Isla Olsen - 05 - Two Men and a Baby (rev)

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J OSH Aqui estão alguns conselhos para sobreviver ao fim de semana no

casamento do seu ex: 1. Apenas sorria e acene com a cabeça sempre que alguém demonstrar simpatia 2. Fique longe de tequila

3. Não fique com nenhum dos irmãos do seu ex

Opa...

Connor Kelly com certeza mudou nos últimos oito anos. Ele não é mais o

garoto emo esquelético de que me lembro antes de ele se mudar; e, oh sim, aparentemente ele gosta de caras agora ...

Mas não importa o quão quente Connor seja, ou quão engraçado, ou quão charmoso - ele é irmão do meu ex e isso significa que ele está fora dos limites.

Parece que ninguém já explicou essa regra para Connor, no entanto ...

Quando ele liga um dia implorando por minha ajuda, espero que seja mais um estratagema em seu esforço para me fazer sair com ele. Fico surpreso ao encontrar Connor em estado de choque com um bebê que ele afirma ser seu filho. Como se já não fosse difícil o suficiente resistir a Connor, observar a

maneira como ele se conecta e se vincula com seu filho vai tornar isso quase impossível ...

A FAMÍLIA KELLY Michael Kelly - Pai Aileen Kelly - mãe Shay Kelly [42] Namora com Jamie, guardião legal de Jake (Livro 3: Crazy

Little Fling) Liam Kelly [40] Casado com Melinda, pai de Logan, Eden e Wyatt Bridie Coughlan [39] Casada com Mark, mãe de Erin, Riley e Darcy Alannah Martin-Kelly [36] Casada com Haley, mãe de Lea Finn Kelly [34] Brendan Kelly [32] Namora Wade, padrasto de Baxter (Livro 4: Hopeless

Bromantics) Aidan Kelly [31] Declan Kelly [28] Casado com Heath (Livro 1: Fake it ‘to You Make Out) Connor Kelly [26] Namora Josh, pai de Chase (Livro 5: Dois Homens e um

Bebê - ESTE É O LIVRO DELE) Caitlin Kelly (Cait) [25] Mãe de Dylan Owen Kelly [25] Casado com Blake, padrasto de Jamie (Livro 2: Virtually

Screwed)

1 J OSH

—EU

DAREI A

você mil dólares para tomar meu lugar na festa de

casamento. Reviro os olhos e levanto o ombro para segurar o telefone perto do ouvido enquanto insiro o cartão-chave e abro a porta do meu quarto de hotel. —Ben, mesmo que eu achasse que você tivesse mil dólares sobrando, não há nenhuma quantia de dinheiro no planeta que você pudesse pagar para que eu fizesse parte da festa de casamento do meu ex. —Qual o problema? Você e Dec estão todos bem agora. Você foi convidado como convidado, não foi? Eu despejo minha mochila no chão e cuidadosamente coloco minha bolsa de terno na cama antes de pegar meu telefone novamente. —Isso não vem ao caso. Sim, somos amigos de novo, mas uma coisa é ser convidado e outra coisa é ser parte do casamento. Indicado pelo fato de terem perguntado você e não eu, idiota. —Mas eu não consigo—, lamenta Ben. —Você sabe que eu não posso. Talvez eu pudesse lidar com isso se eles me tivessem emparelhado com Shay ou

Alannah, mas vamos lá - é como se eles tivessem visto minha mente e puxado meu pior pesadelo e dissessem ‘ah, isso vai ser divertido!’ — Ou eles não têm ideia de como vocês dois ficariam desconfortáveis por estarem juntos porque, oh sim, você nunca contou a ninguém sobre essa coisa de Ross e Rachel que você teve por dez anos —eu digo mais razoavelmente. — Não estamos como Ross e Rachel —, Ben argumenta. —Ross e Rachel eram totalmente OTP1. Aidan e eu éramos apenas alguns erros infelizes que estão totalmente no passado. Eu rolo meus olhos novamente. —Se esse fosse realmente o caso, você não estaria completamente pirado agora. —Ah, e como se você não estivesse pirando por ter que ver seu ex se casar—, diz Ben. Eu balanço minha cabeça, embora eu saiba que ele não pode ver. —Não. De modo nenhum. Eu não poderia estar mais feliz por eles. Fale sobre OTP Declan e Heath são definitivamente isso. — E eu nem estou mentindo. Posso não querer fazer parte da festa de casamento deles, mas é só porque a) seria muito estranho, e b) se eles me quisessem, eles próprios teriam me perguntado. Não significa que eu não fique feliz em vê-los se casar, no entanto.

1

Um par verdadeiro ( one true pairing)

—Então você não deve se importar em tomar meu lugar na festa de casamento!— Ben diz esperançoso. —Ben, sério. Supere isso, isso não vai acontecer. Ben solta um suspiro resignado. —OK. Novo plano - você e eu, fugimos e rumamos para a fronteira. México ou Canadá, qual você prefere? —Não vamos a lugar nenhum, idiota. Você não está abandonando Declan e Heath, e tenho certeza que minha mãe teria o maldito FBI procurando por mim se eu não aparecesse na cerimônia. Ela ainda não se recuperou de fato de eu não ter contado a ela que tinha câncer. —Sim, em retrospectiva, isso foi uma espécie de movimento idiota. —Eu estava salvando ela do estresse.— Ou pelo menos esse era meu plano na época. Desde então, entretanto, parece que seus níveis de estresse aumentaram dez vezes; é como se ela estivesse constantemente preocupada com o que mais eu posso estar escondendo dela. Drogas? Prostitutas? Minha vida secreta como vigilante da luta contra o crime? —Olha,— eu digo para Ben depois de um momento de silêncio, —Você só vai ter que ser o homem da porra deste fim de semana e lembrar que está fazendo isso por Declan e Heath. —Sim, eu acho… —E talvez tente não cair na cama com Aidan desta vez—, acrescento.

—A última vez não foi realmente uma cama,— Ben esclarece. —Sim, eu não preciso de detalhes, cara. Terminamos a ligação e coloquei meu telefone na mesa de cabeceira para carregar. Antes de alguns meses atrás, eu assumi que todas essas coisas com o irmão de Declan, Aidan, estavam bem e verdadeiramente no passado. Pelo que eu sei, nada aconteceu entre ele e Ben por anos, e Ben está em um relacionamento sério há algum tempo. Mas acho que o fato de Ben e seu namorado estarem ‘dando um tempo’ agora, combinado com todo o drama dos parceiros de dança da festa de casamento, levou a uma séria tensão. Vamos apenas dizer que este não é o primeiro telefonema em pânico que recebo de Ben desde que Declan e Heath decidiram sobre a maquiagem de sua festa de casamento. Ou ‘festa groomal’, como Heath gosta de chamar. Eu desfaço rapidamente minha mochila e penduro meu terno no pequeno armário do quarto do hotel. Posso ficar aqui apenas duas noites, mas odeio viver com um saco, se puder evitar. Vendo como eu moro no West Village, a cerca de quinze minutos de metrô deste hotel, eu poderia facilmente ter voltado de casa amanhã a tempo para a cerimônia e recepção. Mas minha mãe - tem que amar aqui - insistiu que eu fosse nas duas noites porque ‘é o que todos os amigos próximos e familiares estão fazendo’.

Minha família e a família de Declan - a gigante ninhada Kelly - sempre foram muito próximas, o que admitidamente tornou tudo um pouco estranho quando Dec e eu terminamos há um ano. Mas uma vez que superamos o constrangimento e começamos a ser amigos de novo, tudo estava bem, e por mais estranho que seja dizer, às vezes parece que nunca namoramos. Nunca fomos certos um para o outro, isso é certo. Depois de desfazer as malas, tomo um banho rápido e desço para um dos restaurantes do hotel para encontrar meus pais para jantar. —Como você está se sentindo, querido?— Mamãe pergunta, seu rosto enrugado com preocupação enquanto eu deslizo em uma cadeira em frente a ela. —Você está bem? —Sim eu estou bem. —Porque você sabe que estaria tudo bem se não fosse. Este deve ser um fim de semana difícil para você. —Mãe, estou bem. —Josh... —Deixe o homem em paz, Rebecca,— meu pai diz. —Ele diz que está bem. O garçom vem pegar nossos pedidos de bebidas e eu me apresso para pedir uma cerveja. Já posso dizer que vai ser um longo jantar.

No momento em que terminamos a nossa comida, eu estou com quatro drinques e eles estão apenas conseguindo anestesiar a dor de cabeça provocada pelo constante aborrecimento da minha mãe. Eu a amo, realmente amo, mas em horas como essas eu gostaria de ter um irmão ou dois para me distrair. Depois do jantar, meu plano é voltar direto para o meu quarto e talvez ler um livro no meu kindle, mas enquanto estou indo em direção aos elevadores, ouço alguém me chamar. —Ei, Josh. Eu olho para a voz familiar e amigável para ver uma das colegas de trabalho de Declan, uma garota chamada Lana, sorrindo para mim. Ela deve sentir minha confusão sobre sua presença, porque ela dá de ombros de forma estranha, explicando: —Dec deixou o telefone no abrigo. Pensei que provavelmente deveria trazê-lo, caso ele precisasse. Eu concordo. —Isso foi gentil da sua parte. —Você está ótimo, aliás—, ela diz com uma pitada de surpresa, como se esperasse me encontrar em meu leito de morte. —Lamento saber o que aconteceu. ‘O que aconteceu’ foi eu lutando contra o câncer testicular no início do ano. Resumindo: peguei cedo, fiz tratamento, tudo limpo, agora estou saudável. Isso é tudo que alguém precisa saber sobre isso, no que me diz respeito. Eu ofereço um sorriso suave. —Sim, obrigado. Eu me sinto ótimo.

Seu rosto se anuvia de simpatia. —Deve ter sido tão horrível. Eu tento o meu melhor para conter meu suspiro. Sei que ela tem boas intenções, mas é exatamente por isso que não queria que as pessoas soubessem quando fiquei doente. A atenção, a simpatia, a maneira como tudo o que eles veem quando olham para mim é a doença. Mesmo agora, quando sabem que estou recuperado, ainda consigo entender; me encolheu só de pensar como teria sido pior se todas essas pessoas soubessem quando eu estava realmente doente. —Sim, bem, está tudo bem agora, então isso é o principal. Ela balança a cabeça lentamente, deixando escapar um suspiro pesado. — Deus, você é tão corajoso. Então, o que está acontecendo agora? Você está vendo alguém? —Não agora. Seu rosto se contorce, como se isso fosse ainda pior de se ouvir do que as coisas sobre o meu câncer. —Oh. Ok, tenho certeza que você vai conhecer alguém em breve. Mantenha-se firme. Eu sorrio para ela, desta vez tentando não rir do quão ridículo estou achando essa conversa. —Eu tenho certeza que eu vou. Eu consigo me afastar de Lana, mas em vez de ir para os elevadores para me levar para o meu quarto, vou direto para o bar do hotel. Sento-me em um banco vazio no bar e peço uma dose de tequilla e uma dose de cerveja. E sim, eu

sei, tomar doses sozinho em um bar provavelmente não é a maneira mais saudável de lidar com minhas frustrações, mas agora eu realmente não me importo.

2 CONNOR

M EU IRMÃO ESTÁ RECEBENDO O casamento amanhã, o que torna esta noite o jantar de ensaio. Mas ele e seu noivo, Heath, decidiram que não queriam um grande evento para isso, apenas um jantar em família agradável e íntimo. Parece bom, certo? O único problema é quando se trata de minha família ‘íntima’ não é realmente uma opção. Eu tenho dez irmãos, muitos dos quais têm parceiros, então uma vez que você adiciona meus pais, a família de Heath e a festa de casamento ... bem, seu jantar ‘íntimo’ torna-se algo estridente. Depois que a sobremesa foi limpa, o noivo de Declan, Heath, chama a atenção de todos. —Ok, então eu não vou ficar de pé Dec está ficando com as mãos por baixo da mesa e eu estou um pouco difícil, então ... Há um coro de risadas ao redor da mesa, exceto para nossa mãe, que corta Declan com um olhar letal. — Declan Joseph! Esse comportamento dificilmente é adequado à mesa de jantar! —Ele é um selvagem, mãe—, diz meu irmão Liam. —Eu não sei onde você errou com ele.

Eu balancei minha cabeça em diversão irônica enquanto observo mamãe voltar sua atenção para Liam, com um olhar irritado que eu recebi muitas vezes. —Eu não falaria se fosse você, Liam. Não pense que esqueci sua pequena aventura com Lisa Hebert enquanto você deveria ser babá! —Cristo, mãe, isso foi há vinte anos! —E quem é Lisa Hebert? — A esposa de Liam, Melinda, exige, os olhos se estreitando em seu marido. Liam solta um gemido de frustração, esfregando a mão no rosto. — Puta

que pariu. — Olhando para cima, ele apela para o nosso futuro cunhado, —Ei, Heath - você não deveria estar fazendo um brinde? —Certo,— Heath diz com um aceno de cabeça. —Os brindes adequados acontecerão amanhã à noite - o vovô me disse que está trabalhando duro no dele, e tenho certeza de que Shay vai inventar algo super doce e meloso agora que ele experimentou o verdadeiro amor por si mesmo.— Há outra explosão de risos quando Shay e seu namorado, Jamie, fazem um gesto rude para Heath, seus rostos dispostos em sorrisos iguais. Houve um tempo, não muito tempo atrás, em que os dois estavam absolutamente certos de que poderiam ter uma aventura sem desenvolver sentimentos um pelo outro. Bem, esse plano com certeza não funcionou.

—Mas de qualquer maneira,— Heath continua, —Eu só quero aproveitar este momento em nome de Declan e eu para agradecer a todos vocês, não apenas por estarem aqui esta noite, mas por todo o apoio que vocês nos deram ao longo do nosso relacionamento e ao longo dos anos de nossa amizade. E é tudo por agora, você pode voltar a beber novamente. Depois que ele termina seu brinde, todos nós começamos a tilintar nossos copos e gritar para que se beijem. Com um sorriso, Declan se inclina e pressiona um beijo nos lábios de seu noivo, provocando um coro de awws de todos os presentes. Alguns momentos depois, os dois se levantam da mesa, de mãos dadas. — Aonde vai? —Mamãe exige. —Uh, nós só vamos tomar um pouco de ar,— Declan diz, seu rosto vermelho brilhante o denunciando. —Besteira!— Eu exclamo, chamando-os. —Eles estão indo a algum lugar para fazer sexo! Com um encolher de ombros, Declan e Heath se afastam da mesa, provavelmente para fazer exatamente isso. Cerca de uma hora depois, decido que é hora de me entregar. As coisas estão começando a ficar ainda mais turbulentas, mas estou meio cansado depois de voar de Denver hoje e todos teremos um grande dia amanhã. Enquanto estou

voltando para o meu quarto, passo pelo bar do hotel; Não tenho certeza do que me faz notá-lo, mas meus olhos se concentram em um homem sentado sozinho no bar. Talvez seja porque eu só me sinto atraído por homens muito ocasionalmente, então quando eu faço isso é difícil não notar. Ou talvez seja porque eu não posso deixar de me perguntar como um cara tão lindo pode estar sentado sozinho. Quando me aproximo dele, posso ver que ele já está muito bêbado. Há uma cerveja e alguns copos vazios na frente dele, e ele está segurando outro na mão. —Você está bem, cara? Ele bate o copo no bar e joga a cabeça para trás com um gemido de frustração, a ação quase o fazendo cair do banco. — Por quê todo mundo fica me perguntando isso? Eu estou bem. Eu não posso evitar a risada suave que passa por meus lábios quando eu digo: —Claramente. Endireitando-se, ele olha diretamente para mim, sua expressão intensa. — Ok, você - Sr. Homem Sexy Barba. Você vai ser minha testemunha. OK? OK?

Eu aceno, meu rosto esticado em um sorriso largo - metade de diversão e metade do fato de que ele me chamou de sexy. —Coisa certa. Sua testemunha de quê? Ele estende bem os braços. —Que eu sou bem! Eu não estou pirando. Eu não estou prestes a desmaiar. Não estou ansiando pela vida que poderia ter sido minha. —Você está bêbado, no entanto. Ele se inclina para mais perto de mim, sua voz arrastada enquanto diz: — Essa pode ser a coisa mais verdadeira que você já disse, senhor. Eu estou muito bêbado. Mas não tão bêbado que não saiba que estou. Bem!— Ele solta um suspiro profundo e eu sinto um cheiro forte de tequilla. —Ei, Sr. Barba Sexy? —Sim? —Posso tocar em sua barba barbuda? Eu dou de ombros. —Claro, por que não. Ele levanta a mão e passa suavemente os dedos pela barba que, para a decepção de minha mãe, eu decidi não aparar para o grande dia do meu irmão. —É esponjoso— diz Adorável cara bêbado, seu tom curioso enquanto ele continua a explorar.

Não vou mentir, gosto da sensação, por isso deixei continuar por tanto tempo. Talvez se eu tivesse parado mais cedo, não teríamos terminado onde estamos agora - com seus lábios nos meus. Eu deveria afastá-lo; Eu sei que deveria. Ele está bêbado e eu ... bem, não sei realmente o que sou. Mas ele merece algo melhor do que ser meu experimento, especialmente considerando que ele já parece estar passando por algo difícil agora. O problema é que, uma vez que seus lábios tocam os meus, eu não consigo me afastar. Em vez disso, abro minha boca e aprofundo o beijo, deslizando minha língua para enrolar com a dele. Ele geme contra meus lábios e não consigo evitar de estender a mão e agarrar seu cabelo escuro, puxando-o ainda mais perto de mim. —Você sabe que tem piercing na língua?— Ele murmura quando finalmente nos separamos. Eu concordo. — Sim. Eu estava lá quando eles colocaram. —Eu aposto que isso seria incrível contra o meu pau.

Jesus Cristo. E agora estou imaginando como seria apenas puxar para baixo aquele jeans que ele está vestindo e colocar seu pau na minha boca bem aqui na porra do bar. Eu nunca cheguei tão longe com um cara antes, mas esse

cara está me fazendo querer muito, muito mesmo. Porém, há apenas um problema ... —Eu não tenho certeza se isso seria viável no seu estado atual, cara,— eu digo com uma risada. —Se você está falando sobre eu ficar duro, isso não é um problema.— Ele agarra minha mão e a coloca em sua virilha, permitindo-me sentir o que é uma ereção inconfundível. De alguma forma, acabo com minha boca na dele novamente, nossas línguas mais uma vez engajadas em uma batalha desesperada e necessitada. Estou tão tentado a ir mais longe, mas sei que tenho que ser o sensato aqui. Essa não é uma característica que eu costumava aplicar a mim mesmo, mas até eu tenho meus limites. —Ok,— eu digo um pouco sem fôlego, quebrando o beijo. —Acho que é hora de levá-la para o seu quarto. Ele concorda. —Para que possamos fazer sexo. Eu balanço minha cabeça com ironia. —Então você pode dormir com isso. Desculpe, querido - não estou fazendo nada com alguém tão bêbado. —Estou totalmente bem. Eu nem estou mais bêbado. — Ao dizer isso, ele desce do banco e tropeça tanto que tenho de estender os braços para segurá-lo. —Uh huh.

Jogo algum dinheiro no bar e o levo para fora de lá e para os elevadores. Assim que entramos, ele se vira para mim. —Eu tenho uma proposta para você. —Sim, o que é isso? —Seu quarto. Sem sexo. Mais beijos ... e então sexo, quando você estiver satisfeito, que não estou muito bêbado. Eu sorrio ironicamente para ele. —Ok, você tem um acordo.— Mas é só porque tenho quase noventa por cento de certeza de que ele vai adormecer assim que sua cabeça bater no colchão.

AS

PESSOAS DEFINITIVAMENTE DEVERIAM PAGAR-me

dinheiro para acessar

meus poderes de pré-cognição. Como previsto, assim que ele se deitou, Adoravel cara bêbado adormeceu. E foi claro que foi nesse momento que percebi que nunca conseguimos trocar nomes. Agora é de manhã e estou observando ele dormir, como uma trepadeira em um livro de vampiros para adolescentes. Eu não tenho ideia do porra do porquê. Eu só senti atração por caras um punhado de vezes ao longo dos anos, e geralmente é tão leve que posso afastá-la sem realmente me importar em avaliar muito de perto. Mas isso é definitivamente não o que eu consideraria leve. Esse

cara é um perfeito estranho - nem sei o nome dele, pelo amor de Deus - e ainda assim não posso deixar de repassar mentalmente aqueles beijos que compartilhamos na noite passada, e sei se ele acorda e quer tomar coisas além, eu não direi não. —Você está me observando dormir?— Ele diz em um resmungo suave, deixando-me saber que ele está acordado. —Sim. —Isso é um pouco assustador. —Bem, eu sou um cara assustador. —Mmm ... você se parece com alguém que teria sua foto mostrada no noticiário no meio de uma caçada nacional. Mas, sabe, de uma forma sexy. Eu deixei escapar uma risada suave. —Então você se lembra quem eu sou? Lentamente, seus olhos se abrem e, à luz da manhã entrando pelas cortinas transparentes, posso ver que são de uma bela cor avelã. Eles pareciam muito mais escuros na noite passada no bar. —Você é o Sr. Sexy homem de barba. —E você é o adorável cara bêbado. Ele estreita os olhos. —Não sou adorável nem bêbado. —Cara bonito da ressaca—, eu me corrijo. —Que tal você me chamar de Josh?— ele sugere. Eu aceno, oferecendo um sorriso. —Connor.

—Esse é um nome sexy—, ele murmura. —Bem, eu sou um cara sexy. Ele sorri para mim. —Eu direi.— E então ele está me puxando para baixo em cima dele, nossos lábios se encontrando no mesmo tipo de beijo feroz e devorador que me lembro da noite passada. Eu rolo em minhas costas, trazendo-o comigo para que ele fique em cima de mim, montando minha cintura. À medida que continuamos a namorar, nossos paus moem juntos e Jesus é uma sensação incrível. Eu mal consigo pensar agora, então não tenho ideia de como a pequena gavinha entra na minha mente, mas de alguma forma ela entra. Josh. — Eu não estou pirando. Eu não estou prestes a desmaiar. Não estou

ansiando pela vida que poderia ter sido minha. Interrompendo o beijo por um momento, pergunto a ele: —Por que você está hospedado neste hotel, de novo? Não me lembro de você dizer. —Umm, por que isso é relevante agora? —Apenas responda,— digo a ele. Ele solta um suspiro. —É o casamento do meu ex hoje. E eu juro que ficar bêbado na noite passada não fui eu afogar minhas mágoas por perdê-lo ou algo assim. Eu fiquei tão farto de todos confiarem na simpatia - como se minha vida

tivesse acabado só porque Declan está se casando com outra pessoa. — Ele revira os olhos. —Novas informações - não éramos certos um para o outro.

E aí está a confirmação. —Umm ... então sobre Declan ... ele é meio que meu irmão. Josh olha para mim confuso por um momento, então ele começa a apertar os olhos como se isso o ajudasse a me reconhecer mais facilmente. —Connor

Kelly? —O primeiro e único,— eu digo com um sorriso. —Bem, na verdade, isso não é tecnicamente verdade - é um nome muito comum. Mas você entende o que quero dizer. —Não, não, não, não, não, não, não.— Josh sai de cima de mim, recuando e balançando a cabeça como se eu estivesse usando algum tipo de arma perigosa. Ele se vira por um momento, suas mãos enfiadas em seu cabelo, então ele volta seu olhar para mim. —Como você pode não me reconhecer? Meus olhos se arregalam. —Seriamente? A última vez que te vi, você tinha um cabelo louro e estava pelo menos meio pé mais curto. Ele faz uma careta. —Ah, sim - tive um surto de crescimento tardio na faculdade. — E você? —Eu me oponho, movendo-me para uma posição sentada. — Você também não me reconheceu.

—Bem, a última vez que me lembro de ter visto você, você parecia uma reencarnação de Johnny Ramone. —Só posso supor que seja uma referência figurativa à franja incrível que eu costumava ter, porque Johnny Ramone morreu uns bons dez anos depois que eu nasci. Há uma batida forte na porta, seguida pela voz do meu irmão Brendan. — Con, ei, você está aí? Como se estivesse pegando fogo, Josh rola para fora da cama e cai no chão, arrastando o edredom para se cobrir. —Que porra você está fazendo?— Eu pergunto, inclinando-me para olhar para ele, perplexa. — O que acha? Se escondendo! Eu balanço minha cabeça com exasperação e saio da cama, puxando um par de moletom antes de cruzar o quarto para responder às batidas persistentes de Brendan. —Cara, que diabos?— Brendan exige. —Você não viu seu telefone? Mamãe quer que todos nós desçamos para tirar fotos antes da cerimônia. — Ele puxa o celular do bolso para verificar a hora. —Você tem cerca de 25 minutos para se limpar e descer as escadas, a menos que queira que mamãe tenha um enfarte.

Meus olhos se fecham e deixo escapar um gemido de frustração. —Você deve estar me zoando. Ele balança a cabeça. —Não. Oh, ei, você viu Josh por acaso? Leva literalmente cada grama de força de vontade que tenho para não me virar e examinar a sala atrás de mim. Em vez disso, faço o meu melhor para uma expressão intrigada. —Josh? —Sim, você sabe - Josh Donovan. Acabei de esbarrar com Rebecca e ela me pediu para ficar de olho. Aparentemente, ele não está em seu quarto ou atendendo ao telefone. Eu levanto a mão para acariciar minha barba casualmente, assumindo o que espero ser um ar indiferente. —Hã. Bem, não, eu não o vi. Para ser honesto, não tenho certeza se o reconheceria se o fizesse. Já faz um tempo desde que conversei com qualquer um dos Donovan. Sua testa franze enquanto seus olhos estudam meu rosto. —Por que seu olho está tremendo assim? —Estou com pouco cálcio— digo com um encolher de ombros. Isso soa como algo que pode ser verdade. —Hum, está bem.— Felizmente, ele se distrai com uma mensagem e não faz nenhuma pergunta complementar. Ele sai, avisando pela última vez: —Lá embaixo em vinte e cinco.

Fecho a porta atrás dele e volto para a cama, saltando sobre ela e estendendo a mão para puxar a coberta de Josh. —Parece que há um Alerta Âmbar2 para você.

2

Alerta âmbar é um alerta para pessoas desaparecidas.

3 J OSH

MINHA MENTE ESTÁ CORRENDO a um milhão de milhas por minuto enquanto faço meu caminho de volta para o meu quarto. Como diabos eu não sabia que era Connor Kelly quando o vi ontem à noite? Ou quando acordei ao lado dele esta manhã? Ou praticamente a qualquer momento entre enfiar minha língua em sua garganta e dar-lhe um trabalho de mão a seco? Sim, eu estava com um rosto bonito ontem à noite e, sim, Connor se parece mais com o Tormund de Guerra dos Tronos agora do que o garoto emo de quando me lembro quando ele estava no colégio. Mas ainda… Eu nem tenho certeza de como é possível que não nos vejamos por tanto tempo. Connor mora em Denver desde que se mudou para a faculdade, mas não é como se ele nunca tivesse voltado para casa. Nossos pais são amigos, nossas famílias são próximas, eu literalmente namoreu seu irmão por dois anos. E ainda assim, de alguma forma, não coloquei os olhos em Connor desde que ele foi para a escola, há oito anos. E é ruim que eu nem tenha percebido que ele estava desaparecido até agora?

Bem, eu com certeza o notei agora ...

Não posso me concentrar nisso agora, no entanto. Brendan estava certo minha mãe definitivamente está procurando por mim. Há cerca de nove chamadas perdidas e várias mensagens de texto dela no meu telefone que eu não vi porque estava um pouco ... preocupado. Decido que é provavelmente uma boa ideia ligar de volta antes que ela tenha um ataque cardíaco. Além disso, lidar com ela ajudará a tirar minha mente do que aconteceu com Connor. —Josh? Oh! Graças a deus! Onde você está?— ela pergunta, atendendo a chamada no primeiro toque. —Estou voltando para o meu quarto agora. —Voltando? O que você quer dizer com isso? Onde você estava? Reviro os olhos, pegando minha carteira no bolso com a chave do quarto. —Mãe, eu realmente não acho que isso seja da sua conta. —Você estava com alguém?— Ela pergunta em um tom irritado. —Não preciso de detalhes, só quero saber se você está seguro. Eu sei que este é um fim de semana difícil para você, mas isso não é motivo para ser imprudente. —Oh meu Deus, mãe! Pela última vez, este fim de semana não é difícil para mim! — Eu praticamente grito. —Você sabe o que está tornando isso difícil?

Vocês constantemente insistindo em que isso seja difícil. Eu ouço uma gargalhada atrás de mim e me viro para encontrar outro do aparentemente interminável suprimento de irmãos Kelly - Finn - encostado na

parede oposta à porta do meu quarto. Eu não penso que ele estava lá antes, mas eu estava um pouco distraído com minha mãe e a coisa do Connor, então é difícil dizer. —Mãe, eu tenho que ir,— digo a ela. —Mas, querido... —Mãe, como você pode ouvir, estou bem - não estou morrendo em uma vala em algum lugar ou desmaiado no chão do meu banheiro ou qualquer outra coisa com que você estava preocupada. Eu preciso me preparar para o casamento. Vejo você na cerimônia. Eu termino a ligação e volto para Finn. —E aí cara. Ele oferece um sorriso irônico. —Mãe, certo? Eu rio. —Você não deveria estar lá embaixo para alguma foto importante?— Digo sem pensar. Felizmente, Finn não me pergunta como eu sei disso. Ele apenas resmunga de aborrecimento. —Sim. Mas alguém tem que garantir que esses dois possam manter as mãos longe um do outro por tempo suficiente para tirar a porra das fotos. Ele bate com o punho na porta atrás dele, chamando: —Depressa, idiotas, vocês dois são não vai ser a razão do meu atraso. Um momento depois, o irmão Kelly mais velho, Shay, emerge de seu quarto, segurando a mão de um homem muito mais jovem - seu namorado,

Jamie. Como Finn, os dois já estão vestidos com seus smokings e os três formam uma bela foto. Isso me deixa ansioso para ver como Connor ficará todo arrumado. Eu balanço minha cabeça para limpar o pensamento - eu não deveria estar pensando em coisas assim. Shay e Jamie dizem um olá rápido para mim e os três seguem pelo corredor em direção aos elevadores enquanto eu finalmente entro no meu quarto. Falta cerca de uma hora para a cerimônia, mas acho que posso muito bem começar a me preparar agora; pelo menos então não vou deixar mamãe se preocupando com a possibilidade de eu chegar atrasado. Ou, você sabe, simplesmente não aparecendo porque estou tão arrasado com a ideia de ver Declan se casar. Rolar de olhos eterno.

ASSIM

QUE ESTIVER PRONTO,

Eu desço para a sala que foi criada para a

cerimônia. Sei que Heath e Dec reclamaram um pouco nos últimos meses sobre como suas mães assumiram o controle do casamento e não os deixaram ter voz ativa em nada, como tenho certeza de que minha própria mãe faria, mas eu tenho que dizer, olhando em volta, acho que Aileen Kelly e a Sra. Caplin se deram bem, pelo menos no que diz respeito ao local. O quarto está lindamente decorado com flores sazonais e faixas de seda branca. E de um lado, o mais importante, está um

bar que realmente parece estar servindo - você não vê isso antes mesmo de a cerimônia começar. Eu vaguei e pego uma das taças de champanhe e estou prestes a trazê-la aos meus lábios quando vejo Ben correndo para mim. Ele parece uma espécie de estrela de cinema de Hollywood, todo vestido com seu smoking e com seu cabelo escuro bem penteado, seus olhos azuis brilhantes brilhando. É apenas a expressão de pânico em seu rosto que o denuncia. —Cara, você precisa me salvar. Minhas sobrancelhas se erguem. —Quão? E você não deveria estar fazendo coisas de padrinho de casamento agora? —Só vou me esconder atrás de você e talvez eles pensem que não estou aqui. —Você é trinta centímetros mais alto do que eu, idiota. Que porra está acontecendo? —Ele está em um smoking. Você já o viu de smoking? Eu nunca o vi de smoking. Meus olhos examinam a sala, pousando em Aidan, que é sem dúvida o homem em questão. E sim, ele parece muito quente em seu smoking. —Ben, você precisa se controlar. E sim, eu o vi em um smoking - ele sempre os usa para aqueles shows de premiação. — Ele é o apresentador de um programa de viagens

radicais de sucesso, que parece ter sido indicado para vários prêmios de TV diferentes. —Eu nunca assisto—, Ben admite. —Bem, talvez se você não estivesse tão determinado a evitá-lo, você não seria pego agora,— digo a ele. —Eu tenho meus motivos—, diz Ben. Soltei um suspiro, balançando a cabeça em exasperação. Se alguém pode guardar rancor, é Ben. Fico feliz por nunca ter visto seu lado ruim nos últimos vinte e três anos. Bem, exceto por aquela vez na segunda série que agora é conhecido como ‘colar-portão’, mas nosso professor nos fez sentar e resolver essa merda. —Bem, então você precisa pensar nessas razões hoje para não acabar pulando nele no meio da cerimônia, ou você precisa apenas dar o fora para que vocês dois possam resolver suas merdas. Ele estreita os olhos para mim. —Você acha que estou sendo irracional? Eu levanto minhas mãos em um gesto apaziguador. —Eu sou a Suíça, cara. Tenho certeza de que Ben diz algo em resposta a isso, mas não consigo registrar porque, naquele momento, avisto Connor se movendo pela sala e puta

merda ele está vestindo aquele smoking. Como se sentisse meus olhos nele, ele vira a cabeça, olhando diretamente para mim. Eu nunca percebi como seus olhos eram bonitos antes; provavelmente porque eles estavam sempre escondidos atrás

daquela franja ridiculamente longa que ele costumava usar, mas Droga eles são realmente lindos. Azul pálido com manchas verdes e emoldurado por cílios grossos. E a maneira como eles estão atualmente fixados em mim faz pequenos disparos de eletricidade zumbindo por todo o meu corpo. Consigo desviar o olhar e olhar para Ben para ver que ele não percebeu minha distração, porque ele está envolvido em seu próprio concurso de olhar fixo aquecido. Eu balancei minha cabeça em diversão. De jeito nenhum esses dois não vão acabar na cama juntos esta noite. A cerimônia é doce e um tanto única, com as sobrinhas e sobrinhos de Declan participando como meninas e meninos das flores, lutando para ver quem solta mais pétalas enquanto caminham pelo corredor. E quando Declan e Heath trocam seus votos, eu, junto com todos os outros, estou sorrindo de orelha a orelha. —Você é o melhor amigo que já tive ou terei,— Declan diz, —e eu sou tão sortudo por ter me apaixonado por você, por estar construindo uma vida com você, por envelhecer com você. Prometo ser sempre sincero com você, sempre amá-lo, não importa o que aconteça, e passar cada momento de cada dia tentando fazer você tão feliz quanto você me faz. Há um coro de awws e posso ver várias pessoas enxugando os olhos. Então Heath tem a vez:

—Você abriu meus olhos para coisas que eu nem sabia que queria. Você é a pessoa mais incrível que conheço, e me apaixonar por você foi a melhor coisa que já me aconteceu. Você é realmente incrível na cama - ou não na cama ... como em qualquer lugar que fazemos. Quero dizer, ontem à noite no chuveiro... —Eu acho que eles entenderam, baby,— Declan diz, seu rosto vermelho brilhante. Eu não posso deixar de rir junto com o resto da multidão. Heath acena com a cabeça e continua com seus votos. —Eu prometo todas as coisas que você fez. Honestidade e amar você e toda essa merda. E eu acho que é basicamente isso. —Uau, me sinto tão especial—, declara Dec. —Bem, você não queria que eu fizesse os outros que eu inventei,— Heath diz com um encolher de ombros. —Quais eram os outros?— A irmã de Declan, Alannah, que está na frente como parte da festa de casamento, pergunta. —Bem, foi... —Tem crianças aqui, Heath! — Declan chora, interrompendo seu noivo. —Por que não passamos para o ‘Vocês ficam juntos?’ parte?— o celebrante sugere.

