Camila Winter - La Dama y el Corsario

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La dama y el corsario

Camila Winter

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Angelet pensó que esa boda haría feliz a su padre viudo, demasiado ha sufrido luego de perder a su madre, pero lo que no se imagina es que se ha casado con una bruja francesa, hermosa, ladina y llena de secretos, que llegará a la mansión de Derby house en compañía de su primogénito, ese arrogante y guapo francés llamado Louis Dubreil, que no le quita los ojos de encima. Lo que no sabe es que él tiene sus propios planes...

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La dama y el corsario Camila Winter Copyright. Todos los derechos reservados. Prohibida su reproducción total o parcial sin el consentimiento de su autora. Novela de ficción. Todos los nombres, lugares, personajes y situaciones son invención del autor y no guarda semejanza alguna con personas reales. Obra amparada en la ley 16.107 de la República Oriental del Uruguay. ©Maria Noel Marozzi Dutrenit. ©La dama y el corsario-Camila Winter. Registrada en Safecreative.org.

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ÍNDICE GENERAL La dama y el corsario Camila Winter La bruja que vino de Francia La suerte está echada La promesa de un beso El fantasma de la hechicera Asedio Saint Michelle Rendición Huida

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La dama y el corsario Camila Winter

Primera parte

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La bruja que vino de Francia Dover, condado de Kent, Inglaterra. Año 1699. Angelet Dornell se paseaba con su doncella por los jardines de la mansión con expresión ceñuda. A pesar del bullicio que reinaba en la señorial residencia ella no se sentía de ánimo festivo. La razón era sencilla, su padre quería agasajar a su amiga, una dama francesa llamada: Chloé Dubreil. Aunque no era exactamente una “dama” sino una bruja pelirroja de risa cantarina y ojos de ramera, afeites y vestidos indecentes. La joven se sintió disgustada ante la eminente llegada de esa mujer y su hijo y no podía dominar su rabia e impotencia. Al punto que su criada Meg le dijo que disimulara un poco. —Es que no puedo evitarlo, temo que mi padre planea casarse con esa maligna mujer—se quejó la joven. —No piense eso, señorita, es sólo una amiga de su padre—le respondió su criada. La joven hizo un mohín mientras contemplaba los espléndidos jardines de la mansión. —¿Amiga? Pues desearía que tuvieras razón Meg, todos saben que es mucho más que una amiga y ahora mi padre ha tenido la ocurrencia de dar una fiesta en su honor. ¿No crees que es demasiado? —Sí, tal vez… pero en todo caso no hay nada que pueda hacer señorita Dornell— replicó Meg. La joven se movió inquieta y de pronto sintió que la llamaban desde los jardines. Al levantar la mirada vio que era su hermano Thomas que se acercaba corriendo preso de una gran agitación. —Nuestro padre pregunta por ti, Angelet. —¿De veras? —Sí, me ha pedido que te busque y te ordene regresar a la mansión. No puedes estar aquí, pronto llegarán los invitados. —Supongo que vendrá madame Chloé, ¿no es así? Su hermano asintió y se puso serio. —No me agrada esa amistad Thomas, ni tampoco que venga aquí con su hijo como si nada, no hace más que recorrer la propiedad y hablar de cosas que no le incumben. Los ojos grises de su hermano se oscurecieron. —¿Y qué podemos hacer al respecto, Angelet? Nada. Tenía razón. No podían hacer nada. Angelet emprendió el camino de regreso a la mansión de mala gana escoltada por su fiel doncella Meg. Su hermano murmuró entonces: Página 6 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Sólo espero que esta amistad no prospere y nuestro padre comprenda que esa dama sólo puede ser su querida y nada más. Angelet se detuvo al oír eso. —¿Os sorprende? ¿Acaso no lo imaginabas?—dijo Thomas. —No, no lo imaginaba, ¿cómo podía adivinar que nuestro padre planea casarse con esa mujer?—su voz se quebró. —Bueno, esperemos que no llegue tan lejos. Madame Chloé es más que una amiga, es su amante y nuestro padre está bobo por ella. Sólo espero que esta amistad no florezca tanto como la dama desea. Pues ella tampoco lo esperaba. Regresaron en silencio a la mansión, donde poco después comenzaron a llegar los primeros invitados. Angelet y su hermano siguieron caminos diferentes, la joven se encerró en su habitación para cambiarse el vestido y hacerse un peinado con el cabello en lo alto como estaba muy de moda entonces mientras que Thomas se reunió con su padre en el salón principal. Amigos y parientes del actual conde de Byrne fueron invitados ese día aunque su señoría se empeñó en que no fuera una fiesta pues era un hombre viudo y por respeto a sus dos hijos que aún lamentaban la muerte de su madre acontecida en la epidemia de peste del año 1694, hacía ya más de cinco años. Sin embargo, el conde Charles Dornell estaba inquieto y nervioso como si fuera un mozalbete enamorado y no hacía más que mirar el reloj antiguo del salón principal de la mansión aguardando impaciente la llegada de la dama Chloé Dubreil. Angelet Dornell llegó a la fiesta con un vestido azul con encaje en el puño y escote y el cabello de un rubio dorado suelto como si fuera una doncella medieval del bosque. A sus quince años se había convertido en una damita bella pero sus modales dejaban mucho que desear. Sufría de rabietas y entonces pasaba días sin hablarle a nadie hasta que se le pasaba. Su padre solía decir que su comportamiento había empeorado luego de morir su madre, hacía cinco años pero no era del todo cierto. Siempre había sido una niña díscola y de genio muy vivo, poco sociable y menos conversadora (mucho menos) que las jovencitas de su edad. Y ahora, con el cabello suelto y su hermoso vestido azul de terciopelo, y los hermosos ojos color miel, se presentó a saludar a los invitados hasta que se enfrentó a madame Chloé. Ella sonrió y la besó efusiva. —Querida, estáis preciosa—dijo mirándola con sus ojos verdes sonriendo de oreja a oreja. Angelet respondió tensa al saludo y entonces apareció un caballero alto y muy guapo, el más guapo que había visto en su vida. —Déjame presentarte a mi hijo, Louis Armand—madame Chloé abrazó a su hijo como si fuera su mayor tesoro. Página 7 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Era la primera vez que eran presentados, aunque había oído hablar de él no pudo evitar sentir curiosidad. El joven la miró con fijeza, clavando sus ojos en ella hasta hacerla sentir incómoda. Murmuró un saludo y él le respondió en francés. —Oh disculpa a Louis, por favor, él no habla inglés—explicó madame Chloé. Cada vez que veía a esa dama se le revolvía el estómago. Con su cara llena de afeites y los ojos verdes de gata taimada, los labios siempre rojos y gruesos como los de una ramera merodeando el puerto en busca de algún capitán u oficial a quien complacer. Todos decían que era hermosa y muy distinguida, de noble cuna y emparentada con el actual rey Luis XV de Francia. Pues ella tenía la sensación de que exageraban. Su forma de vestirse era francamente escandalosa, sus escotes atrevidos, el corsé tan ajustado que sus pechos parecían a punto de saltar al vacío, y por más que ostentara siempre anillos y gargantillas de rubíes y zafiros, nada le quitaba lo vulgar ni tampoco que fuera una ramera. Ajena por completo a sus maquinaciones, madame Chloé, le hizo un singular pedido. —Querida Angelet, te ruego que lleves a mi hijo a recorrer esta espléndida propiedad, se muere por ver los caballos ¿no es así querido? Louis murmuró algo en francés que nadie entendió por supuesto. Ella no tenía ningún deseo de llevar a ese joven a recorrer Derby house pero entonces su padre intervino y le pidió que lo hiciera. No podía negarse si se lo pedía su padre, además quedaría en evidencia y eso no sería muy bueno para la joven. Así que obligada llevó al joven francés a recorrer los jardines. Tuvo que hacerle gestos para que la siguiera porque no hacía más que hablar en francés y ella entendía poco y nada de esa lengua. Su antigua institutriz le había enseñado sí, pero ella estaba algo olvidada y en esos momentos no quería esforzarse demasiado en recordar. Apuró el paso y atravesó esos jardines con forma de Edén y le sorprendió que él no mostrase interés alguno por las plantas que ella le enseñaba. Los ojos del francés se desviaron a su vestido con singular impertinencia, su escote y luego sus ojos. —Es usted muy hermosa, mademoiselle—dijo de pronto al verse descubierto espiándola. Y se lo dijo en su lengua, con un marcado acento por supuesto, pero ella le entendió perfectamente. —Gracias—le respondió esforzándose por disimular la turbación que sus palabras le había provocado. —Ahora sígame, lo llevaré a ver nuestros caballos. Están en los establos—agregó. Página 8 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Él obedeció y Angelet se preguntó si realmente no hablaba una palabra de inglés o sólo fingía para no hablar su lengua. Sabía que algunos franceses eran muy orgullosos y esperaban que uno aprendiera su idioma para hablar y luego, si uno pronunciaba una palabra de forma incorrecta se enfadaban. Bueno, habían llegado a destino. Qué alivio. —Allí están—dijo. El joven se acercó curioso para ver de cerca a los ejemplares más notables de Derby house, caballos que muchos envidiaban y habían ganado algunos premios en la feria del condado. Angelet se alejó pensando que había cumplido su cometido, al tiempo que una sonrisa traviesa se dibujaba en sus labios cuando corrió y lo dejó solo sabiendo que le costaría mucho regresar a la mansión y en el camino tal vez, pudiera tropezar con el lodo que se había acumulado en la última lluvia. El clima de Dover era muy caprichoso en primavera, llovía sin cesar y por eso algunos lugares estaban llenos de agua y lodo. La joven evitó seguir el sendero recto y logró desviarse en varias ocasiones para evitar que sus faldas se llenaran de tierra. Luego tomó el atajo y rió divertida al imaginar al francés embarrado por completo. Cuando llegaba a los jardines vio a la bruja pelirroja a la distancia y quiso evitarla pero esta le dijo:—Angelet, querida, ¿dónde está mi hijo? ¿Por qué no está contigo? Maldita sea, esa ramera francesa fue a su encuentro como si desconfiara. Pero ella no se delataría y sonrió diciéndole que Louis había querido quedarse en los establos para admirar a los caballos. La mirada de madame Chloé se tornó fría y maligna. —Pero mi hijo no conoce esta propiedad, puede perderse y errar el camino, debiste quedarte con él—replicó airada. —¿Acaso soy la guardiana de su hijo, madame?—le respondió Angelet con altivez. —Por supuesto que no, pero no os costaba nada ser amable con Louis—dijo madame Chloé y se alejó, hecha una furia. Poco después vio llegar a Louis todo embarrado y sucio, tuvo que ir a cambiarse de ropa, su hermano Thomas le prestó pantalones, una casaca y botas de cuero. No pudo evitar sonreír divertida. ¿Qué más podía hacer para librarse de ese par de franceses oportunistas? Por el momento nada más. Durante el banquete madame Chloé la ignoró pero su hijo la miró con odio desde el otro rincón de la mesa del comedor. Por fortuna la mesa era muy larga y las chispas de rabia de Louis no podían alcanzarla. ¡Tonto francés! Un caballero sentado a su lado le habló entonces y ella le sonrió sin demasiado entusiasmo. Siempre hacía eso para no alentar a sus pretendientes. Por el momento Página 9 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

