudar a controlar sua dor. Seu pai voltou seu desdém para Sam. "Quem é você?" Sam assumiu sua pose de indiferença, a mesma que ele usou com o coronel Luna. "Eu sou Forester, das favelas de Chicago." "Você é um mercenário americano, um homem que mata por um preço." Seu pai olhou para ele como se estar no mesmo quarto com Sam fosse ofensivo. Lollie tremeu de raiva. "Ora, você não é nem metade do homem que Sam é." O braço de Sam deslizou ao redor dela. Seu pai olhou diretamente para o braço de Sam e depois para ela. "Sua prostituta." Sam ficou duro. “Mais um comentário como esse e o meu preço não importa. Eu vou rasgar a sua garganta.” Seu pai se virou e foi até a porta. Seus irmãos se separaram enquanto ele passava. Ele agarrou a porta, abriu-a e se virou. “Ela não vale a pena. Não é nada como eu esperava. Vocês meninos criaram isso... Vocês cuidam disso. Eu não tenho uma filha.” Ele saiu e fechou a porta atrás dele. "Bastardo sujo," Sam murmurou, apertando a mão com tanta força em seus ombros que ela se encolheu. Ele soltou seu ombro e o esfregou levemente enquanto olhava para ela. "Desculpe-me." Ela chorou então, e Sam a puxou para o abrigo de seus braços. Ela chorou muito, não por mágoa, não por perda, mas principalmente por

todos os sonhos desperdiçados. O tempo que ela passara se esforçando para ser algo especial para alguém que não a queria. Ela chorou pelos pais que nunca teve. Ela chorou pela criança que tinha sido, Eulalie LaRue, que nunca teve suas perguntas respondidas, que nunca conheceu o amor de seus pais. Ela se afastou do peito de Sam. Seus irmãos estavam lá, olhando para ela como sempre faziam quando ela chorava, desconfortáveis e impotentes. Mas eles a amavam. Ela sabia que eles a amavam e tinham sempre tentado. Jeffrey esfregou a testa, algo que sempre fazia quando tinha que lhe dizer algo desagradável. “Nós tentamos proteger você, Lollie. Todos esses anos. Ele é um homem muito duro.” "Ele é uma pedra, uma pedra lastimável," ela disse. “Eu entendo agora que todos vocês tentaram me proteger. Eu acho que vocês tentaram me proteger de tudo.” Ela se voltou para Jedidiah, o irmão que a lembrava de Sam. “Especialmente você, Jed. Eu não entendia até agora por que você não queria que eu viesse para as Filipinas. Você não acha que eu sou uma azarada, não é?” Ele parecia envergonhado e pareceu aceitar essa emoção tão bem quanto Sam. "Não, você não é uma azarada," ele falou. "Apenas um problema, e eu tenho as cicatrizes para provar isso." Então ele realmente sorriu. "Eu aposto o pagamento de um mês, que ele não tem uma cicatriz em forma de L em seu peito," Sam murmurou. Ela abraçou cada um deles, um por um. Quando chegou a vez de Jeffrey ele disse: "Vamos, irmãzinha, vamos levá-la para casa agora." "Não! Sam...” Ela se afastou de seu irmão e correu de volta para Sam assim que o pequeno filipino abriu a porta. Medusa voou para dentro e pousou na cabeça de Lollie, como sempre fazia. Seus irmãos ficaram atordoados, olhando para o pássaro. Ela sorriu. "Esta é a Medusa." “Awk! Eu sou Medusa! Eu sou um mainá! Sam é um idiota!” Seus irmãos riram. Sam não. "Awk!" A voz de Medusa baixou para o timbre de Sam. "Você tem gosto de uísque, uísque envelhecido, da melhor marca." Sua voz mudou

novamente para uma que era ofegante e feminina. “Oh... Sam.” Os irmãos de Lollie pararam de rir. “Awk! Vamos lá, meu doce. Vem gozar comigo. Eu quero gozar dentro de você.” Houve um longo momento de silêncio, e cinco conjuntos de olhos azuis dos Calhoun se voltaram do pássaro para Sam, depois para Lollie e depois de volta para Sam. Lollie sentiu Sam ficar rijo e ouviu-o murmurar: "Eu pensei que Medusa estava dormindo." Ela olhou para os irmãos. “Agora, Jed...” Jedidiah deu o primeiro soco. Lollie deu o segundo. Os sinos soaram na Igreja da Santíssima Virgem na manhã seguinte. Os curiosos entraram na igrejae sentaram-se em silêncio para assistir à cerimônia. O padre, em vestes douradas e brancas, abençoou a união, ignorando o pássaro preto que gritava palavrões, e os rostos machucados dos irmãos da noiva, que formavam uma parede humana ao redor do casal. Ele ignorou os lábios cortados, os olhos negros, o estremecimento ocasional. Ele também fingiu não ver quando a aliança de casamento simples de ouro não coube nas juntas machucadas e inchadas da noiva. Ele fez seu trabalho aos olhos de Deus e abençoou a união. No instante em que a bênção foi para o noivo, um demônio alto de cabelos negros com uma mancha sinistra em um dos olhos e um olho brilhante no outro, agarrou a noiva e a beijou, por muito tempo, durante a Liturgia, o Credo dos Apóstolos e a Oração Eucarística. Quando o noivo se afastou, nenhuma alma dentro daquelas paredes duvidava de sua vontade de se casar com ela. Eles andaram pelo corredor, um grupo heterogêneo que carregava todas as marcas, mas nenhuma das ações de um casamento ameaçado por uma espingarda. A noiva e o noivo estavam felizes demais. Ninguém podia duvidar disso. O padre observou-os sair e, balançando a cabeça diante das pequenas esquisitices da vida, voltou-se para o altar e, de repente, congelou. Risadas profundas ecoavam nas vigas da igreja. Deus estava rindo. E Deus continuou rindo, pois nos dez anos seguintes ele deu a Sam e Lollie Forester seis meninas, todas com cabelos negros e olhos azuis

claros da cor do gelo alpino. Cada garotinha tinha dito sua primeira palavra aos dez meses e não tinham parado de falar desde então. Samantha, a mais velha, tinha o queixo forte e quadrado do pai, a natureza determinada e a resistência. Ela podia correr melhor, pensar mais do que as outras crianças, e para o orgulho secreto de seu pai, lutar contra qualquer menino na vizinhança. Anna se movia tão lentamente quanto o sotaque sulista, ansiava por ser uma ótima atriz e sempre usava rosa. Priscilla amava animais e tinha uma coleção de animais de estimação que mantinha a casa em tumulto —dois cachorros, um gato, um periquito, quatro hamsters, três peixes dourados, dezesseis guppies(35), duas tartarugas, três sapos e seu animal de estimação favorito, um animal de doze anos, velho, que comia amendoim e roncava, um mainá chamado Medusa que discutiacom suas irmãs. Abigail era conhecida por seu temperamento suave. Ela precisava dessa natureza doce, já que não passava uma semana semtropeçar, escorregar ou quebrar alguma coisa. Mais recentemente, ela tinha conseguido ficar presa num armário. Demorou uma hora para Sam tirá-la. Jessamine era a pequena tagarela. Ela disparava perguntas como uma bala de fuzil de repetição, e tinha aprendido a contar neste Natal com apenas quatro anos. Sam lhe ensinara a somar os lotes queimados dos biscoitos de Natal feitos por sua mãe. Por último, mas certamente não menos importante, nem a mais quieta, tinha Lily, o bebê. Ela era a que sempre estava gritando. Todos sabiam quando Lillian Grace Forester estava acordada. Seu pai era conhecido por jurar que a ouvira em seu escritório de conselheiro militar do governo na capital. Mas a noite de Natal de 1906, estava bastante calma. Sam pegou a revista que estava em sua poltrona de couro favorita e sentou-se, largando a revista na mesa ao lado dele. Ele se inclinou para trás e revirou os ombros rígidos, depois colocou as mãos atrás da cabeça e olhou para as velas bruxuleantes — trinta em cada galho —na imensa árvore de Natal. Ele se perguntou por que as mulheres, de qualquer idade, tinham que ter a maior árvore na face da terra. Na verdade, o momento mais tranquilo da última semana foi quando ele sugeriu pegar uma árvore menor e colocá-la na mesa. Seis pares de olhos azuis se viraram e olharam para ele como se ele tivesse acabado de dizer uma grande blasfêmia.

O pinheiro gigante tinha três metros de altura, ancorado em uma pesada pedra e um balde que ele tinha enchido de areia e água. Lollie discutira com ele por quinze minutos se a árvore estava reta ou não. Ele olhou por um momento. Ela ainda se inclinava um pouco para a esquerda. Estava decorada com animais de papel tridimensionais cintilantes e cenas importadas da Alemanha que sua esposa chamava de Dresden. Havia doces amarrados com fitas cor-de-rosa Calhoun, e pingentes de vidro cintilantes. Penduradas em gaiolas douradas, tinham pássaros que cantavam sempre que alguém dava corda nesses pequenos otários. Sam deu um tapinha no bolso. Ele estava com a chave para dar corda nos pássaros. Estatuetas e anjos de vidro pendiam entre o arame enrugado de ouro e prata e as brilhantes cornucópias de papel que ele e Lollie encheram de doces e agora estavam vazios. Coroando o topo da árvore tinha um enorme anjo de porcelana e aqui e ali, entre os galhos carregados da árvore, pendia um homem de gengibre, queimado. Bem tarde na noite passada, trancados atrás das imensas portas de correr da sala de visitas, depois que eles colocaram os presentes, encheram as meias e acenderam as velas, ele fez um amor longo e quente com sua esposa sobaquela árvore. Com o passar dos anos, o garoto da Quincy Street aprendera a amar o Natal. Ele olhou para Lollie, que estava sentada no chãobrincando com as filhas. Ela não tinha mudado muito. Seu corpo estava um pouco mais arredondado por causa do nascimento de suas filhas, mas apenas no peito, o que era muito bom para ele. Seu cabelo cor de uísque estava sempre em um coque torto em cima da cabeça e sempre dava a impressão de que a coisa toda podia cair a qualquer momento. Isso o lembrava de quartos, lençóis amassados, cabelos desgrenhados, pele branca e macia e um sotaque sulista rouco... Sam moveu seu olhar para um território mais seguro — Matilda, sua governanta, ou como ele gostava de se referir a ela — aquela que tomava conta de Lollie. Ela tinha cinquenta anos, e dirigia a casa com o comando de um Kaiser. Ela estava sentada ao piano, tocando canções natalinas enquanto Medusa cantava, desafinada, “Oh Holy Night.” Logo as meninas pararam de brincar e se juntaram a Matilda. Lollie se levantou, aproximou-se e se sentouno braço da cadeira. Ele deslizou o braço ao redor dela.

Depois de alguns minutos, ele olhou para a mesa ao lado de sua cadeira, procurando por seu cachimbo e esperando que Jessie não tivesse colocado sabão nele novamente. Ele pegou a revista, mas algo chamou sua atenção. Era a última edição do The Ladies Home Journal(36)e um artigo ilustrado com arcos e flores e outras coisas femininas que o encarava. Era intitulado "O verdadeiro espírito do Natal" e Sam começou a ler: As crianças são anjos de Deus, enviados por Ele para iluminar nosso mundo, e o que fazemos para esses mensageiros do céu, especialmente na época do ano que lhes pertence, que sempre voltará a nós, como as ondas do mar. Ele olhou para sua família — suas ondas do mar. Suas filhas estavam ali, todas vestidas de linho branco e renda com faixas vermelhas de Natal, cantando como um grupo de anjos desalinhados. Samantha tinha um olho roxo e Annie tinha um gigante laço rosa Calhoun em seu cabelo, apesar do fato de que ele se chocava com o vermelho em seu vestido. Prissy tinha aquele gato sempre pendurado no ombro, um hamster no bolso e o mainá na cabeça; Abby tinha prendido o dedoem um candelabro, mas conseguiu arrancá-lo antes que ele pudesse se levantar, e Jessie estava cantando mais alto que Medusa, exceto quando ela interrompia e perguntava para Matilda, quem tinha inventado as canções natalinas. Lily estava lá em cima, dormindo. Ela tinha acabado de completar dez meses e tinha dito sua primeira palavra hoje. E Sam tinha sorrido. A palavra tinha sido "papai". Ele virou o olhar para sua linda esposa, vestida de veludo e rendas com o cabelo cor de uísque empilhado em cima da cabeça em um coque que dava a impressão de que ia cair a qualquer minuto. Seu amor lhe dera aquelas filhas e seus modos diferentes tinham capturado seu coração. Se suas filhas eram seus anjos, então ela era o seu céu. Um sorriso preguiçoso e confortável atravessou seu rosto. Sam Forester vivia para elas. (35) Guppies - O Barrigudinho, também chamado de Guppy ou lebiste é um peixe ornamental de comportamento pacífico, originário da América Central e da América do Sul, com vida de aproximadamente 2 anos. (36) Ladies Home Journal - é uma revista norte-americana que teve a sua primeira edição em 16 de Fevereiro de 1883 e com o tempo tornou-se uma publicação líder para o público feminino norte-americano até aos nossos dias.

Table of Contents Página do Título Página dos Direitos Autorais Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27 Capítulo 28