MAIS TARDE, assim que nos mudamos para o salão de baile para a recepção, encontro-me surpreendido no caminho de volta do banheiro pelo mesmo homem em quem estive tentando e falhando em não pensar o dia todo. —Você sabe, o que você estava dizendo na noite passada, sobre você ser

bemmm — Connor diz, afetando o que suponho ser uma impressão de estar bêbado de ontem à noite, —Eu pensei que talvez você só estivesse dizendo isso porque queria, não porque realmente estava. Mas eu estava observando você durante a cerimônia antes - você está genuinamente feliz por eles, não é? Eu decido ignorar as borboletas levantando voo com a ideia de que ele escolheu me assistir ao invés das núpcias de seu irmão, em vez disso me concentro no que ele está realmente me pedindo. —Sim, claro que estou. Eles são perfeitos um para o outro. —Hã. Você deve ser muito mais maduro do que eu —, comenta. —Eu terminei com minha namorada da faculdade há três anos e, quer dizer, eu não a amo mais nem nada, mas definitivamente não gostaria de vê-la se casar. Eu ofereço um sorriso simpático. —Eu acho que é um pouco diferente com Dec e eu. Somos amigos desde o ensino médio - há muito mais tempo do que namoramos. E mesmo quando estávamos namorando, acho que era sempre mais sobre a familiaridade de tudo isso. Ficamos juntos por tanto tempo porque era confortável, não porque estivéssemos realmente apaixonados um pelo outro.

Definitivamente não é assim, —eu digo com um aceno de cabeça para a pista de dança, onde Declan e Heath estão dançando devagar ao som de ‘Thinking Out Loud’ de Ed Sheeran. Connor concorda. —Eu acho que entendi. Mas me explique algo ... —ele se inclina para mais perto de mim, baixando a voz. —Se você realmente não tem nenhum sentimento persistente pelo meu irmão, por que você pirou esta manhã? —Eu não surtei! Connor levanta uma sobrancelha cética. —Ah você definitivamente surtou. Você era como Le Freak c’est chic níveis de surto. Eu não posso deixar de deixar escapar uma pequena risada com isso. — OK tudo bem. Só fiquei um pouco surpreso. —E agora que você não está surpreso?— ele murmura. —Você ainda quer sentir minha língua tocando contra o seu pau?

Jesus, porra. Eu tenho que engolir em seco, minha boca fica seca com o mero pensamento. —Não tenho certeza se isso seria ... a melhor ideia,— eu consigo dizer. —Parece uma ótima ideia para mim,— Connor diz, sua boca se curvando em um sorriso sexy.

Antes que eu faça algo estúpido, como enfiar minhas calças e implorar a Connor para me chupar bem aqui no meio do salão, somos interrompidos por Brendan. Ele enfia uma cerveja na mão de Connor antes de lançar um braço em volta de seu ombro. —Então você Faz saber como é a aparência de Josh! Connor sorri. —Estamos apenas nos reaproximando. Acontece que não nos vemos há cerca de oito anos. —Uau, isso é loucura! Connor revira os olhos. —Diz o cara que passou quatorze anos sem ver o melhor amigo. Como vai Wade, afinal? —Ele está bem—, diz Brendan, desviando o olhar com uma expressão que só posso definir como ‘envergonhada’. Interessante.

4 C ONNOR

SE

VOCÊ TIVESSE CONTADO ONTEM QUE

eu estaria gastando o casamento

inteiro tentando forçar meus olhos a não me demorarem muito no ex-namorado do meu irmão. Eu teria pensado que você era louco. Mas aqui estamos. Você realmente pode me culpar? Eu pensei que ele estava lindo na noite passada em seu suéter e jeans, mas coloquei-o em um terno e só ... Uau. E ainda não consigo acreditar que não o reconheci. Tudo o que posso dizer é, claramente ele não parecia isto última vez que o vi ou teria percebido que gosto de caras por um longo tempo atrás. Além disso, ele provavelmente não seria o ex de Declan agora porque eu o teria agarrado antes mesmo de eles terem a chance de ficar juntos. Mas não sou um babaca superficial que só se importa com a aparência de alguém. Josh é doce, gentil, engraçado e simplesmente adorável; observá-lo durante a cerimônia de hoje e ver o genuíno calor e afeto irradiando dele enquanto observava meu irmão se casar me atingiu bem no coração. E agora tudo o que quero fazer é colocar mais sorrisos assim em seu rosto. Sim esse sou eu. Grande e velho molenga.

—Do que você está sorrindo? —Hã?— Eu olho para minha irmã mais nova, Cait, que está sentada ao meu lado. Ela está me estudando com um olhar curioso. —Você ficou com essa cara de bobo o dia todo. Eu dou de ombros. —Pode um cara não ficar feliz no casamento do irmão? Estou me deleitando com a alegria do matrimônio. Ela levanta uma sobrancelha cética. —Uh huh. Está bem então. —Talvez ele esteja de olho em uma garota—, meu cunhado Blake sugere do outro lado da mesa. —Owen fica com a mesma expressão no rosto quando está olhando para minha bunda enquanto estou cozinhando. —Eu não olho para a sua bunda—, diz meu irmão mais novo, Owen, um pouco indignado. —Oh, você totalmente olha para a minha bunda, querido—, diz Blake com um sorriso indulgente. Ele se inclina para dar um beijo na têmpora do meu irmão e Owen solta um pequeno suspiro, embora ele ainda esteja corando furiosamente por ter sido chamado. —Somos parentes da maioria das mulheres aqui,— minha irmã Bridie aponta do outro lado de Cait. —Tenha cuidado, Con. Não queremos outro incidente como quando a prima Maeve veio nos visitar.

Soltei um gemido de aborrecimento. —Tínhamos sete anos! E pela última vez, ela beijou a mim. Antes que a discussão prossiga, um grupo de garçons sai com garrafas de champanhe e começa a encher nossas taças. Sem dúvida, é hora dos brindes. Enquanto o garçom da nossa mesa se move para encher o copo de Cait, eu rapidamente coloco minha mão sobre ele, bloqueando-a. —Nenhum para ela, obrigado. Isso faz com que o servidor me envie o tipo de olhar mordaz que me faz pensar que ela não deve estar contando apenas com dicas. —Ei, não me olhe assim! Não sou um idiota louco e dominador que controla tudo o que ela faz. Se eu fizesse isso, ela não estaria grávida! — A garçonete balança a cabeça e vai embora. Enquanto isso, Cait está tremendo de tanto rir ao meu lado. — O quê! Desculpe se não quero que meu sobrinho saia parecendo um macaco. Não que eu ainda não o amasse se ele o fizesse. O zumbido da conversa ao redor da sala diminui quando o padrinho de Heath - seu avô - se levanta para fazer seu brinde. —Quando Heath veio até mim um pouco atrás todo confuso sobre seus sentimentos por Declan, eu soube naquele momento que estava vendo algo especial. Mesmo que eles estivessem apenas fingindo namorar, eu poderia dizer pelo jeito que Heath falava ...

As palavras do vovô são abafadas pelo rebuliço que irrompe enquanto todos na sala parecem se concentrar na mesma frase que agora passa pela minha cabeça: fingindo namorar. —EU SABIA!— Antes que eu possa me conter, estou fora da minha cadeira e vou até a mesa onde a festa de casamento está sentada, estendendo minha mão para Shay. —Pague. —O que está acontecendo?— Alannah pergunta curiosamente. Shay suspira. —Ele apostou cem dólares que Dec e Heath estavam fingindo. —Bem, eles obviamente não estão mais fingindo,— Alannah aponta. —Isso é irrelevante—, eu digo. —Pague, irmão. Shay balança a cabeça. —Eu não tenho nenhum dinheiro comigo. Eu cruzo meus braços sobre meu peito. —Aceitarei uma transferência de dinheiro para minha conta bancária. Você tem até meia-noite. —Jovem, por favor, sente-se - estou tentando fazer um brinde aqui—, vovô repreende. —Desculpa.— Eu rapidamente volto para o meu lugar. Enquanto os brindes continuam, não posso deixar de sentir que Alannah tem um ponto bastante sólido. Independentemente de como o relacionamento de

Declan e Heath começou, está além do óbvio para qualquer um que os conheça que o que eles sentem agora é muito, muito real. Meus olhos encontram Josh novamente do outro lado do salão e mais uma vez eu não posso deixar de ficar hipnotizado com a forma como todo o seu rosto se ilumina enquanto ele ouve Shay fazer seu brinde. Já se passou muito tempo desde a última vez que senti esse tipo de atração por alguém, desde a última vez que senti aquele friozinho na barriga com a simples visão do sorriso de alguém. Eu mal conheço Josh, mas eu quero. Quero saber tudo sobre ele e quero passar um tempo com ele. E mais do que tudo, quero beijar aqueles lábios de novo. Mas primeiro terei que convencê-lo a me dar uma chance.

J OSH

—E AÍ CARA, Estou descendo para o café da manhã, você já está aí? — Eu digo no meu telefone assim que Ben atende. —Hum ... não. Eu estou no aeroporto. — O que?— Eu poderia jurar que ele disse outro dia que não voltaria para casa no Texas até esta tarde —Sim, tenho um voo anterior.

— Por quê? —Eu pergunto, a suspeita rastejando em minha voz. —Eu quero ver o Noel. Decidi resolver as coisas com ele, então acho que vou me mudar para Nova York em breve. Ok, agora estou realmente suspeito. —Não que eu não esteja feliz que você esteja em Nova York, mas tem certeza que é isso que você quer? Você ama isso em Austin. —Sim, mas Noel está se movendo então ... Balanço a cabeça. Essa é a razão pela qual eles decidiram ‘tirar algum tempo’ ou o que quer que seja - para que Ben pudesse pensar se ele queria se mudar com Noel ou ficar em Austin. Eu apostaria muito dinheiro que ele ficasse parado, mas parece que teria perdido. —Ok, bem ... se você tem certeza ... —Eu tenho que ir - eles estão chamando meu voo. Antes que eu possa dizer mais alguma coisa, ele encerra a ligação e fico olhando para a tela inicial do meu telefone. Eu sacudo minha confusão e preocupação, decidindo que Ben é um homem adulto e pode fazer o que quiser com sua vida. Então desço para o buffet de café da manhã. Quando estou entrando no restaurante, sou brevemente interceptado por Aidan, que está correndo para fora de lá com uma expressão sombria no rosto. Ele parece não me notar enquanto passa furioso.

Mais uma vez, apenas balanço a cabeça e decido tirar isso da cabeça. O que quer que tenha acontecido lá realmente não é da minha conta. Vejo meus pais sentados em uma mesa para quatro pessoas do outro lado do restaurante. Assim que ela me vê, minha mãe acena para mim. Mas eu decido que é muito cedo para lidar com ela agora - de novo, eu a amo, mas ... mamãe, certo? Em vez disso, vou em direção a uma mesa onde Brendan, Connor e Cait estão comendo. Há um lugar vago, mas quando me aproximo, vejo que há um prato de comida ali, então hesito um pouco. —Hum ... está alguém sentado aqui? É Cait quem responde, parecendo um pouco exasperado. — Não. Aidan estava, mas ele acabou de sair furioso. Parece que ele não vai comer nada se você não se incomodar em fazer fila. —Ei, ei - estamos apenas dando para alguém?— Connor pergunta em tom de provocação. —Eu estava de olho naquele bacon. Cait revira os olhos. —É um buffet, Con. Vá buscar mais. Eu não posso deixar de sorrir para ele. —Está bem. Estou com vontade de panquecas de qualquer maneira. —Tem panquecas?— Connor imediatamente se levanta, seu rosto iluminado com antecipação. —Lidere o caminho.

—Você é ridículo—, eu digo uma vez que estamos fazendo fila para as panquecas. Eu não consigo evitar o sorriso irônico do meu rosto. —Ridiculamente sexy,— Connor diz com um sorriso. —Ridiculamente encantador. Ridiculamente bom na cama - o que você saberia se tivesse aceitado minha oferta ontem à noite.

Jesus. —Definitivamente, não ridiculamente modesto — eu aponto. —Bem, eu não tenho muito o que ser modesto — ele diz com uma piscadela. —Mais uma vez, algo que você poderia ter descoberto na noite passada. Quando nossas panquecas são servidas, Shay e Jamie já se sentaram à mesa com Brendan e Cait, então Connor e eu sentamos em uma mesa de dois lugares não muito longe do buffet. —Então, como você dormiu?— ele pergunta. —Bem, eu não acordei com um homem barbudo gigante me observando, então ... —Oh, não finja que você absolutamente não amou isso. Foi uma visão extremamente sexy para acordar, posso admitir. Não vou dizer isso em voz alta, porém - o ego dele já é grande o suficiente. Em vez disso, apenas balanço a cabeça, divertido, e me concentro em cortar minhas panquecas.

—Só para você saber, decidi que vou te cortejar.— Eu olho para cima com surpresa, encontrando Connor me olhando com um sorriso brilhante antes de enfiar uma garfada de panquecas na boca. —Você vai cortejar a mim?— Eu ecoo, minhas sobrancelhas subindo. Ele concorda. —Sim. —As pessoas ainda dizem ‘cortejar’? Ele encolhe os ombros. —Parecia menos assustador do que ‘assediar você implacavelmente até que você concorde em ir a um encontro comigo’. Apesar das minhas melhores intenções, deixei escapar uma gargalhada, mal conseguindo não cuspir um bocado de suco. —Você não mora em Denver? Ele encolhe os ombros. —Eu posso cortejá-lo de longe. E não conte isso a ninguém, mas tenho uma entrevista de emprego amanhã - se as coisas correrem bem, vou me mudar para cá em algumas semanas. Jesus. Connor morando na mesma cidade que eu? Não tenho ideia se isso seria uma coisa boa ou ruim. Isso definitivamente tornaria a resistência a ele muito mais difícil, isso é certo.

5 JOSH

—E I , J OSH . Viro de onde estou separando os brinquedos com que as crianças estavam brincando hoje para encontrar uma de minhas superiores, uma mulher chamada Helen, esperando para falar comigo. —E aí? —Eu preciso de um favor. Vejo que ela está segurando o tablet em um braço, então só posso presumir que seja algum tipo de coisa administrativa. —Claro, o que é? —Precisamos de mais cobertura em Bebês. Dois nas próximas semanas. Sinceramente, esperava que mais crianças cortassem seus dias, mas parece que muitos pais vão trabalhar durante as férias. Devemos ficar bem nesta sala, mas ficaremos com dois cuidadores... —Não, é claro,— eu digo com um aceno de cabeça, não esperando ela terminar o resto do que ela ia dizer. De qualquer forma, parecia bastante óbvio para mim, já que temos regras bastante rígidas no centro de educação infantil -

um nome chique para creche - onde trabalho nos quartos dos bebês, que são bebês recém-nascido e bebês de seis a doze meses e dois anos, precisamos ter uma proporção de um cuidador para cada dois bebês, portanto, com dois de meus colegas tirando licença durante o feriado, não é tão surpreendente que eu precisaria ser embaralhado de onde eu normalmente trabalho na Primeira infância - de doze a dezoito meses. Estamos localizados no Upper East Side de Manhattan e a maioria de nossos filhos tem pais com empregos bem poderosos, então também não é tão surpreendente saber que muitos deles estarão trabalhando durante as férias o que é surpreendente - e um pouco desconcertante - é que isso foi um choque para Helen. Exatamente a mesma coisa aconteceu no ano passado, no ano anterior e no ano anterior ... Bem, não me incomoda nem um pouco com a idade dos bebês com quem estou trabalhando. Faço este trabalho porque adoro crianças e adoro especialmente ver as crianças crescerem e se desenvolverem. Helen solta um suspiro de alívio, oferecendo-me um sorriso suave. — Ótimo, obrigado. Termino de separar os brinquedos e arrumar o resto da sala. Não sei como isso acontece exatamente, mas parece que não passa um dia sem descobrir pelo menos um brinquedo ou livro ou outra peça de parafernália de bebê que de alguma forma entrou em meu quarto vindo de um dos outros quartos no centro.

Eu provavelmente deveria configurar câmeras escondidas para descobrir como está acontecendo. É bem possível que eu esteja vivendo uma versão da vida real de História de brinquedos. Quando estou saindo do centro para o dia, tiro meu telefone do bolso com a intenção de ligar para Ben para obter uma atualização sobre sua situação; já se passaram alguns dias desde seu voo bizarro do casamento e tenho certeza de que ele deve ter mudado de ideia sobre se mudar agora, mas quero verificar como ele está. Não sigo esse plano, porque fico distraída assim que vejo o texto na tela.

DESCONHECIDO: E NTÃO,

CONSEGUI O EMPREGO .

E

VOU ME MUDAR PARA

N OVA Y ORK. T UDO PARA TE CORTEJAR * EMOJI DE PISCADELA * Apesar do número desconhecido, não é preciso muita inteligência para descobrir de quem é o texto.

E U : P ARABÉNS! E U : V OCÊ TAMBÉM TEM MEU NÚMERO ...? C ONNOR KELLY: E U SOU ENGENHOSO C ONNOR K ELLY: C OMO UMA RAPOSA E U : AS RAPOSAS SÃO ENGENHOSAS? C ONNOR K ELLY: VOCÊ TRABALHASSE COM CRIANÇAS ??

NÃO LEU

F ANTASTIC M R. FOX ?? ACHEI

QUE VOCÊ

EU : AH SIM , O LIVRO DE NÃO FICÇÃO FANTASTIC MR. FOX , COMO

EU PODERIA

ESQUECER?

C ONNOR KELLY: E NTÃO, QUANDO VAMOS AO NOSSO ENCONTRO? E U : B EM , VOCÊ TEM MUITA CORAGEM GAROTO , VOU TE DAR ISSO C ONNOR KELLY: I SSO NÃO É UM NÃO !

A SEGUNDA depois do Ano Novo, encontro Ben para tomar um café em um pequeno lugar não muito longe do trabalho. Evidentemente ele fez não mudar de ideia como eu presumi que faria e, em vez disso, seguiu em frente com a mudança para Nova York, seguindo seu agora-namorado de novo, que foi realocado. Claro que estou emocionado por tê-lo aqui, mas não consigo afastar a sensação mesquinha de que ele está fazendo isso pelos motivos errados. —Então, você vai me dizer o que aconteceu com Aidan no casamento? Ben toma um gole lento de seu café, evitando deliberadamente minha pergunta. —Você vai me dizer por que você e Connor estavam se fodendo seriamente durante toda a recepção? Eu engasgo com um pequeno pedaço de muffin e passo alguns momentos tossindo freneticamente para limpar minha garganta, antes de tomar alguns goles generosos de água. —Aquilo não foi algo que aconteceu, —eu argumento.

—Uh huh,— Ben diz ceticamente. —Estou te dizendo, do jeito que vocês dois estavam se olhando, era óbvio que vocês acabaram de fazer sexo ou estavam prestes a fazer. Então, qual foi? —Nem. — Josh… Soltei um suspiro resignado. —OK tudo bem. Realmente não é nenhum dos dois, mas essa não é toda a história. — Olho furtivamente ao redor da cafeteria, como se esperasse encontrar um membro da família Kelly sentado a uma mesa em frente a nós lendo um jornal com as órbitas cortadas. Uma vez que estou satisfeito que não há ninguém espionando, eu me inclino e silenciosamente conto a Ben o que aconteceu na noite antes do casamento. Depois que eu termino, Ben fica com a boca escancarada. —Você realmente não o reconheceu? Eu balanço minha cabeça lentamente. —Não. —E ele não te reconheceu? — Sim, isso mesmo. Ben solta um longo suspiro por entre os dentes. —Jeez. Esses meninos Kelly precisam começar a pedir identidade quando arrastam as pessoas para suas camas. É isso o que, a terceira vez que alguém acidentalmente fica com alguém que já conhece?

—Ok, em primeiro lugar—, digo, levantando meu dedo indicador, — Connor e eu não ficamos. E em segundo lugar, eu não acho que você pode contar com Shay e Jamie nessa lista - eles tecnicamente não se conheciam quando se namoraram. —Então, o que está acontecendo agora?— Ben pergunta. Eu dou de ombros. —Nada. Ele balança a cabeça, claramente não acreditando no que estou vendendo. —Não. De jeito nenhum, é só isso. Dec me disse que ele está em Nova York agora - deve haver alguma coisa … Eu suspiro. —Ele quer que eu saia com ele. Ele tem sido muito persistente sobre isso, na verdade. —Mas você não quer?— Ben pergunta, suas sobrancelhas levantadas. — Eu não sei. Eu só acho que pode ser um pouco estranho. —Por que deveria ser? Não é como se você ainda estivesse preso em Dec ou algo assim, não é? Eu balancei minha cabeça severamente. — Claro que não. Mas vamos lá você namoraria um cara com cujo irmão você dormiu? —Depende do cara,— Ben diz com um encolher de ombros. Então ele me olha pensativo. —Ei, Dec e Heath não estavam tentando armar para você com Owen há pouco tempo?

Eu reviro meus olhos. —Eu acho que foi mais Heath, mas sim. Blake ainda me olha como se fosse me partir ao meio se eu sorrir para Owen. Ben ri. —Ele pode olhar para você assim, mas nunca realmente faria isso. —Sim, bem, foi um plano falho desde o início. Eu não tinha interesse em Owen e claramente ele não estava nem remotamente interessado em mim. Ben acena com a cabeça, tomando um gole de seu café. —Sim. Claramente eles pegaram o irmão errado. Eles deveriam estar concentrando sua energia em colocá-lo em contato com Con. Naquele momento, meu telefone começa a vibrar na mesa e posso ver imediatamente que é uma mensagem de Connor. Ben deve ver também porque seu rosto está disposto no maior sorriso que você pode imaginar. —Cale a boca,— eu estalo para ele enquanto pego meu telefone.

C ONNOR KELLY: AUTOR FAVORITO? Eu não posso deixar de sorrir com as palavras. Tem sido assim nas últimas semanas - apenas mensagens de texto aleatórias me fazendo perguntas e começando conversas e, em seguida, apenas aleatoriamente jogado em algum lugar ao longo do caminho está outro pedido de encontro. Eu não vou mentir, é bom saber que ele está pensando em mim e não posso negar que ele tem estado muito na minha cabeça também. Não disse abertamente não a nenhuma de suas

sugestões de encontros, mas também não disse sim; Ainda estou em dúvida sobre o que fazer aqui.

E U : M ÃOS PARA BAIXO, B RANDON S ANDERSON, VOCÊ ? C ONNOR KELLY: ANN M. M ARTIN Fico um pouco confuso por um momento quando vejo o nome. Eu leio muito bem, mas não consigo identificar esse autor, embora pareça um pouco familiar.

E U : E LA É PARENTE DE G EORGE . RR? C ONNOR K ELLY : DE JEITO NENHUM. S E G EORGE TIVESSE A DEDI CAÇÃO DE ANN, AS PESSOAS NÃO ESTARIAM ESPERANDO PELO S EXTO LIVRO DA ASOIAF!

Não vou mentir, o fato de ele saber que a série se chama Uma música de

gelo e Fogo e não simplesmente Guerra dos Tronos definitivamente ganhou alguns pontos no meu livro. Curioso, mudo para o meu aplicativo de internet e faço uma rápida pesquisa no Google, minhas sobrancelhas disparam quando vejo o primeiro resultado.

E U : NÃO, SÉRIO, QUEM É SEU AUTOR FAVORITO? C ONNOR KELLY: ACABEI DE TE FALAR EU : SUA AUTORA FAVORITA É ANN MATTHEWS M ARTIN , MAIS CONHECIDA POR ESCREVER A SÉRIE CLUBE DE BABÁS ??

C ONNOR K ELLY: SIM

EU : DE

ACORDO COM O

GOOGLE,

ESSES LIVROS PARA MENINAS PRÉ -

ADOLESCENTES

C ONNOR KELLY : B EM ,

O

G OOGLE

OBVIAMENTE NÃO OS LEU!

HÁ

ALGO PARA

TODOS LÁ - A NN É UMA CONTADORA D E HISTÓRIAS MAGISTRAL

Minha mente é repentinamente povoada por uma imagem de Connor, com seu corpo grande e volumoso, tatuagens, piercings e barba, sentado lendo

Clube de babás

livros. Não posso deixar de rir da imagem completamente

contraditória, o que leva Ben a arquear uma sobrancelha do outro lado da mesa.

C ONNOR K ELLY: VOU ESTAVA EM

N OVA Y ORK

VISITAR O PRÉDIO ONDE

MAIS TARDE HOJE .

VOCÊ

S TACEY

MOROU QUANDO

DEVERIA VIR COMIGO E ENTÃO

PODEMOS IR NO NOSSO ENCONTRO DEPOIS * PISCAR EMOJI *

Decido deixar de lado a questão do encontro, como costumo fazer.

E U : C OMO VOCÊ SABE ONDE VIVEU UM PERSONAGEM FICTÍCIO DE UM LIVRO? Eu posso mais ou menos Entendo uma visita a uma TV fictícia da casa de um personagem de filme se a filmagem foi feita no local, mas não posso imaginar que um autor infantil incluiu um endereço real em um de seus livros.

C ONNOR K ELLY: ELA MORAVA NO

MESMO PRÉDIO QUE JOHN L ENNON, ENTÃO

É UM PRÉDIO MUITO FAMOSO

E U : M ERDA , QUANTOS ANOS TÊM ESSES LIVROS? C ONNOR KELLY: M UITO ANTIGO, MAS AINDA RELEVANTE * SMILE EMOJI *

C ONNOR KELLY: E NTÃO, ENCONTRO MAIS TARDE ? —E você está seriamente tentando me dizer que não está interessado?— Ben diz ceticamente. —Você está praticamente brilhando.

6 CONNOR

EM

FEVEREIRO

Estou começando a sentir que estou realmente me

adaptando à vida em Nova York. Eu gostava muito de Denver, mas esse sempre foi o plano - conseguir um emprego em uma grande empresa de arquitetura de Manhattan e voltar para casa. Nesse negócio, acontece que quem você sabe pode levar você longe e, no meu caso, quem eu conhecia era minha professora universitária favorita, Esther Levine. Ela é sócia desta empresa agora e quando eles estavam contratando em dezembro, ela me procurou para uma entrevista. E, claro, eu o matei. O momento acabou sendo perfeito porque meu irmão Brendan tinha acabado de decidir morar com seu novo namorado, Wade, em Statan Island, o que significava que ele precisava de alguém para assumir o aluguel de seu apartamento. A parte alta da cidade provavelmente não teria sido minha primeira escolha em termos de localização, mas estou instalado agora e gosto do bairro. Além disso, não posso imaginar que teria sido capaz de pagar outra coisa em tão curto prazo sem que viesse com um colega de quarto.

As coisas estão começando a ficar um pouco caóticas no escritório agora; nossa empresa é uma das três que foram convidadas a apresentar um projeto para um novo hotel de luxo que uma das maiores incorporadoras imobiliárias de Nova York deseja construir em Atlantic City e acho que o estresse está começando a afetar muitas pessoas. —Uma fonte, Karen?— meu colega Doug ataca um colega de nossa equipe de design, revirando os olhos. —Tire sua cabeça da bunda - Spencer Cox não vai querer ver uma fonte gigante fora de seu hotel. —Foi apenas uma sugestão— diz Karen, antes de virar os olhos semicerrados para Doug. —Que ideia brilhante tenho yo você veio com, Doug? —Estou pensando em curvas. —Curvas? Mesmo? Eu não sabia que já estávamos na década de 1970. —Bem, por mais divertido que seja—, digo secamente, —não está realmente nos levando a lugar nenhum. —Como está indo?— Esther diz, se aproximando de nossa mesa. —Ótimo!— Doug, Karen e eu dizemos em uníssono. Depois que Esther dá um aceno de aprovação e se afasta, Karen se vira para mim. —O que você está pensando, Connor?

Soltei um suspiro suave, afundando de volta na minha cadeira. —Acho que estamos nos concentrando na coisa errada. Devemos nos preocupar com o interior, não com o exterior. —Mas temos apenas algumas semanas antes da reunião de status de Esther no CPG,— Doug aponta. —Ela precisa de algo impressionante para mostrar a eles. Eu concordo. —Eu sei disso. Mas, francamente, neste caso específico, não importa como diabos o prédio se parece por fora, porque é o que está por dentro que vai atrair as pessoas para ele. Estamos projetando um hotel não-cassino na porra de Atlantic City - pode ser o prédio mais bonito do mundo, mas se não oferecer aos hóspedes tudo o que eles poderiam desejar em um hotel, ele vai falhar. Doug e Karen concordam com a cabeça, e então nós três começamos a trabalhar listando tudo o que podemos pensar que faria um hóspede querer ficar neste hotel.

NO

MEU CAMINHO

do trabalho, decido mandar uma mensagem de texto

para Josh. Mesmo que ele ainda não tenha concordado em sair comigo, ele não me rejeitou categoricamente, então até que ele me diga para parar de enviar

mensagens de texto, ou bloqueie meu número, ou emita uma ordem de restrição ou algo assim, eu vou para continuar tentando.

E U : O QUE FEZ VOCÊ QUERER TRABALHAR EM UMA CRECHE? J OSH DONOVAN: EU

TENHO UMA GRADUAÇÃO EM

EDUCAÇÃO I NFANTIL,

ENTÃO PARECIA MAIS LÓGICO DO QUE , DIGAMOS, ENTRAR PARA O EXÉRCI TO

Não consigo deixar de rir da piada idiota.

EU : NÃO

SEI , APOSTO QUE VOCÊ FICARIA GOSTOSO DE UNIFORME

* EMOJI

DE

BABA *

EU : ACHO QUE QUERIA PERGUNTAR

POR QUE VOCÊ SE FORMOU EM EDUCAÇÃO

INFANTIL? P ARECE MEIO ALEATÓRIO

J OSH DONOVAN: ORIGINALMENTE ,

PLANEJAVA SER PROFESSOR DE JARDIM DE

INFÂNCIA E DEPOIS FIZ ALGUMAS AULAS DE EDUCAÇÃO INFANTIL E PERCEBI QUE GOSTAVA MAIS DISSO * EMOJI DE OMBROS *

E U : E NTÃO VOCÊ GOSTA DE TROCAR FRALDAS O DIA TODO ?? J OSH DONOVAN: *

RISOS EMOJI

* HÁ

UM POUCO MAIS DO QUE ISSO .

MAS,

HONESTAMENTE , ESTOU BASTANTE INSENSÍVEL A TUDO ISSO AGORA

J OSH DONOVAN: P OR QUE VOCÊ SE TORNOU UM ARQUITETO? EU : LOL BEM , EU SOU UM GRANDE FÃ DE I NDIANNA J ONES,

ENTÃO QUANDO EU

ERA CRIANÇA EU ERA UM POUCO OBCECADO POR ARQUEOLOGIA E ENTÃO NO MEU ANIVERSÁRIO UM ANO LIAM ME DEU ESTE LIVRO SOBRE ARQUITETURA PORQUE ELE NÃO É

MUITO BOM COM DETALHES

...

DE QUALQUER MANEIRA EU LI E SÓ MEIO QUE ME

APAIXONEI

J OSH DONOVAN : * RISOS EMOJI * O H MEU DEUS, EU REALMENTE ACHO QUE ME LEMBRO DISSO! V OCÊ NÃO COSTUMAVA ANDAR USANDO UM CHAPÉU DE FELTRO ??

E U : C ONSEGUIU TOTALMENTE * EMOJI DE PISCADELA * EU : ALIÁS ,

UM CARA DO TRABALHO ME CONTOU SOBRE UM LUGAR INCRÍVEL

QUE TEM BOLINHOS DE CHEESEBURGER . D EVÍAMOS IR LÁ NO NOSSO ENCONTRO

J OSH DONOVAN: I SSO PARECE INTERESSANTE E U : E NTÃO, QUANDO DEVEMOS IR ??? J OSH DONOVAN: V OCÊ É IMPLACÁVEL * EMOJI DE REVIRAR OS OLHOS *

LEMBRE -SE

DA MINHA IRMÃZINHA ,

Cait? Bem, ela meio que nos

surpreendeu quando anunciou que estava grávida no ano passado; ela não estava saindo com ninguém na época e, ao que parece, o pai de seu bebê é um cara que ela conheceu uma noite em um bar e nunca mais viu. Sei que nossa mãe demorou um pouco para se acostumar com a ideia de que Cait não se casará com o pai de seu filho, mas o resto de nós não dá a mínima. Estamos todos muito animados por ter uma nova adição à família Kelly.

Essa adição deve chegar em duas semanas, mas aparentemente ele tem outros planos. O que nos traz todos aqui - para a maternidade no Brooklyn General, onde estamos esperando Cait dar à luz. —E se algo der errado?— Heath pergunta, franzindo a testa em preocupação. —Nada vai dar errado, baby,— Declan diz, esfregando uma mão calmante sobre a coxa de Heath. —Mas ele está adiantado,— Heath diz, claramente preocupado. —Pode haver problemas quando um bebê chega cedo, certo? —Duas semanas não é tão cedo—, Owen - uma enfermeira do prontosocorro - garante a ele. —É possível até que eles tenham errado a data de vencimento. —Os gêmeos chegaram seis semanas antes e ambos estão bem, não estão?— Bridie diz em um tom tranquilizador. —Não sei se os chamaria de ‘bem’—, diz Shay ironicamente. —Eles escolheram jogar futebol, não é?

Ah, o antigo debate rugby versus futebol ... Bridie revira os olhos. —Eles querem brincar com os amigos. Não vou impedi-los por causa do seu preconceito estúpido.

—Talvez eles devessem fazer novos amigos que gostem de rúgbi—, rebate Shay. —Eu, pelo menos, acho ótimo que os meninos estejam jogando futebol—, diz Brendan, com a cabeça apoiada no ombro do namorado. —Talvez eles conheçam os amores de suas vidas como Wade e eu conhecemos. —Ok, eles são nove, Brendan - não vamos nos precipitar —, diz Bridie. Acontece que meu sobrinho estava com muita pressa para chegar aqui e não temos que esperar muito até que Alannah, que estava na sala de parto como treinadora de Cait, sai para nos dizer que ele chegou são e salvo. Um pouco mais tarde, podemos entrar no quarto de Cait para conhecer o novo rapaz, que se chama Dylan. E depois que todos nós tivemos muito tempo para nos preocupar com ele, Alannah nos chuta para fora da sala para que Cait possa descansar um pouco. Estou voltando do banheiro quando ouço meu nome sendo chamado.

—Oh meu Deus ... Connor? Eu levanto minha cabeça, meus olhos encontrando a fonte da voz de uma das enfermeiras. Ela é talvez um par de anos mais velha do que eu - vinte e tantos, eu acho - e ela é bonita, com cabelo escuro e um punhado de sardas no rosto redondo. Demoro um momento, mas consigo identificá-la, um sorriso curvando meus lábios quando a reconheço como uma garota com quem namorei

quando meu vôo para casa foi atrasado por causa do mau tempo do Natal retrasado. —Laura, certo? Uau, já faz ... um tempo. —Treze meses e meio, na verdade—, ela diz com um sorriso tenso. —Umm ... isso é estranhamente específico. Ela olha ao redor por um momento, sua testa franzida em confusão. — O que você está fazendo? Sua expressão clareia e de repente ela me lança um olhar letal. Que porra é essa? —Oh meu Deus. Você está tendo um bebê agora? Você conseguiu outra grávida? —Minha irmã acabou de ter um bebê,— eu explico. Mas então suas palavras realmente penetram meu cérebro e fico olhando para ela, minha boca abrindo e fechando silenciosamente enquanto tento formar as palavras. —O que diabos você quer dizer com ‘outra’? Ela esfrega as mãos no rosto, claramente angustiada. —Oh Deus, este não foi a maneira que planejei te contar se algum dia te visse novamente. — Lentamente, ela levanta o olhar para mim e me diz: —Você tem um filho. Eu fico olhando para ela por um longo momento enquanto meu cérebro tenta computar o que ela acabou de me dizer. —Hum, não quero soar como um idiota, mas você tem certeza que ele ...— Eu aponto para meu peito.

Ela revira os olhos, cruzando os braços sobre a frente de seu uniforme azul. —Isso faz você parecer um idiota. E, sim, tenho certeza. Isso pode parecer difícil de acreditar, considerando o que aconteceu naquele dia no aeroporto, mas eu realmente não durmo por aí. Eu concordo. Meu corpo inteiro está dormente agora. Eu sinto que estou vivendo em um filme ou algo assim, ou ouvindo sobre uma situação que está acontecendo com outra pessoa, não comigo. Tudo parece surreal pra caralho. Eu consigo me recompor por um momento e faço uma pergunta pertinente, —Qual é o nome dele? —Chase. Minhas sobrancelhas se erguem. — Chase? Isso não é um nome. É um verbo. Ou o nome de um banco. Laura aperta o queixo em frustração óbvia. —Bem, eu gosto. E você não estava aqui para oferecer nenhuma outra sugestão, então você não tem uma palavra a dizer agora. —Eu nem sabia que ele existia!— Eu protesto. —Se eu soubesse, estaria aqui.— Mesmo que fosse apenas para impedi-la de nomear a criança Chase. —Tanto faz—, diz ela com um aceno de cabeça. —Olha, eu tenho que voltar ao trabalho. —Quando posso conhecê-lo?

Os olhos dela se arregalam. — O quê? —Meu filho—, esclareço, como se estivesse falando de outra pessoa. — Quando posso conhecê-lo? E você tem uma foto. Eu quero ver uma foto. Ela solta um suspiro profundo, balançando a cabeça como se estivesse completamente perplexa com a minha pergunta. —Sim, meu telefone está no meu armário, no entanto. Apenas ... deixe-me terminar meu turno e podemos conversar então.

ESPERANDO para Laura terminar seu turno é horrível pra caralho. Parece impossível acreditar que minha vida inteira pudesse mudar assim. Em questão de segundos. Parte de mim quer acreditar que ela está inventando a coisa toda, mas de que adiantaria fazer isso? Não é como se fosse difícil de provar. E a expressão em seu rosto quando eu disse que queria conhecê-lo, era como se ela não quer me envolver. Como se me dizer fosse algo que ela pensava que teve fazer, não que ela realmente procurou fazer. Quando eu finalmente a encontro algumas horas depois, ela tirou seu uniforme e tem uma mochila pendurada em um ombro. —Aqui. Há um álbum inteiro de fotos aqui. — Ela me entrega seu telefone, que já está desbloqueado e aberto no álbum ao qual ela se refere.

No momento em que o vejo, sei que é tudo verdade. Ele se parece exatamente com meu sobrinho Wyatt quando era bebê, então, a menos que ela esteja namorando Liam - nesse caso, ela deveria dar o fora da cidade antes que Melinda descubra e a corte em pedacinhos - eu vou supor que eu seja o pai dessa criança. —Ele se parece comigo,— eu digo, minha voz rouca. Ela assente. —Ele tem seus olhos. —E suas sardas. Deus, isso é surreal pra caralho. —Você não precisa fazer nada—, ela diz baixinho. —Não estou esperando nada. Meus olhos saltam das fotos no telefone. —O que, você acha que eu vou apenas ir embora e fingir que ele não existe? —E-eu não sei ... —Eu quero conhece-lo. Por favor — acrescento em um tom mais suave. Eventualmente, ela acena com a cabeça. —OK.

7 C ONNOR

EU GERENCIO

para convencer Laura a me deixar vir no dia seguinte. É uma

quarta-feira e eu deveria estar trabalhando, mas de jeito nenhum eu seria capaz de me concentrar em nada, então eu ligo, dizendo ao meu chefe que comi um burrito ruim. Ninguém nunca faz perguntas quando é coisa de estômago, porque a última coisa que eles querem é visualizar um de seus funcionários vomitando das duas extremidades do corpo. Além disso, não é totalmente mentira; Eu fiz Comer um burrito ontem à noite e agora estou com vontade de vomitar. Quem disse que não está conectado? Respiro fundo, soltando o ar lentamente, depois estendo a mão para apertar a campainha do apartamento 14 no endereço que Laura me deu. Curiosamente, seu prédio não é muito longe da casa de Cait e por um breve segundo eu considero parar para visitar minha irmã depois de terminar aqui, mas então me lembro que ela ainda está no hospital porque teve um bebê ontem. Esfrego minhas mãos enquanto espero, movendo-me para me manter aquecido. Estou meio que lamentando não estar usando um casaco mais grosso,

mas, honestamente, estou tão acostumado com os invernos de Denver que os últimos meses em Nova York foram incrivelmente amenos. O interfone estala e ouço a voz de Laura. —Sim? —É Connor. A porta zumbe e eu a abro antes de subir correndo as escadas para o segundo andar. —Parece que você está prestes a vomitar,— Laura comenta, olhando-me com uma sobrancelha franzida enquanto abre a porta. —Eu meio que sinto isso. —Você tem certeza de que quer fazer isso? — O quê! Não posso ficar nervoso ao conhecer meu filho? E se ele me odiar? —Ele tem quatro meses e meio de idade—, diz Laura, me conduzindo para dentro e fechando a porta do apartamento. —Ele não é tão perceptivo. Tiro meu casaco e Laura o pega, dobrando-o sobre uma cadeira. —Se você acha que os bebês não são perceptivos, você claramente nunca viu um pequeno filme chamado The Boss Baby ,— Eu digo a ela. —Ou qualquer episódio de Homem de família. Ela me encara por um momento, piscando lentamente. —Nunca percebi que eram documentários. Obrigado por me esclarecer.

Ela me leva mais para dentro do apartamento, onde Chase está esparramado em um playmat, olhando para alguns bichinhos de pelúcia que estão pendurados em uma barra acima. De vez em quando, ele levanta o braço para bater em um deles, rindo enquanto faz um som de chocalhar ou tilintar. É como se meu fôlego tivesse sido arrancado de mim e eu estivesse completamente enraizado no lugar enquanto o observava jogar e rindo. —Puta merda ... ele é tão ... real. —Você pensou que ele seria feito de plástico?— Laura pergunta secamente. —Ei, você teve mais de um ano para se acostumar com isso. Tive menos de vinte e quatro horas. —Justo—, ela admite. —Você quer pegá-lo? Balanço a cabeça. —Ele está feliz assim. Eu não quero incomodá-lo. O telefone de Laura toca no balcão da cozinha e ela corre para atender. Eu a vejo franzir a testa para a tela antes de clicar no ícone de aceitar chamada. —Ei mãe. E aí?— Assim que sua mãe começa a falar, o rosto de Laura se contorce e eu posso dizer que está tomando muito esforço para ela não mostrar sua decepção em sua voz. —Não, não, está tudo bem. Vou resolver alguma coisa. Você apenas se concentra em ficar bem, ok?

Ela termina a ligação e coloca seu telefone de volta no balcão, seus olhos pousando em Chase com uma pontada de remorso. — Está tudo bem? Ela lança um olhar irritado em minha direção. —Será que pareço como se tudo estivesse bem? Ok, sim, talvez essa fosse uma pergunta estúpida. —Desculpe. Figura de linguagem. Ela passa uma mão frustrada pelo cabelo, lançando a Chase outro olhar arrependido. —Minha mãe geralmente leva o bebê enquanto estou no trabalho, mas ela acabou de me dizer que não está bem e não pode levá-lo. —Oh. Hum ... então ele não está na creche? Seu aborrecimento se transforma em um brilho de gelo totalmente desenvolvido. —Você sabe de alguma creche que fica aberta até a meia-noite? Você sabe disso as que não são administrado por traficantes de crack? Porra, por que continuo dizendo a coisa completamente errada? Eu deixei escapar uma risada extremamente estranha. —Acho que você tem razão. Caso contrário, seria chamado de ‘creche’. Ela me ignora, passando as mãos pelos cabelos agora. —Foda-se, vou ter que ligar para o trabalho. Novamente.

—Eu posso pegá-lo.— Hum ... o quê? De onde diabos esse pensamento veio. Laura parece estar pensando a mesma coisa, porque ela olha para mim com olhos arregalados e fixos. — O quê? Agora que coloquei a ideia para fora, decido que não posso desistir. Este é meu primeiro teste como pai e tenho a intenção de passar nele. —Eu posso vigiálo. Enquanto você está no trabalho. Não é nada demais. Ela solta uma risada triste, balançando a cabeça. —Quer saber, está tudo bem. Há um cara que mora no andar de cima que tenho certeza que não se importará de cuidar dele. Quer dizer, tenho quase certeza de que ele vende maconha para adolescentes, mas você não pode ter tudo, certo? Eu sei que ela não iria na realidade deixar seu filho com um estranho traficante de maconha, mas ainda assim, a comparação dói um pouco. Ela não sabe nada sobre mim - o que acho que é a maior parte do problema. Eu a olho diretamente nos olhos, certificando-me de manter minha expressão livre dos mundos de apreensão e dúvida que estou experimentando agora. —Você pode confiar em mim. Eu sou o pai dele - não vou deixar nada acontecer com ele. —Eu nem conheço você—, ela diz, cansada. —Basicamente, tudo que sei é o seu nome e que você não se importa em ficar com pessoas aleatórias nos banheiros do aeroporto quando o voo atrasados.

Eu levanto uma sobrancelha para ela. —Para ser justo, isso é tudo que sei sobre você também. O canto de sua boca se contrai. —Touché. —Aqui está o que você precisa saber agora: tenho dez irmãos, e desses irmãos tenho nove sobrinhas e sobrinhos. Eu amo crianças. Estou ótimo com eles. Eu sei o que estou fazendo. E o mais importante, família é tudo para mim - você pode confiar em mim para cuidar do meu filho. E se eu precisar de ajuda com qualquer coisa, posso simplesmente ligar para uma das minhas irmãs e elas virão imediatamente. —Eu... — ela interrompe, sua expressão ainda duvidosa. —Você já ouviu a expressão ‘não olhe na cara de um cavalo de presente’?— Eu pergunto a ela. —Deixe-me fazer isso. E isso vai me dar tempo para me relacionar com o rapaz. Finalmente, ela solta um suspiro resignado e acena com a cabeça. —OK tudo bem.

EU TENHO UMA CONFISSÃO A FAZER: muito do que eu disse a Laura sobre eu ser totalmente incrível com crianças era uma besteira absoluta. Eu amo minhas sobrinhas e sobrinhos, mas não estou com eles regularmente há muito tempo, e tenho uma lembrança distinta de me tornar o mais raro possível quando estava

no colégio e os filhos de Bridie e os mais velhos de Liam eram todos os bebês. Mas mesmo que eu não tenha a mínima ideia do que estou fazendo, eu quis dizer cada palavra quando disse que nunca deixaria nada acontecer ao meu filho. E eu não podia simplesmente ficar lá enquanto Laura estava estressada com o trabalho e não me apresentar. Felizmente, eu conheço alguém que é um especialista em bebês. —Ei, você machucou os polegares ou algo assim?— Josh diz em um tom divertido quando atende a chamada. —Hã? —Só não estou acostumado com você ligando. Você normalmente envia mensagens de texto —, explica ele. —Oh, Deus, você realmente tem as piadas mais idiotas. —Eu tento,— ele diz com uma risada. —E aí? Hesito, não tenho certeza de como explicar a situação. —Hum ... bem, eu meio que preciso de um favor. —É o favor de que você precisa que eu saia com você?— ele pergunta desconfiado. Não posso deixar de sorrir, mesmo quando a maioria de mim ainda está estressada. —Bem, sim, preciso disso, mas não é para isso que estou ligando agora.

—Ok ... o que você precisa? Eu olho para Chase, que está sentado quieto em seu carrinho e segurando seu macaco de brinquedo em suas mãos enluvadas enquanto pegamos o metrô de volta para meu apartamento - que, é claro, é o mais longe do Brooklyn que você pode chegar em Nova York. Soltando um suspiro suave, digo a Josh: —É meio difícil de explicar. Será melhor se você ver por si mesmo. Você sabe onde fica meu apartamento? Você consegue chegar lá? —Você quer que eu vá à sua casa?— ele pergunta com cautela. Eu gemo de frustração. —Este é um daqueles Menino que gritou lobo situações, não é? Se eu prometer não me mexer, você vai vir? Você tem que prometer manter suas mãos para si também, embora - não aja como se esta fosse uma rua de mão única —eu provoco. —Eu prometo. E sim, ok, eu vou aí. Você está na antiga casa de Brendan, certo? —Sim. —Tudo bem, estarei aí em cerca de meia hora.

8 J OSH

ESTÁ minha curiosidade esta levando o melhor de mim que me leva a concordar em ir para a casa de Connor. Tenho cerca de oitenta por cento de certeza de que esse pedido de ajuda é um movimento para me fazer sair com ele, mas os outros vinte por cento não têm tanta certeza. Ele parecia muito desesperado ao telefone e, apesar de seu implacável ‘cortejo’ nos últimos meses, ele nunca me ligou antes. Portanto, ou ele melhorou o jogo ou realmente precisa de ajuda em alguma coisa. Chego ao prédio de Connor quase ao mesmo tempo que ele. E estou surpreso ao ver que ele não está exatamente sozinho ... Eu dou um passo em direção a ele com cautela, meus olhos focalizando o carrinho na frente dele e o bebê dentro dele. —Hum ... o que é isso? —É um bebê. Achei que você sabia disso - você não é algum tipo de especialista neles ou algo assim? Eu reviro meus olhos. —Eu sei que é um bebê. Eu quis dizer de onde veio isso? De quem é este bebê?

—Ele é meu—, diz Connor. Meus olhos se voltam para o rosto dele e, pela primeira vez, percebo o quão pálido e assustado ele parece. Jesus, ele está realmente falando sério agora. —O que - como? Quando?— Eu gaguejo. Connor levanta as mãos para esfregar o rosto. —Eu descobri ontem. Sua mãe é enfermeira no hospital onde Cait teve seu bebê. Certo, claro. Dec me mandou uma mensagem ontem à noite para me dizer que o bebê de Cait tinha chegado mais cedo; para ser sincero, fiquei um pouco chateado porque a notícia veio dele e não de Connor. Agora posso ver que Con claramente tinha outras coisas em mente ontem. —OK. E agora? Ele solta um suspiro longo e pesado. —Posso ter me oferecido para levá-lo esta noite porque antes, quando fui encontrá-lo, Laura recebeu uma ligação dizendo que sua mãe está doente e não pode cuidar dele enquanto ela estiver no trabalho. —E ela simplesmente o deixou com você, sem perguntas ou preocupações? —Não exatamente ...— ele desvia o olhar por um momento, suas bochechas ficando vermelhas. —Posso tê-la levado a acreditar que sou uma

espécie de especialista com bebês e também disse a ela que minhas irmãs têm filhos e que eu poderia obter a ajuda delas. —Connor… — O quê! Não é muito difícil, minhas irmãs seriam ajudando se eu pedisse. E você é um especialista em bebês, por isso chamei você. Veja, não exatamente mentindo. Eu balanço minha cabeça em exasperação. —Você não acha que ela ... Laura, é? —Sim. —Você não acha que Laura merece saber quem está cuidando de seu filho? —Ele também é meu filho—, diz Connor. —E não é como se eu o estivesse levando para conhecer criminosos experientes. Olha, se você não quiser ajudar está tudo bem. Eu posso levá-lo para a casa de Alannah, eu acho - eu só percebi que ela tem muitas coisas acontecendo agora com começar seu novo emprego e tudo que eu não queria incomodá-la. Considerando que Alannah mora a quase uma hora de distância, no Brooklyn, vou presumir que essa é uma sugestão vazia. Eu suspiro. —Não, está bem. Vou te ajudar.— Sinceramente, eu estava totalmente perdido desde o segundo em que vi este bebê, porque Droga ele é

bonito. No momento, ele está sentado quieto em seu carrinho, todo embrulhado em roupas de inverno e chupando a orelha de um macaco de pelúcia enquanto encara o mundo. Não há dúvida de que ele é filho de Connor, não com aqueles grandes olhos azuis e o nariz absolutamente idêntico ao de seu pai. Os olhos de Connor se fecham no que é obviamente um alívio. — Obrigado. Sério, você é incrível. Eu não posso deixar de sorrir com isso. —Eu sei. Então, quanto tempo ele vai ficar com você esta noite? Connor levanta a mão para alisar o cabelo. —Bem, Laura disse que geralmente trabalha até meia-noite nas quartas-feiras, mas ela vai tentar conseguir alguém para cobrir a segunda parte de seu turno para que ela possa buscá-lo por volta das nove. Mas se ela não puder, ele precisará ficar aqui. —Uau! OK. Quando você vai saber? —Ela vai mandar uma mensagem na próxima hora ou assim. Ela já me enviou uma lista completa de instruções a serem seguidas. — Ele balança a cabeça. —De qualquer forma, provavelmente deveríamos entrar, sair do frio. Ele se move para empurrar o carrinho em direção à porta de segurança, mas eu o impeço. —Na verdade, agora eu acho que devemos fazer algumas compras. Vou seguir em frente e presumir que você não tem muitas coisas de bebê espalhadas pelo apartamento?

—Essa suposição estaria correta,— Connor diz com um sorriso irônico. —Vamos lá, há uma grande loja de bebês não muito longe daqui. Podemos obter tudo o que você precisa lá. Eu me movo na direção do metrô e Connor começa a guiar o carrinho pela rua. É então que um pensamento me ocorre. —Ei, você sabe qual é o nome dele? —Urgh. Sim é Chase —Ele diz como se houvesse um gosto ruim na boca. Minhas sobrancelhas se juntam. —O que há de errado com Chase? —Não é um nome. Ela pode muito bem tê-lo chamado de ‘correr’ ou ‘andar’3. Eu rio com isso. —Chase é um nome perfeitamente legítimo. E acredite em mim, uma vez que você o conheça melhor, não importará qual é o seu nome. —Se você diz. Assim que chegarmos à loja de bebês gigante, eu tenho que morder meu lábio para parar de sorrir ao ver que Connor olha ao redor com os olhos completamente arregalados, como um cervo pego pelos faróis. —Ok,— eu digo, assumindo o comando e retirando um dos carrinhos gigantes de onde eles estão alinhados na entrada da loja, —a coisa mais

3

Chase significa ‘correr atrás’.

importante é algo para ele dormir. O carrinho está bem por enquanto, mas ele não pode ficar nele por muito tempo, especialmente durante a noite. Connor concorda. —Ok, então devemos encontrá-lo, o quê, um berço? Eu não posso evitar a pequena risada que borbulha. —Estamos no século vinte e um agora, Con. Devemos conseguir um berço portátil. Dessa forma, você pode dobrá-lo e retirá-lo sempre que ele estiver em sua casa. Nós caminhamos até a seção da loja onde todos os itens maiores estão localizados, e não demorou muito para eu localizar um berço portátil como os que usamos no trabalho. Mas, mudo meu olhar entre Chase, que agora está dormindo no carrinho, e a informação na embalagem, um pensamento me ocorre. —Hmm ... talvez seja melhor ir direto para um berço. Ele é muito grande para sua idade, então duvido que demore muito para que ele cresça. —Você está chamando meu filho de gordo?— Connor pergunta indignado. Eu rio novamente. —Não, estou dizendo que ele tem seus genes gigantes. —Tenho um e noventa e três, não sou aquele alto. —Ele diz, esticando o pescoço para que eu possa ouvir,— eu brinco. Connor revira os olhos. —Eu quero o que for certo para ele agora —Eu não me importo se eu tiver que comprar outra coisa mais tarde.

Aponto para uma caixa com um berço de viagem. —Bem, este aqui é apropriado para crianças de zero a três anos, então Chase ficará bem nisso. Connor balança a cabeça e eu tiro a caixa da prateleira e coloco em nosso carrinho. —Qual é o próximo?— Connor pergunta. —Fraldas - você nunca pode ter muitas delas. —Há alguns na sacola que Laura me deu—, diz Connor, gesticulando embaixo do carrinho. Balanço a cabeça. —Confie em mim, você vai querer mais. E a comida? Ela deixou fórmula suficiente para a noite inteira? Ou ele já começou com sólidos? Connor me olha sem expressão. —Sólidos? —Alimentos sólidos. —Umm… Soltei um suspiro suave. —Deixe-me ver a bolsa de fraldas. E as instruções que ela enviou para você. Obedientemente, Connor enfia a mão embaixo do carrinho e puxa a bolsa de fraldas preta, entregando-a para mim. Em seguida, ele puxa o telefone do bolso e abre a mensagem de texto que Laura lhe enviou com suas instruções.

Vasculhando o saco, encontro três garrafas já medidas com água e uma vasilha de fórmula com todos os três pequenos compartimentos preenchidos. — Ok, então temos o suficiente para três garrafas — digo a Connor. Também encontro um pacote de papinha de batata-doce orgânica que diz que tem duas porções. —Posso ficar com o telefone, por favor? Quero ver o que ela diz sobre alimentação. Connor me entrega o telefone e eu leio as instruções de Laura, rindo de palavras como ‘alimentação sob demanda’ e ‘auto-ajuste’. Eu olho para cima para Connor. —Você entendeu nada disso? Ele balança a cabeça. —Nem uma porra de palavra.— Ele me lança um olhar maligno. —Por favor, me diga que você entende do que diabos ela está falando. Minha boca se curva em um sorriso afetuoso. — Sim. Embora tenha certeza de que não seria melhor visitar suas irmãs como você disse a ela? Ou sua mãe - ela deve ser a pessoa mais experiente que você conhece. Ele balança a cabeça. —Mamãe e papai estão voltando da Europa agora, e no segundo que chegarem aqui, vão querer passar um tempo com Cait e o bebê. E como eu disse, Alannah acabou de começar um novo emprego. E Bridie está em Staten Island. E ... — ele enfia a mão no cabelo, os olhos cheios de apreensão e

vulnerabilidade. —Bem, eu não estou exatamente pronto para contar a todos sobre isso ainda. — Você tem certeza? —Eu pergunto gentilmente. —Eles são sua família. —Não fale - você escondeu um diagnóstico de câncer de sua família. Eu dou de ombros. —Ponto justo. Quando começamos a nos mover em direção ao outro lado da loja, Chase acorda e começa a mexer em seu carrinho. Connor se inclina para olhar para ele, mas isso parece apenas fazê-lo chorar mais. Recuando alarmado, Connor diz: —Oh meu Deus. Ele está com medo de mim! —Ele só não conhece você muito bem ainda — eu o asseguro. —Por que você não o pega? Ele está naquele carrinho há um tempo, e segurá-lo será uma boa maneira de vocês se relacionarem. Connor dá um aceno firme, sua mandíbula cerrada com determinação quando ele alcança o carrinho e desamarra as restrições antes de puxar Chase para fora e em seus braços. Chase continua agitado por um minuto, mas então ele se acomoda contra o peito de Connor, aninhando-se contra ele como um coala. E fico meio que lamentando ter sugerido que Connor pegasse Chase, porque Connor em qualquer

dia normal é muito sexy, mas Connor com seu filho bebê nos braços? Quase irresistível. Eu balanço a cabeça com força e consigo desviar o olhar, voltando à missão em questão. —Ok, então precisamos conseguir fraldas. Há alguns aqui, mas como eu disse, você nunca pode ter o suficiente. E deveríamos obter mais fórmula também - só há o suficiente aqui para mais três garrafas. — Eu me curvo para recolocar a sacola de fraldas no pequeno compartimento na parte inferior do carrinho. —E pode ser uma boa ideia conseguir mais garrafas também. E um esterilizador. Você pode manter tudo isso em sua casa. Connor concorda. —OK. E eu quero uma dessas transportadoras para que ele possa se aninhar contra mim assim, mas eu possa ter minhas mãos livres. —

Ótimo, porque ele ainda não é sexy o suficiente ... — E então posso ser como um daqueles pais gostosos andando no parque com o filho amarrado ao peito e o cachorro na coleira. Eu envio a Connor um olhar curioso. —Voce tem um cachorro? Ele balança a cabeça. —Não. Mas esses são apenas detalhes, querido. Continuamos fazendo nosso caminho pela loja, jogando vários itens no carrinho. —O que tem isso?— Connor pergunta, pegando uma caixa da prateleira.

—Não, você não vai precisar disso,— digo a ele, mal conseguindo conter minha risada. — Por que não? —Porque é uma bomba tira leite. Com um olhar tímido ao redor, como se para verificar se ninguém o viu, Connor recoloca a caixa onde a encontrou. —Oh, Deus, que cheiro é esse?— ele exige, seu rosto contorcido de desgosto. Eu me inclino para cheirar Chase, confirmando o que eu já suspeitava. — Esse é o seu filho - ele precisa trocar a fralda. — Isso é como cheira? Eu rio. —Isso não é nem mesmo o pior de tudo. Espere até que ele comece a comer comida de verdade. — Eu olho ao redor da loja e vejo a placa para o quarto dos pais nos fundos. —Vamos, podemos mudá-lo ali. Uma vez que chegamos ao quarto dos pais, estacionamos o carrinho e o carrinho de Chase e eu puxo a sacola de fraldas enquanto Connor coloca Chase em um trocador. —O que eu faço?— Connor pergunta. —Basta segurá-lo lá por um segundo enquanto eu tiro tudo.— Vasculho a bolsa e pego uma fralda limpa, um pacote de lenços umedecidos e um pacote de

sacos de lixo de fraldas. —Ok, apenas segure-o para que ele não se mexa muito— digo a Connor. —Você pode ver o que eu faço desta vez e, da próxima vez, pode tentar fazer você mesmo. Eu mudei tantas fraldas ao longo dos anos, o processo é completamente mecânico para mim agora. Normalmente faço isso muito rapidamente, mas porque quero ter certeza de que Connor pode ver o que estou fazendo, eu sigo todas as etapas, explicando cuidadosamente o que estou fazendo e por quê. Ele é um cara inteligente e capaz, então não tenho dúvidas de que ele vai entender isso muito rapidamente. —Hmm, parece que ele está com fome,— eu digo, observando a maneira como Chase está estalando os lábios e colocando a língua para fora. —Como você pode dizer isso?— Connor pergunta, um pouco admirado em seu tom. Aponto minha observação para Connor enquanto procuro na sacola de fraldas um frasco e a vasilha de fórmula que vi antes. —Você quer alimentá-lo

antes que ele começa a chorar, —eu digo. —Você quer que ele seja alimentado quando estiver com fome, mas não apenas quando ele precisar de conforto. Há muitas outras coisas que você pode fazer para confortá-lo quando ele está chorando.

Eu coloco a fórmula na garrafa e recoloco os pés, sacudindo vigorosamente para ter certeza de que o pó está bem combinado com a água. Então eu entrego a garrafa para Connor para que ele possa alimentar Chase. —Porra, cara, estou tão feliz por você estar aqui—, diz Connor, deixando escapar um suspiro de agradecimento. Então seus olhos se arregalam de horror. —Oh, merda, eu acabei de dizer porra!— Ele balança a cabeça em aborrecimento. —Droga, eu disse de novo! Eu coloco a mão no ombro de Connor, esfregando suavemente enquanto tento não rir. —Não se preocupe, você está bem. E ele está muito ocupado mordiscando aquela garrafa para ouvir qualquer coisa que você está dizendo agora, de qualquer maneira.

9 CONNOR

Q UANDO

CHEGAR A HORA

terminamos nossa maratona de compras, temos

tanta merda no carrinho que está além de claro que não poderemos levar de volta para minha casa por conta própria, então eu pego o serviço de entrega da loja e eles prometem tudo lá em algumas horas. Para o caso de estarem atrasados, Josh sugere levar algumas fraldas, leite em pó e o berço de viagem de Chase para casa conosco agora - então é isso que fazemos. Sei que poderia ter chamado um dos meus irmãos ou meus pais para me ajudar com isso, mas estou muito feliz por ter ligado para Josh - e não apenas porque ele é mais bonito de se olhar do que qualquer pessoa da minha família seria. Ele realmente conhece suas merdas quando se trata de bebês, e ele não me faz sentir como uma idiota por minha total falta de conhecimento. É exatamente quando estou abrindo a porta do meu apartamento que sinto meu telefone vibrar no bolso. Eu coloco a caixa com o berço de viagem para baixo e abre espaço para Josh passar com Chase antes de puxar meu celular e ler o texto.

LAURA BENNETT: VOU FICAR PRESO AQUI DURANTE TODO O TURNO, DESCULPE! E U POSSO IR BUSCÁ- LO DEPOIS SE VOCÊ PRECISAR, MAS NÃO SERÁ ATÉ DEPOIS DA MEIANOITE

EU : NÃO,

ESTÁ TUDO BEM, ELE PODE FICAR AQUI .

COMPREI

UMA CAMA PARA

ELE DORMIR E TUDO MAIS

Tiro uma foto da caixa com o berço de viagem e mando para ela.

E U : [F OTO] EU : E EU POSSO LIGAR DE NOVO AMANHÃ , ENTÃO VOU DEIXÁ-LO NA SUA CASA PELA MANHÃ

LAURA B ENNETT : FINGINDO

DOENTE POR DOIS DIAS SEGUIDOS ?

NOSSA,

ESSA

EMPRESA TEM SORTE DE TER VOCÊ!

E U : L EMBRA O QUE EU DISSE SOBRE OLHAR NA BOCA UM CAVALO DE PRESENTE? LAURA B ENNETT : LOL

DESCULPA .

E

OBRIGADO, EU AGRADEÇO.

N ÃO

VOU

DEIXAR MEU TELEFONE COMIGO, MAS ME MANDE ATUALIZAÇÕES E FOTOS , POR FAVOR.

E U : * E MOJI DE POLEGAR PARA CIMA * Eu coloco meu telefone de volta no bolso, olhando para cima para ver que Josh removeu Chase de seu carrinho e tirou seu chapeuzinho, luvas e casaco fofo agora que estamos dentro no calor.

—Droga, devíamos ter trazido aquele tapete com a gente em vez de esperar que fosse entregue com as outras coisas. Então ele poderia deitar no chão e brincar - ele gostava de fazer isso na casa de Laura. Josh me oferece um sorriso suave. —Ele vai ficar bem. Você sabe que houve um tempo em que as crianças não tinham todos esses brinquedos extravagantes e eram totalmente felizes. Eu concordo. —Ok, então o que vamos fazer? Josh acena em direção ao carrinho. —Pegue aquele cobertor e o macaco. Ele leva Chase para a sala de estar e acena para que eu coloque o cobertor em cima do tapete. Então ele coloca Chase em cima disso, em seu estômago. Ele coloca o macaco um pouco na frente de Chase, e Chase imediatamente estende a mão para pegar seu brinquedo, levando-o à boca para chupar o pelo. Soltei uma risada suave. —Droga, ele realmente ama aquele macaco, não é? —É um brinquedo de conforto padrão para sua idade, mas quando ele ficar mais velho, pode mudar para outra coisa. Há crianças no centro que têm alguns dos brinquedos de conforto mais aleatórios —, diz ele com uma risada. — Há uma criança no meu quarto que não iria a lugar nenhum sem sua espátula algumas semanas atrás. E outro obcecado por limpar e chorou quase o dia todo porque não estava com sua vassoura.

—Jesus.— Soltei um suspiro pesaroso, passando a mão pelo rosto. —Eu tenho um monte de merda aleatória para esperar, não tenho? —Sim, muito bonito. Crianças podem ser estranhas pra caralho, mas também são completamente incríveis. Eu afundo no sofá, enterrando minha cabeça em minhas mãos. —Deus, essa coisa toda é surreal pra caralho. Sinto Josh sentar ao meu lado e o toque reconfortante de sua mão no meu ombro. —Eu sei que é grande. E você tem todo o direito de pirar, mas lembre-se de que não precisa fazer tudo perfeitamente. Seu trabalho é apenas fazer o melhor que você pode, e o fato de você ter avançado em vez de ir embora me diz que você já está fazendo um trabalho incrível. Eu olho para cima para olhá-lo nos olhos. —Mesmo que eu não consiga trocar uma fralda ou fazer uma mamadeira? Ele sorri para mim. —Esses são apenas detalhes, bebê.

SE

EU JÁ NÃO ESTIVESS E ESMAGANDO

em Josh a um grau ridículo antes, a

maneira como ele interveio para me ajudar com Chase na noite passada definitivamente me levou ao limite. Tenho certeza que toda vez que eu mesmo

penso sobre ele, tenho uma semelhança impressionante com o emoji com os olhos

de coração de amor; mas você pode realmente me culpar? O cara é a porra do pacote completo. Eu sei que vou ter que encontrar uma maneira de compensar por ele ter me ajudado assim, e enquanto Chase e eu voltamos para o Brooklyn pela manhã, tento pensar em algumas ideias de como pode fazer isso. Claro, a maioria dessas idéias parecem levar ao mesmo lugar: eu tirando Josh da roupa, jogando-o na minha cama e fodendo seus miolos. E, considerando que não quero ser aquele nojento no metrô com um bebê e uma tesão, decido desviar meu cérebro para outra coisa. Tão inesperado e, vamos encarar, desafiador como a noite passada foi, também foi muito legal. Chase é muito bem-comportado no que diz respeito aos bebês - eu posso não ter uma tonelada de experiência, mas com certeza já ouvi uma tonelada de histórias de terror de meus irmãos - e definitivamente quero passar mais tempo com ele. Eu só preciso que Laura concorde. Quando chegamos à casa de Laura, ela imediatamente desce para soltar as algemas do carrinho de Chase e o puxa para seus braços. —Oh, como está meu bebê?— ela murmura, beijando sua cabeça. — Também senti sua falta. Ele se aconchega mais perto dela, claramente retornando o sentimento. —Quero falar com você sobre uma coisa—, digo a Laura, dando um passo mais para dentro do apartamento.

Ela desvia sua atenção de Chase, me olhando com desconfiança. — O que era? O que aconteceu? Eu levanto minhas mãos para acalmá-la. —Whoa, acalme-se. Nada aconteceu. Eu só queria dizer…— Eu respiro fundo e expiro lentamente. — Quero repetir. Laura concorda, visivelmente aliviada. —OK. Bem, acho que podemos descobrir outro momento para você tê-lo em algum momento ... Balanço a cabeça. — Não. Não em algum momento. Estou falando sobre ... hum ... custódia, —eu digo, hesitando sobre a palavra. Laura empalidece, seus olhos se arregalam de choque. — Custódia? —Olha, apenas me escute, ok? Sua mandíbula aperta com tensão óbvia, mas ela acena com a cabeça e gesticula para que eu vá em frente. —Você trabalha nos mesmos dias todas as semanas ou isso muda? —Não, é a mesma coisa toda semana. —E que dias são esses? —O dia todo, terça-feira, das oito às cinco, quarta-feira à noite das cinco à meia-noite e meio dia de quinta, do meio-dia às cinco. —Ok, aqui está minha sugestão - posso arranjar para trabalhar de casa às terças e quintas-feiras. Eu vou buscar Chase nas manhãs de terça-feira antes de

você sair para o trabalho e você pode vir buscá-lo quando terminar a noite. Às quartas-feiras, vou buscá-lo antes de você ir embora e então ele pode ficar na minha casa e eu o trarei para casa na quinta à noite. Ou você pode ir buscá-lo na quinta à noite - o que for melhor para você. A testa de Laura se franze em uma carranca pensativa. —Então é isso? Você só o quer enquanto estou no trabalho? —Também quero um dia de fim de semana. Não importa em que dia ou se é durante a noite ou não, mas eu quero um dia com ele a cada semana onde também não esteja trabalhando. —E se eu disser não?— ela pergunta com cautela. Soltei um suspiro suave. —Olha, Laura, não quero tornar tudo isso mais difícil para você. Sabe, minha irmã está praticamente no mesmo lugar que você? Uma coisa única com um cara que ela não conhecia e então bam! Bebê nove meses depois. E eu sei que se aquele cara simplesmente aparecesse do nada e começasse a exigir coisas dela, seria muito difícil porque simplesmente jogaria tudo completamente fora de ordem para ela. — Eu a encaro com um olhar que espero transmitir toda a sinceridade que estou tentando transmitir. —Eu não quero entrar e perturbar completamente a sua vida. Mas o fato é que você não está mais fazendo isso sozinha. Por favor, não diga não a isso.

Ela assente. —OK. Acho que é meio difícil dizer não quando você está basicamente me oferecendo creche gratuita. E você fez conseguir mantê-lo vivo durante a noite, então acho que é um começo. Eu ofereço um sorriso tímido. —Eu provavelmente devo confessar, eu tive um pouco de ajuda com isso. —Eu sei, suas irmãs, certo? —Na verdade não. Um amigo meu trabalha na educação infantil. Ele literalmente tem um diploma em cuidar de bebês e me deu um curso intensivo na noite passada. Ela arqueia uma sobrancelha para mim. —Posso entender que você está

não o especialista em bebês que você dizia ser ontem? —Para ser justo, eu nunca usei a palavra ‘especialista’,— digo, levantando minhas mãos para enquadrar a palavra entre aspas. Ela balança a cabeça ironicamente. —Bem. Eu vou concordar com isso, apenas para dar um tempo para minha mãe. Mas preciso da sua palavra de que nunca mais vai mentir para mim. —Eu prometo,— eu digo, minha voz cheia de sinceridade.

10 J OSH

CONNOR KELLY: OK, ENTÃO EU SEI QUE VOCÊ AINDA NÃO CAIU EM SI A RESPEITO DE TODA ESSA COISA DE SAIR COMIGO. MAS COMO VOCÊ GOSTARIA DE SAIR COM AGENTE?

C ONNOR K ELLY: CHASE E EU, QUERO DIZER. ESSE ‘NÓS’ Eu rio enquanto leio o texto, dando uma rápida olhada ao redor do restaurante para ver que minha mãe ainda não chegou. Eu resisto ao impulso de corrigir sua gramática, em vez de responder com:

E U : VOCÊ JÁ RECORREU A USAR SEU FILHO PARA ME ATRAIR PARA SAIR COM VOCÊ? C ONNOR K ELLY: ISTO NÃO É UM ENCONTRO C ONNOR K ELLY: PORQUE EU NÃO ESTOU PLANEJANDO TE FODER NO FINAL C ONNOR K ELLY: A MENOS QUE VOCÊ QUEIRA, É CLARO, * PISCAR EMOJI * CONNOR KELLY: SE VOCÊ

ME DISSER QUE QUER SENTIR MINHA LÍNGUA TOCANDO

CONTRA SEU PÊNIS DE NOVO, NÃO VOU ME CONTER DESTA VEZ.

C ONNOR K ELLY: VOU TE MOSTRAR EXATAMENTE COMO É. Jesus. Porra. Outra olhada ao redor me diz que mamãe ainda não está aqui- graças a Deus.

E U : TUDO BEM, CERTO. EU IREI

CONNOR KELLY: ESPERE

UM MINUTO, VOCÊ ESTÁ DIZENDO SIM POR CAUSA DA

CONVERSA SUJA?

CONNOR KELLY: VOCÊ

ESTÁ ME DIZENDO TODO ESSE TEMPO QUE TUDO QUE EU

PRECISAVA FAZER PARA QUE VOCÊ SAÍSSE COMIGO ERA FALAR SOBRE TODAS AS COISAS SUJAS QUE EU QUERO FAZER COM VOCÊ ??

C ONNOR K ELLY: EU PODERIA TER FEITO ISSO HÁ MESES !!!! EU: NA VERDADE,

EU DISSE SIM PARA VOCÊ PARAR COM A CONVERSA SUJA. ESTOU

PRESTES A ENCONTRAR MINHA MÃE PARA O BRUNCH - NÃO PRECISO DE UM PAU DURO EMOJI * ENVERGONHADO *

CONNOR KELLY: ENTÃO,

EU FALAR SOBRE PASSAR A LÍNGUA PELO SEU PAU DEIXOU

VOCÊ DURO?

E U : TALVEZ… Jesus, eu realmente preciso colocar esta situação sob controle antes que mamãe chegue aqui.

E U : POR QUE VOCÊ NÃO TENTOU FALAR SUJO ANTES? C ONNOR K ELLY: DUH! É CHAMADO DE CAVALHEIRO! CONNOR KELLY: NÃO SIGNIFICA QUE NÃO TENHO PENSADO EM TODAS AS COISAS QUE QUERO FAZER COM VOCÊ PRATICAMENTE VINTE E QUATRO SETE DESDE AQUELA NOITE NO BAR

Porra, inferno. Meus dedos ficam pairando sobre o pequeno teclado do meu telefone enquanto tento desesperadamente não digitar ‘que tipo de coisas?’

CONNOR KELLY: POSSO

VER QUE VOCÊ ESTÁ TENTANDO PENSAR EM ALGO PARA

DIGITAR. VOCÊ ESTÁ SE PERGUNTANDO QUE TIPO DE COISAS, NÃO É?

Maldição. E U : NÃO… CONNOR KELLY: VENHA

MAIS TARDE HOJE E PODEMOS LEVAR

CHASE

PARA O

GUGGENHEIM Eu fico olhando para o meu telefone em confusão por um momento, um pouco confusa com a mudança de ritmo.

E U : POR QUE O GUGGENHEIM? CONNOR KELLY: PORQUE

É UMA OBRA-PRIMA ARQUITETÔNICA E ELE PRECISA

APRENDER A APRECIÁ-LA

Decido não apontar as limitações de uma criança de quatro meses quando se trata de apreciar arquitetura; se eu aprendi alguma coisa nos últimos meses enviando mensagens de texto, é que sob o exterior robusto de Connor bate o coração de um verdadeiro nerd da arquitetura. Não que eu realmente esteja em condições de julgar quando se trata de nerdismo ...

CONNOR KELLY: E SE VOCÊ AINDA ESTIVER TENDO UM PROBLEMINHA NA ÁREA DAS CALÇAS, POSSO CUIDAR DISSO ENQUANTO

CHASE

ESTÁ TIRANDO UMA SONECA

PISCADELA *

E lá vai ele, me confundindo mais uma vez.

*

EMOJI DE

EU: PARA QUE CONSTE,

NÃO HÁ NADA

PEQUENO SOBRE O

PROBLEMA NA MINHA

ÁREA DE CALÇAS.

C ONNOR K ELLY: MELHOR AINDA * EMOJI DE BABAR * Percebo minha mãe entrando no restaurante e caminhando em direção à minha mesa, então rapidamente guardo meu telefone. E, felizmente, as mães são testadas e comprovadas para matar ereções, então, quando ela chega à mesa, não tenho mais nenhum tipo de problema nas calças. —Desculpe pelo atraso, querido— mamãe diz enquanto desliza para o assento à minha frente. —Foi um pesadelo chegar à balsa esta manhã. —Está tudo bem,— eu digo, oferecendo a ela um sorriso suave. Meus pais moram em Staten Island, onde cresci. É a situação ideal porque eles estão por perto sempre que eu preciso de algo, mas é muito inconveniente para eles aparecerem o tempo todo do nada - não que isso não tenha acontecido antes ... —Então, como vai tudo?— ela pergunta enquanto abre o menu. —Como está o trabalho? —Funciona bem. —Você está de volta com os bebês mais velhos agora, não é? Eu aceno, pegando meu copo de água para tomar um gole. —Sim. Eu estava apenas substituindo as crianças no Natal.

—E fora do trabalho? Você está vendo alguém? Coloquei o copo de volta na mesa, sacudindo a cabeça com ironia. Acho que é possivelmente um novo recorde. —Nenhuma mãe. Não estou saindo com ninguém. Ela dobra o menu e fixa seu olhar penetrante em mim. Eu nem tenho certeza por que ela se deu ao trabalho de olhar para a seleção de comida em primeiro lugar, porque ela sempre recebe a mesma coisa: omelete de queijo de porco com tomate assado. —Já se passaram mais de seis meses desde que você esclareceu tudo. Não que saberíamos se você não tivesse —ela acrescenta baixinho enquanto desvia o olhar. Olhando para mim, ela diz: —Talvez seja hora de começar a namorar de novo? Você não vai conhecer ninguém a menos que tente. —Mãe, eu não namorar não tem nada a ver com o câncer.— E tudo a ver

com um certo barbudo em quem não consigo parar de pensar. —Além disso, eu só tenho vinte e oito ... —Você fará 29 em alguns meses— ela me lembra. —E não se trata de quantos anos você tem - eu só gostaria de saber que há alguém cuidando de você. —Sou perfeitamente capaz de cuidar de mim mesmo, mãe—, digo a ela, minha voz cheia de frustração que estou sentindo. —Podemos, por favor, apenas pedir, eu gostaria de comer algum dia hoje.

DEPOIS DO

BRUNCH,

Decido ir direto para a casa de Connor. Eu conheci

minha mãe em um lugar que ela gosta no centro da cidade, então não parece muito sentido ir para casa quando eu preciso estar na parte alta da cidade em algumas horas de qualquer maneira. —Ei, sou eu,— digo no alto-falante quando Connor atende. —Oh, graças a Deus, porra.— Sua voz está cheia de alívio e a porta de segurança se abre imediatamente. Eu ficaria lisonjeado, exceto que eu podia ouvir Chase gritando pelo altofalante, então eu estou supondo que Connor está mais aliviado por ter um par extra de mãos ao invés de realmente estar animado para me ver. —Oh meu Deus, cara. Graças a Deus você está aqui. Estou ficando louco não sei o que fazer! — São as primeiras palavras que Connor me diz quando me deixa entrar em seu apartamento. Ele está segurando Chase gritando em seus braços e pelo olhar no rosto de Connor, eu não acho que ele está longe de se juntar a nós. Eu tiro meu casaco e cachecol e os dobro sobre uma cadeira da cozinha antes de estender a mão para pegar Chase dos braços de Connor. Ele o entrega com gratidão, caindo no sofá assim que seus braços estão livres.

—Ei, garotinho,— eu digo para Chase em um tom suave, esfregando minha mão em suas costas. —Qual é o problema, hein? — Eu não sei. Ele simplesmente não para de chorar —Connor geme, com a cabeça entre as mãos. —Ele não foi assim durante a semana. É como se ele tivesse se transformado em um bebê demônio nos últimos dois dias! Tenho certeza que sua cabeça vai começar a girar a qualquer minuto agora. Soltei uma risada suave com isso. —Por que não verificamos algumas coisas mais comuns primeiro e depois podemos passar para a possessão demoníaca? Eu inclino Chase para trás um pouco para que eu possa olhar para seu rosto e levo apenas um momento para descobrir a causa mais provável das lágrimas: seu rosto está todo vermelho com o que parece uma erupção na dentição. —Eu acho que é apenas a dentição — digo a Connor. —Ele deve ter um dente aparecendo. Aqui, você pode segurá-lo por um segundo? — Eu entrego Chase de volta para seu pai antes que Connor sequer tenha a chance de me responder, e então vou para a cozinha para que eu possa lavar minhas mãos. Quando eu volto, eu me ajoelho na frente deles e empurro suavemente meu dedo indicador na boca de Chase, procurando por qualquer inflamação. Não demorou muito para encontrar. Bem ali, no canto superior esquerdo da boca, suas gengivas estão um pouco inchadas e posso dizer que há um dente

que vai aparecer a qualquer momento. —Ai, isso deve doer, amigo. Não admira que você esteja chorando. Os olhos de Connor se arregalam, sua expressão temerosa. —Ele está com dor? Ele vai ficar bem? Eu removo minha mão e me levanto. —Ele vai ficar bem. Só dói enquanto o dente está aparecendo. Quando isso acontecer, não vai doer tanto. — Eu paro por um momento antes de adicionar: —Bem, pelo menos até o próximo começar. —Como fazemos a dor parar? —Nós compramos alguns mordedores outro dia. Ele pode mastigar um desses para obter um pouco de alívio. E posso ir à farmácia no fim do quarteirão comprar um gel de dentição. Isso deve ajudar. Vou até a mesa da cozinha e vasculho uma das sacolas que ainda não foi desempacotada; recuperando um dos mordedores, entrego a Chase e ele o leva direto à boca. Ele ainda parece completamente miserável, mas pelo menos ele não está mais chorando. —Também pode ser uma boa ideia verificar com Laura se está tudo bem para ele tomar paracetamol infantil. Isso pode ajudar com a dor da dentição, mas eu não gostaria de dar sem verificar com sua mãe primeiro. Connor concorda. —Eu posso mandar uma mensagem para ela. Mas eu pensei que os bebês não deveriam começar a dentição antes dos sete meses?

Eu dou de ombros. —Todos os bebês são diferentes. Alguns começam cedo, alguns começam tarde. —Hmm ... não é isso que o livro diz,— Connor murmura, parecendo quase desapontado. Minhas sobrancelhas franzem em preocupação. —Que livro era? —Hum ... não me lembro. Sua resposta evasiva e o leve rubor que atinge suas bochechas faz com que minhas sobrancelhas levantem, mas decido deixar para lá. —Ok, bem, você vai ficar bem enquanto eu corro para a farmácia? —Sim, ficaremos bem. Enquanto estou recolhendo meu casaco e cachecol na mesa da cozinha, noto um livro de bolso surrado ali e o pego, virando-o para ler a capa. —É isto o livro que você leu? — Eu pergunto incrédulo, segurando uma cópia antiga de Ola Mallory. —Você está seguindo o conselho de um Clube de

babás livro? —É muito informativo—, diz Connor defensivamente. —Connor, você não pode obter suas informações sobre os pais de um grupo de babás fictícias que repetiram a oitava série cerca de quatro vezes! —Achei que você nunca os tivesse lido antes?

Eu aceno uma mão desdenhosa. —Eu fiz algumas pesquisas no Google. Queria saber o que você achava de tão bom neles. Acontece que não é muito. Connor oferece um sorriso brincalhão. —Você se interessou pelo meu interesse. Isso e doce. Eu estreito meus olhos para ele. —Não vá ler nada sobre isso. —Muito tarde.

11 CONNOR

N ÓS

DECIDIMOS

adiar nossa saída ao Guggenheim até que Chase esteja

com um humor melhor; Não estou particularmente apaixonado pela ideia de ser aquela pessoa que fica sendo encarada por estranhos porque seu bebê não para de chorar no museu. Eu acho que uma vez que conheço Chase um pouco melhor e sou melhor em acomodá-lo quando ele está chateado, podemos começar a planejar algumas saídas públicas para lugares dos quais não quero ser banido. Mas Josh decide ficar e sair de qualquer maneira, que é como acabamos passando nossa tarde de domingo assistindo Vila Sesamo e tentando encorajar Chase a comer algumas de suas maçãs cozidas. —Então, agora que ele está ficando com um dente, poderei levá-lo para comer um bife?— Eu pergunto enquanto conduzo uma colher da papa verdeclara em direção a sua boca. Josh ri. —Eu vou dizer não. Mas assim que ele tiver tempo para se acostumar com os purê de legumes e frutas, ele começará com purê de carnes, tão perto.

Não posso evitar a forma como meu rosto se contorce de desgosto. —Isso é tão não perto o suficiente. —Lamento não termos ido ao museu hoje— diz ele, mudando de assunto. Eu dou de ombros. —Podemos ir mais uma semana. Ou, você sabe, você e eu poderíamos ir lá por conta própria ... sem Chase. — Eu balanço minhas sobrancelhas para ele para ter certeza que ele entende o que quero dizer. Josh apenas revira os olhos. Ele é salvo de responder pelo zumbido da porta de segurança do meu apartamento e eu entrego a ele a tigela e a colher de Chase para que eu possa me levantar para atender, encontrando Laura aqui para pegar Chase. Merda, é mais

tarde do que eu percebi. —Ei, você vai me deixar levantar? —Umm— Meus olhos correm sobre Chase, que está sentado em sua cadeira, seu rosto coberto de gosma. Também tenho noventa por cento de certeza de que a fralda dele está suja e não tenho a menor ideia de onde o macaco está. — Certo. —Por que você hesitou agora? O que foi?— Laura pergunta pelo interfone, a voz cheia de suspeitas. —Nada! Ele só não está pronto para sair ainda. Venha, está frio lá fora.

—Bem, eu não planejava apenas esperar aqui na rua,— Laura diz e eu praticamente posso ouvir seus olhos revirando. —Este é Josh—, digo a Laura assim que a deixo entrar. —O especialista em bebês?— ela diz ironicamente. —Então ele tem você trabalhando em tempo integral agora? —Nós estávamos apenas saindo — Josh diz com um sorriso, antes de voltar sua atenção para alimentar Chase. Laura acaba ficando para o jantar, o que é meio estranho no começo, mas também meio legal. Estou gostando de conhecê-la melhor e gosto que Josh agora tenha a oportunidade de fazer isso também. E acontece que eles realmente têm algumas coisas em comum. —Você está falando sério?— Ouço Laura perguntar quando estou voltando do banheiro. —Você realmente acha que o WOT da era Sanderson é melhor do que o WOT da era Jordan? —Absolutamente,— Josh diz, acenando com entusiasmo. —Não estou dizendo que os livros de Jordan eram ruins. O oposto - eles eram absolutamente incríveis. Mas vamos lá, Sanderson veio e pegou uma série que tinha girado descontroladamente fora de controle e ele conseguiu controlar tudo e amarrar de uma forma que fazia sentido. Foi brilhante.

Laura balança a cabeça no que parece decepção. —De jeito nenhum, os primeiros livros são de longe os melhores. —Umm ... o que é WOT?— Eu pergunto curiosamente. —Wheel of Time—, eles dizem em uníssono, ainda presos em um concurso de encarar, como se o vencedor fosse determinar quais livros são melhores. —Bem, isso é estúpido. WOT é muito mais demorado do que Wheel of Time. Qual é o sentido de abreviar isso?

EU Fiquei chocado quando Esther se aproximou de mim na segunda-feira e disse que queria que eu fosse com ela para a reunião de status no Cox Property Group hoje. Considerando que tirei dois falsos dias de licença médica na semana passada e me organizei para trabalhar em casa metade da semana em um futuro previsível, não tenho me sentido o funcionário mais estelar. Mas, de acordo com Esther, minhas ideias têm mérito e ela acha que uma reunião com um grande cliente como Spencer Cox será uma boa experiência para mim. Além disso, acho que ela gosta de mim mais do que qualquer outra pessoa da minha equipe de design.

—Ok, lembre-se de que esta é apenas uma reunião de status—, diz ela enquanto subimos no elevador até o trigésimo oitavo andar do prédio da sede do Cox Property Group na Quinta Avenida. —Queremos ter certeza de que mostramos ao cliente o suficiente para mantê-lo interessado, mas não queremos revelar todos os detalhes do grande argumento de venda do próximo mês. Eu aceno, embora eu deva admitir que estou um pouco nervoso. Esta é minha primeira grande reunião como esta e Esther sabe disso. Trabalho nessa área há quatro anos - um ano como graduado e três anos como arquiteto totalmente certificado - mas a empresa para a qual eu trabalhava em Denver, embora não fosse exatamente pequena, não lidava com o tipo de grande nomes de clientes que estamos obtendo aqui. Tratava-se mais de projetar shopping centers e bancos do que hotéis de luxo e complexos de apartamentos botique. Quando saímos do elevador, chegamos a um saguão primorosamente projetado, com paredes de painéis de madeira escura e carpete macio sob os pés. Há uma recepção logo depois do elevador, com outra parede com painéis de madeira escura atrás dela, escondendo o que é, sem dúvida, os escritórios da empresa. Na parede lê as palavras GRUPO DE PROPRIEDADES COX, e cuidando da mesa está um rosto familiar - a mãe de meu cunhado Blake, Sunny. Embora ‘cuidar da mesa’ possa ser um pouco exagerado, considerando que ela está realmente fazendo ioga no chão em frente à mesa.

— O quê! —Esther para de falar, claramente confusa ao avistar Sunny. —Apenas vá em frente—, digo a ela, balançando a cabeça. Conforme nos aproximamos, Sunny para com suas saudações ao sol e se dobra na pose de Buda no chão em frente à mesa - sim, isso mesmo, eu sei ioga. —Bem-vindo ao Cox Property Group, como posso…— Olhando para cima, ela me vê e seu rosto se abre em um sorriso brilhante. —Connor! —Ei, Sunny—, eu digo, oferecendo um sorriso afetuoso. —Ajude uma velha a se levantar, está bem?— ela exige, estendendo o braço para eu puxá-la para cima. Eu dificilmente a consideraria uma ‘velha’, apesar da longa trança prateada que ela usa, ela provavelmente está em melhor forma do que muitas garotas da minha idade. —Sunny, esta é minha chefe, Esther Levine,— digo a ela, gesticulando para uma Esther incrivelmente confusa. —E esta é Sunny. A sogra do meu irmão. —Por que exatamente a sogra do seu irmão está fazendo ioga na recepção de uma das maiores incorporadoras imobiliárias de Manhattan? —Porque, querido—, diz Sunny, apesar da pergunta claramente ser dirigida a mim, —a ioga é excelente para manter a vitalidade e a flexibilidade. Derek gosta de me dobrar como um pretzel quando estamos fazendo amor, então ioga é mais importante agora do que nunca.

—Derek?— Eu pergunto, minha testa franzida em confusão. Tenho certeza de que não foi o cara que ela comprou para o casamento de Declan. —O que aconteceu com o seu outro cara ... Conrad, não foi? —Por que você deve presumir que algo aconteceu? Uma mulher madura não pode simplesmente desfrutar do prazer proporcionado por dois homens viris? — ela pergunta alegremente. —Uh, sim?— Eu respondo com alguma hesitação, sem ter certeza se a pergunta era retórica ou não. Depois de um olhar penetrante de Esther, decido desviar o assunto da vida sexual de Sunny. —Hum, Sunny, talvez você pudesse apenas deixar o Sr. Cox saber que estamos aqui para a nossa reunião? —Claro, querido,— ela diz com um sorriso brilhante. Antes que ela pudesse pegar o telefone, no entanto, uma figura familiar emerge de trás da área de recepção. —Esther—, diz Cox, sorrindo para meu chefe e estendendo a mão para ela apertar. —Adorei te ver de novo. Esther pega a mão dele e gesticula para mim. —Este é Connor Kelly. Ele é um novo talento promissor em nossa empresa. —Você parece muito familiar—, diz Cox, examinando meu rosto. —Você já trabalhou em um projeto para nós antes?

Balanço a cabeça. — Não. Na verdade, só me mudei para Nova York há alguns meses. — eu sei exatamente por que ele me acha familiar, mas não estou prestes a ajudá-lo. Não quero ser o motivo da minha empresa perder este contrato. Seguimos Cox até a área interna dos escritórios, que é tão elegante quanto a recepção. Estou esperando que ele nos leve a uma sala de conferências ou algo assim, mas, em vez disso, acabamos em um grande escritório de canto com vistas incríveis da cidade de suas janelas do chão ao teto. Jesus. —Sente-se— diz ele, apontando para os sofás dispostos perto de uma das janelas. Esther e eu sentamos enquanto Cox se levanta; Não tenho certeza se é algum tipo de movimento de energia, ou apenas porque é mais fácil olhar para os desenhos que temos para ele. Provavelmente ambos. —Este é um design muito bom—, diz ele, balançando a cabeça enquanto estuda os desenhos. —Ainda é um pouco difícil—, diz Esther. —Teremos um argumento final para você em algumas semanas, e você poderá ver como ficará o exterior. Cox acena com a cabeça distraidamente. —Eu gosto que você tem se concentrado no interior. Precisamos de tantos motivos quanto possível para as pessoas visitarem este hotel.

—Essa foi, na verdade, sugestão de Connor,— Esther diz, uma pitada de orgulho em sua voz. A testa de Cox franze em pensamento por um momento, antes de clarear com a realização. —Espere um minuto—, diz ele, com a cabeça levantada. —Você é Connor Kelly?— Ele olha para mim por um momento como se confirmasse algo. —Você é irmão de Shay Kelly, não é? Você jogou contra nós no torneio de sete no ano passado.

Merda. Soltei um suspiro suave, olhando sem jeito para meu chefe sentado ao meu lado. Shay e Cox estão em times competidores de rúgbi e são basicamente inimigos mortais. No ano passado, ajudei Shay ao entrar como participante de um grande torneio, que seu time ganhou, às custas do time de Cox. —Sim esse sou eu. Cox estreita os olhos para mim. —Você é um lunático como seu irmão? Não preciso de gente louca trabalhando para mim. —Uau, isso é um pouco duro.— Verdade, mas severo. — Que tal agirmos como adultos e não deixarmos o seu rancor com meu irmão atrapalhar nosso relacionamento profissional? — Connor, — Esther sibila para mim baixinho. A boca de Cox se contorce em um sorriso suave, porém, e ele dá um breve aceno de cabeça. —Eu posso fazer isso.

—Então, isso é um sim, então? Você usará o design de nossa empresa? — Eu pressiono, perdendo completamente minha cabeça por um minuto e esquecendo que isso é apenas uma reunião de status e não um argumento de venda. Posso sentir as ondas de frustração irradiando de Esther. Tenho certeza de que existe um protocolo rígido para lidar com clientes importantes como Spencer Cox e, sem dúvida, estou quebrando a cabeça nele. Cox bate o desenho enrolado contra a palma da mão, enquanto muda seu olhar de um lado para o outro entre Esther e eu. —Sim,— ele finalmente diz. — Eu gostaria de sua empresa nisso. —Maravilhoso,— Esther diz com um sorriso radiante, e posso sentir seu alívio tangível. —Estamos ansiosos para trabalhar com a CPG. —Eu quero ele na liderança para este aqui,— Cox diz com um aceno de cabeça para mim quando estamos prestes a levantar do sofá. Esther e eu ficamos sentados ali por um momento, e se a expressão de olhos arregalados em seu rosto é alguma indicação, ela está tão atordoada quanto eu. —Connor não é um arquiteto sênior—, ela diz a Cox. —Ele ingressou na empresa recentemente. Cox apenas dá de ombros. —Portanto, promova-o.

A testa de Esther franze em confusão. —Posso perguntar por que exatamente você gostaria que Connor liderasse este projeto, Sr. Cox? É por causa do que eu disse anteriormente sobre sua sugestão de se concentrar no interior? —Claro, vamos com isso—, diz Cox com um encolher de ombros. —Mas é principalmente porque eu o vi jogar rúgbi e confio que ele fará um bom trabalho. Esther me olha como se eu pudesse explicar o que está acontecendo agora; Eu apenas dou de ombros, balançando a cabeça. Ela solta um suspiro lento, claramente resignada. —Está bem então. Acho que Connor está assumindo a liderança. —Ótimo!— Cox exclama, radiante. Ainda perplexos, Esther e eu saímos. Ficamos em silêncio enquanto passeamos pelos escritórios do Cox Property Group e estou tão distraída que nem me lembro de me despedir de Sunny, que está fazendo ioga novamente. Assim que entramos no elevador, me viro para Esther. — O que vai fazer? Não tenho tempo para nenhum projeto extra agora. Você sabe que não. —Bem, você vai ter que arranjar tempo,— ela diz irritada. —Quando alguém como Spencer Cox diz para pular, você nem pergunta a que altura, apenas salta.

Jesus, não admira que Shay não aguente o cara.

12 JOSH

—UH ,

O QUE É

...— Estendo a mão em direção a Connor, pegando o

pequeno amontoado de gosma laranja que vi em sua barba. Estudando, eu pergunto. —Aquilo é abóbora? Ou batata doce? Connor franze a testa em confusão para o amontoado de comida na minha mão. —Ele comeu brócolis hoje. Eu rio. —Bem, isso é laranja. O rosto de Connor estremece. —Oh meu Deus. Você está brincando comigo? Fiquei com gosma laranja na barba por mais de um dia e você me deixou andar assim? Por favor, me diga que é na realidade comida e não outra coisa! Do outro lado da mesa, vejo Laura tentando conter um ataque de risos silenciosos. —Espero que seja comida. Caso contrário, haverá um problema se sair desta cor —, pondero, ficando de pé e contornando o balcão da cozinha para poder lavar as mãos. Olhando para Connor, eu digo, —Como ainda está aí? Não lave sua barba.

—Eu não lavo isso cada dia. —Talvez você deva — sugere Laura, ganhando um olhar irritado de Connor. —Lavar uma barba assim todos os dias a seca e torna tudo nojento—, explica ele em um tom áspero. Voltando à mesa, olho para Connor com simpatia. —Ok, eu acho que talvez seja hora de pensar de forma prática. A barba está começando a atrapalhar. —De jeito nenhum. Nem diga isso, cara. Vou ter que tomar alguns cuidados extras. Como uma daquelas proteções faciais que os soldadores usam. Ou talvez uma máscara de Darth Vader. —Sim, porque isso não vai assustar a criança em nada,— Laura diz revirando os olhos, e eu não posso deixar de rir do comentário. Decidi muito bem no momento em que a conheci que gosto de Laura e estou feliz em ver que ela e Connor se dão tão bem. Também estou secretamente feliz por Connor não estar aceitando minha sugestão de perder a barba. Na melhor das hipóteses, foi indiferente, para ser sincero. Nunca gostei muito de barba antes, mas em Connor está muito quente, e ainda não estou totalmente pronta para desistir desse colírio para os olhos.

Connor se levanta e começa a limpar a mesa do jantar. Esta é a segunda semana consecutiva que Laura fica para comer depois de vir buscar Chase em um domingo à noite e acho que está prestes a se tornar uma coisa semanal. —Eu provavelmente deveria ir,— Laura diz. —Chase precisa ir para a cama. —Ok, não se preocupe—, diz Connor. —Estarei lá para buscá-lo na terça-feira.— Ele contorna o balcão e dá um beijo na testa de Chase. Eu não posso deixar de sorrir com a visão. Ver o quão bem Connor se ajustou a tudo isso em tão pouco tempo é uma coisa incrível de se testemunhar, e, sim, definitivamente me faz sentir quente e pegajosa sempre que o vejo com Chase. Depois que Laura vai embora, Connor e eu terminamos de lavar a louça. —Você precisa ir ou quer ficar um pouco? Eu encolho os ombros, colocando um prato limpo na prateleira para secar. —Eu posso ficar por algumas horas. Eu caminho até o sofá e afundo nele. Antes que eu realmente saiba o que está acontecendo, Connor se estende no sofá com a cabeça no meu colo, como se fosse a coisa mais normal do mundo. —Hum ... você está confortável aí?— Eu pergunto ironicamente. —Sim. Se sente ótimo.

Eu rolo meus olhos, mas não digo nada. —Ei, preciso que você me faça um favor. —O que é isso? Connor olha para mim com grandes olhos de cachorrinho. Eu sei que não vou ser capaz de dizer não. —Eu preciso que você verifique minha barba por outros pedaços de gosma. —Você deve estar brincando comigo. —Vamos ... eu tenho que trabalhar amanhã. —Então lave sua barba—, eu digo simplesmente. —Só vou lavar na terça. —Eu acho que você precisa trabalhar em um cronograma melhor para lavar a barba. Você deveria lavá-lo depois que você esteve com Chase, não antes. —Vou levar isso em consideração. Agora, sobre aquele favor ... Soltei um suspiro resignado, balançando a cabeça. —Bem. Você é tão me deve, no entanto. —Notado. E só para você saber, eu não desisti, —ele murmura enquanto eu começo a trabalhar. —Em que? —No meu plano de cortejá-lo.

Eu rio. —Isso deveria ser parte disso? Porque, deixe-me dizer a você, vasculhar sua barba em busca de restos de comida de bebê não é sexy. —Não, isso não faz parte,— ele admite. —Estou apenas baixando a guarda. E então, quando você menos esperar, vou atacar. Como um ninja wooer. Eu levanto uma sobrancelha. —Então você está baixando minha guarda ao me contar seu plano? Ele bate um dedo na têmpora. —Exatamente. E o problema é que pode estar funcionando.

CONNOR

—E I , Jamie, você quer segurá-lo? — Cait pergunta. Não posso evitar a risada que escapa dos meus lábios quando vejo a expressão de horror que cruza o rosto de Jamie com a perspectiva de segurar meu sobrinho bebê. —Hum, não, obrigada, estou bem acomodado com esta fatia de pizza. Pode demorar um pouco para terminar. Cait revira os olhos. —Bem, um de vocês, idiotas, vai ter que levá-lo porque estou prestes a fazer xixi nas calças.

Aproximo-me de minha irmã e pego Dylan de seus braços. Sem comentários, ela corre para o banheiro, batendo a porta atrás dela. Ele parece tão minúsculo em meus braços e isso faz meu coração doer um pouco, saber que perdi essa parte com Chase e nunca vou ter isso de volta. —Parece que você está indo bem, Con — Shay diz com um sorriso malicioso. —Não o deixou cair nem nada. Eu mostro a ele o dedo e vou até o balcão, onde as caixas de pizza estavam abertas. Segurando Dylan no meu ombro com uma das mãos, pego um pedaço com a outra. Jamie é de Londres e está morando lá no momento, então ele está aproveitando a oportunidade nesta visita para conhecer Dylan. E isso se transformou em uma festa de pizza improvisada com Shay, Jamie, Owen, Blake, Dec e eu no minúsculo apartamento de Cait quando Shay mandou uma mensagem de texto para todos um convite - sem o conhecimento de Cait, é claro. Quando Cait volta do banheiro, ela vem para pegar Dylan de mim, mas eu balanço minha cabeça. —Está tudo bem, eu o peguei. Faça uma pausa por um momento. Suas sobrancelhas se erguem, mas ela apenas dá de ombros e caminha até onde Declan está sentado em seu sofá. —Levante-se.

Com uma risada irônica, Dec pula de pé. —Talvez da próxima vez possamos fazer isso na casa de Owen e Blake - pelo menos não precisaríamos fazer toda aquela coisa musical das cadeiras. —Estou muito feliz com a disposição dos assentos, amigo,— Jamie diz de onde está sentado no colo de Shay. —Então, vamos chegar aos presentes em breve?— Cait exige. —Presentes? O quê, o presente da nossa compainha não é o suficiente? — Shay provoca. Cait sorri docemente para ele. —Não. Preciso de presentes reais se vou tolerar todos vocês agora. Dec aperta a mão contra o peito. —Caity, você me magoa. —Nosso presente não está aqui—, diz Owen, —porque não é algo que você possa comprar. —Você está me zoando—, diz Shay com um sorriso. —Você é casado com um bilionário e roubou o presente do bebê? —Nosso presente é babá ilimitado,— Blake diz a Cait enquanto mostra Shay. —Basta ligar quando quiser e teremos tudo para você. —Só precisaremos de uma hora de alerta, caso estejamos no meio de ... alguma coisa — Owen diz, um rubor furioso tingindo suas bochechas. A boca de Cait está bem aberta. —Isso é o melhor. Presente. Jamais.

—Não fale tão cedo—, diz Shay. —As botinhas que compramos para ele são forradas com pele de verdade. —Não é pele, é lã de ovelha—, corrige Jamie. —Mesma coisa. —Não é nem remotamente a mesma coisa—, diz Dec. Ele pega uma caixa embrulhada do chão e a entrega para Cait. —Isso é de Heath e eu. Cait desembrulha a caixa, que acaba sendo um playmat semelhante ao que comprei Chase. —Oh, ele vai adorar isso!— Eu digo sem realmente pensar nisso. Vários olhares arregalados se voltam em minha direção, mas antes que eu possa dar uma explicação, Shay revira os olhos. —Deixe-me adivinhar - algo que você aprendeu com os livros da equipe de babás. —Este é Clube das babás —Eu digo defensivamente, com ênfase na última palavra. —Não manche o bom nome que é Ann M. Martin. E não, eu disse isso porque o bebê na caixa parece que está se divertindo. Ou ela. Ou eles. Não vou atribuir gênero. —Hum, está bem…— Cait diz, aparentemente um pouco irritada. —Meu presente está na mesa, ali—, digo para a sala em geral, acenando com a cabeça na direção da mesa da cozinha.

Como o cara bom que ele é, Dec se aproxima para pegar meu presente antes de entregá-lo a Cait. —Oh, isso é tão fofo!— ela exclama após abri-lo para encontrar uma luz noturna em forma de pinguim. —Vai ficar ótimo no berçário. —Você já conseguiu terminar o berçário, Caity?— Owen pergunta. Cait acena com a cabeça, sorrindo brilhantemente. —Brendan veio e colocou as prateleiras ontem, então agora está tudo feito! Vocês querem vir ver? Provavelmente é hora de colocar Dylan no chão de qualquer maneira. Há um punhado de respostas não totalmente entusiasmadas, mas todos nós seguimos Cait para o quarto de Dylan de qualquer maneira. Ela coloca a luz noturna em uma das prateleiras que foram fixadas na parede pintada de azul de ovo do tordo. Pegando Dylan de mim, ela o carrega até onde um trocador foi colocado em cima de um conjunto de gavetas brancas e começa a trabalhar trocando sua fralda e enfaixando-o para tirar uma soneca. O berçário está seriamente incrível agora que está tudo pronto, e isso me faz querer fazer algo semelhante no meu apartamento para Chase. Ele pode passar a noite apenas uma vez por semana, mas ele merece coisa melhor do que um berço de viagem em um quarto vago. Ele merece um quarto só seu. Estamos prestes a sair do berçário quando somos parados por um barulho vindo da parede do que deve ser o apartamento ao lado. É bastante abafado, mas

soa muito como grunhidos e gemidos, e é seguido pelo barulho repetitivo de algo sólido contra a parede adjacente. —Quem é aquele?— Não posso deixar de perguntar. —Urgh, é meu vizinho idiota que não parece entender que os recémnascidos precisam dormir,— Cait diz irritado. A voz muito entusiasmada de uma mulher agora pode ser ouvida em meio a todo o barulho do sexo. — Sim! ... oh, deus ... foda-se, sim! Foda-me, Jeremy!

Foda-me! —Tenho certeza que ele já está, amor,— Jamie diz.

ENQUANTO

ESTOU VOLTANDO

para minha casa depois de deixar Cait

naquela noite, eu me pego folheando Pintrest em busca de ideias para o berçário.

E U : O QUE VOCÊ ACHA DISSO ? E U : [F OTO] J OSH DONOVAN: E SSE É O QUARTO DE DYLAN ? P ARECE INCRÍVEL! EU : NÃO, ACABEI DE TIRAR DO PINTREST. ACHEI QUE FICARIA BEM NO BERÇÁRIO DE C HASE

J OSH DONOVAN: V OCÊ QUER FAZER UM BERÇÁRIO PARA C HASE? E U : S IM . V OCÊ PODE ME AJUDAR A FAZER ISSO ? J OSH DONOVAN: V OCÊ SABE QUE EU IREI * PISCAR EMOJI *

N A SEXTA- FEIRA À NOITE Josh vem me ajudar a pintar o quarto de Chase. Quando eu abro a porta do meu apartamento, eu o vejo me olhando de cima a baixo, engolindo em seco, mas então ele tenta esconder isso com uma sobrancelha levantada e um sorriso malicioso. —Não sabia que o código de vestimenta era ‘surrado’. Corro a mão sobre minha camiseta, que realmente tem cerca de um milhão de anos e está muito fina. —Nós vamos pintar - eu não queria estragar nenhuma das minhas roupas boas. Josh obviamente teve a mesma ideia, porque ele também está vestindo uma merda velha, mas no caso dele é um moletom que está desgastado nas mangas e tem uma mancha de água sanitária perto do ombro, e um par de moletons velhos. Ele está muito sexy e eu já posso dizer que vai ser um esforço para me concentrar esta noite. Estamos cerca de uma hora em nossa tarefa quando ouço um barulho atrás de mim e Josh xingando baixinho.

Eu me viro, vendo que ele pisou em uma bandeja de tinta e a lançou junto com o rolo. Felizmente, era uma bandeja que ainda não tinha tinta úmida. —Você está bem? —Puta que pariu, você tinha que estar usando aquela camiseta? — ele diz, me lançando um olhar irritado. Eu sorrio para ele. —Eu posso tirar?— Antes que ele possa proferir um protesto, chego atrás de mim e pego a gola da minha camiseta, puxando-a pela cabeça. —Isso realmente não foi o que eu quis dizer.— Ele parece meio atordoado enquanto olha meu torso nu, minha pele formigando sob o calor de seu olhar. — Jesus, há alguma parte de você que não está tatuada ou com piercing? —Eu ficaria feliz se você descobrisse — provoco. Posso ver que ele está hesitante, mas também posso ver que está ridiculamente excitado. Dando um passo à frente, eu alcanço seu rosto, correndo meu polegar sobre a ligeira barba por fazer em sua mandíbula. —Josh, me diga que você não quer que eu te beije agora,— eu digo, olhando profundamente em seus lindos olhos castanhos. Suas pupilas estão dilatadas de desejo e sua respiração está instável, mas ele não diz nada. Não há protesto. Portanto, considero minha permissão para ir em frente. Descendo, eu bato meus lábios contra os dele da maneira que estou

morrendo de vontade de fazer desde aquela primeira noite em que nos beijamos no casamento de Dec.

13 J OSH

POSSO TER SIDO COMPLETAMENTE BÊBADO a primeira vez que Connor e eu nos beijamos, mas ainda me lembro de cada detalhe como se eles estivessem tatuados em meu cérebro. No momento em que nossos lábios se tocaram naquela noite no bar do hotel, foi como uma onda elétrica me deixando sóbria e me puxando para fora de uma névoa de embriaguez - bem, principalmente ... Desta vez é o oposto. A pressão firme de seus lábios contra os meus e a maneira gananciosa que ele apenas devora minha boca é completamente estonteante. Inebriante. É tudo que posso fazer para me agarrar com força a Connor e me manter de pé. Mas eu sei que ele não vai me deixar cair. Seus braços estão em volta de mim e acho que nunca me senti tão segura. —Jesus ... tenho vontade de fazer isso de novo há meses —Ele murmura quando finalmente nos separamos. —Eu também—, confesso. —Eu só… —Eu sei.— Ele pressiona um beijo gentil no lado da minha boca antes de continuar, —Eu sei por que você está hesitante sobre isso, e eu entendo. Mas não quero que você pense nisso agora. No momento, só quero que você pense em nós

dois. O que você quer?— Ele me beija novamente. —Você pode ter o que quiser. Basta dizer. Eu deslizo minhas mãos por suas costas e as coloco em volta de seu pescoço, circulando meus polegares sobre sua nuca. Eu inclino minha cabeça para reivindicar seus lábios novamente; lento desta vez, suave e lânguido, em vez da torrente feroz do beijo anterior. Não menos intenso, porém. Estou começando a pensar que é assim que Connor beija - ele não esconde nada. Eu posso sentir seu pau duro pressionando contra meu abdômen e isso me enche de ansiedade ardente. —Eu quero chupar seu pau—, murmuro contra seus lábios. —E eu quero que você chupe o meu. E eu quero sentir você dentro de mim. — Soltei uma risada suave e ofegante. —Eu quero quase tudo. —Tudo que é,— ele diz em um rosnado sexy. Ele se afasta de mim e me pega pela mão, levando-me para fora do berçário e através da sala de estar para o que eu sei que deve ser seu próprio quarto. Estou vagamente ciente de que há uma cama - principalmente porque Connor me empurra para cima dela antes de subir em cima de mim - mas o resto do quarto é apenas um borrão de formas vagas; toda a minha atenção está voltada para este homem incrivelmente sexy que parece ter assumido a missão de me desvendar completamente.

—Porra, você é sexy,— Connor rosna, uma vez que ele tira minha camiseta e está beijando meu colarinho e peito. Ele passa a língua sobre meu mamilo e eu solto um suspiro áspero, arqueando para fora da cama. Precisando deixá-lo tão louco quanto ele está me deixando, eu trabalho para desabotoar sua calça jeans e, em seguida, me aprofundo em sua cueca para seu pau duro e latejante. Connor geme contra meu mamilo enquanto eu acaricio seu eixo algumas vezes antes de passar meu polegar sobre a cabeça. —Merda - você tem um piercing aqui também?— Bem quando eu pensei que ele não poderia ficar mais quente, meu polegar passou por cima de um pequeno anel de prata na ponta de seu pau. —Sim. —Eu tenho que ver isso. Connor rola de cima de mim e fica de costas e eu imediatamente fico em uma posição que me dá melhor acesso ao seu pau. Minha boca está literalmente salivando quando eu vejo o pau grosso e pulsante com o anel de prata na ponta. Eu tenho que colocar minha boca nisso. Porra agora. Eu começo com um golpe preguiçoso de minha língua sobre a cabeça antes de levá-lo mais longe em minha boca. Ele solta um gemido estrangulado e não consegue parar de empurrar com força na minha garganta. —Porra! Me desculpe. Merda, eu não quis dizer ...

Eu tiro seu pau e balanço minha cabeça. —Não sinta - eu aguento. Vá tão duro quanto você quiser. Ele dá um pequeno aceno de cabeça e eu fecho minha boca sobre seu pau novamente, levando-o profundamente e deixando-o foder minha garganta.

—Jesus, foda-se,— Connor diz com um gemido. —Josh ... baby, estou prestes a gozar. Eu tiro seu pau porque, por mais desesperado que esteja para prová-lo, há algo que quero ainda mais e não quero que ele goze ainda. Connor solta um choramingo adorável quando percebe que não vou deixá-lo gozar e eu me embaralho para acalmá-lo com um beijo. —Não que isso não fosse impressionante —, Diz ele um pouco secamente,— mas você parou antes da melhor parte. —Acho que você vai aproveitar mais a próxima parte—, provoco. —Você tem lubrificante? E preservativos? Ele alcança sua mesa de cabeceira e procura na gaveta, tirando uma caixa de preservativos e um frasco de lubrificante. —Ok, eu tenho que confessar algo para você—, diz Connor, me entregando os suprimentos. —O que é isso?

—Eu nunca fiz isso antes. Quer dizer ... com um cara. O máximo que eu já fiz com um cara foram alguns beijos e um pouco de coisas com as mãos. Eu desconsidero o frasco de lubrificante por um momento para que eu possa olhar para o rosto de Connor. —OK. Não temos que fazer isso agora. Não se você não estiver pronto. Ele balança a cabeça. —Não, não, estou pronto. Eu realmente quero fazer isso com você. Eu só ... vou precisar que você assuma a liderança aqui porque eu realmente não tenho ideia. Eu sorrio para ele e mergulho para outro beijo. —Acho que posso embarcar nesse plano. Aqui, você pega um desses, —eu digo, entregando a ele a caixa de preservativos. —E vou começar a trabalhar com o lubrificante. —Espere, deixe-me apenas ...— Ele estende a mão para seu pênis, seu rosto torcido em uma leve careta enquanto trabalha para desatar o pequeno anel de prata e removê-lo. —Você está tirando? Ele inclina a cabeça para trás em minha direção, lançando um sorriso irônico. —Se você se lembra, a última vez que deixei isso para fazer sexo acabei com uma criança. Eu deixei escapar uma risada suave. —Chamada justa. Não que haja risco de isso acontecer aqui, mas entendo o que você quer dizer.

Nós dois tiramos nossos jeans e eu rapidamente me preparo e coloco um pouco de lubrificante no pau agora coberto de Connor, e então eu fico em posição, montando em sua cintura. — Assim? —ele pergunta. Eu aceno, deixando minhas mãos brevemente percorrerem seu lindo peito tatuado. —Sim. Eu quero olhar para você. Ele me oferece uma breve peculiaridade de seus lábios, seus olhos brilhando com afeto. Acho que nunca me senti tão confortável com alguém na primeira vez que fizemos sexo, mas Connor simplesmente tem um jeito de me deixar à vontade. Eu seguro seu pênis e o guio para a minha entrada, deixando escapar um sibilo suave quando a cabeça perfura meu anel. Eu vou devagar, balançando para frente e para trás enquanto deixo centímetro após centímetro me preencher. Eu posso dizer que está usando cada grama de força de vontade que Connor não tem para empurrar para cima, mas ele consegue se segurar até que esteja completamente no fundo do poço.

—Puta que pariu ... isso é tão fodidamente apertado, —Connor grunhe. —Porra, baby, eu preciso me mover. Eu concordo. —Faça. Foda-me, Con.

Eu sinto suas grandes mãos segurando minha bunda enquanto ele empurra com força, mais e mais. Eu escolhi esta posição porque achei que seria mais fácil para Connor em sua primeira vez se eu fizesse a maior parte do trabalho; Eu deveria saber que ele não iria deixar isso voar, no entanto. Ele é tão intenso e comandante com sexo anal quanto com todo o resto. E eu amo isso. Sem muito aviso, Connor me agarra pelos quadris e me vira de costas; e antes que eu perceba, eu tenho meus pés enganchados sobre seus ombros e ele está empurrando em mim com golpes fortes e poderosos, me atingindo profundamente e exatamente onde eu preciso. Eu mal consigo pronunciar qualquer palavra através dos grunhidos e gemidos de prazer abrindo caminho através dos meus lábios, e o que eu escuto é apenas uma série de maldições ofegantes. — Porra ... merda ... droga ... Jesus ...

porra ... —Espero que tudo isso signifique que você está gostando—, diz Connor com um grunhido sem fôlego. — Porra, sim ... não pare, porra.

— Não poderia se eu tentasse, porra. Você se sente tão bom pra caralho. Tão malditamente apertado ... —Ah, porra, Con ... eu preciso gozar.

—Pegue seu pau, baby. Eu faço o que ele diz, fechando minha mão em volta do meu pau e acariciando com força. Não demorou muito para eu chegar lá, e enquanto eu me precipito sobre a borda, gozando forte e rápido, estou vagamente ciente do corpo de Connor tenso em cima de mim enquanto ele atinge seu próprio clímax. Depois que nós dois tomamos alguns momentos para recuperar o fôlego, Connor desembaraça minhas pernas de seus ombros e puxa para fora da minha bunda. Em seguida, ele desabou na cama ao meu lado. —Tem certeza de que foi sua primeira vez com um cara?— Eu provoco. —Porque isso foi muito assustadoramente épico. —Ei, eu estava apenas seguindo sua liderança. Eu deixei escapar uma risada suave antes de mudar meu corpo para ficar de frente para ele. —Você tem algo que eu possa limpar?— Eu mostro a ele minha mão coberta de porra. —Estou um pouco confuso. Sem nem mesmo hesitar, Connor estende a mão e segura meu pulso, guiando minha mão em direção a sua boca. Em seguida, ele começa a lamber o esperma acumulado ali. —Hum ... o quê ...?— Não consigo nem formar uma frase adequada. Estou tão chocado - e excitado - com o que acabou de acontecer.

Connor solta minha mão e olha para mim, seus lindos olhos cheios de apreensão. —Não estava bem? —Não, não, tudo bem—, apresso-me para tranquilizá-lo. —Totalmente bem. Realmente muito quente, na verdade. Só fiquei surpreso, só isso. Quero dizer ... não foi a primeira vez que você provou esperma? Ele concorda. —Sim. Bem, além do meu.

Santo Jesus. —Você gostou?— Eu pergunto curiosamente. Ele oferece um sorriso suave. —Eu não odiei. E eu gosto que você tenha gostado. Me dá vontade de chupar seu pau agora.

Puta que pariu. Ok, literalmente acabei de gozar, mas se ele continuar falando assim, estarei pronta para ir de novo muito em breve. —Ouço…— Sinto a grande mão de Connor descer para descansar ao meu lado enquanto ele me fixa com um olhar intenso. —Acho que antes que qualquer coisa aconteça, devemos provavelmente descobrir onde estamos.

14 CONNOR

—O NDE ESTAMOS? Posso dizer pela expressão de Josh que esta não é uma conversa que ele queira ter agora, mas sei que se não o fizermos, as coisas podem ficar ainda mais complicadas do que já estão. —Sim. Eu realmente não gosto de arremessos. Eles são bagunçados e sempre tendem a ficar mais complicados do que o necessário. Gosto de coisas que têm definições, e é por isso que fico com apenas uma noite ou relacionamentos reais - embora, para ser justo, eu não tenha uma há muito tempo. — Solto um suspiro pesado e olho para Josh atentamente. —Eu gosto muito de você e gostaria que namorássemos. Como namorar de verdade - em público, onde as pessoas vão nos ver e saber que estamos juntos e outras coisas. Mas se não é isso que você quer, e eu entendo totalmente se não forem dadas todas as circunstâncias, então isso tem que acabar depois desta noite. Ele fica quieto por um longo momento, sua expressão pensativa. Finalmente, ele solta um suspiro suave e pergunta: —Posso parar um pouco para pensar sobre isso?

Não vou mentir, uma pequena parte de mim está totalmente arrasada ao ouvir essas palavras, mas ao mesmo tempo posso entender por que ele precisa de algum tempo para processar e pensar sobre o que acabei de perguntar a ele. Eu

fiz meio que o colocar no local, afinal. Eu concordo. —Absolutamente. Mas se você decidir deixar isso como algo único, posso sugerir que aproveitemos ao máximo esta noite? Seu rosto se divide em um sorriso. —Eu posso definitivamente embarcar nisso.

Q UANDO

EU ACORDO

na manhã seguinte, não estou totalmente surpreso

ao descobrir que Josh já partiu. Embora isso não impeça a punhalada de decepção me atingir no peito. Quando eu verifico meu telefone, vejo que há algumas mensagens dele.

J OSH DONOVAN: TIVE QUE IR TRABALHAR, ACHEI QUE VOCÊ PRECI SAVA DORMIR UM POUCO

J OSH DONOVAN: AINDA PENSANDO O primeiro me faz sorrir, enquanto o segundo envia uma colméia inteira de abelhas zumbindo em minhas entranhas. Por um lado, ele não disse não; mas por outro lado ele não disse sim ...

N A TERÇA- FEIRA Estou trabalhando em casa quando recebo uma ligação de um número que não reconheço. —Olá? —Sr. Kelly? Esta é Amelia Greene, sou secretária pessoal de Spencer Cox. Ele solicitou uma reunião com você para esta tarde, então você poderia vir aos escritórios do CPG às 14h de hoje? —Hum ...— Hesito, olhando para Chase, que está sentado no tapete com alguns blocos enquanto Beat Bugs toca baixo no fundo. —Hoje não é muito conveniente. Podemos fazer amanhã em vez disso? —Sr. Cox vai voar para Miami esta noite, então tem que ser hoje, —ela diz em um tom que me deixa arrepiada. Lembrando o que Esther disse sobre pular quando alguém como Spencer Cox pergunta, deixo escapar um suspiro resignado. —Eu estarei lá.

POUCO

ANTES DAS DUAS DA TARDE,

Saio do elevador na Cox Property

Group. Sunny não está na recepção hoje, o que é uma pena. Tendo visto Sunny lá

fazendo ioga, o cara que agora maneja os telefones como um profissional parece quase deslocado. —Connor, ei.— Eu olho para a voz familiar, vendo Cox vindo em minha direção. —Uh, ok, você tem um bebê em seu peito. —Você tem uma visão precisa— digo secamente, e internamente me encolho assim que o comentário sai porque, sério, o Cox Property Group é o maior cliente de nossa empresa agora e eu deveria com certeza não estar falando com o CEO. Mas, caramba, ele torna tudo tão fácil. Felizmente, Cox apenas solta uma risada autodepreciativa, balançando a cabeça. — Correto? Eu acho que deveria ter dito porque você tem um bebê amarrado ao peito? —Este é meu filho, Chase,— digo a ele. —Normalmente trabalho em casa às terças e quintas-feiras para poder cuidar dele enquanto a mãe dele está no trabalho.— Não há necessidade de esclarecer que estou fazendo isso há apenas algumas semanas. —Oh, desculpe. Eu me sinto um idiota agora por fazer você vir aqui. — Seus olhos se arregalam e ele lança um olhar nervoso para Chase. —Hum, quero dizer ... pa..s..pessoa respeitosa. Eu rio. —Ele já ouviu falar muito pior do que ‘pau’ antes, não se preocupe.

Eu sigo Cox em seu escritório e descubro que já há dois outros caras lá. Demoro um pouco porque eles estão vestidos com ternos elegantes e feitos sob medida e não estão cobertos de lama e suor, mas eu percebo que esses são caras do time de rúgbi de Cox - aquele contra o qual eu joguei no ano passado quando era titular do time de Shay. —Connor, estes são Charlie Campbell e Sullivan Stapleton,— Cox diz gesticulando primeiro para o homem menor e mais magro e depois para o gigante corpulento que é ainda maior do que eu. —Charlie é o advogado da empresa e Sully está pensando em investir neste empreendimento, então achei que eles deveriam dar uma olhada nos planos. Eu dou de ombros. —Claro, se você quiser. Tiro minha mochila dos ombros e removo meu tablet. —Há algum lugar para ver isso em uma tela maior ou o tablet está bom? Sem dizer uma palavra, Cox aponta um controle remoto para uma das paredes e ele se abre, revelando uma enorme tela de TV. —Isso vai servir? —Isso definitivamente vai servir,— eu digo, tentando segurar meu bufo. Estou no meio de configurar meu tablet para espelhar na TV quando Chase começa a mexer na operadora. Também sou atingido pelo cheiro inconfundível de bosta de bebê, então não é preciso muita energia mental para descobrir o que está acontecendo.

—Oh Deus,— Cox diz a alguns passos de distância, seu rosto contorcido de nojo. —Eu acho que… —Sim, eu sei. Espere um segundo, desculpe. Eu coloco meu tablet para baixo e levanto Chase da transportadora e o levo para a grande mesa de mogno. Eu rapidamente pego uma nova fralda e um pacote de lenços umedecidos da minha mochila antes de puxar para baixo as calças de Chase e abrir sua fralda. Mas quando eu verifico, não vejo nada. Definitivamente sem cocô. Eu o levanto para verificar seu traseiro, mas não há nada lá. —Huh, sem cocô. Apenas um fedorento muito grande, hein amigo? E é nesse momento que meu filho decide soltar um hidrante de merda fedorenta.

—Oh meu Deus! Puta que pariu! Merda, merda, merda, — Eu choro enquanto me esforço para tentar pegar o último pedaço do fluxo na fralda usada, colocar Chase na fralda limpa e limpar a bagunça com os lenços. —Merda, merda, merda, está certo—, um dos amigos de Cox - Charlie, eu acho - diz atrás de mim, levando o outro a soltar uma risada estrondosa. E eu nem mesmo os culpo por rir. Isso é absolutamente o tipo de coisa que eu acharia hilário se visse acontecer com outra pessoa. Mas agora, tudo que posso fazer é olhar ao redor com horror para a bagunça que meu filho fez na mesa

antiga que provavelmente custou milhares, senão dezenas de milhares de dólares. E não é apenas a mesa em si. Existem pequenos enfeites, dispositivos e papéis que ainda estão incrivelmente bem arrumados, mas agora estão cobertos de manchas e respingos da merda de Chase. E Chase está sorrindo, o monstrinho. Finalmente, me viro para encarar a música. Spencer Cox está olhando para a mesa, com os olhos arregalados e completamente pasmo, enquanto seus dois amigos estão lutando contra o riso. —Sinto muito—, digo a Cox. —Vou pagar pela limpeza. Ou comprarei uma nova mesa. Tanto faz. Apenas, por favor, não demita nossa empresa por causa disso. —Jesus, Spence, tire o garoto de sua miséria—, diz Sullivan. Finalmente, Cox volta sua atenção para mim. O choque parece ter passado um pouco e ele está com uma expressão divertida. —Eu não vou despedir você. Sinceramente, eu nem gosto daquela mesa - ela me lembra muito meu pai. Então eu acho que você poderia dizer que me fez um favor. —Hum ... de nada?— Eu digo, as sobrancelhas arqueadas em confusão. —Por que você não o deixa brincar no tapete e podemos olhar seus planos?— Cox sugere. —Vou trazer Amelia aqui para limpar o resto desta bagunça.

Hmm, talvez Spencer Cox não seja tão idiota quanto Shay o faz parecer. E é ruim ficar feliz que a vadia do telefonema de hoje vai cuidar dessa limpeza?

DEPOIS

DA REUNIÃO,

meu primeiro instinto é enviar uma mensagem de

texto a Josh para contar a ele sobre os acontecimentos dramáticos. Mas decido não fazer. Ele não é meu namorado - pelo menos não ainda; e eu tenho que parar de tratá-lo como se ele fosse. Se ele decidir que a resposta é não e ele não quer namorar comigo, então eu sei que vou ter que dar um passo para trás, tanto quanto sair o tempo todo e conseguir sua ajuda com Chase e mandar mensagens de texto para ele em momentos aleatórios durante o dia vai. Porque uma coisa é ser apenas amigo quando posso me agarrar na esperança de que isso se transforme em mais, mas se ele me rejeitar, acho que pode realmente me matar de estar tanto perto dele sem ter aquela esperança de segurar. É melhor começar a treinar para não precisar dele agora. Então, em vez de Josh, decido mandar uma mensagem para Laura.

EU : GRANDE

EXPLOSÃO D E COCÔ HOJE.

BEM

EM CIMA DA MESA ANTIGA DE

VALOR INESTIMÁVEL DE UM CLIENTE

L A URA B ENNETT: * RISADA ENOJI * * RISADA EMOJI * * RISADA EMOJI * E U : NOSSA, OBRIGADO PELA SIMPATIA * EMOJI REVIRAR OS OLHOS *

LAURA BENNETT : EI, TENHO LIDADO COM A MERDA DELE - LITERALMENTE HÁ MESES . A GORA É A SUA VEZ * EMOJI DE LÍNGUA PARA FORA *

EU : ACHO QUE PRECISAMOS T RABALHAR EM UM NOVO EU

ACORDO DE CUSTÓDIA.

VOU LEVÁ- LO QUANDO ELE ESTIVER TODO FOFO E VOCÊ PODE FICAR COM ELE

QUANDO ELE ESTIVER CAGANDO PRA TODO LADO

LAURA BENNETT : SÓ

SE VOCÊ FICAR COM ELE O TEMPO TODO QUANDO ELE É

UM ADOLESCENTE E ODEIA TODO MUNDO

E U : C OMBINADO!

—ASSIM , o que está acontecendo com você e Josh? — Laura pergunta enquanto estamos no aquário no sábado. Minha cabeça vira ao redor com sua pergunta, o painel de informações que eu estava lendo sobre os vários peixes neste aquário em particular completamente esquecido. —Do que você está falando? Ela revira os olhos, mudando seu controle de Chase enquanto diz: —Oh, vamos lá. Cada vez que vejo vocês dois juntos, é como se estivessem apenas esperando que eu saia para que possam rasgar a roupa um do outro. A tensão lá está seriamente fora dos gráficos.

—Toda vez?— Eu pergunto, uma sobrancelha levantada. —Você conheceu Josh duas vezes. Ela encolhe os ombros. —Bem. Ambas as vezes então. Estendo a mão e pego Chase de seus braços, porque posso ver pela maneira como ela continua ajustando seu aperto, ele está começando a ficar muito pesado para ela. —Eu deveria ter trazido minha transportadora— comento. —Ele gosta de estar nisso. —Pare de mudar de assunto,— Laura diz, seguindo atrás com o carrinho enquanto Chase e eu passamos para o próximo tanque no aquário. —Eu estou totalmente bem com vocês juntos, a propósito. Ele é um cara muito legal. Soltando um suspiro resignado, volto para Laura. —Não estamos juntos. Eu quero que estejamos, mas ele ainda está tentando o que quer. —Ele quer você—, diz Laura com confiança. —A maneira como ele olha para você é bastante óbvio. Eu dou de ombros. —Querer-me e querer ter um relacionamento comigo são duas coisas diferentes. Laura acena em compreensão. —Não é por causa de Chase, é? Ele parece totalmente legal sobre você ter um filho.

Não posso deixar de soltar uma risada suave. —Ele é. Na verdade, ele lidou com isso muito melhor do que eu no início. Portanto, não, não por causa de Chase. —Então, o que você acha que o está segurando? —Ele namorava meu irmão, então tenho certeza de que esse é o principal problema para ele. Os olhos de Laura se arregalam com minhas palavras. —Uau! OK. Acho que posso ver por que isso pode ser um ponto crítico. Eu dou de ombros. —Eu não. Quer dizer, não me entenda mal, eu entendo que é algo que Josh precisa resolver e estou respeitando isso. Mas eu realmente não entendo por que isso é um problema. Dec e Josh se separaram há muito tempo. Dec está casado agora. Nenhum dos dois tem sentimentos remanescentes pelo outro. É apenas um problema, tanto quanto eu estou preocupado. Laura oferece um sorriso simpático. —Bem, pelo que vale a pena, espero que Josh decida ir em frente com você. Vocês seriam realmente ótimos juntos.

15 JOSH

—O

QUE VOCÊ QUER DIZER ,

você tem que pensar sobre isso? — Ben

pergunta do outro lado da mesa depois que eu o deixo informado sobre a situação com Connor. Já faz uma semana que dormimos juntos e não estou mais perto de descobrir o que quero do que quando ele me pediu pela primeira vez para definir nosso relacionamento. —O que há para pensar? —Há uma abundância para pensar, —digo com firmeza, embora esteja ciente de que a maneira como meus dedos rasgam meu rótulo de cerveja provavelmente está revelando como eu realmente estou inseguro. —Você tem sentimentos por ele. Ele tem sentimentos por você. Você tem química épica. Ele é ótimo de cama. Parece muito claro para mim. Eu levanto uma sobrancelha para ele. Ele é quem fala. —Você pensaria isso, mas aparentemente isso não é tudo o que preciso. Ben estreita os olhos e toma um gole de sua cerveja. —Estamos falando sobre vocês agora, Donovan. Por que diabos você está fugindo disso? —Você conhece porque.

Ben revira os olhos. —Porque ele é irmão de Declan. Essa é uma razão muito idiota, cara. —Não é um motivo idiota. É uma razão perfeitamente razoável. —Connor não se importa. Você sabe que Dec não se importaria. Ninguém quem sabe vocês dois se importariam, —Ben insiste. —A única pessoa que está fazendo algo com isso é você.— Ele se senta em frente à cabine, me olhando com curiosidade. —Espere - Con, como ... lembra você de Dec? Eles têm os mesmos movimentos? Seus pênis são parecidos ou algo assim? — O que? Não. Por que você está me perguntando essa merda? O que há de errado com você? —Então seus pênis não são semelhante?— Ben persiste. Eu jogo minha cabeça para trás exasperada. — Eu não sei. Declan e eu terminamos há mais de um ano. Eu não penso mais nele assim. Eu definitivamente não consigo me lembrar dos detalhes específicos de seu pau. — Eu me lembro que não tinha piercing, no entanto - isso seria difícil de esquecer. —Então você não estava pensando em Dec enquanto você e Connor estavam ... você sabe ...— Ben pressiona, uma sobrancelha arqueada. — Claro que não. —Soltei um suspiro pesado. —Olha, quando somos apenas nós dois e estamos saindo ou cuidando de Chase ou ... você sabe ... é como se eu esquecesse completamente que ele é irmão de Declan. Ele é apenas Connor,

sabe? Mas ele não é somente Connor - ele é Connor Kelly. E só porque às vezes posso esquecer isso, não significa que não seja estranho. —E, como eu tento te dizer, a única pessoa que pensa isso é você. Estou prestes a responder quando vejo o telefone de Ben vibrando na mesa com uma notificação de texto. Ele olha para ele por um momento e então o abaixa, sorrindo para mim. —Por falar no diabo - Heath e Declan estarão aqui em um segundo.

Porra. Eu me inclino para frente, sibilando para Ben, —Juro por Deus, se você disser alguma coisa... Ele levanta as mãos em um gesto apaziguador. —Eu não vou, eu prometo. Um momento depois, vejo Declan e Heath entrando no bar, de mãos dadas; mas eles não estão sozinhos. Meus olhos imediatamente se concentram na figura que segue atrás deles; ele parece sexy como o inferno embrulhado em seu casaco de inverno, com um gorro de lã cinza na cabeça. Eu simplesmente não consigo tirar meus olhos dele enquanto ele tira sua camada externa, e eu posso ou não deixar escapar um suspiro real quando vejo o fino suéter preto que abraça cada músculo de seu torso com absoluta perfeição . Eu sou arrancado do meu torpor com o meu telefone vibrando no meu bolso. Eu rapidamente o retiro e verifico o texto.

B E N R YLAND: V OCÊ ESTÁ BABANDO

Eu olho através da mesa para ver Ben sorrindo para mim. Idiota. —Ei, espero que vocês não se importem - Connor estava livre esta noite, então perguntei se ele queria ir junto—, diz Dec. —Acho que Josh não se importa—, diz Ben. — Ai! —Desculpe, meu pé escorregou. Eles penduram seus casacos e se amontoam na cabine, e eu acabo com Connor bem ao meu lado. Eu mal posso me concentrar na conversa ao meu redor porque a sensação da coxa grossa de Connor pressionada contra a minha é uma distração pra caralho. Mas ele não tenta nada; não há apalpadelas por baixo da mesa, nem olhares demorados. Não há realmente nenhum flerte. Ele é perfeitamente legal e amigável, mas não é a mesma coisa ... e isso me dá uma dolorosa percepção de como seria nosso relacionamento se eu decidisse escolher a porta número dois: uma noite apenas. Meus olhos pousam em Declan e Heath do outro lado da cabine, notando a maneira como Heath está aninhado perto de Dec, enquanto Dec tem seu braço estendido preguiçosamente ao redor do ombro de seu marido. Isso me faz pensar como seria se eu pudesse apenas me inclinar e deixar Connor me abraçar assim. Seria bom. E seria totalmente normal. E eu sei que Declan não piscaria com a visão.

Então, talvez não seja esse o motivo de eu estar protelando. Talvez seja apenas por isso que tenho usado para me impedir de abordar minha preocupação real.

DEPOIS

QUE TERMINARMOS

com bebidas, Connor e eu ficamos para trás.

Declan e Heath estão muito envolvidos um com o outro para notar qualquer coisa incomum, e é claro que Ben não faz nenhum comentário - embora ele levante uma sobrancelha antes de ir em direção ao metrô. —Diga oi para Noel por mim!— Chamo atrás dele, em um tom que devo admitir que não é totalmente sincero. É provavelmente por isso que recebo um gesto rude em resposta. —Hum, por que ele te sacudiu agora?— Connor pergunta, sua testa franzida em confusão. Soltei uma risada suave. —É uma longa história. —Você não gosta do namorado dele?— ele pergunta curiosamente enquanto começamos a andar pela rua em nenhuma direção particular. Eu dou de ombros. —Ele é um cara legal o suficiente. Só não tenho certeza se ele é o certo para o Ben. Connor concorda. —Peguei você.

—Posso te perguntar uma coisa?— Eu olho para ele com curiosidade. — Por que você não disse a ninguém da sua família que gosta de caras também? Ele me oferece um leve sorriso. —Eu não disse a ninguém que não estou em caras também. E se alguém me perguntasse, eu não mentiria sobre isso. —Você não faria? Ele balança a cabeça. —Não. —Hã. —É algo que o preocupa?— ele pergunta. Seu tom é casual, mas posso dizer que a resposta é importante. —Que eu sou meio ‘enrustido’? —Talvez um pouco,— eu admito. —Mas não é por isso que estou demorando tanto para me decidir sobre nós. Ele solta um suspiro pesado. —Certo ... Declan. —Não, isso não é ...— Eu balanço minha cabeça em frustração. —Não é isso. Não exatamente. Percebi esta noite que meu problema não é sobre você ser irmão do meu ex. — O que é? —ele pergunta com uma ruga completamente adorável em sua testa. Solto um suspiro pesado e olho para um velho monte de neve na calçada enquanto tento descobrir como colocar todos esses novos pensamentos em

palavras. —Eu não estou hesitando porque você é irmão de Declan,— eu explico. —Estou hesitando porque você é um Kelly. —Você percebe que é a mesma coisa, certo?— ele diz, sua voz cheia de perplexidade. Eu balanço minha cabeça lentamente. — Não, não é. —Pego seu braço e ele para de andar, virando-se para olhar para mim. —Eu amo sua família, Con. Eles são como uma grande família para mim. E acho que estou com medo de perder isso se as coisas não funcionarem entre nós. Ele concorda. —E você quer ter certeza de que a aposta vale a pena? Eu olho para longe, não sendo mais capaz de encontrar seu olhar. — Eu não sei. Eu sinto sua mão no meu queixo enquanto ele guia meu olhar de volta para o dele, então ele mergulha sua cabeça para roçar seus lábios suavemente contra os meus. Não sei quando a sensação de sua barba roçando minha pele se tornou tão familiar, mas ficou. E é por essa mesma razão, o fato de Connor ter conseguido rastejar sob minha pele e em meu coração que eu sei que se nós fizermos isso e não der certo, isso vai me matar de forma absoluta. —Ainda não é um não, certo?— ele murmura. Eu balanço minha cabeça lentamente. —Ainda não é um não.

—Ótimo. Leve o tempo que precisar - invente seus prós e contras, analise todos os ângulos e pense em tudo com muito cuidado. Porque quando você finalmente disser sim, não haverá mais volta.

Q UANDO

EU PERCEBO

Eu na casa de Connor no domingo, meu primeiro

pensamento é que ele deve estar fora, porque não parece haver qualquer sinal dele ou de Chase. Mas então eu ouço - o zumbido suave vindo da direção da sala que agora é o berçário de Chase. Curioso, decido dar uma olhada lá dentro. O que vejo faz meu coração quase explodir. Connor está sentado na cadeira de balanço, Chase enrolado em seus braços enquanto ele balança suavemente para frente e para trás cantarolando uma música que eu vagamente reconheço. Conforme ele adiciona a letra, eu percebo que é ‘Golden Slumbers’ dos Beatles, e que a voz de Connor é sexy como o inferno. Ele termina a música e se levanta da cadeira, caminhando até o berço para colocar Chase no chão. Não é até que ele se vire que ele me vê parado na porta, seus olhos se arregalando de surpresa. E o leve rubor que toca suas bochechas é adorável pra caralho. —Sim — digo a ele. — O quê?

—Sim, vamos namorar.— Eu não esperava dar uma resposta hoje, porque eu ainda não tinha a porra da ideia do que eu queria, mas vendo-o agora eu sei que não há nenhuma maneira de descartá-lo como um caso de uma noite. Ele já é muito mais do que isso. O sorriso gigante que se espalha pelo rosto de Connor me deixa tão feliz por ter dito sim. E quando ele atravessa a sala, envolve seus braços em volta de mim e clama meus lábios em um beijo feroz e carente, eu sei, sem dúvida, que fiz a escolha certa. —Você tem uma voz muito sexy, a propósito,— eu digo enquanto subimos para respirar. —Definitivamente dá a John Lennon uma corrida para seu dinheiro. Quer dizer, se ele não estivesse morto e tudo. Connor oferece um sorriso irônico. —Bem, é gentil da sua parte dizer, mas na verdade é McCartney em ‘Golden Slumbers’. —Maldição. Eu pelo menos ganhei um ponto por reconhecer a música? —Você ganha meio ponto por isso,— Connor admite. —Eu me preocuparia com o futuro que poderíamos ter se você não fosse capaz de reconhecer uma música dos Beatles. Soltei uma risada suave antes de examinar meus olhos sobre seu corpo. — Hmm, vamos ver ... tatuagens, piercings, The Beatles, você é estranho em Clube de

babás obsessão...

—Isso não é estranho—, interrompe Connor. —Ann M. Martin é um tesouro nacional e merece respeito. Eu rio abertamente com isso antes de continuar com meu ponto anterior. —Tudo isso combinado com a maneira como você entende de arquitetura - você é um amálgama interessante, Connor Kelly. Ele sorri. —Ahh, você ama isso. —Nunca vou ficar entediado, com certeza. E então ele está me beijando novamente.

16 C ONNOR

C ONNOR K ELLY: EU TENHO ALGUMAS NOTICIAS CONNOR KELLY: EU TENHO

UM FILHO. ELE TEM CINCO MESES E SE CHAMA

CHASE

(NÃO FUI EU QUE ESCOLHI) C ONNOR K ELLY: TAMBÉM ESTOU NAMORANDO O JOSH R ESPOSTA DE ALANNAH MARTIN-KELLY PARA CONNOR KELLY: HUMMM, O QUÊ??? R ESPOSTA DE BRENDAN K ELLY PARA CONNOR KELLY: QUEM É O JOSH? R ESPOSTA DE CONNOR KELLY A B RENDAN K ELLY: JOSH DONOVAN R ESPOSTA DE BRENDAN K ELLY PARA CONNOR KELLY: JOSH DE DECLAN ?? R ESPOSTA DE DECLAN K ELLY PARA B RENDAN K ELLY: ELE NÃO É MEU JOSH R ESPOSTA DE CONNOR KELLY A B RENDAN K ELLY: ELE É MEU JOSH R ESPOSTA DE FINN KELLY PARA CONNOR K ELLY: JOSH É UM CARA R ESPOSTA DE CONNOR KELLY PARA FINN K ELLY: MUITO CIENTE DISSO R ESPOSTA DE FINN KELLY PARA CONNOR K ELLY: OK… ALANNAH MARTIN-KELLY: PODEMOS, FILHO ??? COMO ISSO ACONTECEU???

POR FAVOR, VOLTAR PARA

CONNOR TER

UM

RESPOSTA DE SHAY KELLY PARA ALANNAH MARTIN-KELLY: EU SEI QUE VOCÊ E HALEY NÃO PRECISAM SE PREOCUPAR COM ESSAS COISAS, MAS COM CERTEZA VOCÊS PELO MENOS

SABEM DE ONDE VÊM OS BEBÊS ALANNAH MARTIN-KELLY RESPONDE A SHAY K ELLY: * EMOJI DE DEDO MÉDIO * RESPOSTA

DE

CONNOR KELLY

PARA

GAROTA CHAMADA LAURA POR VOLTA DO

ALANNAH MARTIN KELLY: CONHECI

NATAL DO

UMA

ANO PASSADO. ENTÃO EU ENCONTREI

COM ELA ALGUMAS SEMANAS ATRÁS E DESCOBRI QUE ELA TEM UM FILHO. MEU FILHO

R ESPOSTA DE BRIDIE KELLY PARA CONNOR K ELLY: * EMOJI CHOCADO * R ESPOSTA DE AILEEN KELLY PARA CONNOR K ELLY: VOCÊ VAI SE CASAR? RESPOSTA DE CONNOR KELLY A AILEEN KELLY: NÃO. EU ACABEI DE TE DIZER, ESTOU NAMORANDO O JOSH AGORA

RESPOSTA DE AILEEN KELLY PARA CONNOR KELLY: ENTÃO, EU TENHO OUTRO NETO ILEGÍTIMO ??

RESPOSTA

DE

BRENDAN KELLY

PARA

AILEEN KELLY: NA

VERDADE,

WADE

E EU

ESTAMOS PROCURANDO ADOTAR E NÃO TEMOS NENHUM PLANO DE CASAMENTO, ENTÃO ISSO LEVARÁ SUA CONTAGEM PARA TRÊS

R ESPOSTA DE AILEEN KELLY PARA B RENDAN KELLY: É UMA EPIDEMIA! RESPOSTA DE BRENDAN KELLY PARA AILEEN KELLY: AGRADECEMOS O APOIO * EMOJI DE REVIRAR OS OLHOS *

C AIT K ELLY: É COMO UM ABRAÇO GIGANTE

LIAM KELLY: ENTÃO ... NOSSO IRMÃO ‘HETÉRO’ TEM UM BEBÊ E ESTÁ NAMORANDO UM CARA? QUEM TAMBÉM É O EX DE UM DE NOSSOS OUTROS IRMÃOS?

C ONNOR K ELLY: OH, TAMBÉM - EU SOU BI SHAY KELLY

RESPONDE A

CONNOR KELLY: NÃO

MESMO??

* EMOJI

CHOCADO

**

EMOJI REVIRAR OS OLHOS * R ESPOSTA DE FINN KELLY PARA CONNOR K ELLY: NÃO ESPERAVA ISSO!!!! RESPOSTA

CAIT KELLY

PARA

CONNOR KELLY: ISSO É UMA INFORMAÇÃO

RESPOSTA DE LIAM KELLY

PARA

CAIT KELLY: PARE DE CITAR

DE

NOVA !!! AMIGOS PARA NÓS, É

MUITO CHATO!

R ESPOSTA DE CAIT KELLY PARA LIAM KELLY: * EMOJI DE DEDO MÉDIO *

—É por isso que você estava esperando para contar a eles sobre Chase? — Josh pergunta enquanto lê o bate-papo familiar no meu telefone. —Porque você pensou que poderia precisar de distração? —Possivelmente,— eu digo com um sorriso provocador. Sim, foi totalmente por isso que não contei a ninguém sobre Chase, e você pode agradecer aos gêmeos por essa pequena tática - bombardeie-os com informações e eles não saberão onde procurar. Gênio. —Se ajudar, não houve realmente o grande alvoroço que eu acho que você esperava. Quer dizer, acho que minha mãe pode

estar um pouco desapontada, mas isso é principalmente porque ela espera que eu me case com a mãe do meu filho como um bom menino católico. —Sua mãe meio que vive em seu pequeno mundo de sonhos, não é?— Josh diz com um sorriso irônico. Eu concordo. —Isso ela faz. Embora eu ache que o fato é você que Estou namorando definitivamente vai ajudá-la a ficar mais fácil. —Por que isso? Minhas sobrancelhas se erguem. —Você já não sabia disso? Minha mãe te ama, cara. Você e Blake são como os filhos que ela nunca teve. O que é um pouco chato para os oito filhos que ela teve, mas tanto faz. —E quanto a Heath?— ele pergunta, enfiando mais macarrão na boca. Optamos por ir a um lugar minúsculo em Chinatown para nosso primeiro encontro, onde Josh me garantiu que eu seria capaz de comer o melhor macarrão que já provei. Posso confirmar que ele estava certo sobre isso. Eu balanço minha cabeça lentamente em resposta à pergunta de Josh. — Não. Ela ama Heath, obviamente, mas ele não tem filtro de merda. Minha mãe ficará feliz se conseguir conversar com ele sem ter algum tipo de acidente cardíaco. Josh solta uma gargalhada, seus olhos castanhos brilhando com diversão. —Sim, é verdade.

DEPOIS

DO JANTAR

decidimos voltar para a casa de Josh. Há uma breve

conversa sobre ir a algum lugar para tomar uma bebida primeiro, mas vamos encarar, nós dois sabemos o que queremos fazer agora e não é sentar em um bar bebendo. Quando entramos no apartamento de Josh, não há nenhuma discussão sobre o que está para acontecer. Não precisamos de um. Em vez disso, eu simplesmente o puxo para mim e bato meus lábios contra os dele, beijando-o com força e avidamente. Ele me beija de volta ansiosamente, suas mãos subindo para agarrar meu cabelo, me puxando ainda mais contra ele. Eu enfio minha língua em sua boca, deixando escapar um gemido enquanto o beijo se aprofunda. Eu o conduzo para trás até que ele esteja pressionado contra a porta fechada de seu apartamento, prendendo-o com meu corpo. Ele puxa meu casaco, tirando-o dos ombros e jogando-o no chão, e eu faço o mesmo por ele. Em seguida, vão os suéteres e as camisas por baixo, até que estejamos nus da cintura para cima e eu posso sentir sua pele quente pressionada contra a minha. Eu começo a beijar meu caminho ao longo de sua mandíbula, sobre seu colarinho, para baixo em seu peito. Todo o caminho até que estou de joelhos e liberando os fechos de seu jeans.

—Con ... Jesus, você não precisa,— ele engasga. —Eu quero—, murmuro. E então eu puxo para baixo seus jeans e a cueca preta por baixo, deixando seu pau grosso saltar livre. Eu pego o comprimento duro em minha mão, satisfeita com o gemido que sai dos lábios de Josh quando eu o acaricio. Curvando-me para frente, passo timidamente minha língua sobre a cabeça, mas me afasto quando o ouço soltar um suspiro áspero. —Merda, tudo bem? —Foi perfeito, bebê. Tão bom pra caralho. Encorajado, balanço a cabeça e mais uma vez passo a língua sobre a coroa, desta vez com um pouco mais de entusiasmo. Pensando no que eu geralmente gosto quando sou sugado, fecho minha boca sobre a cabeça do pau de Josh e adiciono um pouco de sucção.

—Jesus, porra ... tão bom ... sim. Não posso deixar de deixar escapar uma risadinha de satisfação, e isso parece deixá-lo ainda mais louco. Ele enfia as mãos no meu cabelo e começa a balançar os quadris para frente, empurrando suavemente em minha boca. Eu sei que ele está se segurando por minha causa e quero dizer a ele para apenas deixar ir, mas também sei que provavelmente não estou pronto para ter minha garganta fodida ainda. Um passo de cada vez…

Eu puxo o pau de Josh e levo um dedo à minha boca, cobrindo-o generosamente com minha saliva. Então eu volto a chupar e lamber seu pau enquanto minha mão alcança sua bunda. Eu empurro o dedo escorregadio de saliva para dentro, fodendo para dentro e para fora em um ritmo constante. —Jesus, porra, estou prestes a gozar—, Josh geme, puxando meu cabelo. Eu apenas continuo sugando, levando-o a rosnar: —Connor, pare, eu vou gozar! Eu dou uma pequena sacudida de minha cabeça e retiro meu dedo, segurando firme sua bunda com as duas mãos para que ele fique no lugar. Seu corpo fica tenso e eu sinto gosto de esperma salgado derramando na minha língua; Eu continuo a lamber seu pau, vendo-o durante o orgasmo até que ele esteja completamente exausto. Josh desaba contra a porta, respirando pesadamente. —Jesus Cristo. —Então ... estava tudo bem?— Eu pergunto. Ele solta uma gargalhada. —Porra, Con, isso foi incrível. Eu fico de pé e volto minhas mãos para o corpo de Josh, amorosamente deslizando-as sobre seu corpo magro enquanto pressiono beijos ao longo de seu pescoço e respiro o cheiro incrível dele. —Você tem lubrificante? Preservativos? — Eu murmuro. —Tem um pouco na minha carteira,— ele diz com um gesto preguiçoso em direção ao jeans ainda amontoado em seus tornozelos.

Lanço-lhe um sorriso malicioso enquanto me inclino para pegar a carteira. —Presunçoso, hein? —Por favor, como se você não soubesse que teria sorte esta noite. —Eu sou definitivamente o sortudo — eu digo enquanto me levanto, preservativo e pacote de lubrificante descartável nas mãos. —Isso é certeza. Josh sorri e me puxa em sua direção, reivindicando meus lábios para outro beijo. Eu realmente poderia beijar este homem a cada segundo do dia; Eu sei disso desde aquela primeira vez no bar do hotel. —Vire-se, bebê,— digo a ele em um murmúrio enquanto quebro o beijo. —Eu quero você apoiado contra esta porta. —Porra, eu mal consigo ficar de pé depois daquele boquete—, diz ele, mas mesmo assim atende ao meu pedido. —Não se preocupe, estou com você.— Eu envolvo um braço ao redor dele, segurando-o, então eu passo os dedos da minha outra mão com lubrificante e começo a trabalhar em preparar sua bunda. —Você está ficando duro de novo, baby,— eu provoco, percebendo a maneira como o pau de Josh está começando a se contorcer enquanto eu o fodo com meus dedos. —Você tem seus dedos na minha bunda—, diz ele com um pequeno gemido.

Eu rio baixinho e continuo esticando-o, adicionando um terceiro dedo. — Você acha que pode gozar de novo? Ele joga a cabeça para trás no meu ombro. — Porra… Eu não sei ... talvez. —Eu acho que você vai,— eu digo a ele. —Eu acho que você vai gozar com meu pau na sua bunda. —Porra, apenas se apresse e entre em mim,— Josh exige, batendo a mão contra a madeira da porta. Com uma risada, eu removo minha mão e rapidamente coloco um preservativo e coloco um pouco de lubrificante. Eu tive a precaução de tirar o anel antes de me preparar para este encontro, e estou incrivelmente feliz por isso agora porque eu realmente não posso esperar mais. Dobrando meus joelhos um pouco, eu alinho meu pau com o buraco de Josh e começo a empurrar dentro daquele calor incrível e apertado. Eu envolvo meus braços em volta de seu corpo e agarro meus quadris, enterrando meu pau bem fundo dentro dele em um impulso forte. Ele solta um gemido áspero e estrangulado, seguido por uma torrente de maldições balbuciadas com as quais estou me tornando tão maravilhosamente familiar. E isso só me incentiva a ir mais longe, porque sei que ele pode aceitar tudo o que tenho para lhe dar.

Eu pego um punhado de seu cabelo e jogo sua cabeça para trás para que eu possa bater meus lábios contra os dele em um beijo frenético e bagunçado. E se alguém andasse pelo corredor do lado de fora do apartamento de Josh agora, haveria uma sobrancelha levantada, com certeza. Entre Josh batendo as palmas das mãos contra a madeira da porta e os constantes gemidos e grunhidos de nós dois, não há dúvidas sobre o que está acontecendo agora. Eu sinto a bunda de Josh apertar em torno do meu pau quando ele atinge seu orgasmo e a sensação é como um gatilho, me enviando para a borda e gozando com força na camisinha, pois sou incapaz de segurar meu clímax por mais tempo. Eu envolvo meus braços em torno dele e curvo minha cabeça para acariciar seu pescoço. —Você estava certo, você sabe - aqueles foram definitivamente os melhores macarrões que eu já provei. —Hã?— ele pergunta, parecendo completamente atordoado. Eu simplesmente rio e o seguro mais forte.

17 J OSH

—MERDA, MINHAS MÃOS ESTÃO SUANDO,— Eu murmuro, enxugando minhas mãos sobre meu jeans para tentar corrigir a situação. Connor apenas ri. —Você não precisa ficar nervoso, baby - não é como se você nunca os conhecesse antes. —Isso é exatamente porque Eu estou nervoso.— Soltei um suspiro áspero e levantei a mão para pentear meu cabelo. —Porra, isso seria tão muito mais fácil se eles fossem completos estranhos. —Ei, olhe para mim,— Connor diz em um tom gentil enquanto pega minha mão e me puxa alguns passos para longe da casa, certificando-se de trazer o carrinho de Chase com ele. —Minha família é legal - você sabe disso. Eu concordo. —Eu sei ... é só ... —Eu pensei que a coisa do Declan não fosse mais um problema para você?— Ele pergunta, claramente preocupado. — Não, não é. Não em teoria ,— Eu digo. —Que diabos isso significa?

—Isso significa ... eu sei que ninguém realmente se importa, mas isso não significa que não haverá ... comentários ... Ele solta uma risada suave, seu rosto se iluminando com a realização. — Você está preocupado que eles vão tirar sarro de você por namorar seu caminho através dos irmãos Kelly? —Dois em cada oito não é ‘namorar os irmãos Kelly’,— eu digo defensivamente. —É um quarto de nós,— Connor diz com um encolher de ombros. —É um pedaço bastante considerável. Eu estreito meus olhos para ele. —Você não deveria estar ajudando? Com um sorriso incrivelmente irritante, ele joga um braço em volta de mim e me puxa para perto. —Ok, que tal ajudar. Deixe-me oferecer um pouco de segurança, querido - meus irmãos vão absolutamente, cem por cento tirar sarro de você. —Como é aquele ajudando? —Porque agora você sabe com certeza o que está por vir, você pode estar preparado. Basta lembrar que a melhor defesa é um bom ataque. Mantenha seu olho na bola. Acerte onde dói.

—Hum, ok - eu nunca pratiquei esportes, então não tenho ideia do que você está me dizendo para fazer agora, mas isso envolve violência física? Não tenho certeza se estou de acordo com isso. —Não se preocupe, você pode deixar qualquer ataque físico comigo—, diz ele. —Eu ficarei feliz em defender sua honra, bebê. Com minhas próprias mãos, se necessário. Deixei escapar uma gargalhada, sorrindo afetuosamente para ele. —Você é um idiota. Ele sorri e pressiona um beijo suave em meus lábios. —E você não está mais pirando. —Não. —Ok então, vamos entrar.— Ele se vira e guia o carrinho de volta pela entrada, tocando a campainha assim que estamos na varanda. Estive na casa dos pais de Connor tantas vezes ao longo dos anos que perdi a conta, mas isso parece completamente diferente. Diferente até de todas as vezes em que vim aqui como namorado de Declan. A porta é aberta pela irmã mais velha de Connor, Bridie, que sorri para nós com seu jeito amigável de sempre. —Você está aqui! Oh, todo mundo está tão animado para ver você. É este o rapaz? — Ela pergunta, olhando para Chase.

Connor revira os olhos. —Não, este é apenas um bebê aleatório que encontramos na balsa. Bridie o olha com irritação. —Não seja um burro, irmãozinho. Ela dá um passo para o lado, permitindo-nos entrar na casa com Chase. Assim que o resto dos Kellys nos avistam, todos eles se aglomeram tentando dar uma olhada em Chase. Aileen é a mais determinada, claro; ela pode ser pequena em estatura, mas ela é grande na presença, e todos os seus filhos sabem que não devem incomodá-la. —Oh, ele é um Kelly, certo,— ela diz enquanto solta Chase de seu carrinho e o puxa em seus braços. —Olhe para esses olhos. Exatamente como seu pai. Você consegue isso da minha mãe, sabe, Connor. Você também, Liam. —Sim, mãe, nós sabemos,— Connor diz em um tom que deixa claro que ele ouviu esse fato pelo menos um milhão de vezes. —Agora, diga-me, pequenino,— Aileen murmura para Chase, —você gosta de peras? Temos muitas peras nesta casa. E maçãs também. — Ela vagueia em direção à cozinha, provavelmente para encontrar as peras. —Você percebe que não vai ver seu filho de novo pelo resto do dia—, Bridie diz com um sorriso divertido. —Contanto que ele não se quebre,— Connor diz cansado. —Eu preciso devolvê-lo à mãe em algum momento.

NÓS

ADMINISTRAMOS

passar a próxima meia hora ou algo relativamente

ileso, com todos mais focados no bebê do que em mim e Connor como um casal, mas é claro que isso nunca duraria muito. Não em uma função Kelly. —Então, como isso aconteceu exatamente?— Alannah pergunta, gesticulando para frente e para trás entre Connor e eu. —Eu o cortei com meu charme malandro,— Connor diz, pegando minha mão na sua. —Esse é o ponto crucial - três meses de assédio implacável e então eu finalmente desisti quando o vi sem camisa. Há uma explosão de risos dos Kellys reunidos, mas então Connor me contradiz: —Uh uh - você oficialmente cedeu quando me ouviu cantar. —Ah, é verdade. Eu esqueci disso. —Como você pôde esquecer? Foi um momento decisivo em nosso relacionamento. E foi há menos de uma semana. Eu me inclino para poder falar baixinho no ouvido de Connor. —Bem, eu meio que tive minha memória apagada naquela noite ... você se lembra? Seus olhos parecem vidrados e não tenho dúvidas de que ele está se lembrando do boquete épico e da maneira ainda mais épica que ele me fodeu

contra a porta do meu apartamento depois do nosso primeiro encontro na noite de domingo passado. —Então, Josh—, diz Brendan com um sorriso malicioso, —devo presumir que você tem algum tipo de cartela de bingo com todos os nossos nomes? —Bem, se eu fizesse, não teria seu nome nele, —eu atiro de volta, ganhando uma rodada de risadas e um olhar irritado de Brendan. Com as mãos na cintura, ele se vira para olhar para seu namorado, Wade, como se estivesse pedindo sua ajuda. —Por que você está olhando assim para mim?— Wade pergunta a ele. Brendan joga as mãos no ar em frustração óbvia. —Olá! Você é meu namorado, você deveria estar defendendo minha honra! As sobrancelhas de Wade se erguem, seus lábios se contraindo em diversão clara. —Hum, está bem…— Virando-se para mim, ele diz: —Josh, como

ousa você deixa Brendan fora de sua cartela de bingo hipotética! Eu levanto minhas mãos em sinal de rendição, mal conseguindo conter meu sorriso. —Eu, hipoteticamente, me desculpo. Wade concorda. —Eu hipoteticamente aceito. —Lamentável,— Brendan diz com um aceno de cabeça desapontado. — BeeBee! — O filho de cinco anos de Wade, Baxter, chama enquanto ele corre e envolve os braços em volta das pernas de Brendan.

—Bem, pelo menos alguém me aprecia—, diz Brendan. Sorrindo afetuosamente para Baxter, ele pergunta: —O que foi, amigo? —Eu preciso fazer um cocô. Você pode limpar minha bunda?

C ONNOR

—EU

DISSE

você não tinha nada com que se preocupar, —digo a Josh

enquanto voltamos para a cidade depois de deixar a casa dos meus pais. É verdade que meus irmãos definitivamente conseguiram contar algumas piadas boas, mas é claro que eles também estão muito felizes por nós. —Minha família te ama. Josh solta uma risada suave. —Eu tinha muito com que me preocupar. Mas você está certo, não foi tão ruim quanto poderia ter sido. Chase começa a mexer em seu carrinho, então decido tirá-lo para que ele possa sentar no meu colo. Ainda temos uma boa meia hora de metrô antes de chegarmos à minha casa e prefiro que ele não fique chorando o tempo todo. —Pobre rapaz - deve estar exausto,— Josh diz, olhando para Chase com o tipo de afeto que faz meu coração inchar.

—Espero que isso signifique que ele vai dormir bem,— eu digo. —Laura me disse às vezes que quando ele está muito cansado, não quer dormir.— Josh acena com a cabeça. —Sim, isso pode acontecer. Especialmente quando eles foram superestimulados. Soltei um suspiro pesado. — Ótimo . Talvez devêssemos ter feito a coisa de família em um dia em que ele não era para ficar na minha casa, —eu digo ironicamente. Josh balança a cabeça divertido. — Sim, tenho certeza de que Laura adoraria se você o devolvesse todo animado e mal-humorado. Laura vai ter uma noite de garotas esta noite, então é um raro dia de fim de semana em que Chase vai realmente passar a noite. Mas, felizmente, mesmo que ele se transforme em uma criança pesadelo esta noite, pelo menos não vou lidar com isso sozinho. Um telefone toca e por um momento acho que é meu, mas então Josh puxa o dele do bolso. Hmm, provavelmente deveríamos pensar em mudar nossos ringtones se vamos passar tanto tempo juntos. Quando ele responde, sinto uma dor aguda no queixo enquanto Chase puxa uma mecha da minha barba. —Ai! Não, amigo, isso não é um bicho de pelúcia.

Mas Chase apenas solta uma de suas risadinhas estridentes e eu decido que um pouquinho de dor vale a pena se isso vai deixá-lo feliz. —Não, mãe, não tenho escondido nada de você de novo—, ouço Josh dizer em frustração. Virando para chamar sua atenção, eu o vejo balançar a cabeça em aborrecimento. Ele afasta o telefone da boca para dizer: —Parece que o boato está acontecendo. Eu não posso deixar de deixar escapar uma risada suave. Minha mãe e a mãe de Josh são amigas desde que se conheceram em uma reunião do PTA quando Josh e Dec estavam no ensino médio, então não é surpresa que minha mãe estivesse falando ao telefone para Rebecca sobre nós no momento em que saímos. —Isso não é a mesma coisa que o câncer—, diz Josh, obviamente tentando acalmar sua mãe. Depois de uma batida em que está ouvindo a resposta dela, ele revira os olhos e diz: —Bem, o que você quer saber exatamente? Que tal todas as posições em que o fizemos? Apesar do barulho do metrô, posso ouvir claramente Rebecca gritando, —

JOSHUA! Meu corpo inteiro está tremendo de tanto rir e tenho que me certificar de que estou segurando Chase com força para que ele não escorregue do meu colo.

Josh consegue acalmar sua mãe e encerrar a ligação e, depois que desliga, encosta a cabeça no meu ombro, claramente esgotado pelo esforço. —É só porque ela te ama, sabe—, digo a ele. Ele solta um suspiro suave. —Eu sei.

ASSIM QUE CONSEGUIRMOS chegar a casa Josh me ajuda a alimentar e dar banho em Chase e colocá-lo para dormir. É definitivamente um esforço maior do que estou acostumado, porque, como previsto, ele está cansado e mal-humorado de um grande dia com minha família. Quando ele finalmente desce, saio do quarto com a porta ligeiramente entreaberta e vou para a sala de estar para encontrar Josh esparramado no sofá. Eu me deito sobre ele com minha cabeça em seu colo e meus pés balançando sobre o braço do sofá, amando a maneira como sua mão sobe automaticamente para passar pelo meu cabelo. —Você sabe que nunca agradeci de verdade por tudo isso—, digo a ele. Ele me oferece um sorriso sexy. —Oh, você me agradeceu. Muitas vezes. Eu sorrio para ele —Bem, você é bem-vindo por tudo isso, mas não foi realmente o que eu quis dizer. Quando eu liguei para você sobre Chase, você simplesmente largou tudo e veio me ajudar.

—Você precisava de mim—, diz ele com um encolher de ombros. Estreitando os olhos, ele acrescenta: —E não pense por um segundo que você me deve algum tipo de retribuição por isso. Eu sei que você faria o mesmo por mim em um piscar de olhos. Soltei uma risada. —Se você tivesse me ligado para dizer que de repente teve um filho para cuidar, eu teria sido não Socorro. —Você sabe o que quero dizer—, diz ele com um sorriso afetuoso. —Se eu precisasse de você para algo, você estaria lá. —Sempre estarei—, digo a ele com total sinceridade. Ele concorda. —Eu sei.

18 JOSH

O

ALTO.

O gemido estrondoso que Connor deixa escapar enquanto eu

levo seu pau para o fundo da minha garganta é todo o incentivo que preciso para continuar com este boquete. Não que eu realmente planejasse parar ... Ele é tão responsivo; cada toque, cada beijo, cada pequeno movimento da minha língua o faz perder o controle e eu não vou mentir, é um pouco de impulso para o ego saber que sou eu quem o está fazendo desmoronar assim. Estimulado por sua reação, decido ir mais longe; Eu deixo seu pau cair da minha boca e tomo um aperto firme, lambendo a parte inferior de seu eixo antes de beijar e acariciar suas bolas. Eu gentilmente encorajo suas coxas a se separarem um pouco mais, e então eu corro minha língua sobre sua mancha antes de girar em torno da borda de seu buraco. E a resposta que recebo é melhor do que eu poderia imaginar.

—Jesus, porra, sim ... tão bom pra caralho! Continue fazendo isso!— Ele engasga, seu corpo praticamente se contorcendo para fora da cama em reação ao contato.

Eu sinto suas mãos fortes passando pelo meu cabelo e me pressionando suavemente no lugar; como se eu tivesse planos de ir a qualquer lugar depois dessa resposta. Eu continuo a acariciar o pau de Connor enquanto minha língua provoca seu buraco, meu nariz cheio do cheiro que é tudo Connor.

—Porra, porra ... eu preciso de mais, baby,— Connor rosna. — Dê-me um dedo ou algo assim. Estou começando a perceber que não posso negar nada a ele, então eu relaxo na borda e removo minha cabeça de entre suas pernas. Então eu fecho minha boca sobre seu pau mais uma vez e empurro um dos meus dedos em seu buraco. Ele agarra meu cabelo com força enquanto eu o levo profundamente, meu dedo trabalhando dentro e fora de seu buraco. Um toque daquela glândula sensível dentro dele o fez arquear completamente para fora da cama e soltar um gemido feroz. — Porra, porra, porra. Josh, querido, estou prestes a gozar. Eu apenas o trabalho ainda mais forte, engolindo seu pau e escovando sua próstata novamente. Com um rugido quase agonizante, ele goza com força na minha garganta. Uma vez que eu lambi até a última gota, eu me movo então estou montando nele, minha mão empurrando furiosamente meu próprio pau. Estou

tão perto que mal preciso tocar meu pau antes de sentir o clímax correr por mim e jorrar fitas de esperma por todo o peito tatuado de Connor. Ele estende a mão para agarrar meu braço, puxando-me contra ele e certificando-se de que estou tão bagunçado quanto ele. Não que eu pudesse me importar menos agora. Ele reivindica meus lábios em um dos beijos mais desleixados e bagunçados que já experimentei, mas também é um dos mais perfeitos porque é Connor, e o fato de que ele mal podia esperar até recuperar o fôlego para conseguir seus lábios nos meus é uma das razões pelas quais eu o amo tanto. Sim, amor. Eu estou indo ai. Não estarei pronto para dizer em voz alta tão cedo, mas é isso que é. Eu sei isso. —Posso admitir algo para você?— Murmuro contra seus lábios. — Você pode me dizer qualquer coisa. —Estou com saudades do anel. Sua testa franze adoravelmente enquanto ele tenta descobrir do que diabos estou falando. —O quê? Em vez de uma resposta, eu me inclino para distraidamente deslizar meu polegar sobre a cabeça de seu pau. Ele solta um silvo agudo ao meu toque, seus olhos tremulando brevemente fechados. —Ahh, aquele anel.

—Sim. Tenho saudade. É muito quente. —Nós já conversamos sobre isso, bebê. Eu deixaria assim se não fosse por toda aquela coisa de você-implorando-pelo-meu-pau-na-sua-bunda-cerca-dedez-vezes-por-dia. Eu solto seu pau e me inclino para frente para que possa murmurar em seu ouvido: —E se você o deixasse para que eu pudesse sentir dentro de mim? —Umm… Antes que ele tenha a chance de formar uma resposta adequada, eu mudo de modo que estou pairando diretamente acima dele e posso olhar profundamente em seus olhos. —Eu nunca fiquei nu com ninguém antes, mas eu quero com você, Con. E não apenas porque quero sentir o anel. Porque eu quero sentir você. Ele fica em silêncio por um longo momento antes de finalmente levantar a cabeça para pressionar um beijo suave contra meus lábios. — Você tem certeza? Eu concordo. —Sim. E posso mostrar os resultados do meu último teste se você precisar vê-los. Estou bem. O canto de sua boca se curva. —Eu não preciso ver os resultados, bebê. Eu confio em você.— Ele solta um suspiro suave. —Mas eu provavelmente deveria fazer um novo antes de partirmos para isso - já faz um tempo.

—Eu posso esperar.— Eu me inclino e pressiono meus lábios nos dele novamente. —Você vai valer a pena.

Q UANDO

FINALMENTE CONSEGUIMOS FAZER

fora da cama - o que

certamente leva um tempo, porque é sábado de manhã e não temos absolutamente nenhum lugar para estar hoje - vamos para a sala de estar e eu me sento no sofá com o controle remoto da TV na mão enquanto Connor nos prepara um café da manhã tardio. Apesar do tempo que passamos nos conhecendo nos últimos meses, estou descobrindo que ele ainda é capaz de me surpreender. Por exemplo, eu não tinha ideia de que ele era um bom cozinheiro até que ele me fez o jantar algumas noites atrás. Sempre que estive aqui para jantar enquanto ajudava com Chase, acabamos de pedir comida para viagem, então aprender as habilidades de Connor vão além de ler um menu de entrega foi definitivamente uma surpresa. —O café da manhã está pronto—, ele grita da cozinha. Eu deslizo para fora do sofá e vou até o balcão, minha boca molhando com a visão e o cheiro da pilha fumegante de panquecas de mirtilo feitas na hora. E uma visão ainda mais digna de babar é Connor parado do outro lado do balcão, usando um avental que diz ‘Tenho que te colocar na boca’ e absolutamente nada por baixo dele.

—Ok, eu sei que isso é um trocadilho dos Beatles, mas meu pau não está vendo dessa forma,— digo a ele. Ele olha para baixo, como se tivesse esquecido o que diz o avental. Então ele olha para mim, o sorriso mais sexy que se possa imaginar se espalhando por seu rosto. Inclinando-se para a frente para descansar os antebraços no balcão, ele diz: —Bem, vamos fazer o café da manhã primeiro. Você pode querer aumentar sua força. Ao ouvir isso, tenho toda a intenção de engolir as panquecas o mais rápido possível, mas assim que as provo, sei que não posso fazer isso. Eles são bons demais para não saborear. —Mmm ... oh meu Deus, esses são incríveis. —Obrigado. Por um momento, o único ruído é a TV ao fundo enquanto nós dois devoramos nosso café da manhã, e então Connor pergunta: —É aquele Sat Trek jogando na minha TV? —Claro que é,— eu digo com um sorriso. Ele ri. —Como eu sabia que você seria um Trekkie? Eu dou de ombros. —Porque é um programa incrível e inovador que todos deveriam assistir. —Todos?— ele pergunta, uma sobrancelha levantada. Eu concordo. —Uh huh. Eu acho que você realmente vai gostar.

Ele parece pensativo por um momento e então se inclina sobre o balcão novamente, me olhando com um olhar desafiador. —Ok, vou fazer um acordo com você. Eu assistirei Jornada nas Estrelas se você leu todos os livros do BSC. —BSC como em Clube de babás? Ele concorda. —Uh huh. Eu considero isso por um longo momento. Quero dizer, eu realmente quero passar meu tempo livre lendo sobre garotas pré-adolescentes quando houver tão muitos livros incríveis na minha lista de leitura como está? Mas, por outro lado, eu sei assim que Connor assistir a um episódio de Jornada nas Estrelas ele vai ficar viciado e seria incrível assistir juntos. Isso valeria a pena ler um punhado de livros que eu particularmente não gosto, certo? Eventualmente, eu aceno. —OK tudo bem. Connor sorri. —Impressionante! E só para você saber, há cento e trinta e um livros na série principal. E quinze super especiais. E trinta e seis mistérios. Minha boca se abre de horror. —Só podes estar a brincar comigo. —Eu pensei que você disse que pesquisou no Google?— Connor pergunta. —Bem, claramente não pesquisei no Google o suficiente. Mas tudo bem, um acordo é um acordo ...

ALGUNS DIAS DEPOIS , Connor e eu estamos saindo na minha casa. Ele está sentado no meu sofá com os pés apoiados na mesa de café assistindo Jornada nas

Estrelas, enquanto estou deitado no sofá com a cabeça em seu colo, lendo as últimas páginas do segundo Clube de babás livro. Se você contar isso a alguém, terei de matá-lo, mas estou prestes a admitir que, até agora, esses livros não são tão ruins quanto pensei que seriam. A escrita, pelo menos, é de qualidade decente, mesmo que os enredos sejam bem básicos. Quando chego à última página, fecho o livro frustrado. —Que diabos? Nem chega a saber quem era o verdadeiro chamador de telefone fantasma! Connor ri, passando os dedos pelo meu cabelo. —Você parece muito investido aí, querido. —Estou apenas indignado como leitor por um livro ter terminado sem que um dos fios da trama tenha sido encerrado. A menos - eles voltam em outro livro? Esta é uma saga contínua? Connor balança a cabeça. —Não, essa é a última vez que ouvimos deles. —Então, esse criminoso está à solta em Stonybrook e ninguém está fazendo nada a respeito?

As sobrancelhas de Connor se erguem. —Hum ... você sabe que Stonybrook é um lugar fictício, certo? Antes que eu possa atender, o telefone de Connor começa a tocar e ele se mexe um pouco para tirá-lo do bolso de trás. Tenho um vislumbre da tela e vejo que é uma ligação FaceTime de Aidan. —Uau, então é verdade,— Aidan diz assim que Connor responde. —O que é verdade? —Você e Josh. A caixinha no canto da tela me mostra claramente com a cabeça no colo de Connor, então se Aidan não sabia sobre nós antes, ele definitivamente sabe agora. —Por que você achou que não seria verdade?— Connor pergunta. Aidan encolhe os ombros. — Eu não sei. Eu só não imaginei vocês juntos. Embora agora eu esteja pensando sobre isso, meio que faz sentido. Vocês são os dois maiores nerds que conheço. —Vamos considerar isso um elogio—, diz Connor. Aidan estreita os olhos em escrutínio. —Jesus, isso é um Clube de babás livro?— Ele balança a cabeça em desapontamento. —Vamos, Josh, você é melhor do que isso. Não deixe que ele o corrompa.

—Eu gosto de deixá-lo me corromper,— eu digo, trocando um olhar acalorado com Connor. —Urgh, ok, isso é mais do que eu precisava saber. —Onde você está agora, afinal?— Connor pergunta. —Quando você vai voltar para casa da próxima vez? —Estou em Budapeste agora. Estamos fazendo alguns mergulhos em cavernas sob a cidade. Quanto a voltar para casa - provavelmente não por enquanto. —Não demore muito—, avisa Connor. —Mamãe está pronta para cortar você da família depois que você perdeu o Natal. —Eu estava preso em um ciclone, não havia nada que eu pudesse fazer!— Aidan protesta. —Exceto que você me disse no casamento que não deveria estar na Austrália até depois do Ano Novo—, aponta Connor. —Sim, bem, as coisas mudaram—, murmura Aidan. —Você enviou a Aidan aquelas novas fotos de Chase?— Eu pergunto a Connor. A expressão sombria no rosto de Aidan clareia, substituída por um sorriso brilhante. —Sim, envie-me quantas fotos você puder. E vídeos. O que você tiver.

—Tudo bem, eu vou. Mas você tem que prometer pelo menos tentar voltar e encontrá-lo algum tempo antes que ele comece a dirigir. Aidan ri. —Vou tentar.

19 CONNOR

L A URA B ENNETT: C HASE ESTÁ DOENTE. E STAMOS NO HOSPITAL Ao ver essas palavras no meu telefone, minhas entranhas se agitam de medo e pavor. Não consigo me impedir de disparar uma série de mensagens rápidas em resposta:

E U : Q UAL HOSPITAL ? E U : M UITO DOENTE ? E U : O QUE HÁ DE ERRADO COM ELE ? E U : E LE VAI FICAR BEM ? E quando Laura não atende em trinta segundos, eu clico no ícone de chamada. —Acalme-se, não preciso que você surte agora—, ela me diz rapidamente. —Ok, ok - apenas me diga o que está acontecendo. —É bronquiolite.... —Isso parece ruim - isso é ruim?

—Connor, sério, eu não posso lidar com você tendo um colapso agora,— ela rosna. —Ele vai ficar bem, mas basta chegar ao hospital assim que puder - é o Brooklyn General. Eu preciso ir, eu preciso falar com o médico. Ela termina a ligação antes que eu possa dizer mais alguma coisa e fico olhando para o meu telefone sem saber o que fazer. — O que foi?— Eu sinto a presença firme e reconfortante dos braços de Josh me envolvendo por trás. Ele está molhado do banho, mas eu não me importo, eu apenas afundo no abraço e tiro conforto dele. —Chase está doente. Ele está no hospital. Eu realmente não entendo o que está acontecendo. — Eu me viro para encarar Josh. —Você sabe o que é bronquiolite? Ele concorda. —É como um tipo de infecção no peito. É muito comum. —Então não é tão ruim assim?— Eu pergunto esperançosamente. Josh suspira. —Não vou mentir, tudo que leva um bebê ao hospital é ruim, mas tem muito tratamento. Tenho certeza que ele voltará ao normal em nenhum momento. Eu aceno, deixando um suspiro suave de alívio escapar de mim. Ainda estou morrendo de medo, mas pelo menos não estou à beira de um colapso total como estava alguns momentos atrás. Eu envolvo meus braços em torno de Josh,

pressionando um beijo em seu cabelo úmido. —Eu sei que você deveria estar trabalhando hoje, mas... —Vou com você para o hospital, não se preocupe. O Brooklyn nunca pareceu tão distante quanto no caminho de minha casa até o hospital, e estou me culpando por não ter tido a previsão de ficar na casa de Josh ontem à noite. Não que eu esperasse fazer uma viagem ao Brooklyn hoje, mas tanto faz ... Quando encontramos Laura no saguão do hospital, considero o fato de ela não estar frenética de preocupação como um bom sinal; mas ela é uma enfermeira e está bastante acostumada a situações de alto estresse, então talvez eu deva encarar isso com cautela. —Ele foi internado na ala pediátrica—, ela me conta. —E eles estão esperando que ele só precise ficar por uma noite, mas pode demorar mais. Sua febre já baixou, mas eles só precisam monitorar sua respiração e se certificar de que ele não está desidratado. —Ele não era respirando?— Eu exijo. —Ele não estava respirando bem —Laura esclarece. —É por isso que eu o trouxe. Agarrando com força a mão de Josh, sigo Laura enquanto ela nos leva até a enfermaria pediátrica e à pequena cama de Chase. Eu não consigo parar de

ofegar em voz alta quando o vejo. Ele está vestindo apenas uma fralda e tem fios presos ao peito e um tubo intravenoso em seu braço. Seu cabelo está grudado em sua testa com o suor e ele parece menor e mais frágil do que eu já o vi. —Oh meu Deus.— Eu balanço minha cabeça lentamente, o mesmo medo e pavor ainda borbulhando dentro de mim. Está mais ameno do que antes, mas ainda está lá. —Ele vai ficar bem, Connor—, Laura me garante. —Ele parece tão doente,— eu digo, mal conseguindo fazer as palavras saírem dos meus lábios. —Ele vai voltar ao normal antes que você perceba,— Josh diz, repetindo suas palavras de conforto de antes. —Vou tomar um café—, diz Laura, e noto pela primeira vez como ela parece completamente esgotada - deve estar aqui há horas. —Vocês querem alguma coisa? —Estou bem,— digo, voltando minha atenção para Chase. —Café parece ótimo, obrigado,— Josh diz. Eu me sento na cadeira ao lado da cama, com Josh pairando perto de mim, e estendo a mão para pressionar meu dedo na mãozinha de Chase. —Não sei como mamãe e papai fizeram isso com onze de nós—, murmuro. —Obviamente eu não estava lá por tudo isso, mas da maneira como

todos eles contam as histórias, parece que não se passou um ano desde que Shay nasceu onde pelo menos um de nós ou um dos netos não o fez. E acabar no ED. Como diabos eles fizeram isso? —Bem, eu acho que eles descobriram que se algo acontecesse com um de vocês, ainda sobrariam dez,— Josh diz secamente. Apesar de tudo, deixei escapar uma gargalhada. O calor e o carinho que vejo brilhando nos olhos de Josh quando eu olho para cima para sorrir para ele faz meu coração derreter completamente. Pego sua mão, pressionando um beijo em sua palma. —Obrigado. É por isso que te amo - você sempre sabe exatamente a coisa certa a dizer. — Você me ama. —Você não sabia disso? —Bem, agora eu faço ... Eu o puxo para baixo para que ele fique sentado no meu colo e pressiono meus lábios nos dele, derramando cada pedaço de amor e apreciação que sinto na conexão. Quando nos separamos, ele murmura: —Eu também te amo, só para você saber. —Sim, eu imaginei isso. Eu sou muito adorável. —Você também é muito arrogante—, ele brinca.

—Você ama isso. —Eu realmente faço.

C HASE

FICA

no hospital por duas noites e na semana seguinte ele está de

volta ao seu jeito atrevido de sempre, exatamente como Josh me garantiu que faria. Mas todo o incidente ainda me deixou completamente inseguro. Por um lado, isso me deixou claro o quanto eu detesto viver tão longe dele e de Laura. Já é ruim em um dia normal, mas em uma emergência? Insuportável. E é assim que, algumas semanas depois do incidente no hospital, acabo me encontrando em um terreno procurando casas para alugar no Brooklyn. Mas enquanto procuro todas as opções de apartamentos, um pensamento me ocorre - não quero apenas estar perto de Chase, quero estar com ele todos os dias. Recuperando meu telefone da mesa de centro, ligo para Laura. —Ele é bem —Ela diz em um tom exasperado. —Você não precisa ficar ligando - eu avisarei se algo estiver errado. Ok, então posso ter sido um pouco zeloso demais com a quantidade de exames que tenho feito ultimamente, mas você pode realmente me culpar? —Não é por isso que estou ligando.

—OK. E aí? —Tudo bem, bem ... eu estava pensando - e não me mate imediatamente, ok? —Ok ...— ela diz com cautela. —Como você se sentiria sobre nós morarmos juntos?

— O quê? —Está claro pelo seu tom que esta é praticamente a última coisa que ela esperava que eu dissesse. —Assim como colegas de quarto,— esclareço. —Para que ambos pudéssemos viver sob o mesmo teto que Chase. —Olha, Connor, eu sei que você teve um susto na outra semana, mas... —Isto não é sobre isso. Bem, pelo menos não é inteiramente sobre isso.— Eu respiro fundo e solto, explicando: —Não quero perder nada. É o que acredita? Quero dizer, como você se sentiria se ele desse os primeiros passos em um dia em que esteve comigo? —Não é ótimo—, ela admite. —E você realmente quer que ele cresça sendo misturado entre duas casas diferentes? Ela solta um suspiro suave. —Como filho do divórcio, posso admitir que não é ótimo.

—Veja? Este é o arranjo perfeito - nós nos damos muito bem, e não é como se tivéssemos sentimentos um pelo outro ou algo assim. Seremos apenas colegas de quarto que por acaso tenham um filho. —Mas e se você e Josh quiserem morar juntos ou se casar e ter seus próprios filhos. Eu encolho os ombros, embora eu saiba que ela não pode me ver. —Ei, eles fizeram funcionar Casa cheia, e isso foi nos anos oitenta. Somos muito mais progressivos agora. —E Josh está a bordo com isso?— ela pergunta ceticamente. —Ok, bem, eu tecnicamente não falei com ele sobre isso ainda. Mas eu sei que ele estará a bordo com o que for melhor para Chase. Que é isso. Ela fica quieta por um longo tempo e finalmente solta um suspiro e diz: — Tudo bem, vamos ver alguns lugares primeiro. Não precisamos decidir ainda. Mas já estou sorrindo de orelha a orelha, porque sei que isso definitivamente está acontecendo. Vou morar na mesma casa que meu filho.

—OLHE PARA ESTE - É no Brooklyn, e parece perfeito para nós. — Estendo meu iPad um pouco mais longe para que Laura possa ver as características do apartamento que encontrei. —Três quartos, dois banheiros, é tudo elegante e

moderno. E, veja, os quartos estão em níveis diferentes. Você e Chase poderiam ter seu próprio andar. Ou eu poderia estar no mesmo andar que Chase e você poderia ter um andar só para você. O que você preferir, eu não me importo. O canto de sua boca se curva em diversão irônica. —OK tudo bem. Vamos dar uma olhada. —Doce. Você quer ir agora? — Agora? Eu concordo. —Sim. Diz que haverá uma exibição em meia hora. —Tudo bem, deixe-me mudar de Chase e podemos ir. Enquanto Laura troca de roupa em Chase, eu encho a sacola de fraldas com os suprimentos necessários e pego seu pequeno casaco de onde está pendurado no cabide perto da porta. Quando ela retorna, ela o entrega para que eu possa colocar seu casaco enquanto ela desdobra o carrinho. —Você ligou para Josh para nos encontrar lá?— ela pergunta distraidamente enquanto ela trabalha através dos cem ou mais passos para desdobrar o carrinho. —Hum, não ... Com o carrinho agora desdobrado e pronto para Chase, Laura se endireita e me olha com desconfiança. —Você não disse a ele ainda, não é? — Eu...

—Connor… —Não me olhe assim! Eu tinha toda a intenção de contar a ele ontem à noite, mas então ele entrou pela porta e houve toda essa situação de sexo oral e então pensamos em um uso criativo para o molho marinara que eu fiz para o jantar e então precisávamos de um banho ... e a coisa toda me escapou da mente. — Além disso, embora eu saiba que Josh concordará com isso, também sinto que Laura e eu precisamos resolver por nós mesmos, como pais de Chase. Laura balança a cabeça exasperada. —Deus, caras realmente são incapazes de pensar em duas coisas ao mesmo tempo, não são? —O quê, e quando você está fazendo sexo, você vem com sua lista de compras? —Na verdade, geralmente estou repetindo os filmes de Ryan Gosling na minha cabeça—, diz ela com um sorriso malicioso. —Bem, eu sei que você não estava fazendo isso comigo. Ela arqueia uma sobrancelha para mim. —Oh sim? O que te dá tanta certeza. —Por favor, nem mesmo Meryl Streep poderia ter fingido tão bem. Ela encolhe os ombros. —Talvez eu seja apenas aquele Bom. Eu estreito meus olhos para ela. —Você é pura maldade.

Ela apenas ri e pega Chase dos meus braços, colocando-o no carrinho e prendendo as restrições. —Vamos lá, vamos antes que essa exibição termine.

20 JOSH

ESTOU TERMINANDO fazendo torradas quando ouço meu telefone tocar no quarto de Connor. É sábado e estamos indo bem devagar esta manhã, então já é quase meio-dia. Eu amo esses dias preguiçosos, no entanto. Quer dizer, adoro quando temos Chase também, mas esses dias em que não temos planos e nenhuma razão para sair da cama por horas são simplesmente os melhores. Eu vou até o quarto de Connor e pego meu telefone na mesa de cabeceira. E só quando clico no ícone de aceitar chamada é que percebo que na verdade é o telefone de Connor, não o meu - um de nós realmente deveria mudar o toque para evitar essa confusão. Não querendo ser rude, coloco o telefone no ouvido e digo uma saudação. —Olá? —Oi. Connor Kelly? —Não, não é, mas espere um segundo e vou ver se consigo pegá-lo para você.— Eu caminho até o banheiro para ver se Connor terminou o banho, mas ainda posso ouvir a água correndo. —Desculpe, ele está ocupado no momento. Posso anotar uma mensagem? Ou devo apenas fazer com que ele ligue de volta?

—Você pode simplesmente dizer a ele que Sandra ligou. Aceitamos sua inscrição para o apartamento na Dean Street e ele pode me ligar para resolver os detalhes. Tenho certeza que ele e seu parceiro ficarão muito felizes lá. —Hum, ok, obrigado. Vou passar isso adiante e fazer com que ele ligue para você. Eu termino a ligação, mas meu café da manhã está completamente esquecido enquanto eu apenas fico lá olhando pasmo para a tela do celular de Connor. Ele está procurando um novo lugar? E, o quê, ele estava apenas esperando que eu me mudasse com ele sem discutir isso primeiro? —Ei, você está bem? Você está com uma expressão estranha no rosto. Eu me assusto com o som da voz preocupada de Connor. Eu nem tinha ouvido a porta do banheiro se abrindo. Olhando ao redor, vejo que Connor claramente terminou seu banho. Seu cabelo e barba ainda estão úmidos e tudo que ele está vestindo é um velho par de moletom. Maldição. Ele parece tão fodidamente lambível agora que mal consigo pensar. —Uma mulher chamada Sandra acabou de ligar,— eu digo hesitante. — Ela disse que você conseguiu o apartamento? —Oh, incrível.— Ele começa a sorrir, mas vacila ao ver o que é, sem dúvida, uma expressão desconcertada em meu rosto. —Olha, eu sei que não te disse, mas...

Eu jogo minhas mãos para o ar. —Mas? Que tipo de, mas existe? Quer dizer, não é como se eu não tivesse pensado em nosso futuro, mas acabamos de começar a namorar e você tem muito mais acontecendo agora. Eu amo você eu realmente amo. Mas não quero que nos precipitemos em nada e, especialmente, não quero que esse tipo de coisa seja decidido por mim. Ele me encara com o que parece perplexidade. —Que diabos você está falando? —A mulher - ela disse algo sobre você e seu parceiro serem muito felizes lá. No apartamento. Aquele sobre o qual você não me contou. Connor me lança um sorriso cheio de diversão irônica. —Você terminou? Posso falar agora? Eu concordo. —Sim, era basicamente isso. Ele me pega pela mão e me leva até o sofá, puxando-me para sentar ao lado dele. —Ok, sinto muito sobre a confusão com a corretora, ela claramente entendeu tudo errado quando Laura e eu fomos ver o apartamento outro dia. Minhas sobrancelhas se erguem. —Você e ... Laura? —Sim.— Ele solta um suspiro suave, seus traços dispostos em uma leve carranca. —Eu queria falar com você sobre isso antes, mas foi uma daquelas coisas em que eu tinha que decidir o que era melhor para Chase e não deixar nada mais me influenciar, sabe?

Oh Deus. Ele quer tentar fazer as coisas funcionarem com Laura ... — Sim, eu acho…— Eu consigo dizer, minha voz completamente desprovida de qualquer entusiasmo. —E Laura e eu decidimos que a melhor coisa para Chase seria ficarmos juntos. Ok, estou começando a me sentir mal. Eu consigo desvencilhar minha mão da de Connor e começo a me levantar do sofá. —Ok, acho que entendi. Você não precisa dizer mais nada. Eu estou indo ... — O que? Não. Jesus, não, não foi isso que eu quis dizer, —Connor diz, uma pitada de desespero em seu tom. —Sente-se, porra. Ele agarra minha mão de novo e me puxa para baixo com força, então acabo esparramado no sofá. Ele me ajuda a sentar e então eu sinto suas mãos grandes em volta do meu rosto enquanto seus lindos olhos perfuram os meus. —O que quer que você esteja pensando, pare. Por favor. Eu prometo que não há nada assim acontecendo com Laura. —Você disse que decidiu ficar junto,— eu aponto, furiosa com a forma como minha voz treme. —Eu quis dizer juntos no mesmo local, não romanticamente juntos. Sinto muito, eu deveria ter esclarecido isso. —Isso teria sido útil, sim.

O canto da boca de Connor se inclina para cima, e então ele se inclina para tocar seus lábios nos meus. —A única pessoa com quem quero fazer algo romanticamente é você, eu prometo. Eu te amo, amor. Você sabe disso. Eu o deixei me beijar novamente, desfrutando do alívio que agora está me inundando. —Ainda estou um pouco confuso—, admito depois que nos separamos novamente. Connor desliza as mãos para longe do meu rosto, pegando minhas mãos em vez disso. —Laura e eu vamos morar juntos como colegas de quarto ... e copais. —Uau, isso é ... não convencional,— eu digo, finalmente tropeçando no que parece ser a palavra mais apropriada. Connor dá de ombros. —Sim, eu acho que é um pouco. Mas nós dois queremos viver sob o mesmo teto que Chase e esta parece ser a melhor maneira de fazer isso. —Como isso vai funcionar exatamente?— Eu pergunto curiosamente. —Encontramos um apartamento no Brooklyn - aquele que fomos visitar outro dia. É muito espaçoso, distribuído em vários andares e tem três quartos e dois banheiros, então não vamos atrapalhar um ao outro. — Ele acaricia a minha mão com o polegar, oferecendo-me um sorriso tímido. —Eu sei que você não está pronto para isso ainda, mas espero que um dia ... não também longe, você

também vai pensar em se mudar. E talvez algum tempo depois, quando nos casarmos e tivermos mais filhos, possamos conseguir um grande lugar nos subúrbios e será como Casa cheia. Eu ofereço um largo sorriso. —Eu realmente amei aquele show.

—E U

TENHO UMA SURPRESA PARA VOCÊ ,—

Connor murmura em meu

ouvido enquanto vem atrás de mim enquanto estou de pé no balcão da cozinha verificando meu e-mail no meu laptop. —Uh huh ... o que é? Ele estende a mão para segurar minha mão, guiando-a até sua virilha. —Seu pau? Eu gosto, mas não é o seu movimento mais original, querido. —Você ainda não teve a surpresa real—, ele repreende. —Tire meu pau para fora. Toque isso. Obedientemente, puxo para baixo a frente de seu moletom e retiro seu pau. Só levo um segundo para ver qual é a surpresa real - o anel de prata está de volta no lugar na cabeça de seu pênis. Eu arqueio uma sobrancelha. —Isso significa que você recebeu os resultados do seu teste?

—Uh huh,— ele diz através de um gemido enquanto eu movo minha mão ao longo de seu eixo. Inclinando-se mais perto de mim, ele roça os lábios no meu queixo. —Lamento que tenha demorado tanto para resolver. —Você não precisa se desculpar. Você teve um monte de coisas acontecendo. Segurando meus quadris com firmeza, Connor me gira de modo que estou completamente de frente para ele, nossos corpos juntos. Eu continuo a acariciar seu pau enquanto ele ataca minha boca com a mesma fome intensa em que me tornei tão viciado. —Jesus. Mal posso esperar para ficar nu dentro de você, baby, —ele rosna contra meus lábios. —Então é melhor você se apressar e me deixar pronto. Tiramos nossas roupas em poucos instantes, desesperados um pelo outro como de costume. Eu corro minhas mãos sobre as tatuagens no peito de Connor, amando o pequeno gemido que ele solta contra meus lábios enquanto eu toco um de seus anéis de mamilo. Enquanto continuamos nos beijando, esfregando um no outro, sinto um dedo escorregadio entrar no meu buraco e chego à conclusão de que Connor deve ter trazido um pouco de lubrificante para a cozinha com ele. Homem

inteligente. Eu enterro minha cabeça contra seu peito, meus dentes cavando em

sua pele enquanto ele trabalha primeiro um dedo, depois dois, em meu buraco, me esticando e me preparando para seu pau. —Porra. Porra, isso é o suficiente, Con - apenas entre já dentro de mim. Com as minhas palavras, Connor retira os dedos, e a próxima coisa que sei é que estou sendo puxado do chão enquanto ele me gira e me bate de volta contra o que suponho ser a porta da despensa. O gemido que deixo escapar quando ele empurra dentro de mim é tão alto que provavelmente fará os vizinhos chamarem a polícia, e tudo o que posso fazer é envolver minhas pernas em volta dele, agarrar com força em seu cabelo e basicamente apenas segurar para salvar minha vida enquanto ele me fode em golpes duros e implacáveis.

Jesus Cristo. Eu sabia que seria incrível uma vez que finalmente o tivesse nu dentro de mim. Mas isso? Eu nunca poderia ter imaginado que seria assim.

—Puta que pariu,— ele grunhe antes de cravar os dentes no meu pescoço.

—Porra, Con ... Jesus, baby ... não faço ideia ...— As palavras estão saindo da minha boca em um balbucio ofegante; é tudo o que posso controlar agora porque minhas células cerebrais morreram oficialmente. Com um ligeiro ajuste de seu corpo, sinto o piercing roçando minha próstata. Parece um pouco diferente do que estou acostumado, mas oh meu deus

do caralho.

—Foda-se, foda-se, foda-se! Connor solta uma risada sem fôlego. —Não há como parar.... —Certo, porra lá. Não pare, porra. Enquanto ele continua a foder em mim, me batendo bem onde eu preciso, seus lábios batem contra os meus em um beijo feroz e contundente. Eu agarro seu cabelo com força, segurando sua boca contra a minha. Eu nunca quero parar de beijá-lo. Nunca.

—Porra, estou prestes a gozar,— ele engasga. — Goze em mim, baby. Encha minha bunda. Ele solta um gemido alto e estrangulado enquanto seu corpo fica tenso e eu sinto o esperma quente derramando dentro de mim. Não é a pressa que eu esperava, é mais como um drible constante que acho que pode ter algo a ver com o piercing - embora eu nunca tenha visto alguém gozar diretamente na minha bunda antes, então não posso ter certeza absoluta. Ainda é a coisa mais quente que já experimentei e isso me leva ao limite, gozando forte em todo o meu estômago. Nós ficamos lá por um tempo, eu envolvida firmemente em torno do corpo de Connor e ele ainda enterrado dentro de mim enquanto recuperamos nosso fôlego.

Ele pressiona um beijo suave em meus lábios antes de encostar sua testa na minha. —Você conhece a música ‘In My Life’?— ele sussurra. Estou um pouco confuso porque a) eu não esperava um teste de música no final dessa foda épica e b) Eu ainda estou bastante fora dessa foda épica. Mas, quando meu cérebro começa a clarear um pouco, percebo que sei a resposta para essa pergunta. —Sim. É uma música dos Beatles, certo? Ele concorda. Como se fosse outra pessoa. —É você. Essa música é você. Para mim.

21 C ONNOR

ESTÁ No final de maio, quando Laura, Chase e eu nos mudamos para nosso novo apartamento no Brooklyn, e é claro que Josh está lá para nos ajudar com a mudança. —Caramba, esta sala é enorme,— ele diz enquanto se junta a mim no berçário de Chase, onde estou tentando montar o berço. Ele examina os olhos ao redor, observando cada canto da sala, que é pelo menos o dobro do tamanho do berçário do meu antigo apartamento. —Eu sei certo? Estou pensando que, quando ele ficar um pouco mais velho, podemos montar um trem naquele canto ali. E Laura quer fazer uma espécie de barraca que vai ser o seu próprio cantinho. Não são permitidos pais. —Isso parece incrível—, disse Josh com um sorriso afetuoso. Incapaz de resistir, fico de pé e me aproximo dele, envolvendo meus braços em torno dele e roçando meus lábios nos dele. —Mmm ... para que foi isso? —Estou apenas feliz em ver você,— eu digo, e o beijo novamente, mais profundo desta vez.

—É isso que eu tenho que esperar, morar com você?— Eu ouço Laura perguntar atrás de nós. —Só estou entrando em quartos aleatórios para encontrar você beijando seu namorado. Com uma risada suave, eu quebro o beijo e dou um breve olhar para Laura por cima do ombro de Josh. —Bastante. Josh se afasta de mim e se vira para oferecer a Laura um sorriso de desculpas. —Desculpe. Manteremos os PDAs fora das salas comuns a partir de agora, eu prometo. —Hum, eu não estou prometendo isso,— eu digo. Ter que manter minhas mãos longe deste homem na maioria dos cômodos da minha própria casa? Sim, isso não está acontecendo. Laura revira os olhos. —Basta mantê-lo PG e estamos bem. Ela sai da sala e eu puxo Josh de volta contra mim, passando os braços em volta de sua cintura. —Agora, onde estávamos? Ele solta uma risada suave. —Estávamos prestes a chegar à parte em que paramos de beijar e realmente montamos o berço de Chase. —Não me lembro de termos chegado a essa parte,— murmuro enquanto acaricio seu pescoço. —Ele vai precisar de um lugar para dormir esta noite ... —Eu ainda tenho o berço de viagem.

— Connor ... Eu me afasto dele, deixando escapar um suspiro resignado. —Ok, tudo bem, mas vamos fazer isso rapidamente - meu banheiro privativo precisa ser batizado.

DEPOIS DE

TERMINARMOS

com o quarto de Chase e batizei meu chuveiro

muito, muito completamente, Josh e eu desabamos molhados e nus no meu colchão nu. Ainda não tive a chance de montar minha cama, ou desempacotar nada, o que significa que não tenho toalhas à mão. Felizmente, somos mais do que capazes de nos manter aquecidos. —Ok, eu não estou dizendo não para outra rodada, —murmuro enquanto Josh começa a dar beijos suaves ao longo do meu ombro enquanto seus dedos correm sobre meu peito,— mas definitivamente vou precisar de um pouco de comida primeiro. Ele enganchou sua perna sobre mim para que ele estivesse montando minha cintura e se incline para frente para pairar sobre mim. —Eu poderia ir comer. Como você está se sentindo? Pizza? Macarrão? Sushi? —Hmm ... aquele lugar de macarrão que você gosta entrega? —Sim. Eu sorrio para ele. —Vendido.

Eu consigo pegar algumas roupas de uma das minhas caixas e me vestir, enquanto Josh apenas coloca o jeans e a camiseta que ele estava usando antes. Agora que está mais quente, estou aprendendo que camisetas irônicas são a escolha de moda de Josh, e toda vez que vejo uma, nunca falha em me enlouquecer. Hoje sua camiseta é roxa brilhante com um desenho de boneco rosa. A figura de palito tem um balão de fala que diz: ‘Olá, sou a Annie,’ e o boneco palito está respondendo: ‘Você está bem?’ — O que é? Josh pergunta curiosamente. —Do que você está sorrindo? Balanço a cabeça. —Nada. Eu simplesmente amo suas camisetas ... embora elas façam minhas roupas parecerem chatas. Ele arqueia uma sobrancelha cética. —Querido, não acho que haja uma pessoa no planeta que seria capaz de encontrar qualquer coisa chato sobre sua aparência. Eu rio. —Hum, eu penso que isso foi um elogio? —Definitivamente—, diz ele com um sorriso brilhante antes de se dirigir para a porta do meu quarto. —Venha, vamos pedir o jantar. Estou morrendo de fome. Eu pego sua mão e o levo escada acima para a cozinha onde deixei meu telefone mais cedo.

—Vejo que vocês finalmente recuperaram o fôlego—, diz Laura com um sorriso zombeteiro quando Josh e eu entramos na cozinha. —É apenas uma pausa temporária para comida,— eu explico. —Então, estaremos voltando ao sexo. —Isso - nós não - eu não -— Josh interrompe, seu rosto vermelho brilhante e completamente adorável enquanto ele tenta gaguejar uma explicação para o que eu acabei de dizer. —Graças a Deus, este apartamento está em três níveis diferentes, é tudo o que estou dizendo,— Laura diz com um encolher de ombros antes de desaparecer escada acima para onde seu quarto e o de Chase estão localizados. Pego meu telefone para fazer o pedido do jantar, mas antes de ter uma chance, vejo que o bate-papo de nossa família no WhatsApp está um pouco confuso. —Merda, algo grande deve estar acontecendo - há cerca de vinte e cinco novas mensagens no bate-papo da família. Eu seguro o telefone para que Josh possa ler, enquanto eu percorro todos eles.

DECLAN K ELLY: [FOTO] S HAY KELLY RESPONDE A DECLAN K ELLY: ISSO É UM TESTE DE GRAVIDEZ? R ESPOSTA DE DECLAN K ELLY PARA SHAY KELLY: SIM

S HAY KELLY RESPONDE A DECLAN K ELLY: E É POSITIVO? R ESPOSTA DE DECLAN K ELLY PARA SHAY KELLY: SIM SHAY KELLY RESPONDE A DECLAN KELLY: VOCÊ FEZ UM TESTE DE

GRAVIDEZ E DEU

POSITIVO? ISSO É MUITO IMPRESSIONANTE, IRMÃO, TENHO QUE ADMITIR.

RESPOSTA

DE

FINN KELLY

PARA

DECLAN KELLY: TALVEZ

VOCÊ DEVESSE IR NO

NOTICIÁRIO

R ESPOSTA DE BRENDAN K ELLY PARA DECLAN K ELLY: TALVEZ ESTEJA COM DEFEITO OWEN FORRESTER-KELLY: OU TALVEZ SEJA SUA MANEIRA INDIRETA DE NOS DIZER QUE ELES TÊM UMA BARRIGA DE ALUGUEL QUE ESTÁ GRÁVIDA

DECLAN KELLY: VEJO

QUE A LÓGICA FINALMENTE VENCEU

*

EMOJI DE REVIRAR OS

OLHOS *

—Puta merda, eles vão ter um bebê!— Josh exclama, e eu olho para ele para ver seu rosto se iluminando com entusiasmo. —Heath vai ser pai? Isso é um pouco ... enervante —eu digo com uma risada.

RESPOSTA DE AILEEN KELLY PARA DECLAN KELLY: UMA SUBSTITUTA? POR QUE VOCÊ NÃO PEDIU A UMA DE SUAS IRMÃS QUE CARREGASSE SEU BEBÊ PARA VOCÊ?

RESPOSTA DE CAIT KELLY

PARA

AILEEN KELLY: ESTOU TOTALMENTE BEM

NÃO ME PERGUNTANDO

ALANNAH MARTIN-KELLY RESPONDE A AILEEN KELLY: EU TAMBÉM

COM ELES

B RIDIE K ELLY RESPONDE A AILEEN K ELLY: EU TAMBÉM AILEEN K ELLY: MAS QUEM É ESSE ESTRANHO CARREGANDO MEU NETO? RESPOSTA DE DECLAN KELLY PARA AILEEN KELLY: O NOME DELA É MELISSA E ELA É MUITO LEGAL, ACHO QUE VOCÊ GOSTARIA DELA

RESPOSTA DE DECLAN KELLY

PARA

AILEEN KELLY: E

ELA NÃO É UMA ESTRANHA

-

HEATH E EU A CONHECEMOS HÁ MESES —Jesus, eles devem ter planejado isso há muito tempo—, murmuro. — Você tem alguma ideia? Josh balança a cabeça. —Nenhum. Eu sei que eles falaram sobre ter filhos em algum momento, mas achei que demoraria um pouco. Quer dizer, Dec apenas

somente terminei a escola. —Sim, mas Heath está carregado, então eles ficarão bem,— eu digo com um aceno de desprezo da minha mão, levando Josh a soltar uma risada suave. — Isso é legal - o filho deles terá quase a idade de Chase e Dylan. —Quando o bebê vai nascer? Percorro as mensagens, mas não há nada sobre uma data de vencimento, então faço a pergunta eu mesmo.

C ONNOR K ELLY: QUANDO É O VENCIMENTO? R ESPOSTA DE DECLAN K ELLY PARA CONNOR KELLY:

JANEIRO

RESPOSTA DE FINN KELLY PARA DECLAN KELLY: VOCÊ SABE SE AINDA É MENINO OU MENINA?

RESPOSTA DE DECLAN KELLY PARA FINN KELLY: É MUITO CEDO PARA ISSO, ACABAMOS DE ATINGIR A MARCA DE SEIS SEMANAS

RESPOSTA

DE

AILEEN KELLY

PARA

DECLAN KELLY: VOCÊ

SABE DISSO HÁ

SEIS

SEMANAS E NÃO NOS CONTOU? RESPOSTA DE DECLAN KELLY PARA AILEEN KELLY: NA VERDADE, JÁ SABÍAMOS DISSO HÁ SEIS MESES E NÃO DISSEMOS A VOCÊ * EMOJI DE ENCOLHER DE OMBROS *

RESPOSTA DE LIAM KELLY PARA AILEEN KELLY: QUAL É O PROBLEMA? CONNOR SABIA QUE TINHA UM FILHO HÁ MUITO TEMPO E NÃO CONTOU A NINGUÉM

RESPOSTA

DE

CONNOR KELLY

PARA LIAM

KELLY: UAU! POR

QUE VOCÊ ESTÁ ME

JOGANDO DEBAIXO DO ÔNIBUS ???

—Não foi aquele longo, —eu digo em voz alta. —E eu só me segurei porque estava esperando você recobrar o juízo e concordar em sair comigo. —O que você teria feito se eu nunca tivesse concordado?— Josh me pergunta com um sorriso curioso. Eu coloco meu telefone para baixo e estendo a mão para segurar suavemente sua mandíbula, inclinando sua cabeça para trás para que eu possa olhar em seus lindos olhos castanhos. —Nem pense nisso.

EPÍLOGO J OSH

EU ESTOU TENDO

o sonho mais incrível: Connor está de joelhos na minha

frente, sua língua girando em torno do meu pau. Solto um gemido quando ele adiciona sucção e me leva mais longe em sua boca, e é neste ponto que percebo que não é realmente um sonho. Estou deitado na cama, meio adormecido, e Connor está me fornecendo a melhor chamada para acordar que um cara poderia pedir. —Mmm ... porra, sim—, murmuro, —Eu sabia que me mudei por uma razão. Eu sibilo por entre os dentes enquanto sua risada vibra em torno do meu pau. Então ele se afasta de mim, chamando minha atenção com um olhar provocador. —Sério, esse é o único motivo? Então, se eu parasse agora, você se mudaria? Eu estreito meus olhos nele. —Tem certeza que quer descobrir? Ele ri de novo e volta a chupar meu pau. Enquanto ele lambe ao redor da cabeça e desce pelo meu eixo, eu recebo pequenas cócegas de seu anel de língua e

oh meu deus do caralho. A sensação daquela pequena bola de metal deslizando contra meu pau se tornou uma sensação familiar, assim como a sensação de seu piercing quando ele está dentro de mim, e o prazer que eles proporcionam é diferente de tudo que eu poderia ter imaginado antes. Mas não são apenas os piercings que fazem isso; é o fato de ser Connor. Movendo sua boca para longe da cabeça do meu pau, ele acaricia o eixo enquanto se aninha em meu saco, e eu quase saio da cama quando ele coloca a língua para fora para lamber minha marca. Um ano atrás, logo depois de fazer minha testectomia, eu nunca poderia imaginar que chegaria a um ponto em que não me sentiria constrangido com essa perda. Parece um pouco trivial no grande esquema das coisas, certo? Quero dizer, o que é perder um testículo se isso significa salvar minha vida? Tente dizer isso ao meu cérebro, no entanto. Mas com Connor isso nunca foi um problema. Nunca me senti constrangido, ou ansioso, ou Menos. Ele tem essa maneira inacreditável de me deixar à vontade e eu o amo pra caralho por isso.

—Porra, porra, porra,— Eu grito, esquecendo que não estamos sozinhos em casa e que eu deveria ficar quieta. — Porra, baby, estou prestes a gozar! Ele retorna sua boca ao meu pau, chupando forte enquanto eu alcanço meu clímax, atirando em sua boca.

—Porra, isso foi incrível—, eu digo enquanto deito na cama, respirando pesadamente. Connor sorri enquanto ele sobe na cama em minha direção. —A propósito, feliz aniversário, baby. —O melhor presente de aniversário de todos—, murmuro contra seus lábios. —Uh uh, não fale tão cedo,— ele provoca. —Verdade, eu não tive seu pau em mim ainda. —Na verdade, não era isso que eu estava pensando.— Ele rola de cima de mim e fica de lado, sua grande mão envolvendo minha cintura enquanto ele me olha com uma pitada de vulnerabilidade em seus olhos. —Você se lembra como eu disse que você é meu ‘In My Life’? Eu ofereço um sorriso suave. — Claro. —Eu estava vagamente familiarizado com a música quando ele a mencionou pela primeira vez, mas eu sei cada letra de cor agora. —Ok, bem, eu não disse isso na época porque não tinha certeza se você estava pronto, mas para mim essa música não é apenas sobre amor, é sobre encontrar a pessoa que você quer passar o resto da sua vida com. E eu sei que é você há muito tempo.

—Você está dizendo o que eu acho que está dizendo?— Eu pergunto, meu coração batendo rápido com antecipação. Ele sorri para mim. —Você quer se casar comigo? Sinto meu rosto se esticando em um largo sorriso. Ele estava certo, isso é definitivamente melhor do que o boquete - não que eu esteja reclamando do boquete, é claro. Eu envolvo meus braços em torno de Connor e o beijo com força na boca. Ele enfia as mãos no meu cabelo e rapidamente se transforma em uma daquelas sessões de beijos intensas e inebriantes em que me tornei completamente viciado. —Isso foi um sim, a propósito,— digo a ele quando finalmente conseguimos nos separar. —Apenas no caso de você precisar de esclarecimento. —Obrigado por esclarecer isso,— ele diz com uma risada antes de me rolar de costas. —E agora eu posso foder meu noivo.

DEPOIS DE CONNOR me fez gozar de novo, desta vez com seu pau na minha bunda, ficamos deitados nos braços um do outro por um tempo antes que ele finalmente se arrastasse para fora da cama e me puxasse para cima, me direcionando para o banheiro. —Vamos, vamos limpar você. —E então sujo de novo?— Eu provoco. Ele oferece um sorriso sexy. —Oh sim, definitivamente.

Antes de chegarmos ao banheiro, porém, ouço meu telefone tocando - e, sim, mudei o toque. Verificando rapidamente a tela, vejo que é Ben. —Merda, um segundo, ok? Connor oferece um sorriso indulgente e acena para que eu responda. —Droga, por que você desistiu do seu apartamento?— Ben exige assim que atendo o telefone. Soltei um suspiro suave e olhei para Connor. Afastando o telefone da boca, digo a ele: —Você pode querer começar sem mim—. Então, para Ben, eu digo simplesmente: —Porque eu queria morar com o amor da minha vida. —E você não poderia simplesmente esperar algumas semanas a mais para fazer isso? Sabendo que não vou me juntar a Connor no chuveiro tão cedo, eu me estico na cama e relaxo contra a cabeceira da cama. —Sinto muito, cara, eu não tenho nenhum poder precognitivo que teria me permitido ver que seu namorado iria te expulsar poucas semanas depois que eu desistir do meu apartamento. —Ele não me expulsou —Ben diz um pouco indignado. Eu tenho que morder meu lábio para conter o bufo que está tentando sair. —Ben, você voltou para casa e encontrou suas coisas todas embaladas e sentadas perto da porta. O que mais você chamaria? —Ele estava ... arrumando as bagunças—, diz ele sem jeito.

—Uh huh. —Urgh, não sei o que vou fazer—, diz ele com um gemido, e posso imaginá-lo esfregando a mão na nuca como faz quando está frustrado. —Eu pedi uma transferência de volta para Austin, mas eu meio que gastei todos os meus favores para ser transferido para cá no início do ano, então vai demorar um pouco. De jeito nenhum eu posso ficar em um hotel indefinidamente. —Ei, você sabe quem tem um ótimo apartamento e quase nunca está em Nova York?— Eu sugiro, já sabendo qual será sua reação. —Não. De jeito nenhum. Não não não não não. Não vou ficar na casa de Aidan. —Mendigos não podem escolher, Ben. —Bem, não estou tão desesperado ainda. Eu balanço minha cabeça em exasperação. —Você está nunca vai me contar o que aconteceu com vocês dois no casamento? —Não,— ele diz simplesmente, deixando claro que o tópico está fechado para discussão. Eu mexo com o tecido do edredom enquanto considero isso por um momento. Por onze anos fui a única pessoa que soube de todos os detalhes de toda esta saga de Ben e Aidan - muitas vezes muitos detalhes, se você me perguntar -

então o fato de Ben não querer me contar o que aconteceu no casamento é um pouco preocupante. Mas seja o que for, é problema dele, não meu. Ben começa a dizer algo, mas não consigo entender porque Connor sai do banheiro vestindo nada além de uma toalha, a água do chuveiro ainda escorrendo por seu torso, seu cabelo e barba ainda úmidos. —Sim, Ben, eu tenho que desligar - meu noivo acabou de sair do banho e ele está com seu visual ‘Eu quero te foder no colchão’,— eu digo, retornando o olhar aquecido de Connor. —Espere noivo?— Ben pergunta, sua voz tingida de descrença. —Sim. Oh, e obrigada pelos votos de aniversário, a propósito, —eu digo secamente. —Oh merda, desculpe cara - eu estava um pouco preocupado. Soltei uma risada bufante. —Está bem. Eu vou te perdoar se você prometer não me incomodar pelo resto do dia - eu tenho outros planos. —Te peguei—, Ben diz e encerra a ligação. —Eu tenho um look que diz ‘Eu quero te foder no colchão’? —Sim. É praticamente o seu rosto normal. — Eu jogo meu telefone de lado e fico de joelhos, arrastando os pés para o lado da cama para que possa ligar meus braços em volta do pescoço. —Obrigado por me pedir em casamento,— eu digo com um beijo suave contra seus lábios.

—Obrigado por dizer sim—, ele murmura de volta. Nós nos beijamos por um momento e então Connor se afasta, seus olhos arregalados como se percebessem. —Eu não te dei o seu presente ainda! Minhas sobrancelhas se erguem. —Achei que o boquete e o sexo e a proposta fossem meu presente —Não,— ele diz, balançando a cabeça. —Eu tenho algo ainda melhor. Mandei fazer especialmente para a ocasião . Dada a proposta anterior, eu meio que espero que ele produza uma caixa de anel, então fico um pouco surpresa quando ele coloca um pacote embrulhado na minha mão que é definitivamente algo macio. —É para a sua coleção—, ele diz com orgulho depois que desembrulho o papel para revelar uma camiseta branca. O texto em preto simples impresso na frente. lê: Stacey + Scott = Love, exceto que há barras vermelhas em ‘Stacey’ e ‘Scott’, e acima das palavras riscadas está habilmente rabiscado ‘Connor’ e ‘Josh’ no mesmo vermelho. Assim que vejo o texto, não consigo deixar de soltar uma risada. —Assim

isto foi o que aconteceu com aquela camiseta depois que Stacey percebeu que Scott era um idiota total ... —O fato de você saber que é uma referência do BSC só me faz amá-lo ainda mais—, diz Connor com um sorriso.

—Você sabe que vai me deixar louco pra caralho ter amor soletrado errado assim,— eu aponto. —Sim. —Mas você sabe que vou usá-lo de qualquer maneira, porque você me deu. —Sim. Eu rio e inclino minha cabeça para que eu possa dar um beijo nele. —Eu amo isso, obrigado. —Feliz aniversário querido.

OUTRO EPÍLOGO C ONNOR

NÃO POSSO ACREDITAR meu filho está fazendo um hoje. E é claro que vamos dar uma grande festa na casa da mamãe e do papai para comemorar. Mas, para mim, esta não é apenas uma celebração do aniversário de Chase, é um marco de todas as coisas incríveis que aconteceram no ano passado. Eu me tornei pai, algo que eu nem sabia que queria e definitivamente não achei que seria capaz de lidar, mas isso me deixou muito feliz; Eu encontrei o amor da minha vida e de alguma forma o convenci a me amar de volta e concordar em passar o resto de sua vida comigo; e alcancei meu objetivo de voltar para Nova York e estou prestes a iniciar meu primeiro projeto como arquiteto-chefe - e é um grande problema também. —Então, vocês dois estão planejando definir uma data em breve?— Declan pergunta enquanto entrega uma cerveja para Josh e para mim. —Ou você só vai ficar noivo para sempre? Obviamente atraída pela conversa de casamentos, minha mãe parece surgir do nada, acompanhada por Rebecca Donovan.

—Eu acho que você deveria pelo menos começar a colocar seu nome em alguns lugares,— Rebecca sugere. —Os locais reservam muito rapidamente nesta cidade. —Embora possa ser bom esperar para o casamento até que Chase esteja andando para que ele possa estar na cerimônia—, diz a mãe. —Quando você acha que será, Connor? Ele realmente deveria estar se apoiando na mobília agora... —Mãe, dê um tempo para ele - todos os bebês se desenvolvem de forma diferente,— eu digo, incapaz de manter a defensiva fora do meu tom. —Além disso, ele tem um corpo grande para puxar - ele vai chegar lá.— De acordo com seu pediatra, ele está no percentil noventa e nove para basicamente tudo. Ele não está acima do peso nem nada - ele é apenas grande. E apenas para registro, não há centésimo percentil. —Então, em resposta à sua pergunta, Dec,— Josh diz com um sorriso irônico, —não, não marcamos uma data. Mas iremos em algum momento. Uma ideia me ocorre, mas decido que quero ouvir os pensamentos de Josh primeiro, antes que as mães comentem com eles, então eu o pego pela mão e o levo para conversar. —Ei, eu estava pensando, o mais novo hotel de luxo em Atlantic City será inaugurado em cerca de dezoito meses. Talvez devêssemos tentar lá?

Josh oferece um sorriso sexy. —Você acha que se eu dormisse com o arquiteto poderia nos conseguir um desconto? Soltei uma risada suave e me inclinei para dar um beijo no canto de sua boca. —Acho que isso poderia ser arranjado. Josh levanta a mão para esfregar meu queixo, deixando escapar um suspiro resignado. —Sinto falta da barba. —Eu sei que você faz. —Eu realmente gostei. —Eu sei. Ele passa o braço em volta do meu pescoço e puxa minha cabeça para baixo para que ele possa sussurrar em meu ouvido. — Foi tão bom pra caralho na

minha bunda. Minha resposta a isso é algo como ‘blehgem’ porque estou tão excitado só de pensar nisso. Mas então eu lembro porque Eu tive que perder a barba e minha ereção morre rapidamente. —Vou cultivá-lo de volta assim que Chase terminar esta fase de jogar comida, eu prometo. —É melhor você,— Josh rosna, seus olhos se estreitam em advertência. Para esclarecer, não estou completamente barbeado; se eu fosse, teria dezoito anos. Em vez disso, tenho uma camada de restolho que requer muito

menos manutenção e não sofrerei se ficar coberto de purê de ervilhas, cenouras ou Spaghetti-Os, o que parece acontecer diariamente hoje em dia. —Ei, vocês dois, parem de beijar!— Eu ouço Brendan chamando por mim e Josh. —É hora do bolo. Mesmo que tecnicamente não estivéssemos nos beijando, Josh e eu nos afastamos e voltamos para a festa. Normalmente, para esse tipo de reunião, todos nós apenas nos sentamos em cadeiras de jardim ou ficamos em pequenos grupos para conversar enquanto as crianças correm brincando no quintal. Mas para esta ocasião em particular, mamãe montou uma mesa com bolinhos e biscoitos e sanduíches de dedo, mini cachorros-quentes e todos os outros tipos de comida que ela considerou apropriados para uma festa de um ano de idade. Também há flâmulas e balões decorando a área ao redor da mesa, bem como um banner que diz: FELIZ 1º ANIVERSÁRIO CHASE. Laura está sentada naquela mesa com Chase no colo, obviamente preparada para ajudá-lo a soprar as velas assim que o bolo de aniversário for lançado. Laura foi integrada a esta família não muito depois de termos mudado para a casa de família e, curiosamente, ela e Cait se tornaram realmente boas amigas agora. Acho que eles se uniram por causa de toda aquela coisa de ‘Gestação de um estranho aleatório.’

—Ainda não estamos esperando por Aidan?— Cait pergunta enquanto usa um de seus dedos para contar as cabeças de todos os meus irmãos enquanto seu outro braço segura Dylan em seu quadril. —Uh, sim, acho que vamos ter que continuar sem Aidan,— Dec diz com uma risada suave. —Tenho quase certeza de que a probabilidade de ele se lembrar de que hoje é hoje é basicamente zero. Sim, é verdade. E normalmente eu ficaria ofendido, mas considerando o que está acontecendo na vida do meu irmão recentemente, vou deixá-lo passar. —Alguém o ouviu desde toda aquela declaração do karaokê na semana passada?— Shay pergunta. —Alguém ouviu falar dele ou deles?— Alannah acrescenta. Vários pares de olhos inquisitivos se voltam na direção de Josh, mas ele apenas balança a cabeça. —Então eles se mataram ou não saíram da cama na semana passada—, diz Heath. Brendan acena com a cabeça. —Sim, eu diria que é uma chance de cinquenta por cento. Shay zomba. —Mais como setenta e trinta. A conversa sobre Aidan diminui quando minha mãe sai de casa carregando um bolo de aniversário no formato de Walter, a lesma de Beat Bugs -

sim, eu não me importo com o que Laura diz, não é lavagem cerebral se ele realmente gosta. Há uma única vela acesa presa na cabeça de Walter e enquanto minha mãe caminha em direção à mesa, todos nós começamos a cantar ‘Parabéns pra você’. Ela coloca o bolo na mesa quando estamos terminando a música e Laura incentiva Chase a apagar a vela, o que, claro, resulta em ele cuspindo em todo o bolo. Laura apaga a vela e todos aplaudem como se Chase tivesse acabado de lançar um passe para um touchdown vencedor. Pego a mão de Josh e o levo em direção à mesa. —Vamos, quero tirar uma foto de todos nós. Enquanto contornamos a mesa, Laura se levanta e entrega Chase para mim. —Aqui, vou mudar para que vocês possam tirar uma foto. —Não, você não vai,— digo a ela com firmeza. —Você vai estar neste também. Ela encolhe os ombros. —Está bem então. Eu sento na cadeira e coloco Chase no meu colo, então Laura e Josh se amontoam em cada lado meu. Assim que Dec está prestes a tirar a foto, Chase enfia a mão no bolo e estende a mão para espalhar glacê azul por todo o meu rosto.

— Perfeito.