ninguno era guapo ni joven, todos quienes se le acercaban para trabar “amistad” eran muy viejos, rondaban la trentena y para la joven eran prácticamente ancianos. Además era muy joven para casarse, no tenía más que quince años aunque pronto cumpliría dieciséis. Su madre se había casado a esa edad pero ella no quería seguir sus pasos. Era feliz en Derby house junto a su padre viudo y su hermano Thomas, echaba de menos a sus hermanitos mellizos y a su madre, siempre los recordaba e incluía en sus oraciones. Mientras se distraía con esos pensamientos su hermano Thomas se sentó a su lado. —Felicidades, hermanita—le dijo al oído. Angelet sonrió y miró a Louis a la distancia y a madame Chloé que conversaba animadamente con el tío Edgard, hermano menor de su padre. Era una coqueta descarada, todos la miraban y rodeaban como abejorros a la miel y eso que no era ninguna jovencita, debía tener más de cuarenta años y sin embargo su padre estaba ciego, completamente ciego, la forma en que la miraba… como si fuera un mozalbete embelesado y subyugado por sus encantos. —No fue demasiado, no fue nada, Thomas—le respondió Angelet—creo que no podremos evitar la boda. —Bueno, eso lo veremos—replicó su hermano. La sonrisa había desaparecido de su rostro. A mitad del banquete comenzó el baile. Una danza francesa muy de moda en la corte de Versalles reunió a los invitados. Una de sus primas se le acercó para que fuera a bailar pero Angelet se negó a participar del baile. Odiaba bailar, se sentía ridícula moviéndose de un lado a otro y se quedó sentada mirando hacia otro lado para que el caballero que estaba a su lado no la invitara a bailar. **** Seis meses después se celebraba una boda en la mansión campestre de Derby. Sir Charles Dornell, conde de Byrne sonreía y se veía rejuvenecido y jovial, y la novia había decidido llevar un vestido celeste muy claro, sin escote atrevido y se mostró muy recatada durante el festejo, pues así se lo había pedido su futuro marido en respeto a la memoria de su difunta esposa. Angelet y su hermano Thomas, se presentaron de mala gana a la ceremonia y estaban lívidos observando como su padre cometía la peor locura de su vida sin poder hacer nada al respecto. —Disimula Angelet, por favor—le susurró Thomas a su hermana. Esta lo miró con expresión de rabia contenida, estaba tan furiosa por lo que estaba presenciado que tuvo ganas de correr hasta los blancos acantilados de Dover y tirarse de lo más alto. Página 10 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Es que no puedo…—murmuró. No pudo decir más pues cuando la ira se convertía en un demonio rojo indomable y la poseía, ella corría a su habitación y no hablaba por días con nadie pero ahora, ahora quería hablar, quería gritar, quería jalar a esa maldita ramera artera y tal vez lanzarla a ella de los acantilados… ¿por qué no? —Sé que no podéis hermanita, pero todos os miran, saben que estáis padeciendo un ataque de rabia. Y no podemos evitar esto… Porque la señora no viene sola. La jovencita miró al hijo de madame Dubreil, Louis, este se mudaría a Derby house, junto con algunos sirvientes y un montón de equipaje que esa misma mañana había llegado a la mansión, antes de la boda. Como si la dama temiera que luego tal vez sir Charles cambiara de parecer… Y ahora estaba allí con la cabeza muy en lo alto, con la sortija de su madre en su dedo anular… fingiendo ser una novia casta y ruborizada. Qué burla tan obscena, qué farsa era todo eso. Todos sabían que esa francesa se casaba con su padre por interés y no lo amaba para nada. Pero ya estaba hecho. Ahora una ramera francesa se convertiría en la señora de la mansión. Parecía una pesadilla, realmente eso no podía estar pasando. Angelet sintió deseos de morirse o que la tierra la tragara, no, no quería estar allí, no quería ver cómo usurpaban de forma tan cruel el lugar de su madre. **** La llegada de la francesa y su hijo supuso un gran cambio para Derby house. Al comienzo ella se esforzó por ganarse su aprobación y afecto, se mostró tan amable y zalamera, tan ansiosa de complacerles, pero Angelet no se fiaba de su nueva madrastra que era sin duda “la bruja del cuento infantil” dispuesta a lo que fuera para adueñarse de todo lo que la rodeaba. Los ojos verdes de Chloé se deleitaban con los tesoros que había en Derby house, sus habitaciones espaciosas y lujosas, esos jardines con forma de edén, el mobiliario, los cuadros… Y algo que de inmediato llamó su atención: el retrato de Lady Elizabeth, la difunta esposa de sir Charles. Una beldad distinguida, rubia, de rasgos tan bellos y delicados. Lo primero que hizo fue quitar ese retrato del salón principal y poner el suyo, como correspondía por supuesto y hacer cambios en el mobiliario, en los cortinados de colores algo apagados y poner otros en tono rojo y dorado. Cuando Angelet vio que el cuadro de su madre no estaba en el salón principal, se enfureció y luego interrogó a los sirvientes. Uno de ellos le dijo que habían sido órdenes de la condesa Byrne. La jovencita tembló de rabia, claro, ¿quién más haría algo como eso? Luego dirigió sus pasos hacia la habitación de madame Dubreil con intención de Página 11 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

decirle un par de verdades. Era una mujercita irritante, una descarada que había embrujado a su padre con sus poderes siniestros como murmuraban los criados y no tenía ningún derecho a quitar el retrato de su madre del salón principal para poner el suyo. Pero madame no estaba en su habitación y mientras la buscaba tropezó con su hijo Louis. Ese joven engreído por el que suspiraban todas las sirvientas de la mansión. —Agnée—musitó, marcando el acento en la vocal final. Tenía la fea costumbre de hablar sólo francés y su madrastra insinuó que su hermano Thomas y ella debían aprender esa lengua tan elegante para poder comunicarse mejor. Pues ella no estaba dispuesta a aprender. —Mi nombre es Angelet—puntualizó. Él fingió estar sorprendido y comenzó a hablarle en su lengua. —Pues no entiendo nada de lo que has dicho, francés. Habla en inglés si quieres que te responda—replicó la joven. Él sonrió y volvió a hablarle en francés, le soltó un montón de frases que la hicieron rabiar pues podía estarle diciendo cualquier cosa en esos momentos aprovechando su ignorancia. Sus ojos azules la miraron con una sonrisa, era un joven atractivo y muchas de las criadas suspiraban a su paso, pero para ella era odioso y engreído. Además era un espía de su madre, él y sus otros sirvientes franceses que iban de aquí para allá como ratones por toda la casa. Angelet estaba harta de verles merodear por todas partes, espiar, susurrar, murmurar cosas en su lengua de extranjera. Se alejó sin decir nada más pero al llegar a la habitación de madame la bruja la encontró cerrada con llave. —¿Vous cherchez ma mere? —dijo Louis. Ella lo miró ceñuda sin responderle, si bien entendía algunas palabras no estaba interesada en que lo supieran y luego ignorándole llamó al sirviente más cercano. Este se acercó con paso rápido. —Estoy buscando a madame Chloé—dijo con mala cara. No la llamaba lady Dornell como todos los sirvientes, ella no tenía ningún derecho a usar ese título ni a estar allí por supuesto. —Pero madame no está, ha ido al pueblo hoy temprano—le respondió el criado. —¿Y cómo es que han quitado el retrato de mi madre? Mientras hablaba con gesto airado notó que Louis la observaba muy serio desde un rincón. No le sorprendió, siempre estaba allí merodeando, observando, yendo de un lado a otro, silencioso como fantasma y espiando, ahora ella no entendía qué espiaba pues él no hablaba una palabra de inglés. —Oh señorita Dornell, lo lamento…pero el retrato de su madre fue llevado a la sala de música como ordenó Sir Charles—le respondió el sirviente. —Mi padre no pudo dar semejante orden, sé bien quién lo hizo—se quejó. No les creía por supuesto y corrió para verlo por sí misma. Página 12 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Y al llegar la vio, a su madre, escondida en la sala de música como si no fuera más que una antigua parienta de Derby house. Sintió tanta rabia y dolor que sus ojos se llenaron de lágrimas, no pudo evitarlo. Y para colmo de males apareció ese entrometido hablando en francés sobre el retrato o ella, no estaba segura porque no le entendía una palabra. Entonces comprendió que era una tonta, debía aprender la lengua de sus enemigos para poder entender qué rayos murmuraban a sus espaldas, qué tramaban, porque no eran más que invasores, arribistas y ambiciosos franceses con mucho afán de tomarlo todo. Angelet se alejó secando sus lágrimas y sin decir palabra, odiaba que ese francés la viera así, tuvo la sensación de que se reía en secreto y seguramente estaría diciéndole que era una tonta por llorar frente a un retrato. No dijo una palabra del retrato a su padre, habría sido en vano porque en su lugar estaba colocado el de madame Chloé, cuarentona, pelirroja y rolliza y una mirada risueña de ramera francesa. Pero Angelet comprendió que no ganaría nada diciendo lo que pensaba, al contrario, su padre estaba loco de amor por esa mujer, cautivado por ella y se enfadaría si lo hacía. No había nada que hacerle. Por el momento no… **** Tres meses le llevó aprender francés y poder hablarlo correctamente y entonces su hermanastro dejó de hablar por lo bajo y burlarse, se tornó más cauto pero no menos molesto para ella. Una mañana, mientras su doncella la peinaba escuchó sus quejas en silencio hasta que dijo: —Ignoradles por favor, señorita Angelet. —Lo intento, pero no puedo, Meg. Madame no hace más que llenar la casa de amistades, organizando fiestas, gastando a manos llenos el dinero de mi padre y además… Su hijo Louis siempre espía lo que hacemos, cada vez que quiero hablar con mi hermano él está cerca, escuchando. No comprendo por qué lo hace. Meg sonrió de forma secreta. —¿Qué ocurre, sabes algo que no me dices?—le preguntó Angelet inquieta y nerviosa. Odiaba que vivieran en Derby house, que su padre hubiera obsequiado su mejor caballo a Louis y estuviera dispuesto a enseñarle el manejo del señorío. Ese lugar pertenecía a su hermano, ¿cómo podía hacer eso? Él no era su hijo, sino el hijo de esa bruja. Pero esta lo había cambiado y lo llevaba de las narices para todas partes. Reformas en la mansión, en los jardines… madame quería tener un lugar agradable en los jardines para disfrutar las tardes de calor en verano y allí estaba su padre, contratando carpinteros para hacer la casita llamada “el capricho”. No tenía dudas de Página 13 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

que el nombre le iría al pelo. —Ese joven es odioso—murmuró volviendo al presente. —Sí, tal vez lo sea pero he visto cómo os sigue con la mirada señorita y su madre ha dicho que… Todo lo que dijera su madrastra no podía ser bueno. —¿Y qué ha dicho, madame serpiente esta vez? Oh, sí, la dama francesa ya tenía un nombre secreto entre los sirvientes y a ella le encantaba, no había epíteto más adecuado que ese. —Pues ella ha insinuado que su hijo está buscando una rica heredera inglesa para desposar y ve con muy buenos ojos que os corteje. Creo que lo alienta a que lo haga. Angelet enrojeció como un tomate. Por supuesto, ahora entendía por qué seguía sus pasos y no dejaba de buscarla y se había vuelto amable de repente. —Pues que no sueñe, jamás me casaré con Louis Dubreil, ni muerta ¿entiendes? Sólo quieren arrebatarnos nuestra casa y todo, creo que quedaremos en la ruina por culpa de esa mujer. —Oh eso no pasará, su padre es muy rico, señorita Angelet. Y además, su dote está intacta, se lo aseguro. —¿Muy rico? Lo era así pero esa bruja lo hace gastar mucho dinero en vestidos, fiestas y reformas en la mansión. Ha cambiado el mobiliario, ha traído plantas exóticas y ahora tiene un carruaje para ella sola. ¿Cómo puede una fortuna resistir tanto lujo? —Bueno, es que ellos son distintos señorita, en Francia la nobleza es así, gasta mucho dinero en joyas y vestidos, carruajes y lujos. Si no lo hacen no son invitados a las fiestas y todos creen que son pobres, es lo que he oído decir. —Mi madre no era así, mi madre era una verdadera dama lo recuerdo bien y ahora… Las nuevas amistades de mi padre son personas extrañas y desagradables. Franceses. —Señorita por favor, deje de atormentarse. Contrólese. Disimule un poco, inténtelo. Porque si delata sus sentimientos por esa mujer y su hijo su padre se sentirá muy mortificado, él adora a su esposa y ella lo lleva de las narices por todas partes, ya todos lo saben. —No lo haré pero… Siento que Derby house ya no es mi hogar, que todo el tiempo soy espiada y sólo estoy en paz cuando me encierro en mi habitación. A veces quisiera escapar pero… no tengo a donde ir, Meg. Su doncella se puso muy seria. —No lo haga por favor, ni siquiera lo piense. Trate de calmarse, de aceptar lo inevitable. Ella es la esposa de su padre ahora y eso no cambiará porque el matrimonio es para toda la vida. Además, él se ve más joven y feliz señorita, eso es lo importante. Deje de sentir celos, él os ama, sois su hija y nadie cambiará eso. —Pues no sé si estoy segura de eso ahora, Meg, pasa más tiempo con su esposa y sus amistades, con Louis que con nosotros. Nuestros amigos y familiares han dejado de Página 14 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

venir como si temieran no ser bien recibidos y… si al menos pudiera hacer algo… todo lo que ha cambiado aquí en poco tiempo, no quiero saber lo que va a pasar con los años en Derby house. Su hermano Thomas también estaba muy molesto y sabía que sentía celos de Louis y de madame serpiente pero no decía nada y lo disimulaba muy bien. Echaba tanto de menos los días en que vivía su madre y sus hermanitos gemelos Tim y Violet y corrían muy temprano en la mañana a la habitación de sus padres sólo para poder treparse a la inmensa cama. Le gustaba tanto sentir su abrazo y calor… Angelet abandonó su habitación y se disponía a dejar la mansión pues para variar había invitados y no sentía deseo alguno de conversar con nadie, cuando escuchó la voz chillona de su madrastra llamarla a la distancia y dio un respingo para disimular su disgusto. Había invitados y madame serpiente quería presentarla y jactarse de que lady Angelet era su hijastra. Hasta el nombre hijastra le resultaba desagradable. —OH mi querida niña, no os marchéis todavía, quiero presentaros a un viejo amigo. Ella siempre tenía amigos franceses a quién invitar y ella odiaba las fiestas, las frivolidades y tener que saludar y soportar que besaran su mano un montón de desconocidos pero lo hizo por educación a pesar de que no participaba de los bailes y se iba a dormir temprano. **** Dos años después Angelet estaba decidida a huir de Derby house y la única opción que tenía era encontrar un marido y casarse y lo hubiera hecho, estaba desesperada, pero el problema es que hasta el momento sólo había tenido dos pretendientes y ninguno fue aprobado por su padre. Ni por ella en realidad. Uno era un hombre viudo que durante meses había intentado cortejarla pero ella se empeñó en hacerle comprender que no estaba interesada en sus intenciones, al final el hombre se alejó, luego estaba el hijo de un caballero a quien conocía de niño que era torpe y muy tonto quiso darle un beso mientras conversaban y ella asustada gritó y Louis apareció de la nada y golpeó al tonto Erasmus Crane y lo tumbó al piso. A sus veintitrés años Louis era muy alto y fuerte como un toro, todos los días se ejercitaba y ya no era tan antipático como antes. Pero ese incidente la indignó. —¡Déjalo por favor, no me hizo nada!—se quejó. Él se detuvo y la miró con esos ojos azules tan oscuros que a veces parecían negros y sonrió. —Pues ha recibido su merecido por intentar propasarse con una damisela— respondió en inglés para que el otro joven entendiera. Vaya, ese francés parecía entender perfectamente el inglés pero se negaba a Página 15 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

hablarlo y en esa ocasión seguramente usó esa lengua para que Erasmus entendiera. El pobre se disculpó aterrado y Angelet sintió pena por él. —No lo lastimes, déjalo—se quejó nerviosa. Louis sonrió y se alejó sin decir palabra. Siempre estaba cerca, parecía su guardián, todo porque su madre se lo ordenaba, jamás podía estar sola. Estaba harta. En esos dos años, madame Chloé transformó primero la mansión convirtiéndola en un lujoso palacio, cambiando muebles, habitaciones, jardines, y luego creó una atmósfera de tensión e intrigas. La joven sentía que Derby había dejado de ser su hogar. Siempre había invitados, sus amigos franceses y algunos del condado que también habían trabado amistad con ella. Cosa que no le extrañaba, vivía coqueteando con todos los hombres. Nadie la quería, bueno, excepto su padre por supuesto que la adoraba y estaba tan ciego, pero los sirvientes le temían y odiaban con la misma intensidad pues ella era altanera y los destrataba y no había tenido reparo en despedir a un buen número sólo porque habían cometido un descuido insignificante con sus ropas o una nimiedad. Ella hacía y deshacía a su antojo en la mansión y para reemplazar a los sirvientes empleaba a los suyos. Uno a uno fueron ganando terreno en la mansión y su padre no se opuso. Nunca la contradecía en nada. Angelet tembló al verla recorrer los jardines y se alejó rápidamente para no tener que saludarla. No pudo evitar sentir un estremecimiento espantoso al ver a esa ramera descarada pasearse como si nada mientras conversaba con uno de sus amiguitos franceses. Luego tembló al recordar lo que había visto la otra noche. Se detuvo para tomar aire, pues casi corrió por el empinado sendero para ver el mar y relajarse un poco. Lo necesitaba. La otra noche, ella despertó agitada al oír gemidos. La jovencita pensó que alguien estaba enfermo y corrió a investigar. Avanzó con sigilo en la penumbra sin atreverse a pedir ayuda cuando de pronto comprendió que los lamentos provenían de las habitaciones de huéspedes del piso de arriba. Angelet no sabía mucho de lo que pasaba entre los amantes, sólo había visto una vez en el bosque una pareja de criados abrazados medio desnudos y la escena fue tan turbadora que corrió porque sabía que estaban haciendo algo indebido. Pero lo que vio entonces fue mucho peor. Su madrastra estaba desnuda con su cabello largo y pelirrojo y había un hombre arrodillado a sus pies, abrazado a su cintura, con la cabeza hundida en su vientre prodigándole obscenas caricias con su boca, a pesar de la penumbra lo pudo ver mientras ella gemía y reía alentándole a seguir, nada avergonzada de comportarse como ramera. Porque se balanceaba y gemía como gata en celo mientras un hombre observaba la escena y se acercaba con su miembro erecto inmenso hacia ella. Página 16 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Sintió que su corazón palpitaba enloquecido de asco y terror, pues ni el hombre inclinado ni el espectador era su padre sino dos de los sirvientes que madame había llevado a la mansión. Al parecer no eran sólo sus sirvientes sino… sus amantes. ¡Qué asco! Se alejó sin decir nada, ni muerta habría confesado lo que vio pero se sintió muy horrorizada y furiosa con lo que había visto. Entonces comprendió que no sería la primera vez que ella se comportaba así y que su padre estaba ciego por completo. Lo engañaba con dos simples criados, en su propia casa mientras se mostraba pura dulzura con él. Además de bruja, de realizar hechizos para encantar a su padre era una ramera consumada que lo engañaba con total desvergüenza. Y como no podía hacer nada al respecto pensó que lo mejor, lo único que podía hacer era escapar y para lograrlo sólo le quedaba un camino: casarse. El problema es que no tenía con quién. Pero no se rendiría ni se quedaría un año más en Derby house. Al final la bruja había ganado, abandonaría la mansión como tanto deseaba que hiciera. Emprendió el camino de regreso poco después cuando de pronto escuchó pasos acercarse y tembló. Pensó que madame serpiente la había seguido pero ella no solía seguirla cuando estaba en el campo, sí lo hacía en la casa, era una mujer perezosa y a pesar de que a veces paseaba en su caballo, su pasatiempo era estar sentada comiendo confituras mientras conversaba con sus amigos. No, no era ella pero sí era alguien que seguía sus pasos. Y no era la primera vez que lo hacía. No dejaba de espiarla, de mirarla como si… Apuró el paso asustada al ver que era ese francés entrometido, hijo de madame la bruja. Louis Dubreil. Al parecer había ido a dar un paseo con el semental que le había obsequiado su padre y no parecía muy esforzado en la tarea de esconderse. Y sin más, se acercó a ella con su caballo y se detuvo a saludarla. —Buenos días, Ángel—dijo. Él la llamaba así. Al comienzo pensó que se burlaba pero ahora sabía que tenía otra intención. Lo saludó por mera cortesía al tiempo que se apartaba despacio. La mirada de ese francés la ponía nerviosa. En dos años, eso no había cambiado. No sentía que ni él ni su madre fueran “parte de la familia” y en realidad él le inspiraba rabia y temor. Sabía que tanto él como su madre tramaban quedarse con su herencia y su doncella le había advertido sobre las miradas de ese joven. Por supuesto, ella era lo que llamaban una rica heredera y Louis pensaba que tal vez... Ahora la miraba con una sonrisa. —No deberías caminar sola, estas praderas son peligrosas—le dijo entonces. —Sólo daba un paseo. Página 17 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Sí, ya os he visto caminar sola, sin vuestra sirvienta—parecía estar reprendiéndola. Luego insistió en escoltarla de regreso a la casa. Angelet aceptó no muy convencida. Hacía tiempo que ese francés la miraba y seguía sus pasos, como si estuviera cuidándola y ella fuera una especie de parienta a quien debía proteger. Vaya, ni su hermano se tomaba tantas molestias. Y para peor, cuando regresaba su padre tenía mal talante. —¿Dónde estabais, Angelet? Tenemos visitas—se quejó. —Daba un paseo por la pradera. Madame serpiente apareció y miró a su hijo con orgullo. La joven se alejó diciendo que debía cambiarse pero a partir de ese día no se le permitió vagar sola por la pradera pues su padre dijo que era peligroso. Patrañas, seguramente fue idea de su madrastra para tenerla encerrada y vigilada. **** Angelet se sintió prisionera en su propia casa. Soportando visitas de desconocidos y la molesta presencia omnipresente de su malvada madrastra. Pues sus propios familiares habían dejado de frecuentar Derby house. Primero fue la excusa de una tormenta que duró días, luego el frío. Como si ellos supieran que algo muy malo ocurría en la mansión y desearan alejarse. O tal vez fue ella que los alejó lentamente, para llenar la casa con sus amantes y parientes franceses que ahora dudaba que fueran tales. O fue su padre que también se alejó lentamente de sus amistades y parientes, Angelet no lo sabía pero se sentía angustiada luego de presenciar una pelea muy fuerte entre su hermano y su padre por causa de Louis. Al parecer Louis estaba ganando demasiado espacio en la finca y eso molestaba mucho a Thomas, era comprensible. Un día sin más le dijo a su padre durante una partida de casa. —¿Acaso deseas darle a ese bastardo francés un lugar especial en Derby house?— se quejó Thomas, olvidando el asunto de los caballos—¿Por eso queréis enviarme a Oxford a estudiar leyes? Su padre esperaba que estudiara leyes y no hablaba de otra cosa. Pero Thomas no quería ir a la Universidad, quería quedarse en Derby y comenzar a tomar responsabilidades pues para eso había sido educado, porque un día heredaría la mansión y sus tierras y al parecer su padre lo había olvidado. —No hables así de mi hijastro Thomas, ten un poco de respeto—le respondió su padre. —¿Respeto? ¿Acaso estáis ciego padre, no ves lo que ella planea? Quiere quedarse con nuestra herencia, para ella y para su hijo. No piensa en otra cosa y tú la consientes en todo como un tonto. Página 18 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

No era el primer enfrentamiento pero sí parecía el más fuerte, era la primera vez que su hermano se desahogaba y lo notó furioso. Pues tenía razón para estarlo y sin embargo decidió intervenir. —Por favor, dejen de pelear. Thomas, no le hables así a nuestro padre. Su hermano la miró con expresión airada. —¿Tú qué sabes?—se quejó y dio media vuelta y se fue. Madame serpiente, que había oído la pelea a distancia se acercó para consolar a su padre. Angelet sabía que su hermano tenía razón pues mientras que Louis aprendía a manejar la mansión él tenía que viajar muy lejos a estudiar en la universidad de Oxford. Parecía algo planeado obra de madame serpiente por supuesto. Estaba segura de que su intención era dejar a Louis como amo y señor de la mansión. Pero ese día, luego de la pelea con Thomas, su padre quedó muy disgustado y no se presentó a cenar. Su madrastra no parecía preocupada cuando dijo que su marido estaba indispuesto y pedía que lo excusaran. Angelet la miró con fijeza y se preguntó hasta cuándo tendría que soportar ese calvario. —¿Quiere que le lleve una tisana, lady Dornell?—preguntó una criada. —Oh, no será necesario. Necesita descansar, ha tenido un día muy difícil— respondió ella mirando a su hermano de soslayo. La tensión reinante se sentía en el aire y Angelet fue incapaz de probar bocado. Louis en cambio, parecía muy feliz, completamente ajeno a la pelea de ese día sonreía y se comportaba como si él fuera el heredero de todo y no su hermano. Angelet no pudo evitar sentirse furiosa. Era tan injusto. ¿Cómo podía su padre consentir tanto a su hijastro y darle todo por encima de su primogénito?

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La suerte está echada Una semana después, y antes de partir, su hermano Thomas le habló en privado, su semblante rubicundo tenía una expresión airada, una mezcla de rabia y tristeza. Se encontraban en los jardines, bajo la sombra de un nogal pues hacía mucho calor ese día de finales de verano. —Mañana me iré—musitó—Nuestro padre está empecinado en que estudie leyes pero en realidad quiere alejarme para que no vea cómo regala su fortuna a esa ramera francesa. Sus ojos azules echaban chispas y notó que tenía las manos cerradas y apretadas. Angelet sintió pena por su hermano, no era justo, su padre no podía hacerle eso, él era el heredero de Derby house y debía prepararlo para el momento en que recibiría su herencia en vez de apartarlo de su lado. —Thomas, aguarda, no te vayas por favor, intenta convencerle. No puede obligarte a hacer ese viaje. Él la miró con tristeza. —Sí puede, es nuestro padre, ¿lo olvidas? Además sabe que me disgusta la forma en que esa dama lo lleva de las narices por todas partes, ella y su hijo, sé que traman quedarse con todo y lo harán porque nuestro padre está ciego y se comporta como un tonto. Sé lo que planea y sospecho que planea utilizar a su hijo y a ti en sus malvados planes. Angelet se sonrojó al ver que Louis se acercaba en su caballo. —Allí viene, ya ni siquiera disimula que pasa el día entero vigilando. Y si espían es porque temen que descubramos su engaño. Nos creen estúpidos esos franceses, pues peor para ellos. —Thomas, aguarda, tengo algo que contaros, por favor… Su hermano la miró perplejo. Debía hacerlo, debía contarle lo que había visto esa noche aunque se muriera de vergüenza. Era necesario pues si su hermano se iba ya no tendría aliados en la mansión y se quedaría sola con la bruja. —¿Qué ha pasado? —Madame serpiente, ella… Pues hace unas semanas la vi con otro hombre en una habitación. Desperté en la noche porque oí gemidos y pensé que había algún sirviente herido pero me equivoqué, era ella con otro hombre y además… Jamás diría lo que vio, prefería no hacerlo pero sólo dijo que su madrastra estaba desnuda con dos hombres. —Engaña a nuestro padre ¿entiendes? Es una adúltera. Thomas se puso lívido de rabia. Página 20 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Maldita ramera, lo sospechaba ¿sabes? Esos sirvientes que tienen pasan el día entero en sus aposentos y esos amigos que trae aquí, no parecen gente decente. ¿Por qué no me avisasteis? —Sentí vergüenza y además, ella es muy mala, si llego a hablar me dará una paliza. Su hermano entendía por supuesto. —No podéis marcharos ahora Thomas, por favor. Louis estaba lo suficientemente cerca para oír lo que hablaban y Thomas lo miró con odio. —¿Y tú qué miras, sucio francés entrometido?—le gritó. Louis sonrió mientras saltaba del caballo y lo enfrentaba. Iban a pelear, no sería la primera vez. Louis no era de insultar pero sí de defenderse a golpes de puño y ya no le importaba disimular, parecía él el heredero y Thomas el hijastro, era increíble como en poco tiempo habían conseguido invertir los papeles en Derby house. Pero ella no iba a permitir que golpeara a su hermano y se interpuso. —Vete de aquí Louis, estoy conversando con mi hermano y no me agrada que estés allí escuchando todo—le dijo. Él la miró con una sonrisa pérfida. —¿Y acaso vuestro hermano necesita que lo defienda una mujer?—murmuró provocador. Thomas intervino. —Apartaos, Angelet—le ordenó y luego empujó a Louis preparándose para pelear. —Deja de mirar a mi hermana, de seguir sus pasos, os mataré si te atreves a hacerle daño, malnacido francés. Angelet vio con impotencia cómo Louis golpeaba a su hermano y este se defendía pero estaba en franca desventaja, pues sabía que Thomas no era bueno peleando, no tenía el temple ni la agresividad del francés que todos los días se ejercitaba en el campo usando su espada y cuchillo con los mozos del establo. Su padre había sido un noble arruinado que entró en el ejército real y él esperaba seguir sus pasos, o eso se decía pero su madre tenía planes más ambiciosos. Planes que todos podían imaginar… Se alejó horrorizada y pidió ayuda a los gritos porque no quería que ese francés lastimara a su hermano. Unos criados, que estaban cerca corrieron y no tardaron en separarles. Pero Tom quedó con el labio partido y Louis en cambio sólo parecía fuera de sí, como si quisiera seguir peleando. Pero luego de la trifulca Thomas se marchó sin despedirse de nadie y Angelet sintió que se quedaba sola con la bruja y su hijo malvado. Había esperado que su hermano hiciera algo, que hablara con su padre, pero por una razón incomprensible no lo hizo. ¿Tal vez pensó que su padre no le creería? Página 21 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

¿Y ahora qué pasaría con ella? ¿Realmente planeaban casarla con Louis para que él pudiera convertirse en heredero del señorío? Pues jamás lo haría. **** Entonces ocurrió algo inesperado: su padre enfermó y permaneció días postrado en la cama. Angelet fue a visitarlo al día siguiente y se asustó al verle tan pálido y demacrado. No podía ser verdad, sintió que vivía una pesadilla: su hermano ausente, su padre enfermo y ella sola para lidiar con su malvada madrastra. —Padre, ¿qué tenéis?—le preguntó con un hilo de voz. Él sonrió como si nada. —Estoy bien, no debéis preocuparos. Me repondré, no es más que un dolor de estómago porque comí demasiado pescado y me hizo mal. Su padre era glotón por naturaleza, pero era un hombre sano y fuerte como un toro y verlo así tirado en una cama la afectó. Miró a su madrastra con gesto ceñudo preguntándose si no tendría algo que ver con ese asunto y ella mantuvo su mirada sin inmutarse. Era muy descarada y había descubierto que podía mentir sin pestañear, en realidad lo hacía todo el tiempo. Madame Chloé la miró con una sonrisa. —Querida, ve por favor, vuestro padre necesita descansar—dijo luego. Claro, quería alejarla de él como hacía siempre. Y cuando iba a protestar fue su padre quién le pidió que se fuera. Obedeció no muy convencida y se alejó rápidamente. Se sintió tan preocupada, nunca antes lo había visto así. Cuando salía de sus aposentos sintió la mirada de madame serpiente clavada en sus espaldas, una mirada maligna. Lo extraño fue intentar comprender por qué ella la odiaba cuando jamás había sido descortés ni le había demostrado animosidad. Al menos ella sí tenía motivos de sobra para odiarla, desde el comienzo no había hecho más que gastar su herencia, hacer fiestas, espantar a sus parientes y luego engañar a su padre. Y al verse descubierta su expresión cambió. Angelet se sintió abatida, ver a su padre enfermo, postrado en una cama la angustiaba y al ver que pasaban los días y no mejoraba se preguntó si acaso… La bruja no había hecho algo para hacerle daño. Los criados murmuraban que realizaba conjuros para mantenerse joven y hermosa, que algunas noches iba al bosque para invocar a los espíritus y también tenía pociones secretas escondidas en su habitación. No le sorprendía pero cuando su doncella insinuó que madame Chloé pudo haber envenenado a su padre palideció. —Eso es demasiado, Meg. No puedo creerlo. ¿Por qué lo haría? ¿Es que la maldad de esa mujer no tiene límites? Página 22 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Pues a mí no me sorprende, señorita Dornell. Ella quiere Derby house para sus hijos y creo que planea casarla con su hijo, eso lo explica todo. —Pues yo no tengo intención de casarme con Louis—replicó acalorada—Y si mi padre está grave, si algo le pasa, pues escaparé de aquí. Esa mujer es tan mala que… dudo mucho que me quiera de nuera, la he visto mirarme con tanto odio. Creo que trama algo, Meg, y no me siento segura aquí sin mi hermano. Tal vez no planee una boda sino algo mucho peor… Meg se asustó al oír eso. —Acaso cree que ella sería capaz de hacerle daño, señorita Angelet? Oh, yo no pienso que sea capaz. —Pues me odia, siempre me ha odiado, no sé por qué pero, desde su llegada… al comienzo fingió cierta amabilidad pero ahora… ¿y si ha envenenado a mi padre crees que se detendría ahora? Su doncella guardó silencio un momento como si reconociera que tenía razón pero luego dijo: —No tema señorita Dornell, no permitiremos que le haga daño. Somos fieles a su padre y a usted, y sólo obedecemos a lady Chloé por obligación, porque es la nueva condesa, nada más. No le debemos lealtad, sólo a su padre y a usted. —Gracias Meg, pero temo que vuestra lealtad no será suficiente, no olvidéis que ella tiene un séquito de sirvientes franceses a sus órdenes que van de aquí para allá espiando. Y Thomas no está y tío William hace tiempo que no visita la mansión. Parece muy disgustado por la presencia de esa mujer y no es el único, muchos parientes y amigos se han alejado y ella parece disfrutar recibiendo a sus propias amistades— Angelet calló al oír ruidos cerca de su habitación y se acercó espantada. No era la primera vez que sentía que la espiaban. —Ya ni siquiera puedo hablar Meg, todo debe llegar a oídos de la bruja—dijo en un susurro. Y luego, sin perder tiempo fue a ver cómo seguía su padre pues lo que parecía ser un malestar de tripas luego de comer algo que le cayó mal se había convertido en debilidad, cansancio. No podía salir de la cama y sabía que ese día un médico iría a verlo. Mientras se dirigía a la habitación descubrió a Louis espiándola, siguiendo sus pasos a distancia y sospechó que seguramente había sido él quien la estuvo espiando mientras conversaba con su doncella. Apuró el paso y atravesó el corredor principal rumbo a la habitación de su padre. Estaba nerviosa y no podía disimularlo, él la seguía a distancia lo que hizo que se detuviera y enfrentara. —Louis Armand Dubreil, dejad de seguirme—dijo para que la escuchara. Él se detuvo y sonrió y ella tembló cuando dirigió sus pasos en su dirección y sintió deseos de correr pero no lo haría, no le demostraría miedo. Página 23 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Buenos días, dama inglesa—dijo él muy formal haciendo una ligera reverencia. La joven murmuró un saludo. —No os seguía, sólo me dirigía a la habitación de sir Charles. Estoy preocupado por él—le respondió. Esa fue la excusa que inventó y lo hizo con tanta naturalidad que se oyó convincente. Angelet no dijo nada y entró en los aposentos de su padre. O mejor dicho, quiso entrar pero no pudo hacerlo pues un criado francés de mirada fiera le cerró el paso. —No puede entrar, mademoiselle—le dijo en francés. La joven se detuvo entre sorprendida e indignada. —Quiero ver a mi padre—replicó. —Lo lamento señorita pero el médico lo está examinando y ha pedido no ser molestado, ¿comprende? Lo siento mucho. Le ruego que regrese en un momento. Louis intervino y le dijo que debía regresar en otro momento. Angelet tuvo un mal presentimiento. Esa enfermedad repentina tan conveniente para madame y su hijo mayor, tuvo miedo de que fuera más serio de lo que creía. Derby house ya no era su casa, parecía un castillo ruino lleno de fantasmas, de sombras acechantes. No podía ir a ningún sitio sola, hasta cuando salía con Meg al pueblo o daba un paseo por los jardines debía llevar escolta. ¿Y qué pasaría si su padre moría? No se atrevió a pensarlo. Sintió deseos de gritar, de correr, de marcharse muy lejos, a casa de tío William, o a Londres a buscar a su hermano. Debía hacerlo, no podía quedarse sola en esa casa. Comenzaba a comprender que era peligroso quedarse. Porque tal vez madame no planeara casarla con su hijo. Eso no habría sido lo peor. Porque si ella envenenó a su padre como se murmuraba y era su marido, ¿qué le haría a su hijastra? No quería ni pensarlo. Tuvo que salir y dar un paseo, no soportaba quedarse encerrada esperando lo peor. Temía que el médico les diera una mala noticia. Y mientras caminaba oyó el grito de las grullas, eso pájaros que avisan cuando hay intrusos en el campo. Demonios, alguien la seguía. Pero al volverse no vio a nadie y siguió caminando un buen trecho sintiendo unas irrefrenables ganas de correr, de gritar y pedir ayuda, tal vez alguien pudiera salvar a su padre. Temía regresar y enterarse de que su padre no podría salvarse, temía quedarse sola con esa bruja y sus sirvientes. De pronto vio el mar a la distancia y suspiró. El mar le daba tanta paz. Pero sus ojos se llenaron de lágrimas al pensar en su padre y rezó. Unos pasos hicieron que dejara de rezar y mirara a su alrededor inquieta mientras Página 24 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

preguntaba en voz alta: —¿Meg, eres tú? Pero no vio a nadie, sólo había una campiña desolada rodeada del rugido inquietante del mar. No debía estar allí, su madrastra le había advertido sobre esos paseos solitarios pero no le prestó atención, al parecer todo lo que hacía ella le molestaba. “Una señorita no debería pasear sola” había dicho con malicia. “¿Y qué podría pasarme?” replicó ella. Miró de nuevo y entonces escuchó con más claridad los pasos, alguien se acercaba pero no podía verlo y sin embargo sentir su presencia era lo más aterrador. —Meg, ¿eres tú?—preguntó de nuevo con voz queda. Los pasos dejaron de oírse. —¿Quién está ahí?—preguntó cada vez más asustada. No tuvo respuesta y sin embargo volvió a oír los pasos con más claridad pisando la hierba y alejándose del lugar. Algún sirviente de madame serpiente ¿Quién más perdería el tiempo espiándola? Se alejó nerviosa y emprendió el camino de regreso. La imponente mansión aguardaba oscura y silenciosa. Su hogar, su familia, su legado… ¿Acaso sería suya un día o al menos de Thomas o deberían compartir su herencia con esa dama malvada y oportunista? Se envolvió aún más en su capa tiritando mientras miraba consternada esas nubes oscuras apiladas en el horizonte. Entonces lo vio aparecer como el demonio, sin hacer ruido, vestido de negro y mirándola con una sonrisa rara y torcida. Era Louis Dubreil por supuesto, debió imaginarlo, ella se quedó mirándola aterrada sin comprender qué estaba haciendo allí. Y al parecer él se preguntaba lo mismo en esos momentos. —¿Y qué estáis haciendo aquí sola, Angelet Dornell?—quiso saber. No le respondió, ¿qué le importaba? ¿Por qué siempre seguía sus pasos? —¿Es que no vais a responder, pequeña mimada?—insistió con gesto hostil mientras miraba a su alrededor. No muy lejos de allí estaba su caballo y al parecer había hecho ese recorrido con prisa. —¿Acaso esperabais a un enamorado, pequeña? ¿Os veis a escondida con algún caballero?—preguntó mirando a su alrededor como si esperara encontrar pruebas de sus sospechas. Atrevido y entrometido, insinuar que ella se veía en secreto con un enamorado. —Sólo daba un paseo. ¿Qué hay de malo en ello? ¿Por qué siempre estáis espiándome, Louis Dubreil?—se quejó. Él sostuvo su mirada con esa sonrisa secreta, burlona, tan rara, hasta que se puso serio. —Es que eres una tonta, mi madre lo sabe y me pide que te cuide, pronto vas a Página 25 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

casarte y si sufres algún daño por estar aquí merodeando sola, no podrás conseguir un marido. —¿Casarme? —repitió incrédula. ¿Acaso madame serpiente le había encontrado esposo y ella era la última en enterarse, como siempre? Louis no respondió y ella sostuvo su mirada sin responderle y le dio la espalda en un gesto de franco desafío e impertinencia, como si le diera a entender que la tenía sin cuidado lo que él dijera al respecto. ¿Encontrarse con un enamorado, ella? Debía ser una broma estúpida. —Ey, ven aquí—chilló Louis molesto—¿A dónde creéis que vas? Louis había enrojecido y sus ojos azules parecían dos llamaradas, al parecer sí lo había hecho enojar pero Angelet no se detuvo y se echó a correr, estaba harta de que ese cretino se metiera en sus asuntos, ya le había dicho lo que deseaba saber ¿por qué la perseguía? De todas formas estaba acostumbrada a las largas caminatas por la mañana así que le fue muy sencillo alejarse. No contaba con que él fuera mucho más ligero y la atrapara cuando dejaba atrás el camino empinado. Angelet sintió que la jalaba con fuerza y sujetaba su cuerpo de forma indecorosa y chilló furiosa mientras se resistía. Louis, sorprendido por su inesperada fuerza le gritó que se quedara quieta. —Vendrás conmigo ahora Angelet, tranquilízate. Ese forcejeo la dejó exhausta y rabiosa, sus mejillas ardían al igual que sus ojos. ¿Quién se creía que era él y su madre, unos entrometidos y advenedizos franceses? No se lo dijo por supuesto y tampoco pudo librarse de sus manos cuadradas y fuertes sujetando sus brazos, inmovilizándola, haciéndola sentir su poder. —Estáis lastimándome… sois un malvado y le diré a mi padre—dijo sin poder contenerse. Él no se detuvo, no dejaba de mirarla con fijeza disfrutando ese momento. —No lo haré, no os soltaré y si deseáis que os libere deberéis venir conmigo y obedecerme—retrucó—pequeña gata insolente. Nunca más volváis a salir sola sin escolta o juro que le diré a mi madre y daré la orden de que os encierren en vuestra habitación hasta que recuperéis el juicio. Angelet se estremeció al oír sus amenazas, sabía que podría cumplirlas. Estaba sola en esa mansión, sola y desamparada a merced de esos malvados e indeseables. —Está bien—gimió—no volveré a salir sola, soltadme, me lastimas. Él no tuvo ninguna prisa en liberarla, sus ojos azules la miraban con intensidad y algo más que no pudo entender hasta que sus ojos recorrieron sus labios poco antes de sujetarla y robarle un beso intenso y apasionado. Tan inesperado como violento. Estaba besándola como si deseara hacerlo, como si disfrutara ese momento y espantada se resistió. No se esperaba ese beso ni sabía qué podía significar. Ella era una joven decente, no podían besarla así como si fuera una campesina o doncella del servicio. Página 26 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Y de nuevo él no tenía ninguna prisa por liberarla. ¿Acaso lo hacía para burlarse, para demostrar su poder y humillarla una vez más haciéndola sentir como una campesina que podía tomarse sin más? Cuando logró liberarse pensó que debía darle una bofetada, se la merecía y sin embargo se quedó mirándole aterrada y furiosa. —No te atrevas a hacer eso de nuevo, Louis Dubreil—respiró agitada—Nunca más. Él se quedó mirándola muy serio. Con esa mirada fuerte que decía mucho y no decía nada. ¿Acaso él había esperado reciprocidad de su parte como si realmente quisiera ser besada por ese joven malvado y engreído? Y sin liberarla se acercó despacio y miró sus labios y luego sus ojos, sin prisa, muy seguro de lo que estaba haciendo. Para Angelet ese beso robado había sido un insulto y quería al menos recibir una disculpa, una explicación del por qué lo había hecho. No esperaba que él se riera al ver su enojo y desconcierto como si todo hubiera sido una broma. ¡Desgraciado! Estaba riéndose de ella. —Descarado, nunca más vuelvas a tocarme o juro que te daré una paliza—estalló. Ante esa amenaza Louis dejó de reírse y la miró. —Nadie me da órdenes, hago lo que me place y muchos menos haré caso de las amenazas de una niña mimada y tonta como tú—replicó airado—Ahora ven y sube a mi caballo, no puedo estar todo el día cuidándote como un perro guardián. La jovencita hubiera deseado darle un empujón y correr pero no tuvo oportunidad pues en un rápido ademán la obligó a subir al caballo y como si fuera una especie de paquete la acomodó subiendo poco después. Durante el viaje de regreso él permaneció silencioso y pensativo y de pronto dijo: —No digas a nadie que te besé ¿sí? No lo hagas. Angelet lo miró perpleja. —¿Y por qué no debo hacerlo? ¿Temes que te castiguen? —No, no es por eso. Es por ti pequeña boba, no por mí. ¿Quién podría castigarme por besar a una damisela? —Mi hermano Thomas y mi padre os castigarían por ello. Os lo aseguro. Louis consideró esa posibilidad sí, pero no lo asustó para nada o al menos no lo demostró pues siguió con esa expresión temeraria y desafiante. —Pero vuestro hermano está muy lejos, además podría darle una paliza si quisiera, de vuestro padre ¿qué os diré? Al pobre no le queda mucho tiempo, lo sabéis ¿no es así? —¿Qué estáis diciendo? —Angelet lo miró espantada. —El médico dijo que sufre del corazón y debe descansar. Nada puede disgustarle pero su vida… —Estáis mintiendo, no os creo una palabra. Página 27 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Era demasiado horrible y no quería seguir hablando con ese demonio, sólo quería regresar a su casa y encerrarse en su habitación y olvidar que ese malvado le había dado ese beso. Y antes de despedirse le recordó que guardara silencio. Ella lo miró ceñuda sin responderle. Luego entró corriendo a la casa sin mirar atrás. Derby house la envolvió con sus secretos y peligros. Pero cuando entró en su habitación, Angelet suspiró al pensar en ese beso. Ese odiado y malvado había logrado perturbarla al punto de que no podía dejar de pensar, de recordar las sensaciones que le dejó ese acercamiento, el roce de sus labios y de su lengua invadiendo su boca. Era la primera vez que la besaban, que estaba tan cerca de un hombre aunque este fuera un insoportable y malvado y se burlara de ella llamándola mudita o pequeña tonta. Y luego le había pedido que no dijera palabra, ¿por qué rayos le había pedido que no dijera una palabra? Fue un arrebato, un error, un abuso de fuerza el momento en que la retuvo entre sus brazos y rozó sus labios atrapando su boca. ¿Por qué lo había hecho? ¿Y por qué le prohibió que dijera una palabra? ¿Qué tramaba Louis o qué temía en realidad? Si era tan dueño de hacer lo que le placiera como le dio a entender siempre, ¿por qué le había ordenado que callara? Luego de encerrarse un buen rato en su habitación y tranquilizarse, cuando logró recuperar la serenidad, llamó a Meg. Esta fue de inmediato. —Meg, Louis acaba de besarme—dijo sin poder contenerse, olvidando por completo su promesa de guardar silencio. Su doncella la miró espantada. —¿Os besó?—repitió incrédula. —Sí, lo hizo, en el bosque… me dio un beso apasionado de amantes y luego me pidió que no dijera nada. Pero eso no es lo peor de todo, me ha dicho que mi padre sufre del corazón y morirá en poco tiempo. Oh Meg. ¿Está mintiendo, no es así? No puede ser verdad. Mi padre no… Meg demoró en responderle, hasta que dijo. —Es verdad, señorita Angelet, el doctor lo dijo hoy temprano pero… no quise decírselo señorita, era muy duro. Louis es muy cruel, no debió contarle. —Pero mi padre jamás estuvo enfermo, Meg, esto no puede ser verdad, debe haber un grave error. Ese médico no sabe nada. Está inventando o tal vez sea madame serpiente quién os ha hecho creer que está enfermo… quiere quedarse con Derby house y que su hijo lo herede todo. —No señorita, no fue madame esta vez. Ella se mostró muy apenada, dicen que ha llorado al saber que su esposo está muy enfermo del corazón. El médico lo dijo y él… vino de Londres, no es de aquí, por lo tanto ignora por completo las ambiciones de madame. O eso creo. Página 28 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Eso no puede ser verdad—repitió Angelet—Mi padre no estaba enfermo, nunca sufrió del corazón. ¿Cómo es que de repente se lo pasa encerrado en su habitación sin ganas de nada? Meg, ella debe estar enfermándolo con sus venenos, la creo capaz. Su doncella le hizo un gesto de que callara, como si temiera que sus palabras pudieran ser oídas. Entonces oyó las campanillas que avisaban que estaba servido el almuerzo en el comedor principal. Pero Angelet decidió que no tenía hambre y que primero iría a ver a su padre. Dirigió sus pasos a su habitación escoltada por Meg, tal vez su doncella pensó que luego de lo ocurrido con Louis en el bosque mejor sería cuidar a la señorita de los arrebatos de un joven apasionado. Pero nuevamente al llegar a la habitación de su padre encontró a un sirviente que le dijo que no podía ver a su padre. —Sir Charles necesita descansar, señorita. Son órdenes del médico. No puede recibir visitas hoy—le respondió. Y cuando iba a protestar, apareció su madrastra con los ojos hinchados por haber llorado para decir que lo lamentaba. —Tu padre está muy grave, Angelet. Mi niña hermosa, debéis ser fuerte ahora— dijo y tomó sus manos en un gesto teatral. Pero sus palabras se oían falsas, carentes de emoción, como si hubiera estado ensayando esa escena varias veces para que no se oyera tan teatral, aunque sin éxito. A ella no podía engañarla. —Mi padre es un hombre fuerte, madame—replicó ella sosteniendo su mirada. Y como madame serpiente no esperaba que se mostrara tozuda en esos momentos, optó por llorar. —Oh, es tan triste, no logro reponerme. ¡Qué dura prueba me envía el señor, qué duro es todo esto!—se quejó y luego hizo ese gesto papista de besar la cruz de oro que pendía de su pecho y luego secó sus fingidas lágrimas. Angelet no podía creer que la misma ramera que retozaba con dos hombres fingiera pena, y que esos labios llenos de secretos y pecados besara la cruz. Vaya blasfemia, era como si un demonio invocara al Altísimo. Pero madame serpiente no era tonta y luego de ver que no lograba conmoverla ni un poquito se tranquilizó y dijo con frialdad que debía rezar por su padre. —Rezad querida, por favor hazlo. Lamento mucho que en esta mansión no haya una capilla. Una sugerencia ridícula por supuesto. —Es que nuestra familia no es católica, madame sino protestante y no creemos que un montón de imágenes puedan invocar a nuestro señor—dijo Angelet. Sus comentarios la hicieron palidecer, claro, ella era una papista furiosa, una hipócrita que se llenaba la boca hablando de Dios mientras daba un ejemplo Página 29 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

lamentable. —Bueno, yo soy católica y pienso distinto y nadie debería molestarse por ello— replicó madame serpiente, pero en sus ojos había rabia y desdén hacia su hijastra. Siempre había sido así, desde el comienzo, pero ahora la salud de su padre estaba en juego. Angelet se alejó sintiendo una horrible sensación de angustia e impotencia. Nuevamente le impedían ver a su padre y encerrada y vigilada en esa mansión sólo podía rezar. **** Pasaron los días y el verano llegó a su fin, los día comenzaron a ser más frescos, lentamente se acercaba el otoño de forma anticipada ese año. Angelet comenzó a usar un chal de lana sobre su vestido de corsé y aunque no fuera muy elegante, pues tenía frío y lo necesitaba. La tarde anterior había visto a su padre y ese encuentro la había dejado muy angustiada. Él intentó hablar, quiso hacerlo pero madame serpiente estaba a su lado y no lo dejó. Como si eso le diera miedo. Parecía haber envejecido años esos últimos días, se veía tan pálido y débil y demacrado. “No es el mismo Meg, mi padre ha cambiado, es como la sombra del hombre que un día fue. Se ve tan delgado, tan pálido y… parece haber envejecido diez años en poco tiempo. Es esa mujer, es esa bruja” se quejó la joven. Su doncella la abrazó y consoló pero sus palabras cayeron en el vacío. Nada podría darle alivio, su padre moriría pues sufría del corazón, era lo que decían y sólo le quedaban unos meses de vida. Angelet saltó de la cama y secó sus lágrimas, atormentada por el recuerdo del día anterior. Debía ser fuerte y hacer algo, pedir ayuda. Sabía que algo muy malo estaba pasando en Derby house, había visto a su madrastra conversar con el administrador de la finca, el señor Roberts días atrás y esa reunión tan inesperada le dio mala espina. Algo tramaba… Ahora que su hermano estaba ausente ella actuaría, intentaría arrebatarle la herencia. Y tal vez no esperaría a que su padre muriera, lo haría antes. Todo encajaba demasiado bien: su hermano era expulsado de la mansión y obligado a ir a Londres, y antes de eso: Louis aprendía todo lo referente a los asuntos de Derby house junto al señor Roberts y su padre. Ahora su padre estaba muy enfermo. Y el día menos pensado llegaba un doctor y decía que le quedaba poco tiempo de vida. En menos de un mes todo parecía venirse abajo. Todo. Y ahora al despertar cada mañana temía lo peor. Se preguntó si podría enviarle una carta a su hermano y que esta llegara a destino. —Señorita Dornell, ya se ha levantado—dijo Meg entrando en su habitación. Sus Página 30 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

ojos oscuros tenían una expresión rara ese día. ¿Estaba asustada? —¿Ocurrió algo, Meg?—le preguntó. La doncella lo negó con un gesto. —¿Cómo está mi padre? —Está igual. —Meg, debo viajar a Londres y buscar a mi hermano. Debo hacerlo y sé que mi madrastra no me dejará, no querrá que salga de aquí. Soy una prisionera en mi propia casa. Por favor, debéis ayudarme. Meg se quedó tiesa. —Pero no podréis ir a Londres vos sola, señorita Dornell. Sería peligroso. —¿Peligroso? Peligroso es quedarme aquí con esa bruja y su hijo. —Su padre está muy grave, debe quedarse señorita. Tenía razón, no podía hacer nada más que esperar. Luego de ese beso robado le resultaba incómodo cada vez que veía a Louis y esa incomodidad era una mezcla de rabia y desconcierto, la había besado y la había llamado tonta. Para ella era incomodidad pero para él era diversión. Hacía como si nada hubiera pasado y sin embargo, cada vez que la miraba notaba algo extraño, algo que no lograba comprender. Su madrastra no había hablado de bodas. De haber planeado casarla con su hijo para que este heredara la mansión pues… lo habría hecho con tiempo. Una boda no podía tramarse con prisas y a lo loco. Angelet sospechó que había algo más y cuando esa tarde entró en los aposentos de su padre lo notó inquieto. —Angelet, pequeña, ven aquí—dijo. Pero madame serpiente comenzó a intervenir. Su padre quería decirle algo, no tardó en notarlo pero hablaba y se agitaba y ella parecía inquieta, hasta nerviosa. —Angelet, querida, deja a tu padre descansar. Hoy no se ha sentido muy bien— dijo su madrastra y se acercó despacio, parecía deslizarse como una serpiente, despacio y con un movimiento sinuoso. Ella sostuvo su mirada sin moverse, estaba harta de que siempre la apartara de su padre. Y cuando iba a protestar apareció Louis. —Madre, tenemos visitas—dijo y algo en su mirada alarmó a madame serpiente obligándola a abandonar la habitación con su hijo detrás. Estaban solos por primera vez desde hacía días y de pronto sintió que su padre tomaba su mano. —Angelet, busca a tu tío William por favor, dile que venga… necesito hablar con él con urgencia. Página 31 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Padre, ¿qué está pasando? —Ve hija, habla con Theodore, nuestro mayordomo. No confío en nadie más. Ten mucho cuidado ella… os hará mucho daño. Esas palabras la asustaron pues comprendía que el peligro acechaba, que no eran habladurías de criados ni tampoco la rabia que le tenía a esa mujer maligna. Algo debió hacer para que su padre pidiera ayuda, para que estuviera tan desesperado. Y tomando sus manos que estaban frías le dijo que hablaría con el mayordomo, que buscaría ayuda. —Ahora descansa—le dijo. Él asintió y no dejó de advertirle que tuviera cuidado. Procuró controlar el terror que sintió al salir de la habitación y buscar a Theodore. Era el sirviente más leal de la mansión y debía encontrarlo de inmediato. Avanzó con sigilo a través del corredor sin hacer ruido, procurando no ser vista pero cuando llegaba a la escalera alguien la atrapó por detrás y cubrió su boca al tiempo que la sujetaba. La habían visto, tal vez oyeron la conversación con su padre. Se retorció furiosa y entonces lo vio en la penumbra. Era Louis Dubreil. —Guarda silencio pequeña y escúchame con cuidado—le dijo en un inglés con acento. Angelet tembló y lo miró aterrada, ¿qué iba a hacerle? —Vuestra vida correrá peligro si no hacéis lo que os digo—continuó en francés— ¿Entiendes lo que acabo de decirte? Angelet asintió. —Tu padre morirá en pocos días, el médico se lo acaba de decir a mi madre. No hay nada que puedas hacer. Nada le salvará, su corazón está muy dañado. Ella lo negó pero no pudo hablar, era imposible hacerlo con su mano cubriendo su boca. —Luego las cosas cambiarán aquí y tú tendrás que casarte conmigo. ¿Casarse con Louis? Jamás, pensó ella. Debió ver su respuesta pues él la miró con fijeza y sonrió liberándola despacio. —Si te niegas mi madre te matará, preciosa—le advirtió. Sabía que decía la verdad. —Sólo quería advertirte. Cuando llegue el momento deja de mostrarte rebelde y obstinada, tu hermano tardará meses en regresar, nadie podrá salvarte. Pero si aceptas ser mi esposa prometo cuidar de ti. —¿Cuidar de mí?—preguntó ella incrédula. —Lo haré. No es mi intención haceros daño, el matrimonio es algo sagrado para mí y mi madre espera que haya una boda que selle mi herencia en Derby house— hablaba con mucha seguridad. Angelet no cabía en sí del asombro, ¿entonces todo era cierto? ¿Era lo que planeaban? ¿Concertar un matrimonio con la heredera para que este tuviera derecho a la Página 32 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

herencia? Sintió que su corazón latía muy deprisa. —Derby house será de mi hermano Louis Dubreil, por más que mi padre no esté, su herencia pasará intacta al primogénito, no a ti—replicó furiosa. Él sonrió de forma pérfida. —El tiempo lo dirá, ángel. Sólo quiero advertirte que debes casarte conmigo porque si te niegas mi madre te hará desaparecer, lo hará, nada la detendrá, pero si aceptas que sea tu marido yo cuidaré siempre de ti, os doy mi palabra. —¿Cuidaréis de mí? —repitió ella incrédula. No le creyó una palabra, era muy claro el por qué se casaba con ella: por su dote, por su herencia, era una de las herederas más ricas de Dover y todos lo sabían. Pero si lo hacía para quedarse con Derby house era muy ingenuo pues la propiedad pasaría intacta al primogénito varón, siempre ocurría así y esa mansión sería de su hermano. ¿O acaso habían hecho que su padre lo desheredara? Eso era horrible. —No me creéis ¿verdad?—preguntó él. Ella lo negó con un gesto pero estaba asustada, comprendía que Louis estaba advirtiéndole, le pedía que no se mostrara rebelde ni desafiante. Que su madre iba a matarla, lo haría… Y entonces, cuando intentaba marcharse, él la retuvo entre sus brazos y la besó. Atrapó su boca y la abrió despacio con su lengua y ella tembló al sentir esa invasión feroz y ese abrazo apasionado y apretado. Fue imposible escapar, no la dejaría en paz hasta que él tuviera lo que deseaba: su boca, atrapada en un beso. Y cuando pudo huir le gritó furiosa que nunca se casaría con él, pero estaba temblando. No podía dejar de pensar en sus palabras, madame serpiente era mucho peor de lo que imaginaba y su padre también le había advertido que tuviera cuidado. Pero tenía una misión que cumplir y Louis no lo impediría, necesitaba hablar con Theodore. Así que apuró el paso y se volvió en varias ocasiones para cerciorarse de que nadie la seguía. Sin embargo, cuando llegaba a las cocinas creyó ver a una sombra deslizarse hacia ella. Los criados la miraron espantados y ella los enfrentó. —Necesito encontrar al señor Theodore por favor. Es urgente. Los sirvientes se miraron unos a otros. —El mayordomo no está aquí, lady Angelet. ¿Por qué lo buscada señorita Dornell? ¿Podemos ayudarla?—preguntó la cocinera. —Sólo me ayudaréis si encontráis al señor Theodore por favor, necesito hablar con él ahora, buscadle de inmediato. La cocinera miró a una de sus doncellas y le ordenó que buscara al mayordomo. Angelet temblaba, sabía que el tiempo que se tardara podía ser demasiado tarde, era necesario avisarle al tío William. Unos pasos le provocaron un sobresalto y entonces lo vio, al mayordomo, pero no Página 33 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

estaba solo, uno de los sirvientes de madame lo acompañaba. —Necesito hablar con vos, Theodore. A solas por favor, acompáñeme. Antes de que ese impertinente criado francés se acercara, Angelet le susurró al oído el mensaje de su padre. —Es necesario que avise al hermano de mi padre, a sir Williams por favor. De inmediato. El mayordomo asintió en silencio. Angelet suspiró, había cumplido su cometido y regresó a su habitación nerviosa, con la horrible sensación de que vigilaban sus pasos. Y lo peor que acababa de confirmar sus peores sospechas, esa ramera quería hacerle daño a su padre pero ella lo impediría, y no pensaba casarse con Louis. Pronto su tío pondría fin a esa maldita intriga, lo haría. El mayordomo pediría ayuda…

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La promesa de un beso Pero tío William no llegó a tiempo y cuando lo hizo, se dejó envolver por los modales de una acongojada viuda, que parecía sufrir un ataque de nervios. Angelet miró aturdida a su alrededor. Había llegado tarde. Su padre había muerto la noche anterior luego de días de yacer postrado e inmóvil. El médico no pudo hacer por él, pero ella sospechaba que estaba confabulado con la bruja, todos lo estaban y ahora, ahora sólo pensaba en huir porque la idea de su padre muerto le parecía insoportable. Pensó que nunca podría recuperarse y luego de pasar el día entero encerrada su doncella le avisó que había llegado su tío y otros familiares. Demasiado tarde. ¿Acaso Theodore le había dado el mensaje? Empezaba a entender que en Derby house nadie era libre de marcharse y que estaban allí con un propósito: ser usados por esa viuda negra, esa maligna araña que tejía intrigas a su alrededor y esperaba sacar ventaja de todo. Su tío le dedicó una mirada y la saludó diciendo cuánto lo sentía. Lo mismo sus otros tíos y primos. Ella los miró sin oírles, al parecer nadie sabía lo que había pasado en esa casa, lo que había hecho esa maligna mujer que un día puso un pie en la propiedad no sólo para tener una vida llena de lujos y comodidades sino para quedarse con todo. Entonces vio a Louis, de traje oscuro mirarla con pena y recordó sus palabras. “Cuando llegue el momento deberás casarte conmigo, no te niegues, no lo hagas.” Porque si no lo hacía, la bruja la mataría, como mató a su padre. Demonios, ¿cómo podía vivir sabiendo que su padre había sido asesinado por esa horrible mujer y su hijo? Porque Louis era tan culpable como ella, era su cómplice. Meneó la cabeza triste y nerviosa y de pronto le preguntó a la fiel Meg dónde estaba su hermano Thomas. —No ha llegado todavía señorita, pero han ido a buscarlo. Pero tardará días… Luego le ofreció una tisana. —Madame me ha pedido que le haga una tisana para que pueda dormir hoy, señorita Angelet. —¿Madame serpiente me ha hecho una tisana y esperas que la beba? Moriré si lo hago, tonta. Como mi padre. Sus palabras hicieron palidecer a su criada. Angelet se alejó tan triste que pensó que nada más le importaba, ni siquiera escapar ni denunciar a su infame madrastra, nada en absoluto. Su padre se había ido y su hogar era una guarida de demonios. Y durante días permaneció sumida en su dolor y apatía hasta que una mañana su Página 35 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

doncella le avisó que Thomas había regresado. Y no había ido solo. El señor Oliver Wells, notario y curador de la finca y dos abogados lo acompañaban. Visiblemente apenado, notó que los ojos azules de su hermano estaban enrojecidos por el llanto y la rabia, pudo notarlo de inmediato. Se acercó y lo abrazó, y no pudo reprimir las lágrimas. No era que el señor se lo hubiera llevado, si era su voluntad todos debían aceptarla, era saber que había sido ella, la bruja la que debió verter veneno en su copa, debió hacer algo para debilitarlo hasta matarlo. Él dejó que llorara sin decir nada. —Me alegra que vinieras, Thomas, tuve miedo que os pasara algo—dijo de pronto secando sus lágrimas. Su hermano se puso muy serio. —¿Os ha hecho daño? ¿Ella o su hijo, Angelet?—quiso saber. —¿Daño? Han matado a nuestro padre, Thomas. Ella lo hizo, ignoro cómo, pero nuestro padre tenía salud, era fuerte como un toro y ahora… él jamás sufrió del corazón, no era un hombre débil. —Lo sé, tranquila, no hables ahora… Louis apareció entonces como un demonio, mirándola con fijeza a ella y a su hermano, como si hubiera escuchado sus últimas palabras. —Buenos días Thomas, lamento mucho lo de tu padre—dijo. Su hermano sostuvo su mirada y no le respondió, luego se volvió a su hermana que no dejaba de llorar. —Ve a tu habitación, descansa, te ves exhausta—dijo. Angelet miró a Louis y a madame serpiente que se acercaba con ese paso sinuoso lentamente. —Necesito hablar con vos, ahora, por favor. Él acarició su cabeza con ternura. —Lo sé, luego hablaremos. Ven conmigo, ¿sí? Su hermano notó que estaba aterrada y decidió alejarla de la sala. Y cuando entraron en su habitación Angelet se desahogó. —No quiero quedarme en esta casa, por favor, ni tú debes quedarte. Ellos te matarán Thomas, lo harán. Esa bruja envenenó a nuestro padre, estoy segura de eso. Él estaba sano pero lentamente le fue envenenado, primero lo puso contra ti y luego… quieren quedarse con la mansión, esa es la razón. Thomas dijo que eso no era posible. —Por favor, tranquilizaos, hermana, todo ha terminado. Los expulsaré de aquí mañana mismo. No los dejaré quedarse un día más, demasiado daño han hecho. Y no les temo, este día todos los criados que trajo esa harpía se irán y te aseguro algo, Angelet, que si esa mujerzuela mató a nuestro padre pagará por ello y no me detendré hasta que la ahorquen. —Oh no, no lo digas, pueden oírte. Página 36 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Y que lo oigan, se terminó, ese par de demonios recibirán su merecido. Angelet deseaba tanto que así fuera, lo deseaba con toda el alma pero no creía que fuera posible. Había vivido tanto tiempo bajo el dominio de esa mujer, del ambiente sombrío que había creado en la mansión que no podía creer que al fin fuera a recibir su castigo, que abandonara Derby house al día siguiente ella y sus malvados sirvientes. Su hermano iba a expulsarlos y tenía la potestad de hacerlo, él era el heredero de la mansión y nada podría impedírselo y sin embargo ella temía que la bruja hiciera daño antes de irse…así que trató de advertirle. —Thomas, ten cuidado por favor—dijo—ella hizo que nuestro padre os enviara lejos, tiene muchos sirvientes aquí, espías y cuando quise avisarle a nuestro tío William, le pedí a Theodore que lo hiciera pero nuestro tío llegó demasiado tarde. —No te preocupes, llegaré a la verdad de esto y todos serán castigados. Angelet, mi padre jamás debió pedirme que me fuera, todo esto fue tramado por esa mujer, lo sé, desde el comienzo. Todos sabíamos de su codicia y maldad. Pero jamás creí que llegara tan lejos. —Sí, lo sé, es que nuestro padre estaba ciego y a lo último, creo que se dio cuenta de su maldad, pero ya era demasiado tarde. Lo era… me pidió que buscara a tío William, pero sospecho que nuestro tío jamás recibió el mensaje. Ahora te ruego que tengas cuidado, ella es como el diablo; está en todas partes, tiene espías por doquier. Son demasiados y tú… —Tranquila, todo terminó. No he venido solo, Angelet. Traigo abogados y notarios, no podrá hacer nada. Además confío en nuestros sirvientes más leales, tomaré el mando y el lugar que me pertenece por derecho. Lamento no haberme quedado, debí imaginar lo que tramaba, debí comprender que… pero nuestro padre casi me echó de aquí, reñimos. Todo ha ido mal desde la llegada de esa mujer, ahora lo veo con claridad. Pero todo volverá a ser como antes. Y se realizará una investigación judicial por la muerte extraña de nuestro padre, todos saben que no fue natural y he traído a un médico para examinar el cuerpo de nuestro padre con una orden del alguacil. Se ha abierto un caso. Con testigos y el testimonio de los criados sabremos la verdad y esa maldita recibirá su castigo. Y te aseguro que esta vez no podrá salirse con la suya. Si lo hizo, pagará. No descansaré hasta que vaya a la horca. Thomas parecía muy seguro de sí pero ella no se sentía igual, luego de haber vivido asustada Angelet no se sentía tan optimista. Ni creía que una mujer tan maligna pudiera ser juzgada y conducida a la horca, habría sido maravilloso pero tenía la sensación de que saldría indemne como cuando alejaba a su padre de sus hijos, cuando gastaba a manos llenas su herencia y también, cuando se convertía en la ramera de dos hombres a espaldas de su padre. Siempre había salido victoriosa y ahora se comportaba como la nueva dueña de la mansión. Aunque tal vez se enloqueciera si sospechaba que podía perderlo todo y los matara a todos durante la noche. Página 37 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Pero ese día actuó como si nada pasara. Hasta preparó una cena especial en honor a Thomas. Angelet apenas probó bocado y no entendía por qué de repente su madrastra se mostraba tan calma y risueña. ¿Acaso esperaba que Thomas no desconfiara y pasara por alto la repentina muerte de su padre? Louis sin embargo se mantuvo distante y apenas dijo palabra durante la cena. ¿Acaso sospechaba lo que haría Thomas? Pues ni ella quería estar presente cuando todo el caldero de la bruja se desparramara por Derby house, en su vida había ocurrido algo así en esa mansión. Los Dornell eran una familia noble y antigua, sin mancha y esa mujer no había traído más que infortunio y desgracia a su casa. Y ahora tal vez, todos murieran esa noche envenenados. ¿Cómo podían saber que la comida no tenía algo? Miró inquieta a su hermano pero este se mantuvo impasible. —Thomas, ¿puedo retirarme?—preguntó luego. —Oh mi dulce niña, por supuesto—dijo madame Chloé con fingida dulzura. Pero Angelet sólo vio los ojos azules de Louis mirándola con expresión alerta como si quisiera decirle algo. O tal vez lo imaginó pues esa noche el clima era muy enrarecido y pesado, más que de costumbre. Meg la acompañó hasta su habitación y de pronto dijo: —Señorita, tenga cuidado. Louis siempre la espiaba, ahora puedo decírselo porque el señorito Thomas está aquí—dijo de forma atropellada. —Descuida Meg, lo hacía porque su madre se lo ordenaba. Y en realidad, llevan tanto tiempo espiándonos a todos que no me sorprende. —Sí, lo sé… pero temo por usted señorita. —¿Por mí? Estáis asustándome. —Es que temo que ese joven le haga daño y luego no pueda usted encontrar esposo para casarse. Que antes de irse intente… le ruego que tenga cuidado y jamás salga sola de la mansión. Madame está furiosa y no pude entender lo que decían pues hablaban en francés pero la vi hablar con su hijo hace un momento. Creo que saben que deben marcharse ahora y eso los tiene de mal talante aunque finjan por supuesto. —Pues deseo que se vayan de aquí y nunca más tener que ver sus caras Meg, rezo para que toda esta pesadilla termine. Deben pagar por lo que hicieron, mi padre fue asesinado, estoy segura de ello. Los ojos de Meg se abrieron de repente y en sus ojos apareció una expresión de horror inexpresable. —Calle por favor, no lo diga en voz alta. Ella es muy mala, puede hacer mucho daño todavía. Habían llegado a su habitación y era tiempo de despedirse, Meg se marchó antes de mirar a su alrededor y Angelet se disponía a entrar cuando lo vio parado en la penumbra. Su doncella no lo había visto, de lo contrario se habría quedado un poco más Página 38 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

o le habría dicho que se marchara. Pero ella no le temía u en vez de esconderse o fingir, Angelet avanzó hacia él con paso seguro. Meg tenía razón, no dejaba de seguir sus pasos, aunque su juego hubiera terminado. Pero al estar frente a él retrocedió un poco, pues a pesar de todo le temía, no olvidaba que la había besado y le había dicho que cuando llegara el momento debía aceptar convertirse en su esposa. Todavía sentía en sus labios el sabor de ese beso y sabía que era el hombre más guapo que había conocido en su vida pero era tan arrogante que se negaba a corresponderle, lo ignoraba sólo para fastidiarle porque odiaba su arrogancia y además, no olvidaba quién era y qué papel jugaba en Derby house. Era el hijo de esa mujer demonio llamada Chloé Dubreil y por lo tanto no podía ser menos que ella. —¿Por qué sigues mis pasos, Louis? ¿Necesitas decirme algo?—le dijo con altivez. Él sonrió y no se detuvo hasta quedar frente a ella, maligno y amenazante. —¿Vuestra madre os envía a seguirme? ¿Por qué lo hacéis? Todo ha terminado, francés. Louis se tomó un tiempo para responderle. —No, no todo ha terminado para mí. Y quiero deciros bella damisela inglesa que vos estáis en deuda conmigo. Vaya, aquello sí que era insólito. —¿En deuda con vos? —Pues sí, vos me debéis la vida y además, no os vigilaba sólo porque me agradaba hacerlo, lo hacía para cuidaros… Y ahora os mostráis muy atrevida y desafiante porque vino vuestro hermano ¿verdad? Pero yo os cuidé todo este tiempo, no sólo os espiaba como pensabais. Angelet tembló cuando lo tuvo enfrente, quería escapar, odiaba que hiciera eso, que la intimidara de esa forma. —No os debo más que disgustos, a vos y a vuestra madre, Louis Dubreil. ¿Creéis que no sé lo que habéis hecho? ¿Y aun tenéis el descaro de decirme que os debo un favor? Mi padre está muerto por obra de vuestra madre y no descansaremos hasta llegar a la verdad. Su mirada cambió. —Siento lo de tu padre, Ángel, pero no pude hacer nada, ¿entiendes? Nada… sólo protegerte. No me mires así, porque tú preciosa, me debéis la vida—dijo—yo os salvé. Vos debíais iros antes que vuestro padre pero le prohibí a mi madre que lo hiciera. Quise convencerla. No podéis culparme de su muerte. No soy responsable de ello. Pero sí me debéis la vida a mí, porque soñaba con que fuerais mi esposa un día, aquí en Derby house. Estaba tan cerca que ella se quedó mirándolo aterrada y fascinada por esa mirada Página 39 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

llena de deseo. —Y ahora—continuó en francés—quiero que recuerdes lo que voy a decirte esta noche bella dama, yo os salvé porque estabais destinada a mí y lo supe desde el primer día que llegué a esta casa y no permitiré que ningún hombre me arrebate lo que es mío. Ahora estaréis en paz, nada va a amenazar vuestra vida pero recuerda bien lo que os digo: vuestra vida me pertenece y un día vendré a reclamar lo que es mío. Angelet retrocedió espantada, no, no quería que la besara, ni que la tomara jamás como su esposa. Ella jamás se casaría con el hijo de la mujer que había matado a su padre, no importaba cuántos besos le robara ni sus amenazas desesperadas. Jamás iba a amarlo. Pero de pronto sintió que sus labios quemaban los suyos y no podía desprenderse de su abrazo. Se resistió, quiso apartarlo pero fue tarde. Angelet ahogó un grito pero no pudo impedir que Louis la besara y apretara con sus besos y caricias. Estaba a su merced y de pronto sintió terror de que le hiciera daño, pues lentamente la empujó a su habitación y cerró la puerta con llave. Ella se resistió y lo miró aterrada. —No… por favor, Louis, no me hagáis daño—dijo. Estaba entre sus brazos y no podía escapar, no hacía más que intentarlo pero ese demonio era muy fuerte y sabía que podría tomarla esa noche si lo deseaba. Sus ojos brillaban de rabia y deseo, no dejaba de mirarla, de besarla y empujarla lentamente a la cama. Notó que respiraba con dificultad y se negaba a soltarla. —Déjame por favor—le suplicó y lloró—por favor. Louis se negaba a dejarla en paz, rodaron por la cama y sostuvo sus brazos mientras la besaba. Angelet quiso gritar pero él ahogó sus protestas atrapando su boca de forma posesiva y ardiente. Hasta que ese forcejeo la dejó exhausta y entonces, algo muy extraño sucedió. Dejó de sentir miedo. Él le dijo que no iba a hacerle daño, se lo dijo varias veces. —Sólo quiero besaros—le susurró—No temas, no voy a haceros daño. Se miraron en silencio un momento y entonces, él secó sus lágrimas lentamente. —Tranquila, sólo quiero besarte, no os haré daño. Nunca os haría daño—dijo y volvió a besarla. Angelet le rogó que la dejara en paz. —Por favor, dejadme. Louis se detuvo y la miró muy serio mientras acariciaba sus mejillas. —Podría haceros mía ahora Ángel, pero no lo haré, no será esta noche pero recuerda lo que os dije hermosa, recordadlo bien porque un día regresaré a tomar lo que es mío. Y antes de irme quiero que sepáis que nunca quise vuestra herencia y si me quedé en esta casa no fue porque tuviera la esperanza de heredar Derby house. Lo hice por ti. Ahora debo irme pero regresaré, un día regresaré a buscarte. Ella secó sus lágrimas y más tranquila le gritó que no volviera a buscarla. Página 40 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Jamás me casaré con vos—dijo. —Lo haréis. Yo os salvé y lo hice para que fuerais mi esposa un día y os aseguro que estáis en deuda conmigo, orgullosa damisela inglesa. Lo estáis y un día tendréis que saldar vuestra deuda. Angelet no replicó. Tuvo miedo. Estaba sola y a merced de ese francés en su habitación y sólo quería que se marchara y la dejara en paz. Su ataque había sido tan inesperado. Jamás creyó que él estuviera interesado en ella, que la siguiera ni tampoco que su madrastra planeaba matarla antes que a su padre. Eso era horrible pero no la sorprendió, pues esa bruja siempre la había odiado, desde el comienzo. Louis sonrió y le robó otro beso antes de marcharse, se alejó con pesar como si estuviera luchando contra ese deseo que lo consumía. Como si ese diablo que llevaba en la sangre le susurrara locuras al oído. Angelet rezó para que se marchara, estaba temblando, era la primera vez que estaba tan cerca de un hombre y eso la había asustado y confundido. Lo vio irse, dejándola agitada y confundida. Corrió a echar los cerrojos por si se atrevía a regresar. No podía dejar de temblar cuando llamó a su doncella con la campanilla para que la ayudara a desvestirse. Meg acudió poco después y al verla en ese estado se preocupó. —Señorita Angelet, ¿qué le ha pasado? ¿Ha estado llorando? No era raro que llorara, lo había hecho muy a menudo esos días sin embargo su fiel criada debió ver algo que llamó su atención. —Fue Louis, Meg, él estuvo aquí. Estaba espiándome, debió seguir mis pasos. Los ojos claros de Meg se abrieron mostrando todo el espanto del mundo. —Señorita Angelet, por favor, no me asuste, ¿acaso ese atrevido francés le hizo daño? —No, no lo hizo. Pero me besó y tuve mucho miedo. Dijo que regresaría Meg, que un día vendría a reclamarme. —¿Entonces sólo la besó? Qué descarado. Deberé avisar a su hermano, señorita. Él debe saberlo. —No, no Meg. No le digas. Moriré de vergüenza. No me hizo nada, sólo me besó. Ayúdame a cambiarme, quiero meterme en la cama y descansar. Si es que logro pegar un ojo en toda la noche. ¿Podrías quedarte aquí Meg? Sólo por si Louis regresa. Temo que lo haga. Meg aceptó quedarse. —Aguarde, iré a buscarle un té de amapolas señorita, eso la ayudará a dormir, está muy nerviosa hoy. —No, no te vayas Meg. No quiero quedarme sola. —Está bien, entonces le pediré a Dolly que le haga el té, no podrá conciliar el sueño en ese estado, está muy alterada señorita y la comprendo. Ese francés debió darle un buen susto. Página 41 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Dolly llegó poco después con un tazón de porcelana lleno de té de amapola. Angelet se había cambiado el vestido y se había metido en la cama. Con el cabello suelto y los ojos rojos parecía una madona renacentista. Su doncella le acercó el té. —Bébalo, señorita. Le hará bien. Dolly la miró desconcertada, tal vez se preguntaba qué le había pasado pero no se atrevió a hacer preguntas. —Puedes retirarte, Dolly, yo cuidaré de la señorita y me quedaré aquí montando guardia. La criada obedeció sin decir más. Angelet bebió un sorbo del té de amapolas pero estaba muy caliente y tardó en beberlo. No hacía más que pensar en Louis y en sus palabras y en esos besos ardientes que la habían dejado tan alterada. **** Despertó a media mañana agitada y temblando. En sueños él la había seducido, había entrado en su habitación de repente y la había desnudado por completo. No pudo moverse, ni gritar, aterrada se quedó mirándole y entonces comenzaba a besarla, a recorrer su cuerpo con caricias haciéndola sentir en vez de terror un deseo salvaje. Lujuria. Algo que la avergonzaba y sin embargo se había estremecido con sus besos, lo había disfrutado… Era como si sus caricias la empujaran al abismo de la desesperación y el deseo y entonces, una sensación de bienestar la invadía. Cuando entraba en su cuerpo y la llenaba con su miembro erecto creyó que se desmayaría, era maravilloso, era tan placentero… fue tan real, tan intenso y… Se incorporó con el corazón palpitante, tan avergonzada. Nunca antes había tenido un sueño tan real ni tampoco… odiaba sentirse así, tan atormentada por algo que nunca debió sentir. Louis era un demonio, era un villano, él sabía que su padre moriría y no hizo nada, debió impedirlo. Y mientras se aseaba recibió la visita de su doncella. —Señorita, ¿está usted bien?—le preguntó consternada. Ella asintió algo aturdida. —Sí, dormí como un lirón pero luego tuve un sueño espantoso Los ojos claros de Meg se abrieron de repente. —Anoche, cuando Louis entró en mi habitación me habló de mi padre y… Ella lo hizo Meg, su madre lo hizo pero dijo que él no pudo impedirlo y también que… Madame serpiente jamás planeó casarme con su hijo, creo que quería matarme. —Virgen santísima. ¿Él le dijo eso? —Sí y debo hablar con mi hermano ahora—Angelet se incorporó. Todavía se sentía somnolienta, seguramente por el té de amapolas, pero luchó por despertarse pues Página 42 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

le urgía hablar con su hermano. De pronto su doncella dijo algo que le sorprendió. —Louis se ha marchado señorita, anoche abandonó la mansión y pienso que fue por eso que estuvo aquí. Tal vez deseaba despedirse. Madame Chloé dijo que vendrá en unos días pero no lo creo. Ahora comprendo que seguramente se ha ido para evitar la horca por cómplice de asesinato—dijo de pronto Meg. —¿Louis se ha ido? ¿Entonces había ido a despedirse y por eso quiso hacerle el amor? Ahora entendía todo. —Pues me alegra saberlo, Meg. Ya no volverá a entrar en mi habitación y no volveré a verle. Ahora esa bruja deberá pagar por lo que hizo. Iré a hablar con mi hermano. —Antes debe desayunar señorita, necesita recuperarse del susto. —Ese té es maravilloso Meg, me siento estupenda. Angelet buscó a su hermano una hora después. Thomas se encontraba en la biblioteca reunido con su administrador y tuvo que esperar. —Thom, necesito hablar contigo—dijo resuelta. Él la miró sorprendido, parecía muy atareado revisando unos libros de Derby house, imaginó que eran las cuentas del administrador. —Pasa, siéntate. Angelet obedeció. —Thom, anoche Louis se acercó a mí. No le dijo que la había besado ni que la había encerrado en su habitación, no quería disgustar a su hermano. —Él lo confesó… Confesó que su madre lo hizo. Ella mató a nuestro padre, lo envenenó. Dijo que lo había planeado y que también… quería matarme a mí pero él se lo impidió. La expresión de su hermano era de rabia y hastío. —Bueno, pues de nada sirve su confesión porque esa rata se ha marchado del barco antes de que se hunda—le respondió su hermano. —Sí, me han dicho que se marchó anoche. Thom, por favor, debes hacer que esa mujer confiese. —Pues créeme, Angelet, lo haría. Pero necesito pruebas y que sus sirvientes confiesen lo que saben, hasta ahora no he podido lograrlo pero estoy en ello. Ahora tengo otros asuntos que resolver, asuntos que no puedo postergar, os ruego que me dejéis hacerlo. Angelet se incorporó. —Por supuesto, me iré ahora—dijo. Tras la partida de Louis, madame serpiente cambió, ya no se mostraba tan desafiante y a pesar de que sabía que se acercaba el final no quiso marcharse. Aceptó que Thomas hiciera cambios en la mansión y la invitara a quedarse. Pero Página 43 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

no como un huésped sino como una prisionera. Lo primero que hizo su hermano fue encerrarla en una habitación de planta baja, sin comodidades, mientras los abogados interrogaban a los sirvientes sobre la muerte de su padre. La verdad no tardó en salir a la luz, pues la muy tonta había dejado pociones y venenos en su habitación. Muñequitos pinchados de alfiler con un vestido similar al de Angelet. Cuando la jovencita lo vio se horrorizó. Realmente la odiaba, siempre la había odiado, sólo porque se interponía en sus planes de apoderarse de la mansión y sus tierras. Afortunadamente su hermano había ido a Londres, de lo contrario tal vez también lo habría matado. Se persignó cuando vio la habitación. Meg la había acompañado. Allí guardaba todos los secretos de sus malas artes. No había duda de ello. —Qué lugar inmundo. ¿Cómo pudo ser capaz, Meg? Mi padre la adoraba—se quejó mientras recorría la habitación. Allí estaban todas las pruebas. Los muñecos de cera, los frascos apilados en ese pequeño anaquel, libros de brujería en francés y hasta un retrato en miniatura de Louis cuando era niño. Ella lo tenía cerca de la cama. Angelet dejó el retrato y pensó que era hora de marcharse. —Este lugar es un antro de maldad, Meg. Vamos. Pronto comprendieron que todas las historias que se contaban de madame serpiente sobre sus hechizos eran ciertas pues una de las criadas atestiguó que madame iba al bosque a celebrar orgías con sus criados, y que fornicaban entonando un cántico siniestro para invocar al diablo. Fabricaba pociones para hacer hechizos amorosos y lentamente, los criados de Derby house fueron seducidos por sus malas artes. O tal vez le temían. Angelet pensó que ahora, encerrada en su habitación aún podía hacer mucho daño y se lo dijo a su hermano ese día mientras recorrían la pradera. —No te preocupes, hermanita. Este infierno ha terminado. Nuestro padre fue seducido por esa víbora, fue débil… estaba tan ciego por ella que me pregunto si no habrá realizado también un hechizo con él—dijo. —Quería matarme, Tom, siempre me odió y Louis… Louis me dijo que él había estado cuidándome. Ante la mención de Louis, la expresión de su hermano cambió. —Ese maldito. Lo atraparé Angelet, no descansaré hasta que pague por esto. Es cómplice de un crimen y eso es un delito que se paga en esta tierra. Primero daré cuenta de esa bruja y luego buscaré a ese malnacido. Lo haré. Aunque tenga que recorrer toda Francia—dijo. —Pero ella puede intentar escapar, aun encerrada es peligrosa. —No te preocupes por eso, no podrá escapar de aquí. Su propio hijo la abandonó, la rata abandonó el barco antes de que se hundiera. Página 44 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Thomas, ¿ella lo envenenó como temíamos? Su hermano asintió sin ocultar la emoción intensa que lo embargaba. —No era el corazón, Angelet. Nuestro padre fue envenenado con belladona. En pequeñas dosis al comienzo… encontraron ese veneno en su habitación y otros igualmente peligrosos y también pociones curativas de hierbas. Sospecho que esa bruja tuvo algún pariente doctor en su país, sabía demasiado de venenos y también de medicina. ¿Recuerdas que al comienzo curaba a nuestro padre de su problema de los huesos? —Sí, es verdad. ¿Cómo pudo ser tan ruin, tan desalmada con nuestro padre? Él la amaba tanto. —Nuestro padre fue embrujado por esa ramera, estaba ciego y por su causa se alejó de su propia familia. El tío William también lo notó y cuando quiso advertirle él se negó a escucharle. —¿Nuestro tío os contó eso? —Así es. Él sabía que era una ramera y que sus amigos franceses eran gente pendenciera que había huido de su país. Fingía ser una dama viuda pero lo cierto es que seguramente fuera una ramera francesa que llegó aquí con intención de conseguir un hombre a quien despojar de su herencia y sospechamos que no era la primera vez. Sus sirvientes confesaron todo. Al parecer ella vivía en Paris donde se había casado y enviudado más de tres veces, perdiendo la fortuna de sus maridos por su gusto por los vestidos finos, los carruajes y por vivir pagando la renta de suntuosas mansiones. Todos murieron del corazón. Una macabra casualidad, ¿no crees? Vivía en París pero era oriunda de Champaña y al parecer vino aquí escapando de la horca en París, luego de que los familiares de su anterior marido sospecharon que había sido envenenado. Su nombre no es Chloé Dubreil, sino Adeline Lachaisse. Aunque usó el apellido de uno de sus maridos, del padre de Louis que se llamaba Dubreil y era un marqués muy notable de Provenza—su hermano hizo una pausa—cada cosa que descubro de esa ramera hace que me hierva la sangre. Porque además, esa bruja planeaba casarte con su hijo, iba a hacerlo antes de matar a nuestro padre pero él se opuso, él no quería que te casaras con Louis. Creo que comenzó a sospechar lo que planeaba pero era demasiado tarde. —Oh Thomas, yo le pedí a Theodore que fuera a buscar a nuestro tío ese día, mi padre comprendió su error cuando ya era demasiado tarde y nuestro tío jamás llegó a tiempo. —El mayordomo me dijo que no pudo salir esa noche, la ramera francesa no lo dejó, y en realidad cuando nuestro padre enfermó ordenó que ningún sirviente saliera de la mansión sin pedir permiso y por supuesto que no permitiría que uno de ellos pidiera ayuda esa noche. Pero no te atormentes, al menos estáis viva porque si hubieras intentado detenerla os habría matado. Angelet se estremeció. Tenía razón. No habría podido hacer nada. Con la partida de los sirvientes de madame todo cambió en Derby, su hermano hizo Página 45 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

que quitaran su retrato y pusieran el de su madre, cambió cortinados y mueble y se quejó de que esa bruja había convertido la mansión en un templo del mal pero que eso había terminado. Rayos, deseaba pensar que era así, que todo había terminado pero el sólo saber que ella estaba recluida en una habitación la hacía sentir nerviosa, inquieta. Su hermano tuvo que regresar a la casa pero ella decidió dar un paseo. Mientras veía los acantilados de Dover a la distancia se preguntó dónde estaría Louis. No había dejado de pensar en él. ¿Por qué había huido sin llevarse a su madre? Le habría agradecido que lo hiciera. Pero no lo había hecho. Tal vez ni su hijo la quería con él. Era tan perversa, mucho más de lo que había imaginado y en esos dos años estuvo allí planeando todo eso. Entonces pensó en su padre y lloró. Qué muerte tan horrible había tenido, envenenado lentamente por su esposa, por esa maldita ramera que no había hecho más que sembrar el odio y la discordia en su hogar. Ahora sólo quería que se la llevaran a prisión, no quería tenerla un día más bajo su techo. **** Luego de reunir evidencia se libró una orden para llevarla a prisión. El alguacil llegó con sus hombres días después y Thomas dio la orden de que fueran a buscar a la francesa a su habitación. Ni siquiera quería nombrarla. Angelet observó la comitiva del alguacil desde la ventana de su cuarto, Meg había ido a avisarle. Estaba feliz de saber de que al fin se librarían de la bruja. Aguardaba inquieta esperando verla partir pero fue Meg quien la hizo notar que se estaban demorando demasiado. —Debe estar intentando seducir a los guardias del aguacil—opinó Angelet. Meg sonrió. —No sería tan descarada, señorita. Tal vez esté rezando. Siempre rezaba. