Diana Palmer - Corações em Fúria

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Corações Em Fúria Wyoming Fierce

Diana Palmer

Cane Kirk perdeu mais do que o braço na guerra. Ele também arruinou a própria alma em intermináveis batalhas contra demônios internos que o instigavam a desafiar qualquer caubói que cruzasse seu caminho. Não parecia existir uma pessoa capaz de arrebatar sua fúria, a não ser a linda Bodie Mays. Salvar Cane dele mesmo não seria um problema, apesar de ele ser um pouco tentador demais para a paz de espírito de Bodie. Porém, ao se ver em perigo, Bodie receia revelar a verdade a Cane. Como confiar em alguém tão imprevisível e selvagem? Quando o silêncio dela só acaba complicando ainda mais situação, Cane é obrigado a assumir o papel de herói. E dependendo de sua performance, talvez não precise mais ser um lobo solitário...

Digitalização: Simone R Revisão: Carmita

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77)

Tradução Gracinda Vasconcelos

HARLEQUIN 2013

PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.à.r.l. Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte. Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência. Título original: WYOMING FIERCE Copyright © 2012 by Diana Palmer Originalmente publicado em 2012 por HQN Books

Arte-final de capa: Isabelle Paiva Editoração eletrônica: EDITORIARTE Impressão: RR DONNELLEY www.rrdonnelley.com.br Distribuição para bancas de jornais e revistas de todo o Brasil: FC Comercial Distribuidora S.A. Editora HR Ltda. Rua Argentina, 171,4° andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ — 20921-380 Contato: [email protected]

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Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77)

Capítulo Um

Bolinda Mays experimentava uma certa dificuldade para se concentrar no livro de biologia. Não dormira direito, preocupada com o avô. O homem tinha apenas 60 e poucos anos, mas estava incapacitado e com problemas para pagar suas contas. Viera da faculdade, em Montana, para passar o fim de semana em casa. A viagem era dispendiosa, considerando a gasolina gasta para ir e voltar em sua velha, mas útil, picape. Por sorte, trabalhava meio expediente em uma loja de conveniência, caso contrário não poderia se dar ao luxo de vir em casa ver o avô. Era início de dezembro. Não faltava muito para o Natal e faria as provas finais na semana seguinte. O tempo frio não tardaria a chegar. Mas o padrasto voltara a fazer ameaças sobre despejar seu avô da casa que um dia pertencera à mãe dela. Com a morte da filha, ele ficara à mercê daquele tolo caçador de fortunas que estava metido em todas as confusões que aconteciam em Catelow, Wyoming. Bolinda estremeceu, pensando na dificuldade que já passava para pagar os livros usados que comprara com o cartão de crédito. Agora seria obrigada a arcar com as contas do avô também. A gasolina estava tão cara, pensou pesarosa. O pobre velho fora forçado a optar entre comprar mantimentos ou os remédios para a pressão sanguínea. Pedir ajuda aos vizinhos, os Kirk, era uma possibilidade. Mas o único deles que conhecia bem era Cane, e ele a antagonizava. E muito. Seria arriscado pedir-lhe dinheiro. Isso se ousasse fazê-lo. Não que ele não lhe devesse algo por todas as vezes que ela salvara pessoas de sua fúria, na pequena cidade de Catelow, Wyoming, não muito distante de Jackson Hole. Cane perdera um braço no exterior, no Oriente Médio, após o último grande conflito, enquanto ainda estava a serviço. Voltara para casa amargurado, frio e com ódio da humanidade. Entregou-se à bebida e não quis se submeter a sessões de fisioterapia e análise, tornando-se um sujeito irracional. A cada duas semanas, arrumava uma briga no bar local. Os outros irmãos, Mallory e Dalton, sempre pagavam o prejuízo e sabiam que o proprietário do estabelecimento era benevolente o bastante para não mandar prendê-lo. Mas a única pessoa capaz de fazer algo por Cane era Bolinda, ou Bodie como os amigos a chamavam. Até mesmo Morie, a esposa de Mallory Kirk, não conseguia lidar com Cane quando ele estava bêbado. Ele era intimidante. Mas não tanto para Bolinda. Ao contrário das outras pessoas, ela o compreendia. Era surpreendente, considerando que tinha apenas 22 anos e ele, 34. Era uma grande diferença. Mas isso nunca pareceu importar. Conversavam como se tivessem a mesma idade, muitas vezes sobre assuntos que ela não precisava saber. Cane parecia considerá-la um de seus camaradas. Não que ela aparentasse ser homem. Não era muito bem dotada no quesito sutiã, é claro. Seus seios eram pequenos e rijos, mas nada como as mulheres nas capas de revistas masculinas. Sabia disso, porque Cane namorara uma modelo, uma vez, e lhe contara detalhes sobre ela. Mais uma de suas conversas embaraçosas quando estava bêbado, que ele provavelmente não se lembrava. Sacudindo a cabeça, tentou mais uma vez se concentrar no livro de biologia. Suspirou, correndo a mão pelo cabelo escuro, curto e ondulado. Seus curiosos olhos castanho-claros, estavam fixos nos desenhos da anatomia humana interna, mas ela simplesmente não conseguia fazer o cérebro funcionar. Teria uma prova final escrita na 3

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) semana seguinte e outra oral de laboratório, e não queria ser a aluna a tentar se esconder embaixo da mesa quando o professor começasse a fazer as perguntas. Virando-se de bruços no chão acarpetado, deixou as ponderações de lado e voltou a focar na matéria. De repente, uma música começou a tocar. Estranho. Parecia a campainha do seu telefone celular, soando o tema de Jornada nas Estrelas. — Ei, Bodie, é para você! — chamou o avô, do quarto ao lado, onde ela deixara o aparelho, no bolso do casaco. Bolinda murmurou algo e se ergueu. — Quem é, vô? — Não sei, querida. — Ele entregou-lhe o telefone. — Obrigada. Alô? — Srta. Mays? — disse uma voz hesitante do outro lado da linha. Ao reconhecer, de imediato, quem estava chamando, ela trincou os dentes. — Não vou! Estou estudando para uma prova de biologia. Tenho outra de laboratório e...! — Ah, por favor? — soou a voz soou novamente. — Eles estão ameaçando chamar a polícia. Acho que dessa vez vão chamar mesmo. Os jornais terão um dia cheio. Houve uma longa pausa. Os lábios de Bolinda se comprimiram em uma linha rígida. — Ah, droga! — murmurou. — Darby disse que ia buscá-la. Na verdade, está sentado do lado de fora da sua casa agora — acrescentou o vaqueiro, esperançoso. Bodie correu até a janela e olhou para fora através das cortinas. Havia uma grande picape preta, do rancho dos Kirk, estacionada no pátio, com as luzes acesas e o motor ligado. — Por favor? — insistiu vaqueiro. — Está bem. — Ela desligou o telefone no momento em que ele estava dizendo “Obrigado”. Pegou o casaco, a bolsa e calçou as botas. — Preciso sair. Não vou demorar muito — disse ao avô. Rafe Mays, acostumado àquele exercício, franziu os lábios. — Você devia receber adicional de periculosidade — ressaltou. Bodie revirou os olhos e se dirigiu à porta. — Espero não demorar muito — reiterou, antes de abrir o trinco e sair.

Bolinda entrou na picape. Darby Hanes, capataz de longa data dos Kirk, deu-lhe um sorriso melancólico. — Eu sei. Sinto muito. Mas você é a única pessoa que pode fazer algo por ele. O homem está quebrando o bar inteiro. Eles estão ficando cansados dessa rotina semanal. — Darby rumou para a estrada, após se certificar de que ela ajustara o cinto de 4

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) segurança. — Ele teve um encontro ontem à noite em Jackson Hole. A julgar pelos inúmeros palavrões que disse ao chegar em casa, acho que terminou mal. Bolinda não respondeu. Odiava saber sobre as namoradas de Cane Kirk. Parecia ter um monte delas, mesmo com a sua deficiência. Não que isso fizesse qualquer diferença para ela. Cane ainda seria Cane, não importava. Ela o amava. Amava-o desde que se formara no colegial, e ele a presenteara com um buquê de rosas, sua flor predileta, um sofisticado frasco de perfume floral e ainda a beijou. Na bochecha, é claro, como se beijasse uma criança e não uma adulta. Seu avô trabalhara no Rancho Real até ter problemas de saúde e ser obrigado a se afastar de suas funções. Isso fora na época em que Cane estava no Exército, após a segunda Guerra do Golfo, antes da terrível bomba ter lhe tirado boa parte do braço esquerdo e quase a vida. Supunha que Cane gostava dela. No ano anterior, as pessoas descobriram sua capacidade quase mágica para acalmá-lo quando ele começara a beber. Desde então, quando Cane Kirk se embebedava, Bodie era recrutada para buscá-lo e levá-lo para casa. Houve um breve período de tempo em que ele fizera terapia, providenciara uma prótese e parecia estar se adaptando bem à nova vida. Então, de repente, tudo desandou, por razões que ninguém conhecia. Suas incursões pelos bares tornaram-se lendárias. As despesas eram imensas, porque os irmãos, Mallory e Dalton, eram obrigados a pagá-las. Cane recebia um cheque mensal do Exército, mas ninguém conseguia convencê-lo a requerer aposentadoria por invalidez. Levava o gado para exposição, com a ajuda de um vaqueiro, que cuidava dos grandes touros para ele, e se tornara o homem cérebro do rancho dos Kirk. Era bom em relações públicas, trabalhava junto ao lobby nacional dos pecuaristas, cumpria a legislação vigente, que afetava a indústria do gado e, geralmente, era o porta-voz do rancho. Quando estava sóbrio. Nos últimos tempos, isso era raro. — Tem ideia do que aconteceu? — perguntou Bodie, curiosa, porque Darby saberia. O homem estava a par de tudo o que se passava no Racho Real, nome dado pelo proprietário original, um senhor chamado Valladolid, nativo do noroeste de Madrid, Espanha, que o construíra no final de 1800. Darby a fitou e contorceu as feições. Estava escuro e muito frio, mesmo com o aquecedor ligado e com o velho, mas prestativo, casaco que ela usava. — Tenho um palpite — confessou. — Mas se Cane descobrir que lhe contei, vou parar na fila do desemprego. Bodie suspirou e remexeu a pochete que trouxera em vez da bolsa pesada. — A mulher deve ter dito algo sobre o braço dele. Darby anuiu com a cabeça de leve. — É o que penso. Cane é muito sensível a esse respeito. Engraçado — acrescentou solene. — Pensei que ele estivesse melhorando. — Se voltasse a fazer terapia física e mental, ia melhorar. — Claro, mas ele não quer sequer ouvir falar nisso. Está afundando em si mesmo — disse o homem em voz baixa. — Lá vai a mente brilhante divagar sobre física teórica outra vez — brincou ela, porque a maioria das pessoas não sabia que Darby era diplomado nessa área. Ele deu de ombros. 5

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Ei, eu só conduzo gado. — Aposto que se senta em seu quarto à noite, imaginando o caminho para uma nova e poderosa teoria de campo unificada. — Ela riu. — Somente às quintas-feiras — confessou Darby, rindo alto. — Pelo menos, a área de estudos que escolhi não me deixa coberto de lama, enfiando pás e espátulas em buracos por todo o país. — Não fale mal da antropologia. — A voz soou firme. — Um dia, vamos encontrar o elo perdido, e pode dizer que você me conhecia antes de eu ficar famosa, como aquele cara no Egito, que aparece sempre em documentários sobre túmulos de faraós. — Ela ergueu o queixo arredondado. — Não há nada de errado com nosso trabalho honesto. Darby fez uma expressão de desdém. — Escavar para encontrar ossos. — Os ossos podem nos esclarecer muito. — Então está bem. Ali está — acrescentou, acenando em direção ao bar meio afastado que Cane costumava frequentar. Na frente, havia uma placa de “pare”, que os bêbados da região costumavam utilizar como alvo quando dirigiam seus veículos tarde da noite. Agora só restavam duas letras “P..E”. As do meio não eram mais legíveis. — Precisam substituir isso — apontou ela. — Para quê? Todo mundo sabe que significa “pare”. Para que desperdiçar metal e pintura? Seria atingida novamente. Não há muito em termos de entretenimento nesta região remota do país. — Tem razão, eu acho. — Ela suspirou. Darby estacionou em frente ao bar. Havia somente dois veículos no local. Talvez pertencessem aos empregados. Qualquer pessoa de bom senso teria partido quando Cane começara a xingar e atirar coisas. Pelo menos, esse era o padrão. — Vou manter o motor ligado, no caso de alguém chamar o xerife desta vez. — Cane e o xerife são amigos — ela o lembrou. — O que não impedirá Cody Banks de detê-lo se alguém apresentar uma queixa por agressão e ofensa. Lei é lei, não importa a amizade. — Entendi. Talvez um tempo na cadeia o fizesse ganhar um pouco de juízo. Darby meneou a cabeça em uma negativa. — Isso já foi tentado. Mallory o deixou amargar dois dias atrás das grades. Então, por fim, pagou a fiança e ele saiu e voltou a repetir a façanha naquele fim de semana. Nossa ovelha negra está fora de controle. — Vou ver o que posso fazer para controlá-lo — prometeu. Bodie desceu da picape, passou a mão pelo cabelo e contraiu as feições. Seus olhos castanhos se tornaram sombrios, enquanto ela hesitou na varanda por apenas um minuto. Então, por fim, abriu a porta. A bagunça era grande. Mesas derrubadas. Cadeiras por todos os lados. Uma estava de cabeça para baixo atrás do balcão, sobre uma pilha de vidro. O lugar cheirava a uísque. Seria uma bagunça cara também. — Cane — chamou-o. 6

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Um homem magro com uma camisa havaiana olhou por cima do balcão. — Bodie? Graças a Deus! — Onde ele está? O barman apontou para o banheiro. Bodie seguiu naquela direção. Estava quase chegando lá, quando a porta se abriu e Cane saiu. A camisa bege de manga comprida, com o característico bordado à altura do peito, estava suja de sangue. Talvez dele mesmo, pensou ela, observando o sangue coalhado em torno do nariz e do queixo quadrado de Cane, que estavam machucados. A boca sensual exibia um corte em um dos cantos, onde também havia sangue visível. O cabelo escuro, abundante e ligeiramente ondulado se encontrava em total desalinho. Os olhos negros injetados. Mesmo nessas condições, era tão atraente que fez seu coração acelerar. Era alto, tinha ombros largos e pernas longas e vigorosas envoltas pelo jeans apertado. Seus grandes pés estavam ocultos pelas botas, que ainda brilhavam, apesar de suas façanhas. Tinha 34 anos, e ela, 22, mas naquele momento, ele parecia muito mais jovem. Cane a encarou. — Por que sempre vão buscá-la? — perguntou. Ela encolheu os ombros. — Talvez pela minha capacidade incomum de subjugar tigres agressivos? — sugeriu. Ele piscou e riu. Bodie deu alguns passos à frente e segurou-lhe uma das mãos fortes. Os nós dos dedos estavam machucados, inchados e manchados de sangue. Era difícil precisar se era dele ou de outra pessoa. — Mallory vai ficar uma fera. — Mallory não está em casa — retrucou ele em um murmúrio alto e quase sorriu. — Ele e Morie foram para Louisiana ver um touro. Só retornam amanhã de manhã. — Tank também não ficará feliz — acrescentou ela, usando o apelido que a família dera a Dalton, irmão mais novo de Cane. Ele deu de ombros. — Tank deve estar concentrado naqueles antigos filmes de faroeste de Tom Mix que gosta assistir. É sábado à noite. Ele faz pipoca, tira o telefone do gancho, se tranca e se farta de cinema preto e branco. — Isso é o que você devia fazer, em vez de destruir bares — murmurou ela. Cane suspirou. — Um homem tem direito a um pouco de diversão, criança — argumentou. — Não desse tipo — retrucou ela com firmeza. — Vamos embora. Pobre Sid terá que limpar essa bagunça. Sid contornou o balcão. Era um homem corpulento e com aparência de mau, mas se manteve a alguns passos de Cane. — Por que não faz isso em sua casa? — murmurou, olhando ao redor. — Porque temos delicados objetos de arte em armários de vidro — respondeu Cane. — Mallory me mataria. 7

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Sid o encarou. — Quando o sr. Holsten vir a conta para substituir tudo isto. — Apontou com a mão. — Você receberá uma visita. Cane puxou a carteira e colocou um maço de notas na mão do garçom. — Se isso não for suficiente, me avise. Sid fez uma careta. — Será suficiente, mas apenas uma perguntinha: por que não vai até Jackson Hole quebrar os bares por lá? Cane piscou. — Levaria muito tempo para Bodie chegar até lá. Eu seria preso. — Você devia ser mesmo! Cane estreitou o olhar e deu um passo à frente. Sid recuou. — Ah, vamos embora — resmungou Bodie e o puxou pela mão. — Vou tirar nota baixa na prova de biologia por sua causa. Estava estudando para os exames! — Biologia? Você está se formando em antropologia. — Sim, mas ainda devo passar nas disciplinas básicas exigidas, e essa é uma delas! Não podia adiar por mais tempo. Precisava cursá-las neste semestre. — Ah. — Eu o vejo outra hora, Sid. Espero que não seja muito em breve — acrescentou ela com uma risadinha. O homem conseguiu esboçar um sorriso. — Obrigado. Especialmente por... — Ele gesticulou em direção a Cane. — Você sabe. — Ah, sim, eu sei. — Ela assentiu com a cabeça. Bodie puxou Cane através da porta em direção à varanda. — Onde está seu casaco? — perguntou. Quando o ar gélido o atingiu, ele pestanejou. — Na picape. Eu acho. Não preciso de casaco. Não está frio — argumentou, a voz começando a ficar indistinta. — Está congelando aqui fora! Cane fitou-a com um olhar tonto e sorriu. — Eu tenho sangue quente. Ela desviou o olhar. — Vamos lá. Darby está esperando. Vou levar sua picape para o rancho. Onde estão as chaves? — No bolso direito da frente. Bodie o encarou. — Vai pegá-las para mim? — Não. 8

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Os lábios dela se contraíram em uma linha fina. — Cane! — Pesque-as — brincou ele. Ela olhou ao redor, para Darby. — Não — disse Cane, colocando a mão sobre o bolso. — Não vou entregá-las a ele. — Cane! — Não! — repetiu ele. — Ah, está bem! — Afastando-lhe a mão, ela enfiou a sua no bolso da calça dele e procurou as chaves, odiando o som profundo e sensual que escapou da garganta de Cane, quando seus dedos se fecharam em torno do chaveiro. Estava corada e esperava que ele não reparasse. O contato era quase íntimo, em especial, quando, de repente, ele se aproximou, achatando-lhe os seios rijos e pequenos de encontro ao seu peito amplo e musculoso. — Isso é muito bom. — murmurou ele, roçando os lábios nas grossas ondas do cabelo dela. — Cheira muito bem. É bom de tocar também — acrescentou, com a mão sã puxando-a para si, de modo a poder sentir o súbito enrijecimento de seus mamilos. Ela ofegou. — Sim, você gosta disso, não é? — sussurrou Cane. — Gostaria que a minha camisa estivesse aberta, para sentir seus seios nus contra o meu peito. Bodie pegou as chaves e se afastou, com o rosto em chamas. — Cale-se! — repreendeu-o em um tom abafado. Cane franziu o cenho. — Como ousa! — Ele a imitou em um tom agudo e afeminado. — Como você soa vitoriana. — Um riso curvou seus lábios. — Eu sei tudo sobre vocês, meninas da faculdade. Dormem com todos os rapazes e querem que os contribuintes lhes garantam anticoncepcionais para que possam fazer isso à vontade. Bodie não respondeu. Muita gente pensava o mesmo. Não começaria outra discussão com Cane. Afinal, era o que ele queria ao provocá-la. Estranho, nunca fizera isso de maneira sensual antes. A novidade a afetou e não estava gostando. — Vá em frente, entre — murmurou ela, quase o forçando a se acomodar na picape ao lado de Darby. — E coloque o cinto de segurança! — acrescentou. Cane lhe deu outro sorriso zonzo. — Não. Você coloca. Ela soltou um palavrão e depois se desculpou. — Não há necessidade de pedir desculpas por isso — murmurou Darby, encarando Cane. — Tenho vontade de dizer a mesma coisa. Cane o encarou. — Não vou com você! A porta da picape se abriu e ele saiu, apesar dos protestos de Bodie, e quando Darby tentou forçá-lo a entrar, ele ergueu o punho e entrou em posição de combate. O que os fez lembrar que ele era faixa preta em artes marciais. 9

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Ah, tudo bem, pode ir no seu carro, mas eu vou dirigir! — afirmou Bodie com rispidez. Cane sorriu. Tendo conseguido o que queria, caminhou como um cordeiro para a picape. Então esperou Bodie acionar o controle remoto e deixá-lo entrar. Ele mesmo colocou o cinto de segurança. Após ligar o motor, ela acenou para Darby seguir na frente. — Você é mais problemático do que o gado! Cane sorriu. — Você acha? Por que não chega para cá, para perto de mim? — convidou, elevando uma sobrancelha. — Podemos discutir sobre o gado. — Estou dirigindo. — Ah. — Ele piscou. — Certo, então vou deslizar para o seu lado. — Ele começou a desatar o cinto de segurança. — Se fizer isso, vou chamar Cody Banks — disse Bodie, procurando o celular prépago e mostrando-lhe. — Coloque o cinto de segurança quando o veículo estiver em movimento. É a lei! — A lei — zombou ele. — Sim, bem, tire o cinto e vou chamar o xerife. Cane fez uma expressão contrariada, mas parou de mexer no cinto. Então a encarou com um ar sério e os cílios escuros pestanejando. Na verdade, ela só dispunha de cinco minutos de crédito no celular, e não queria desperdiçá-los, chamando o xerife quando podia precisar deles para emergências. Cane tinha condições de ter um telefone celular de alta tecnologia e um plano pós-pago. Ela, por sua vez, podia se dar por satisfeita em ter um modelo barato. — Qual foi o motivo desta vez? — perguntou Bodie, sem ter certeza se realmente queria saber a resposta. Mas pelo menos seria bom mantê-lo falando. A mandíbula de Cane retesou. — Vamos — persuadiu. — Pode me contar. Você sabe que não vou dizer a ninguém. — A maioria das coisas que eu lhe digo você não ousaria contar a ninguém — murmurou ele, desviando o olhar. — É verdade. Bodie esperou, não pressionando, não provocando, nem mesmo persuadindo. Cane parecia um pouco mais sóbrio agora. — Estava usando a maldita prótese. Parece verdadeira, certo? Pelo menos, até chegar perto. — Ele olhou para fora da janela, para as sombras escuras das árvores nuas e das pastagens. — Levei-a para o meu quarto. Fazia muito tempo que não saía com uma mulher e estava excitado. — Felizmente, para Bodie, ele não podia ver a angústia breve que dominara o seu rosto. — Comecei a tirar a camisa e quando ela viu as tiras que prendiam a prótese ao lugar, me fez parar. Disse que não era nada pessoal, mas simplesmente não podia ir para cama com um aleijado. Queria um homem inteiro. — Ah, Cane. Sinto muito. 10

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Sente muito? Sim. Ela também sentia muito. Tirei a maldita prótese e a atirei na parede. Depois voei para casa. — Ele pressionou a cabeça contra o encosto do banco. — Não conseguia pensar em mais nada. O olhar no rosto dela, quando viu aquela coisa, me perseguiu durante todo o dia. Ao pôr do sol, não podia mais suportar. Precisava apagar a lembrança da minha mente. Precisava! Bodie mordeu o lábio inferior. O que poderia dizer? De todas as coisas que podiam acontecer, odiava saber que Cane saía com mulheres. Isso não era da sua conta. Mas uma mulher tratá-lo daquela forma, depois de tudo o que ele passara, como se fosse menos homem porque perdera parte do braço em um conflito sancionado por seu país, era inadmissível. — Não posso viver assim! — explodiu ele. — Não posso viver o resto da minha vida sendo metade de um homem, sendo um pobre infeliz! Bodie parou a picape. — Pare com isso! Você não é metade de um homem! É um herói! Passou por cima da maldita bomba, sabendo que iria explodir, para salvar os médicos no jipe atrás você! Sabia que seu veículo contava com melhor blindagem, que a bomba seria detonada quando a coluna passasse. Você fez um sacrifício, salvando sabe lá Deus quantas vidas que dependeriam dos cuidados daqueles médicos. Uma mulher estúpida faz uma observação ignorante, e você joga fora esse heroísmo, esse ato de coragem, como um lenço usado. Bem, não vou deixar você fazer isso! Não vou mesmo! Cane ficou boquiaberto e a fitou através de uma névoa de embriaguez. Então sacudiu a cabeça. Bodie ligou o motor e partiu novamente. Seu rosto estava ardendo. — Como sabe tudo isso ao meu respeito? — perguntou ele. — Tank me contou na última vez que fui buscar você em um bar. Ele disse que era trágico não só o que lhe aconteceu, mas também o fato de você querer esquecer algo que o fez ganhar uma estrela de prata. — Ah! Ela exalou um longo suspiro. — Por que sai com mulheres desse tipo? — A maioria das mulheres daqui é casada ou feia. Bodie o encarou. — Obrigada, pela parte que me toca. — Não quis me referir a você — explicou ele depressa. A seguir, franziu os lábios e a estudou. — Você não é feia, mas seus seios são muito pequenos. A picape quase saiu da estrada. — Cane! — Não se preocupe com isso, muitos homens gostam de seios pequenos. Eu apenas gosto dos grandes e um ventre doce e suave para afundar, quando penetro toda aquela delicadeza úmida. — Cane! — exclamou ela novamente, ruborizada. — Ah, vamos, você sabe disso — disse ele, inclinando a cabeça para trás. — Nada é mais confortável do que uma mulher se arqueando em lençóis limpos, convidando-o a penetrá-la, cada vez mais fundo, até ela gritar de prazer. 11

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Cursei Educação Sexual na escola! — Bem, você sabe o básico, mas não lhe disseram como é bom, não é? Ou que os homens têm tamanhos e formas diferentes. Eu sou bem dotado. Nada muito exagerado, mas posso... — Por favor, pare! — Bodie se enfureceu. Ele a encarou. — Fica excitada, não é? — O som de sua risada era profundo e sensual. — Você não faz o meu tipo, criança, e é muito jovem, mas eu poderia fazê-la chegar ao clímax como um disparo de metralhadora. Bodie engoliu em seco e pisou no acelerador. — Mas acho que seu avô jamais me perdoaria — prosseguiu Cane. — Talvez tenha sido por esse motivo que quis estudar em uma faculdade fora do estado, para que ele não saiba o que você anda fazendo. Quantos amantes já teve? — Não podemos falar sobre o clima? — perguntou ela, tentando não parecer desesperada. Estava excitada, incrivelmente excitada. Cane não sabia, mas ela ainda era virgem. Apesar disso, o imaginário estava lhe causando verdadeiros problemas. Ele se espreguiçou e fez uma careta. — Claro. Está frio. — Obrigada. — Gosta de ficar embaixo dos homens ou prefere ficar por cima? Consigo penetrar mais fundo dessa forma — comentou ele com tanta naturalidade quanto se estivesse discutindo o tempo. Bodie gemeu. — Muito fundo, de fato — murmurou ele, começando a ficar sonolento. — Lembrome de uma mulher, ela era pequena e fiquei com medo de machucá-la. Mas ela ficou por cima, gritando o tempo todo. Fizemos amor a noite toda. — Ele sorriu. — Ela gostava de experimentar novas posições. Então uma vez... — Não quero ouvir sobre suas acrobacias sexuais! — protestou, a voz soando aguda e desesperada. Cane afastou a cabeça do encosto do banco de modo a poder encará-la. — Ciumenta? — Não sou ciumenta! Ele sorriu. Mas o sorriso desapareceu. — Você teria que ficar por cima — disse com frieza. — Não conto mais com dois braços para segurá-la. Nem sei mais se posso fazer isso agora. Gostaria de descobrir. Queria ver se ainda consigo ser homem. — Cane, há homens no mundo todo que perderam braços e pernas e que ainda podem ter relações sexuais — argumentou, tentando conter seu embaraço. — As pessoas encontram um jeito! Ele soltou um longo suspiro. — Eu não teria coragem de tentar de novo — murmurou em um tom assombrado. — Ela disse que eu era um aleijado. — Os olhos escuros se fecharam. — Um aleijado. Queria um homem inteiro. 12

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Bodie parou em frente à casa, tocou a buzina e quase saltou do veículo quando Tank apareceu na varanda da frente.

Capítulo Dois

— Droga, Cane — resmungou Dalton, também conhecido como Tank, enquanto ajudava Bodie a tirar o irmão da picape e levá-lo para a varanda. — Por que faz isso com você mesmo? — Ele divide — respondeu Bodie. — Faz isso com o bar também. — Eu paguei a conta do bar e o restante. — Cane suspirou e afastou-se do irmão. — Quero que ela me leve para cima — disse apontando para Bodie. — De jeito nenhum. Tenho que ir para casa. Estou estudando para a prova final de biologia. — Não vou se você não for comigo — retrucou Cane obstinado. Dalton olhou para Bodie, suplicante. — Ah, tudo bem. Mas depois tenho que ir para casa e alguém vai ter que me levar. — Eu a levo — prometeu Dalton e sorriu. — Obrigado. Ela deu de ombros. — De nada. Bodie acomodou-se sob o braço são de Cane, tremendo toda com a sensação daquele corpo poderoso tão próximo ao seu e o guiou. — Você me deve uma, amigo. A mão de Cane escorregou sobre o braço dela e os dedos acidentalmente roçaram-lhe a parte inferior arredondada de um dos seios, provocando um choque impotente de prazer que repercutiu até sua garganta. — Hum-hum — murmurou ele. Ao entrarem no quarto, Cane empurrou a porta com o pé, fechando-a e deixou-a conduzi-lo até a cama. Mas quando se deitou, puxou-a consigo. — Agora — disse, a mão nas costas de Bodie. — Quero descobrir uma coisa. Quando ela abriu a boca para perguntar o quê, ele a impediu mordiscando-lhe o lábio superior e provocando-lhe a parte interna com a língua. A habilidade da carícia a deixou desamparada. Ficou imóvel, chocada, seduzida. Seu corpo todo formigando com as novas sensações. Cane alcançou-lhe o fecho do sutiã e o soltou. Inclinando-se sobre o coto do braço esquerdo, abriu os botões da própria camisa, enquanto seus lábios brincavam com os dela. Segundos depois, ergueu-lhe a blusa e o sutiã. Seu peito nu, peludo e musculoso, pressionou a pele macia que nunca fora tocada. 13

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Pequenos — gemeu. — Mas firmes, suaves e doces. — Com o polegar e o indicador provocou-lhe os mamilos, deixando-os rijos e quentes. Ondas de prazer percorreram-na de alto a baixo, fazendo-a estremecer. — Sim. — Abaixando a cabeça, Cane roçou-lhe um dos mamilos com a boca morna e úmida. Explorou-o com a ponta da língua e, por fim, sugou-o com volúpia. Bodie arqueou o corpo, tentando conter o grito rouco e pulsante de prazer que acompanhou o movimento. Cane começou a acariciar-lhe as nádegas sob a calça jeans, enquanto se movia, tentando promover um contato mais íntimo e sensual entre seus quadris. Bodie o sentiu enrijecer, percebeu o volume rígido e o vigor de sua intimidade, em um contato que jamais experimentara com um homem em toda sua vida. Reprimida, criada por um avô, cuja moral ainda era vitoriana, manteve-se casta até aquela idade. Agora aquele homem, aquele playboy, estava querendo usá-la, transformá-la em um brinquedo, para salvar o ego ferido por outra mulher. Tentava se lembrar de tudo isso, ao mesmo tempo em que a perna magra e musculosa de Cane se enroscava em torno da sua e a boca dele se tornava mais insistente. Estava tão absorta com as novas sensações, que mal ouviu a batida na porta, até o som se repetir ainda mais alto. — Cane! Bodie precisa ir para casa! Remexeu-se boquiaberta, sob o corpo de Cane, cuja expressão era um misto entre choque e vergonha. — Estou indo! — gritou ela, esperando que a voz não soasse tão instável quanto se sentia. Fechou o sutiã depressa, puxou a blusa para baixo e olhou para Cane chocada. Os lábios dele estavam intumescidos pelo longo contato com seu corpo. A respiração ofegante. Mas o álcool de repente pareceu dominá-lo. Encarou-a por um instante, começou a falar e caiu de volta na cama, adormecendo. Bodie ergueu-se e abriu a porta. Tank olhou além dela e suspirou. — Obrigado, Deus — meditou. — Estava com medo que ele fizesse alguma besteira. — O rapaz a fitou, e, aparentemente, não viu nada que o preocupasse. Estava despenteada, mas podia ser resultado da tarefa de colocar Cane na cama. — Não foi fácil. Pensei que não conseguiria fazê-lo se deitar. Ele é pesado — murmurou, tentando disfarçar. — Sim, é. — Tank meneou a cabeça. — Gostaria que ele parasse de arrumar mulheres em bares — acrescentou em um tom frio. — Na idade dele, devia estar pensando em formar uma família. — Alguns homens nunca tomam juízo — respondeu Bodie. — Ele parece ser um deles. — É possível. Estamos em dívida com você mais uma vez — enfatizou ele e sorriu gentil. — Há algo que possamos fazer por você? Bodie sorriu e assentiu com a cabeça. — Sim. Leve-me para casa, por favor. Ainda tenho que estudar. — Vamos então. Lembro-me muito bem dos exames finais. Não era brincadeira. — Sim, mas eu só tenho mais um semestre para cursar. Se passar em todas as 14

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) disciplinas, me formo. — E depois? — Depois farei mestrado. — Ela suspirou. — Com algumas escavações e um bom emprego em tempo integral no próximo verão vai dar para ajudar a pagar tudo isso. — Nós poderíamos... Ela ergueu a mão. — Vocês já fazem muito pelo meu avô. Não precisam se preocupar comigo. Fico feliz em ajudar, se puder. Vocês são uma bela família. Tank sorriu. — Obrigado. Seu avô era um dos melhores vaqueiros que já tivemos. Pena que envelheceu e teve que parar — acrescentou em um tom de voz suave. — Eu também sinto muito. Tank a levou para casa, e ela chegou a tempo de pegar o avô conversando ao telefone. — Mas para onde eu iria, Will? — perguntava ele de uma forma eloquente. — Esta casa era da minha filha. Sim, eu sei que você é o proprietário agora. Mas não posso pagar muito de aluguel! A pequena quantia mensal que recebo dos Kirk ajuda, mas ainda estou tentando me aposentar por invalidez. Sim, eu sei. Eu sei. Tudo bem, vou ver se dou um jeito. Você realmente não... Alô? Bodie entrou na sala de jantar. O avô estava de pé junto à mesa de telefone, que pertencera a sua bisavó, com o telefone na mão. Parecia devastado. — Vovô? O que aconteceu? O velho senhor a fitou, começou a falar, mas pensou melhor e desligou o telefone. — Ah, não é nada. Vá estudar para sua prova de biologia. Vou ler um livro. Vejo-a amanhã — disse e até conseguiu esboçar um sorriso. — Durma bem. Ele hesitou. — Ah, você levou Cane para casa, não é? Bodie assentiu com a cabeça. — Tank me trouxe até aqui. Cane adormeceu. O avô suspirou. — Cane é um bom rapaz. Foi trágico o que aconteceu com ele. — O homem sacudiu a cabeça. — Simplesmente trágico. Em seguida, entrou em seus aposentos e fechou a porta. Bodie também foi para o seu quarto e se sentou na beirada da cama, perplexa com o que acontecera na cama de Cane. Ele jamais a tocara. Costumava lhe dizer coisas, coisas chocantes, como os detalhes íntimos de seus encontros. Mas dessa vez foi diferente. Era a primeira vez que a tratara como uma mulher adulta. Não sabia se se sentia ultrajada, irritada ou lisonjeada. Cane era muito mais velho do que ela. Era rico e bonito. Tinha uma deficiência que o fizera esquecer o quão atraente, de fato, era para as mulheres. Mas ela não conseguia esquecer a expressão que lhe dominava o rosto pouco antes de ele afundar inconsciente nos travesseiros. 15

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Vergonha. Verdadeira vergonha. Bodie suspirou. Toda a sua vida mudara no espaço de uma noite. Tinha a mente focada nos estudos, na obtenção de um grau, conseguir um emprego em sua área, fazer alguma descoberta digna e famosa que sacudisse o mundo da antropologia. Mas no momento, tudo em que podia pensar era na sensação provocada pela boca de Cane em seu corpo. Não podia se dar ao luxo de permitir que aqueles pensamentos continuassem. Era pobre. O avô mais pobre ainda e parecia que seu padrasto o estava ameaçando de aumentar o aluguel. Will Jones era abominável. Costumava comprar todos os tipos de revistas de sexo explícito. Quando sua mãe era viva, ficava furiosa com as contas da TV a cabo, porque ele assistia pornografia em tempo integral. Também não descuidava da filha, certificando-se de nunca deixá-la sozinha com o marido. Bodie percebia, mas nunca a questionou, até a morte da mulher. Um dia após o funeral, ao qual ele comparecera, sem derramar uma lágrima, Will lhe fizera uma observação íntima sobre seu corpo. Dissera que conhecia as universitárias e que arrumara uma nova forma de ganhar dinheiro, agora que a mãe dela não estava mais por perto para desaprovar. Se ela cooperasse, partilhariam os lucros. Estava iniciando um negócio na internet e poderia transformá-la em uma estrela. Tudo o que ela precisava fazer era posar para algumas fotos. Chocada e ainda de luto pela mãe, Bodie mudou-se no minuto seguinte para a casa alugada do avô, levando apenas uma pequena mala contendo seus pequenos grandes tesouros e algumas roupas. O avô, com o rosto amargurado, nunca lhe perguntara o motivo de ter ido morar com ele. Mas a partir de então, se tornaram uma equipe. O padrasto tentou persuadi-la a voltar, mas ela se recusou e desligou o telefone na cara dele. Will tinha um amigo que gostava dela. Larry sempre a convidava para sair. Não gostava da aparência do rapaz nem do tempo que ele passava com seu padrasto. Era provável que ambos possuíssem o mesmo gosto em termos de revistas e filmes pornográficos. O que lhe causava arrepios. Abriu o livro de biologia e o esparramou sobre a cama. Não perderia tempo com aqueles pensamentos agora. Quando fosse necessário, os enfrentaria. No momento, sua prioridade era passar na prova de biologia, uma disciplina que amava, mas na qual nunca fora muita boa. Recordou o primeiro exame de biologia. Sabia a matéria, o professor era excelente. Mas seus dentes batiam durante o teste oral de laboratório. O professor, gentil, mas terrível, com um jaleco branco, sorriu quando ela recitou a informação sobre a circulação através do sistema linfático. Foi angustiante. Mas tratava-se apenas de um teste. Estava convicta de que a prova final seria muito pior. Bodie suspirou, fechou os olhos e sorriu. A aula de antropologia física era sua favorita. Na verdade, estava ansiosa por essa prova. Sua companheira de quarto, Beth Gaines, uma boa garota com quem dividia um pequeno apartamento, no campus, cursava a mesma disciplina de antropologia. As duas passaram dias, antes de Bodie vir para casa, no fim de semana, repassando a matéria. — Ossos, ossos, ossos — gemera Beth ao recapitularem a dentição outra vez. — Estes dentes eram deste primata. Aqueles de um primata mais refinado. Estes de em homo sapiens. Aaaahhhhhh! — gritou, puxando o cabelo ruivo. — Jamais conseguirei lembrar de tudo isso! — Então olhara para Bodie, que estava sorrindo. — E nunca vou perdoá-la por me convencer a cursar essa disciplina com você! Estou me especializando em história! Por que preciso estudar antropologia? — Porque quando eu ficar famosa e conseguir um emprego como professora, em alguma superuniversidade, poderá lecionar lá comigo. — Ela erguera as sobrancelhas. — 16

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Vou ter conexões! Espere para ver! Beth exalara um suspiro. A expressão em seu rosto era de dúvida. — Só falta pouco para terminarmos — brincara Bodie. Os olhos verdes da amiga se estreitaram. — Não cursarei mais aulas de antropologia e ponto final. Bodie apenas sorrira. Sua melhor amiga era como ela, fora de sintonia com o mundo, antiquada e profundamente religiosa. Era difícil ser assim em um campus universitário moderno, sem sofrer gozações por parte de alunos mais progressistas. Mas Beth e Bodie eram inseparáveis e enfrentavam tudo juntas. Bodie abriu os olhos. Jamais tiraria uma nota boa em biologia se não se concentrasse. Franziu a testa quando a música começou a tocar. Levantou para responder ao telefone celular, que estava tocando um dos temas de Jornada nas Estrelas. — Alô? Houve uma pausa. — Bodie? O coração dela disparou. — Sim. Caminhando até a porta, fechou-a para não perturbar o avô. — Sobre hoje à noite. — Cane começou devagar. — Sim? — Estava começando a soar como um disco quebrado. Ele clareou a garganta do outro lado da linha. — Se eu disse algo inconveniente, sinto muito. Bodie hesitou. — Você não se lembra? — perguntou. Cane deixou escapar um riso suave. — Estava bêbado demais, fora de mim — respondeu com um longo suspiro. — Juro por Deus. Recordo-me de entrar no caminhão com você. Depois, a próxima coisa que lembro é de acordar com uma grande dor cabeça e tão enjoado que precisei correr para o banheiro. — Ele hesitou mais uma vez, enquanto o coração de Bodie despencava como um chumbo. Tudo aquilo e ele não se lembrava de nada? — Você deveria parar de destruir bares. — A voz soou calma. — Se é para sofrer uma perda de memória como esta, sim, acho que você está certa. — E mais especificamente, deve parar de sair com mulheres que conhece em bares — acrescentou com uma nota de veneno na voz suave. Cane suspirou. — Certa de novo. — E precisa voltar a fazer terapia. De ambos os tipos. Seguiu-se um longo momento de hesitação. 17

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Não está fazendo nenhum favor a si mesmo ou aos seus irmãos comportandose dessa maneira, Cane. Qualquer dia, pagar o prejuízo não será suficiente e vai acabar atrás das grades. Pense como isso repercutiria nos jornais. Nesse instante, Bodie ouviu um ruído do outro lado da linha, como um homem se sentando em uma cadeira de couro. O som não era estranho para ela, que desejara durante toda sua vida dar uma cadeira daquelas ao avô. A dele era de pano, desbotada e com partes rasgadas, que ela mesma remendava. — Você não é a única pessoa que voltou do Exército com problemas de um tipo ou de outro — continuou, mas em um tom menos hostil. — As pessoas enfrentam os problemas. Têm que enfrentar. — Não estou lidando muito bem com isso. — confessou ele. — Precisa procurar um psicólogo com o qual sinta afinidade — disse ela, lembrando-se da amiga Beth que passara por terapia durante um incidente na infância. — Acho que você não gostou muito do último. — Não — afirmou com secura. — O sujeito inteligente, que nunca sentiu dor ou sofreu uma lesão na vida, disse que eu só precisava agir como homem e encarar o fato de que estava aleijado. — Ah, pelo amor de Deus! — exclamou ela. — Você deveria ter lhe virado as costas e saído. — Foi o que fiz. Então todo mundo começou a dizer que eu não estava tentando, porque parei a terapia. — Devia ter exposto o motivo, e ninguém teria dito mais nada — retrucou Bodie. Cane suspirou outra vez. — É verdade. — Não vai viajar amanhã de manhã com Big Red para a exposição de gado? — perguntou ela, de repente, referindo-se ao touro que estava no circuito da exposição. O animal conquistara todos os tipos de prêmios. Cane costumava levar um dos vaqueiros do rancho com ele, na estrada, para ajudar a conduzir o touro, que era enorme, apesar de manso. Ter outro homem para ajudar se Big Red ficasse fora de controle era uma precaução inteligente. — Na verdade, vou um pouco mais tarde. Só queria me certificar de que não abusei da sua confiança — acrescentou com suavidade. — Não é uma boa política se indispor com sua única guardiã. — Tank ou Mallory poderiam salvar os bares da sua fúria, se necessário. — Bem, sim, mas não sem alguns dentes quebrados. Você consegue fazê-lo com menos hematomas. — É bom saber que sou útil — respondeu ela com uma nota de divertimento na voz. Houve outra pausa. Cane não gostava de falar ao telefone. Fazia isso, na melhor das hipóteses, com relutância. — Está namorando alguém na faculdade? — perguntou ele de repente. O coração dela disparou. — Por quê? 18

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Apenas por curiosidade. — Estou muito ocupada estudando. Não tenho tempo para sair com rapazes. Não fui abençoada com o cérebro que vocês Kirk possuem. Tenho que me esforçar para tirar notas boas. — Sim, somos todos formados, mas também tivemos que nos esforçar para conseguir o diploma. Bem, talvez Mallory não. Ele é simplesmente inteligente. — Ele é. — Quando volta para a faculdade? — Amanhã de manhã, antes do amanhecer. Minha primeira prova final é amanhã, após o almoço. Terei provas a semana toda. Seguiu-se outra pausa. — Vai voltar para casa quando terminá-las? — Sim. Passarei os feriados aqui e ficarei até o primeiro dia do ano. Vovô se sentiria muito sozinho sem mim. Só temos um ao outro. — E o seu padrasto? — perguntou ele, mas sem qualquer calor em seu tom. — Will Jones não faz parte da minha família. — Não posso dizer que a culpo por não gostar dele. Nenhum de nós nunca entendeu o que sua mãe viu naquele sujeito. Por nada deste mundo, Bodie contaria que a mãe lhe confidenciara que sabia que estava morrendo e que valia a pena suportar as peculiaridades do novo marido, porque ele era um homem abastado e estava disposto a pagar suas despesas médicas e a cuidar da filha dela. Mas não fora tão simples assim. Bodie passara os últimos dois anos se despindo no banheiro e trancando a porta do quarto à noite, para evitar qualquer atenção indesejada por parte do padrasto. Com a morte da mãe, a situação chegara a um ponto crucial e logo após o funeral, ela se mudara para a casa do avô, para seu próprio bem. — Gostos não se discutem — disse Cane. — É verdade. — Foi por dinheiro, não foi? — indagou ele de repente. — Ela estava doente há muito tempo e não podia trabalhar. — O coração de Bodie quase parou. Os lábios se contraíram. — Foi algo desse tipo. — Ela era orgulhosa — afirmou Cane de modo inesperado. — Não gostava de pedir ajuda à ninguém. Bodie não respondeu. — Tudo bem, não vou forçar — disse ele, após ela não se dignar a comentar o assunto. — Bem, então, acho que só vou vê-la quando voltar para casa. — Sim — confirmou ela, hesitante. — Se eu disse ou fiz algo que a incomodou, peço desculpas — acrescentou Cane. — Gostaria de me lembrar, mas a noite não passa de um borrão em minha mente. Tank disse que você parecia um pouco desgrenhada quando a levou para casa. — Claro que devia parecer — afirmou, enfática. — Tentar colocar um homem enorme e pesado na cama quando ele está quase inconsciente, deixaria a maioria das pessoas desgrenhada! E depois você adormeceu. 19

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Ah. — Ele riu, baixinho. — Tudo bem. Isso é realmente o que eu queria saber. Bodie corou. Graças a Deus ele não podia ver. — Logo, não me deve qualquer pedido de desculpas. — Acho que não. Tive um sonho muito louco está noite, mas acho que foi apenas um sonho, no fim das contas. — Ele riu, enquanto Bodie mordia a língua. — Aquela maldita mulher feriu demais os meus sentimentos. Levo as coisas muito a sério. — Existem mulheres de todas as formas, tamanhos e temperamentos — ressaltou ela. — E não acho que as que vão a bares à procura de homens são particularmente sensíveis. É o que eu penso. — Quer saber o que elas estão procurando, vou lhe dizer. — Não! — É dinheiro — disse, categórico. — Era um bar em um hotel cinco estrelas, muitos homens ricos vão até lá para beber. Ela estava à espera de um trouxa para se exibir e eu caí como um patinho. Se estivesse usando uma camisa de manga curta, com certeza ela jamais teria se aproximado de mim, com seus problemas psicológicos sobre deficiência física — disse seco. — Acho que eu deveria ter jogado aquela maldita prótese na lata de lixo. Só não joguei porque poderia comprar um carro com o dinheiro que paguei por ela. — Já estão trabalhando em próteses biônicas que podem ser diretamente conectadas às terminações nervosas. Realizam os mesmos movimentos da mão humana. A matéria sobre próteses é muito emocionante, com todos os avanços. — E por que anda lendo sobre isso? — perguntou ele de repente. Bodie hesitou. — Porque tenho um amigo idiota que acha que está aleijado — disparou de volta. Cane começou a rir. — Somos amigos? — Se não fôssemos, por que eu iria resgatá-lo em bares e livrá-lo de uma possível estadia no xadrez? Ele suspirou. — É verdade. Acho que somos amigos. — Houve uma pausa. — Você mal completou 22 anos. Eu tenho 34. É uma amizade estranha. E sabe que não estou no mercado à procura de uma noiva criança. — Acha que eu quero me casar com você? Seguiu-se uma breve hesitação. Bodie quase podia sentir o ultraje. Cane deveria ter pensado, de imediato, que ela não queria se casar com ele por causa de sua deficiência. — Só porque sabe distinguir uma tíbia de uma fíbula quando a desenterra? — acrescentou depressa em um tom sarcástico. — Porque sabe como pronunciar Australopithecus e sabe o que é um forame magno! — disse, referindo-se ao grande orifício na base do crânio. Cane pareceu surpreso. — Bem, eu sei o que é. — Espere até eu terminar meu mestrado e entrar no curso de doutorado em 20

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) antropologia. Serei tão boa quanto você. — É um longo programa de estudos. — Eu sei. Anos e anos. Mas não tenho nenhum plano de me casar também. E, com certeza, não porque o homem sabe distinguir uma vértebra cervical atlas de um osso sacro. Um riso tímido soou do outro lado da linha. — Eu gostava de escavar. — Pode levar pessoas para escavar para você e não se privar de fazer o que gosta — sugeriu Bodie. — Na verdade, quando está realizando esse trabalho delicado, não necessita de duas mãos. Apenas de uma escova de dente, uma colher de pedreiro e nenhuma aversão a poeira e lama. — É, acho que sim. — Não deve desistir de algo que ama. — Ossos e lama. — Sim. — Ela riu. — Ossos e lama. — Bem, vou pensar no assunto. — Vai pensar sobre ir ao terapeuta também, não é? — perguntou ela. — Já tratei um emprego de verão em uma escavação no Colorado no próximo ano, após a formatura. Ficarei fora por várias semanas. Não haverá ninguém para salvá-lo das brigas de bar — acrescentou incisiva. — E dependendo da especialização que eu escolher, posso ir para o exterior fazer o doutorado, cursar arqueologia clássica no Oriente Médio. — Não! — disse ele categórico. — Nem pense em uma coisa dessas. Vou falar com seu avô, se insistir nessa besteira. Bodie ficou ao mesmo tempo surpresa e lisonjeada com o protesto. Sabia que ele estava se lembrando do que lhe acontecera no Iraque, com a bomba. — Cane, não vou trabalhar em uma zona de combate. Seria em um sítio arqueológico, com seguranças. — Eu vi a qualidade de alguns seguranças por lá. São mercenários contratados. Não são militares de verdade. Autônomos que trabalham pelo maior lance. E não confiaria neles para proteger um dos nossos animais de abate! — afirmou, referindo-se às vacas não reprodutoras que eram vendidas em leilões a cada temporada de reprodução. — Vender as pobres vacas só porque elas não podem procriar é um verdadeiro absurdo! Cane riu com vontade. — Ouça, ranchos dependem de resultados. Sem crias novas, o rancho não produz, entendeu? — Entendi. Mas ainda é uma falta de sensibilidade com a vaca. Imagine se você não pudesse ter filhos e alguém o expulsasse do rancho! — Imagino que teriam uma grande dificuldade em convencer-me a fazer isso — admitiu. — Além do mais, isso é algo com que nunca terei que me preocupar, tenho certeza. — Ele hesitou. — Você quer ter filhos? — É claro que sim. Um dia quando tiver me formado, terminado o doutorado e alcançado algum sucesso em minha profissão, para que possa sustentá-los. 21

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Acho que pode ser um problema esperar esse tempo todo. — Não vai demorar muito! — De modo geral, se esperar para ter filhos até ser capaz de sustentá-los, nunca terá nenhum. — Seguiu-se uma pausa. — Espero que não tenha a intenção de fazer o que muitas mulheres dedicadas à carreira costumam fazer, ter um filho de um doador que nem conhece. Bodie bufou. — Se eu tiver filhos, pretendo tê-los da maneira normal e com um marido, por mais impopular que a ideia seja nos dias de hoje! Ele riu. — Estatisticamente, as pessoas casadas ainda detêm a vantagem em número de partos. — As civilizações recaem sobre questões de religião e moralidade — afirmou. — Primeiro, as artes, depois a moral e as leis. Egito sob os faraós, Roma. — Tenho que sair muito em breve. — Eu estava apenas me empolgando — protestou. — Onde está o meu palanque? — Outra hora. Estudei a civilização ocidental também, você sabe. — Sim. Desculpe. Ele hesitou. — Tem certeza de que nada aconteceu? — perguntou de novo. — Cane, você estava bêbado demais para que qualquer coisa acontecesse — respondeu ela. — Por que está tão preocupado? — Os homens se tornam perigosos quando bebem, querida. — O coração de Bodie saltou e disparou em um turbilhão de alegria, porque ele jamais usava nomes carinhosos. — Eu não gostaria de fazer nada ilícito. Talvez seja uma má ideia deixar meus irmãos continuarem chamando você para me buscar. Um dia, posso fazer algo inominável, e nós dois teremos que conviver com as consequências. — A solução para isso é você parar de ficar se embebedando nos bares — retrucou, divertida. — Desmancha-prazeres. — Pode beber em casa, não pode? — É o ambiente dos bares. Não tenho isso no rancho. Além do mais, Mavie me expulsaria pela porta dos fundos antes de arrancar meu couro se eu tentasse. — Sua empregada tem bom senso. — Isso é bom. Pelo menos, ela sabe cozinhar. Bem, acho que vou deixá-la em paz — acrescentou após alguns segundos. — E você tome cuidado na estrada — aconselhou Bodie em um tom mais íntimo do que pretendia. — Você também — recomendou ele, a voz estranhamente terna. — Coloque um casaco quando sair. A temperatura está caindo. — Já percebi. 22

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Um suspiro suave soou do outro lado da linha. — Bem, preciso ir. — Você já disse isso — Sua voz soava tão relutante quanto a dele. Ele riu. — Acho que sim. Bem, boa noite. — Boa noite, Cane. — Gosto do jeito que você diz o meu nome — comentou ele de repente. — Tchau. Cane desligou abruptamente, como se lamentasse o que acabara de proferir. O coração de Bodie batia descompassado quando ela pousou o telefone e abriu a porta do quarto. Sentia como se os pés sequer tocassem o chão. Mesmo assim, conseguiu memorizar a matéria para a prova final de biologia. Levantou-se bem cedo na manhã seguinte para voltar à faculdade, em seu velho carro. Beijou o avô e se despediu. — Boa sorte nessas provas finais — disse o homem ao abraçá-la. Bodie sorriu. — Obrigada. Vou precisar. Venho vê-lo no próximo fim de semana. O avô conseguiu esboçar um sorriso. — Sinto sua falta quando não está aqui, garota. — Também sinto a sua — disse, emocionada. — Não ficaremos afastados por muito tempo, e então passaremos os feriados de Natal juntos. Vou fazer bolos e tortas. — Pare! Já estou morrendo de fome — brincou ele. Bodie sorriu e o beijou novamente. — Vê? Temos algo para olhar para frente.

As provas finais se provaram tão extenuantes quanto ela imaginava. A primeira foi biologia. Um rato de laboratório foi colocado sobre uma placa de dissecação, com pinos presos em várias partes de sua anatomia, os alunos tinham que designar que partes deveriam ser etiquetadas e discutidas no exame. Bodie sentiu como se suasse sangue na parte escrita, especialmente ao tentar recordar a metodologia de Punnett Square, usada para prever hereditariedade de características genéticas. Essa era uma parte do livro com a qual tinha dificuldades. Mas esperava ter lembrado o suficiente para ser aprovada. A próxima prova foi antropologia física. Essa não era motivo de preocupação. Amava tanto aquela disciplina que se sentia em casa quando a estudava. Passou pelo teste sem problemas. Agora restavam apenas duas provas, inglês e sociologia.

Por fim, os exames terminaram. Os formulários de avaliação dos professores no fim de cada aula foram preenchidos e apresentados. Logo, estava fazendo as malas para ir para casa. 23

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Deveria ficar aqui esta noite. Sair conosco para celebrar — disse-lhe Beth com um sorriso. — Ted trouxe aquele amigo, Harvey. Ele é muito legal, você ia gostar dele. Nunca sai com rapazes — acusou ela. Bodie apenas sacudiu a cabeça e voltou para as malas. Não contaria nada à amiga sobre Cane, por receio que Beth zombasse dela. Era muito cedo para comentar sobre aquela mudança de atitude. — Tenho uma carreira em mente. Não sobra tempo para romances. — Os feriados vêm aí. Poderíamos sair depois — insistiu Beth. Bodie sacudiu a cabeça de novo. — Vou passar os feriados em casa e é muito longe para dirigir de volta com o combustível ao preço que está. Realmente sinto muito — disse quando viu que amiga parecia desapontada. — Bem, estou indo para casa também, para o Maine. Mas depois do primeiro dia do ano, quando o novo semestre começar, você vai ter que conhecer o Harvey. Ele é tão bonito! — Pobre Ted! — Não! Quero dizer, ele é bonito, mas meu Ted é lindo — acrescentou, movendo as sobrancelhas. — Ele quer se casar comigo. — Sério? — Sério. — A jovem suspirou. — Não sei o que fazer. Quero fazer mestrado em história, mas Ted quer se casar agora. — Deve fazer o que seu coração mandar — aconselhou Bodie. — Casar com Ted é o que eu realmente quero. Ted, vários bebês e uma bela casa com uma cerca — murmurou Beth com ar sonhador. — Bebês. — Bodie riu. — Também quero um, mas só daqui a alguns anos. Primeiro, pretendo me formar e ter uma carreira bem-sucedida. Beth lançou-lhe um olhar que ela não viu, porque sua atenção estava na mala. — É por isso que não namora. Se você se apaixonar, essa carreira terá que esperar por algum tempo. — Leitora de mentes. Agora vá se vestir para o seu encontro e me deixe terminar de fazer a mala. — Ted quer ir dançar. Eu amo dançar! — Nunca percebi — disse Bodie secamente, porque o tema era familiar. — Certo. Bem, dirija com cuidado, ouviu? Vejo você em janeiro. Espero que tenha um feliz Natal e um Ano-Novo maravilhoso. — Obrigada. Eu lhe desejo o mesmo. E que Ted lhe compre um anel com um diamante bem grande. — Com o salário dele? Sem chance. Mas o anel não tem importância. — A jovem suspirou. — Tudo o que eu quero é o Ted. Bodie apenas sorriu.

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Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77)

Capítulo Três

O regresso de Bodie foi marcado por um sentimento de tristeza e apreensão pelo ataque de indigestão repentino de seu avô. Rafe tomara uma dose de bicarbonato de sódio, uma velha receita que aprendera com a avó, mas não parecia estar surtindo efeito. Ficara preocupada o suficiente para levá-lo ao médico da família, que diagnosticou algo que a deixou de cabelo em pé. — Acho que é coração — informou o dr. Banes. — A pressão arterial está anormalmente alta e a ausculta revelou sopro. Pedi à minha enfermeira para realizar um eletrocardiograma. Preciso enviá-lo a um especialista. Temos um bom em Billings, Montana, onde ele poderá fazer um ecocardiograma em seu avô para ver se há entupimento das artérias. Bodie o fitou com uma expressão eloquente. — Ele recebe uma pensão do rancho em que trabalhou — disse, lembrando a bondade dos irmãos Kirk. — Agora já tem direito à aposentadoria da previdência social, mas só vai começar a receber em janeiro. Está tentando um subsídio por invalidez também, mas é um processo demorado. Não temos um tostão e nenhum plano de saúde. O médico afagou-lhe o braço. — Podemos dar um jeito nisso — assegurou-a. — Sei que está cursando a faculdade através de bolsas de estudo, doações e empréstimos estudantis. Também trabalha em um emprego meio expediente perto da faculdade para pagar suas despesas. Admiro a sua ética de trabalho. — Aprendi com meu avô. — Ela suspirou. — Ele sempre foi um defensor da teoria de que devemos lutar pelas coisas em vez ganhá-las. — Rafe é um bom homem. Vamos fazer o que for possível por ele. Eu prometo. Bodie sorriu. — Obrigada. — Você pode entrar com ele, quando obtivermos os resultados do rastreamento que estamos realizando. Não vai demorar. — Obrigada.

Cerca de uma hora mais tarde, ela entrou no consultório com o avô. O médico estava bastante sombrio. — Pedi à minha recepcionista para lhe marcar uma consulta com um cardiologista em Billings. Mas não comece a se afligir — alertou. — Dispomos de inúmeros recursos para ajudar um coração debilitado. Você terá opções e será capaz de decidir. — Qual é o seu parecer? — perguntou Rafe, lacônico. — E não tente me enrolar. 25

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) O médico fez um trejeito com o rosto e recostou-se na cadeira. — Acho que se trata de insuficiência cardíaca. — Ah, não — murmurou Bodie. — Percebi que havia algo errado — comentou o avô, não aparentando estar mais nervoso do que antes. — Sentia um pouco de dor no peito, no braço esquerdo e muita falta de ar. Esse tipo de coisa. Será que vou morrer logo, doutor? — Ninguém pode afirmar isso. Na verdade, posso lhe dizer que é uma condição bastante comum na sua idade e não necessariamente uma sentença de morte. Há recursos na medicina. Medicamentos. intervenção cirúrgica, se necessário. — Nada de cirurgia — disse o velho, obstinado. — Ninguém vai me cortar. — Vovô — começou Bodie. — Não vai me fazer mudar de ideia — afirmou Rafe Mays, categórico. — Tive uma vida longa, uma vida boa. Não tem sentido tentar manter um corpo que não vai funcionar mais direito. — Você vai ter bisnetos um dia. Quero que eles o conheçam! O avô a encarou. — Bisnetos? — Sim. — Ela o fitou. — Então vai fazer o que os médicos mandarem. O velho riu. — É igualzinha à avó. Minha esposa era assim. Dava-me ordens, me dizia o que fazer. Sinto falta disso — acrescentou. — Vou passar a lhe dar mais ordens — prometeu Bodie. — Você tem que tentar. Por favor. Por mim. — Está bem. Mas não vou fazer operação. E ponto. Bodie olhou para o médico com uma expressão angustiada. — Podemos tentar um tratamento com remédios. Vamos esperar os resultados dos exames. Então podemos todos nos sentar para tomar decisões. Nada de se preocupar antes do tempo. Certo? Refiro-me aos dois. Ambos concordaram. — Vá para casa e descanse um pouco — disse o médico, já de pé. — Sabe, a notícia ruim torna-se mais aceitável quando a novidade desaparece. É preciso um dia ou dois, mas o que parecia insuportável a princípio será mais fácil de lidar uma vez que tem tempo para se acostumar à ideia. Não posso fazer as coisas acontecerem da forma que gostaria — disse, irritado. — Eu entendo — assegurou-o Bodie. — Obrigada. — Muito obrigado — disse o homem mais velho, e apertou a mão do médico. — Aprecio a sua sinceridade. É por isso que sempre o procuro — acrescentou ele e riu. — Não gosto de ser enganado e tratado como uma criança de três anos de idade. — Eu sei — concordou o médico. Bodie seguiu o avô, sentindo o peso do mundo sobre os ombros. 26

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77)

E tudo piorou ao chegarem em casa. Will estava na sala, esperando por eles. Era perturbador perceber que ele usara uma chave para invadir a propriedade que fora de sua mãe. Não tinha o direito de entrar sem um convite, mesmo sendo o proprietário do imóvel! E Bodie disse-lhe tudo isso sem rodeios. O homem apenas os fitou com uma expressão altiva. A maneira como olhava para a enteada, que usava uma calça jeans bem justa e desbotada com um pulôver, era gélida. — Você não tem direito de entrar na minha casa! — bradou Rafe. Jones mudou de posição na cadeira e não se pronunciou. — O que está fazendo aqui? — inquiriu Bodie. — O aluguel — disse o padrasto. — Eu o aumentei em 200 dólares. Não posso viver com a lamentável apólice de seguro de vida que sua mãe me deixou. E nem isso conseguiria se não tivesse sido insistente, antes de ela saber que estava com câncer — acrescentou seco. — Há uma solução muito simples — rebateu Bodie. — Arrume um emprego. — Eu trabalho — respondeu o homem, com um estranho sorriso. — E recebo também. Mas preciso de mais. Mais para comprar suas pornografias, pensou ela, lembrando que a mãe costumava comentar o quanto era caro esse material, considerando a quantidade que ele adquiria. Bodie sentiu o estômago embrulhado. Queria expulsá-lo dali, lembrá-lo de que a propriedade pertencia à família dela há três gerações. Mas não desejava piorar as coisas. Seu avô não podia se chatear, não agora, quando enfrentava o martírio de sua vida. Mordeu a língua, tentando não responder. — Vou cuidar disso — informou ao padrasto. — Mas o banco está fechado agora. Terá que esperar até amanhã. — Ah, você pode me passar um cheque. Bodie deu um longo suspiro. — Não tenho o suficiente na conta-corrente. Terei que retirar da poupança. E nem passo cheques. Utilizo um cartão de débito para mantimentos e combustível. — Sua velha picape necessitava de pneus novos, mas teriam que esperar. Não podia correr o risco de deixar o avô perder a casa. Principalmente agora. Pensou em dizer ao padrasto como estava a saúde do avô, mas sabia que de nada adiantaria. Will Jones assistia a filmes antigos na televisão, em casa, quando a mãe dela morreu, a seu lado, no hospital. Ela e o avô cuidaram de todos os trâmites. Will dissera que não podia ser incomodado com aquilo, embora tivesse ido de imediato acionar a empresa de seguros e esvaziar a conta poupança da esposa. Também não perdera tempo em produzir um testamento com a assinatura da mãe dela, declarando-o seu único beneficiário. Era estranho, porque a mãe havia prometido deixar tudo para ela. Talvez tivesse mudado de ideia no leito de morte. Não era algo incomum de acontecer. Bodie não se ressentia por isso. Afinal, era o marido quem pagava todas as suas contas médicas. — A primeira coisa que farei amanhã de manhã é passar aqui — ameaçou o padrasto, irritado. — E é melhor ter o dinheiro. 27

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — O banco não abre antes das 9h — ressaltou ela com um olhar frio. — Se chegar antes, terá que esperar. Will se ergueu e caminhou na direção dela, os olhos escuros flamejando de raiva. Estava acima do peso, despenteado, com o cabelo castanho aparentando nunca ter sido lavado. Ela recuou um passo. O cheiro daquele homem era ofensivo. — Não gosta de mim, não é? — murmurou ele. — É uma senhorita muito refinada, certo? Bem, excesso de orgulho pode ser curado. Espere e verá. Tenho um remédio infalível para isso. — Will olhou para o velho, que parecia ruborizado e doente. — Eu nunca o deveria ter deixado ficar aqui. Podia estar recebendo o dobro do aluguel de alguém mais abastado. — Claro que podia — retrucou Bodie com tom de voz frio. — Conheço uma dúzia de pessoas ricas que mal podem esperar para se mudar para uma casa com um telhado de zinco, vazamentos e uma varanda esburacada. Will levantou a mão. Ela ergueu o queixo em desafio. — Bodie! — gritou o avô. — Não. Tremendo de raiva, ela desejou que o padrasto lhe batesse. — Bata — desafiou, sibilando as palavras entre os dentes. — Cinco minutos depois o xerife estará em sua casa com um mandado de prisão! O homem abaixou a mão e aparentava estar assustado. Sabia que a enteada estava falando sério, e isso seria o fim de sua vida. Ele ergueu o rosto. — Não — respondeu com insolência. — Claro que não. Não vou lhe dar a chance de me deixar mal na minha cidade. Além do mais, não vou sujar as minhas mãos com você. — Ótimo — retrucou, fria. — Porque eu o teria machucado. E bastante. — Veremos, um dia — replicou ele e olhou ao redor da sala. — Talvez seja melhor começar a procurar outro lugar para viver. Quem sabe um abrigo do governo, se não conseguir encontrar algo barato o suficiente! As mãos pequenas de Bodie se fecharam ao lado do corpo. Agora ele estava tentando fazê-la agredi-lo. Era uma boa estratégia. Usar a mesma tática dela. Mas era experiente demais para se deixar ludibriar. E até sorriu, para que o padrasto soubesse que ela percebera a provocação. Will a encarou. — Posso expulsá-los à hora que eu quiser. — Pode — concordou Bodie. — Quando puder provar que não estamos lhe pagando o aluguel. Vou exigir um recibo quando lhe entregar o dinheiro. E se quiser nos despejar por qualquer outro motivo, é melhor ter uma boa razão e um mandado. E chamar o xerife — acrescentou com um sorriso frio. — Porque será necessário. O homem soltou um palavrão furioso, virou-se e deixou a casa. Rafe estava pálido demais. Ela correu em sua direção e o acomodou na cadeira. — Fique calmo, me desculpe, eu não deveria ter dito nada! De repente, ela parou, porque avô estava rindo. — Droga, menina, você é igual à minha mãe. Quando eu era garoto, ela laçou um 28

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) homem que tentou se apropriar de uma de nossas vacas, com a alegação de que o animal havia se desviado para suas terras e que pertencia a ele. Ela o derrubou, deixando-o de joelhos, e em seguida, convidou-o a ir até nossa casa, usar o telefone para chamar a polícia e mandar prendê-la. — O orgulho conferia um brilho intenso aos seus olhos. — O sujeito se sentiu tão humilhado que nunca mais voltou lá. Não ia admitir a ninguém que uma mulher o derrubou. — Meu Deus! — Você tem o nome dela. Chamava-se Emily Bolinda e o apelido era Bodie também. — Eu havia esquecido — confessou ela, sorrindo. — Você está bem? Rafe assentiu com a cabeça. — Só um pouco ofegante. Ouça, ele vai nos tirar daqui, de uma maneira ou de outra. Você sabe. Não é por dinheiro. É por vingança. O sujeito me odeia. Fiz o possível para sua mãe não se casar com ele. Disse à minha filha que encontraríamos uma maneira de obter o suficiente para sustentar vocês duas, mas ela não quis me ouvir. Queria comprar coisas para você. Sabia que não dispúnhamos de dinheiro para o tratamento de câncer, nem de um plano de saúde. Então fez o que julgou melhor para nós. — O velho meneou a cabeça. — Foi uma decisão errada. Conseguiríamos de alguma forma. Bodie sentou-se na frente do avô. — Não é justo que as pessoas não possam receber tratamento porque são pobres. Não é justo que algumas tenham 10 casas, 20 carros e passeiem por aí de limusines com motorista, enquanto outras sejam obrigadas a viver em caixotes de papelão. Os impostos deveriam ser razoáveis — murmurou. — Não adianta discutir sobre isso. — Rafe exalou um suspiro. — Bem, quando vamos ver aquele cardiologista? — Vou ligar para a recepcionista do médico e descobrir — prometeu ela, erguendose e caminhando até o telefone. Estava bastante preocupada. Não apenas por causa do avô, mas pelas ameaças feitas pelo padrasto. O canalha iria sugar-lhe o sangue se pudesse. Se não conseguisse encontrar uma maneira de fazê-lo através do aluguel, arrumaria outro modo de humilhála. Sempre a odiara, porque ela era capaz de enxergar a alma imunda daquele homem. Will tinha planos para os bens da esposa, especialmente em relação às duas joias que pertenciam à família há quatro gerações e valiam um bom dinheiro. Um anel de esmeraldas e diamantes que fazia conjunto com um colar. Bodie as escondera. Eram o seu legado. Jamais as vendeu. A mãe havia lhe dado, meses antes de morrer. Mas o padrasto sabia, porque as almejava. Estava furioso por não ter conseguido encontrar um meio legal de obtê-las. Tentara argumentar com o advogado, alegando que na qualidade de marido, todos os bens lhe pertenciam. Mas o advogado apresentou-lhe uma carta escrita à mão e algumas testemunhas, provando que a mãe as deixou para a filha, por certo como medida preventiva, imaginando que Will tentaria recuperá-las. A carta garantia o direito sobre as joias a Bodie. Não havia maneira de contestar isso, o advogado lhe garantiu. Nenhum meio legal. Logo, era guerra. Will Jones não só queria as joias, como tinha um amigo interessado em Bodie. Ela rira quando o rapaz a convidou para sair. Sabia como ele era, porque a mãe lhe dissera. O sujeito gostava de sair com prostitutas e filmá-las. A mãe também dissera que marido mencionara que seria divertido filmá-lo com a enteada, o que provocou uma grande e furiosa discussão entre os dois, e Jones recuou. Mas Bodie 29

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) congelava até os ossos por saber que o padrasto tinha em mente aquela intenção pervertida. Odiava aquele homem com todas as forças. Uma vez, pensara em procurar os irmãos Kirk e pedir-lhes ajuda. Mas eles estavam apenas começando a se recuperar. Ouvira dizer que tiveram um golpe de sorte com a venda de vários de seus touros premiados e que os negócios estavam crescendo de vento em popa. Tudo melhorou, porém, quando Mallory se casara com uma das herdeiras da enorme fortuna dos Brannt. Morie Brannt era filha de King Brannt, um dos fazendeiros mais ricos do Texas. Ele forneceu a Mallory dois touros reprodutores, que diziam valer milhões. Na verdade, eram guardados a sete chaves, com segurança 24 horas em torno dos animais. De modo algum Mallory arriscaria seus touros premiados.

A consulta com o cardiologista foi marcada para a segunda-feira seguinte. Fora um encaixe de urgência, informara a recepcionista, porque costumava levar meses para se conseguir uma consulta com o médico. Mas o problema de coração de Rafe Mays era tão preocupante que o especialista prometera atendê-lo logo. Nesse meio-tempo, Bodie foi ao banco e sacou o dinheiro do aluguel. Sua pequena poupança ficou quase zerada. Tentaria arrumar um emprego de meio expediente ali mesmo, até as aulas na faculdade recomeçarem. Afinal, haveria mais medicamentos para comprar, mantimentos. Sentiu vontade de chorar, mas não podia deixar o avô ver o quanto estava desanimada. Não havia mais dinheiro. Dependiam de um cheque para pagar o outro, sem luxos, nem mesmo podiam comer um cachorro-quente com batatas fritas, de vez em quando, em uma loja de fast-food. Bodie cozinhava pratos bem simples, a comida mais barata que pudesse preparar e que durasse, pelo menos, dois dias. Era uma existência frugal e sofrida. Muitas vezes se sentia culpada por cursar uma faculdade. Mas quando se formasse, teria chance de arrumar um emprego que lhe pagasse um salário decente, logo os sacrifícios de agora valeriam a pena no futuro. O curso de mestrado teria que esperar um pouco. Em junho, após a graduação, se conseguisse obter o grau de bacharel em antropologia, arrumaria um emprego em tempo integral e veria se podia equilibrar a situação financeira, um pouco, antes de prosseguir os estudos. Teria que trabalhar e estudar ao mesmo tempo, trabalhar um ano e estudar no seguinte. Muitas pessoas faziam assim. Podia fazê-lo também, se isso significasse deixar o avô em melhor situação e menos preocupado. Sabia que a situação financeira de ambos era tão assustadora para ele quanto para ela. Rafe sugerira pedir ajuda aos Kirk, mas com relutância. Bodie não mencionara que Tank se ofereceu para ajudá-los e ela recusara. Não podia nem pedir-lhe agora, Tank estava em uma longa viagem de negócios pela Europa. Mallory e Morie também se encontravam fora do país. — Você é amiga de Cane — o avô a lembrou. — Não haveria problema algum em falar com ele. Bodie se remexeu desconfortável. — Ele fica muito irritado com pessoas que lhe pedem dinheiro, especialmente nos últimos tempos. — Não acrescentou que Cane fora vítima de uma mulher que só queria o dinheiro dele quando tentou conquistá-lo no bar. 30

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Acho que sim. Com a deficiência, talvez pense que as mulheres só enxerguem isso nele agora. Por nada deste mundo, Bodie diria que nenhuma mulher em seu juízo perfeito recusaria um homem tão atraente, com deficiência ou não. Cane era tão sexy que as lembranças daquele breve contato ainda a faziam perder o sono durante a noite. Todo o seu corpo flamejava quando pensava nele tocando-a. Clareou a garganta. Não havia propósito em se deixar levar por aqueles pensamentos, já que Cane sequer se lembrava do que acontecera. O que era uma benção, por uma série de razões. — Vamos dar um jeito — prometeu Bodie ao avô. Os olhos do velho homem se estreitaram. — Nem pense em desistir da faculdade — advertiu com firmeza. — Trabalhei duro, por muito tempo, para ter uma pessoa na minha família com um diploma. Sequer terminei o ensino médio. Tive que ir trabalhar quando minha mãe adoeceu. É uma armadilha. Você acha que pode voltar e concluir os estudos, mas uma vez ganhando dinheiro, aparece todos os tipos de coisas que necessitam dele — acrescentou solene. — Se sair agora, não voltará. E isso seria uma pena. Uma pena. Bodie sorriu, correu e o abraçou com força. — Está bem. O avô riu e retribuiu o abraço. — Você e eu contra o mundo — disse ela quando se afastou, o sorriso nos lábios contagiava seus olhos castanho-claros. — Acho que é mais ou menos assim. — Ele suspirou. — Não quero me consultar com nenhum cardiologista. Não gosto de pessoas que não conheço. Imagine se ele quiser me internar em um hospital e me cortar. — Não deixaremos — mentiu. O homem pareceu se acalmar, como se achasse que ela podia prever o futuro. — Um dia de cada vez, vovô — recomendou Bodie em um tom de voz calmo. — Passo a passo. Ele hesitou. Em seguida, assentiu.

O cardiologista era um homem apenas alguns anos mais jovem do que avô de Bodie. Para a surpresa de Rafe, ele foi levado para uma sala de exames, onde foi conectado a algum tipo de máquina que gerava imagens do seu coração. Chamavam aquilo de ecocardiograma, um ultrassom do coração. — É a coisa mais horrível que já vi — comentou ele, enquanto aguardavam o cardiologista interpretar os resultados. — Deixaram-me olhar para a tela. Pude ver meu corpo por dentro! — A tecnologia moderna é realmente incrível. — Bodie encontrava-se sentada, nervosa, na beirada da cadeira. Tivera uma longa conversa com a recepcionista sobre o pagamento, enquanto o avô se submetia ao exame. A conta seria absurdamente alta. Foi uma prova de habilidade como negociadora ter conseguido que seu plano de pagamento fosse aprovado. Não havia o que discutir. Não poderia cursar a faculdade no semestre 31

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) seguinte. E também precisava se certificar de que suas notas fossem suficientes para passar em todas as disciplinas e poder se formar. Tantas preocupações. Desejou saber como conseguiria lidar com tudo aquilo. — Não roa as unhas dessa maneira — instruiu o avô. — Vai acabar com elas. — Ah. — Ela tirou o dedo da boca. — Desculpe. Estou apenas um pouco nervosa. — É. Eu também. Bodie se ergueu e pegou uma revista para ler, algo sobre caça e pesca. Então passou-a ao avô, que parecia mais interessado no assunto do que ela. Enquanto aguardavam, olhou ao redor da sala de espera, para as outras pessoas. Algumas exibiam os mesmos semblantes preocupados. O que a fazia experimentar uma espécie de conforto, por saber que não eram as únicas pessoas ali com ansiedade. O tempo parecia se arrastar. Parou de olhar para o relógio. Havia muitas pessoas na sala de espera. Então, de repente, o tempo acelerou e as pessoas começaram a entrar e sair das salas de exame. E, por fim, a enfermeira chamou o nome de seu avô. Bodie o acompanhou, preparada para argumentar se não a deixassem entrar. Mas a enfermeira apenas sorriu e os conduziu ao consultório do médico. Dr. McGillicuddy entrou, preocupado, lendo um tablet enquanto caminhava. Olhou para as duas pessoas ansiosas a sua frente. — Não vamos lhe recomendar cirurgia — disse o médico sem rodeios, e a notícia foi recebida com grandes suspiros de alívio e lágrimas de Bodie. — Não que o quadro não seja grave — acrescentou enquanto se sentava, colocava o tablet de lado e entrelaçava os dedos. — Trata-se de insuficiência cardíaca. — Ah, não! — explodiu Bodie, horrorizada. O médico ergueu a mão. — Não é o que está pensando. Pode ser tratada com medicamentos e mudanças de estilo de vida. Isso não significa que ele seja um candidato a um funeral. Bodie estremeceu. Estava tão assustada. O avô sorriu. — Ela é o meu braço direito — disse Rafe ao médico. — Vive me dando ordens, cuida de mim. Alimenta-me bem também. — Sem frituras — alertou o médico. — Tudo com baixo teor de gordura. Diminua as carnes gordurosas e especialmente as salgadas com conservantes. Dê preferência a verduras e peixes. O velho fez uma careta. — Odeio peixe. — Pode aprender a gostar. Eu aprendi — disse o especialista com uma carranca. — De qualquer forma, minha enfermeira vai passar as informações relevantes quando saírem. Você vai tomar três medicamentos para o coração. Quero vê-lo daqui a dois meses. Mas se experimentar alguns sintomas incomuns, venha antes disso. Vamos ver como reage aos medicamentos, em primeiro lugar. Se impedirem o progresso da doença, ótimo. Se não, tomaremos outras decisões sobre como proceder. Aquilo soou ameaçador, mas Bodie não reagiu. Apenas sorriu. — Parece bom. 32

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Sim, é verdade — disse o avô pesadamente. — Odeio hospitais e a ideia de ser operado. Não estava muito entusiasmado em fazer aqueles exames que meu médico mencionou. — Eu sei, conversei com ele antes — respondeu o doutor com uma entonação calma. — Disse-me que você lutaria com unhas e dentes para impedir-me de lhe fazer um cateterismo cardíaco. — Não, não iria lutar, só iria para casa e tiraria o telefone do gancho. — Rafe riu. — Entendi. Sabe, é a melhor maneira de se descobrir exatamente o que está acontecendo. Se as suas artérias estão entupidas ou se há quaisquer outros problemas. — O técnico disse que minhas artérias pareciam bem naquela máquina que esqueci o nome. — Estão bem — admitiu o especialista. — Não vou insistir em um cateterismo agora. Mas fizemos uma avaliação inicial de seu coração em uma radiografia e vamos realizar outras à medida que avançarmos, para fins de comparação. Se a sua pressão sanguínea disparar inesperadamente, se o seu coração dilatar, isso significa que a estrada à frente é perigosa e teremos que tomar precauções. — Cavalo voador. O especialista piscou. — O que disse? — Uma velha história que ouvi. O rei ia executar um rapaz, e ele disse: espere, se me deixar viver por mais um ano, vou ensinar seu cavalo a voar. O rei duvidou, mas respondeu: bem, o que tenho a perder? O rapaz saiu e ouviu de um amigo: você está louco, não pode ensinar um cavalo a voar! O homem condenado riu e respondeu: em um ano, o cavalo pode morrer, eu posso morrer, o rei pode morrer, ou posso realmente ensinar o cavalo a voar. Moral da história: o tempo pode dar esperanças. — Vou me lembrar disso — disse o cardiologista, com um sorriso. — História interessante. — Foi em uma série que assisti na televisão, sobre o rei Henrique VIII da Inglaterra, muito tempo atrás. Nunca esqueci. — Posso entender por quê. — O médico ergueu-se e estendeu a mão. — Vá para casa, tome os seus remédios e me ligue se tiver qualquer problema. Melhor ainda, ligue para uma das minhas enfermeiras — disse com uma risada. — Elas sabem mais do que eu! Bodie e o avô riram.

— Bem, isso foi um alívio — disse Rafe à neta a caminho de casa. — Estava com medo de que ele me mandasse operar. — Eu também — confessou Bodie. — É um alívio grande! E foi, até chegar à farmácia e apresentar as prescrições. Ela pediu ao avô para ir buscar uma lata de pêssegos para a sobremesa do jantar. Assim que ele se afastou, Bodie perguntou ao caixa quanto custaria o medicamento e quase desmaiou ao saber o valor. — Está brincando! — exclamou horrorizada. 33

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Desculpe, não estou — respondeu o jovem com educação. — Olhe podemos substituir pela versão genérica de todos os três. Continuará caro, mas não tanto. O rapaz informou-lhe o novo valor, que era toda a quantia que ela dispunha para o aluguel do próximo mês. Bodie sentiu-se mal. O empregado da farmácia fez uma careta. — É difícil, eu sei. Tenho uma mãe idosa que sofre de problemas cardíacos. Temos que comprar o remédio. Se não fosse pelo meu trabalho, e o da minha esposa, ela não teria condições de tomá-los. Sua aposentadoria não chega para pagar a terça parte deles, mesmo comprando em uma farmácia que dá desconto e por um preço menor. — As pessoas não deviam ser obrigadas a optar entre aquecimento e alimentos, remédios e combustível — disse Bodie em um tom assombrado. — Sei bem disso — retrucou o funcionário, concordando plenamente. Bodie respirou fundo. Pensou nas duas joias e desejou saber se dariam dinheiro suficiente para as contas de aluguel e remédios. Não podia deixar o avô morrer por falta de dinheiro. De modo algum. Ergueu o queixo. — Vou levá-los — afirmou, soando calma. — Tenho algumas joias que herdei e posso vendê-las. O dinheiro dará para pagar os medicamentos e ainda sobrará. — Sinto muito. Eu tive que vender o anel de noivado da minha avó para consertar meu carro. — Os olhos do rapaz ficaram tristes. — A joia seria para minha filha um dia. — No fim, são apenas objetos. — Ela olhou para o avô no fim do corredor e sorriu. — As pessoas são muito mais importantes. — Concordo. Entregaremos em sua casa daqui a meia hora, se não tiver problema. — Está ótimo.

Bodie levou o avô para casa. Em seguida, pegou o colar e o anel embaixo da cama, onde se encontravam em uma caixa de fotografias, desde que ela se mudara para lá. Contemplou-os com ternura, tocou-os, então fechou a caixa. O sentimento era inestimável no momento. Preferia ter o avô a coisas belas de uma época diferente, mesmo que partisse seu coração ter que vendê-las. A mãe as amava, mostrava-lhe as joias desde que ela era criança, explicando-lhe as lendas que as cercavam. Bodie crescera amando-as também, como uma ligação com um antigo lugar em alguma região da Espanha. Mas era pouco provável que tivesse filhos. Não queria se casar tão cedo e não tinha certeza se queria ter um filho depois. Pelo menos foi o que disse a si mesma. O que tornou mais fácil levar a caixa à cidade, para uma loja de penhores, e falar com o atendente. — Senhorita, está certa de que quer fazer isso? — perguntou o rapaz. — Estas joias são relíquias. — Tenho. Meu avô está muito doente. Não podemos comprar o remédio. O homem contraiu as feições. — É uma pena. Bodie olhou para as joias, vagamente consciente de alguém entrando na loja atrás dela. 34

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Sim — respondeu. — Eu sei. Ela estava lutando contra as lágrimas. — Bem, prometo que não vou vendê-las a ninguém. Vou guardá-las no cofre, até poder voltar e resgatá-las. Que tal? — Você faria isso? — perguntou, surpresa. — Mas pode levar meses. — Então vou esperar meses. — Ele sorriu. Bodie teve que lutar para encontrar a voz, vencer o nó que se formara em sua garganta. Ele era tão gentil! — Obrigado — conseguiu dizer. — De nada. Pegue isto — acrescentou, entregando-lhe um recibo. — Você vai precisar. Ela sorriu. — Muito obrigada. O homem contou um maço de notas, mais do que ela esperava obter pelas joias. — Tome cuidado com isto. Bodie colocou o dinheiro na bolsa. — Tomarei. — Vejo-a daqui a alguns meses — disse ele, e sorriu outra vez. — Está bem. Trato feito. Ao se virar, ela quase colidiu com um vaqueiro. Não olhou para cima para ver quem era. Havia muitos ranchos na região. Não conhecia quem trabalhava para a maior parte deles. O vaqueiro a observou sair da loja e franziu a testa. — Aquela não era Bodie? — perguntou ao atendente, que era seu cunhado. — Claro. O avô está doente. Ela não podia pagar os remédios, então penhorou as relíquias de família. — Dizendo isso, mostrou as joias ao outro homem. — É uma pena. — Sim. É. O vaqueiro abriu o celular e fez uma chamada.

Capítulo Quatro

Bodie comprou os medicamentos do avô com parte do dinheiro que conseguira na joalheria. O restante escondeu embaixo da cama para uma emergência. Teria que arrumar um emprego de meio expediente, durante o tempo que estivesse afastada da faculdade, qualquer coisa para ajudar a trazer um pouco mais de dinheiro para casa. Vasculhou os classificados de emprego, mas não conseguiu encontrar ninguém 35

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) contratando, nem temporariamente, para os dias de feriado. Talvez conseguisse um emprego em Jackson Hole, em uma das lojas, mas as súbitas nevascas fecharam tudo e, pelo menos, uma estrada na região encontrava-se interditada. Portanto, dirigir até lá, mesmo que fosse apenas para se candidatar a uma vaga, estava fora de cogitação agora. Além do mais, sua velha picape não suportaria ir tão longe, pensou sombria, e tampouco podia se dar ao luxo de pagar o combustível para ir e voltar. Foi aos dois restaurantes locais e às redes de fast-food para ver se havia alguma vaga, nem que fosse para lavar pratos, mas ninguém estava precisando. Voltou para casa abatida, depois de ter desperdiçado 12 dólares de gasolina, dos quais não podia dispor só para procurar trabalho. Ofereceu-se para trabalhar em alguns lugares, mas os gerentes não pareciam muito entusiasmados. Desesperada, procurou trabalho nos ranchos. Não no dos Kirk, que seria demasiado humilhante, até mesmo pedir, mas em outros dois ranchos da região. Um dos rancheiros dispunha de uma vaga de condutor de máquinas pesadas. Mas Bodie não tinha experiência e não era uma habilidade que estivesse ansiosa para aprender. Então voltou para casa com o gosto amargo do fracasso. O avô parecia estar reagindo bem ao tratamento após os primeiros dias. Ficara mais animado, ganhara mais energia e respirava em um ritmo mais calmo. Bodie sorriu e fingiu que estava tudo bem, mas por dentro era consumida pela preocupação. Trabalhava meio expediente em uma loja de conveniência, em Billings, próximo à faculdade que cursava, mas era uma longa viagem até lá. Não podia pagar o combustível para ir e voltar. Não sabia como pagaria os remédios do avô no próximo mês, o aumento do aluguel que Will Jones exigira ou até mesmo se teria o suficiente para presentes de Natal. Entrou em seu quarto, fechou a porta e chorou. Nunca se sentira tão desanimada. Mas jamais permitiria que o avô soubesse como, de fato, estava preocupada. Era como se o mundo estivesse desmoronando. Secou os olhos e foi para a cozinha. Decidiu que Deus estava no controle de tudo e daria um jeito naquela situação. Fora a fé que a ajudara a passar por momentos piores. Muitas vezes, parecia que a fé era tudo o que lhe restara. Saiu para o quintal e cortou um pequeno pinheiro. Encontrando um velho suporte para árvore de Natal, assentou-o lá. Possuía alguns enfeites que a mãe guardara, alguns preservados há mais de três gerações. Decorar a árvore lhe conferiu um novo ânimo, e a sala parecia mais viva com a cor. Pelo menos, alegrou o ambiente, até Will Jones entrar pela porta e exigir dinheiro por ela ter cortado uma de suas árvores. — Suas árvores? — exclamou Bodie. — Minha mãe as plantou antes de ficar doente! — A casa é minha, a terra minha, as árvores também são minhas e você me deve 50 dólares por tê-la cortado — afirmou Will com altivez. — É o que os fornecedores estão cobrando por elas. Bodie sentiu o sangue escoar do rosto. Ao cortar o pinheiro, esse detalhe sequer lhe passara pela cabeça. Fazia isso há anos. Na verdade, fora sua mãe quem as plantara, apenas para esse fim. — Pode adicioná-la ao valor do aluguel — disse o homem com a voz fria e sorriu. — A propósito, como está se virando? Você não tem emprego. Acho que todos esses estudos a tornaram boa demais para um trabalho de verdade, não é? — Tenho procurado emprego em toda a cidade — respondeu Bodie, sem se 36

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) alterar. — Acho que todos os cargos de chefe já estão ocupados, hein? — provocou ele. — Você receberá o seu dinheiro — disse ela, fria. Jones olhou ao redor, tentando encontrar algo para reclamar. — Está casa está cheia de pó — murmurou ao passar dedo no tampo da mesa de jantar. — Não limpei nada hoje. Estava procurando trabalho — lembrou-o. — Acho que não há muitas vagas disponíveis por aí. Eu tenho uma. — Um brilho malicioso iluminou-lhe o olhar. — Se ficar desesperada, é só vir me visitar. Bodie podia imaginar que tipo de trabalho seria. — Posso me virar sozinha. — Meu amigo Larry está interessado em você. Bastante. E gostaria de passar algum tempo a seu lado, na minha casa. Seria apenas uma dama de companhia, se é isso que a preocupa. — Will riu ao dizer aquilo, provocando náuseas no estômago dela. Bodie sabia muito bem do que ele estava falando. No ano anterior, mencionara como adoraria filmá-la com seu amigo Larry. — Você pode arrumar uma mulher em cada esquina para esse tipo de trabalho. — Você é tão ingênua, não é? — zombou ele. — Jovem honrada, nunca erra, não anda por aí com os homens. Você é gay? — perguntou. — Não. Mas não teria vergonha de admiti-lo se fosse. Will pigarreou. — Todo mundo sabe como são as moças da faculdade — ironizou. — Você é igual a elas, só não quer que ninguém saiba por aqui. — Não sou assim. Sou uma pessoa religiosa. — Santa Bolinda. Bem, você pode levar um choque qualquer dia. Não lhe faria mal algum aprender um pouco de humildade. Olhar para baixo, para as outras pessoas, sem se julgar superior, com sua moral ilibada. Você precisa baixar essa crista, menina. — E você é o cara para fazer isso, certo? — perguntou em um tom cortante. — Talvez — disparou ele de volta. — Só poderá ficar aqui se pagar o aluguel e fizer o que eu mandar. — Seus olhos perscrutaram ao redor. — Talvez a casa esteja precisando de reparos. Logo, você e o membro idoso da sua família terão que sair, enquanto as obras são realizadas. Provavelmente, isso demore um ano ou mais. — Will estava pensando em voz alta e sorriu com desprezo. — Ninguém poderia dizer que a expulsei, e você não teria embasamento legal para argumentar. — Qualquer um poderia ver que a casa não está tão ruim assim! — replicou furiosa. — No meio da noite, algo pode acontecer ao telhado — retrucou ele, franzindo os lábios, pensativo. — Algo que não seja possível provar também. Bodie sentiu o sangue gelar nas veias. Não tinha condições de pagar o aluguel ali, como pagaria em outro lugar? No momento, o custo com a mudança, por si só, já estava fora de questão. Contava apenas com alguns dólares, que mal davam para os mantimentos e o combustível. Sentiu o terror oprimindo-lhe o peito. Will percebeu e exibiu um amplo sorriso. 37

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Assustada, não é? Ótimo. Pense sobre isso. Se eu não ficar satisfeito, vocês poderão ter que se mudar amanhã. Pode ser uma emergência. — Eu contaria a todo mundo. — Contaria o quê? — O que acabou de me dizer. — Sim? E como provaria? — Ele riu. Bodie ficou imóvel, horrorizada. — É, talvez esta casa precise mesmo desses reparos em breve. E quero ser ressarcido pela árvore, digamos, no fim de semana. — Suas feições se fecharam. — Caso contrário, terá que ir à minha casa no sábado e passar um tempinho com o Larry. Não é pedir muito, é? Basta passar algumas horas comigo e com o meu amigo. — Só morta — disse ela com a voz rouca. Will arqueou as sobrancelhas. — É? Se não pode pagar o remédio de seu avô agora, como vai pagar no mês que vem? E quanto ao aluguel? — Ele comprimiu os lábios novamente. O modo como a fitava fazia seu sangue gelar. — Posso dar um jeito em todos esses problemas. Até mesmo pagar os medicamentos do seu avô com meu cartão de crédito. Você ficaria grata por isso, não é? Bodie não conseguia sequer falar de tão indignada que estava. — Pense sobre o assunto — acrescentou ele com uma risadinha. — Vai acabar concordando com a minha maneira de pensar. Morreria de inanição primeiro, se mataria primeiro, ela ainda estava pensando em tudo o que faria primeiro, quando Will saiu porta afora. O avô, que fora regar as rosas no jardim, não ouvira uma palavra da conversa dos dois. Mas voltou um minuto depois, franzindo a testa. — Era Will? — perguntou, aborrecido. — O que ele queria? — Eu cortei um pinheiro. — Ah, meu Deus, ele não vai nos cobrar pela árvore que minha filha plantou em sua própria terra, vai? Ela forçou um sorriso. — Claro que não. Está tudo bem. Que tal um pedaço de bolo e uma xícara de café descafeinado? — perguntou com um ar ingênuo. Bodie considerou a possibilidade e ir procurar os Kirk. Qualquer coisa, até mesmo se humilhar, era melhor do que a solução apresentada por seu padrasto. Já penhorara as joias da mãe. Não havia mais nada de valor que pudesse penhorar. Sem emprego, sem dinheiro, sem esperança e o avô em uma condição que poderia matá-lo a qualquer momento. Em meio àquela situação desesperadora, sua velha picape começara a fazer um ruído que soava como se os freios precisassem ser trocados. Não havia dinheiro para reparos. Se pelo menos tivesse alguma habilidade, alguma forma de conseguir um dinheiro extra! Mas desenterrar ossos e objetos antigos não ajudaria no momento. Suspirou e esfregou a pedra no bolso. Era algo que lhe fora ofertado pela mãe. Sua avó, que possuía uma coleção considerável de pedras, as recolhia próximo ao local onde vivia quando menina. A pedra pertencia à família há três gerações. Bodie chamava aquela 38

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) pedra de “pedra da preocupação”, porque a usava para se acalmar quando estava nervosa. Amava seus contornos suaves. Era pesada para o seu tamanho. Ela se perguntou por que seria tão pesada. Talvez possuísse algum tipo de minério misturado em sua composição. Não estudara geologia, o que era uma lástima. Muitas das pedras de sua avó estavam empoleiradas nos peitoris das janelas dentro da casa. Bodie nem sabia que tipo de pedras eram. Mas não importava. Eram verdadeiros tesouros para ela. — Está pensativa de novo, menina. — Observou o avô quando ela, ainda com a mão enfiada no bolso da calça jeans, se uniu a ele na sala de estar. — Mexendo naquela pedra outra vez. — Ele riu. — Sua avó costumava carregá-la no bolso e esfregá-la quando tinha algo em mente. Acho que é uma característica da família. — Acho que sim. — Bodie também riu. Retirou a pedra do bolso e a virou. A pedra era estranhamente pesada, em formato de cunha. Exibia um tom cinza escuro e brilhava pelo lado de fora. No interior, onde faltava um pedaço, ela vislumbrou uma composição diferente. — Às vezes, fico me perguntando que tipo de pedra será essa. — É apenas uma pedra, docinho — respondeu o avô, suspirando. — Sua avó gostava de pedras com aparência incomuns, mas nenhuma delas tinha diamantes por dentro. Uma pena. Bodie riu e voltou a colocar a pedra no bolso. — Sim. É uma pena mesmo. Rafe enfiou as mãos nos bolsos do jeans desbotado e manchado. Era um homem alto, magro e estava pálido. — Você está bem? — perguntou, preocupada. O avô deu de ombros. — Só com um pouco de indigestão. Deve ter sido a comida mexicana que comemos na noite passada. — Ele esfregou o estômago. — Adoro, mas aquelas especiarias são muito picantes. O rosto de Bodie se contraiu. — Desculpe. Não percebi que abusei da pimenta em pó. — A culpa não é sua. Você gosta de comida picante. Eu também gostava. Mas minhas velhas papilas gustativas não funcionam mais tão bem. Ela sorriu. — Mesmo assim, vou diminuir a quantidade da próxima vez. — Obrigado. — Vou sair um pouco — disse Bodie, pegando o casaco. — A picape está chiando como um porco — comentou o avô. — Pode ser algum problema nos freios. Tome cuidado. Precisa ajustar aqueles freios outra vez. De modo algum, Bodie lhe diria que não dispunha de dinheiro nem para encher o tanque com gasolina, quanto mais para reparos. O cheque que o avô recebia dos Kirk não chegaria até depois do Natal e ainda precisavam pagar as contas de serviços públicos. A previdência social só começaria a pagar- lhe a aposentadoria em janeiro. Isso seria um pouco tarde demais, em especial com a picape, aparentemente pifando. Quando os freios chiaram em um sinal de trânsito, ela gemeu. Havia um xerife em uma viatura bem atrás dela. Mas o oficial não a fez parar. Exalou um suspiro de alívio 39

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) enquanto dirigia, com cautela, rumo ao rancho dos Kirk. Sabia que aquilo seria um erro, mas não lhe restava opção. Quando parou próximo à varanda da frente, não viu nenhum veículo por perto. Era um começo sinistro para o que parecia ser o pior tipo de ideia que podia ter lhe ocorrido. Não via Cane desde a noite que fora buscá-lo no bar e o trouxera para casa. Nem mesmo voltaram a se falar depois daquele telefonema inesperado. Na verdade, estava nervosa com a expectativa de revê-lo, e seu coração batia feito louco quando tocou a campainha. Quase desejou que não tivesse ninguém em casa. Mas isso era covardia. Precisava encontrar alguma maneira de resolver seus problemas financeiros, antes se ser forçada a fazer o que Will queria. Assaltar um banco seria mais fácil para ela, mas não conseguia pensar em uma solução que poupasse o seu orgulho. Pedir um empréstimo a Cane Kirk já seria bastante traumático. Não possuía bens para dar como garantia, logo ir a um banco era inútil. E tinha que pensar no avô, que era a pessoa mais importante no mundo para ela. Faria qualquer coisa para mantê-lo seguro. Incluindo, como um último recurso, sair com o amigo do padrasto. Porém, prometeu a si mesma, se ele mencionasse algo indecente, partiria e encontraria outra maneira de pagar pelos remédios do avô, nem que para isso tivesse que arrumar um emprego cavando valas. Esperou, a respiração abafada, mas o som não veio de dentro da casa. Começou a pressionar o botão da campainha mais uma vez, fez uma careta, pensando no quão doloroso seria pedir ajuda a Cane, então se virou. Era melhor ir para casa, colocar um lindo vestido e se preparar para sair com Larry. Mas o homem era abominável. Simplesmente abominável. Nenhuma mulher em seu juízo perfeito. — Olá. Ao ouvir o som da voz profunda de Cane, ela saltou. Virou-se e corou. — Ah. Olá. Você me assustou. — Levou a mão ao peito e riu, transpirando nervosismo. — Pensei que não houvesse ninguém em casa. — Estava lá atrás olhando o novo facão de Darby. A irmã dele enviou. Um presente de Natal antecipado. — Ele inclinou a cabeça para o lado e a estudou. — Precisa de alguma coisa? Era tão óbvio assim?, ela se perguntou em silêncio e mordeu o lábio inferior. — Eu estava pensando. — Olá — interrompeu Darby, entrando na varanda atrás de Cane. — Ouvi o ruído que sua picape estava fazendo. Seus freios estão com problema, menina. É preciso ver isso antes que sofra um acidente. — Se eu pudesse, seria ótimo. Mas comprei os novos comprimidos para o coração do meu avô. Não sobrou nada para freios, receio. — Leve a picape para o galpão e peça a Billy para ajustar os freios — Cane disse a Darby. — E nesse meio tempo, dê uma olhada no restante. — Claro — assentiu o capataz, estendendo a mão para pegar as chaves. — Ah, não, não precisa. — Ela tentou argumentar. — Dê-lhe as chaves — instruiu Cane. Erguendo as sobrancelhas, sorriu. — A menos que você queira que eu as pesque. Bodie retirou o chaveiro do bolso e o colocou na mão de Darby. Os dois homens riram. 40

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Lembro-me de tê-la feito pescar minhas chaves, a última vez que esteve aqui — comentou Cane. — Pelo menos tem se mantido distante dos bares, nos últimos tempos, suponho? — retrucou ela, os olhos castanho-claros brilhando. Ele riu de novo. — Um pouco. Tenho andado ocupado fixando as cercas. Você pode vir comigo. Vai ajudar a passar o tempo enquanto eles reparam sua picape. — Ele olhou para o veículo com um olhar de desprezo. — A pintura é a única coisa que está segurando as portas — comentou sarcástico. — É um carro muito bom — contestou Bodie. — Só tem alguns pequenos defeitos. — Sim, como um motor que só conta com dois cilindros e um carburador que cospe fumaça a cada vez que gira a chave na ignição. — O rádio funciona muito bem! — replicou ela, após alguns minutos, procurando, arduamente, por uma virtude que pudesse atribuir ao seu meio de transporte. Cane riu. — Tudo bem. Ponto para você. — Ambos entraram no estábulo. — Ei, Roy, sele o Pirate para ela, está bem? — Claro, patrão. A égua que Cane costumava cavalgar já se encontrava selada e atrelada a uma baia próxima. Pirate era um cavalo mais velho, castrado e tranquilo. — Ainda não acredita que eu sei montar — murmurou ela. — Inferno, você pode montar Buzzsaw se quiser — afirmou ele em um tom suave. — Só não quero ter que pagar as contas do hospital quando ele a atirar contra uma árvore. Bodie comprimiu os lábios. — Eu seria capaz de montá-lo, se quisesse. — Certo. — Algumas pessoas não têm habilidade com cavalos. — Como você, universitária — brincou ele. — Sei como datar pontas de projéteis. — Eu também. Podemos fazer uma competição qualquer dia desses. Bodie suspirou. Era um argumento sem sentido e não queria que Cane perdesse o bom humor. Odiava ter que lhe pedir ajuda. Mas ele podia ver o estado em que sua picape se encontrava. Talvez percebesse que ela e o avô estavam passando por dificuldades e oferecesse ajuda, salvando-a daquela humilhação.

Mas Cane não falou sobre dinheiro. Cavalgaram em um ritmo lento pelos campos, onde uma leve camada de neve caíra naquela manhã. Até o fim da tarde, teria derretido, porque a temperatura já estava acima de zero. Era uma visão encantadora, o branco sobre as árvores sem folhas e o bege opaco da palha, onde o trigo crescera no início do ano. 41

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Talvez tenhamos neve no Natal deste ano — comentou ela. — Acho meio improvável — retrucou Cane. — Mas pode acontecer. Ele deu de ombros. — Pode ser. Bodie segurou as rédeas, sentindo o balanço do movimento do cavalo. Era um animal velho, mas calmo e confiável. Ela jamais seria uma boa amazona. Não possuía a postura correta e, além do mais, sentia medo de cavalos. No entanto, não admitiria isso para um criador de gado. — Por que seu avô está tomando remédios para o coração? — perguntou Cane, de repente. — O médico disse que ele sofre de insuficiência cardíaca — respondeu abatida. — Estou muito preocupada. Receitou-lhe três ou quatro medicamentos para mantê-lo sob controle e disse que ele não corre risco de morrer. Ficamos muito assustados. Ele pensava que era apenas uma indigestão. Eu também. Cane freou a montaria e a encarou curioso. — Ele não tem idade suficiente para receber uma aposentadoria da previdência social? Ela suspirou. — Só começará a receber em janeiro. Pelo menos, isso vai ajudar. — Plano de saúde? Bodie se remexeu, inquieta. A conversa estava se tornando muito pessoal e feria o seu orgulho ter que falar sobre o assunto, mais do que imaginara. — Sim, ele tem — mentiu. — E isso ajuda a pagar os remédios também. Bem como o cheque que vocês lhe enviam todo mês. Você não sabe o quanto ele é grato por esse dinheiro. Os olhos escuros de Cane se estreitaram. Sem dizer uma palavra, ele impulsionou o cavalo para a frente outra vez. A poucos metros dali, avistaram a estaca de uma cerca que fora derrubada até a metade por uma árvore tombada. Cane desmontou, retirou o pequeno arbusto com o braço são e o jogou de lado. Em seguida, endireitou a estaca, olhando para o estrago causado. — Droga. Vou precisar de uma pá e de alguém para segurar o arame, enquanto a fixo no lugar. — Ele olhou para Bodie. — Não carrego uma pá no bolso. Sinto muito. — Ela torceu os lábios, e seus olhos brilharam. Sentiu-se orgulhosa por ele não aparentar perturbado por não ser capaz de fazer o trabalho sozinho. Sua deficiência parecia não afetá-lo, pelo menos quando estava com ela. Cane fez-lhe uma careta, pegou o telefone celular, ligou para Darby e explicou-lhe a localização exata da estaca que necessitava de reparo. — É melhor consertá-la esta tarde ou mais tardar amanhã de manhã — disse ao telefone. — Apenas no caso de qualquer touro nervoso decidir correr nesta direção. A estrada fica muito próxima daqui. — Ele ouviu e deu uma risada. — Certo. Tchau. — Fechou o telefone e o recolocou no bolso. — Ele disse que seria um azar se um 42

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) conversível passasse por aqui e uma manada de vacas decidisse pegar uma carona. Bodie riu. — Lembra daquela história no noticiário, sobre uma vaca que saltou de um matadouro e foi poupada. O cara que escreveu a história referia-se ao animal como vaca. Mas na verdade, era um boi. — Ela meneou a cabeça. — As pessoas que não vivem no campo não sabem a diferença. — Pelo que me lembro, precisei educá-la sobre o assunto. Você pensava que uma vitela era uma vaca. Elas não são vacas até completarem dois anos de idade e estarem aptas para a reprodução. Bodie o fitou com um olhar expressivo. — Não nascemos todos sabendo o vernáculo de um rancho, suponho. — É verdade! Vamos seguir por este caminho. Houve muita queda de árvores neste outono. O tempo ficou louco, parece. — Sim, percebi. — Vou falar com Darby para procurar uma boa árvore para cortarmos e decorá-la para o Natal. — Ele a fitou. — Você já tem uma, suponho. Bodie riu. Sua mania de árvores de Natal era bem conhecida no local. — Sim, já tenho. — Não acrescentou que teria que pagar ao padrasto por tê-la cortado. — Amo o Natal. É o meu feriado favorito. Cane montou sobre a sela outra vez, com dificuldade. Ela fingiu não notar, para salvar-lhe o orgulho. Era de fato difícil para um vaqueiro não ter parte de um braço. Mesmo com a prótese, não era fácil montar. Não lhe propiciava a sustentação necessária para se erguer. — Eu estava pensando — começou, tentando encontrar uma maneira de abordar o assunto que a trouxera ali. — Não pense muito — aconselhou lacônico. — Pode ser fatal. Bodie puxou as rédeas do velho cavalo e o encarou. — O que o faz dizer isso? Cane cavalgou até um pequeno riacho que cortava a propriedade, desmontou e deixou o cavalo beber, ainda segurando cautelosamente as rédeas. Ela fez o mesmo. — Tem convivido com esse problema há algum tempo — observou ela, apontandolhe o braço. — E parece estar lidando muito bem, com exceção de alguns porres ocasionais. — As aparências enganam. — Ele suspirou, olhando para a paisagem estéril. — É assim que me sinto por dentro — comentou, gesticulando para a pastagem escassa e desprovida de cor. — Morto. Inútil. — Se tivesse perdido a cabeça, seria assim, com certeza — afirmou Bodie, movendo-se para encará-lo. Cane era muito mais alto do que ela, e sua cabeça mal lhe chegava ao ombro. — Mas ainda é capaz de fazer muitas coisas. Pode levar o gado para exposição, comercializá-lo, negociar com os potenciais compradores. O que é uma verdadeira habilidade. — Ela se remexeu desconfortável. — Não sou muito boa com pessoas. Sou tímida e sinto muita dificuldade em conversar com quem não conheço. — Você conversa comigo. 43

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Claro. Eu o conheço. Bem, tanto quanto se pode conhecer uma pessoa que se vê de tempos em tempos. Você não me faz sentir estranha. — Não? — Ele deu um passo à frente, de modo que ela pôde sentir o calor e a energia do seu corpo. Bodie prendeu a respiração e ele riu, um riso suave e profundo. — Tem certeza disso? Cane cheirava a especiarias. Ela adorava o perfume que ele usava. Estava sempre impecavelmente limpo, até mesmo as unhas eram bem cuidadas. Quando ele se aproximou um pouco mais, as mãos pequenas de Bodie se espalmaram no algodão macio da camisa dele, sentindo-lhe os pelos e os músculos através do tecido. Com a mão sã, ele introduziu os dedos por entre seu cabelo curto e abundante, inclinando-lhe o rosto para trás, de forma a poder ver aqueles olhos castanho-claros à queima-roupa. Não estava sorrindo agora. — Você tem olhos iguais aos de um lobo que vi uma vez de perto. — Sua voz soava calma. — Encontrei-o no caminho de volta, na floresta, quando estava caçando veados em um outono. Ele veio quase até mim, me encarou por um minuto, virou-se e se afastou. Era grande, cinza e poderoso. Nunca vi um animal como aquele. — Os nativos americanos não dizem que têm animais totêmicos? Talvez o lobo seja o seu. A mãos dele começou a lhe afagar o cabelo. — Só tenho uma gota de sangue indígena. Lakota, dizem. Nunca tive certeza. — Um sorriso suave ergueu-lhe os cantos dos lábios. — Talvez devêssemos pedir a alguém para fazer uma história familiar, para quando nascessem os filhos. Amo crianças. — Eu também — ela conseguiu dizer. Os olhos escuros se perderam nos lábios dela. — Você é tão jovem, Bodie — murmurou com a voz rouca. — Talvez jovem demais para o que estou a um passo de fazer. — O que você está a um passo de fazer? — Isto. Sem pensar em nada, Cane inclinou a cabeça e pressionou-lhe os lábios com uma leve carícia, incitando-a a abri-los, apenas um pouco. Então sua boca tornou-se dura, insinuante e exigente. Bodie suspirou, chocada com o prazer que experimentou enquanto o beijava. — Por que esse sentimento me parece tão familiar? — murmurou ele. Mas não respondeu à própria pergunta. Sua mão desceu pelas costas dela, pressionando-a de encontro aos contornos firmes do seu corpo. — Ah, inferno, estou faminto! Sem aviso, tomou posse de seus lábios mais uma vez, puxando-a ainda mais para si. As mãos de Bodie trabalharam febrilmente nos botões da camisa dele, até lhe encontrar a pele e os pelos espessos que lhe recobriam o peito. Inebriada, abriu a boca, incitando-o, convidando-o a entrar. Cane não perdeu tempo. Sua língua invadiu e explorou a suavidade escura, fazendo-a gritar e estremecer. — Sim, você gosta disso, não é? — murmurou ele de encontro aos seus lábios. Encostando-a ao tronco de uma árvore, pressionou a pélvis contra a dela, fazendo-a sentir o súbito intumescimento do seu corpo. — Você sabe o que é isto também, não é? 44

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Todos os nervos de Bodie tremiam com os movimentos ousados dos quadris de Cane. A boca faminta, quente e dura forçava-a a apartar os lábios, movendo-se insistente entre eles. Devagar a mão dele se moveu na direção do seu jeans e começou a lhe abrir o zíper. Bodie queria resistir. Queria de verdade, mas seu corpo estava tomado pelas chamas da paixão. Sonhara em viver aquele momento de novo, ainda ardia com as lembranças do último contato, aquele que ele sequer se lembrava. — Cane — gemeu ela e arqueou o torso, impotente, enquanto sua boca correspondia com ânsia ao beijo exigente. E então, de repente, ainda pressionando-a contra o tronco da árvore, ele estacou. Um instinto profundo o fez recuar. Estava corado, ofegante e os olhos escuros flamejavam ao fitá-la. A acusação explicita nos olhos escuros de Cane causou-lhe um certo desconforto. — Foi você que começou — acusou, trêmula, quando ele se afastou depressa. — Você provocou — disparou ele de volta, furioso por ter se permitido sucumbir à tentação. Bodie estremeceu, fria, agora que não contava mais com o calor do corpo dele de encontro ao seu. Observou-o fechar os botões da camisa novamente, o rosto rígido como uma pedra. Estava furioso, e sua expressão não podia ser mais clara. — O que veio fazer aqui? — perguntou Cane de repente. As faces de Bodie se mostravam tingidas por um intenso rubor. — Eu. Bem, eu. — Você não ia aparecer à minha porta sem motivo — continuou ele com uma visível suspeita. — Veio em busca de alguma coisa. O que quer? Diga logo — ordenou em um tom frio, quando ela hesitou. Bodie engoliu em seco. — Queria saber se você podia me emprestar algum dinheiro. A expressão que viu no rosto de Cane era tão desagradável e desdenhosa que a fez perceber que havia se condenado aos olhos dele para sempre. Reduzira-se ao nível daquela mulher no bar, que o queria pelo que ele tinha e o rejeitou porque era aleijado. Cane sorriu. Foi o sorriso mais arrepiante que ela já vira em seus lábios. — E o que estaria disposta a fazer para consegui-lo? — perguntou ele com desprezo. — Mais do que o que acabamos de fazer? Iria para a cama comigo por dinheiro? Responda — exigiu com a voz acalorada. Bodie recuou um passo. — Sinto muito — engasgou humilhada pelo tom da voz dele, pelo modo como a fitava. Estava tão vermelha que parecia uma beterraba. — Sinto muito! Eu me viro. Foi uma estupidez. Vou deixar o cavalo no estábulo. E obrigada por ter mandado Darby reparar minha picape, mas posso me virar sozinha, de verdade! — Pode se virar sozinha? Com freios que não funcionam? Bodie balançou na sela, desajeitada, completamente dominada pela vergonhada. — Sinto muito — repetiu, lutando contra as lágrimas. Toda a sua vida estava indo por água abaixo, porque fora estúpida. — Sinto muito! Jamais deveria ter lhe feito tal 45

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) pedido! — Por que não? A única coisa que as mulheres sempre querem de mim é dinheiro, não é? Porque essa é a única coisa que faria uma mulher sequer considerar a possibilidade de dormir com um aleijado! — Cane estava furioso, absolutamente furioso. — Pensei que você fosse diferente, sua pequena provocadora. — Ele cuspiu as palavras. — Você não é melhor do que uma garota de programa. Uma prostituta vulgar, disposta a fazer qualquer coisa por dinheiro! Bodie engoliu em seco, o peito oprimido e fria por dentro. Lágrimas saltaram de seus olhos. — Sinto muito — conseguiu balbuciar. A seguir, virou o cavalo e partiu apressada, antes que dissesse ou fizesse algo ainda mais estúpido.

Cane permaneceu onde estava, assistindo-a partir, confuso e inquieto com o que havia acontecido entre eles, porque tudo parecia tão familiar, como se não fosse a primeira vez que a tocava ou a beijava daquele jeito. Com frequência, tentava se recordar da noite em que estava bêbado e não conseguia se lembrar de nada. Porém tinha um pressentimento de que fizera alguma coisa que encorajara Bodie a lhe pedir um empréstimo. Por dinheiro! Ela era como qualquer outra maldita mulher, disposta a tudo para obter o que queria. Estava furioso, não apenas por ter cedido à tentação e beijá-la daquele modo, mas porque ela o colocara em uma posição em que se sentia culpado por mandá-la embora chateada. Pegou o telefone, ligou para Darby e trocou algumas breves palavras com o empregado. Desligou, montou no cavalo e cavalgou devagar de volta ao estábulo. Não queria chegar lá antes de Darby sair com Bodie. No momento, não se importava se nunca mais voltasse a vê-la.

Capítulo Cinco

Bodie chorara bastante durante o trajeto de volta ao estábulo. Mas enxugou os olhos com a ponta do seu capuz cinza puído e tentou sorrir ao encontrar Darby. — Basta deixá-lo ali mesmo que vamos retirar os arreios — disse o capataz com uma nota de preocupação na voz. — Agora venha. Vou levá-la para casa. Mandaremos a picape de volta amanhã de manhã. Ainda restam alguns pequenos ajustes a fazer — acrescentou com um sorriso bondoso. — Não, tudo bem, vou levá-la para casa agora — contestou Bodie. — Nós retiramos os pneus — explicou ele em um tom gentil. — Você não pode dirigi-la ainda. 46

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Ah. — Vamos. — Darby a levou até uma das caminhonetes do rancho e a ajudou a subir no banco do passageiro. Em seguida, ligou o motor e partiu. Assim que deixaram o pátio, ela viu Cane cavalgando na direção do estábulo em um trote lento. Era óbvio que não queria ter que falar com ela. Bodie mordeu o lábio com tanta força que tirou sangue. — Cane é complicado — disse Darby. — Você sabe. Tem dias que parece propenso a arrancar sua cabeça fora, outros é todo gentilezas e sorrisos. Não é nada pessoal. Apenas começa a pensar sobre o Exército, sobre o que lhe aconteceu e simplesmente não lida bem com isso. — Ele precisa voltar para a terapia. — Ele voltou. Durou uma semana. Depois discutiu com o psicólogo e não quis mais ir às sessões. Não leve as coisas tão a sério, menina. Olha, quando você chegar aos 35 anos não vai mais dar a mínima — acrescentou com uma risada. — Não ficará tão chateada com as coisas que acontecem e não permitirá que o mundo a incomode tanto. Confie em mim. Bodie suspirou. — Então eu queria ter 35 anos agora. Pedi um empréstimo a Cane. Meu Deus, a coisa mais estúpida que eu podia ter feito! — Um empréstimo? Precisava desabafar com alguém, pensou ela. Aquilo a estava matando! — Vovô está sofrendo de insuficiência cardíaca, Darby. Tem que tomar comprimidos caros e agora o meu padrasto aumentou o aluguel. E até me cobrou 50 dólares por uma árvore que cortei para decoração de Natal, uma árvore que mamãe havia plantado. Disse que vai fazer algo drástico na casa, para que possa alegar que o imóvel está precisando de reparos e nos expulsar de lá. — Ela lutou contra as lágrimas. — Santo Deus, tentei de todas as formas que conheço conseguir um emprego, mas ninguém está contratando, exceto Jake Hall, e ele precisa de um motorista de equipamentos pesados. Eu simplesmente não consigo aprender esse tipo de trabalho. Ofereci-me para lavar pratos, esfregar chão. Não consegui nada. Estamos sem dinheiro, e a única maneira de obter algum é fazer o que o que meu padrasto quer. — O quê? — perguntou Darby. — Diga-me, Bodie. — Quer que eu passe algumas horas com o amigo dele, Larry, neste sábado, para nos fotografar juntos. Nada muito indecoroso, apenas algumas poses. Disse que se eu fizer o que ele quer, não aumentará o aluguel e ajudará a pagar os remédios do vovô. Posso trabalhar perto da minha faculdade, em janeiro. Tenho um trabalho acertado lá para quando o semestre começar, mas, até então, não posso fazer nada. O aluguel vai vencer antes disso. Penhorei as joias da minha avó e vendi tudo o que pude para conseguir dinheiro, mas não é o suficiente para acertar o aluguel com Will. — Bodie sentiu o gosto de sangue do lábio na língua. Ainda havia resquícios do sabor da boca de Cane também, e era inquietante lembrar o prazer que ele lhe proporcionara, mesmo desprezando-a depois. — Droga! — disparou Darby. — Olhe, garota, tenho um pouco de dinheiro guardado. — Não. Absolutamente não. Eu teria pedido a Tank se ele estivesse em casa, e com certeza ele não me faria sentir como uma prostituta. Já até se ofereceu para me 47

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) ajudar antes. Sabia que eu estava passando dificuldades com o vovô. — Seu rosto ficou tenso. — Nunca vou esquecer o modo como Cane me olhou e o que me disse. Jamais vou perdoá-lo! — O episódio com aquela mulher que o repudiou por ser aleijado ainda está muito recente, eu acho — disse Darby, irritado com a atitude do patrão. — Pelo menos, vocês vão deixar a minha picape em bom estado para que eu possa dirigi-la. Obrigada. — Fazemos o que podemos para ajudar. Eu poderia ligar para o Dalton. — Não. — Bodie exalou um longo suspiro e sorriu quando pararam em frente a sua varanda. — Vovô não sabe o que está acontecendo. Pensa que estamos quites com Will em tudo, que não temos problemas financeiros. Não quero contar a ele. Já está debilitado, mesmo fazendo uso dos medicamentos. — Ela deu de ombros. — Nem sei por quanto tempo o terei por perto. Respira com dificuldade, o coração bate de um jeito esquisito, fica pálido e muito enjoado. Preciso levá-lo ao médico outra vez, mas hoje em dia eles querem receber à vista. Eu disse a Cane que tínhamos plano de saúde. Mas não temos. Tenho a conta do cardiologista para pagar, bem como a do nosso médico local. — Ela o fitou com genuíno desespero. — Como as pessoas podem viver com uma economia como esta? Por que o governo não faz alguma coisa? — Acho que temem não ser reeleitos se fizerem algo errado. Então simplesmente cruzam os braços. Só se interessam em voltar ao gabinete, não em ajudar o povo. — Ele sacudiu a cabeça. — Só deveríamos eleger pessoas pobres para os cargos públicos — disse, filosofando. — Essas sabem o que é viver com um salário apertado e fariam algo para ajudar os trabalhadores e os incapacitados. — É. pode ser — concordou ela e abriu a porta da caminhonete. — Obrigada por me escutar, Darby. Você não vai dizer nada a Cane, não é? — Não, se você não quiser que eu diga — respondeu ele, após uma pausa. — Estou lhe dizendo. Não quero piedade. Farei o que for necessário fazer, de modo que o vovô não precise viver em um abrigo ou na rua. — As linhas do seu rosto retesaram. — Espero que Will receba sua paga um dia. — As pessoas pagam pelo que fazem de errado, mesmo que leve anos — afirmou Darby em um tom de voz calmo. — Mas não faça nada imprudente, ouviu? Dê-me um ou dois dias para ver o que posso conseguir. Certo? Ela sorriu. — Certo — mentiu. — Obrigada, Darby. Muito obrigada mesmo. — Foi um prazer. Gostaria de poder fazer mais. Bodie o observou partir. O dia seguinte era sábado. Ela possuía um vestido bonito. Podia aturar um pouco de desconforto por dinheiro se isso mantivesse o seu avô vivo. Jamais poderia deixá-lo saber. O desgosto o mataria. Mas ela era forte. Era capaz de fazer o que precisava ser feito, mas até certo ponto. Não tiraria a roupa, nem mesmo se Will os despejasse. Darby voltou e ajudou seus homens a consertar a picape para Bodie. Mas o veículo estava em péssimas condições e o trabalho se estendeu até a tarde de sábado. Estava preocupado, pensando no que fazer, porque tinha certeza que Bodie iria até a casa de Will e faria o que ele pedisse, com razão, se isso salvasse um teto sobre a cabeça do seu avô. 48

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Não estava disposto a se aproximar de Cane, que parecia distante e prestes a estourar com qualquer um que ousasse falar com ele. Mas por sorte, assim que os trabalhos na picape terminaram, Tank chegara de viagem. Darby não perdeu tempo e foi ver o irmão mais novo dos Kirk. — Preciso falar com você. — Claro. O que há? Cane bebeu de novo? — perguntou Tank, preocupado. — Não é nada com Cane, é com a Bodie — respondeu calmo e então contou-lhe o que acontecera no dia anterior e o que Bodie pretendia fazer. — Ela deve estar indo para lá — concluiu. — Fará qualquer coisa a fim de manter um teto sobre a cabeça de Rafe Mays. — Droga! E Cane a deixou entrar nisso? — explodiu Tank. — Ele não sabe. Bodie me fez prometer que eu não lhe contaria nada, depois do modo como ele agiu — respondeu Darby. — Mas não prometi não contar a você — acrescentou. Tank colocou a mão grande sobre o ombro do capataz. — Obrigado, amigo. Eu lhe devo uma. É melhor irmos para a casa de Will Jones antes que ele faça algo àquela menina que nenhum psicólogo no mundo consiga curar. — Eu lhe agradeço. Gosto muito da Bodie. Ele sorriu. — Eu também. Tank entrou na casa, pegou o telefone e ligou para Rafe Mays. — Alô, Rafe. É Tank. Bodie está? — Não — respondeu o velho, soando estranho. — Acho que ela foi à casa do padrasto. O que me deixou bastante preocupado, sei do que aquela cobra é capaz. Bodie não me conta o que está acontecendo, mas eu a ouvi falando ao telefone. Ela disse que era melhor Will manter a promessa e não nos despejar daqui. O canalha está fazendo ameaças, e ela é apenas uma garota ingênua, você sabe. Droga! — Ele tossiu. — Esta indigestão está ficando tão forte que mal posso falar. Vou tomar uma dose de bicarbonato de sódio e ver se melhora. Tank, você pode ir até lá e se certificar de que Will não está fazendo nada de mal à minha menina? — perguntou em um fio de voz. — Odeio pedir, mas estou muito doente para fazer isso sozinho. E também nem poderia, a picape não está aqui. — Está aqui no rancho. Nós a estamos consertando. — O tal do Larry veio buscá-la — acrescentou Rafe. — Bodie estava toda arrumada, mas um pouco pálida. Disse que realmente queria conversar com Larry e o padrasto e que ia sair para jantar com os dois. Mas tenho certeza de que não era só isso. Ela parecia assustada até a morte! — Já estou a caminho. Você descanse e não se preocupe, certo? O velho suspirou. — Aquela menina é tudo para mim, Tank — disse enfático. — Não deixe que eles a machuquem. — Você sabe que não deixarei. Acalme-se. Eu o vejo em breve. — Diga a ela que eu a amo. 49

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Vou fazer isso também. Tank desligou. Rafe falara de um modo estranho e perturbador. Mas no momento, Bodie era o problema mais urgente. — Você está em casa? — perguntou Cane ao entrar na sala. Ele piscou. Tank estava lívido. — O que está acontecendo? — Bodie está se vendendo para Will Jones pelo pagamento do aluguel — respondeu sem rodeios. — Ouvi dizer que ela lhe pediu um empréstimo e você a mandou passear. Então ela está fazendo o que é necessário para Will não jogar o avô dela na rua. — Deus Todo-Poderoso! — explodiu Cane. — Ela não me disse nada sobre isso! Tank o encarou. — Talvez ela tenha imaginado que você fosse esperto o suficiente para saber que ela não pediria dinheiro a ninguém se não estivesse desesperada. — Ela tem um emprego perto da faculdade. — É de meio expediente, e ela só trabalha lá durante o período de aulas. Tentou conseguir um emprego por aqui, até mesmo limpando celeiros e não havia nada disponível. O padrasto ameaçou fazer algo na casa para poder despejá-los. Teriam que viver na rua, e Rafe está doente. Sofre de insuficiência cardíaca, precisa tomar medicamentos caros que ela não pode comprar. Will chegou ao cúmulo de lhe cobrar por uma árvore que ela cortou para o Natal, que foi plantada pela mãe dela! Cane sentiu-se com dois centímetros de altura. Jamais se perdoaria se ela fosse abusada por Will e aquele seu estúpido amigo, tentando conseguir dinheiro suficiente para se manter. Por que não lhe perguntara para que ela precisava do dinheiro? Talvez porque se sentisse culpado por ter tentado seduzi-la, pensou. Bodie era jovem demais. Mas isso não era desculpa para tratá-la daquela maneira. — Aonde você vai? — perguntou quando Tank se dirigiu à porta. — Salvar Bodie. — Vou com você — decidiu.

Quando os dois chegaram à casa de Will Jones, todas as luzes estavam acesas no interior. Tank bateu na porta da frente. — Só um minuto! — respondeu Will, irritado. Tank bateu outra vez. A porta se abriu e Will apareceu corado e desconcertado. — Sr. Kirk? — Convide-nos a entrar. Dessa forma não terá muitas fraturas para explicar — disse Cane, passando à frente do irmão. — Mas, hã, não é conveniente. Cane passou por ele e entrou. No sofá, havia um jovem com a camisa desabotoada. Bodie encontrava-se sentada a seu lado, pálida, o cabelo em desalinho e um dos ombros desnudos. Estava chorando — Santo Deus! — murmurou ele, caminhando até ela e começando a erguê-la. 50

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Bodie estremeceu e o empurrou. Ele congelou, sentindo uma forte náusea. — Tank! O irmão entrou, tomou Bodie em seus braços e a conduziu para a porta. Parou e fitou Will com um brilho frio no olhar. — Isto vai ter consequências. Se eu fosse você, tratava de procurar um bom advogado. Cane seguia o irmão de perto. Ao passar pela porta, olhou para a mesa ao lado. Lá havia um computador portátil com uma câmera acoplada. Na tela aparecia Bodie, sendo beijada por Larry, com o ombro exposto. Ele quase explodiu de raiva. Sem pensar, roçou o quadril contra a mesa e, acidentalmente, de propósito, empurrou o aparelho para o chão, que se espatifou ao cair. — Você quebrou o meu computador! Vou processá-lo! — vociferou Will enquanto se abaixava para pegá-lo. — Foi um acidente. Sinto muito, mas vou substituí-lo com prazer — retrucou Cane em um tom gélido. — Meu advogado entrará em contato com você. E o xerife também. — Espere! — Will estava confuso, quase tremendo. — Espere, podemos resolver isso! Bodie veio aqui por livre e espontânea vontade é só perguntar a ela! — E o aluguel? — perguntou Cane. — O aluguel? — Will repetiu hesitante. — Acho que está pago por dois meses. Ela não me deve nada. Nada. Nadinha. Eu posso jurar! — Você vai precisar — disse Cane. Então se virou e seus olhos negros pousaram no rosto de Bodie. — Vamos. Passando à frente dos dois, segurou a porta aberta para que eles saíssem. Bodie soluçava. Ele nunca se sentira tão vil em toda a sua vida. Tank acomodou-a a seu lado, no banco do carro, com Cane na outra extremidade e a levou de volta para a casa do avô. Mas os problemas não haviam parado por aí. Quando saiu para abrir a porta e tentar esclarecer tudo para Rafe, encontrou o velho deitado no chão da sala de estar. Estava gelado. Voltou ao veículo e hesitou ao abrir a porta. — Não, não saia, Bodie. Ah, Deus, não há nenhuma maneira de amenizar o que vou dizer. Seu avô está... se foi. Ele se foi, meu bem. Sinto muito. — Ele se foi? Quer dizer que morreu? — Estava tão chocada que as palavras não faziam sentido. — Está dizendo que meu avô está morto? Ele está morto? Tank assentiu. — Vou chamar os paramédicos e o xerife e ficar aqui até eles chegarem. Você vai para casa com Cane. Pode ficar no rancho até resolvermos tudo. — Ele está morto. Está morto. — Muito pálida, Bodie começou a tremer. Toda a sua vida desmoronara nos últimos minutos. Sentia-se vazia e entorpecida por dentro. — Vou levá-la para casa — disse Cane, soando gentil. Ele a teria confortado, mas Bodie se afastou quando ele assumiu seu lugar ao volante e ligou o motor. Agia como se não suportasse sequer fitá-lo. Não a culpava por isso. Afinal, sua vida estava destruída.

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Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Cane levou Bodie para a casa do rancho. Ao chegar, abriu a porta do carro e odiou-se por contar apenas com um braço, porque não podia erguê-la e carregá-la para dentro. Quando ela saiu da picape, tinha a cabeça baixa e o olhar tão derrotado que o deixou amargurado. Queria voltar e arrancar os olhos de Will Jones e seu abominável amigo. Mavie correu até a varanda e a abraçou bem apertado, confortando-a enquanto Bodie chorava. — O que aconteceu? — a mulher perguntou a Cane. — O avô dela morreu — respondeu ele, omitindo o restante, por ora. — Ah, pobre criança! Vamos levá-la para dentro e colocá-la em um quarto no andar de cima. Vou lhe emprestar algumas roupas de dormir, certo? — Obrigada, Mavie — agradeceu Bodie, sufocada. — É que foi tudo tão repentino! Ele disse que estava com indigestão, que era apenas uma dor abdominal. Eu nunca devia tê-lo deixado sozinho! — Não teria feito diferença, Bolinda — disse Cane. — Com certeza foi um ataque repentino. Meu avô morreu assim. Simplesmente caiu no chão. Tudo terminou em um segundo. Eu estava bem ao lado dele e não pude fazer nada. Bodie não o encarou. — Obrigada — respondeu em um fio de voz. — Isso ajuda um pouco. — Sinto muito. — Ele acrescentou depressa. — Realmente sinto muito. Bodie sabia que Cane estava sendo sincero, mas não disse nada. Apenas assentiu com a cabeça. Mavie ajudou-a a subir para o quarto. Ela chorava tanto que mal conseguia ver por onde andava. Atrás dela, no fundo da escada, ouviu Cane se maldizendo.

Cane estava arrasado. Tratara Bodie como uma prostituta negociando uma noite em um motel. E não havia nada, nada, que pudesse fazer para sanar o sofrimento que lhe infligira. Ela aceitara a proposta do padrasto e fizera algo que jamais esqueceria, em uma tentativa de salvar a casa do avô. Agora o avô estava morto e ela teria que viver sozinha. Não ia ser fácil, não para uma mulher totalmente ingênua e religiosa. Tudo isso podia ter sido evitado se não tivesse sido tão obtuso. Ainda sentia os efeitos causados pela rejeição daquela mulher no bar, que só queria o seu dinheiro. Mas, droga, conhecia Bodie o suficiente para saber que ela não era assim! Não era o tipo que pedia dinheiro por um capricho ou para algo frívolo. Sabia até mesmo que o avô dela estava sofrendo de problemas cardíacos. Só agora se dera conta de quão ruim se encontrava a situação financeira dos dois, quando já era tarde demais para fazer algo para ajudá-los. Deixou-se cair pesadamente no sofá, lembrando-se da imagem que vira no computador de Will Jones, a visão trágica do rosto de Bodie pálido e banhado em lágrimas. Seus olhos se fecharam trêmulos. Torceu para que o disco rígido do computador não pudesse ser recuperado após aquela queda no chão. Pelo menos, Bodie seria poupada de qualquer desonra que o padrasto tivesse planejado. Havia boatos de que o homem criara um site pornô secreto e que produzia fotos para postar lá. Com 52

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) certeza, pretendia usar Bodie e o amigo para abastecê-lo com mais conteúdo. Só Deus sabia o que, de fato, tinha em mente. Bodie era tão ingênua que talvez não tivesse percebido até onde Will seria capaz de chegar se ele e Tank não aparecessem à sua porta. Recostou-se no sofá e exalou um suspiro. Que situação horrível. Bodie estava sozinha agora, sem o avô e, muito provavelmente, sem um lugar para viver se Will cumprisse o prometido. O homem detinha o título legal da propriedade. Sem dúvida, não pensaria duas vezes antes de se livrar de todos os pertences de Bodie, que ainda se encontravam dentro da casa. Pegou o telefone celular e ligou para o irmão. — Providencie um caminhão de mudança, rápido — disse ele a Tank em um tom grave. — Will com certeza vai jogar fora todos os pertences de Bodie se tiver oportunidade. — Vou me certificar de que ele não tenha essa oportunidade — respondeu o irmão, com a voz gélida. — Vamos tirar os móveis do quarto de hóspedes e colocá-los no galpão. Desse modo, poderemos acomodar os de Bodie lá. Vou cuidar para que tudo seja transportado em segurança. O xerife está a caminho. Cody Banks é um bom amigo — acrescentou com um riso frio. — Vou contar a ele o que Will anda fazendo. Tenho certeza de que deve haver alguma lei que coíba isso, mesmo Bodie sendo maior de idade. — Mande-o inspecionar o provedor de internet de Will e ver se ele tem uma página de rede social que supre seu site secreto. — Posso fazer isso também. Se ele tiver pelo menos uma foto de alguma garota menor de idade, será preso. — Eu gostaria que pudéssemos ter certeza disso — disse Cane em um tom carregado. — É tudo culpa minha. Tudo culpa minha. Se ao menos eu tivesse pensado antes de falar. — A aprendizagem é uma coisa maravilhosa. — Teremos que ajudá-la com os trâmites para o funeral — acrescentou Cane. — Ela não tem a mínima condição. Rafe era um veterano, então, por certo, haverá algum dinheiro do Exército para ajudar. Mas tenho certeza de que ela não possui um seguro funerário. — Na verdade, ela possui — lembrou-o Tank. — Fizemos um para Rafe quando ele trabalhava para nós e eu continuei a pagá-lo desde então. — Graças a Deus. — Sim, porque independentemente do que você pensa dela, Bodie vai virar o nariz para qualquer oferta de caridade. Ela é orgulhosa. — Jogue na minha cara. Pode jogar. — Cane contorceu as feições. — Eu deveria — respondeu Tank. — Você é meu irmão e eu o amo, mas Bodie vai ter que conviver com o que fez para sempre. Chegamos a tempo de salvá-la de algo realmente traumático, mas o que aconteceu por si só já foi ruim o suficiente. Vai pensar que se vendeu por dinheiro, mesmo sendo por uma causa nobre. Não vai ser fácil lidar com isso. Especialmente — acrescentou irritado — se Will fizer algum comentário no sentido de que possui fotos de Bodie em posições comprometedoras. — Poderíamos processá-lo. — Pelo que exatamente? — perguntou Tank. — Ele pode alegar que Bodie foi até 53

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) lá e posou para as fotos de livre e espontânea vontade e que é maior de idade. E, de certo modo, foi isso mesmo o que aconteceu. Ela não vai mentir, nem mesmo para proteger a própria honra. — Droga! — Deixe-me falar com o xerife primeiro — falou Tank. — De maneira alguma Jones vai levar isso adiante. — Rafe estava preocupado com a ida da neta até lá — lembrou Cane. — Imagino que ela vá pensar que contribuiu para o avô ter aquele ataque cardíaco fatal também. — Ele suspirou. — Gostaria que Morie estivesse em casa. Bodie precisa dela mais do que nunca, neste momento. — Vou ligar para o Mal — disse Tank, referindo-se ao irmão mais velho deles. — Quando ele souber o que aconteceu, vai voltar para casa. — Boa ideia. — Enquanto isso, você pode ligar para a funerária e iniciar o processo. Podemos levar Bodie lá amanhã de manhã para tomar as providências adicionais. — Rafe tinha muitos amigos. A casa ficará cheia para o velório. — Concordo. — Obrigado — disse Cane após um minuto. — Pelo que você fez. — Agradeça ao Darby — respondeu Tank. — Bodie contou tudo a ele e o fez jurar que não contaria nada a você. Mas a promessa só se referia a você, não a mim. — Ela não queria que eu soubesse? — Pelo visto, achou que você a odiava. — Santo Deus! — Bodie é ingênua, em todos os sentidos — disse Tank. — Nunca namorou ninguém. Não tem experiência com os homens. Isso tornará o que aconteceu ainda mais difícil para ela. Cane não se atreveu a comentar sobre o que acontecera entre os dois, às margens do riacho, mas agradeceu a Deus por ter acontecido. Pelo menos assim, ela não era totalmente inocente quando o sapo viscoso colocou as mãos nela. Com certeza se lembraria de como ele a tocara, mesmo tendo sido um idiota total depois. Adorou beijá-la. Adorou tanto que ficou morto de medo de perder o controle. Fora ferido muitas vezes e era excessivamente sensível sobre desagradar as mulheres com a sua deficiência. Suas próprias inseguranças bem como seu comportamento irracional ajudaram Bodie a se meter naquela confusão. Queria fazer as pazes com ela. Só não sabia por onde começar.

Bodie chorou até adormecer. Mavie ficara sentada a seu lado por algum tempo, antes de descer para fazer o jantar para os irmãos. Logo depois, Cane entrou no quarto, tendo o cuidado de deixar a porta aberta. Sentou-se em uma cadeira, ao lado da enorme cama e limitou-se a contemplá-la, estremecendo ao estudar o pequeno rosto devastado, emoldurado pelo cabelo escuro e ondulado. Estendendo a mão sã, afastou uma mecha solta, carinhosamente, para trás da orelha dela. Bodie parecia estar demasiado vulnerável. 54

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Recordou uma noite, quando estava vulnerável e bêbado. Ela o trouxera até ali e ajudou a deitá-lo na cama. As coisas pareciam um pouco confusas depois disso, mas a visão de Bodie na cama lhe vinha à mente com uma clareza surpreendente. De repente, lembrou que a beijara naquela noite, com uma paixão avassaladora e febril. Puxara-a para si e cobrira-a com o corpo em sua própria cama. Depois lhe desabotoara a blusa e pressionara-lhe os seios nus contra o próprio peito, sentindo-a arrepiar-se e gemer de prazer. Como poderia ter esquecido tal experiência? As sobrancelhas escuras se franziram sobre a ponta alta do nariz, enquanto ele a observava dormir e lembrou-se do prazer proibido que compartilharam. Bodie jamais tocara no assunto. Nem mesmo quando ele lhe ligara a fim de se certificar de que nada de terrível havia acontecido, porque não conseguia se lembrar. Ela mentira, dizendo que ele estava bêbado demais para fazer qualquer coisa. Mas isso não era verdade. Tentou seduzi-la. Quase fora longe demais. Como podia ter esquecido algo tão significativo? Bodie em seus braços, amando-o, abraçando-o, desejando-o. Uma moça ingênua, experimentando a paixão pela primeira vez com um homem bêbado demais para apreciar sua vulnerabilidade, tratando-a como uma mulher experiente, mostrando-lhe coisas que deveriam acontecer muito mais tarde na turbulenta relação dos dois. Era tarde demais para voltar atrás e fazer tudo de novo. Mas, de certa forma, fora uma bênção. Aquele rapaz pervertido, Larry, provara o gostinho de Bodie, mas não o primeiro sabor doce de sua inocência. Esse pertencia a ele, que iria valorizá-lo pelo resto da vida. Pelo menos, ela teria algo para recordar dele que talvez não fosse tão desagradável quanto ele imaginara. Lembrou-se que Bodie não o rejeitara, nem mesmo da primeira vez. Quase se derreteu em seus braços, como se tivesse acabado de descobrir o prazer. Ainda podia recordar o gosto de sua boca, a sedosidade da pele feminina sob as palmas das mãos, a sensação do corpo doce e jovem se contorcendo sob o seu, enquanto ela tentava anular qualquer distância que os separasse. O que a salvara fora o fato de ele ter bebido. Se estivesse sóbrio, não teria sido capaz de se controlar. Agora que conseguira se lembrar, que sabia o quão íntimos foram os momentos que partilharam, estava surpreso por não ter se recordado daquela noite mais cedo. Mas talvez estivesse fugindo dela, protegendo-se da possibilidade de ver seu coração partido mais uma vez. Bodie era jovem e impressionável, e houve um tempo em que ela o achava muito atraente. Agora não mais, pensou com certo desânimo. Ela o odiaria para sempre pelo que lhe fizera, por recusar seu tímido pedido de ajuda. Devia estar se culpando por ter ido procurar o padrasto, por ter perdido o avô, que estava preocupado com ela. Devia estar pensando que Cane falhara com ela. Como falhara consigo mesmo muitas vezes, desde que ficara aleijado. Analisou profundamente o que estava fazendo a si mesmo e às pessoas ao seu redor, e não gostou do resultado. Havia focado com tamanha intensidade nos próprios problemas, necessidades, sentimentos e inadequações que ignorara os da família e os de Bodie. Era hora de começar a olhar para fora, de parar de sentir pena de si mesmo e tocar a vida para frente. O primeiro passo nesse processo seria parar de ir aos bares farrear e 55

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) andar nos trilhos outra vez. Devia isso a Bodie. E a si mesmo. Ergueu-se da cadeira, inclinou-se e roçou a boca com ternura sobre o cabelo escuro de Bodie, de modo tão suave que ela nem percebeu. — Sinto muito, querida — murmurou com a voz rouca, enquanto contemplava o rosto adormecido. — Sinto muito. Juro por Deus, que vou me redimir com você de alguma forma. Cane saiu do quarto e fechou a porta. Ao chegar ao andar de baixo, abriu o celular e conseguiu o número de telefone para ligar para a funerária. Havia apenas uma na cidade. Pelo menos poderia fazer isso por Bodie. Poderia assumir parte do pesado fardo.

Capítulo Seis

Rafe Mays vivera em Catelow toda a sua vida. Era bem conhecido no local. Logo, a capela ficou cheia a partir do momento em que o velório foi anunciado no jornal e na estação de rádio local. Bolinda, usando um vestido preto, que Morie insistira em comprar-lhe, recebia os visitantes na sala acarpetada da capela. De vez em quando, olhava para o caixão fechado, em que o avô descansava. Ele queria que fosse assim. Por favor, não quero ninguém me espiando com cara de pena, ele gostava de dizer. As pessoas eram gentis. Algumas compartilhavam passagens do passado de Rafe, quando ele era jovem, bonito e o preferido das mulheres solteiras da região. Perseguira a avó de Bodie com flores, chocolates e até mesmo um belo cavalo Palomino, antes de enfim conquistá-la. Sabia essa história de cor, mas era estranhamente reconfortante ouvir os outros contá-la. Era como se o avô vivesse na memória das pessoas que o estimavam. — É o tempo, você sabe — disse Cane a seu lado. Estava vestindo um terno escuro e a prótese, que jurara jamais usar outra vez. Com aquele cabelo escuro, olhos negros e tez morena, era o homem mais belo que Bodie já conhecera. Podia ter feito uma fortuna trabalhando como modelo, mas ela nunca lhe diria tal coisa. Ele gostava de sua imagem rústica. — Tempo de quê? — Ela hesitou, após ter sido distraída por sua incrível beleza. — Tempo — repetiu Cane. — Não cursei física teórica na faculdade, como o nosso amigo mais inteligente lá. — Ele indicou o capataz do rancho, Darby Hanes. — Mas sei um pouco sobre os conceitos envolvidos. Todas as pessoas que amamos e perdemos continuam vivas. Sabe, estão apenas separadas de nós pelo tempo. Bodie o encarou, tentando entender o que acabara de ouvir. — Escute — disse ele. — Quando você traça uma posição, precisa de latitude e longitude. Isso lhe dá um ponto fixo. Mas, no sentido mais amplo das coisas, também precisamos de um tempo. Por exemplo, se for para Laredo, Texas, hoje e procurar por um determinado endereço, vai encontrá-lo. Mas se procurasse a mesma localização, se 56

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) pudesse voltar 200 anos no tempo, as chances de não encontrá-la são enormes. Entende o que eu quero dizer? Bodie ofegou. — Se eu pudesse voltar um mês no tempo, meu avô ainda estaria vivo, lá, no passado. Cane sorriu com ternura. — Sim. O tempo nos separa deles. Apenas o tempo. Incrível como aquelas palavras a fizeram se sentir melhor. O conforto era evidente na postura relaxada, o brilho em seus olhos castanhos. Cane tocou-lhe o rosto apenas com as pontas dos dedos, perto o suficiente para que ela pudesse sentir o calor e a força de seu corpo. — Você vai superar — murmurou, com a voz impregnada de sentimento. — Todos temos que superar a perda dos entes mais velhos de nossa família. Nunca é fácil. Mas faz parte do processo da vida. Bodie engoliu em seco. — Obrigada — respondeu baixinho, mas recuou um pouco, lembrando-se, sem querer, das coisas que ele lhe disse quando ela, hesitante, lhe pedira um empréstimo. Cane percebeu e não se ofendeu. Então exalou um longo suspiro. — Sei que este não é o momento. Mas eu sinto muito. Sinto muito mesmo. Parece que tenho passado os últimos dois meses lhe causando problemas. — Ele franziu a testa. — E nem sei por quê. Você sempre foi tão gentil comigo. Não sou o tipo de homem que gosta de magoar mulheres. Nunca fui, mesmo antes de isto acontecer. — Indicou a prótese. — Fui obrigada a fazer coisas. — Ela parou e mordeu o lábio. Cane ficou com o semblante assombrado. — Tank mandou o xerife atrás do seu desprezível padrasto — disse sem rodeios. — Espero que ele descubra o suficiente para trancafiá-lo no xadrez. — Will é muito cuidadoso — A voz soou fria. — Tem uma moça na cidade que o conhece. Trabalha na mercearia e me falou algumas coisas sobre ele uma vez. Disse que ele verifica os documentos de identidade antes de filmar alguém, só para ter certeza de que não está fazendo algo errado. Será um crime se ele não puder ser preso — acrescentou, com um tom ainda mais gélido. — Será uma lástima se ele não for — redarguiu Cane. — Há muitos modos de se enredar pessoas que acham que podem driblar a lei. Bodie o estudou por um longo minuto. — Aposto que conhece a maioria delas — disse com a primeira sugestão de humor que ele vira em seu rosto nos últimos tempos. O sorriso nos lábios de Cane fez seus olhos brilharem suavemente com sentimento. Ele a fitou de uma forma como nunca fizera antes. Bodie não conseguia decidir o que aquilo significava, mas estava tentando quando outro amigo se aproximou para expressar suas condolências. Cane se afastou e se misturou à multidão.

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Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Naquela noite, Bodie se sentou na beirada da cama, em seu pijama que mais parecia um conjunto de jogging, e fitou o espaço. Na realidade, não acreditava em fantasmas, mas estava com medo de apagar a luz. O avô a amava, sabia disso, assim como ela também o amava. Mas havia todas aquelas histórias que as pessoas contavam sobre coisas estranhas que aconteciam no escuro, depois que um ente querido morria. Estava nervosa, de luto e chateada. Ouviu uma leve batina na porta. Cane entrou, trazendo uma xícara de chocolate quente. Não havia se deitado também. Ainda estava trajando jeans e uma camisa azulclaro, mas nos pés usava meias em vez de botas. O cabelo preto estava um pouco despenteado, como se o tivesse revolvido com a mão. — Achei que você não devia estar dormindo — disse ele. — Pegue. Tem marshmallows também. Bodie prendeu a respiração. Adorava chocolate quente, mas especialmente servido com pequenos marshmallows. — Como o preparou? — Foi Mavie quem fez. — Ele riu. — Eu só ofereci o serviço de transporte. Bodie conseguiu esboçar um tímido sorriso quando pegou a xícara da mão dele. Tomou um gole e fechou os olhos com prazer. — Está maravilhoso. Obrigada. Aos dois. Ele deu de ombros. — Não dormi por duas noites depois que nossa mãe morreu. Isso foi há muito tempo. Ainda éramos adolescentes. Ela sofria de câncer. — Como a minha. Foi terrível quando a perdi. Cane anuiu com a cabeça. — Ninguém entende, a não ser quem já passou por isso. É um processo longo. Às vezes, os tratamentos dão resultado. Às vezes, não. Sempre pensamos que nossa mãe desistiu. Era o tipo de pessoa triste. Vivia para os filhos, não tinha uma vida social fora de casa. Sempre desejei saber se ela não alimentava o sonho de ser algo mais, talvez uma artista, porque gostava de desenhar. Ela desistiu de seus sonhos para nos criar. — E fez um trabalho maravilhoso com vocês três — disse Bodie com a voz calma. — Será que isso não tem mais valor na nossa sociedade? Será que toda mulher precisa trabalhar fora e ser uma executiva de alguma grande corporação, uma oficial militar com patente ou uma política de renome nacional? Não é mais aceitável que uma mulher apenas case, tenha filhos, ensine-lhe valores e os mantenha seguros e felizes durante a infância? — Não sei. Eu nunca tive filhos. Bodie desviou o olhar. — Eu gostaria de ter um dia. Quero desenterrar dinossauros e deixar minha pequena marca no mundo — acrescentou com uma risada. — Mas quero uma família também. Não há razão para não ter as duas coisas. Crianças são portáteis. Uma das minhas amigas tem pais antropólogos. Viajam pelo mundo todo, e as crianças vão junto. São educadas por professores particulares, mas se encontram muito à frente do nível das crianças da mesma série no sistema de educação. — Um brilho sonhador surgiu em seus olhos. — Eu não me importaria de levar meus filhos para os locais de escavação, quero 58

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) dizer, mesmo que estivesse cavando dinossauros em de vez de artefatos culturais. O pensamento de Bodie com crianças, filhos de algum outro homem, o fez se arrepiar. Cane franziu o cenho e a fitou. Os olhos dela se arregalaram. — Ouça, só porque você não quer se casar não é motivo para me olhar como se eu fosse louca — ressaltou. — Eu não estava pensando isso. — Sim, estava. — Pare com isso. Não vou discutir com você. Não esta noite. — Ah. Está me dando uma trégua. Cane riu. — Algo parecido. — Ele estudou o rosto pálido e contraído de Bodie. — Sinto muito por ter sido desse modo, por você não ter tido tempo de se despedir adequadamente do seu avô. Mas lembre-se do que o meu irmão lhe contou. Rafe pediu a Tank que lhe dissesse que ele a amava muito. Acho que sabia o que estava por vir. Queria ter certeza de que você soubesse disso. Lágrimas brotaram nos olhos dela. Tentando contê-las, bebeu mais um gole de chocolate quente. Não poderia saboreá-lo muito bem com as lágrimas entupindo-lhe a garganta. Não ergueu mais o olhar até terminar de beber tudo, mas as lágrimas ameaçavam transbordar. Não queria demonstrar fraqueza diante do inimigo. Era difícil esquecer o que Cane lhe dissera antes de ela ir para casa. Seu orgulho ainda estava dilacerado. Cane retirou um lenço branco imaculado do bolso e enxugou-lhe os olhos, fazendoa olhar para cima chocada. Sua expressão era sombria. — Estou tentando pensar em algum modo de reparar o que eu disse. o que eu fiz. Vou parar de beber. Vou voltar à terapia. Será que isso ajuda? Bodie entregou-lhe a xícara. — Seria o melhor para você. Sua família o ama. Não é justo colocá-los no inferno pelo que lhe aconteceu no exterior. — Ela procurou seus olhos negros calmamente. — Sei que tem sido difícil. Mas precisa tentar seguir em frente. Há um mundo inteiro lá fora que você não está enxergando. Está se escondendo dentro de si mesmo. — Pare com isso. — Ele virou o rosto. Seus olhos aparentavam tempestuosos. — Entendeu? — disse ela. — Pare de ler minha a mente. — Desculpe. Não foi intencional. — Ela afastou o cabelo para trás. — Estou com medo de dormir. Não é uma estupidez? — Na verdade, não. Já fazia dois dias que minha mãe morrera, e eu não queria apagar as luzes. Não estava com medo do escuro. Estava apenas inquieto. — É assim que me sinto. Meu avô nunca me faria mal. Eu sei disso. — Ela riu. — Lembranças antigas de tabus e espiritualismo talvez. Cane concordou com a cabeça. — Talvez. 59

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Bodie suspirou. — Bem, obrigada pelo chocolate quente. Agradeça a Mavie também. Cane afastou as cobertas em direção ao fundo da cama e puxou-a para baixo delas. — Chegue para lá. Ela piscou. — O quê? — Chegue para lá. Surpresa, Bodie obedeceu. Cane deslizou na cama ao seu lado, recostou-se no travesseiro e colocou o que restara de seu braço ao redor da cabeça dela. — Agora durma — murmurou e desligou o abajur na mesa de cabeceira com a mão sã. Bodie estava rígida como uma tábua e chocada. — A porta está totalmente aberta — ele a lembrou, apontando naquela direção. — Mesmo se eu tivesse vontade, não cederia aos meus impulsos, estando você de luto e assustada. Posso ser um patife, mas espero que não me julgue tão desprezível. Ela relaxou, apenas um pouco. — Mas o que a sua família vai pensar? — perguntou, preocupada. — Que estou fazendo algo quixotesco — respondeu, fazendo alusão a Dom Quixote e sua mania inusitada de nobreza. — Protegendo os vulneráveis. — Estou vulnerável? Cane virou a cabeça no travesseiro, os olhos negros perfurando os dela. — Estava na noite em que fiquei bêbado, não é? — perguntou em um sussurro. Bodie corou. — Você disse que não se lembrava de nada — acusou. — E não lembrava. Não até o outro dia. — Ele virou a cabeça no travesseiro de modo a poder olhar para cima, para o teto. — Não, até ser tarde demais e eu dizer coisas que não deveria, levando-a a tomar uma decisão que a marcará para o resto da vida. Ela engoliu com dificuldade. — Ah. — Lembrava-se daquela noite com uma clareza brutal. Cane fora um pouco rude com ela, mas ao mesmo tempo tão terno e doce que fez sua mente girar de prazer. — Foi a primeira vez? — perguntou tenso. Bodie hesitou. Não era algo que gostaria de admitir, muito menos para ele. Virando a cabeça mais uma vez no travesseiro, ele a fitou. A luz proveniente da sala permitia-lhe ver o rosto dela. — Foi, Bodie? — Sim — admitiu, mordendo o lábio inferior. — Eu nunca... Quero dizer. Algo brilhou nos olhos escuros de Cane. Ele a virou, obrigando-a a encará-lo. Com a mão, acariciou-lhe a bochecha com ternura e se inclinou para beijar-lhe os olhos fechados. 60

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Pelo menos — murmurou. — Pelo menos, experimentou algo não corrompido, antes de o amigo de Will colocar as mãos sujas em você, mesmo eu estando bêbado na ocasião. Bodie ia começar a falar, mas ele roçou-lhe a boca com uma leve carícia, saboreando-a com reverência, desejo e carinho. — Pequeno e sensível botão de rosa. — sussurrou de encontro aos lábios rígidos. — ... morrendo de medo de abrir suas pétalas. — Eu estou. Cane riu quando a resposta indignada lhe deu a chance de abrir o que ele queria. Esmagando-lhe os lábios com os seus, apartou-os com um beijo que era tão reverente quanto magistral. Sua língua se movia com sensualidade, provocando-lhe todo interior da boca, de uma forma que fez o corpo dela se retesar nos lugares mais estranhos. Bodie ofegou. Com a respiração um pouco instável, ele recuou. — Se você fosse alguns anos mais velha e eu mais libertino do que já sou, eu me levantaria e trancaria a porta. Bodie estava confusa. Não tinha nenhuma experiência verdadeira com homens, exceto com ele, e não sabia ao certo o que Cane estava insinuando. — Você quer dizer que me trancaria aqui? A boca ávida pressionou a dela mais uma vez. — Quero dizer que eu me trancaria aqui com você e começaria a tirar suas roupas! Bodie ofegou sob os lábios exigentes, enquanto ele rolava na sua direção. A mão dele estava sob sua blusa, movendo-se, quando soaram passos na escada. Por sorte, ele não fora longe demais e os ouviu. Virando-se, franziu o cenho e se forçou a respirar normalmente. — Por favor, tente fingir que está dormindo, para que o meu irmão não me jogue da janela mais próxima — disse ele com uma áspera tentativa de humor. — Eu deveria ajudá-lo. — Ela conseguiu responder. Mas fechou os olhos e tentou parecer inocente. Os passos pararam em frente à porta aberta. Ouviu-se um suspiro brando, e, em seguida, um riso suave. Então os passos recomeçaram. Cane expeliu o ar que estava prendendo. Virou a cabeça de modo a poder ver os olhos chocados de Bodie, muito perto dos seus. — Não pode me jogar pela janela — brincou, com os olhos cintilando. — Caso contrário, não terá ninguém para lhe ensinar como beijar. — Cane — resmungou, irritada. — Deus, adoro beijá-la — murmurou ele, roçando o polegar sobre a boca macia. — Você é tão jovem. Só posso estar ficando louco. Eu a magoei, a escorracei, provoquei uma verdadeira bagunça na sua vida com o meu gênio intempestivo. — Está esquecendo a parte em que me chamou de prostituta — lembrou-o com raiva. Cane suspirou. 61

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — É. Esqueci essa parte. Aparentava estar tão culpado que a fez sentir remorsos por fazê-lo lembrar. Bodie fez uma careta. — Desculpe, mas você foi horrível. — Eu a queria. Ela piscou. — O quê? Cane rolou na cama e a encarou. — Eu a queria — repetiu com a voz calma. — Estávamos sozinhos, eu louco de desejo depois que a beijei. E, francamente, você teria cedido às minhas tentativas. E eu teria gostado muito. — Sua mandíbula retesou. — Disse coisas que não pretendia para fazê-la sumir dali. Sinto muito. Deveria ter sido honesto com você sobre meus sentimentos. Mas só consigo ser honesto quando estou bêbado. — Em vez de fitá-la nos olhos, fixou o olhar em seu queixo. — Você é tão jovem, Bodie. Ainda não tem nenhuma vivência. — Você me quer — repetiu ela, um pouco chocada. — Sim. — Você nunca disse. Cane a encarou com um olhar expressivo. — Não percebeu o quanto quando a beijei naquele dia? Ela ofegou. — Cane Kirk! — murmurou, dando-lhe um leve tapa. — Quer que eu demonstre outra vez? — Bodie ia começar a falar quando os passos soaram na sala mais uma vez. — Estamos dormindo — ele a lembrou e se virou de costas, fechando os olhos. Os passos soaram estranhos. Foi quando Cane percebeu que não se tratava apenas de uma pessoa. Mas não ousou olhar. Ouviu exclamações suaves de, pelo menos, duas pessoas. A seguir, mais risos baixos. Depois de um minuto, durante o qual rezou para que elas não chegassem muito de perto da cama, os passos se afastaram outra vez. Quando olhou para Bodie, os olhos dela estavam abertos, e ela tentando conter o riso. — O que foi? — perguntou. — Seus irmãos, Morie e Mavie — respondeu ela, ofegante. — Você precisava ver a cara deles. — Como? — Eu estava com o rosto colado em suas costas. Eles não podiam me ver. Cane sacudiu a cabeça. — Acho que estávamos parecendo estranhos. Bodie aninhou a cabeça no ombro dele e contra o que restara de seu braço. — Obrigada — sussurrou. 62

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Por beijá-la? — brincou ele. — Por ser nobre. — A resposta soou calma. — Por se preocupar ao me ver aqui sozinha, com medo do escuro, e não zombar de mim. Cane não tinha uma mulher nos braços desde o acidente com os explosivos. Receava não ser capaz de fazer amor de novo ou de se atrapalhar, fazendo papel de bobo com alguma mulher experiente, que acabaria rindo dele. Mas Bodie não lhe causava esse desconforto. Então passou o cotovelo ao seu redor e pousou o coto contra sua cintura. Ela sequer pestanejou. — Isso não a incomoda? — perguntou, tenso. — Não seja tolo. Por que deveria? — Não há mão — sibilou entre os dentes. — Muitos homens perderam braços e pernas na guerra e durante a ocupação — respondeu Bodie, com a voz soando um pouco sonolenta agora. — Muitos eram casados. Não acho que isso fosse importante para as esposas que os aguardavam em casa. Ele piscou. Bodie se aninhou mais ao seu peito — Será que importaria para você se eu não tivesse um braço? — Não — respondeu ele de imediato. O rosto dela se abriu em um sorriso. O peito de Cane subia e descia em um ritmo pesado. Ele estava em conflito. Por um lado, adorara saber que Bodie podia aceitá-lo como um homem, um homem inteiro, e não depreciá-lo. Mas por outro, sentia-se inquieto e apreensivo com a possibilidade de se envolver em algo sério com ela. Bodie acabara de sofrer uma grande perda, agravada pela experiência desagradável com o padrasto e o amigo dele. Não parecia pensar sobre aquilo agora, segura em seus braços, mas depois a dor lhe atormentaria a mente. E quando o torpor passasse, aquele torpor abençoado que aliviava as pessoas enlutadas, durante os momentos mais angustiantes, teria que lidar com a situação. Podia vir a odiálo por ele ter sido, em parte, responsável por sua desgraça. Culpá-lo por ter perdido o avô e sido forçada a abrir mão do orgulho, em uma tentativa desesperada de salvar o teto sobre suas cabeças. Era possível. Mas agora, estava protegida em seus braços, quase adormecida. E ele a abraçava, como um tesouro precioso, sorvendo o leve perfume de rosas que sua pele sedosa exalava. O amanhã poderia trazer mais dor de cabeça, mais problemas. Mas, naquela noite, ele estava seguro, ela estava segura, estavam juntos e experimentando uma nova ternura naquele relacionamento, tão brilhante quanto uma moeda recém-cunhada em um dia de primavera. Sentiu-se renascer, cheio de esperança e paixão. Não pensaria em mais nada por ora. Desfrutaria o sabor de Bodie em seus braços, encostada em seu peito. O amanhã podia esperar. Aquela podia ser a única vez que a teria para si. Não perderia um segundo da noite se atormentando com possibilidades preocupantes. Cane fechou os olhos e até sorriu.

Na manhã seguinte, quando Bodie acordou, estava sozinha. A princípio, pensou 63

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) que sonhara que Cane a abraçava enquanto ela dormia. Mas então notou a caneca vazia de chocolate quente e viu a marca no travesseiro, onde ele apoiara a cabeça. Com um movimento impulsivo, sorriu e enterrou o rosto nele. Ainda podia sentir o perfume adstringente de sua colônia no tecido e o inspirou profundamente. Saiu da cama e as lembranças a assolaram de repente. Seu avô seria enterrado naquele dia. Toda a felicidade se esvaiu, como um interruptor de luz sendo desligado. Ficaria sozinha pelo resto da vida. O último membro vivo de sua família estava morto. Não tinha uma casa, porque Will Jones era o proprietário do imóvel. Todos os seus pertences e os do avô, se encontravam ali naquele quarto ou no galpão dos Kirk. Por algum insano motivo, lembrou-se da árvore de Natal que cortara e decorara com otimismo e amor. Sentou-se na cama e começou a chorar. — Ah, meu Deus — disse Morie da porta. Caminhando até ela, abraçou-a bem apertado e a confortou enquanto se sentavam juntas na cama. — Eu sabia que isso ia acontecer mais cedo ou mais tarde — acrescentou em um tom suave. — Está tudo bem. — Minha árvore de Natal. — ofegou Bodie. — Sei que é uma estupidez chorar por algo tão fútil, mas era um dos pinheiros que mamãe plantou antes de morrer, para que pudéssemos ter árvores de verdade. Eu a cortei, e Will Jones me cobrou por isso, porque estava na propriedade dele. — Aquele patife! — murmurou Morie. — Eu a decorei com nossos enfeites antigos. Alguns pertenceram à minha avó. Todos eles se foram! — Não, não se foram — afirmou Mallory, da porta. Ele entrou, sorrindo gentilmente para a esposa. — Morie se lembrou dos enfeites, então ligamos para Tank e ele os retirou da árvore. Estão em uma caixa, junto com todas as suas outras quinquilharias, no galpão. Estão seguros lá. O prédio dispõe de controle de temperatura, de modo que não haverá danos. — Sim, porque os nossos touros reprodutores premiados também vivem lá — acrescentou Morie. — Ah, isso é tão bom! — Bodie explodiu em lágrimas novamente. — Temos que providenciar outro vestido para você usar no funeral — disse-lhe Morie. — Não se preocupe. Se a situação fosse inversa, você faria o mesmo por mim, sem pestanejar. E não adianta argumentar. Está tudo arranjado, até mesmo a sepultura no cemitério da igreja onde sua avó, seu pai e sua mãe estão enterrados. — Você devia ver a quantidade de flores — disse Tank na entrada do quarto. Usava um terno e estava bastante elegante. Possuía os mesmos olhos e cabelo escuro dos irmãos. — A igreja está repleta, e a florista já está ficando corcunda de tanto carregálas para dentro. Você terá muita coisa para plantar. — Sim. E espero que o meu dormitório da faculdade me permita arrumar espaço no chão para tanta planta. — Pode plantá-las aqui — sugeriu Morie, gentil. — Permanecerão aqui até você poder voltar para casa, e seu quarto também ficará esperando por você. Bodie ergueu a cabeça e olhou para a mulher mais velha, com a expressão vazia. — Está em casa agora, querida — acrescentou Mallory, sorrindo. — Fizemos uma reunião de família. — Ele deu de ombros. — Agora você faz parte oficialmente da família. Este é o seu lugar no mundo quando não estiver na faculdade ou fazendo escavações. 64

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) As lágrimas a estavam afogando. — Não sei o que dizer. Vocês são tão bons! — Foi ideia de Cane. — Tank riu. — Ele disse que você não poderia viver em um motel — acrescentou Morie. — Apesar de termos proposto assentá-la em uma barraca, na estrada, em frente à casa de Will Jones e mandar a imprensa ao local fazer uma matéria sobre como ele roubou as terras que pertenciam a você e sua mãe — disse Mallory, destilando veneno. — E também concordamos em não falar sobre isso, não é? — lembrou Morie ao marido com os olhos escuros expressivos. — Desculpe — murmurou Mallory. — Não pude resistir. — Will Jones pagará por seus atos um dia — prometeu Tank. — O xerife tem algumas evidências sobre uma jovem que dizem ser menor de idade. Se for verdade, Will irá para a cadeia. — Nada disso estaria acontecendo se ele fosse um homem bom — disse Bodie entre soluços. — Também pedimos aos nossos advogados para verificar a legalidade do testamento de sua mãe — acrescentou Tank. — Desconfiamos que podem ter ocorrido algumas irregularidades, já que sua mãe disse muito especificamente que a propriedade seria sua, no caso da morte dela. — Ele tem um testamento — retrucou Bodie. — Will pode tê-lo forjado, querida — disse Morie. — Seria bom ter minha casa de volta. Mas é apenas uma casa, vocês sabem. Depois de me formar, vou fazer mestrado e doutorado. Passarei pouco tempo aqui. — Ela enxugou os olhos na bainha da blusa. — Mas obrigada por me deixar ter um espaço para os meus pertences. — Um frágil sorriso surgiu em seus lábios. — Todos nós temos direito a ter nossas coisas. Eles riram. — Aquele ali possui mais pertences do que a maioria das pessoas. — Morie apontou para o marido, com um afetuoso sorriso. — Sou mais velho do que os outros — retrucou Mallory depressa. — Querido homem velho — murmurou Morie. Ela se ergueu e beijou o queixo do marido. — Devemos começar a nos vestir. Temos que sair logo. — Alguns por aqui já estão vestidos e bastante elegantes — brincou Tank, fazendo uma pose. — Ah! — zombou Cane da porta. — Só em seus sonhos. Agora, quando falamos de homens elegantes... — Apontou para si mesmo, vestido com um terno azul-marinho, uma camisa imaculadamente branca e uma gravata listrada. — A vaidade é uma característica nesta família, não é? — comentou Morie. Cane fez-lhe uma careta. — O que posso fazer se tenho motivos para ser vaidoso? Bodie riu. Ele a fitou com um sorriso maroto. 65

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Diga a eles que tenho qualidades. — Ele tem. — Foi obrigada a admitir. — Sim e foi uma sábia decisão deixar a porta aberta ontem à noite — disse Morie a Cane. — Desconfiamos dos seus motivos para partilhar a cama de Bodie. — Menina malvada. Sou a quinta-essência do cavalheirismo. Todos olharam para Bodie para confirmar aquela bazófia. Quando ela corou, caíram na gargalhada. — Por esse motivo, a porta ficou aberta — disse Cane com um suspiro. Ele riu. — É melhor deixá-la se vestir — acrescentou, um pouco mais sério. — Um último obstáculo para superar, Bodie. Ela aquiesceu com a cabeça. — Tem algumas decisões a tomar também — comentou Tank. — É mesmo? — Ela pensou que já havia cuidado de tudo, sobre a música, o caixão e os padres e disse isso em voz alta. — Não — esclareceu Tank. — Referia-me à atitude que gostaria que tomássemos se Will aparecer na capela. — Ele não ousaria — exclamou Bodie. — Não compareceu ao velório. — Sim, mas ele mora na comunidade e haveria comentários desagradáveis se não aparecesse no funeral do próprio sogro. Não costuma se importar com a opinião das outras pessoas. Mas neste caso, pode ser diferente. — Pedirei ao agente funerário para convidá-lo a se retirar. — decidiu Bodie. — Vovô não gostaria de ter aquele homem em seu funeral. Ele odiava Will. — Muitas pessoas odeiam Will — respondeu Tank. — Ele sempre teve participação em todas as confusões que aconteceram nesta cidade, pelo que ouvimos o povo dizer, desde que nascemos. Nunca foi preso, mas tem sido investigado. Jamais conseguiram encontrar provas suficientes para levá-lo a julgamento. — Isso pode mudar — afirmou Cane. — Sim. — Tank sorriu. — Mexa-se, Bodie. Depois do funeral, teremos uma casa cheia de pessoas que vêm para nos ajudar a comer a abundância de comida que nossos vizinhos trouxeram. Vivemos em um inferno de lugar agradável. Bodie sorriu também. — Uma de minhas primeiras lembranças era a mamãe assando bolos e fazendo caçarolas para as pessoas que perderam um ente na família. Os membros da congregação ajudavam. Tinham uma lista deles que chamavam para fornecer refeições aos familiares enlutados. — É por isso que amamos viver aqui — respondeu Mallory. — Muito bem. Todos para fora. — Obrigada — disse Bodie enquanto eles saíam. — Obrigada mesmo. Cane fez uma pausa ao chegar à porta. — Você faria isso por nós, querida. — Ele sorriu diante da reação dela ao carinho e fechou a porta.

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Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77)

Capítulo Sete

Bodie chorou durante toda a breve cerimônia, os olhos sobre o caixão fechado, rodeado pelo que parecia ser montanhas de flores coloridas. Havia vários bicos-depapagaio vermelhos e brancos, já que estavam a poucos dias do Natal. O que lhe trouxe a percepção de que não compartilharia o feriado com o avô. Chorou mais ainda. De repente, percebeu o braço de Cane ao seu redor, confortando-a. — Aguente um pouco mais — sussurrou ele em seu ouvido. — Está quase terminando. Bodie assentiu com a cabeça. Seguiu-se uma oração final e o pianista tocou “Amazing Grace”, enquanto os carregadores levavam o caixão através de uma sala lateral para o carro fúnebre, à espera. Quando se virou com Cane, ela avistou o padrasto de pé, do outro lado do corredor. Seus olhos flamejaram ao fitá-lo. Ao reparar na presença do homem, Cane acenou-lhe com a cabeça para a porta da frente, com um frio significado. Will não era corajoso o suficiente para enfrentar um homem mais jovem com hostilidade evidente. Deu de ombros e caminhou em direção à porta, devagar o suficiente para despertar em Cane a vontade de ir atrás dele. Desconforto sanado, Bodie seguiu os carregadores com Cane segurando-a firmemente pela mão. Ele a ajudou a entrar na limusine e foi falar baixinho com Tank e Mallory. Ela não pôde ouvir o que foi dito, mas podia garantir que tinha algo a ver com seu padrasto.

Assim como na igreja, havia uma grande multidão no cemitério. Cane segurava a mão de Bodie possessivamente, alheio à atenção que chamava de várias pessoas presentes, enquanto eram feitas as orações finais. Um manto de rosas vermelhas, brancas e azuis cobria o caixão, um presente dos Kirk, reconhecendo o serviço de Rafe Mays no Vietnã, como um veterano de guerra condecorado. Toda a área estava recoberta com buquês e coroas de flores em cores belas e brilhantes. Cores do Natal. O céu estava escuro, agourento e a previsão da meteorologia mencionava a possibilidade de nevasca. Bodie não teria se importado. Adorava neve, apesar das dificuldades que representava para os fazendeiros e para o povo da cidade. Com a última oração concluída, os membros da comunidade formaram uma fila para cumprimentá-la, dar-lhe um abraço e expressar condolências. Isso levou algum tempo, mas aqueceu seu coração ver tantas pessoas vir até ali manifestar seus sentimentos. Antes de partir, ficou sozinha ao lado da sepultura por alguns minutos, murmurando 67

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) seu próprio adeus particular ao avô. — Vou sentir sua falta para o resto da minha vida. Eu o amo, vovô. Lágrimas saltaram de seus olhos. Ela as enxugou, lançou um último olhar ao caixão e se virou para sair. Era difícil ir embora. E ainda mais difícil não olhar para trás.

Horas mais tarde, em casa, com montanhas de alimentos na mesa de jantar e um bufê montado, porque todos os vaqueiros que trabalhavam no rancho também foram convidados, Bodie encheu um prato com frango frito, purê de batatas e ervilhas. Na verdade, não estava com fome, mas teria sido um insulto não comer, quando as pessoas haviam se preocupado em fazer o jantar para a família. Já que era do conhecimento de todos que ela estava vivendo no rancho dos Kirk, não havia segredos em pequenas comunidades, deliberadamente fizeram o suficiente para que os Kirk e os vaqueiros pudessem comer também. Foi uma gentileza que Bodie reconheceu com humildade. Não havia percebido o quanto seus vizinhos, de fato, eram gentis, até aquele momento. — Isto é um verdadeiro banquete — comentou Mallory Kirk ao contornarem a grande mesa de jantar, servindo-se de sobremesas que incluíam bolos, tortas e pudins. — Seu avô tinha mais amigos do que imaginei. — Ele nasceu aqui — lembrou-o Bodie, forçando um sorriso. — Seu nome consta entre os grandes veteranos no monumento do centro da cidade. — Agradecemos por ele ter vindo junto com o rancho, quando o compramos — acrescentou Tank, bebericando café preto. — Ele sabia tudo sobre as operações modernas e ensinou a Darby como organizar o trabalho. — Sim, é verdade — concordou Darby. — Seu avô era um homem bom. Bodie sorriu. — Obrigada. — Ensinou-me a nadar quando eu era menino — comentou um dos vaqueiros mais velhos. — É mesmo? — perguntou ela. — Sim. — Os olhos do homem cintilaram. — Eu disse a ele que não sabia nadar. Ele me pegou e me jogou de cabeça na água. — Deus do céu! — exclamou Bodie. — E você não se afogou? — Bem, o afogamento é um bom incentivo para se aprender a nadar. Comecei a nadar cachorrinho no local. Rafe não ficaria parado me vendo morrer — acrescentou. — Disse que teria saltado atrás de mim se eu ficasse em apuros. Disse também que foi assim que o pai dele o ensinou a nadar. — O homem olhou para Bodie e comprimiu os lábios. — Você sabe nadar? — Sim — respondeu ela depressa. Todos riram.

Horas depois, enquanto Mallory e Morie assistiam ao noticiário na TV, Bodie 68

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) sentou-se na sala de estar com Tank, enquanto ele tentava uma nova peça de partituras que comprara on-line. — Realmente gosto disso — comentou quando ele terminou de tocar. — Eu também — concordou Tank e se virou no banco do piano. — Algum pedido especial? — perguntou com um terno sorriso. — Sim — anunciou Cane da porta. — Pare de tocar. Tank fez uma careta. — Está morrendo de inveja porque consegui aprender a Rach Tree e você jamais foi capaz — disse, referindo-se a um pesadelo de peça composta por Rachmaninoff, que poucos pianistas de formação clássica eram capazes de executar. — Poderia ter aprendido, se quisesse — retrucou Cane. Mas não voou para cima de Tank por tê-lo feito lembrar de um tempo passado, quando contava com duas mãos e podia tocar quase tão bem quanto o irmão. Todos os Kirk eram musicais. — Falta de paciência — disse Tank a Bodie, acenando com a cabeça para o irmão. — Mamãe quase precisava amarrá-lo no banco do piano para fazê-lo ouvir o professor de música. — Sempre fui mais interessado em atividades ao ar livre — contou Cane, sentando-se no sofá ao lado de Bodie e cruzando as longas pernas. — Sim, como, por exemplo, atirar nos outros meninos com armas de paintball — observou Tank, seco. — Uma vez quase nos fez ser processados. — O garoto atirou em mim primeiro — argumentou Cane. — Ele apenas mentiu sobre esse detalhe. Eu nunca menti. — Isso é verdade. — Tank suspirou. — Pedi-lhe que contasse uma pequena mentira, só uma vez, para fazer uma determinada mulher parar de me perseguir. Ele disse a ela que eu estava em casa e até me trouxe o telefone. — Só quis ajudá-lo — devolveu Cane. — Não se resolve um problema fugindo dele. Bodie e Tank quase morderam a língua, tentando não mencionar que consumir álcool figurava entre o conceito de “fugir de um problema”. Cane olhou para os dois. — Estou tentando recomeçar — disse na defensiva. — Marquei uma sessão com um novo terapeuta e pedi a Mavie para derramar todo o meu uísque no ralo. Ela riu enquanto fazia isso. — É um compromisso — Tank teve que concordar. Cane fitou Bodie com um olhar especulativo. — Estou trabalhando em algo um pouco mais viciante do que álcool no momento. — Verdade? — Tank fingiu inocência. — O quê? Os olhos negros de Cane cintilaram. — Um dia você saberá. Não estava tocando? Tank virou-se para o teclado. — Na verdade, estava. As novas trilhas sonoras são muito boas, mas não tanto quanto o “Concerto para Piano n° 2” de Rachmaninoff. — Então recomeçou a tocar. 69

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Cane encarou Bodie por um longo tempo. Ela corou e desviou o olhar. Ele riu baixinho.

Naquela noite, após se virar inúmeras vezes na cama, Bodie por fim adormeceu. Teve sonhos perturbadores e ao descer para o café da manhã exibia círculos escuros ao redor dos olhos. — Nossa, você está parecendo uma moribunda — comentou Cane quando ela se sentou a seu lado e alcançou a xícara de café que ele lhe serviu. — Só fui pegar no sono quase às 3h — confessou. — Pesadelos? — Medo de tê-los — respondeu calmamente. — Isso vai passar — afirmou Mallory em um tom de voz sereno. — É só uma questão de tempo. — Eu sei. — Ela sorriu. — Sou muito grata a todos vocês. Não teria sequer um teto sobre minha cabeça se. — Bobagem — retrucou Tank. — Metade da cidade lhe ofereceu abrigo durante o funeral. Rafe era estimado por muitas pessoas. — Acho que sim — concordou, remexendo os ovos no prato. — Não torça o nariz para os meu raros, cuidadosamente confeccionados, ovos caipira — disse Mavie, enquanto colocava um prato de bacon crocante e salsichas cozidas ao lado da tigela de biscoitos caseiros. — Faço uma serenata para as minhas galinhas todos os dias para obter esses ovos. — Sim, é verdade. Eu a vi de pé no galinheiro, tocando violino — confirmou Cane, com uma nota de zombaria na voz. Mavie acenou com uma colher de servir. — Você já tem problemas suficientes sem ter que procurar por mais — retrucou a mulher. — O que ele fez? — perguntou Bodie em voz alta. — Roubou um prato inteiro de biscoitos que assei para a sobremesa desta noite e comeu um por um — explicou a mulher, indignada. — Mentira — afirmou Cane, saboreando a linguiça em seu prato. — Você os fez só para mim. — Eu não! — Você mesma disse que eu precisava me alimentar — ressaltou. — Sim, mas não com biscoitos! — Sou alérgico a biscoitos — respondeu ele. — Ninguém é alérgico a biscoitos. — Eu sou. Olhe isto. — Cane pegou um biscoito e o girou fora do prato, em cima da toalha. — Está vendo? Tenho transtorno de apreensão de biscoito. Muito raro. É ainda 70

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) mais notável se tiver manteiga. Mavie deu uma gargalhada. — Eu desisto. — É melhor mesmo — respondeu Tank. — Ninguém o vence em argumentos. — Eu já venci uma vez — disse Mallory. — Bem, química não é o meu forte — retrucou Cane. — Não era uma questão de química — respondeu Mallory, terminando o café. — Eu cursava o ensino fundamental naquela época. Você disse que o metano não era explosivo. Tank acendeu um fósforo e provou que você estava errado. — Ele quase explodiu a pobre vaca que o guarnecia com matérias-primas — acusou Cane. — Ah, a infância. — Mallory suspirou e sorriu feliz. — Eles levaram uma surra do papai. Boas lembranças. — Ele nos colocou nisso — acusou Cane, apontando o garfo para o irmão. — Mandou-me dizer ao Tank que metano não era perigoso. Sabia que eu argumentaria. Sempre argumentei. — E continua argumentando. — Tank riu. — Só quando sei que estou certo. — O que é o tempo todo — refletiu Tank. Cane franziu a testa. — Bem, de qualquer forma, foi uma experiência instrutiva. E me obrigou a fazer uma limpeza nas baias do celeiro por um bom tempo. — Durante uma semana inteira — concordou Mallory. — Meu avô contou que vocês estavam testando um modo de usar o gás metano como fonte de energia no celeiro. — É verdade — respondeu Mallory. — Foi um projeto caro, mas está nos poupando uma fortuna nas contas de luz. Imagine só. A tecnologia moderna é impressionante. — Por que isso não pode ser feito em outros lugares? — perguntou Bodie. — Bem, há alguns lugares onde se utilizam aterros de lixo como fonte de energia — disse Cane. — Mas o projeto, como Mallory disse, é muito caro. Apenas grandes cidades podem utilizar o conceito. — Não seria bom se o lixo pudesse ser usado para resolver os problemas de energia? — perguntou ela em voz alta. — Seria, é claro. — Mas que assunto para se conversar no café da manhã! — exclamou Morie, unindo-se a eles à mesa, com uma caneca vazia. Mallory beijou a esposa com ternura e serviu-lhe café. — Estávamos discutindo conceitos de energia. — Eu ouvi. — Ela olhou para cima. — Como está, Bodie? Bodie sorriu. 71

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Um pouco triste. Mas vou superar. — Claro que vai. É só uma questão de tempo. Cane contraiu os lábios sensuais. — Tenho que ir até Jackson Hole falar com um homem sobre um touro. Quer vir junto? Bodie ficou surpresa. Mas foi uma surpresa agradável. — Bem, eu sim. Ele riu. — Não vamos demorar. Quero olhar um dos novilhos dele. O pai desse animal aparece em várias matérias das principais revistas de pecuária. Quero vê-lo de perto. — Eu gosto de gado — disse Bodie. — Nós também. — Mallory riu. — Vamos logo depois do café — informou Cane. Bodie sorriu e assentiu com a cabeça. Seria bom ter algo para manter a mente longe da morte do avô. E era uma emoção saber que Cane queria a sua companhia, o que, por si só, já era incomum.

Cane estava dirigindo uma das picapes do rancho, a mão sã manobrava o volante sem esforço. — O nome do fazendeiro é Bill Sanders. É um fazendeiro de terceira geração. O pai quase perdeu o rancho para uma companhia de empreendimentos imobiliários alguns anos atrás. Queriam construir um complexo hoteleiro em sua propriedade. Ele foi para os tribunais e lutou contra eles durante dois anos. No fim, saiu vitorioso. O grupo foi para outra parte do estado, onde as pessoas eram menos resistente a mudanças. — Jackson Hole é bastante desenvolvida, não é? — perguntou ela. — Muitos hotéis, comércio. — Sim. Atualmente, já tem um bom comércio. A cordilheira Teton é tão famosa que as pessoas vêm de todas as partes do mundo apenas para vê-la. Além do mais, ainda está intocada aqui nesta parte do Estado. Ar fresco e água não são coisas que se desprezem. — Sim. Meu avô disse que eu viveria para ver as pessoas lutarem por água. Achei engraçado quando era mais jovem. Mas agora isso não parece nenhum exagero. Cane fitou-a, sorrindo. Ela aparentava muito elegante com uma blusa de gola alta verde e calça jeans. O interior da picape se encontrava aquecido, por isso sua velha jaqueta de couro estava esparramada sobre as pernas. — Você está bonita. Como sempre. Bodie retribuiu o sorriso. — Obrigada. Cane voltou sua atenção para a estrada. — Acho que poderíamos almoçar no caminho. Conheço um lugar que serve o melhor churrasco em Wyoming. 72

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Adoro churrasco. — Sim, eu sei. Eu também. E quanto mais apimentado, melhor. — Ainda tenho papilas gustativas. Eles podem servi-lo mais suave, não podem? — perguntou. — Do modo que você quiser, querida. — O termo carinhoso soou tão naturalmente que ele sequer notou. Mas Bodie sim. Cane não costumava se referir a ninguém com palavras carinhosas. Era emocionante ouvi-lo usá-las com ela. Talvez fosse apenas por pena ou remorso pelo modo como se comportara antes de Rafe Mays morrer. Fosse qual fosse a razão, fez seu coração se enlevar. — Com batatas fritas — acrescentou. Um sorriso curvou os lábios sensuais. — Não é possível comer churrasco sem batatas fritas. Eles as preparam na hora. Não são aquelas que vêm em sacos, congeladas. — Oba. — E a mãe do proprietário assa bolos para o restaurante. Alguns dos melhores que já provei. — Agora você está me deixando com fome. Ele riu. — Ótimo. Coma bastante carne para cobrir esses ossos. — Não sou assim tão magra. — Sim, você é. Não é de admirar, considerando o que tem passado nos últimos tempos. — Seu rosto enrijeceu. — Gostaria que você tivesse me contado tudo. Fiquei irritado e disse coisas imperdoáveis. Se soubesse como a situação estava ruim na sua casa, jamais a trataria daquela maneira tão rude. Bodie engoliu em seco. — Foi o orgulho — confessou. — Não queria admitir que não tinha condições de cuidar das minhas próprias finanças. — Ninguém teria com esse tipo de tragédia iminente. — Ele a encarou. — Um dos vaqueiros disse que você penhorou as joias da sua avó para pagar os medicamentos de Rafe. Aquilo a fez sentir uma dor aguda. Ela contraiu os dentes. — Não tive escolha — disse após um minuto. — Joias, até mesmo heranças. Bem, são apenas coisas. Pessoas são mais importantes. Além do mais, o rapaz da loja de penhores prometeu que não as venderia. Eu disse a ele que poderia resgatá-las no próximo ano. Cane não comentou. Mas havia um sorriso misterioso em seus lábios que ele procurou ocultar. O restaurante era uma parada para caminhões. O estacionamento estava cheio de trailers, alinhados como patos em uma fileira. — Você não disse que era uma parada de caminhões — comentou Bodie. Cane riu enquanto abria a porta para ela sair. 73

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Ninguém melhor do que um caminhoneiro para saber onde é servida uma boa comida. As longas viagens os deixam com o apetite aguçado. Vários homens olharam para cima quando eles entraram. Bodie se sentiu desconfortável. Só avistou uma mulher, sentada com um homem muito alto, mais velho, em uma das mesas. Cane franziu o cenho. A reação dela o perturbou. — Ei, está tudo bem — disse soando gentil. Bodie mordeu o lábio. Um dos caminhoneiros parecia despi-la com os olhos. O homem cutucou o companheiro e acenou com a cabeça em sua direção. O outro homem observou-a por um longo minuto e depois sorriu, e não de uma maneira muito agradável. Bodie se aproximou mais de Cane, que estacou e encarou o caminhoneiro com os olhos semicerrados. O sujeito percebeu e desviou o olhar. — Vamos — chamou-a com a voz seca. Segurando-lhe a mão, conduziu-a para fora do restaurante. — Que diabos foi isso? — perguntou irritado. Parando junto à picape, fitou-a nos olhos. — Nunca vi os homens reagirem assim a você antes. — Nem eu — concordou, inquieta. — Não estou usando nada provocante, estou? — perguntou em um tom inseguro, enquanto estudava a própria roupa. — Deus, senti como se estivesse à venda ou algo assim. Cane exalou um longo suspiro e lembrou-se do computador de Will Jones. O homem era um tecnólogo. Podia fazer qualquer coisa on-line. Mas Tank vira a imagem na tela do monitor e dissera que amigo de Will, Larry, estava apenas beijando Bodie. Isso era tudo. Ainda assim, teria sido traumático para uma jovem inocente, fazendo algo contra a vontade, para tentar salvar o avô de ser despejado. — Você me acha vulgar, não é? — perguntou, angustiada. — É assim que aqueles homens me veem, como se eu fosse uma prostituta. Cane tomou-a nos braços, envolveu-a bem apertado contra o corpo poderoso e a confortou. — Não sei o que estava acontecendo lá dentro, mas nenhum homem em seu juízo perfeito a confundiria com uma prostituta — sussurrou-lhe ao ouvido. — Muito menos eu. Sei melhor do que qualquer outro homem na Terra o quanto você é ingênua. O coração de Bodie disparou. Sentiu-se ofegante, excitada, como nunca se sentira em toda sua vida. Cane afagou-lhe o cabelo escuro e sedoso. — Você já teve problemas demais. Vamos encontrar outro lugar para almoçar. Um que seja frequentado por famílias e não por caminhoneiros. Certo? Bodie conseguiu esboçar um sorriso. — Está bem. — Ei — chamou uma voz grave, de repente. Ambos se viraram. Um homem alto e corpulento, acompanhado de uma mulher, caminhou na direção dos dois. Bodie notou que a postura de Cane mudou, ligeiramente, para uma posição mais equilibrada. Lembrou que ele era faixa preta em artes marciais e que, segundo as palavras de Tank, ensinara luta, quando estava no Exército. Será que percebera algum tipo de ameaça? 74

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) O outro homem aproximou-se e hesitou quando viu o rosto de Bodie pálido e tenso. — O dono deste lugar é um amigo meu. Não sei o que levou aqueles dois homens a fazer você se sentir desconfortável, mas o proprietário os expulsou. Entrem e façam uma refeição agradável. Não deixe que aqueles idiotas os impeçam de comer a melhor comida de Wyoming. A mulher sorriu. — Reparei o quanto ficou embaraçada — disse ela a Bodie. — Meu marido e eu fazemos longas viagens juntos. Dirijo enquanto ele dorme e vice-versa. — Ela olhou para o homem forte com amor. — Estamos casados há dez anos. Não parece tanto tempo. O marido riu. — Para mim também não, querida. — Ele olhou para Bodie. — Vamos entrar. Vocês podem se sentar conosco. Se alguém os perturbar, vou ensinar-lhes boas maneiras. — O homem voltou sua atenção para Cane e riu novamente. — Percebi que entrou em posição de combate. Eu não iria atacá-lo — acrescentou, sem notar a irritação de Cane por outro homem ter se oferecido para ajudar Bodie, já que ele era um aleijado. — Você parece bem perigoso. Nesse instante, Cane se lembrou que estava usando a prótese e que o outro homem não percebeu sua deficiência. Então relaxou de modo visível. — Só quando alguém ameaça minha namorada — retrucou em um tom suave e sorriu para uma Bodie claramente confusa. — Também sou assim. Vamos. O churrasco aqui é imperdível. O homem seguiu na frente com a esposa. Cane e Bodie sentaram-se com eles, cientes dos olhares arrependidos dos outros homens presentes, e pediram seus pratos de churrasco. No momento em que terminaram, já estavam amigos de seus salvadores e até mesmo de alguns dos caminhoneiros mais próximos.

— Bem, isso foi uma surpresa — ponderou Bodie ao voltarem à estrada que levava a Jackson Hole. — Não foi? — Ele sorriu. — As pessoas podem ser agradáveis. Vou ser sincero, não sabia o que esperar quando aquela montanha humana caminhou na nossa direção. Pensei que queria brigar. — Eu também. Mas não estava com medo. Você seria capaz de nos defender. — É. Eu e meu braço. — Pare com isso — murmurou ela, encarando-o. — Você perdeu a mão. Isso não o faz menos homem. Quando a situação se torna crítica, aposto em você contra qualquer outra pessoa em uma briga. — Verdade? — perguntou, aparentando estar surpreso. — Claro. Cane remexeu-se atrás do volante. O queixo empinado. Bodie não sabia, mas se sentira demasiado humilhado, ao pensar que o caminhoneiro estava insinuando que ele não era capaz de protegê-la. Mas agora, ao saber que ela não tinha dúvidas sobre sua capacidade de defendê-la, sentia-se bem melhor e com mais de dois metros de altura. — Lamento pelo que lhe aconteceu no exterior. — A voz soou suave. — Sei que 75

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) não gosta de tocar nesse assunto, mas seu ato foi muito corajoso. Não conheço ninguém que estaria disposto a fazer um sacrifício igual àquele para salvar outras vidas. Bem, talvez seus irmãos — emendou. — É como um bombeiro correndo em um prédio para salvar uma criança. — Ela olhou para o rosto rígido e prosseguiu. — Considero-o a pessoa mais corajosa que já conheci. Cane praticamente corou. Não tinha condições sequer de lhe responder. — Pronto, falei demais outra vez, não é? — perguntou ela em voz alta, fazendo uma careta. — Parece que não consigo encontrar as palavras certas! — Creio que você encontrou as palavras certas. — Ele pisou no freio, parou em um cruzamento e se virou para fitá-la. — Tenho dificuldade em me expressar também. Estou sempre na defensiva devido à minha deficiência física. Quando aquele caminhoneiro disse que se encarregaria dos homens que nos incomodassem, feriu meu orgulho. Pensei que estava insinuando que eu não era homem suficiente para isso. — Sua risada soou cavernosa. — Então percebi que ele não sabia que eu não tinha parte do braço. Esta coisa parece muito real. — Ele acenou com a cabeça em direção ao braço esquerdo, com a prótese que aparentava ser bastante normal. — Às vezes, você se ofende quando as pessoas não têm intenção de feri-lo — comentou ela, hesitante. — Como aquela prostituta no hotel? — perguntou Cane, seu rosto enrijecendo. Ele olhou para ambos os lados e voltou a pisar no acelerador. Bodie não disse nada. — O que foi? — provocou ele. — Não o julgava esse tipo de homem — respondeu tensa. — Que tipo? — O tipo que sai com prostitutas — esclareceu em um tom calmo. — Certo, estou vivendo no tempo das cavernas. Eu sei disso. Mas parece imprudente. Você não sabe nada sobre essas pessoas. A mulher podia estar apenas querendo o seu dinheiro, mas também podia ter lhe dado alguma droga para deixá-lo desacordado ou mesmo ter um comparsa esperando nas proximidades para roubá-lo. — Nossa, você tem problemas em acreditar na sinceridade das pessoas — ressaltou ele. — Não saio com homens que encontro em bares. — Sim, você sai. — Ele a encarou. — Tem ido me pegar nos bares todos esses anos. — Você não está me ouvindo — respondeu, exasperada. — Ouça, mulheres assim podem ser portadoras de todos os tipos de doenças, mesmo as mais fatais. Como pode saber? Por acaso, pede um atestado de saúde antes de... — Sem conseguir dizer as palavras, voltou a atenção para a janela. — Acho que não pertenço a este mundo moderno. A meu ver, as pessoas deveriam se casar primeiro. Cane clareou a garganta. — Bem, tente se lembrar que muitas pessoas hoje em dia não têm essas atitudes à moda antiga. — Já percebi. — E você aprovando ou não, elas fazem o que lhes dá prazer. 76

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Não sou puritana. — Ela se remexeu inquieta. — Apenas tenho uma visão mais tradicional da vida. — Fechar os teatros, bares, derramar no lixo todo o álcool existente na face da Terra, viver em uma casa com uma cerca de piquete, usar um avental, ter uma dúzia de filhos... Ela corou. — Não zombe de mim, por favor. Cane riu. — É difícil não achar graça, querida. Você realmente é um pequeno dinossauro. Onde aprendeu atitudes tão estranhas? Bodie se virou e o encarou. — Com meu pai, que era um pastor metodista — respondeu, com um olhar claramente hostil, ainda mais quando ele se mostrou surpreso. — Criou-me para acreditar que certas coisas eram erradas, mesmo que o mundo inteiro dissesse que eram certas. Era um homem de fé. Não um hipócrita que pregava valores e agia de forma diferente. Cane franziu o cenho e voltou a se concentrar na estrada. — Você nunca falou sobre o seu pai. — É muito dolorido — disse com ar tristonho. — Estava no carro com ele, as vias repletas de gelo e neve, e nós seguíamos ao longo de um desfiladeiro. A estrada estava interditada, mas um dos membros de sua congregação acabara de chegar em casa do hospital e parecia estar sofrendo de uma crise de fé. Meu pai achou que a viagem era necessária. — Ela engoliu. A lembrança era difícil. — De repente, apareceu um cervo no meio do caminho. Segurei o volante e... — Ela mordeu o lábio inferior com tanta força que chegou a sangrar. — Saímos da estrada e batemos em uma árvore. Ele morreu na hora. — Bodie fechou os olhos. — Eu matei meu pai.

Capítulo Oito

Assim que pôde, Cane saiu da estrada, parou em um estacionamento deserto e tomou Bodie nos braços. Abraçou-a, confortou-a e beijou-lhe o cabelo escuro, enquanto ela chorava. — Você não o matou — sussurrou em seu ouvido. — Foi um acidente. — Eu puxei o volante! — Bodie — disse ele em um tom de voz terno, beijando-lhe as pálpebras. — Se você é uma pessoa de fé, então acredita em atos de Deus, não é? — Bem, sim. — Querida, quando seu tempo aqui se esgota, não tem jeito. Não importa onde está ou o que esteja fazendo. — Afastando-lhe o cabelo do rosto, roçou os lábios dela 77

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) com ternura. — Era a hora do seu pai. Simples assim. Você foi um instrumento talvez. O que não a transforma em uma assassina. — Eu o amava muito — murmurou ela. — Mamãe também. Sofreu por tanto tempo. Nunca me culpou. Mas, às vezes, me pergunto se o câncer não foi resultado de um coração partido. Não é racional, mas é como eu penso. Perdi meu pai, minha mãe e agora meu avô. Toda a minha família, Cane. — Nem todos. Você ainda tem a nós. Ela sorriu entre lágrimas. — Obrigada. Cane pegou um lenço e ofereceu-lhe. — Enxugue os olhos. As pessoas vão pensar que eu fiz você chorar. — Você faz. O tempo todo. Ele franziu o cenho. — Só quando não sei o que estou fazendo. Bodie respirou fundo. — E eu sinto muito. Realmente sinto muito — acrescentou ele. — Eu também — respondeu ela, conseguindo esboçar um sorriso. Cane ergueu-lhe o rosto e fitou-a por tanto tempo que as bochechas dela ficaram vermelhas como uma beterraba. — Gosto de deixá-la nervosa — afirmou ele em um tom de voz lento e baixo. — Você é cruel. — Sempre fui — ressaltou. Seu olhar recaiu sobre a boca macia e sensível. — Sempre. — Enquanto falava, abaixou a cabeça e beijou-a com ardor. — Você ainda está com gosto de molho de churrasco — sussurrou. — Estou? — Isso não foi uma reclamação — disse Cane entre risos. — Ele se endireitou e olhou através do espelho retrovisor. — É melhor voltarmos para a estrada. — Tem algum marciano nos seguindo? — perguntou ela com um sorriso. — Não creio que ajudantes de xerife sejam marcianos — respondeu ele, conduzindo o carro para a estrada outra vez. — Mas também não quero descobrir. — Boa ideia — respondeu Bodie. Ele sorriu. — Mas, se o carro de patrulha começar a levitar, vou ultrapassar todos os limites de velocidade para nos tirar daqui!

Mais tarde, os dois chegaram ao destino e viram os novilhos do fazendeiro. Cane ficou impressionado. Tomou providências para adquirir dois deles e transportá-los para o rancho, sem largar a mão de Bodie durante todo o tempo. De vez em quando, fitava-a com tanta ternura que a fazia corar. Isso o divertia. Mas não de uma maneira desagradável. 78

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) O coração de Bodie estava transbordando de felicidade. E ela se lembrou de algo que a mãe costumava dizer: depois da tempestade, vem a bonança. A morte do avô e a experiência traumática com Will foram a tempestade. A atenção de Cane, querendo a sua companhia, era a bonança. Na volta para casa, Cane parou na loja de ferragens, em Catelow, para encomendar suprimentos para o rancho. Era uma comunidade tão pequena, que todos se conheciam. Era assim há gerações. Os Kirk eram recém-chegados à região, mas os antepassados de Bodie haviam se estabelecido ali há mais de um século. — Quando meu avô se casou, costumava comprar ferragens com o avô do Jack — sussurrou Bodie, apontando para o homem atrás do balcão. — Dizem que os dois brigaram por uma mulher e feriram um ao outro. Depois, acabaram por se tornar grandes amigos e esqueceram a mulher. — Ela riu. — Sorte da sua avó — Cane brincou. Bodie assentiu com a cabeça. — Sorte mesmo. Ela amava meu avô. Era uma das melhores cozinheiras que já conheci. Eu adoraria aprender a cozinhar — comentou com um suspiro. — Mas ando ocupada demais, tentando obter um diploma. Até então, não havia se lembrado da faculdade. Estava acontecendo tanta coisa em sua vida, inúmeros problemas, seguidos de uma grande tragédia. Desde o momento em que o avô fora diagnosticado com insuficiência cardíaca até agora, tudo parecia instável e assustador. O episódio com o padrasto e o amigo dele só piorara ainda mais a situação. — Está pensativa de novo — murmurou Cane. — Tem que parar com isso. Conheço muito bem os resultados desses estados contemplativos. — No seu caso resulta em bares quebrados — alfinetou ela com um brilho no olhar. Cane deu de ombros. — Todos nós temos nossas próprias formas de lidar com o estresse. — Ele se inclinou para baixo. — Pelo menos, em geral, são apenas garrafas e copos quebrados, em vez de maxilares partidos. — Em geral. — Ela riu. Ele fez uma careta. — Bem, há vezes. — Posso ajudar? — perguntou Jack, notando as duas pessoas em seu balcão. — Sim. Tenho uma lista — disse Cane, entregando-a ao homem. — É um pouco mais extensa do que os nossos pedidos habituais, mas não estamos com pressa desta vez. Alguns dos nossos homens entrarão de férias por uma semana, logo o volume de trabalho diminuirá. — Já ouvimos falar sobre os benefícios oferecidos pelo Rancho Real. — Jack riu. — Talvez eu devesse aprender a andar a cavalo e bater na sua porta, pedindo um emprego. Seria o paraíso, quando me oferecessem uma semana de folga remunerada. Cane sorriu. — Exigimos bastante de nossos empregados. Sentimos que eles devem ser recompensados por tantos sacrifícios. 79

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Duas semanas de férias remuneradas por ano, aposentadoria, seguro. — enumerou Jack com os dedos. — Conheço rancheiros que pagam a metade do que vocês pagam e se os empregados tirarem um dia de folga no Natal têm os salários descontados. — Tivemos sorte — comentou Cane, diplomático. — Muitos vaqueiros estão sofrendo com a economia atual. Submetem-se a qualquer coisa para permanecer no emprego. — É verdade — respondeu Jack, sacudindo a cabeça. — Ninguém está seguro no emprego. Nem mesmo nós. Temos sorte por nenhuma grande franquia querer abrir um negócio em uma comunidade tão pequena, senão todas estas pequenas lojas iriam falir. Já vi isso acontecer em outros lugares. — Eu também — concordou Cane. — É uma pena. — Bem, podemos providenciar a maior parte destes itens para a semana que vem — informou Jack, olhando a lista. — Estas ferramentas são específicas e teremos que solicitá-las a um fornecedor no leste, por isso deve levar uns dez dias. A menos que queira com serviço de um dia para o outro — acrescentou. — Não é necessário. Basta nos telefonar quando chegar e mandaremos alguém à cidade buscá-las. — Foi um prazer — disse Jack. — E obrigado pela preferência. — Sempre recorremos ao comércio local quando é possível — explicou Cane. — Queremos mantê-lo aberto tanto quanto você. Jack riu. — Sim. Minha esposa e filhos agradecem também. Cane apenas sorriu.

No caminho de volta à fazenda, Cane aparentava pensativo. — Você está tão quieto — comentou Bodie. — Estava pensando. — Sobre o quê? — Uma família. Ela piscou. Cane fitou-a e riu um pouco constrangido. — Nunca pensei em me estabelecer. Esposa, filhos, responsabilidade de manter uma família. Tudo isso é algo bastante radical. O coração de Bodie afundou, mas ela sorriu assim mesmo. — Não creio que seja uma responsabilidade que as pessoas realmente escolham. É uma espécie de ser escolhido, no ambiente certo. — Em outras palavras, uma mulher o envolve e o segura com promessas de noites de prazer, até colocar uma aliança de casamento no dedo. Cane soou tão amargo que Bodie percebeu que aquela era uma situação com a qual ele já havia lidado no passado. 80

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Bem, há mulheres com ideais. Ele a fitou com um sorriso cansado. — Os ideais são dispensáveis, dependendo da situação. E você sabe disso. Bodie enrubesceu. Virou o rosto e cruzou os braços sobre o peito de modo defensivo. Jamais esqueceria o que fora forçada a fazer, tentando salvar o avô. Agora teria que viver, não apenas com a decisão que tomara, mas com o desprezo do único homem no mundo cuja opinião, de fato, importava para ela. — Fiz o que achava que devia ser feito — disse fria. — Will estava ameaçando nos despejar e os problemas de saúde do meu avô eram muito graves. — Ah, meu Deus! Cane desviou a picape para o acostamento da estrada e desligou o motor. — Eu não quis dizer isso — disparou, com o rosto tenso de angústia. — Bodie, não foi a isso que me referi! Ela engoliu em seco. Não conseguia encará-lo. — Fiz uma coisa horrível. Disse-lhes que não passaria dali. Eu permiti que Larry me beijasse. — Ela fechou os olhos. — Foi horrível. Odiei deixá-lo me tocar, deixar Will nos filmar. Ele prometeu que era apenas para uso pessoal e ninguém jamais saberia. Que nos deixaria ficar na casa se eu fizesse aquilo uma vez e também pagaria os medicamentos do meu avô. Eu ainda precisava pagar o cardiologista e não tinha um tostão. — Ela mordeu o lábio. — Eu me senti uma prostituta! Cane desejou tomá-la nos braços e confortá-la. Mas se o fizesse, enquanto ela lidava com a lembrança, que ele provocara com sua atitude impensada, acabaria por destruir o que havia surgido entre os dois. — Ouça, eu sei por que você tomou aquela decisão, e você também. Foi um sacrifício por amor ao seu avô, não por uma questão de dinheiro. E a culpa foi minha. Acha que é fácil para mim ter que conviver com o que eu fiz? Passo noites acordado pensando no quanto fui idiota, pensando no mal que lhe causei, porque a comparei àquela mulher que só queria o meu dinheiro. É um erro que continuo cometendo — gemeu ele. Bodie enxugou os olhos. — Você tem seus próprios problemas para lidar. — Sim. — Ele olhou através do para-brisa, os olhos escuros e sombrios. — Não estou lidando com nada disso. Nem com o acidente nem com a perda do meu braço, com. nada. — Encostou a cabeça contra o assento. — Não consigo falar sobre isso com ninguém. Não confio nas pessoas. Os terapeutas que me recomendam, todos querem que eu me abra logo de cara e comece a compartilhar meus pensamentos com eles, como se eu estivesse em alguma página da rede social. — Seu rosto ficou tenso novamente. — Você não pode imaginar como acho repugnante ler intimidades de outras pessoas em uma página que o mundo inteiro tem acesso. O que há de errado com as pessoas? Não podem dizer essas coisas para seus familiares? Precisam compartilhar histórias sórdidas com o mundo inteiro para se sentirem absolvidos? — Não me pergunte. Não faço parte de redes sociais. Tenho uma página particular, apenas para amigos. Cane ergueu uma sobrancelha. — E seus amigos não compartilham o que você lhes diz com outros amigos? — 81

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) perguntou, soando cínico. Bodie o encarou. Sentia-se desconfortável. — Bem, não sei. — E você compartilha muitas informações particulares com eles? — Não muito. Quero dizer, não creio que alguém acharia interessante o que eu faço. Na maioria das vezes, posto comentários sobre a faculdade, artigos sobre antropologia, minhas opiniões sobre as novas descobertas, esse tipo de coisa. Nada que se possa chamar realmente de pessoal ou íntimo. — Parabéns. Conheço um cara que postou um discurso retórico sobre o chefe. O chefe leu e o despediu. Ele ainda está desempregado. — Entendo o que quer dizer. Sobre o compartilhamento demasiado de informações. A partir de agora, serei mais cuidadosa. — Cuidado com o que você faz. Uma vez a informação postada, não tem mais jeito. Pode eliminá-la, mas não sem uma assistência de informática especializada. Alguém como o nosso administrador de gado, Red Davis, poderia fazer isso. — Ele riu. — Até mesmo a CIA respeita suas habilidades. — Como sabe? — perguntou curiosa. — Ah, eles nos contaram, na noite em que o levaram preso, algemado, por invadir o sistema deles que continha os arquivos sobre a Al Qaeda. Vez ou outra ainda o levam preso. — O que aconteceu depois? — perguntou, fascinada. — Ele conseguiu se livrar, partilhando um pequeno programa que havia criado. Não faço a mínima ideia do que se tratava, mas, aparentemente, foi adotado como uma nova ferramenta no negócio de coleta de dados. Tentaram contratá-lo, mas ele disse que preferia trabalhar com gado a ficar fechado em um escritório e voltou para casa. Bodie riu. — Sorte sua. — Ela suspirou. — Minha amiga Beth uma vez postou uma fotografia de si mesma em roupas íntimas, que só o noivo deveria ver, mas a foto acabou caindo na rede. Ela precisou escrever para cerca de dez sites e pedir-lhes que retirasse a foto. — Idiotice — declarou Cane. Bodie concordou com um gesto de cabeça. — Beth é religiosa, mas não tão firme em seus princípios quanto eu. Seu noivo, Ted, é bem mais que ela. Ficou horrorizado. Não vai dormir com ela até se casarem. — Entendo. Ela franziu o cenho. — Sim, ele está se guardando para o casamento. Está vendo? Às vezes, são homens, não apenas as mulheres. As pessoas de fé têm uma visão diferente do mundo. — Não há nada de errado com uma noite amigável em uma cama estranha — disse ele, só para irritá-la. Bodie lançou-lhe um olhar de puro veneno. — Claro. Vá em frente. Compartilhe um encontro anônimo, se arrisque a pegar uma doença sexualmente transmissível e sabe mais Deus o quê, depois contamine alguma mulher inocente. Aja assim com a consciência tranquila e sem remorso. E imagine 82

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) isso aparecendo em uma rede social um dia e sua família vendo. Cane a estudou em silêncio. — Você pinta um cenário triste. — É triste. As pessoas pensam que o sexo livre é melhor do que uma vida de castidade, devoção a uma pessoa, a uma vida juntos, que inclui filhos, segurança e amor. — Algumas pessoas não acreditam que essa fórmula mágica exista. — Bem, existe — respondeu ela. — E você não a encontra em bares nem com mulheres estranhas. Os olhos dele se estreitaram com frieza. — Ponto para você — retrucou. Os lábios de Bodie se contraíram. — Você me atingiu primeiro. — Nunca ergui a mão para você! — Sim, já ergueu. Disse que ideais podem ser descartados por uma boa razão! Cane desviou o olhar e ligou a picape. Sua boca estava contraída em uma linha fina, enquanto ele voltava à rodovia. Não disse mais uma palavra durante todo o trajeto até em casa. Morie estava na varanda quando eles chegaram. Percebeu, apenas com um olhar, que houve discussão entre as duas pessoas taciturnas que desceram da caminhonete. — Algo errado? — perguntou, soando delicada. — Não vou me casar — afirmou Cane em um tom áspero. — Ninguém lhe pediu em casamento! — respondeu Bodie. — Além do mais, vou dormir com quem quiser e quando tiver vontade. Não vou ficar com a consciência pesada nem pegar alguma doença sexualmente transmissível! — Tudo bem! Faça o que quiser, estou pouco me importando! Cane se virou e caminhou na direção do estábulo. Morie ia começar a falar, mas pensou melhor. Bodie fez um trejeito, fitou-a com um olhar pesaroso e correu para o seu quarto.

Foi horrível na mesa do jantar. Bodie comeu sem apetite e sequer olhou para Cane. Ele, por sua vez, fingiu que não estava em casa, o que tornou o clima desagradável para o restante da família. Depois da sobremesa, todos foram para a sala de estar. Mas em vez de ligarem a televisão, Tank sentou-se ao piano. — Acho que uma musiquinha pode ter propriedades calmantes — observou ele, com um olhar penetrante a um Cane silencioso e uma Bodie rígida e inacessível. — Acalma até animais selvagens — comentou Cane. Tank começou a tocar Rachmaninoff. — “Rapsódia sobre um tema de Paganini”. — Quando a música poderosa preencheu a sala, Bodie descruzou os braços e sentou-se, deleitada com o concerto improvisado. A beleza da seleção fez brotar-lhe lágrimas nos 83

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) olhos. Isso acontecia sempre que a ouvia. Quando Tank terminou de tocar, ela estava abertamente enxugando os olhos. Bem como Morie. — Juro, você fica melhor a cada dia — disse Cane ao irmão e até sorriu. — É um dom, ser capaz de tocar assim. — Sim — concordou Mallory com os lábios contraídos e os olhos escuros cintilando. — Na verdade, ele é quase tão bom quanto eu. Tenho praticado há meses. — Por que não o desafia — provocou Morie. — Vá em frente. Faça isso. Mallory fez uma careta, mas Tank ergueu-se e fez um floreio com a mão, apontando o banco do piano. — Bem, está certo — concordou Mallory, enquanto caminhava para se sentar ao piano. — Mas se ele começar a olhar em volta à procura de um objeto pontudo para usar em si mesmo, alguém se prepare para detê-lo. Ego é uma coisa séria. Todos riram. Mallory pousou os dedos sobre as teclas, pensou por um momento e em seguida, começou a executar a bela música tema do filme O som do coração, apresentando uma estranha e requintada combinação de harmonia e dissonância de Mark Mancina. Quando terminou, ergueu-se e fez uma reverência. Os músculos do rosto de Tank se contraíram. — Tudo bem. Eu me rendo. Alguém tem um lenço branco? Morie riu. — Ouvi esse tema tocado ao órgão em um teatro. Praticamente fez tremer os bancos. É uma das melhores composições que já ouvi. — Qual é a sua peça favorita, Bodie? — perguntou Tank. Ela mudou de posição na cadeira. — Vocês vão rir. — Não vamos — prometeu Tank e sorriu. — Vamos lá. Diga. — “O pássaro de fogo”, de Igor Stravinsky. — Não vou rir — comentou Cane. — Essa é uma das minhas favoritas também. Mavie, trazendo novas chávenas de café em uma bandeja, sorriu quando se sentou. — Sou fã de Harry-Gregson Williams, que compôs a trilha dos filmes das Crônicas de Nárnia. — Ah, sim — concordou Bodie entusiasmada. — Bela trilha! — Não se esqueça de Basil Poledouris, do tema da minissérie original Os pistoleiros do oeste e filmes como Outubro vermelho — comentou Mavie. — Ele sempre foi um dos meus favoritos. — Jerry Goldsmith, dos temas de Patton, rebelde ou herói, O segredo de NIMH e vários filmes de Jornada nas estrelas — acrescentou Tank. — Respighi, “Os pinheiros de Roma: Os pinheiros próximos a uma catacumba” — disse Bodie com um sorriso. — Posso ouvir as legiões romanas marchando quando a 84

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) ouço. — Eu gosto de Debussy — acrescentou Morie. — Nada de errado com Toby Keith — interrompeu Mavie, enquanto começava a se erguer. — Gostaria de ser rica e famosa, então chamaria um rapaz que namorei e lhe perguntaria “How Do You Like Me Now?” — Ela riu depois de fazer uma alusão a um das mais famosas e antigas músicas de Keith. — Gosto de uma das canções de Brad Paisley, “Online”. — Bodie riu. — Grande vídeo. Há um outro, em que ele está tentando ser uma estrela, cantando em um show de talentos da TV e William Shatner é o juiz. É hilário! — A música move o mundo — concordou Mallory. — Sempre gostei de James Horner, que compôs o tema de Don Juan De Marco, e Alan Silvestri, de Polar Express. — Howard Shore, de O senhor dos anéis — lembrou Cane. — David Arnold, O último dos bravos — disse Tank. — E Trevor Rabin, que fez A montanha enfeitiçada. The Rock, Dwayne Johnson atua nesse. Meu ator favorito, bem, ele e Vin Diesel. Todos riram. Tank era um fã incondicional de filmes de ação e assistia luta profissional todas as semanas. — Falando nisso — comentou Mallory, olhando a programação da televisão. — Estão reprisando Eclipse mortal, aquele filme de ficção científica estrelado por Vin. — Veja se consegue encontrar As crônicas de Riddick em algum lugar — disse Tank. — É a continuação de Eclipse mortal, meu filme favorito. Tem alguns efeitos especiais incríveis, também. Mallory ligou a televisão e começou a pesquisar nas listagens de filmes para alugar. — Está aí — informou Morie. — Eu o gravei. Veja nessa seção. É um dos meus favoritos também. Cane se ergueu da cadeira e se espreguiçou. — Acho que vou cavalgar. Estou louco para me sentar e relaxar. Bodie não olhou para cima. Meio que esperou que ele a convidasse e talvez pudessem fazer as pazes. Mas ele sequer olhou em sua direção. Apenas se virou e saiu. Os homens sentaram-se em frente à televisão quando o filme começou. Morie acenou para Bodie, levou-a para a biblioteca e fechou a porta. — Certo, o que está acontecendo entre você e Cane? — perguntou, gentil. — Eu sei que vocês discutiram. Bodie mordeu o lábio. — Foi por uma bobagem. Ele começou a falar sobre casamento e como preferia dormir cada dia com uma mulher diferente a se estabelecer e formar uma família, e eu disse que algumas mulheres ainda tinham moral sobre essas coisas. Ele jogou na minha cara o que eu fiz — disse ela por fim, exalando um longo e melancólico suspiro. — Acho que nunca conseguirei esquecer esse episódio. Estava apenas tentando salvar o meu avô. Eu sequer consumei. — Ah, Bodie, ninguém a culpa pelo que aconteceu — consolou-a Morie, abraçando-a bem apertado. — Ouça, ninguém é tão perfeito que possa se dar ao luxo de 85

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) atirar pedras em alguém. A vida é feita de perdão. Você sabe mais do que a maioria das pessoas sobre antropologia. Caçadores-coletores viviam em grupos de menos de 50 pessoas, em estreita proximidade, e tinham conflitos. — Sim, mas eles tinham que resolvê-los — concordou Bodie. — Se um homem matasse outro, trazia ofertas para a família do morto e tentava fazer as pazes. Havia punições, mas as pessoas raramente eram banidas para sempre, mesmo pela mais terrível das infrações. — Ela sorriu. — Eram mais tolerantes também. Havia homens na comunidade que não queriam caçar, preferiam a vida que as mulheres levavam. Então eram autorizados a fazer o que quisessem sem censura. As pessoas se uniam porque precisavam. A sobrevivência dependia disso. — Você será uma professora maravilhosa um dia — disse Morie. — Se precisar de ajuda financeira para os seus estudos, posso cuidar disso — acrescentou — E não é conversa fiada. Você sabe que posso pagar. Bodie corou. — É muito gentil da sua parte. — Minha família reserva fundos para bolsas de estudos em duas faculdades — disse ela. — Acreditamos na educação. Seria um prazer ajudar. Você é da família — acrescentou em um tom suave. — Isso significa muito para mim agora — agradeceu Bodie do fundo do coração. — Ainda estou me habituando a viver sem o meu avô. É difícil. — Eu amava o meu avô também — disse Morie. — Ele era um homem engraçado. Ele e meu pai costumavam ter discussões ridículas. Mamãe me contou que, certa vez, estavam jantando, quando ela namorava meu tio Danny, muito antes de se casar com o papai, e meu pai soltou um palavrão. O pai o repreendeu e minha avó saiu em sua defesa, dizendo que meu avô também xingava à mesa. E Big Jim, meu avô, respondeu: uma ova que eu xingo! — Ela riu. — Ele era maravilhoso. Foi ele quem me ensinou a pescar. — Dizem que o seu pai era terrível quando tinha a idade de Cane — comentou Bodie. — É verdade. Ainda tem um temperamento difícil. Ele e Mallory sempre batem de frente durante a venda do gado — lembrou ela. — Mallory disse que não se casaria com um membro da família a que meu pai pertencesse. Felizmente, para mim, ele mudou de ideia. — Ela riu suavemente. — Mallory é ótimo. E Tank também. Ele deveria se casar com uma garota muito legal e se estabelecer. — Ele ainda está lidando com sua própria tragédia — disse-lhe Morie em voz baixa. — Não é tão óbvio com seus problemas quanto Cane, mas se estiver perto dele quando um carro freia. — Ele se abaixa no chão — respondeu Bodie. — Eu sei. Morie suspirou. — Eu não sabia. Ri e Darby me contou o que aconteceu e por que Tank reagia daquela maneira. Senti-me muito mal. Soa um pouco estranho que ele tenha ido para a guerra no Oriente Médio e voltado para casa ileso, apenas para ser alvejado mais tarde por um cartel de drogas mexicano, quando era agente de fronteira. — É assustador — disse Bodie. — E um milagre que tenha sobrevivido. 86

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Acho que ele tem lesões que não são aparentes — comentou Morie, pensativa. — Talvez cicatrizes que tenha medo de mostrar a uma mulher desconhecida. — Ela a fitou com um olhar curioso. — Ele gosta de você. — Também gosto dele — replicou Bodie, sorrindo. — Ele é como o irmão mais velho que nunca tive. — Entendo. — Cane é como o irmão mais velho que estou feliz por nunca ter tido — acrescentou Bodie em um tom frio. — Não, não acho que você o considere um irmão — pensou Morie em voz alta e sorriu, fazendo-a corar. — É o que penso. — Bem, se eu não o considero, isto será definitivamente unilateral — afirmou convicta. — Jamais me envolveria a sério com um homem que vê as mulheres como lembrancinhas de festa! — Alguns homens levam tempo para criar juízo. — Aquele lá nunca vai criar — retrucou Bodie, soando seca. — Pensa que o casamento é para idiotas. Ele mesmo disse isso. — Talvez possa mudar de ideia com o incentivo certo — persuadiu Morie. — Dê tempo ao tempo. Ele está se afligindo com os próprios problemas no momento. — Ele não vai conversar com os terapeutas — confidenciou Bodie. — Disse que não consegue se abrir de imediato, como querem que ele faça. — Então seria melhor ele conversar com alguém em quem confia — sugeriu Morie. — Com os irmãos, você quer dizer? — Com você. Bodie deu uma risada cavernosa. — Ele não conversaria comigo sobre algo pessoal, a menos que estivesse bêbado. — Já pensou que talvez ele se embriague para poder conversar com você e dizerlhe coisas que o incomodam? Coisas que ele jamais teria coragem de dizer se estivesse sóbrio? Bodie lembrou-se de alguns dos assuntos mais intensos que Cane lhe falara quando estava bêbado e corou quando se lembrou dos mais íntimos. — Ele conversa, não é? — insistiu Morie. — Não sei. Talvez sim. Mas não tenho experiência para lidar com tudo isso — respondeu, preocupada. — Não sei o que lhe dizer, como ajudá-lo. — E se eu a colocasse em contato com uma psicóloga que conheço? Ela poderia lhe dar alguns conselhos. — Pode ser útil. Mas não quero piorar as coisas para ele dizendo algo errado. — Tenho certeza que ela não vai aconselhá-la a fazer psicanálise com Cane. — Morie riu. — Mas pode instruí-la a dizer algumas coisas que vão ajudá-lo. Bodie assentiu. — Certo então. Acho que... 87

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) O telefone de Morie chamou, com o tema de um filme popular. Ela o retirou do bolso da calça jeans e o abriu. — Morie — disse ao receptor. — Sra. Kirk, pode mandar alguém aqui para buscar Cane? — pediu o preocupado barman de um estabelecimento vizinho. — Ele está destruindo o lugar! Bodie, ouvindo o apelo franziu a testa. — Vou mandar alguém aí — prometeu Morie. — E vamos pagar todos os prejuízos, está bem? — Tudo bem. Mas por favor, se apresse! — Essa é a sua deixa — disse Morie a Bodie. — Desculpe. Vou mandar Darby levá-la. — Peça a ele para esconder a tranca do carro — aconselhou Bodie em um tom ríspido. — A tentação pode ser grande demais para mim!

Capítulo Nove

Quando Darby estacionou em frente ao bar com Bodie, começou a nevar. — Não lhe dê uma surra — aconselhou ele a Bodie, enquanto lhe abria a porta. — Seria ótimo — resmungou ela, entrando no bar. Era muito tarde, e poucos homens permaneciam lá. Havia copos e garrafas espalhados pelo bar, mas Cane não estava em nenhum lugar. Ela franziu a testa e foi falar com o balconista. — Cane Kirk não está aqui? — perguntou, hesitante. O homem lhe dirigiu um olhar irritado. — Veio e foi embora — disse ele, fazendo um gesto que abarcava o salão. — Centenas de dólares de prejuízo outra vez. Ouça, Bodie, diga aos irmãos dele que se Cane fizer isso mais uma vez, vou chamar a polícia. Basta! Tenho pena dele, sinceramente, mas vamos perder fregueses se ele não parar com isso. Além do mais... — O homem suspirou. — talvez alguns dias atrás das grades o modifiquem. — Ele está totalmente fora de controle. Tem alguma ideia de para onde ele possa ter ido? — perguntou ela, preocupada, porque se Cane estava dirigindo bêbado daquela maneira, poderia matar a si mesmo ou a outras pessoas. — Não tenho a menor ideia — retrucou o balconista. — Exceto que rumou para o norte, na direção de Jackson Hole. — Obrigada, Sid — agradeceu Bodie com um sorriso pálido. — Ora, não há de quê. Sinto muito sobre seu avô — disse o homem em tom gentil. — Era um bom homem. — Sim, era. 88

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Aquele seu padrasto — resmungou o balconista. — Há rumores sobre uma investigação. Dizem que ele está construindo um site pornográfico e utilizando jovens menores de idade. Os olhos de Bodie se dilataram. — Will? — gaguejou, horrorizada. Sabia que o padrasto filmava coisas para seu próprio divertimento, mas não fazia ideia de que ele fosse capaz de uma coisa como aquela. — Ele nega, claro, mas uma das meninas foi forçada pela mãe a apresentar queixa. A moça tinha dezesseis anos quando posou para ele, embora afirme nunca ter dito sua verdadeira idade a Will. Não que seu padrasto tivesse perguntado. Que vergonha! Uma menina doce e inocente. Agora tem o corpo divulgado em toda a internet de uma forma vergonhosa, graças a Will. Ao menos, esses são os rumores — prosseguiu ele. — Não visito sites dessa natureza, mas muitas pessoas os acessam. Até mesmo nesta cidade. — Não podem tirar as fotos dela da internet? — perguntou Bodie, preocupada com a possibilidade de Will alterar o vídeo que possuía dela e o colocar de maneira obscena na web para se vingar pelo fato de ela ter envolvido os irmãos Kirk. — Acho que não — retrucou Sid. — As fotos se espalharam com muita rapidez. Ao menos foi isso que o xerife me contou. Disse que não sabia o que a moça podia fazer quanto a isso, mas que os pais podiam processá-lo. Mas isso complicará a vida da menina por aqui. A mãe está pensando em mandá-la para uma faculdade em Oregon, onde provavelmente ninguém a reconheceria. Ela mudou até mesmo a cor do cabelo. — Sid deu de ombros. — Talvez isso ajude. — Pobre criança! Sid anuiu. — Discernimento requer maturidade — disse ele. — Um amigo de Will, Larry, a envolveu com uma conversa doce, prometendo-lhe uma carreira artística. Disse-lhe que tinha conhecimentos na Costa Oeste. Ela e a família são pobres. A menina tinha ambições, portanto fez o que lhe mandaram. Agora está nessa situação. A reputação despedaçada e a família desgraçada. — Sid limpou uma mancha no balcão. — A questão é que o que as pessoas fazem acaba afetando todos a seu redor. É como atirar uma pedra no rio. As ondas se propagam para longe do ponto de impacto. Bodie sorriu. — Você é um filósofo. — Aprende-se muito sobre a natureza humana tralhando em um lugar como este. — Eles prenderam Will? Sid fez que não com a cabeça e seu semblante se tornou severo. — Ainda não conseguiram provas suficientes para incriminá-lo, mas a moça está disposta a testemunhar e a mãe disse que estão contratando um advogado. Mesmo que Will não seja condenado por falta de provas, eles irão processá-lo assim mesmo. — Sid soltou uma risada superficial. — Não vejo que vantagem haverá nisso, exceto divulgar o que ele anda fazendo. Não se pode tirar leite das pedras. — Assim dizem. — Ela olhou ao redor outra vez. — Mallory se encarregará de pagar a conta — prometeu. — Alguém tem de se encarregar de Cane — retrucou Sid. — Ele precisa de ajuda. 89

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Todo mundo sabe disso, menos ele. — Acho que algumas pessoas são cabeças-duras. — Sim. Obrigada, Sid. O balconista anuiu. — Espero que o encontre. — Se encontrar, ele vai lamentar — respondeu Bodie com um leve traço de beligerância. Sid soltou uma risada. — Isso, garota! — Ele sorriu. — Dê-lhe uma lição! — É o que pretendo fazer. — Bodie voltou à picape. Darby franziu o cenho quando ela se acomodou no banco do carona. — Onde está Cane? Precisa de ajuda para colocá-lo na picape? — Ele não estava lá — informou ela. — Alguém o viu rumar para o norte, na direção de Jackson Hole. É melhor seguirmos pela estrada e ver se ele parou e caiu no sono. — O que Bodie omitiu foi que talvez o encontrassem em outra condição. Mas Darby também sabia disso. O capataz ligou o motor do veículo sem dizer uma palavra e tomou a estrada na direção de Jackson.

Mantiveram a velocidade baixa. Era uma noite escura, sem luar, e tinham que olhar para os dois lados da estrada, que se encontrava deserta àquela hora da noite, à procura da picape de Cane. Não era incomum dirigir por quilômetros sem avistar outro veículo. Aquela era uma das paisagens rurais mais descampadas no estado, linda e selvagem. Nevara, mas mesmo o brilho discreto da luz refletida pela neve não os ajudava a localizar a picape de Cane. — Talvez ele tenha ido para casa — especulou Darby, freando a picape. Em seguida, utilizou o telefone celular que estava conectado ao sistema de comunicação do veículo. Aquilo permitia que todos os ocupantes escutassem os dois lados da conversação, sem ser necessário ocupar as mãos. — Mal? — perguntou ele quando Mallory atendeu. — Alguma chance de Cane ter voltado para casa? — Não. Ele não estava no bar? — perguntou Mallory. — Havia saído quando chegamos. Alguém o viu se encaminhar na direção de Jackson Hole, portanto estamos indo para lá. Mallory ficou em silêncio. — Ele não deveria estar dirigindo. — Concordo plenamente — retrucou Darby. — Mas teremos de convencê-lo disso. — É mais fácil falar do que fazer — disse Mallory em tom preocupado. — Acordarei alguns dos homens e os mandarei ajudá-los a procurar. Ele pode estar em qualquer uma das estradas secundárias que levam ao norte. — Obrigado, patrão — agradeceu Darby. 90

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Ele é meu irmão, apesar dos defeitos — lembrou Mallory. — Não posso virar as costas à minha própria família, mesmo que me sinta tentado a fazê-lo. Mas ele vai receber o que merece, prometo. Isso não pode continuar assim. Deixamos as coisas irem longe demais. — Sid disse que ele precisa passar algumas noites na cadeia para refletir sobre a própria vida — interveio Bodie. — Sei que é drástico, mas Cane não mudará se não acontecer alguma coisa que o detenha antes que seja tarde demais. — Concordo — disse Darby. — Em vez de juntar os cacos e pagar as contas, deveríamos deixar o xerife fazer seu trabalho. — Seguiram-se alguns instantes de hesitação. — Sabe que tenho razão, Mal — prosseguiu Darby após um minuto de silêncio. — Não o estamos ajudando deixando que ele continue a se comportar dessa forma sem sofrer nenhuma consequência. — Acho que tem razão — concordou Mallory. — Talvez seja melhor enviá-lo para uma clínica de reabilitação — sugeriu Bodie. Não suportava a ideia de ver Cane na cadeia, não importava o que dissesse quando dominada pela raiva. — Sim — retrucou Mallory. — Talvez seja o melhor a fazer. Muito bem, mandarei os homens ajudá-los. Mantenha-me informado. — Pode ter certeza — respondeu Darby, desligando o telefone em seguida e relanceando o olhar a Bodie. — Esta será uma longa noite — profetizou.

E foi. Os vaqueiros do Rancho Real se juntaram às buscas, cada um seguindo por uma estrada diferente das várias secundárias que levavam à estrada Jackson. Bodie e Darby permaneceram na estrada principal. Os olhos alerta para qualquer sinal de uma picape no acostamento, em uma vala ou algum cruzamento. Após uma hora de buscas infrutíferas, Bodie se encontrava cansada e sonolenta. — Gostaria mesmo de dar uma surra em Cane — resmungou ela. — Mallory fará isso quando o encontrar — disse Darby com uma risada abafada, mas logo se tornou sério. — É preocupante. Cane costumava ser o mais sensato dos Kirk. Era o especialista em marketing, o homem de ação. Mallory teve de assumir essa função depois que Cane se feriu. E então, quando Mallory se envolveu com as operações rotineiras e Tank se aposentou da patrulha da fronteira devido a seu próprio trauma, assumiu o marketing. Assim, Cane ficou com a parte de exposição de gado. Algo medíocre para um homem com aquele cérebro. Ele se formou como primeiro da classe em antropologia — acrescentou Darby, surpreendendo-a. — Um homem brilhante, com um grande futuro. Foi convidado para fazer escavações no Egito, o que o teria tornado famoso depois das últimas descobertas lá. Porém, em vez disso, Cane foi para a guerra e se tornou um patriota. Foi um grande sacrifício que ele fez. — Não sabia sobre a formação dele. Ele era um summa cum laude? — perguntou ela, referindo-se à pós-graduação com a mais alta distinção. — Sim. — Que desperdício de vida! — murmurou ela. — Tudo porque ele perdeu um braço. Muitas pessoas voltam para casa do Oriente Médio com pernas e braços amputados. Acabam aprendendo a lidar com as limitações e seguir com suas vidas. Não 91

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) entendo por que Cane não consegue. — Orgulho — retrucou Darby com um suspiro. — É muito orgulhoso para pedir ajuda. Tivemos de forçá-lo a levar um dos homens para ajudá-lo com a exposição do gado. Ele tentou fazer isso sozinho, mas um dos touros empacou e o derrubou. Isso o humilhou, principalmente por que um dos compradores, que estava bêbado, fez um comentário sobre ele ser “aleijado”. — Que imbecil! — resmungou Bodie, irritada. — Ele se desculpou, depois que Cane lhe arrancou um dos dentes da frente com um soco — explicou Darby. — Fez muito bem! O capataz soltou uma risada. — Mas isso não o livrou do fato de ter uma incapacidade física que o impede de lidar com um touro na arena. — Acho que não. Isso deve tê-lo feito sofrer. Darby anuiu. — A forma como as mulheres o tratam o fere muito mais — disse ele, indo direto ao ponto. — Cane teve duas péssimas experiências, depois que perdeu o braço. Agora está se vingando em você. Bodie engoliu em seco. — Sim, percebi. Darby lhe relanceou o olhar. — Você tem muita coragem em ficar por aqui. Gostamos de sua companhia, mas não deveria aceitar nenhuma conversa fiada de Cane. Bodie conseguiu sorrir. — Não aceito. — Ela suspirou e observou pela janela, atenta. — O Natal não deveria ser uma época para se tratar bem os amigos? — Sim — respondeu Darby. — Talvez devêssemos colocar Cane de pé na sala de estar, próximo à arvore de Natal, e o decorar com azevinhos. Bodie soltou uma risada com a imagem que se formou em sua mente. — Isso não seria engraçado? Poderíamos usar cordas e esporas para a decoração. — Ele ficaria adorável — disse Darby com voz arrastada. O Natal não está muito longe. Ah, Deus! O capataz freou a picape no meio da frase. Lá, no acostamento da estrada, se encontrava a picape do rancho. Capotada, o vapor se erguendo do motor na atmosfera fria. Darby estacionou no acostamento, desligou o motor e seguiu Bodie, que corria na direção da batida. — Não olhe! — disse-lhe o capataz em tom firme, tentando afastá-la. Tinha o terrível pressentimento de que iria encontrar o corpo de Cane lacerado no interior da cabine e queria poupá-la. — Nem em sonho — responde Bodie, frenética correndo na direção da porta com o 92

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) vidro quebrado. — Ajude-me! — gritou. Darby a ajudou a forçar a porta a abrir. Dentro, Cane ainda estava no assento, com o cinto de segurança atado. A cabeça sangrando, os olhos fechados e o corpo forte flácido, pendurado de cabeça para baixo. Darby lutou com o cinto de segurança, mas não conseguiu desatá-lo. Retirou uma faca do bolso e o cortou, baixando Cane e o puxando com cuidado dos destroços. Bodie pairava sobre ele, preocupada. — Sei que não devemos movimentar vítimas de acidente — disse Darby. — Mas naquela posição, Cane estava correndo um risco ainda maior. Pegue meu cobertor na picape e o cobriremos. Vou pedir ajuda. — Darby pegou o telefone celular. Bodie, paralisada no lugar, fitava a forma inerte de Cane, horrorizada. — Rápido — estimulou Darby em tom gentil. Bodie saiu correndo. Darby verificava os ferimentos de Cane enquanto discava o número. — Serviço de emergência do município de Carson. — Uma voz soou do outro lado. — Qual é a sua emergência? Darby explicou a situação e tentou informar com precisão onde se encontravam. — Espere um segundo — disse ele, colocando a atendente em espera enquanto usava o GPS do telefone. Em seguida, deu-lhe as coordenadas. Aquele era um estado grande e uma ambulância poderia ter dificuldade em tentar encontrá-los contando apenas com pontos de referência. A atendente lhe fazia perguntas. Darby pegou a carteira de Cane e deu-lhe todas as informações possíveis. — Uma unidade está a caminho — disse ela, um minuto depois. — Fique na linha. — Claro — retrucou ele. Bodie retornara com o cobertor, enquanto Darby falava com a emergência. Ela o estendeu gentilmente sobre Cane, fazendo uma careta ao ver todo aquele sangue. A cena lhe trazia lembranças terríveis sobre a batida de carro na qual o pai morrera. Ele também sangrara daquela forma. Ninguém fora capaz de salvá-lo. Tudo o que acontecera em sua vida nas últimas duas semanas era muito traumatizante. A morte do avô, o funeral e, antes disso, o episódio com Will. E agora, lá estava Cane, talvez mortalmente ferido e logo depois de terem discutido. A última lembrança que Cane teria dela seria de desgosto e raiva. E ela nunca poderia mudar aquilo. Se ele morresse, seu mundo perderia a luz. Como seria capaz de continuar vivendo? Darby a observava com visível compaixão. — Não desista dele, moça — disse ele. — Cane é um Kirk. É forte. Bodie mordeu o lábio inferior e anuiu, mas lágrimas lhe rolaram pelo rosto. — Quanto tempo? — perguntou ela, chorosa. — Nossa ambulância está a mais ou menos a 16 quilômetros de distância daí — disse a atendente ao telefone, ouvindo a pergunta. — Estão indo o mais rápido possível. Aguardem. As lágrimas de Bodie escorriam mais velozes agora. — Obrigada — sussurrou com a voz engasgada. 93

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Estamos aqui para isso — retrucou a atendente. — Olhe, Bodie — disse Darby, indicando a forma inerte no chão. Cane gemeu e moveu a cabeça. — Não se mova — disse ela, afastando-lhe o cabelo ensanguentado para trás. — Está tudo bem, tudo bem. — Cane piscou várias vezes. O álcool lhe embotava a mente e os reflexos. Tentou se sentar, mas Bodie o empurrou gentilmente para o chão. — Tem de ficar imóvel. Os paramédicos estão chegando. Cane engoliu em seco. Ergueu o olhar a Bodie e franziu o cenho. — O que está fazendo aqui? — perguntou em tom seco. Lá se foi a última esperança de que ele não se lembrasse da última briga que tiveram. — Tentando salvar vidas — retrucou ela, ousada. Cane deixou um som rouco escapar da garganta e relanceou o olhar a Darby. — Qual a gravidade? — A picape parece completamente destruída — respondeu o capataz, filosófico. — E eu diria que você estará encrencado quando o auxiliar do xerife chegar aqui. Bodie empalideceu. — O auxiliar do xerife? — perguntou com voz rouca. Darby anuiu. — Sempre enviam uma patrulha da polícia junto com os paramédicos, para o caso de haver problemas. — Vou lhes mostrar os problemas — disse Cane, desorientado. — Cale a boca — ordenou Bodie em tom ríspido. — Se o prenderem, vou pessoalmente falar com o juiz para condená-lo a cinquenta anos de prisão! — Sua insensível, língua ferina! — começou Cane. — Ahh-ahh! — interveio Darby. — Nada disso — disse em tom firme. Cane alternou o olhar furioso entre os dois, mas se calou. Em seguida, franziu o cenho, vencido pela dor. Moveu-se e fez uma careta. — Droga! — sussurrou, levando a mão à caixa torácica. — Acho que quebrei uma costela. — Bem, esperemos que não seja a mesma que quebrou quando aquele touro o coiceou seis meses atrás — retrucou Darby. Cane inspirou e expirou com cuidado e ergueu o olhar ao céu preto. — Lá está Orion — começou com dificuldade. — Está bem radiante, não. — Os olhos de Cane se fecharam. — Ele desmaiou? — perguntou Bodie, quase histérica. — Como pode ter desmaiado se está deitado? Cane! Cane? — Parece-me uma concussão — disse Darby, com crescente preocupação. — Gire a cabeça dele para o lado — A atendente se apressou em orientá-lo. — Se ele vomitar, não correrá o risco de broncoaspirar. — Boa ideia — concordou o capataz, girando a cabeça de Cane com cuidado. 94

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Bem a tempo. De repente, Cane sofreu um espasmo e devolveu todo o conteúdo do estômago sobre a grama. Quando terminou, colapsou inconsciente no chão. — Ah, Deus! — soluçou Bodie. — Não entre em pânico — disse Darby em tom gentil. — Concussões podem ser tratadas. — Teve o cuidado de não acrescentar que vira homens morrer de concussões menos evidentes do que a de Cane. Bodie estava aterrorizada. Não havia necessidade de assustá-la ainda mais.

Poucos minutos depois, luzes piscantes azuis e vermelhas surgiram na estrada. Darby se ergueu e acenou para os veículos. Eles podiam ver a batida, mas não conseguiam avistar Cane, que estava deitado no chão. O auxiliar do xerife saiu do carro da patrulha ao mesmo tempo em que os paramédicos saíam da ambulância e corriam na direção do paciente. Darby cumprimentou o homem e a mulher uniformizados, que se inclinavam sobre Cane. — Ele ficou inconsciente por alguns minutos — informou o capataz. — Depois voltou a si, vomitou e desmaiou outra vez. Os paramédicos começaram a trabalhar no paciente. Um deles correu para pegar uma maca e a trouxe até ali. — Pode desligar agora — disse a atendente do serviço de emergência em tom gentil. — Espero que tudo fique bem. — Muito obrigado — respondeu Darby. — Vocês valem ouro. — Obrigada — disse a mulher com uma risada abafada. — Transmitirei seu elogio ao meu supervisor. — E com isso desligou. Os paramédicos colocaram Cane na ambulância. Em seguida, inseriram uma agulha em uma de suas artérias para colocarem o soro. Já estavam em contato com o médico na emergência do hospital, descrevendo os sintomas de Cane e recebendo ordens. — Nós os seguiremos — disse Darby. — Telefonarei para os irmãos de Cane e direi para irem até o hospital, para tratarem da internação. — Obrigado — disse o motorista. — Não corra — aconselhou. — Não precisamos de outro acidente. Darby fez que sim com a cabeça. — Não o farei — prometeu. Ao lado do capataz, Bodie estava quase enlouquecendo. Queria invadir a ambulância e se sentar ao lado de Cane para cuidar dele. Mas o veículo partiu, e ela ficou observando, demasiado preocupada até mesmo para chorar, enquanto contemplava um futuro sem aquele homem cabeça-dura e problemático. Era insuportável pensar em tal possibilidade. O auxiliar do xerife examinava o veículo capotado, verificando os estragos e chamando um reboque para remover o que restara da picape e apreendê-la. — Temo que haverá um processo — disse o auxiliar do xerife a Darby. — Sinto muito, mas dirigir alcoolizado não é uma bobagem qualquer. Retirei muitas vítimas de 95

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) acidentes como este. Muitas envolvendo pessoas inocentes. Até mesmo crianças. Elas são as mais vulneráveis. — Imagino — retrucou Darby. — Ele tem sorte de estar vivo. — Muita sorte, considerando o estrago ao veículo. Dirija com cuidado — aconselhou ele. — É parente dele? — De certa forma, sim — respondeu o capataz. — Trabalho para ele. Bodie nada disse. O policial que pensasse o que quisesse. Estivera vociferando que Cane precisava ser preso, mas agora que aquela possibilidade era real, sentia-se triste e deprimida. Girou na direção da picape. — Podemos ir? — perguntou a Darby, preocupada. — Sim. Agora mesmo. Até logo — disse o capataz ao auxiliar do xerife. O policial anuiu e voltou ao carro da patrulha. Darby dirigiu até o hospital, que ficava em Jackson Hole. Até então, Bodie não se dera conta do quanto haviam se afastado. — Estamos a muitos quilômetros de casa — disse ela a Darby, surpresa. — Sim. Estou satisfeito por Cane não ter se matado nem a mais ninguém. — Darby havia discado o número do rancho dos Kirk e aguardava que alguém atendesse. — Mallory — soou a voz grave do outro lado da linha. — É você, Darby? Encontraram Cane? — Sim. Ele se envolveu em um acidente. Grave — acrescentou o capataz com voz suave. — Está vivo? — disparou Mallory, horrorizado. — Sim, mas sofreu uma concussão e está inconsciente — explicou Darby, em tom severo. — É melhor ir com Dalton até o hospital em Jackson Hole o mais rápido possível. — Não queria dizer nada que aumentasse a preocupação de Bodie, mas era imperativo fazer Mallory entender a gravidade dos fatos. Mallory também testemunhara ferimentos na cabeça levarem à morte. A família talvez não tivesse muito tempo para ver Cane se isso acontecesse. — Estamos a caminho — disse Mallory. — Eu lhe telefonarei quando chegarmos ao hospital. — Dirija com cuidado — preveniu Darby. — Como está Bodie? — perguntou Mallory em tom gentil. Darby relanceou um olhar à moça aterrorizada e sentada com a coluna ereta ao seu lado. — Aguentando firme, mas não muito bem. Mallory desligou. — Tem de ter fé — disse Darby a ela com voz suave. — Cane é forte. Muito. Superará isso. Bodie engoliu em seco. — Gritei com ele. — Ei! Ele gritou com você primeiro — retrucou o capataz. — Não faça isso. Não se culpe por isso. 96

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Bodie fechou os olhos. — Se ele morrer... — Ele não vai morrer — afirmou Darby. — Acredite nisso. Bodie mudou de posição no assento. — Tentarei. — E coloque esse cinto de segurança — acrescentou ele, sucinto. — Ah. — Ela obedeceu. — Não percebi. — Está preocupada — disse Darby em tom suave. — Sim. Eu sei. Cane é um osso duro de roer, mas nenhum de nós quer perdê-lo. — Nem mesmo eu — concordou Bodie. Principalmente você, pelo que parece, refletiu Darby, mas não deu voz ao pensamento. Nunca percebera o quanto o seu patrão significava para a aquela jovem calada a seu lado. Ali estava uma tragédia em formação. Cane era um beberrão. Não era o tipo de homem para se casar e ter filhos. E se tivesse chance, despedaçaria o coração de Bodie e a deixaria amargurada. Darby esperava que ela tivesse percebido isso, porque não seria ele a alertá-la. Gostava de Bodie, como todos os Kirk. Era uma pena que Cane fosse tão hostil com a moça.

Darby e Bodie se encontravam sentados na sala de espera da emergência do hospital. Bem, Darby estava. Bodie andava de um lado para o outro, com os braços cruzados sobre o peito, o rosto desanimado e pálido, enquanto aguardavam que o médico residente que atendia Cane viesse lhes dar notícias. — Por que está demorando tanto? — perguntou Bodie, angustiada, lançando olhares à porta atrás da qual a equipe médica cuidava de Cane. — Estão fazendo exames, suponho — retrucou Darby. — Têm de descobrir a extensão dos ferimentos antes de tratá-lo. — Concussão — murmurou ela. — Como se trata uma concussão? — Depende da gravidade — respondeu Darby, evasivo. — E se for muito grave? — Cane ficará no CTI — especulou o capataz. — Talvez por alguns dias, até que seu estado se estabilize. — CTI — repetiu Bodie em um murmúrio, relanceando mais uma vez o olhar à porta da sala de atendimento. — Estão demorando muito — disse, desanimada. A porta de entrada se abriu e Mallory, Dalton e Morie a transpuseram, todos com expressões preocupadas estampadas nos rostos. Morie correu em direção a Bodie e lhe deu um abraço apertado. — Ah, pobrezinha! — sussurrou. — Sinto muito que tenha presenciado tudo. Bodie caiu em prantos. Aquela compaixão fora demais para seus nervos abalados. — Gritei com ele — disse ela, chorando. — Disse que esperava que o prendessem! — E o que ele lhe disse antes disso? — perguntou Morie, perspicaz. 97

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Bodie recuou e limpou os olhos com lenços de papel de uma caixa estrategicamente colocada na sala de espera. — Muita coisa — retrucou ela. — Foi o que pensei. — Morie se dirigiu a Darby, que conversava com os dois outros homens em tom baixo. — Qual a gravidade? — perguntou a eles, mantendo um dos braços em torno do corpo de Bodie. — Os médicos ainda não informaram, mas acredito que se trate de uma concussão importante — disse Darby em tom calmo. — Não podemos prever o que pode acontecer. — Não podia esconder nada dos irmãos, mas detestava que Bodie soubesse o quanto a condição de Cane era desesperadora. — Ele corre risco de morte? — perguntou Bodie, com os olhos castanho-claros banhados de lágrimas. — Há essa possibilidade — respondeu Mallory, com semblante fechado. — Mas vamos tentar pensar de modo positivo. Ele está recebendo bons cuidados médicos e estava consciente quando o encontraram — acrescentou, indicando que Darby o havia informado dos detalhes antes. — Estava muito consciente — disse Bodie. — Depois apagou como uma luz, vomitou e tornou a apagar. — Isso não é bom sinal — murmurou Tank, enfiando as mãos nos bolsos da calça jeans. Tinha o semblante tão tenso quanto o de Mallory. Vivenciara o combate. Vira homens morrerem devido a ferimentos na cabeça. Conhecia o prognóstico ou os possíveis prognósticos, melhor do que outra pessoa naquela sala. — Este hospital possui uma equipe excelente — disse Mallory em tom gentil, dando palmadas leves no ombro do irmão. — Cane é um Kirk. Escapou de coisa pior que isso. — Eu sei — retrucou Dalton. — Bem, não seria má ideia fazer uma oração. Existe alguma capela aqui? — Perguntarei a alguém — disse Morie e se retirou para procurar algum serviço de capelão. Bodie cruzou os braços sobre o peito. Já estava rezando. Com toda a devoção.

Todos se encaminharam à capela e permaneceram lá por alguns minutos, silentes e extremamente preocupados, enquanto uma das capelães os aguardava discretamente do lado de fora. Quando saíram, ela os levou de volta à sala de espera e permaneceu com eles. Era uma gentileza, mas Mallory entendeu melhor do que qualquer outro. A capelã falara com o médico que estava tratando de Cane. Quando desligou o telefone, tinha o semblante sério, antes de forçar um sorriso e proferir palavras encorajadoras. Mas Mallory sabia por que ela pairava por perto. Não esperavam que Cane sobrevivesse. A presença da capelã talvez fosse necessária para confortar a família, e aquele era o motivo de sua presença ali. Aquilo era um pouco aterrorizador, apesar de confortador. Mallory não deu voz aos próprios pensamentos. Bodie estava quase colapsando à medida que os minutos se transformavam em horas e o médico não surgia para lhes dar 98

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) notícias. — Não pode telefonar para eles outra vez para saber o que está acontecendo? — perguntou Mallory à capelã. — Certamente sim — retrucou ela com voz suave. — Espere um minuto. — A mulher se encaminhou ao telefone do posto de enfermagem em vez de usar o celular. Aquilo preocupou Mallory. Era óbvio que era uma manobra para que não ouvissem o que estava dizendo ou o que lhe diriam. Pessoas iam e vinham ao redor deles. Algumas com semblantes esperançosos, outras aos prantos. Uma família sentada próximo, reparou em Bodie, e a mulher, uma senhora mais velha, exibiu um sorriso gentil. Era um consolo silencioso. Pessoas em situações desesperadoras, temendo pelas vidas de seus entes queridos, se uniam de uma forma que parecia inexplicável para os que nunca vivenciaram tal experiência. Bodie retribuiu o sorriso, tentando transmitir simpatia. Por dentro, se encontrava abalada. Aquilo era tão ruim quanto ter perdido seu avô. A morte dele fora rápida e até misericordiosa de certa forma. Mas lembrava-se do consultório médico, do terror que sentira. Era parecido com aquele, porém a experiência atual era ainda pior devido à espera. Aguardar por notícias era torturante. Relanceou o olhar na direção da capelã, que virara de costas para a família. Escutava e anuía com a cabeça repetidas vezes. Por fim, desligou o telefone. A expressão preocupada e tensa por um breve tempo. Em seguida, girou e se encaminhou na direção dos Kirk. Bodie observou-a caminhar com o terror refletido no olhar. Aquilo só poderia significar que Cane não conseguiria. Ele iria morrer!

Capítulo Dez

O coração de Bodie batia na mesma cadência das passadas da capelã, cada vez mais forte. Os olhos enevoaram. Não diga isso!, queria gritar. Não nos diga nada. Deixenos apenas alimentar nossa esperança. Deixe-nos esperar que. Trincou os dentes e permaneceu com a postura rígida ao lado dos Kirk, que também temiam a aproximação da capelã. Mas a mulher não estacou perto deles. Apenas sorriu e passou na direção da mulher mais velha que estava aguardando. Falou gentilmente com a senhora, que caiu em prantos. A capelã a abraçou, dizendo-lhe palavras confortadoras. Ao lado dela, um homem mais velho também chorava. Trocaram mais algumas palavras com a capelã, anuíram e saíram da sala, caminhando devagar. A capelã voltou a se dirigir aos Kirk. — Sinto muito. Estava pedindo informações sobre seu irmão, quando o médico me disse que haviam perdido a mãe daquela senhora. Era muito idosa, mas isso não importa quando se ama alguém. 99

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Sinto muito — disse Bodie, olhando na direção do casal que deixava a sala de espera. — Eu também. Agora, quanto ao seu irmão — disse a capelã, sorrindo. — Está consciente e gritando com o médico. Foi uma concussão, mas não fatal. Eles o estão removendo para o CTI, para passar uma noite em observação. Apenas por precaução — assegurou ela. — Não mentiria para vocês se fosse uma situação grave. — Obrigada — disse Mallory. Dalton anuiu e Morie sorriu. Bodie deixou que as lágrimas rolassem abertamente. — Obrigada — acrescentou. A capelã exibiu outro sorriso. — Estamos aqui para isso, para tornar as coisas um pouco mais fáceis para as famílias. Fico feliz por ter tido boas notícias para vocês. — Nós também — retrucou Mallory. — Embora esteja triste pelo casal. — Todos nós estamos — disse Morie. — Morte e vida são lados opostos da mesma moeda — disse a capelã. — Lidamos com as duas aqui. É bom quando posso dar uma boa notícia em vez de uma triste. — Bom para nós, certamente. Quando podemos vê-lo? — perguntou Mallory. — Descobrirei e lhes direi. Eles o estão removendo para o CTI agora. Isso limitará a dois o número de pessoas que terão acesso — acrescentou a mulher enquanto se afastava. — Tank e Bodie — falaram Mallory e Morie quase ao mesmo tempo e riram da própria coordenação. — Não sou parente — gaguejou Bodie. — Sim, é — retrucou Morie em tom gentil. — Cane pode ser um idiota, mas você tem sentimentos por ele. Todos nós sabemos disso, mesmo que ele não perceba. Você entra junto com Tank. — Obrigada — agradeceu ela, erguendo o olhar para incluir Mallory. — Eu o visitarei mais tarde, com Morie — disse ele em tom suave. — Diga isso a ele. — Mallory pediu a Tank. — Ele gosta mais de você do que de todos nós. Fará bem a Cane vê-lo. Tank sorriu. — Está bem. Bodie limpou os olhos mais uma vez e conseguiu sorrir. Graças a Deus, Cane sobreviveria. Mesmo que nunca quisesse se casar e formar uma família, mesmo que a detestasse. Ele viveria. Aquilo era suficiente. Por enquanto. Quando finalmente tiveram permissão para entrar no boxe que Cane ocupava no CTI, o encontraram deitado sobre lençóis brancos e coberto com uma manta leve. Bodie teve de trincar os dentes. A mãe estivera em um CTI na fase terminal da doença, ligada a tubos, fios e todos os tipos de maquinaria que emitiam bipes a intervalos regulares. Havia um tubo de oxigênio no nariz de Cane e um equipo de soro ligado a uma veia do braço esquerdo. Tinha cortes na cabeça e pontos abaixo da linha do cabelo. Estava pálido como um lençol, e os olhos se encontravam fechados. Bodie observou os cílios espessos e negros e refletiu sobre a expressão naquele rosto. Cane estava sempre tão tenso, tão energizado. Nunca parecia relaxar, e o rosto refletia aquele estresse. Mas agora, deitado 100

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) na cama do hospital, todas as feições contraídas se encontravam relaxadas. Parecia mais jovem e mais bonito. Quase frágil. Até que Cane abriu os olhos e a viu. — Por que a deixaram entrar? — perguntou. O gelo permeando cada sílaba rouca que emitia. Bodie não se intimidou. Não lhe disse nenhum desaforo. Permaneceu calada. — Ela e Darby o encontraram — disse Tank. — Pare de resmungar. Os dois salvaram sua vida. Se não o tivessem encontrado, seria tarde demais pela manhã. — Disseram que quebrei uma costela. — Três costelas pelo que ouvi dizer — corrigiu Tank, complacente. — Bem, terá de usar cinta elástica de tórax e não poderá fazer esforços até o Ano-Novo. — Tenho uma exposição na próxima semana em Denver — resmungou Cane. — Red Davis apresentará os touros — retrucou Tank, tranquilo. — Ele é bom nisso. — Ele é capaz de ficar fuçando os arquivos do FBI no computador durante a noite e ser preso — resmungou Cane. — Meus touros ficarão em suas baias enquanto tentamos livrar Davis e arranjar um modo de transportá-los de volta para casa. — Não o deixaremos levar o laptop — prometeu Tank. — O FBI também? Além da CIA? — perguntou Bodie, fascinada, enquanto recordava as histórias que ouvira sobre o ousado administrador de gado. — Ele gosta de brincar com fogo — disse Tank com uma risada abafada. — O FBI foi no ano passado. Mas ele foi algemado e preso por três meses pela CIA por ter invadido o site oficial deles. Davis conseguiu convencê-los de que era inocente. Agora está tentando desencavar informações confidenciais da CIA sobre um determinado ataque terrorista. — Tank fez um gesto negativo de cabeça. — Conheço um dos agentes deles. Davis realmente não devia aprontar nenhuma trapalhada com esses caras. — Deveriam oferecer a Davis um cargo na unidade de terrorismo cibernético deles — comentou Bodie. — Já o fizeram, e ele recusou. Morda a língua, menina — murmurou Cane. — Ele é o melhor funcionário que temos, depois de Darby. Cane se referia a ela em um tom hostil. — Desculpe — sussurrou ela, desviando o olhar. — Quando pode me tirar daqui? — perguntou Cane, gesticulando com a cabeça na direção da parafernália de equipamentos que o rodeava. — Estou me sentindo um homem biônico. — Eles o manterão em observação por esta noite — informou Tank. — Sim. Para que possam me salvar se eu ameaçar partir desta para melhor, certo? Sei tudo sobre concussões. Jamie Franklin morreu devido a uma — acrescentou. — Jamie era idoso e foi atingindo na cabeça por um touro e sofreu uma pancada também — retrucou Tank. — Isso foi no Arizona — recordou Cane. — Anos atrás, quando éramos adolescentes. — Alguma vez foi um adolescente? — perguntou Bodie, estudando-o. 101

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Fui até mesmo uma criança — respondeu Cane. Bodie conseguiu forçar um sorriso. — Algo difícil de imaginar. Cane lhe observou o rosto tenso por um minuto e, em seguida, voltou a atenção mais uma vez ao irmão. — Estou sonolento. Eles me deram algum sonífero? Tank anuiu. — Deram-lhe analgésicos. Você ficará bem. Pode acreditar. Cane exibiu um sorriso pálido e fechou os olhos. — Está bem. Se está dizendo. — A voz de Cane soou indistinta, e dentro de um minuto, ele adormeceu. Tank saiu do boxe, mas Bodie não o seguiu. Permaneceu ao lado da cama, observando Cane e franzindo a testa, preocupada. Esticou a mão e acariciou o cabelo negro e espesso com um gesto terno, mordendo a própria língua. — Sinto muito — sussurrou ela. — Sinto por tudo isso. — Cane não se moveu. Ela se inclinou e lhe encostou os lábios à testa com a leveza do roçar da asa de uma borboleta. Lágrimas lhe vieram aos olhos. — Tem de viver — sussurrou ela. — Não posso viver sem você, sabia? Bodie engoliu em seco e se forçou a deixar o boxe, mas não sairia do hospital. Sentou-se na sala de espera enquanto os outros foram comer. Por fim, forçaram-na a ir até a cafeteria para comer ao menos um sanduíche, mas Bodie voltou para a sala de espera logo depois, mesmo quando lhe disseram que haviam feito reserva para passar a noite em um hotel próximo. Ela se limitou a sorrir e se colar ainda mais à cadeira. Por fim, eles desistiram e a deixaram lá.

Nas primeiras horas da madrugada, uma enfermeira a avistou sentada na sala de espera. Cane Kirk estava em estado crítico. Durante os anos de profissão, ela vira muitos casos como aquele. Concussões que, de repente, se agravavam, às vezes de modo trágico. Cane estava dormindo. A enfermeira se aproximou de Bodie e sorriu. — Como estão as coisas? Bodie percebeu a estampa floral da blusa da mulher e o estetoscópio que ela usava em torno do pescoço. Tratava-se de uma enfermeira, decidiu. — Não muito bem — retrucou ela, forçando um sorriso. — Estou preocupada com meu amigo, no CTI. — Quer ficar sentada ao lado dele por algum tempo? — perguntou a enfermeira. Bodie piscou várias vezes. — Pensei que não era permitido. Que poderíamos vê-lo apenas em alguns horários determinados e por pouco tempo. 102

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) A enfermeira sorriu. — Às vezes, abrimos exceções. Venha. Vou avisar à minha supervisora. A enfermeira levou um bom tempo para convencer a supervisora, mas a mulher mais velha sabia, assim como a subordinada, que o paciente não estava respondendo de forma satisfatória. Haviam telefonado para o médico assistente e pedido que ele passasse ali para vê-lo quando tivesse um tempo. Portanto, entendeu a necessidade do pedido da enfermeira e a razão por trás dele. Aquela jovem estava pálida e abatida. Obviamente tinha um envolvimento com o paciente que se encontrava imóvel no boxe. A moça pensava que estavam fazendo isso por ela, mas as enfermeiras decidiram abrir tal exceção pelo paciente. Para dar a ele uma chance de se apegar à vida. — Muito bem — disse a supervisora depois de um minuto. — Mas tem de ficar em silêncio e não se interpor no caminho dos profissionais que estão tratando dele. Permitirei que fique apenas por alguns minutos. Bodie anuiu. — Nem perceberão minha presença. Prometo. Obrigada — gaguejou Bodie, nervosa. A supervisora sorriu. Um dia fora tão jovem assim? — Não há de quê. Aliviada, a enfermeira guiou Bodie para o boxe de Cane. Bodie se aninhou em uma cadeira ao lado da cama. Percebeu que Cane estava mais pálido ainda e parecia muito mal. A enfermeira fez algumas aferições, anotou-as em um formulário e relanceou o olhar a Bodie. — Sempre há esperança — disse em tom gentil. Quando ficou sozinha com Cane, ela puxou a cadeira com cuidado para aproximála da cama e se enroscou nela outra vez, parecendo pequena e vulnerável para a enfermeira que monitorava os boxes de uma mesa central. Em seguida, Bodie esticou o braço e escorregou os dedos pela mão grande e quente de Cane, apertando-a com força. A agulha intravenosa e o equipo estavam fixados a uma tala em torno do punho para que ele não perdesse a veia. Os dedos delicados roçaram gentilmente os dele. — Tantas discussões — disse ela em tom de voz suave. — Você sempre as vence, porque não sei como responder à altura. E eu desejei que coisas terríveis lhe acontecessem, mas nunca de coração. Acho que você sabe disso. Acho que sempre soube. Cane não se moveu. Bodie sabia que ele não podia ouvi-la. Não respondia a nenhum estímulo. Os dedos pequenos se fecharam com força em torno dos dele. — Tem de lutar, Cane — sussurrou ela com voz falha. — Uma mulher o rejeitou porque perdeu um braço. Mas você é um herói. Sacrificou-se para salvar seus homens. Isso devia contar e muito! Mesmo para uma mulher estúpida que não conseguiu ver além de uma prótese. Tinha de parar, pensou Bodie. Estava se engasgando com a emoção. Detestava o pensamento de Cane com outras mulheres. Odiava! Mas ele deixara claro que ela não tinha lugar em sua vida ou futuro. Ela, com seus ideais dissonantes e ilusões radicais, era tão diferente de Cane. — Pode conhecer mulheres boas — prosseguiu ela, ferindo a si mesma. — Porém 103

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) não as encontrará em bares. Você poderia frequentar os encontros dos pecuaristas. Há muitas mulheres lá que amam a terra e os animais. E que poderiam amá-lo. Mas claro que não quer isso, certo? Não quer ser amado. Só deseja as mulheres de vez em quando. Bodie baixou o olhar aos dedos que mantinha fechados em torno da mão longa e imóvel. — A vida é sua. Não tenho direito de dar opinião, de julgá-lo. Se tivesse passado pelo que você passou, talvez agisse da mesma forma. — Bodie hesitou. — Bem, não. Não agiria. Você me acha antiquada e fora de compasso com o mundo. Acho que tem razão. Mas algumas pessoas têm de ser convencionais para manter a sociedade segura. A ordem, a fé, o dever é o que nos impede de reverter para a selvageria. Um sorriso lhe curvou os lábios. — Sei que estou sendo filosófica. Tola. Mas estou tentando lhe explicar como me sinto. Não que você se importe. Acha que sou uma idiota. Bodie lhe acariciou a bela mão. Longa, bem feita, com unhas planas, bem cuidadas. A compleição morena. Cane era tão belo que a fazia experimentar uma pontada de dor no coração. Segundo diziam, antes de perder o braço, as mulheres costumavam segui-lo por todos os lugares. Nunca tivera problemas em arranjar namoradas. Aquele Cane não teria olhado uma segunda vez para ela. Mas, na condição em que se encontrava, com o ego ferido, talvez a tivesse notado apenas para se certificar de que uma mulher, qualquer mulher, ainda podia pensar nele como um homem. Ele a tocara, beijara e lhe dissera coisas ousadas. Bodie havia correspondido porque. Engoliu em seco. Porque o amava. Bodie sentiu o sangue lhe fugir do rosto. Não havia esperança para aquele sentimento. Ele nunca seria capaz de correspondê-lo. Cane não queria amor ou casamento. Ela nunca seria capaz de aceitar um relacionamento casual, mesmo que ele enlouquecesse a ponto de propô-lo. — Não formamos uma dupla estapafúrdia? — perguntou ela com voz rouca. — Você é um verdadeiro Don Juan, e eu pareço alguém criada em um convento. Cane não se mexeu. Bodie inclinou a cabeça na direção da mão longa e lhe beijou o dorso com ternura. — Quero apenas que você viva — sussurrou. — Mesmo que passe os próximos vinte anos levando todas as mulheres que consiga encontrar para sua cama. Ficarei satisfeita se estiver vivo e no mesmo mundo que eu. Estou falando sério. Bodie ergueu a cabeça e o fitou. Estranho. Cane parecia menos pálido. Apertou-lhe a mão com o máximo de força que conseguiu reunir. — Eu nunca.. Bem, nunca tive uma experiência com um homem, exceto com você. Tudo o que sei foi você quem me ensinou. — Baixou o olhar à mão de Cane. — Sei que não gosta de mim. Costumo me interpor em seu caminho, sou grosseira e volátil — Ela engoliu em seco. — Não sou bonita, não tenho traquejo social e nunca ganharei prêmios por minha inteligência e brilhantismo. Mas eu o amo. — Soltou uma risada, sem olhar para o rosto de Cane. — Por mais inútil que isso seja para nós dois. Nunca poderia lhe dizer isso. Certamente, minha confissão o faria se dobrar de rir. Ou talvez o insultasse, não sei. De qualquer forma, esse é o meu segredo — sussurrou com voz frágil. — Meu fardo. Ninguém nunca saberá, a não ser eu. Fingirei que não me importo quando me xingar e rir de minha moral ou me disser desaforos. Mas a cada vez morrerei aos poucos por dentro. Bodie se recostou para trás na cadeira e inspirou profundamente. 104

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Tem apenas de viver, é só — disse ela em tom firme, lutando contra as lágrimas. — Não se trata de mim ou dos meus sentimentos. Apenas não pode mudar seu jeito de ser. Alguns homens simplesmente gostam de mulheres bonitas, não há nada de errado nisso. Exceto pelo fato de eu não ser bonita. — Bodie soltou uma risada superficial. — Sou como um sapato velho confortável que você esconde no armário quando as pessoas o visitam. Não significo nenhuma ameaça para você. Nunca lhe dirigi nenhuma ofensa por sua limitação ou o fiz se sentir diminuído. Sou apenas a moça vizinha que sempre está por perto quando precisa conversar com alguém. Bodie continuou lhe acariciando a mão com as pontas dos dedos. — Você gosta de conversar comigo, certo? Sobre as coisas mais embaraçosas também — acrescentou com um sorriso. — A princípio, eu não sabia do que estava falando até que pesquisei na internet. — Ela suspirou. — Deus! Você foi detalhista. Acho que o que me contou poderia ser considerado uma aula de educação sexual. — Bodie corou e fixou o olhar nas unhas bem tratadas de Cane, traçando-lhes os contornos com as pontas dos dedos. — É o mais próximo que jamais chegarei desse tipo de coisa. Não sou uma moça para diversões. Nem mesmo para você. Sou antiquada e apegada aos meus princípios. Nunca vou me encaixar em nenhum lugar. — Engoliu em seco mais uma vez. — Portanto, serei uma antropóloga famosa um dia — disse ela com uma risada baixa. — Talvez consiga dar aulas para estudantes de alguma universidade famosa ou algo parecido. Ou talvez consiga desencavar o elo perdido ou mesmo descobrir algo controverso. — Ergueu o olhar ao rosto imóvel de Cane. — Você é tão lindo! — sussurrou. — Simplesmente lindo. Nunca me canso de admirar sua beleza. Um discreto espasmo fez as sobrancelhas negras e espessas de Cane se aproximarem. Por um instante, Bodie temeu que ele a estivesse escutando, mas sabia que Cane estava adormecido. As batidas do coração, monitoradas pelo aparelho, eram fortes e cadenciadas. Bem, talvez um pouco aceleradas, mas isso se devia ao ferimento na cabeça, imaginou ela, que lhe sobrecarregava todo o organismo. Naquele instante, soou uma leve batida à porta. — Está na hora de ir — disse a enfermeira em tom de voz suave. — Vou lhe dar só mais um minuto. — A mulher sorriu e se afastou. — Eles estão pedindo para eu ir embora — disse Bodie ao paciente deitado na cama. — Ficaria ao seu lado a noite toda se me deixassem. Nunca o abandonaria. — A voz de Bodie falhou, enquanto se erguia. — Tem de lutar, está me escutando? — disse em tom brusco. — Não ouse desistir! Caso contrário, eu... eu... — Bodie engoliu as lágrimas em seco. — Não sei o que farei — sussurrou. O temor lhe fazendo a voz tremer. — Não posso... viver sem você. Mais uma vez Cane se mexeu. Exalou uma suave explosão de ar, mas não abriu os olhos, e Bodie teve certeza de que ele não a escutara. Esperava que não. De repente, se sentiu envergonhada do que estava dizendo tão abertamente. — Bem, tenho de ir — disse com um sussurro. — Amanhã acordará, gritando com as pessoas, como nos velhos tempos. Estará bem amanhã. Sei que estará. Bodie se inclinou e pressionou os lábios à testa de Cane, ao lado dos pontos. — Durma e sonhe com todas as lindas mulheres que existem por aí, esperando que você acorde para sair com elas. Talvez um dia encontre alguém que ame e será feliz. Isso é tudo o que desejo. Quero apenas que você viva e seja feliz. Não importa a qual custo. — Ela se ergueu, com o rosto desanimado e pálido. 105

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) De repente, o semblante de Cane se modificou. Estava mais corado. A respiração mais firme. Os batimentos cardíacos mais fortes. Era estranho. Quando entrara no boxe, ele parecera pálido e perigosamente imóvel. — Os outros virão vê-lo amanhã — disse ela em tom baixo. — Não voltarei. Tem de se recuperar. Eu o aborreço e o irrito, e isso é a última coisa de que precisa. Durma bem. Até logo, Cane. Bodie se virou e saiu, recusando-se a olhar para trás. O coração doía e estava apavorada com a possibilidade de perdê-lo. A enfermeira estava a sua espera, com um sorriso estampado no rosto. — Os sinais vitais dele estão melhorando — disse ela com voz suave. — Estão se tornando mais fortes a cada minuto. Bodie a olhou sem entender. — Achei que ele estava um pouco melhor quando saí. — Os ferimentos na cabeça são traiçoeiros — explicou a enfermeira, enquanto retirava Bodie da UTI. — Às vezes, é preciso uma leve chacoalhada para ajudar o paciente a superar a fase crítica. — Ela girou e fitou Bodie. — Não é algo científico, mas às vezes, um toque humano faz toda a diferença. — Ele sobreviverá? — perguntou Bodie com voz engasgada. Por favor, diga que sim. A enfermeira sorriu outra vez. — Nenhum de nós pode ter certeza de nada em casos como este. Mas o que você acha? Eu penso que ele sairá dessa muito bem. Agora vá descansar um pouco, está bem? — Sim — concordou Bodie, retribuindo o sorriso da enfermeira. Porém, não saiu do hospital. Acomodou-se em uma das cadeiras mais confortáveis da sala de espera e cedeu a um sono inconstante. Quando Mallory, Tank e Morie entraram, bem cedo, na manhã seguinte, ela ainda se encontrava lá. — Deus do céu, por que não foi para o hotel para dormir em uma cama? — exclamou Tank quando a acordaram. — Era muito longe — sussurrou ela, conseguindo forçar um sorriso. — As enfermeiras me deixaram ficar sentada ao lado dele durante algum tempo ontem à noite. — Foi mesmo? — disse Mallory, surpreso. Bodie anuiu. — Podemos perguntar a alguém como ele está esta manhã? — indagou ela em voz alta, ainda preocupada. — Não sou da família, portanto não sabia a quem perguntar. — Vou descobrir — disse Mallory, se dirigindo ao posto de enfermagem. — Está com péssima aparência — disse Morie, segurando-lhe a mão. — Foi uma noite longa para todos nós. — Muito longa — concordou Bodie com um suspiro. Mallory retornou em um minuto, sorrindo. — Ele quer comer bacon com ovos — anunciou, soltando uma risada, que incitou os outros a se juntarem a ele. — O médico disse que ele está quase fora de perigo. No 106

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) fim da manhã, irão transferi-lo para um quarto. — Ah, graças a Deus! — exclamou Bodie, cedendo ao pranto. Morie a abraçou. — Agora irá para o hotel dormir um pouco? — Claro — respondeu Bodie, erguendo-se com um suspiro. — Pode voltar mais tarde para vê-lo — disse Tank, sorrindo. — Não. Acho que não é uma boa ideia — retrucou Bodie em tom suave. — Eu o aborreço, e isso é a última coisa de que ele precisa na condição em que está. Cane tem de se recuperar. — Ela forçou um sorriso. — Acho que é melhor eu voltar para o rancho, se ninguém se importar. — Claro que não — disse Mallory. — Se tem certeza de que é isso que quer. — É o melhor para Cane — disse ela. — Vou levá-la de carro — ofereceu Morie, erguendo-se na ponta dos pés e beijando Mallory. — Voltarei dentro de uma ou duas horas. — Está bem. Dirija com cuidado. — Sabe que dirigirei. — Os dois trocaram um sorriso cúmplice que os demais não entenderam. Era como se existisse algo que os demais ignorassem. — Tem algum recado para Cane? — perguntou Tank. — Apenas que fico feliz que ele esteja bem — disse Bodie. — Só isso. — Vejo-a mais tarde então — retrucou Tank. Bodie anuiu, seguindo Morie para fora do hospital. Cane estava calmo quando os irmãos entraram. Calado e pensativo. Quase não falava. — Você vai ficar bem? — perguntou Tank, preocupado. — Acho que sim — respondeu Cane. — Onde está Bodie? — quis saber, relanceando o olhar além dos irmãos, com uma expressão estranha estampada no rosto abatido. — Eles não a deixaram entrar com vocês? — Morie a levou de volta ao rancho — explicou Mallory. A expressão de Cane endureceu. — Ela ficou desapontada com o fato de eu ter sobrevivido? — Que coisa horrível de se dizer — resmungou Tank. — Ainda mais quando ela passou toda a noite na sala de espera — acrescentou Mallory em tom frio. Cane revirou os olhos. — Provavelmente por consciência pesada — disse, irritado. — Por ter começado uma briga antes de eu me acidentar. — Foi você quem a provocou primeiro, devo lhe lembrar — disse Tank, com a voz tensa. — Ela não começou nada. Você, sim. Cane lhe lançou um olhar furioso. — Não fale do que não sabe! Ela está sempre me dizendo desaforos, sempre por 107

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) causa de casamentos, filhos e casas com cercas brancas! — Gosto de tudo isso — disse Tank em tom sério. — E Bodie é uma doce menina. Tem um coração tão grande quanto Wyoming. Os olhos negros de Cane brilharam de raiva. — Ela é muito jovem para você. As sobrancelhas de Tank arquearam. — Sou dois anos mais novo que você. — Ele comprimiu os lábios. — Bem adequado para ela. Além disso, Bodie gosta de mim. O rosto de Cane endureceu como uma pedra. — Se fizer alguma coisa com ela, nunca mais falarei com você! — O que faço com ela é problema meu — retrucou Tank. Mallory se postou entre os dois. — Estamos em um hospital, e você não está em condições de começar uma briga — disse ele a Cane em tom firme. — Está aqui para se recuperar. Cane deixou um som profundo escapar da garganta, dirigindo um olhar furioso a Tank, que o retribuiu. — Ela é pobre e você tem dinheiro — disse Cane a Tank após um minuto de silêncio, com incomum agressividade na voz. — É fácil amar um homem rico, certo? — Acha que o dinheiro é meu único atributo? — perguntou Tank. — Sei que é o meu — disparou Cane, recostando-se para trás nos travesseiros e erguendo o olhar ao teto. — É a única coisa que as mulheres gostam em mim. — Mallory e Tank trocaram olhares preocupados. — Gostaria de tomar um drinque — resmungou ele. — Irá para uma clínica de reabilitação quando sair daqui — informou Mallory, conciso. — Estou farto. Precisa parar de chafurdar em autopiedade e seguir com sua vida. Cane e Tank o fitaram, embasbacados. — Estou falando sério — prosseguiu ele. — Você é meu irmão e eu o amo. Não ficarei de braços cruzados enquanto se autodestrói. Tem de se conformar com o fato de que tem uma limitação e aprender a lidar com isso. O mundo não acabou. Ainda está vivo. Foi poupado por alguma razão. Precisa descobrir qual foi. Cane ainda o fitava com olhar pasmo. Mallory mudou o peso de um pé para o outro, pouco à vontade. — Sim, estou ficando religioso — disse ele, constrangido. — O estresse faz isso com as pessoas. Quase enlouquecemos de preocupação. Disseram que você talvez não sobrevivesse. Não dissemos nada a Bodie, mas ela se recusou a deixar o hospital mesmo assim. — Mallory fez um aceno de cabeça na direção da porta. — O médico disse que a enfermeira do CTI ficou preocupada a ponto de deixar que Bodie ficasse sentada ao seu lado por alguns minutos. O que quer que ela lhe tenha dito, o trouxe de volta quando estava quase morrendo. Parece não conseguir encontrar coisa melhor para fazer do que ofendê-la, mas Bodie é a única razão pela qual está resmungando esta manhã. Cane desviou o olhar. Podia ouvir no fundo da mente a voz suave, banhada de lágrimas, sussurrando para ele. Recordou com um sobressalto o que ouvira. Bodie 108

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) dissera que... A lembrança o fez prender a respiração. Não conseguia sequer repetir as palavras na privacidade dos próprios pensamentos. Era sufocante. O que Bodie dissera o envergonhava e constrangia, mas também o tentava com infinitas possibilidades. Fazia com que ele se sentisse inteiro outra vez. Mas Bodie não estava ali, e ele não estava sendo racional porque a queria, e ela o havia abandonado. A enfermeira entrou, sorrindo. — Vamos transferi-lo para um quarto, sr. Kirk. Desculpe, mas vocês terão de se retirar para que eu possa tomar todas as providências. Poderão revê-lo dentro de alguns minutos. Mallory soltou uma risada abafada. — Não precisa se desculpar — disse ele. — Nós o veremos mais tarde — acrescentou, se referindo a Cane. — Gostaria de tomar um café — comentou Tank. — Eu também — acrescentou Cane. — Não — disse a enfermeira. — Ainda não. Nada de cafeína. Cane fez uma careta que a fez soltar uma risada. — Se o senhor se comportar, poderá tomar um sorvete no almoço. Cane ergueu as sobrancelhas, sorrindo para a enfermeira. — Está bem. Eu me comportarei. A mulher retribuiu o sorriso, corando de leve porque ele era um belo homem. Cane percebeu o interesse da enfermeira e um brilho malicioso se estampou nos olhos negros. Mallory e Tank perceberam que Cane já estava voltando ao normal ao flertar com a enfermeira. Mas aquele não era um bom sinal para a pobre Bodie.

Mais tarde, acomodado no quarto, Cane se mostrava mais animado, embora as costelas fraturadas fossem um grande incômodo. — Isso dói muito — murmurou, tocando a cinta elástica de tórax. — Vai melhorar — disse Tank. — Quebrei algumas costelas durante o tiroteio — disse ele. Aquela era a primeira vez que ele tocava naquele assunto depois de um longo tempo. Cane franziu o cenho. — Eu havia esquecido. Desculpe. Tank deu de ombros. — Torna-se mais fácil, quando conseguimos encarar os fatos. Cane fez uma careta. — Não tenho feito isso. Ainda não. — Não está na hora de começar? — perguntou Tank em tom gentil. — Destruir 109

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) bares e bater com carros não lhe trará benefício algum. — O que me faz lembrar que recebemos um telefonema do auxiliar do xerife que trabalhou em seu acidente, ontem à noite — disse Mallory em tom sério. — Você está sendo processado por dirigir alcoolizado. Cane suspirou, fazendo uma careta de dor quando ergueu a caixa torácica. — Nada menos do que mereço — confessou, tímido. — É melhor telefonar para nossos advogados. Precisarei de representação. — Já fiz isso — retrucou Mallory. — Ele disse que é possível reduzir para um delito menor se você prometer buscar ajuda. Cane parecia irritado, mas não respondeu. Instantes depois, virou a cabeça no travesseiro. — Eu tentei buscar ajuda — disse ele. — Eles me enviaram para pessoas que se expõem em redes sociais e esperavam que eu conversasse com elas como se fossem velhos amigos, no momento em que éramos apresentados. — Tem de falar com alguém em quem confie. — Ah! — exclamou Cane. — Bem, a lista será pequena. — E quanto a nós? — perguntou Tank. — Somos sua família. Não o julgaremos. Cane não se mostrou satisfeito. — Sim, são a minha família e somos unidos, mas há coisas que não posso contar a vocês. — Podemos encontrar um psicólogo particular. Cane lançou um olhar furioso diante da sugestão de Mallory. — Será o mesmo problema que tive com o militar. Não consigo me abrir com alguém que não conheço. Há questões que requerem confiança. — Há outra possibilidade — disse Mallory. Tank o fitou, furioso. — Péssima ideia — resmungou. Cane alternou o olhar entre os irmãos. — Qual é a péssima ideia? — Sempre conversa com Bodie quando se embebeda — começou Mallory com um sorriso sereno. — Por que não pode conversar com ela quando está sóbrio?

Capítulo Onze

— Não converso com Bodie! — explodiu Cane. — Nem mesmo quando estou bêbado. 110

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Não é isso que escuto — retrucou Mallory. Cane revirou os olhos, rubro de raiva. — Ela é apenas uma criança. — Está bem — disse Mallory, acalmando-o. — Péssima ideia. Você tem razão — acrescentou, se referindo a Tank, que pareceu um pouco mais relaxado. — Bodie tem seus próprios problemas — opinou Tank. — Ainda está abalada pela perda do avô. E se apresentarem a acusação formal de Will por causa do site, algumas fotos de Bodie podem ser divulgadas por aí. E nesse caso, será um golpe muito forte para ela. Isso vai destruí-la. — Espere. Que acusação? — perguntou Cane, piscando várias vezes. — Há rumores de que o investigador do xerife encontrou provas suficientes para indiciar Will Jones por tráfico de pornografia envolvendo moças menores de idade. — Finalmente! — disse Cane. — Essa é uma boa notícia. — Sim. Porém isso colocará Bodie na linha de frente — retrucou Tank em tom brusco. — Will tem uma câmera que estava utilizando para filmá-la com seu amigo. Você destruiu o computador, o que provavelmente danificou o disco rígido com as imagens, mas ele ainda tem a câmera e o que estiver dentro dela. — Se ele colocar imagens dela na internet, é melhor estar vestindo uma armadura — disse Cane em um tom tão frio que fez os dois irmãos o fitarem, surpresos. Nenhum dos dois disse nada, mas Tank pareceu irritado. Mallory sabia que seu irmão caçula estava nutrindo sentimentos por Bodie. Porém, a julgar pela reação de Cane, havia uma grande possibilidade de ele também estar gostando de Bodie, embora não quisesse admitir. — Não acham uma boa ideia para nos livrarmos do problema — pensou Cane em voz alta — encontrarmos um especialista em computadores que possa procurar por qualquer imagem de Bodie e apagá-la? Mallory e Tank trocaram olhares. — Red Davis — disseram em uníssono. Cane anuiu. — Vou contatá-lo o mais rápido possível — disse Mallory. — Boa ideia. — Exceto pelo fato de a internet ser ilimitada e as fontes de pesquisa nem sempre confiáveis — disse Tank, preocupado. — Detestaria ver Bodie exposta dessa forma para todos verem. — Eu também — concordou Mallory. — A culpa é dela — disse Cane, irritado. — Ela deveria ter mandando Will para o inferno com suas fantasias cibernéticas. — Sim, poderia, se qualquer um de nós soubesse o quanto ela e o avô estavam necessitados de dinheiro — retrucou Mallory, sensato. — E — acrescentou Tank, irritado — se não a tivesse colocado para correr e a feito se sentir vulgar por lhe pedir ajuda. — Pensei que ela estava sendo frívola — disparou Cane. — Como todas as malditas mulheres que me assediam pelo fato de eu ter dinheiro. 111

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Bodie não é desse tipo — rebateu Tank. — E se não consegue perceber isso, então o azar é o seu. Ela é uma mulher extraordinária. — É uma criança — enfatizou Cane, sem corajem de fitar o irmão nos olhos. — Que criança! — Tank soltou uma risada abafada. — Há um baile comunitário no sábado. Eu a convidarei para ir comigo. — Não convidará droga nenhuma! — disparou Cane, furioso. — Não terá um encontro com ela! Não enquanto eu estiver respirando! — Bem, ela certamente não sairá com você — retrucou Tank, presunçoso. — Não depois da forma como a tratou. Cane desviou o olhar. — Tenho minhas dúvidas sobre isso — disse em voz baixa. Estava recordando a voz suave de Bodie, permeada pelas lágrimas, sussurrando-lhe no silêncio do hospital. — Sinceramente. Os irmãos trocaram olhares surpresos e mudaram de assunto.

Bodie estava alimentando as galinhas quando um carro grande se aproximou. Cane se encontrava no banco de trás e tinha as mãos sobre as costelas. Carregando consigo o balde com a ração das galinhas, ela estacou nos degraus da varanda da frente, enquanto os homens desciam do carro. Trajava jeans e uma camiseta cinza. Parecia muito pequena, cansada e. corada pela excitação reprimida. — Como você está? — perguntou ela a Cane, hesitante. — Melhor, mas não graças a você! — respondeu ele, fitando-a com o olhar furioso. Bodie corou e se virou para voltar às galinhas, lutando contra as lágrimas. — Bodie — rosnou ele. — Volte aqui. Desculpe. Bodie estacou, mas não voltou. — Tudo bem — disse ela com voz rouca. — Tenho tarefas a fazer. Estou feliz que tenha voltado para casa — acrescentou, enquanto continuava andando. — Droga — resmungou Cane. — Droga! — Continue assim — disse Tank, sorrindo. — Vai me ajudar muito. — Virou-se e seguiu Bodie. — Se a convidar para sair, irei embora desta casa! — ameaçou Cane. — A escolha é sua — retrucou o irmão, prosseguindo. — Acalme-se — disse Mallory a Cane com voz firme. — Não resolverá problema algum gritando a todos os pulmões. Entre. Vamos acomodá-lo. Não precisa começar a brigar no instante em que coloca os pés em casa. Cane não respondeu. Estava nauseado, dolorido e magoado. E detestava Tank. De fato, o odiava. O irmão mais novo pretendia aplacar os sentimentos feridos de Bodie. No sofrimento, talvez ela se apegasse a Tank. Cane se viu tão irritado com aquele pensamento que tropeçou nos degraus, e Mallory teve de segurá-lo. — Muito bem, vamos para a cama — disse o irmão mais velho. — Não está em condições de fazer nada. 112

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Talvez tenha razão. — Cane deixou que Mallory o ajudasse a subir os degraus da escada que levava ao seu quarto. — Tank a quer — resmungou, mal-humorado. — Ela é muito bonita — Mallory se limitou a responder. — E Tank está sozinho há muito tempo. Você não a quer. Deveria ficar feliz por seu irmão finalmente se envolver com alguém. Cane girou para encarar o irmão mais velho. — Ela é minha — disparou. — Minha! — As sobrancelhas de Mallory se arquearam em uma expressão surpresa. — E não vou abrir mão dela — acrescentou. — Não até que ela mesma me diga que não tenho nenhuma chance. E isso — prosseguiu, em tom rude — não é uma possibilidade. Bodie me ama. — E como sabe disso? — perguntou Mallory em tom de voz suave. — Porque ela me disse, no hospital, quando pensou que eu estivesse inconsciente — retrucou Cane, com voz baixa. — Eu estava dormindo. Senti que estava morrendo. E então ela segurou minha mão e conversou comigo. Pediu-me para lutar, disse que eu não podia desistir e morrer. — Ele se sentou na cama com um profundo suspiro e ergueu o olhar a Mallory e prosseguiu com pura admiração na voz. — Ela disse que eu era o homem mais lindo que ela conhecia! Mallory sorriu. — Não é nada mau — concedeu Mallory. — Não que seja páreo para mim, claro. — Cane soltou uma risada, como o irmão previra, porque Mallory podia ser forte e competente, mas não possuía a beleza dos irmãos, e todos sabiam disso. — Bodie fez muito bem em lhe dar força. Cane corou. — Ela não disse aquilo tudo apenas por esse motivo. Estava sendo sincera — retrucou ele. — Então não tem de se preocupar com Tank ciscando em seu território, certo? — perguntou Mallory. — Acho que não. — Cane se recostou para trás na cama, depois que o irmão lhe retirou os sapatos. — Obrigado — agradeceu. Mallory sorriu. — Não há de quê. — Não devia ter sido grosseiro com ela daquela forma — disse Cane, tristonho. — Não sei por que a agrido a cada chance que tenho. Quero dizer, ela é a única pessoa, além da minha família, que se importou comigo. Ela e Darby foram à minha procura depois que eu saí do bar e salvaram minha vida. E a primeira coisa que faço é insultá-la, depois de tudo isso. — Pode ser porque se encontra em conflito — sugeriu Mallory. — Sabe o que Bodie sente por você, mas o que sente por ela? Cane ergueu o olhar ao teto e franziu o cenho. — Não quero me casar. — Bem, Bodie não é o tipo de moça com quem possa ter um relacionamento casual — preveniu Mallory. — Ela não defende seus ideais da boca para fora. Aquela é, de fato, a maneira como pensa. — Sei disso. O que complica as coisas. — Cane suspirou. — Eu a desejo — 113

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) confessou. — Há muito tempo, desde que Bodie tinha idade suficiente para esse tipo de coisa. Mantive isso em segredo até alguns dias atrás. — Relanceou o olhar a Mallory, que se sentou ao lado dele na cama. — Bodie não se importa com o fato de eu ser aleijado — disse ele, após um minuto de silêncio. — Quero dizer, ela de fato não se importa. Não como aquela mulher no bar que se disse incapaz de dormir com um homem com um braço só por achar isso repulsivo. — Cane trincou os dentes. A lembrança ainda o feria. — Nunca teve o costume de procurar mulheres em bares — lembrou Mallory, com o semblante austero. — E devo lhe dizer que esse tipo de mulher não costuma lisonjear os homens, assim como as prostitutas. Nenhuma mulher que não se importe com um homem se mostrará compassiva. — A não ser que se pague o preço certo. — O dinheiro fala alto. — Grita. Mallory anuiu e, em seguida, inclinou a cabeça para o lado. — Conforme envelhecemos, a imagem de playboy vai perdendo o brilho. Verá crianças brincando no pátio do rancho quando as minhas nascerem e as de Tank, se ele se casar. E você se sentirá isolado, vivendo de um quarto para o outro, sem ter alguém que se importe que você viva ou morra ou que o esteja esperando em casa. Esse é um quadro bastante desanimador em minha opinião. — O casamento é uma armadilha. Não para você — acrescentou Cane rapidamente. — Você e Morie são como almas gêmeas. Sinto-me feliz por vocês. Mas não posso abrir mão de minha liberdade por mulher nenhuma. — O que é liberdade? — perguntou Mallory, pensativo. — Posso sair e voltar quando quiser. Namorar qualquer mulher que me agradar. Dormir com quem tiver vontade. — Cane soltou uma risada superficial. — Embora eu não agrade mais ninguém desse jeito. — Ele indicou o braço esquerdo, mordeu o lábio inferior e soltou um profundo suspiro. — Mal, não dormi com uma mulher desde que isto aconteceu — confessou ele, pesaroso. Mallory ficou chocado. — Tem comentado com muita frequência sobre seus flertes com as mulheres. — Flertes, sim. Acho que estou tentando provar que ainda posso funcionar como homem. — Cane desviou o olhar. — Ninguém me quer assim. — Isso não é verdade. Cane suspirou. — Bodie me quer, eu sei — disse ele. — Mas ela vem com certas condições atreladas. Uma aliança. Um casamento. Uma família. — Cane fitou o irmão. — Não estou preparado para isso. — Tem trinta e quatro anos. Está destruindo sua vida. Beber não vai ajudá-lo. Apenas acabará o encarcerando em uma cela. Esse acidente é um aviso. É como se estivessem lhe cutucando o ombro e o reprimindo. Em algum ponto adiante, a tragédia está esperando por você. E por nós, porque é um membro de nossa família, e nós o amamos. Essa não é uma experiência que desejo repetir. Não sabe o que passamos, no hospital, esperando para saber se você iria sobreviver ou não. 114

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Cane franziu o cenho. Não levara em consideração os sentimentos das outras pessoas ao seu redor. Preocupara-se apenas consigo mesmo. De repente, se sentiu culpado e reconheceu uma incomum tensão no rosto de Mallory. As linhas produzidas pelo estresse dos últimos dias. — Acho que estou começando a compreender — retrucou Cane em tom calmo. — Seu comportamento não afeta apenas a você — prosseguiu Mallory. — Mas a todos que o amam. — Tenho sido muito egoísta. — Tem estado transtornado — retrucou Mallory em tom gentil. — Sei o que tem passado depois que se acidentou. Tank compreende ainda mais do que eu, porque sofreu algo semelhante. Mas ele está sabendo lidar com isso, e você, não. Não quero que acabe preso. Cane exibiu um sorriso pálido. — Obrigado. Também não sou entusiasta dessa ideia. — Então tem de procurar ajuda — concluiu Mallory. — Sabe que podemos arcar com as despesas de uma terapia particular. Temos tido muita sorte com nossas ações e investimentos diversificados, sem mencionar os preços que cobramos por nossos touros reprodutores. — É sempre o mesmo velho problema — retrucou Cane. — Não consigo me abrir com estranhos. — Então encontraremos alguém com quem consiga conversar — prometeu Mallory. — Apenas colabore. Cane hesitou. — Está bem, mas com uma condição — disse por fim. Mallory ergueu as sobrancelhas em uma expressão inquisitiva. — Vá lá fora e mantenha Tank longe da minha garota! Mallory soltou uma risada e se ergueu. — Encontrarei alguma tarefa para ele. — Obrigado. E. peça a Bodie para vir até aqui, está bem? — pediu Cane em um tom hesitante. — Pedirei — concordou Mallory, enfatizando a palavras. — Diga a ela que sinto muito. Depois peça. Mallory soltou outra risada. — Está bem. Tudo pelo meu irmão. — Vocês realmente são os melhores. E sinto muito por tê-los feito passar por isso — disse Cane. — Vou tentar me colocar de volta nos trilhos. — É tudo o que lhe peço — retrucou Mallory. — Volto mais tarde. O irmão se retirou, deixando a porta aberta. Cane o observou se afastar, calado e reservado. Não sabia o que diria a Bodie, mas não podia permitir que Tank invadisse seu território. Ela lhe pertencia. Nunca abriria mão dela. De alguma forma, conseguiria lidar com a distância que os separava nas questões morais. Não que ele estivesse repleto de mulheres que o considerassem o mais belo homem do mundo. Cane sorriu, recordando a voz suave de Bodie em seu ouvido. 115

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Aquele, pensou enquanto percebia a pequena árvore acesa e enfeitada sobre a mesa do quarto, seria um Natal para ser recordado. De uma forma ou de outra.

Tank estava ajudando Bodie a alimentar as galinhas. — Ao menos não tenho de me preocupar em me deparar com uma cobra aqui no inverno — disse ela, com uma risada abafada. — Claro, que também não há ovos. — Suspirou. — Gostaria que as galinhas colocassem ovos o ano todo. Tank olhou ao redor do galinheiro, pensativo. — Precisamos colocar um teto novo nesta coisa. Suas meninas não podem se molhar — acrescentou com uma risada baixa, indicando o bando de aves que se misturava no pátio. — Adoro galinhas — comentou Bodie. — Vovô costumava criá-las quando mamãe ainda era viva, antes de se casar com Will Jones. Sinto falta de tê-las. Estas estão preenchendo essa necessidade. E são muito mansas. — Ela esticou a mão e acariciou uma delas. Era como se ao emitir aquele som contente, as galinhas estivessem conversando alegremente com ela. — Também gosto de galinhas — retrucou Tank. — Sinto falta dos ovos. Os comprados não têm o mesmo gosto. — Concordo plenamente. Tank varreu o pátio com o olhar. — Sinto muito por Cane ter sido tão grosseiro com você. Acho que meu irmão não percebeu que passou a noite com ele no hospital. — Cane é sempre grosseiro comigo — retrucou ela com voz suave. — Acho que estou me acostumando com isso. Não é culpa dele. Seu irmão gosta de mulheres bonitas. Tank virou para encará-la. — O que há de errado com você? — provocou, sorrindo enquanto lhe observava as feições de fada, os olhos castanho-claros, o cabelo preto e curto. — Eu a acho muito atraente. Bodie corou e desviou o olhar. Aquela era a primeira vez que Tank lhe dizia algo pessoal. Era lisonjeador, mas seus sentimentos pelo irmão de Cane eram apenas fraternais. Não sabia o que dizer. — Calma — disse Tank, percebendo-lhe o desconforto. — Fiz apenas um comentário. Até mesmo um irmão mais velho pode fazer um comentário sobre a beleza da irmã mais nova, certo? Bodie exibiu um sorriso tímido. — Certo. — Além disso. — Tank suspirou, enfiando as mãos nos bolsos da calça jeans e adotando uma expressão sonhadora. — Cane já está ameaçando me esfolar vivo se eu flertar com você. Bodie sentiu o coração dar um salto e se alojar na garganta. — O quê? — Ele disse. 116

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Bodie? — interrompeu Mallory. Dividida entre esperar para saber o que Tank estava para lhe dizer e não querer ser rude com Mallory, ela virou-se. — Sim? — gaguejou. — Cane quer falar com você. Os olhos de Bodie se dilataram, mas ela não se moveu. — De que se trata? Ele quer me dizer mais alguns insultos? — perguntou, tentando um tom jocoso. — Disse que quer se desculpar mais uma vez por seu comportamento grosseiro — retrucou Mallory com um sorriso. — Se ele a insultar, revide. Cane é um homem que pisa nas pessoas que consegue intimidar. Não permita que faça isso com você. Bodie deixou escapar um profundo suspiro. — Eu tento, mas ele é enérgico. — Todos nós somos — disse Tank com uma risada. — Mas você pode lidar com isso. — Acha mesmo? Não tenho certeza. — Bodie entregou o balde com a ração das galinhas a Tank. — Pode terminar de alimentar as meninas? — perguntou. — E fique atento a Charlie. Tank piscou várias vezes, não captando o sentido. — Charlie? Bodie indicou um emplumado galo vermelho que se encontrava próximo. — Sempre trago um graveto quando venho para cá. Ele me bicou algumas vezes. Sorte minha que o tecido do jeans é grosso — explicou ela, indicando o graveto, que não passava de um galho pequeno e quebrado. — Uso-o para me proteger. Não machuca, mas o mantém afastado. — Eu o usei uma ou duas vezes, porque Morie e Mavie pararam de fazer essa função — confessou Mallory. — Até você chegar, era eu quem tinha de alimentar as meninas. É bom saber que Charlie encontrou um oponente à altura. — Deveria dá-lo a alguém e comprar um galo mais manso — comentou Tank. — Não há galos mansos — retrucou Mallory. — Nunca vi nenhum que não atacasse qualquer coisa que se movesse, principalmente em torno do galinheiro. Eles são muito protetores. — E também muito saborosos — retrucou Tank, passando a língua nos lábios. — Lembra-se quando éramos crianças e aquele grande galo branco me atacou até me tirar sangue? Mallory soltou uma risada. — Nosso pai saiu e torceu o pescoço do galo. Foi nosso jantar naquela noite. — Ele disse: “nenhum galo machuca meu bebê” — recordou Tank, com um suspiro. — Foi o melhor prato à base de frango que já comi. — Bem, você não vai comer Charlie — afirmou Bodie. — As galinhas ficariam tristes. — Sempre poderíamos arranjar outro galo — provocou Tank. 117

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Bodie lhe fez uma careta. — Vou ver o que Cane quer — disse ela, suspirando e relanceando um olhar a Mallory. — Deveria levar o graveto comigo? — perguntou. Os dois homens gargalharam.

Cane observou Bodie hesitar à porta do quarto. Os olhos castanhos preocupados e inseguros. — Eu não mordo — disse ele em tom calmo. Os olhos negros lhe escrutinando o rosto com uma intensidade que ela não se recordava ter visto antes. — Entre. Bodie obedeceu e caminhou até ao pé da cama. — Como você está? — perguntou em tom suave. — Melhor. As costelas ainda doem, a cabeça ainda está zonza, mas me sinto melhor. Bodie anuiu. — Fico feliz com isso. Todos estavam preocupados. — Você me deixou. Bodie corou. O tom com que ele dissera aquelas palavras era quase acusatório, era como se o fato de ela não ter voltado a visitá-lo depois daquela noite tivesse alguma importância. Mas aquilo era pura fantasia. Cane não gostava dela. Nunca gostara. — Eu o estava aborrecendo — retrucou ela, hesitante. — E não estava precisando de aborrecimentos na condição em que se encontrava. Os olhos negros se fixaram nos dela, estreitados e especulativos. — Você conversou comigo. Um rubor intenso se espalhou pelo rosto de Bodie. Ela engoliu em seco, visivelmente transtornada. — As enfermeiras estavam preocupadas, acho eu — retrucou. — Disse-lhe algumas coisas apenas para que melhorasse. É só. — É mesmo? O olhar de Cane não a estava agradando. Era diferente. De repente, ela se sentia vulnerável. O que mais Cane recordaria? Teria escutado todo seu constrangedor discurso? Cane se compadeceu dela. Não queria que Bodie se sentisse ainda pior. Ela achava que seus sentimentos eram um segredo bem guardado e decidiu que seria melhor não estragar aquela ilusão. Ainda mais quando seus próprios sentimentos se encontravam tão conflitados. Cane não sabia o que dizer e se limitou a fitá-la, por alguma estranha razão. Bodie lhe trazia paz. — Não me lembro de nada — mentiu ele com expressão convincente. — Mal me contou que você ficou ao meu lado durante quase toda a noite. Bodie parecia aliviada. 118

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Apenas por alguns minutos. A enfermeira permitiu que eu entrasse. Acho que temiam que você estivesse morrendo. — Eu estava — disse ele. — Senti que não iria mais resistir. E então ouvi sua voz. — Acrescentou em um tom aveludado e intenso. — Dizendo-me para não desistir. Ao menos, consigo me lembrar disso — acrescentou para tranquilizá-la, porque Bodie parecia temerosa outra vez. — Você me trouxe de volta. Bodie sorriu. — Fico feliz com isso. — Não tem nenhuma diversão em sua vida, além de me arrastar para fora dos bares, certo? — provocou ele com uma risada. Bodie deu de ombros. — É um trabalho sujo, mas alguém tem de fazê-lo. Cane mudou de posição na cama. — Venha até aqui. Estou ficando com torcicolo por tentar olhar para você. Não a agradava a ideia de se aproximar ainda mais. Cane a deixava nervosa e era experiente o suficiente para reconhecer os sinais se os percebesse. Sentia-se vulnerável como nunca estivera antes, mas obedeceu porque aquela era a vontade de Cane. — Sente-se. Bodie fez menção de se acomodar em uma cadeira próxima. — Não — disse ele, com a voz uma oitava mais baixa, dando palmadas leves no espaço a seu lado na cama. — Aqui. Perto de mim, para que eu possa ver seus olhos. A excitação quase a deixava trêmula. Era perturbador aquele olhar estampado no rosto de Cane, o interesse obscuro que os olhos negros refletiam. Ela se sentou no lugar indicado. O braço musculoso pousou no colo de Bodie. A mão longa recostada ao seu quadril. — O que Tank estava lhe dizendo lá fora? — perguntou ele, com olhar penetrante. — Ah. Ele estava apenas me ajudando a alimentar as galinhas — gaguejou ela. A mão de Cane lhe acariciava o quadril curvilíneo com uma estranha familiaridade. O polegar se movendo sobre o ventre de Bodie, na junção com o quadril e as sensações que suscitava estavam se tornando visíveis. — Estava? — perguntou ele, sorrindo. Podia ver o que seu toque fazia com Bodie. Ela não conseguia disfarçar. Não estava fingido porque ele tinha dinheiro. Sentia-se, de fato, intensamente atraída por ele. Não se importava com a falta de um de seus braços. Apenas o desejava. Cane sentiu o coração dar um salto no peito quando percebeu a profundidade dos sentimentos daquela mulher. Estimulado com aquele pensamento, moveu o polegar entre a coxa e o quadril de Bodie, em um toque mais íntimo. — O que ele lhe disse? — perguntou, quase ronronando. Bodie estava se dissolvendo em alguma fantasia sexual, enquanto ele a tocava de um modo que devia lhe arrancar protestos. — Ele, hum, ele disse. — O quê? Bodie estremeceu. Tinha de dizer alguma coisa. Aquilo estava se tornando muito íntimo! 119

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Ofegando, ela lhe segurou a mão. — Cane — sussurrou, desajeitada. — Estou indo rápido demais? Está bem. — Cane puxou a mão para cima, mas a enfiou por baixo da camiseta que ela usava, envolvendo-lhe a caixa torácica. Os dedos permaneceram ali, enquanto o polegar se projetava sob o elástico do sutiã. — Que tal isto então? Bodie estava trêmula. O toque de Cane parecia lhe derreter a carne. — Que tal o quê? — gaguejou ela, a mente concentrada nas sensações que aquele polegar estava produzindo enquanto se aproximava de um dos mamilos rígidos. — Bodie? — sussurrou ele. — O q... quê? — Abaixe mais um pouco, querida. Em um gesto instintivo, ela obedeceu, apoiando uma das mãos no travesseiro, próximo ao cabelo negro de Cane, para não desabar. Acompanhando-lhe o movimento, a mão longa se moveu, puxando-lhe o sutiã para cima e se espalmando sobre o seio firme com avidez. Bodie soltou um gemido tão rouco que o fez sentir o corpo enrijecer de desejo. — Ah, Deus! — sussurrou ele, quase reverente, enquanto estremecia. — Bodie! Com um movimento preciso, Cane a puxou para a cama, ignorando a dor nas costelas, enquanto rolava para o lado e lhe erguia a camiseta e o sutiã, para que pudesse se deliciar com a visão dos seios macios, róseos e perfeitos. — Linda — ofegou, excitado. — Deus, você é linda, querida. Cane inclinou a cabeça e roçou os lábios sobre a pele sedosa, detendo-se em uma das protuberâncias rígidas e rosadas, enquanto a sugava e estimulava com a língua. O corpo de Bodie enrijeceu ao mesmo tempo em que ela ofegava e emitia sons que quase o faziam perder o controle. Cane se encontrava tão faminto que se esqueceu da porta escancarada. Os passos na escada lhe passaram despercebidos, mas Bodie, mesmo no estado de êxtase em que se encontrava, os ouviu. — Alguém está vindo — disse ela, afastando a cabeça de Cane, mas ele ofereceu resistência e continuou a sugá-la. Bodie teve de lutar para se livrar a tempo. Cane protestou, estremecendo. Erguendo-se, ela puxou a camiseta para baixo, ao mesmo tempo em que Mavie transpunha a porta, com uma bandeja. Felizmente, a empregada parecia concentrada em não derrubar o café e não prestou atenção na Bodie envergonhada e rubra que tentava se recompor. Cane foi rápido. Gemeu e levou as mãos à caixa torácica. — Deus, isso dói! — murmurou ele, atraindo a atenção de Mavie enquanto Bodie fechava o sutiã outra vez e ajeitava o cabelo desgrenhado. — Ah, pobrezinho — disse a empregada, em tom preocupado. — Não tem um analgésico para tomar? — Sim. Em cima dessa mesa. Pode abrir o frasco para mim? — perguntou ele, soando tão desamparado que Bodie teve de lutar para suprimir uma risada. 120

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Claro que posso — disse Mavie. Até mesmo a empregada, com aquela idade, não ficava imune ao charme de Cane quando ele decidia exercitá-lo. — Aqui está — disse ela, sorrindo. Trouxe café e um pedaço de bolo também. Bodie, não sabia que você estava aqui. Quer que eu traga o mesmo para você? — Sim — respondeu ela. — Mas eu mesma vou buscar. Não há necessidade de você subir a escada duas vezes. Vejo-o mais tarde, Cane — acrescentou rapidamente, sem lhe dirigir o olhar. — Pode apostar que sim — retrucou ele. A voz soando como veludo aos ouvidos de Bodie, que deixava o quarto, apressada.

Bodie se serviu de café e cortou um pedaço de bolo com as mãos trêmulas. Em seguida, levou tudo para a mesa da sala de jantar. Não voltaria ao quarto de Cane, a não ser que levasse alguém junto para sua proteção. Céus! Aquele homem era poderoso! Atraíra-a para perto, tocara-a, beijara-a, e tudo o que ela fizera fora ajudá-lo a afastar suas roupas do caminho. Não tinha capacidade de resistir a ele. Se Cane a pressionasse, acabaria afundando como um saco de areia. Nunca seria capaz de se salvar. Portanto, teria de ser criativa e descobrir algum modo de mantê-lo afastado. Aquela fora por pouco! Se Mavie não tivesse aparecido naquele momento, as coisas poderiam ter fugido completamente de controle. Terminou de comer o bolo e tomou alguns goles do café, no momento em que Mavie descia a escada, sorrindo. — Esse homem é muito charmoso! — disse a senhora, com uma risada. E Mavie raramente ria. Bodie teve de lutar contra uma pontada de ciúmes, apesar de a criada ter idade suficiente para ser mãe de Cane. — Sim, ele é — concordou Bodie, forçando um sorriso. — O bolo está delicioso. — Obrigada. Fico feliz que tenha gostado. Cane queria saber se você iria subir outra vez para conversar mais um pouco. Bodie engoliu em seco. — Irei dentro de alguns minutos — respondeu ela, com um sorriso. — Tenho de terminar minhas tarefas lá fora. — Ah, Mallory as fará para você ou mesmo Tank. É muito bonito de sua parte ajudar. Realiza as tarefas com afinco. — Tento fazer isso. Gosto de trabalhar com os animais — retrucou ela com voz suave. — Vou terminar o que tenho a fazer e depois vou ver Cane. — Direi isso a ele. Bodie disparou pela porta dos fundos. Voltaria, mas não até que conseguisse persuadir alguém a acompanhá-la. Não permitiria que Cane a seduzisse a ter um relacionamento apenas físico. Não seria mais uma que ele levava para a cama, mesmo estando completamente apaixonada.

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Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77)

Capítulo Doze

A véspera de Natal foi mágica. Toda a família se reuniu em torno da árvore enfeitada, na sala de estar, vendo um especial de Natal na televisão. Todos cantaram os familiares cânticos natalinos, tomaram chocolate quente e comeram bolo. Mavie e Darby Hanes se juntaram a eles. Cane se encontrava sentado no sofá, com Bodie a seu lado. De vez em quando, os dedos longos se entrelaçavam aos dela, sem que o restante da família percebesse. Os olhos negros buscavam os dela, procurando segredos, acariciando-os, misteriosos e eletrizantes. Desde o encontro que tiveram no quarto, Bodie fora cuidadosa em evitar ficar a sós com ele. A princípio, Cane ficara irritado, mas pareceu aceitar quando entendeu que não se tratava de timidez. Bodie o desejava, mas não estava disposta a trair seus princípios dormindo com ele. Cane acabou se descobrindo estranhamente orgulhoso daquela atitude, mesmo que o frustrasse. O corpo estava faminto pelo dela. Era tudo em que conseguia pensar ultimamente. Sentia-se excitado só de estar próximo a ela, mesmo quando os olhos castanhoclaros encontravam os dele da outra extremidade do quarto. Nunca sentira algo igual em toda a sua vida. As mulheres o haviam excitado de tempos em tempos, quando estavam em contato físico com ele. Mas Bodie conseguia aquilo mesmo a distância. Bodie havia percebido a mudança de atitude dele. Aquilo a excitava ao mesmo tempo em que a assustava. Estaria Cane arranjando um modo de complicar o relacionamento entre ambos? Ainda estaria focado na sedução, sem pensar em um futuro para os dois? Não sabia dizer. Bodie vivia um dia de cada vez, observando-o, desejandoo, mas esperando por um milagre que o fizesse amá-la. Percebia o desejo de Cane por ela. Aquilo era excitante e lisonjeiro. Mas a atração não necessariamente envolvia um sentimento profundo e digno. Um homem podia desejar uma mulher sem amá-la. Bodie tinha plena ciência disso, o que a fazia ser mais cautelosa. Não queria ser mais uma das aventuras de uma noite só que Cane colecionava. Ainda assim, a forma como ele a tocara, o modo como a olhava a fazia se derreter. Enquanto isso, Tank, por razões que ninguém entendia, se aproximara de Bodie. Provocava-a e a elogiava sempre que tinha uma oportunidade. Aquilo irritava Cane e o fazia ser agressivo com o irmão. Tank se limitava a sorrir, como se a frustração e o ciúme de Cane o divertissem. As costelas de Cane ainda doíam. Não conseguia fazer nada que desejava, e aquilo, infelizmente, incluía seduzir Bodie. Um homem com costelas quebradas não tinha condições de se tornar um amante, o que o frustrava também. Imaginava se Bodie sabia que ele não poderia ter nenhuma intimidade naquele estado. O fato de ela manter sempre alguém por perto quando em sua presença indicava que não. Cane não conseguia deixar de admirar a ingenuidade de Bodie, apesar da idade que tinha. Aquilo o agradava. 122

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Quando os outros se dirigiram à cozinha para buscar mais café, Bodie foi deixada momentaneamente sozinha com Cane. — “Nunca perca uma oportunidade” é minha filosofia — sussurrou ele, segurando a nuca de Bodie com mão firme. — Venha cá. Apossando-se dos lábios macios, ele a beijou com impetuosa paixão. Os lábios forçando os dela a se abrirem para permitir passagem à língua experiente com investidas profundas e lentas. Bodie gemeu e se colou ao corpo forte. Ele gemeu e recuou, fazendo uma careta de dor. — Ah, suas costelas! Desculpe — disse ela com voz rouca. Cane engoliu em seco, levando a mão à caixa torácica. — A culpa não é sua. Eu comecei isso. — Fitou-a com olhar faminto. — Percebe que não posso fazer sexo até que minhas costelas emendem? Bodie o fitou, enrubescendo. Cane soltou uma risada. — Desculpe. Isso foi grosseiro. O que quis dizer é que, não precisa de ninguém para protegê-la quando estiver na minha presença. Pelo menos, não por algumas semanas. Não posso fazer nada. Bem... — ronronou, puxando-a para perto, mas não a encostando ao corpo. — Posso fazer algumas coisas. — A mão longa e forte se insinuou sob a blusa vermelha que ela usava e lhe tocou o seio sem reservas. — Isto, por exemplo. Bodie lhe segurou a mão quando vozes se aproximaram. — Não pode. Cane inclinou a cabeça e lhe depositou um beijo rápido nos lábios, recuando no mesmo instante. — Eu quero — sussurrou ele. Os olhos negros fixos nos dela. — E vou fazer isso. Acho que é um aviso justo. — Por favor — sussurrou Bodie. Os olhos castanho-claros eloquentes. — Você sabe, tem de saber, que não consigo resistir a você. Por favor, não tire vantagem de algo que não posso evitar. O sexo para você é como comer e beber, mas eu nunca... não poderia viver com isso — gaguejou ela. Cane lhe tocou os lábios com as pontas dos dedos. — Eu sei disso, querida — disse ele com voz suave. — Não vou machucá-la. Bem, talvez um pouco. Mas só no começo — acrescentou, inclinando-se na direção dela e se detendo naqueles lábios macios e carnudos. — Quando a penetrar pela primeira vez. Bodie deixou escapar um som baixo, impotente e faminto com o comentário ousado, e os lábios de Cane se fecharam sobre os dela, com ternura e desejo. — Só de pensar nisso fico excitado — murmurou ele contra os lábios aveludados. — Eu a quero tanto! Bodie estremeceu com a carícia da mão longa em seu seio. Mesmo através do tecido fino, o corpo respondeu àquele toque, revelando segredos, quando o mamilo se enrijeceu sob as pontas dos dedos de Cane. — Aposto que está tão pronta quanto eu. 123

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Cane — gemeu ela. — Não faço isso desde que perdi meu braço — confessou ele, contra os lábios abertos de Bodie. — Tive medo de tentar, de ser ridicularizado. Mas eu tentaria com você — acrescentou com um gemido suave. — Não ficaria envergonhado se me atrapalhasse. Os olhos castanho-claros se abriram para encontrar os dele. A angústia visível no rosto de Bodie. — Eu... não posso — disse ela com voz irregular. — Sinto muito! — Você pode. — Cane recuou e lhe tocou o rosto com a mão, deslizando a ponta dos dedos pelos lábios macios. — Acho que você deveria se casar comigo. — O q... quê? A incredulidade de Bodie lhe aumentou ainda mais o desejo. O prazer impotente expresso naqueles olhos brilhantes e arregalados o fez se sentir como um homem, o que não acontecia desde que perdera o braço. — Case-se comigo — repetiu ele. Bodie quase concordou. Desejava dizer que sim, mas Cane queria provar que ainda podia ser um homem, e ela era uma mulher que se sentia atraída por ele. Aquilo não significava que a amasse. — Você não... me ama — disse ela, sem rodeios. Cane suspirou. — Gosto de você — insistiu ele. Bodie mordeu o lábio inferior. — Isso não é suficiente. — É sim, sua pequena mentirosa — murmurou Cane contra os lábios carnudos. A ideia de lhe propor casamento não o agradava, mas a resistência de Bodie influenciou sua decisão. Ele a desejava e não estava em condições de atrair qualquer outra mulher que estivesse interessada em qualquer coisa além de seu dinheiro. Bodie o desejava. Amava-o. Se ele não tomasse uma atitude, Tank o faria. O irmão estava encantado com ela. Não podia perdê-la para Tank. Não podia perdê-la para ninguém. Ele se apossou dos lábios de Bodie com força, forçando-lhe a cabeça para trás no sofá. — Case-se comigo — murmurou. — Vamos, diga que sim. Diga. Diga! — Cane pontuava cada palavra com um beijo ousado. — Está bem — exclamou ela. — Está bem. Sim. Sim! Concordo. — Não, não concorda — disse Mallory em tom de voz firme, entrando na sala e dirigindo um olhar furioso ao irmão. — Cane — acrescentou como uma advertência. Mas Cane estava sorrindo de orelha a orelha. — Ela não estava dizendo sim para um relacionamento ilícito — informou ele, observando Tank entrar na sala. — Pedi que ela se case comigo. E Bodie respondeu que sim. O rosto de Tank se fechou. Os olhos de Cane faiscaram de triunfo. Não era sempre que vencia competições com o irmão, mas aquela ele vencera. A mais importante. — Bem, parabéns — disse Mallory, tomado de surpresa. — Seja bem-vinda à família, irmã caçula — acrescentou Tank, forçando um sorriso. — Obrigada — respondeu Bodie com voz rouca. Em seguida, soltou uma risada 124

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) tímida e se afastou um pouco de Cane. As coisas haviam esquentado entre ambos, e agora ela tentava se recompor do choque que sentira com a proposta inesperada. — É melhor cuidar bem dela — disse Tank ao irmão com voz firme. Havia uma ameaça implícita naquela frase. Tank estaria esperando se ele estragasse tudo. O irmão também desejava Bodie. Ninguém mais parecia notar o desapontamento de Tank, mas Cane o sentia. Também não conseguia evitar uma pontada de vergonha. Não devia estar se sentindo vitorioso por acabar com as chances do irmão com uma mulher. Mas Bodie lhe pertencia. Não havia como negar aquele fato. Era óbvio. — Quando? — perguntou Mallory. Cane piscou várias vezes. — Quando o quê? — Quando se casarão? Cane hesitou. De repente, se sentia encurralado por aquela proposta impulsiva. Porém, relanceou o olhar a Tank e reconheceu o cinismo no semblante do irmão. Pensava que ele iria adiar a data, mas teria uma surpresa. — Esta semana — disse Cane de modo abrupto. — Tão logo consigamos uma licença e um padre. — Dirigiu-se a Bodie. — Nos casaremos na igreja, mesmo que tenhamos de apressar as coisas. Convidaremos todo mundo. Quase todos — acrescentou em tom frio. — Nada de ex-membros da família — disse ele, se referindo ao padrasto de Bodie. — Tão cedo? — perguntou ela, hesitante. — Mas... mas falta um semestre para eu me formar na faculdade. Cane sorriu. — E você o concluirá. Quero que se forme. Pode voltar para casa nos finais de semana. Nós lhe daremos um carro para que possa ir e voltar. Pode mandar sua picape para a sucata — acrescentou, malicioso. — Detesto vê-la dirigindo aquela lata velha. É perigoso. Bodie estava prestes a defender a picape até ouvir a última frase. Em vez disso, exibiu um sorriso luminoso. Ao menos, Cane se importava com ela. Não queria que se acidentasse. Aquilo não era muito, mas era um começo. — Nada de lua de mel por enquanto — disse Cane, com um suspiro profundo. — Permanecerei um caos ambulante por um futuro próximo. Vocês terão de me ajudar a cruzar a nave da igreja — disse ele aos irmãos com uma risada abafada. — Por que não irei em uma cadeira de rodas. — Sabe que o ajudaremos — retrucou Tank, e a afeição estampada nos olhos do irmão o fez se sentir menos culpado. Bodie estava se sentindo menos ameaçada. Cane não estava em condições de fazer esforço por causa da fratura nas costelas e a perna naquela condição, o que a fazia se sentir segura por algum tempo. Lidaria com suas dificuldades quando chegasse a hora, mas por enquanto, ela e Cane poderiam de fato conhecer melhor um ao outro. Seriam capazes de conversar sem a intromissão do prazer físico, mesmo que por algumas semanas. Aquilo talvez o ajudasse a conhecê-la melhor, a passar a gostar mais dela, se parasse de vê-la como uma fonte de satisfação física. Cane não estava acostumado a conversar com mulheres. Sabia, por instinto, que 125

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) ele estava mais interessado em travessuras de alcova do que em conversas sociais. Provavelmente nunca se apaixonara. Sabia que Cane se envolvera brevemente com uma mulher que escolheu a carreira de advogada a ele e partiu, mas nunca haviam sido noivos e não foi nada muito sério, de acordo com Tank. Bodie lançou um olhar cheio de culpa ao irmão de Cane. Até recentemente, não havia percebido que Tank estava interessado nela e estava preocupada com isso. Porém, amava Cane. E nada conseguiria impedir aquilo. E Tank sabia disso. O sorriso que lhe dirigiu deixou claro que não guardaria mágoa dela ou do irmão. Agora ela era sua irmã caçula. Tank cuidaria dela e a protegeria, mas jamais flertaria com ela. Nunca mais. Bodie voltou o olhar a Cane mais uma vez. Ele a observava com um incomum e interessado olhar. Um sorriso suave lhe curvava os lábios. — Está vermelha como uma beterraba — disse ele com uma risada abafada. — Nunca fui pedida em casamento antes — disse ela. — Há uma primeira vez para tudo. — Acho que sim. — Os olhos castanho-claros procuraram os dele. — Tem certeza disso? Cane anuiu. — Muita. — E de repente, era assim que se sentia. Certo de que aquela era a coisa certa a fazer, de que gostava de Bodie o suficiente para fazer com que aquele casamento desse certo. E se não desse, sempre haveria a opção do divórcio. Era estranho como tal pensamento lhe era doloroso. Não amava Bodie, mas gostava muito dela. Seria aquilo o suficiente? Sim, seria. Tinha certeza de que sim. Quase certeza.

Os dois se casaram naquela mesma semana, na igreja local, onde os Kirk frequentavam as missas. O padre, um homem alto, de cabelo grisalho e ternos olhos escuros, presidia a cerimônia enquanto os irmãos Kirk, Morie, todos os funcionários do rancho e um punhado de vizinhos ocupavam os bancos. Bodie trajava um vestido de noiva branco simples com apliques em renda e um véu que lhe cobria o rosto radiante. Carregava um buquê de poinsétias, que formavam um contraste acentuado com o branco do vestido. Cane usava um terno escuro sobre uma camisa branca e uma gravada listrada. Também estava usando a prótese. Havia sussurrado para Bodie que um fotógrafo profissional iria registrar todo o evento, e ele queria que parecesse que possuía os dois braços, mesmo que não fosse verdade. Dissera isso sorrindo. Pela primeira vez, se referira à sua deficiência física sem amargura. O fotógrafo fazia seu trabalho com cuidado e discrição, sem desviar a atenção do casal sobre o altar. Depois que Cane colocou a aliança grossa de ouro no dedo anular da noiva, foi a vez dela fazer o mesmo. O padre os declarou marido e mulher. Cane ergueu o véu para trás e fitou Bodie pela primeira vez como esposa. Não esperava que aquilo fosse algo tão profundo, mas era. Cane franziu o cenho ante a repentina sensação de possessividade e proteção que sentiu em relação àquela mulher. 126

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Bodie ficou preocupada porque ele parecia estar com raiva. Mas ele se inclinou e a beijo com extrema ternura. — Sra. Kirk — sussurrou contra os lábios de Bodie, fazendo-a corar e soltar uma risada nervosa. Cane também sorriu e, com a mesma rapidez que surgira, a tensão se dissipou.

Mavie contratara um serviço de bufê para oferecer um banquete aos convidados no amplo salão de festas da igreja. Bodie se encontrava ao lado de Cane, afogueada e sorridente. O rosto tão radiante que a tornava linda. Cane lhe sorriu. Ainda tinha certas reservas. Sentia-se confinado. Uma sensação que nunca antes experimentara. Mas também se sentia possessivo em relação à esposa. Estava confuso e não conseguia compreender seus verdadeiros sentimentos. Bodie entrelaçou os dedos aos dele, um tanto nervosa. Não tinha certeza do que Cane estava sentindo. Ele parecia estranho, como se não estivesse contente com a decisão de se casar com ela. — Não serei possessiva — disse ela em tom baixo. — Não o perseguirei ou farei exigências. Só quero que saiba o quanto me orgulho de ser sua esposa. O coração de Cane se dilatou dentro do peito, enquanto baixava um olhar sereno a ela. — Não estava certo disso — confessou ele, observando as mãos que mantinham unidas e a aliança no dedo anular de Bodie. — Apenas... me dê algum tempo para que eu possa me ajustar. — Você terá muito tempo quando eu voltar para a faculdade e desgrudar de você — provocou ela em tom leve. Cane franziu o cenho. — E quanto à sua tese de mestrado? Bodie deu de ombros. — Posso começar a qualquer hora. Quero apenas concluir minha monografia de final de curso e me formar. Há um leque de empregos que poderia arranjar apenas com a graduação de bacharel em ciências. — Empregos. — Quero fazer algo produtivo por aqui — disse ela em tom firme. — Não sou do tipo de socializar. Não me adapto bem à maioria das pessoas. Cane soltou uma risada superficial. — Eu também não — retrucou ele com certa deselegância. — Percebi. — Cane comprimiu os lábios. — E gostaria muito que você se privasse de atacar pessoas em bares, pelo menos por um futuro próximo — acrescentou Bodie, com expressão séria. Cane suspirou. — Acho que posso tentar. — Sei que não tenho idade suficiente para entender muita coisa — disse ela, 127

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) erguendo o olhar para fitá-lo. — Mas posso escutar. Sei que não confia em pessoas que não conhece, mas pode confiar em mim. Nunca transmitiria uma palavra do que me dissesse a outra pessoa. Nem mesmo à sua família. Cane lhe apertou a mão. — Agora você é minha família também. Bodie sentiu o coração flutuar. — Sim, acho que sou — concordou, sorrindo. Cane soltou uma risada baixa.

Após a recepção, Cane e Bodie trocaram de roupa, e os irmãos Kirk colocaram as duas malas que compunham a bagagem dos noivos na limusine alugada que os levaria a Jackson Hole para uma breve viagem de lua de mel em uma luxuosa suíte de hotel. Cane queria levá-la para algum lugar exótico, mas os ferimentos ainda o incomodavam e lhe dificultavam a locomoção. Não tinha a menor condição de pegar um avião para fazer uma viagem mais longa. Bodie transbordava de excitação. Não se importava para onde iriam. Queria apenas ficar sozinha com seu marido, embora soubesse que Cane não poderia fazer muito como amante. Mas aquilo não tinha a menor importância. Estava feliz como nunca antes se sentira.

Sozinha no quarto de hotel, com vista para os picos pontiagudos e brancos das Tenton Mountains, Bodie colocou um gracioso vestido vermelho e esperou que Cane retornasse da pequena loja localizada no saguão. Estivera estudando alguns panfletos e descobriu alguns lugares que queria visitar. se Cane estivesse disposto. Estava quase na hora do almoço, portanto podiam levar alguma coisa para comer no caminho. Os Kirk haviam pago as despesas para que o motorista da limusine permanecesse no mesmo hotel e os levassem para fazer um pouco de turismo. Isso pouparia Bodie do trabalho de dirigir, já que Cane ainda não estava em condições. Trinta minutos depois, ela imaginava para onde Cane teria ido. Temia que a novidade do casamento tivesse sido demais para ele. Bodie decidiu descer para procurálo. Colocou o cartão-chave no bolso e bateu a porta. Cane não se encontrava na pequena loja de presentes. Preocupada, dirigiu-se ao único outro lugar onde ele poderia estar. No bar. De fato, Cane se encontrava recostado ao balcão, muito relaxado, conversando com uma loira excepcionalmente bela, com cabelo longo, trajada com um vestido branco de lã que terminava 13cm acima do joelho. Tinha um corpo estonteante e pernas longas e belas. Bodie se sentiu deselegante com seu vestido vermelho comprado em uma ponta de estoque. Hesitou à soleira da porta do bar, sentindo-se traída. Estava recém-casada e o marido se encontrava em um bar passando tempo com outra mulher. Enquanto os observava, Cane soltou uma risada, inclinou a cabeça e beijou a loira. 128

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Bodie se sentiu nauseada. Virou-se e voltou à suíte. Deveria ter esperado por uma explicação. Deveria ter se interposto entre os dois e gritado com ele. Deveria ter feito. alguma coisa! Porém tudo o que fez foi pegar a mala no quarto, chamar o motorista da limusine e voltar para casa.

O telefone celular de Bodie tocou quando se encontrava no meio do caminho. Ao constatar que a chamada era de Cane, desligou o aparelho. Logo depois, o telefone do motorista tocou. Ela podia ver o homem conversando, olhando pelo retrovisor e franzindo a testa. Segundos depois, ele baixou o vidro elétrico. — O sr. Kirk, seu marido, pediu para que a senhora ligue seu aparelho celular. — Diga ao meu marido para ir para o inferno com sua amiga loira — vociferou ela. — E levante esse vidro. O motorista obedeceu, enrubescendo. Voltou a falar ao telefone, franziu o cenho mais uma vez, anuiu e desligou. Durante todo o trajeto para o rancho, ele dirigiu com expressão séria até estacar à porta da frente. Bodie lutava contra as lágrimas. Nunca se sentira tão humilhada em toda sua vida. E para piorar, quando saiu do carro, os irmãos Kirk e Morie a estavam aguardando. — Cane disse que sente muito — disse Morie no mesmo instante, caminhando na direção dela com expressão preocupada. — De verdade. Ele estava conversando com alguém que conheceu na associação dos pecuaristas. — Sim, alguém loira, sexy e de uma beleza estonteante, no bar — retrucou Bodie entre dentes. — E a beijou! — disse ela, retirando a aliança de casamento e a colocando na mão de Morie. — Espere aqui — disse ela ao motorista, ainda fervilhando de raiva. — Terá de me levar a Billings agora mesmo. — Bodie. — Morie tentou chamá-la à razão. — Não — retrucou ela em tom frio. — Fui uma tola! Sabia como era Cane e me enganei em pensar que isso não tinha importância. Mas tem! Fui a única pessoa a me casar hoje. Cane se limitou a colocar uma aliança no dedo. Deixou-me sentada no quarto do hotel esperando por ele enquanto passava tempo com outra mulher. Como acha que estou me sentindo neste momento? Morie suspirou. — Traída. — Exatamente. Vou morar com Beth até o início das aulas na próxima semana. Sinto muito — disse ela aos irmãos de Cane. — Sinto muito mesmo, mas não consigo lidar com isso. Cometi um erro. — É preciso dar tempo ao tempo — disse Mallory em tom gentil. — Foi um grande passo para vocês dois. — Principalmente para Cane. — Tank tentou argumentar. — Sim. Uma mulher em vez de várias. Estou vendo que grande passo foi para ele — concordou Bodie, mordendo o lábio inferior quando as lágrimas ameaçaram lhe rolar pelo rosto. — Não posso ficar aqui. Sinto muito se estraguei o restante do feriado de vocês. 129

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Morie lhe deu um abraço apertado. — Eu é que sinto muito pelo seu estar arruinado. Vamos. Vou ajudá-la a fazer as malas. Podemos nos falar pela internet na véspera de Ano-Novo, certo? Bodie reprimiu as lágrimas. — Certo. — Tudo vai ficar bem — prometeu Morie. — Você verá.

Cane chegou em casa fervilhando de raiva e xingando a todos os pulmões. — Ela me abandonou no dia do nosso casamento! — vociferou quando se encontrava dentro de casa. Estava furioso por ter esperado durante todo o dia enquanto o motorista da limusine levava Bodie para Billings e voltava a Jackson Hole para buscá-lo. Passava da meia-noite quando chegou ao rancho. Morie se retirou para o andar superior, tentando evitar a discussão que estava por vir. Não precisava de mais aborrecimentos em sua frágil condição. Mallory levou as mãos à cintura, fitando, furioso, o irmão. — E você não fez nada para merecer isso. Cane franziu a testa. — Desci para comprar um frasco de aspirina e quando voltei ao quarto, ela havia partido. Tentei contatá-la pelo telefone celular, mas ela não respondeu. Então telefonei para o motorista da limusine, e ele disse que Bodie estava partindo e que não queria falar comigo. — Ele atirou a mão para o alto. — Não tenho a menor ideia do que aconteceu! — Ela entrou no bar e o viu beijando uma linda loira — disse Tank em tom frio. — Foi isso que aconteceu. Cane desviou o olhar. Não poderia contar a verdade aos irmãos. Sentira-se acuado dentro daquele hotel e quis escapar. Usara Laura para mostrar a Bodie que não estava disposto a ser cerceado por nenhuma mulher, nem mesmo por sua esposa. Agora o artifício que utilizara o estava atingindo como um soco no peito. — Bodie saiu procurando por você — concordou Mallory. — E pensou... bem, pode imaginar o que ela pensou. Você nunca foi homem de uma mulher só. Cane ficara devastado com a forma como o impacto de seu plano estúpido havia saído pela culatra. Ele encontrara Laura e os dois começaram a conversar. Cane a conhecera em uma convenção dos pecuaristas alguns anos antes e os dois tinham uma relação amigável. Apenas isso. Porém, quando vira Bodie sair do elevador, ficou irritado com o fato de ela estar à sua procura e, em um impulso, pensara em uma forma de se vingar. Porém agora se sentia culpado e defensivo. — Estava apenas conversando com Laura — disse ele. — E a beijando — disparou Tank. — Excelente atitude no dia do seu casamento. — Ouça, camarada — retrucou Cane se aproximando com atitude beligerante. — Não, ouça você — disse Mallory em tom sério, postando-se entre os dois irmãos. — Você estragou tudo. Bodie está voltando para a faculdade e quando puder pagar, contratará um advogado para se divorciar. Não se preocupe — acrescentou quando Cane adotou uma expressão ainda mais furiosa. — Ela não exigirá nada, exceto a 130

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) anulação do casamento. Bodie quer que entenda isso. Cane se sentiu ainda pior. Havia decepcionado Bodie da pior forma possível. Claro que se sentira encurralado, como se tivesse sido arrastado para o altar, mas o casamento fora ideia dele e não de Bodie. O único erro que ela cometera fora amá-lo. Cane virou de costas para os irmãos, se sentindo nauseado. Deveria ter pensado que Bodie talvez fosse à sua procura. Claro que sim. E pensara. E então, deliberadamente, deixara que ela o encontrasse em uma situação comprometedora, para que o abandonasse. Planejara aquilo porque se sentira encurralado. Bodie e seus ideais puritanos, Cane e sua moral de ovelha negra. Certamente ela merecia coisa melhor. Cane olhou para o céu escuro além da janela. — Ela nem ao menos tem como arranjar um emprego — disse ele, pesaroso. — A picape de Bodie, se é que se pode chamar aquela geringonça de picape, ainda está aqui. — Pedi a Darby e a Fred que levassem uma das picapes do rancho até o apartamento que ela dividia com Beth. O modo como o irmão dissera aquilo o fez se sentir extremamente ansioso. Cane virou e olhou para o irmão. — O que quer dizer com “dividia”, no pretérito imperfeito? A expressão de Mallory era sombria. — Houve alguns acontecimentos hoje. — Acontecimentos? — Parece que Will Jones esteve ocupado aprontando mais uma — disse Tank em tom frio. Cane teve uma premonição, mas não quis dar voz a ela. Mallory deixou escapar um profundo suspiro. — O xerife prendeu Will alguns dias atrás por traficar pornografia utilizando modelos menores de idade. — Essa é uma boa notícia, não acham? — perguntou Cane. — Sim, foi, até descobrirmos a extensão da raiva de Will. Ao que parece, ele achou Bodie o elemento mais vulnerável e soube exatamente o que fazer para obrigá-la a pagar pelo que lhe aconteceu. Tudo indica que Will fez isso algum tempo atrás, mas só descobrimos hoje. Cane engoliu em seco. — O que ele fez? — Isso. Mallory girou o laptop aberto na direção dele. Na página estampada na tela, estava a foto de uma mulher nua em uma posição erótica com um homem. O rosto sorrindo para a câmera. Era Bodie. — Ela disse que nunca posou dessa forma para Will! — vociferou Cane. — Como pôde fazer isso? Bodie não percebeu que isso arruinaria sua reputação nesta comunidade? — Cane, esta não é Bodie. 131

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Uma ova que não é! — rosnou ele. — É o rosto dela. — Sim, mas não o corpo — retrucou Tank em tom rude. — A foto foi alterada por um programa de computador. — E como pode saber disso, a menos que a tenha visto nua? — perguntou Cane dominado por um ciúme irracional. — Porque conheço um gênio da computação e pedi que ele fizesse uma investigação informal para descobrir — respondeu Tank. — Red Davis — acrescentou Mallory. — Pedimos para que ele analisasse a foto. Will colocou uma foto antiga do rosto de Bodie naquele corpo. Davis descobriu a fonte da foto. Era uma que a mãe dela tirou com uma câmera digital e transferiu para o computador antes de morrer. — Eu o matarei — disse Cane em um tom que produziu arrepios na espinha de Mallory. — A lei tomará conta dele. Pedi para que Davis trabalhasse na fotografia. Ele teve de enviar uma cópia para a polícia, porque isso configura roubo e será mais uma acusação que Will terá de enfrentar no tribunal. Porém, Davis está pesquisando na internet para rastrear a foto e apagá-la. — Acha que ele conseguirá fazer isso? — perguntou Cane entre dentes. — Esperamos que sim — respondeu Tank. — Davis é muito bom no que faz e tem contatos nas agências governamentais que lidam com terrorismo cibernético. Ele tem certeza de que poderá fazer a foto desaparecer. — Bodie sabe disso? — perguntou Cane, preocupado. — Ela sabe? Mallory tinha uma expressão severa estampada no rosto quando respondeu. — Não sabia até chegar ao apartamento e encontrar todos os seus pertences do lado de fora da porta. Beth nem sequer conversou com ela. Deixou um bilhete pregado na porta dizendo que sentia muito, mas que ela não poderia viver mais ali. Não concordava em morar com uma amiga cuja figura se encontrava estampada na internet em posições eróticas com homens estranhos. Bodie ficou devastada. — Onde ela está agora? — perguntou Cane, ainda mais furioso com Beth. — Nós a hospedamos em um hotel próximo ao campus da universidade. Temo que os colegas de classe também tenham acessado aquele link — disse Mallory em tom baixo. — Tenho certeza de que aquela que se diz amiga de Bodie, Beth, se encarregará disso — resmungou Tank. — Que amiga! Poderia, ao menos, ter lhe dado o benefício da dúvida. — Sim, como Bodie também poderia ter me dado o benefício da dúvida — retrucou Cane, com expressão sombria. — Como diz o ditado, tudo o que vai volta — acrescentou. — Bem, agora o estrago está feito — disse Tank. — Cabe a nós fazer o que pudermos para ajudá-la. — Ela não vai voltar para casa? — perguntou Cane. — Está brincando? — retrucou Tank, exibindo até mesmo um sorriso. — Bodie disse ao motorista da limusine que não se intimidaria com uma coisa que não fez e que iria ao campus da universidade dizer a todos o que o canalha do padrasto fizera com ela. Na verdade — acrescentou, se dirigindo ao laptop e abrindo a página de Bodie na 132

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) internet. — Ela já fez isso. Tank indicou a tela. Bodie escrevera tudo sobre seu relacionamento com o padrasto. O ultimato que ele lhe dera, a morte do avô, a vergonha que sentira ao aceitar as condições de Will, porém de uma forma muito mais discreta, para pagar o aluguel. Detalhara tudo, até sua descoberta de como Will se vingara dela por ter sido preso, com uma foto pornográfica forjada na qual a amiga, acrescentou em tom ácido, acreditara sem questionar. — Uau! — Cane soltou uma risada abafada. — Essa foi uma boa aferroada na amiga Beth. — Bem merecida — disse Mallory. Cane observou a tela, invadido por uma sensação de perda. Recordava o incidente na lanchonete de estrada, os olhares maliciosos dos caminhoneiros fixados nela... deviam estar se lembrando da foto da internet mesmo naquela ocasião. Pobre criança... e ela sequer sabia. Bodie, com sua natureza doce e inocência, estampada nas telas dos computadores de todo o mundo em uma foto pornográfica, para a qual não posara. Teve vergonha do que pensara assim que a vira na tela com aquele homem. Como ela deveria estar se sentindo agora? Recordou o quanto fora cruel com Bodie, com a esposa com a qual casara relutante e traíra no dia do casamento. Primeiro aquilo e depois o fiasco na internet. Nunca sentira tanta vergonha de si mesmo. — Agora a pergunta é: o que fará? — perguntou Mallory. Cane deixou escapar um longo suspiro. — Não sei — respondeu. A voz havia perdido toda a autoconfiança. — Sinceramente, não sei.

Capítulo Treze

Bodie ficara devastada quando descobriu suas roupas em caixas de papelão, junto com os pequenos tesouros que possuía largados na varanda do apartamento que dividira com Beth por quase quatro anos de faculdade. O bilhete a deixara nauseada, porque no mesmo instante percebera o que Will fizera. Lembrou-se dos dois motoristas de caminhão na lanchonete de beira de estrada lançando-lhe olhares maliciosos e soube por quê. Há quanto tempo aquela foto asquerosa se encontrava espalhada pela internet? E, pior, como conseguiria retirá-la de lá? Contara ao motorista da limusine o que acontecera. O homem telefonara para Mallory, que conversara com ela gentilmente e, depois, com o motorista. Ela fora levada para um hotel próximo e hospedada lá. Darby deixara uma picape do rancho no estacionamento do hotel e lhe entregou as chaves. Também lhe deu um envelope com dinheiro e não aceitou seus protestos. Bodie o abraçara apertado. Em seguida, entrara no quarto do hotel, abrira o laptop e acessara a fotografia. No 133

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) mesmo instante, encaminhou-se ao toalete e vomitou. Aquele fora, sem dúvida o pior dia de sua vida, depois daquele em que perdera o pai. E, mais recentemente, a mãe e o avô. Na semana anterior ao começo das aulas, Bodie utilizou seu tempo para tentar desfazer o estrago que Will lhe causara à reputação. A página da rede social, que pouco utilizava, transformou-se em um fórum, onde explicou o que motivara o padrasto a desferir aquele ataque criminoso pela internet. Concluíra acrescentando que era desumano expulsar alguém de sua vida sem ouvir as duas versões de um fato. Beth lhe telefonara na noite seguinte que ela postara a explicação na rede social. — Tem razão — concordou a amiga com voz calma. — Fui insensata e estou me sentindo muito envergonhada. Enviei a Ted uma foto minha trajando apenas roupa íntima que se espalhou por toda a internet, e você me deu todo o apoio, apesar de ter sido culpa minha. Eu a julguei sem sequer questioná-la. Sinto muito mesmo. — A amiga hesitara por alguns instantes — Voltará a dividir o apartamento comigo? — Não — respondera Bodie. — Obrigada pelo convite, mas estou bem aqui. — Sinto muito — insistira a amiga, quase em prantos. — Principalmente porque conheço o motivo que a levou a posar para seu padrasto. Não sabia que seu avô havia morrido. — Eu não posei para aquela foto. Meu padrasto a manipulou digitalmente. Há provas disso, e ele está sendo processado. — Ah! — Beth soara genuinamente chocada. — Ah, meu Deus! — Acreditou no que viu, certo? Frequento a igreja, nem sequer namoro, mas você acreditou nisso, depois de conviver comigo por quase quatro anos. — A voz de Bodie soara mais triste do que acusatória. — Sinto muito — repetira Beth. — Obrigada — retrucou Bodie, antes de desligar. Beth e ela nunca haviam sido amigas íntimas. Ainda assim, era doloroso pensar que sua colega de quarto acreditara em tais mentiras. Bodie imaginou com quantas colegas de classe Beth conversara. Bem, as pessoas iriam ler as mensagens que postara e saber a verdade. Algumas, ainda acreditariam no que viram. Talvez tivesse de lidar com algumas críticas, mas conseguiria se formar, de uma forma ou de outra, apesar dos obstáculos. Pensar em Cane lhe causava uma dor ainda maior. Vira-o beijando outra mulher. Acreditara que ele estava sendo infiel. Talvez também o tivesse julgado baseada em evidências superficiais. Aquele era um pensamento nauseante. Pedira a Mallory para dizer a Cane que iria se divorciar dele, mas não consultara um advogado. Ficaria a cargo de Cane tomar aquela decisão quando quisesse. Deixaria o passado para trás e tentaria seguir em frente com sua vida. Nunca deixaria de amá-lo, mas confiar em Cane era outra questão. Mesmo que não tivesse planejado traí-la, permanecia o fato de que ele estava flertando com outra mulher no dia em que se casaram. Não conseguia aceitar aquilo, por mais que se esforçasse.

Bodie falou com Morie na véspera de Ano-Novo, utilizando um software de comunicação pela internet. A preocupação da cunhada a aqueceu por dentro. Depois de 134

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) um minuto de conversa, Bodie fez a pergunta que não poderia deixar de fazer. — Como ele está? — Morie estava utilizando o computador de seu quarto e não havia como Cane as estar escutando. — Triste — retrucou Morie em tom calmo. — Está vivendo normalmente, mas não sorri mais. Voltou à terapia com um psicólogo ex-combatente de guerra. Disse que é fácil falar com esse terapeuta e que ele o está ajudando muito. Não tomou um gole de bebida alcoólica desde que voltou para Montana. — Que boa notícia! — disse Bodie em tom suave. — Ele consultou algum advogado? — Não. Disse que você poderia se divorciar dele, mas que ele não se divorciará de você. Ele pensa que talvez o perdoe e volte para casa algum dia. O coração de Bodie deu um pulo dentro do peito. — Ele disse isso? — Bem, não com essas palavras — admitiu Morie. — Mas disse que não procuraria um advogado. Bodie deu de ombros. — Entendo. — Mallory acha que Cane fez aquilo deliberadamente, porque se assustou diante do fato de estar casado. Ele sabia que você iria procurá-lo. Talvez a tenha visto sair do elevador. — Quer dizer que talvez ele tenha representado tudo aquilo? — perguntou Bodie, hesitante. — É possível, não acha? — retrucou Morie. — Cane a desejava, mas não estava certo quanto ao casamento. Por outro lado, sabia que Tank a queria também e ficou com medo de perdê-la. Porém, quando o casamento estava consumado sentiu-se preso em uma armadilha e começou a procurar saídas. Ao menos isso é o que Mal pensa. — Não é tão absurdo assim — retrucou Bodie. — Então... ainda há esperança. — Sempre há esperança — retrucou Morie em tom gentil. — Caminhei por uma estrada pedregosa até me casar com Mal. Leva tempo para que as pessoas aprendam a confiar umas nas outras. Cane certamente tem sentimentos por você. Apenas não sabe como lidar com eles. Ele nunca se apaixonou, pelo que os irmãos contam. — Ele apenas me deseja — disparou Bodie. — Para os homens, isso é um começo. — Morie soltou uma risada. — Seja paciente. E deixe as coisas acontecerem. — Bom conselho. — Bodie suspirou. — Bem, feliz Ano-Novo. Vou me matricular no fim da semana, as aulas começarão logo depois. Deseje-me sorte. — Não precisa de sorte. É inteligente. Mas vou lhe desejar sorte com seu relutante marido. — Morie soltou outra risada. — Dessa vou precisar. Agradeça a Mallory pela picape e pelo quarto de hotel. Eu o ressarcirei não importa quanto tempo leve. Juro que o farei! — Não há necessidade. — Morie hesitou. — Beth viu sua página na internet? — Sim. Telefonou-me para se desculpar, mas durante a conversa ela se traiu e acabou admitindo que pensou que eu tivesse posado para aquela fotografia. 135

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Que amiga! — Por isso preferi ficar no hotel. Estou com medo das aulas. Alguns dos meus colegas de classe podem ter visto as fotos, mas não minha página na internet. — Você saberá enfrentar isso — retrucou Morie. — Tenho fé em você. Mantenha a cabeça erguida e os ignore. — Tentarei. É difícil viver neste mundo. — Sim, mas conseguimos. Bodie sorriu. — Tem razão. Obrigada. — Não há de quê.

No primeiro dia de aulas, Bodie se encontrava reservada e nervosa. Porém, ninguém lhe disse nada sobre as fotos na internet. Ela fora até a sala do reitor da faculdade e lhe contara tudo o que aconteceu, apenas para o caso de haver algum incidente. O homem se limitou a sorrir e lhe dizer que a filha fora vítima de algo similar. O caso iria a julgamento em breve. Ele a aconselhou a não se preocupar com aquilo. Quando deixou o escritório do reitor, Bodie se encontrava em melhor estado de humor. Mas as coisas não foram tão fáceis para Beth. Estranhamente, a ex-amiga foi alvo de censura quando se espalhou pela faculdade a notícia do que Beth fizera com ela. Na verdade, Bodie escutou, por acaso, um comentário no corredor. — Colocar as coisas da moça na chuva, como se ela fosse uma indigente que você havia recolhida — disse uma mulher que nem mesmo era amiga de Bodie quando Beth passou por ela. — E se diz uma pessoa de fé? Que tipo de fé é essa? — perguntou, virando e se afastando. Beth voltou o olhar a Bodie, corou intensamente e quase correu na direção contrária. Dois dias depois, espalhou-se a notícia de que Beth havia deixado o campus e se transferido para uma faculdade no leste. Bodie se compadeceu dela. Ficara aborrecida com o fato de Beth ter acreditado na tramoia de Will, mas não desejara que ela fosse rechaçada. Afinal, também condenara Cane por flertar com a loira no hotel, sem deixá-lo explicar sua versão da história. Aquilo não a colocava em melhor condição.

Um mês depois de Bodie ter voltado às aulas, não havia mais nenhum comentário sobre aquele episódio desagradável. Ninguém caçoara dela ou a fizera se sentir constrangida. Procurara rastros daquelas fotos na internet, mas não encontrou absolutamente nada, nem sequer uma referência a elas. Certa noite, contatou Morie. Enquanto esperava pela comunicação através da internet, roçou os dedos sobre sua pedra da sorte, saboreando a agradável sensação metálica. Teria de mostrá-la ao seu amigo no departamento de geologia. Pensou, e não pela primeira vez, em como aquela pedra tinha uma incomum solidez. — Olá — disse Morie, sorrindo. — Como vão as coisas? — Muito melhores — retrucou Bodie. — E como estão todos aí? — Cane comprou uma nova prótese — disse Morie com os lábios comprimidos e 136

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) os olhos faiscantes. — É um protótipo. O médico que o trata tem um amigo que trabalha com inteligência artificial. A prótese foi projetada para se ligar ao cérebro da pessoa e, dessa forma, ser controlada como um braço de verdade. Cane não permitirá que eles adicionem os eletrodos, mas a viu funcionar em um laboratório. É mesmo como um braço natural. — Ele a está de fato usando? Uau! — exclamou Bodie. — Ele cortou o cabelo. Faz a barba todos os dias. Está estudando com afinco antropologia por alguma razão — acrescentou Morie com uma risada curta. — E tem uma foto sua em seu quarto. Mavie viu e me contou. Bodie corou. — Nossa! — Vamos todos comparecer à sua formatura. Bodie exibiu uma expressão desanimada. — Se eu me formar. — Engoliu em seco. — E quanto a Will e seu amigo Larry? — Ambos estão na cadeia. — Morie deu a notícia surpreendente. — Ontem foram presos sob novas alegações e não foi estabelecida uma fiança. Red Davis conseguiu provas para condená-lo e as entregou pessoalmente ao xerife. Conseguiu também apagar da internet todas as suas fotos que Will forjou. — Amo Red Davis. — Todos nós o amamos. Ele deveria mesmo estar trabalhando para alguma agência governamental em vez de viver como administrador em ranchos de gado. — Morie soltou uma risada abafada. — Mas ele disse que não quer usar terno e ter que se reportar a algum engravatado. — Will tem alguma chance de sair da cadeia? — perguntou Bodie, preocupada, porque sabia que o padrasto era um homem vingativo. — Mesmo que eles estabeleçam uma fiança alta, ele sempre terá a casa e as terras para pagar. — Não, ele não tem mais — respondeu Morie. — Eu ia lhe telefonar esta mesma noite, porque o que vou lhe contar é a parte mais excitante do que aconteceu. Quando o investigador do xerife revistou a casa de Will, encontrou uma caixa trancada e conseguiu um mandando para abri-la. Dentro, estava o verdadeiro testamento de sua mãe, deixando a casa, a terra e tudo mais para você. Está nas mãos dos seus advogados, e eles estão anulando o testamento forjado feito depois da morte de sua mãe. Você será uma proprietária. Bodie se sentou. — Deus! Como posso agradecer a vocês? — Apenas se forme e volte para casa, mesmo que apenas por algumas semanas — disse Morie, com um sorriso enigmático. — Tenho uma novidade também. — E qual é? Morie soltou uma risada. — Estou grávida. — Ah, serei tia! — Bodie hesitou. — Bem, Cane será tio. — Você será tia... ainda está casada com Cane. Estou tão feliz! O bebê nascerá em agosto. 137

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Eu também estou muito feliz por você! — Estamos na lua. Em breve, será possível saber o sexo, mas Mal e eu concordamos que não queremos saber. Preferimos ter uma surpresa. Bodie soltou uma risada. — Parabéns! Aposto que seus pais estão explodindo de felicidade. — Sim. Até mesmo Cort — disse Morie, fazendo um gesto negativo com a cabeça. — Meu irmão é cheio de surpresas. — Como ele está se saindo com Odalie Everett? — perguntou Bodie, curiosa. Morie suspirou. — Odalie tem um gigantesco complexo de superioridade. Ela não quer se envolver com nenhum homem que, usando as palavras dela, cheire a fezes de vaca. — Deus do céu! A mãe dela não é assim, certo? — Não! Heather Everett é um anjo. Seria capaz de encontrar um elogio até mesmo para o demônio em pessoa. É um tanto trágico. Cort está triste porque Odalie partiu recentemente para estudar na Itália com um famoso professor de desenvolvimento vocal. Por outro lado, há uma moça estilo vaqueira, vizinha do rancho do meu pai, que morre de amores pelo meu irmão, mas Cort nem sequer percebe que ela existe. — Morie franziu o cenho. — Bem, isso não é exatamente verdade. Ele a vê quase todos os dias. Mas quando isso acontecesse, Cort sempre está praguejando. — Por quê? — perguntou Bodie, fascinada com a história. — Ela possui um galo de estimação. O bicho a ama, mas detesta homens. É mais ou menos como nosso galo emproado aqui, mais ainda pior. Sempre escapa para o rancho do meu pai, onde existem várias galinhas, mas nenhum galo. Quando avista Cort no pátio, avança na direção dele com tudo. É muito engraçado — disse ela, sem conseguir conter uma risada. — Cort não consegue pegar o galo. O bicho é um mestre na arte de atacar e correr. Então meu irmão sai correndo e gritando atrás do galo, que emite um som engraçado, como se estivesse rindo dele. Bodie soltou uma risada. — Ah, meu Deus! — Isso ainda vai acabar mal. Ou em canja. De qualquer forma, faça o favor de estudar e manter o contato. Eu a manterei informada das coisas aqui no rancho. — Obrigada, Morie. Mais uma vez, parabéns. — Ela hesitou por alguns instantes. — Se Cane está ficando mais vaidoso, acha que ele está se encontrando com aquela moça de Jackson Hole? — Ele não saiu do rancho desde que você partiu. Não. Cane não está se encontrando com ninguém. Quer uma opinião? Ele está esperando que a esposa volte para casa. — Morie exibiu um sorriso terno. Bodie prendeu a respiração. Os olhos castanho-claros faiscavam. — Uau! — Sim. Surpreendente, não acha? Bem, esforce-se para nos orgulhar. — Farei o melhor que posso. Prometo.

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Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) As semanas transcorreram apressadas. Bodie estava tão ocupada estudando que perdeu a noção do tempo. Estava determinada a se formar. Não tinha vida social, embora seus colegas de classe a convidassem para concertos musicais e eventos especiais no campus. Passava as noites no quarto do hotel, estudando. Porém houve uma grande mudança em sua vida. Bodie levara sua pedra da sorte ao departamento de geologia e ficara chocada em descobrir que se tratava de parte de um meteorito e valia centenas de milhares de dólares. — Conheço um colecionador que pagaria isso ou mais — dissera o professor de geologia, dr. Gandres. — É muito raro e está muito bem conservado. Quer o telefone dele? Bodie se limitara a anuir, quase em estado de choque. O homem sorrira e escrevera o número em um papel. — Vale mais que ouro — gaguejara Bodie. — Sim. Os colecionadores pagarão qualquer coisa por um exemplar de qualidade superior. Não deveria carregar essa pedra por aí em seu bolso. É muito valiosa. Bodie soltara uma risada oca. — Ah, sim. Agora estou percebendo isso. Obrigada! — O prazer é todo meu.

Bodie voltara para seu quarto de hotel, em choque. Aquela pequena pedra a teria poupado do furacão das últimas semanas. Talvez tivesse salvado a vida do avô. Certamente teria evitado que passassem por muitos aborrecimentos. Mas não havia percebido que se tratava de algo tão valioso. Sempre a carregava com ela, sem saber que tipo de pedra era aquela. Agora que sabia, quase não desejava se desfazer daquele fragmento de meteorito. Porém, com a quantia que receberia, poderia pagar a faculdade, comprar um bom carro, se formar sem dívidas e, se necessário, pagar por um divórcio. Aquilo representava sua independência financeira. Portanto, sim, teria de vendê-la. Decidida, pegara o telefone e entrara em contato com o colecionador.

Uma semana depois, possuía uma formidável quantia em sua conta bancária. Pagara a despesa do hotel e se mudara para um modesto apartamento próximo ao campus, que era um anexo da casa de um casal de idosos. Pedira para Darby vir buscar a picape do rancho porque agora possuía um carro seminovo pequeno. — O que está acontecendo? — perguntou Morie naquela noite. Bodie soltou uma risada ao ver a expressão da amiga na tela do computador. — Lembra-se da minha pedra da sorte, aquela que sempre levava comigo no bolso? — Sim. Era muito incomum. — Era parte de um meteorito. Acabei de vender e consegui uma pequena fortuna por ela com um colecionador. 139

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Céus! Existe um programa na televisão sobre pessoas que ganham a vida caçando esse tipo de pedra. — Não tenho tempo para ver televisão. Mas vou tentar assistir a algum episódio desse programa. — Deveria. É fascinante. Aqueles dois homens viajam pelo mundo todo procurando fragmentos. — Morie hesitou. — Ainda tem a propriedade de sua mãe. As escrituras estarão em suas mãos dentro de algumas semanas, de acordo com os advogados. — Eles entraram em contato comigo — retrucou Bodie. — Mas não vou vender a casa nem as terras em hipótese alguma. — Não a culpo. Não se deve abrir mão de uma propriedade familiar, se possível. — Então, agora que não estou mais na penúria, quero pagar por tudo que fizeram por mim. — Posso lhe jurar que se tentar, arranjará um grande problema — assegurou Morie. Bodie franziu o cenho. — Bem, obrigada. — De nada. — Morie comprimiu os lábios. — Terá companhia na noite de sextafeira. Bodie piscou várias vezes. — O quê? — Ouvi de uma fonte confiável que alguém irá de carro até Billings na sexta-feira para lhe fazer uma visita. Alguém alto, moreno, bonito e determinado. — Cane? — ofegou Bodie. — Acho que o nome dele era esse. — retrucou Morie com uma risada. Bodie quase deixou cair o celular de tanta excitação. — Sexta-feira? Ele virá até aqui? — Sim. — Ele não me telefonou ou nada parecido — disse Bodie, atordoada. Morie soltou outra risada. — Ele acha que lhe fará uma surpresa. Portanto, essa ligação é um alerta. — Um milhão de vezes, obrigada. Vou colocar meu melhor vestido. — Não. Você não sabe que ele está indo visitá-la ou Cane perceberá que lhe contei. — Ah, não me lembrei, desculpe. Droga! O que vou vestir? O que direi? O que farei? — Acalme-se, respire fundo e deixe a vida acontecer. Bodie inspirou profundamente, mas não conseguiu se acalmar. Estava acalorada, nervosa e mais excitada do que jamais estivera desde a proposta de casamento de Cane. Ele estava vindo visitá-la. Espere... ele dissera que não queria se divorciar, mas e se tivesse mudado de ideia? Se estivesse vindo para lhe pedir a separação? E se aquela bela loira tivesse voltado para a vida de Cane? 140

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Não — disse Morie após um longo silêncio. — Pare de se atormentar. Tem de enfrentar os fatos de frente, querida. Espere Cane chegar aí e converse com ele. — Parece simples. — É simples. Bodie inspirou fundo mais uma vez. — Está bem — concordou por fim. — Fingirei que não sei de nada. — Boa menina. E boa sorte. — Você é a melhor amiga que jamais tive. — Obrigada. Penso da mesma forma. Falo com você em breve, está bem? — Sim. Bodie interrompeu a ligação. Naquela noite, deitou-se, mas só conseguiu adormecer quase de madrugada. Quando o alarme do relógio a despertou, estava com olheiras, e teve de correr para chegar a tempo da primeira aula.

Durante toda aquela semana, Bodie imaginou qual seria a aparência de Cane, o que ele diria, o que fariam quando o marido chegasse em seu apartamento. Imaginou todas as cenas possíveis e não foram poucas. Mas sua suposição a preocupava mais do que nunca. Estava convencida de que Cane queria pôr um fim àquele relacionamento conturbado. Ele sempre dissera que não queria se casar, mas Bodie o pegara desprevenido. Cane se casara com ela para evitar que Tank o fizesse. Fora uma competição entre irmãos, cujo prêmio, aos olhos de Cane, seria ela. Tinha certeza disso. Bodie imaginou se a fratura das costelas emendara. Passara-se tempo suficiente para que ele se recuperasse. Se conseguisse passar em todas as disciplinas, estaria formada em menos de um mês. Mas aquilo lhe trouxe outra preocupação. Para onde iria quando voltasse para casa? E então se lembrou. Teria sua própria casa, aquela que dividira com o avô, a qual a mãe deixara para ela e Will roubara. O padrasto estava na cadeia com Larry. Aquilo significava menos problemas para Bodie, um pouco de alívio por não correr o risco de se deparar com Will em alguma loja da cidade e ter de enfrentá-lo. Ainda se arrepiava ao se lembrar de suas ações. Posar para uma foto provocante. Aquilo era algo tão incompatível com ela! Mas tivera de fazê-lo para salvar o avô. O que se provara inútil. Poderia ter se poupado da angústia que lhe causou as consequências daquele ato. Mas fizera o que achara certo na ocasião. Teria feito qualquer coisa pelo avô, dentro de certos limites. Ainda sentia muita saudade dele. E sempre sentiria.

Na tarde de sexta-feira, Bodie assistiu à última aula e dirigiu de volta ao apartamento. Olhou ao redor, à procura de um carro ou de uma picape de Wyoming, mas não havia ninguém por perto. Deixou escapar um suspiro de alívio. Ao menos, dispunha de algum tempo para se preparar, arrumar o apartamento, talvez cozinhar alguma coisa para esquentar mais tarde, se Cane decidisse ficar para jantar. O que quer que ele tivesse a dizer, poderiam fazer uma refeição juntos antes. Tinha tudo planejado em mente. Enfiou a chave na fechadura e franziu o cenho 141

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) quando a encontrou destrancada. Devia ter esquecido de trancá-la quando saiu para a faculdade. Aquele fora um erro estúpido. Claro que o doce casal de idosos com quem morava não permitiria que ninguém entrasse em seu apartamento. Tinha certeza disso. Os dois eram muito protetores em relação a ela. Portanto, entrou no apartamento, pendurou o agasalho, cantarolando uma música da trilha sonora de um filme novo do qual gostara. Em seguida, atirou a bolsa sobre a cadeira e entrou na pequena cozinha para se deparar com um homem trajado em jeans e camisa de cambraia, fritando bifes em seu fogão. Bodie prendeu a respiração e quase desmaiou. Cane virou a cabeça e lhe sorriu. Estava tão belo que quase lhe fez o coração parar. Fazia muito tempo que aqueles olhos negros não faiscavam para ela, desde que Cane lhe sorrira pela última vez. Ele exalava uma fragrância mista de especiarias e sabonete. A camisa não ostentava um vinco sequer. Um trabalho de Mavie, sem dúvida. Encarnava a fantasia do homem perfeito de qualquer mulher. Bodie não conseguia desviar os olhos famintos de tal perfeição. — Pensei que poderia estar com fome. Essas últimas aulas são maçantes. De que são, antropologia física? — Tudo o que Bodie conseguiu foi anuir. As palavras não conseguiam se formar em seus lábios. Cane virou os bifes uma última vez, desligou o fogo e os transferiu com um garfo para um prato. Próximo, se encontrava uma tigela cheia de batatas picadas e fritas que exalavam um aroma maravilhoso, e outra com couves-debruxelas. As três preparações juntas compunham a comida preferida de Bodie, e ele sabia disso. — Surpresa em me ver? — murmurou Cane se aproximando. Mais uma vez, Bodie anuiu. Cane lhe segurou o rosto com as mãos em concha. Uma delas fazia parte da prótese, tão elaborada que parecia de fato humana. — Não enganaria ninguém de perto — sussurrou ele, com o olhar fixo nos lábios carnudos. — Mas não é ruim a distância. Funciona como uma mão de verdade. Um monte de alavancas, roldanas e afins. Ah, Deus, sou capaz de morrer se não beijá-la. Os lábios de Cane atingiram os dela como uma tempestade, com uma avidez furiosa, intensa. Os lábios experientes forçando os dela a se apartarem, enquanto o braço forte a colava ao corpo musculoso. Bodie choramingou diante da paixão angustiante que aquele homem lhe suscitava. Envolvendo-o com os braços, pressionou ainda mais o corpo ao dele. Os lábios se abrindo para lhe facilitar o acesso, no apartamento onde nada mais parecia real, exceto Cane em seus braços. Com um gemido, ele utilizou o braço biônico para mantê-la pressionada ao corpo, enquanto escorregava a outra mão sob a blusa e o sutiã de Bodie para lhe tocar o seio firme e macio. O beijo de Cane era provocante, e os dedos roçavam de leve o mamilo que logo se enrijeceu e se tornou quase dolorido submetido àquela doce tortura. Ela ergueu o corpo na direção da mão que a acariciava, fechou os olhos e correspondeu ao beijo apaixonado. — Há muitas roupas entre nós — sussurrou ele com voz rouca. — Estou faminto! — Cane a empurrou na direção do quarto, fechou a porta e atirou os dois na cama desfeita, lutando para lhe retirar a blusa. Por fim, ela o ajudou, despindo-se até expor a pele afogueada e macia, enquanto Cane observava, com olhar atento e ávido. Bodie se deitou sobre os travesseiros. Cane assomou sobre ela, observando o corpo róseo de curvas perfeitas. — Tudo — ofegou ele com voz rouca. Bodie engoliu em seco, constrangida. — Todas as suas roupas. Depois todas as minhas. Terá de me ajudar — 142

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) disse com suavidade e ternura. — Não sei se consigo fazer isso. — Claro que consegue — sussurrou ela. A insegurança de Cane a tornava ousada. Sem pensar na timidez que a atormentava, retirou a calça jeans e em seguida o despiu. Era excitante lhe retirar a camisa, botão por botão, ver os pelos grossos que lhe cobriam o peito, os músculos esculpidos sob a pele quando a retirou pelos braços. A prótese estava fixada por meio de cintas. Bodie aprendeu a desatá-las e percebeu a hesitação no belo rosto másculo. — Não sei se... — começou ele, pesaroso. — Homens perdem membros nas guerras desde que elas começaram — retrucou ela com voz suave. — E as mulheres têm de lidar com isso. Eu lidarei. Espere e verá. Você pode me ensinar. — Ensiná-la? — Cane soltou uma risada rouca, enquanto as mãos delicadas trabalhavam no cinto da calça. — Sim — murmurou ele, inclinando-se na direção da boca carnuda. — Posso fazer isso. A princípio, foi difícil. Bodie nunca vira um homem sem roupas, com exceção das fotos em algumas revistas que uma menina trazia para a escola, escondido. Não costumava assistir filmes estrangeiros ou visitar sites de pornografia na internet, portanto não possuía o conhecimento que parecia comum à maioria das mulheres. — Você é surpreendente, querida — disse ele enquanto Bodie se livrava, desajeitada, do restante das roupas que lhe cobriam o corpo. — Que educação singular você teve. Bodie engoliu em seco e tentou não fixar o olhar na parte óbvia da anatomia masculina. — Bem, fui reprimida. — Não por muito tempo. Prometo. — Cane a deitou com cuidado sobre os lençóis. Uma das pernas longas se insinuou entre as delas, enquanto ele sustentava o peso do corpo sobre o que sobrara de seu braço amputado. Um movimento gracioso, nem um pouco desajeitado. A outra mão pousou em um ponto do corpo de Bodie que a fez se erguer na cama, com um misto de vergonha e prazer. — Não precisa entrar em pânico — sussurrou ele contra os lábios macios. — Estou fazendo isso para prepará-la para mim. É doce, sexy e muito excitante. Não pense. Apenas relaxe e deixe-me tocá-la. Bodie não planejara se mostrar tão entusiasmada. Aquilo pareceu vir naturalmente quando ele encontrou um ponto que lhe fez a mente explodir de prazer. Ela arqueou o corpo na direção da mão experiente, os olhos arregalados pelo choque, enquanto se movia de um modo que nunca sonhara conseguir. Não estava mais pensando. Apenas sentindo, derretendo-se em uma possa de prazer, contorcendo-se nos lençóis limpos, quando Cane a levou a um clímax repentino e alucinante, fitando-a nos olhos durante todo o tempo. O rosto másculo de traços fortes se encontrava afogueado de prazer. — Nunca sentiu isso antes — disse ele, surpreso. — Não — ofegou Bodie. — Então isso. — murmurou ele, posicionando-se entre as coxas aveludas. — Fará sua cabeça explodir. Enrosque as pernas nos meus quadris. Deixe-me lhe mostrar como se ama. 143

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Bodie seguiu a orientação que ele lhe pequeno protesto quando Cane começou a controlados do quadril. Ele lhe prendia o olhar momento, envergonhada com a onda de prazer tentou fechar os olhos.

dava. O corpo oferecendo apenas um penetrá-la com movimentos lentos e durante todo o tempo. Em determinado que se avolumava em seu ventre, Bodie

— Não — sussurrou Cane em tom firme. — Olhe para mim. Deixe-me observá-la. — Isso é... tão íntimo — retrucou ela com um sussurro fraco. — Você é minha esposa — disse Cane, também com voz sussurrada, movendo-se mais fundo dentro dela com uma investida longa e lenta. — Você é tudo. Divida isso comigo. Cada segundo disso comigo! Bodie suprimiu um grito. De repente, aquilo se tornou impetuoso. Urgente. Ela ofegava, enquanto arqueava os quadris para encontrar as investidas vigorosas de Cane. Sentiu-o crescer e dilatar dentro dela. Os dentes trincados, enquanto ele a penetrava fundo. — Tão... doce — as palavras ofegantes escaparam dos lábios de Cane. — Tão doce, tão doce. Deus! — Ele investia dentro dela como o um revólver disparado. Bodie lhe acompanhava a cadência frenética com o máximo de força e rapidez que podia, buscando o ritmo que poria fim à tensão que crescia mais e mais! — Cane! — Ela não conseguia reconhecer a própria voz. Estava tão estranha que não lhe parecia sua. — Olhe... para... mim! — Ele conseguiu dizer nos últimos segundos. Bodie obedeceu e viu os olhos negros se dilatarem ainda mais quando Cane começou a convulsionar sobre ela com espasmos ritmados que imitavam os movimentos frenéticos dos quadris. Quando ele cedeu ao clímax, Bodie o sentiu explodir dentro dela. Experimentou o calor daquela sensação, o momento em que Cane se tornou seu, mesmo quando o próprio corpo se dissolvia em ondas de êxtase que quase a deixaram inconsciente. Qualquer sonho de intimidade que tivera antes fora suplantado pela realidade em uma proporção inacreditável. Cane colapsou sobre ela, suado e trêmulo. Os lábios sobre seus seios enrijecidos. — Nunca foi assim em toda minha vida — disse ele. — Não assim. Bodie o puxou contra o corpo, engolindo em seco. Olhou através do cabelo negro e espesso. O prazer ainda lhe fazia pulsar o corpo satisfeito, mas quando a realidade aos poucos voltou a se instalar, ela se lembrou. — Nem mesmo com aquela loira de pernas longas de Jackson Hole? — conseguiu dizer próximo ao ouvido de Cane. A risada que ele soltou reverberou pelo pequeno quarto. Aquela era a última coisa que Bodie havia esperado. Cane ergueu a cabeça e a fitou nos olhos. Ainda se encontrava dentro dela. Ele se ergueu apenas alguns centímetros para fazê-la perceber o quanto estavam unidos. — Não poderia saber — sussurrou ele. — Porque nunca fiz sexo com ela. Aquela mulher era apenas alguém com quem saí durante uma exposição de gado onde estive. — Cane roçou os lábios aos dela. — Eu a vi saindo do elevador. Estava apavorado com a ideia do casamento e me sentindo acuado. Então fiz algo extremamente idiota. — Algo idiota. — Bodie se limitou a repetir, porque ele começara a se mover devagar, e todo seu corpo parecia estar pegando fogo. 144

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Fingi estar envolvido. Sabia que você iria sair correndo. Pensei que era isso que eu desejava. Nós nos divorciaríamos e eu ficaria livre. Mas não sou livre. — Cane se moveu outra vez, percebendo-a ofegar. — E você também não. Pertencemos um ao outro tão completamente que mesmo quando estamos separados, ainda assim permanecemos juntos. E também. — acrescentou ele — há isto. Cane começou a se mover em um ritmo mais insistente. Ela arqueou os quadris, seguindo-lhe o ritmo convulsivo, trincando os dentes. O prazer a invadia como um tsunami. Bodie deixou escapar um grito pela garganta. — Você me torna um homem completo — ofegou ele, beijando-a. — E eu a tornei mulher. — Acho que eu já era uma mulher — retrucou Bodie, rindo através das camadas de prazer. — Você era virgem — disse ele contra os lábios carnudos. — Doce, casta e tímida. Eu amei isso. Nunca esquecerei essa sensação, a sua expressão quando atingiu o clímax pela primeira vez. — Cane gemeu enquanto se movia dentro dela. — Quero repetir isso infinitamente e a obervar todas as vezes, enquanto eu viver. Enquanto você viver. — Ele investiu com força dentro dela. Os olhos negros fixados nos dela. — Eu a amo. Eu a amo! Bodie tentou dizer o mesmo, mas o prazer era tão sufocante que tudo o que conseguiu fazer foi se colar ao corpo musculoso e chorar. Aquela era a coisa mais excitante que jamais fizera. E a mais doce também. Sentia-se pairar sobre um desfiladeiro, antes de mergulhar em uma queda livre no mais explosivo prazer que experimentara. Depois de fazê-la atingir o clímax várias vezes, Cane também se entregou ao próprio êxtase. Bodie queria conversar com ele, mas tudo o que conseguiu dizer foi: — Eu o amo muito. Cane enterrou o rosto no pescoço delgado. — Eu também a amo, querida. E sempre amarei. Os dois mergulharam em um sono profundo, com a comida intocada ainda na cozinha.

Capítulo Catorze

Passava da meia-noite quando ambos acordaram, tomaram banho e se arrastaram até a cozinha à procura de comida. — Como entrou aqui? — perguntou Bodie, vestida com a camisa de Cane, enquanto ele usava apenas calça jeans e nada mais. Sentia-se totalmente confortável ao lado dela, agora que não se importava em deixá-la ver sua deficiência física. Era como uma prova de seus sentimentos por Bodie. — Eu lhes mostrei isto. — Cane lhe apontou para a aliança de casamento e sorriu. 145

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Disse-lhes que brigamos, mas que queria fazer as pazes com você. Eles se derreteram. Boas pessoas. — Muito boas — concordou ela, fitando-a com pura admiração. — Eu sei — murmurou ele, envolvendo-a pela cintura e a puxando para perto. — Está impressionada com minhas habilidades sexuais. — Cane se inclinou e a beijou. — Imagine, vou melhorar ainda mais com a prática. — Devíamos praticar o tempo todo — sussurrou ela, envolvendo-o em um abraço. — Se praticarmos muito, da forma que fizemos esta noite, em breve teremos companhia. Bodie piscou, confusa. — Companhia? — É assim que as pessoas fazem bebês — provocou ele. Bodie o fitou, inexpressiva, mas logo se lembrou. Não estava tomando nada para evitar uma gravidez e tinha certeza de que Cane também não usara nenhuma proteção. — Isso será um problema? — perguntou ele, parecendo preocupado. Bodie pressionou o corpo ao dele, estremecendo diante do pensamento de ter um bebê. Filho de Cane. — Ah, não — disse em tom entusiasmado. — Não será problema algum! Cane a abraçou com força. — Uma esposa e uma família. As pessoas que me conhecem serão capazes de desmaiar ao constatar com que facilidade me encaixei nesse cenário. — Eu quase desmaiei. Imagine, ter de despir um homem! Cane soltou uma risada abafada. — Achei que se saiu muito bem para uma mulher envergonhada ao extremo. Em algum momento, tinha de começar. — Sim. Cane lhe beijou a testa. — Fiz bife, batatas e até mesmo couve-de-bruxelas para você. — Olhou para o topo da cabeça de Bodie e franziu a testa. — Mas acho que essa comida iria nos matar se a consumíssemos agora. Bodie soltou uma risada. — Que tal substituirmos por bacon com ovos e pãezinhos? — Perfeito. — É para já — disse ela, depois de beijá-lo.

Após fazerem a refeição, os dois voltaram para a cama, mas estavam muito cansados para continuarem praticando. Pela manhã, vestiram-se e voltaram de carro para Catelow. Morie os esperava na varanda quando subiram os degraus de mãos dadas. — Nem preciso perguntar como foram as coisas — provocou ela, sorrindo para o 146

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) casal. — É verdade — concordou Cane. — Acho que estou parecendo um marido feliz. — Baixou o olhar a uma radiante Bodie. — Imagine isso! — É difícil, mas me esforçarei — retrucou Morie. — Entrem. Mavie esteve cozinhando durante toda a manhã. Preparou uma surpresa para vocês. Os três se encaminharam à cozinha e lá, sobre a mesa, encontrava-se um magnífico bolo de casamento, com o enfeite padrão dos bonecos representando os noivos sobre a cobertura. — Mavie! Que lindo! — Exclamou Bodie. — Sei que tiveram um no salão de festas da igreja, mas não era o adequado — disse ela, afastando o cabelo para trás com um gesto teatral. — Queria que tivessem o bolo certo, com três camadas, uma noiva e um noivo no topo e não um bolo comum feito em uma confeitaria. — Não planejamos um bolo comum — disse Morie. — Mas tudo saiu errado. — Concordo plenamente — disse Cane, pesaroso. — E eu ajudei a estragar tudo. Bodie o abraçou. — Você me recompensou. Pare de se atormentar. — Preciso me redimir — murmurou ele. — Precisa de uma pá e uma escova de dente — retrucou Bodie. — Decidi para onde quero ir em nossa viagem de lua de mel, se eu me formar. — Você se formará — assegurou Cane. Bodie deixou escapar um suspiro. — Espero. De qualquer forma, há um programa especial no Colorado, que ajuda a estabelecer arqueólogos em uma escavação. — Há anos não vou a uma escavação — disse Cane, mudando de posição, inquieto. — Não posso mais usar uma pá. — Não será necessário. Você pode usar uma espátula. E fiquei sabendo que tem estudado. Cane deixou escapar uma risada. — Tenho dado uma pincelada nos estudos sobre os ossos — concordou ele. — Então pode ajudar a escavar. Cane suspirou. — Está me forçando a voltar ao mundo. Eu estava conseguindo me esconder dele muito bem. — Mas isso não será mais permitido — disse Bodie, sorrindo para o marido. — Não mais. Cane se inclinou a beijou. — Está bem, chefe. Bodie lhe fez uma careta. Mavie ergueu a travessa do bolo e a levou para a sala de jantar. Cane segurou a mão da esposa e seguiu a empregada. 147

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) Tiraram fotos com a câmera digital de Morie e, em seguida, se sentaram para saborear o bolo com xícaras de cappuccinos sabor baunilha. — Está maravilhoso! — exclamou Bodie. — Absolutamente delicioso — murmurou, enquanto colocava mais um pedaço do bolo na boca. — Não. Eu sou delicioso — protestou Cane, com o garfo apontado na direção dela. — O bolo está bom. Bodie soltou uma risada e todos à mesa se juntaram a ela. Mallory e Tank chegaram minutos depois e perceberam a inesperada intimidade entre o casal. — Podemos concluir que fizeram as pazes? — perguntou Mallory com os lábios comprimidos. — Sim, podem — afirmou Cane. — Vamos nos graduar com honrarias e depois faremos uma viagem de lua de mel, em que vamos cavar buracos na terra em busca de coisas velhas e mortas. Bodie lhe deu um tapa. — Vamos nos juntar a uma expedição arqueológica muito digna — corrigiu ela, sorrindo. — Onde vamos escavar buracos na terra em busca de coisas velhas e mortas. Todos gargalharam em uníssono, e Cane a puxou contra o corpo. — O que quiser, querida — disse ele, com os olhos escurecidos e possessivos de amor e orgulho. — Lembre-se disso — retrucou Bodie, mas estava sorrindo.

De fato, Bodie se formou, magna cum laude, e toda a família foi de carro até Billings para a colação de grau. Pouco depois, Bodie, ainda com a beca, o capelo e o diploma na mão, foi falar com alguns de seus professores favoritos e colegas de classe, acompanhada do marido. Uma das mulheres se insinuou para ele, mas Cane nem ao menos voltou o olhar à moça uma segunda vez. Só tinha olhos para a esposa, dissera ele, e Bodie teve certeza de que estava sendo sincero. Confiava no marido de uma fora que nunca esperara ser possível. Afinal, ele era um homem apaixonado. Os dois viajaram para o Colorado por duas semanas, fazendo escavações durante o dia e se amando à noite. Quando voltaram para casa, tinham os corpos rígidos e doloridos, mas contaram à família que nunca haviam se divertindo tanto, mesmo escavando buracos na terra para encontrar ossos.

Will foi condenado, junto com o amigo Larry, por roubo de identidade e tráfico de pornografia, incluindo exploração de menores. Também foi indiciado por apropriação ilícita ou alienação de bens por esconder o testamento da mãe de Bodie. Os dois foram sentenciados a muitos anos de prisão. Bodie recuperou as escrituras da propriedade da família, conheceu um casal de idosos que precisava de um lugar para morar e os acomodou lá sem lhes cobrar aluguel. Certa manhã, as joias que a mãe lhe deixara de herança apareceram na cômoda de Bodie. Ela as levou para a mesa do café da manhã e as mostrou a Cane. 148

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Eu as penhorei — gaguejou ela. — Planejava resgatá-las. Cane a abraçou e beijou. — Um dos vaqueiros a viu penhorando essas joias. Mesmo naquela ocasião, não pude admitir que perdesse algo tão importante. Comprei-as e fiz o dono da loja de penhores jurar segredo. Estava esperando o momento certo para devolvê-las a você. E acho que esse momento é agora. Cane proferiu aquelas palavras com uma expressão estranha e cheia de admiração no olhar. Enquanto a fitava, ele pousou a mão no abdome liso de Bodie. — Não está na hora de me contar? — perguntou, antes de beijá-la. Bodie ofegou. — Fiz o teste esta manhã — exclamou, surpresa. Cane sorriu. — Eu vi o teste na cesta do lixo. Também sei interpretar as cores na embalagem, sabia? Vamos. Conte-me. Bodie inspirou profundamente, mas exibia uma expressão radiante. — Fizemos um bebê — sussurrou ela. Cane a envolveu nos braços, fitando os olhos arregalados da esposa, antes de beijá-la com uma ternura de tirar o fôlego. — Fizemos amor. — Ele lhe tocou o abdome com suavidade. — Amor de verdade. Bodie estremeceu e pressionou o corpo ao dele. — É assustador ser tão feliz. Cane lhe beijou o topo da cabeça. — Sim, mas é maravilhoso. — Extraordinário — concordou ela com uma risada. — Tenho de ir ao médico para ter certeza, mas eu já sei. — Eu também — retrucou Cane, a abraçando. — Eu lhe causei muitos problemas — disse ele, contra o cabelo sedoso. — Acha que valeu a pena? — Valeu cada lágrima — afirmou Bodie, fitando os belos olhos negros. — Tenho muito orgulho de você. Não quebrou sequer um bar em meses! Cane corou de leve. — Sim... bem... não quero envergonhá-la. Bodie exibiu um sorriso luminoso. — Esse é o motivo? Cane deu de ombros. — Sim, além do fato de que finalmente encontrei um terapeuta com quem consigo me abrir. Acho que estou aprendendo a me adaptar. — E muito bem — sussurrou ela. — Ah, então está gostando da forma como estou me adaptando? — provocou ele, os olhos faiscando quando encontraram os dela. — Você se adapta de formas diversas e... incomuns — retrucou Bodie, clareando a 149

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) garganta e corando de leve. Cane soltou uma risada baixa. — A culpa é dessa sua juventude sedutora. Bodie recostou o rosto ao peito musculoso. — Não imaginei que seria assim. Quero dizer, que se tornaria cada vez melhor. — Melhor a cada dia. — O braço forte se contraiu nas costas de Bodie. — Você foi a melhor coisa que me aconteceu, querida — sussurrou ele. — E eu a amo loucamente. — Eu também o amo loucamente. Cane se apossou dos lábios macios com extrema ternura. — Acho que... — Que aquele galo vai acabar na panela e ainda a colocarei junto! — Cane e Bodie trocaram um olhar perplexo, enquanto um homem alto, moreno e com cabelo ondulado entrava pisando firme na casa. Trajava jeans, botas, um blazer e um dos modelos mais caros de Stetson. — Ah, desculpem-me. — Ele estacou, parecendo constrangido e sorriu. — Pensei que Mallory tivesse dito que minha irmã estava aqui. — Ela está — retrucou Morie, emergindo da cozinha com uma xícara de café nas mãos. — Cort! Achei que não viria antes de quinta-feira — concluiu, abraçando o irmão. — E não viria, mas o maldito galo me atacou e tive de deixar a cidade antes de ser preso por agressão. — Ah, Cort! — Morie soltou uma risada. — O galo ainda o está perseguindo? — Pode rir — resmungou Cort. — Aquela maldita ave me persegue até dentro de minha própria casa! Minha propriedade! — Não pode simplesmente agarrá-lo e colocá-lo na panela? — perguntou Cane com uma risada abafada. — Seria ótimo — retrucou Cort. — Coloquei todos os vaqueiros do rancho na caça daquele estúpido galo. Jack acabou caindo na água. Bill foi escoiceado por um touro quando entrou, distraído, correndo atrás o galo no curral. Andy recebeu o pior. Saltou para pegar o galo e acabou caindo sobre um monte de... bem, foi feio. Morie se dobrou de tanto rir. — Pobre Andy! — Portanto, resolvi vir para cá mais cedo — concluiu Cort, com o cenho franzido. — Espero que não se importe se eu ficar aqui por algum tempo. Não voltarei para casa até que tenha esquecido isso. — Talvez dê sorte e um grande falcão comedor de galinhas apareça por lá para salvá-lo — sugeriu Bodie. — Não tenho essa sorte. — Não pode simplesmente processar o dono? — perguntou Cane. — A dona é uma vaqueira que tem apenas a tia-avó por companhia e mora em uma fazenda desprezível que está entrando em falência — informou Cort. — Não posso chutar cachorro morto. — Deixou escapar um suspiro. — Além disso, todos naquela cidade a amam. Ninguém iria me perdoar por isso. Papai acabaria perdendo negócios. — Papai disse que você podia simplesmente atirar no galo — lembrou Morie. 150

Diana Palmer - Corações em Fúria (Rainhas do Romance 77) — Eu tentei! — exclamou Cort. — Atirei a queima-roupa cinco malditas vezes e errei cada uma delas! Quando a pistola estava vazia, o bastardo do galo caçoou de mim. Juro por Deus que ele estava rindo quando, por fim, entrei em casa. Não tinha nem mesmo um graveto para afugentá-lo! Bodie e Cane caíram na gargalhada. — Estará seguro aqui — afirmou Morie. — Tenho apenas galinhas. Bem, é verdade que possuo um galo, mas suas asas estão cortadas e desde a semana passada não tem bicado ninguém. Sinceramente. Tudo o que meu galo fará será ameaçá-lo. Pense nele com um leão sem dentes. — Bem, isso é um alívio. Talvez nunca mais saia daqui — acrescentou Cort. — Pode ficar o tempo que quiser — retrucou Morie. — Que tal um pedaço de bolo? — Que tal um pouco de café para acompanhar? — sugeriu Cort. — Tive uma semana dura. — Será um prazer!

Cane e Bodie se sentaram no sofá-balanço da varanda da frente, de mãos dadas, observando os vaga-lumes voando de um lado para o outro do jardim. Todas as flores estavam desabrochando. A fragrância que exalavam era doce e suave, enchendo a atmosfera quente da noite. — Algum dia pensou que se casaria comigo, quando me conheceu? — perguntou Bodie com um sorriso. — Na verdade, pensei muito nisso — confessou Cane, surpreendendo-a. — Mas não conseguia lidar com meu ferimento de guerra ou com o vício do álcool, e você era tão jovem! — Ele baixou o olhar à esposa. — Na ocasião, não percebi que você era uma alma velha em um corpo jovem. — Inclinou-se e a beijou. — Talvez eu seja muito jovem para você — disse em tom de provocação. Bodie correspondeu ao beijo e suspirou. — Nunca esperei ser tão feliz. — Sinceramente, querida, eu também não. — Cane a puxou para perto. — Você e um bebê para cuidar. Todos os momentos felizes que teremos pela frente. Bodie sorriu e se encostou ao peito musculoso. — Sim, todos os momentos felizes que teremos pela frente. A distância, ouvia-se o ruído dos carros que cruzavam a estrada além das cercas afastadas. Mas tudo o que Bodie escutava era o som do coração de Cane, batendo compassado e firme contra o ouvido. Ela fechou os olhos e sorriu, segura nos braços de seu indômito vaqueiro de Wyoming, que finalmente fora domado.

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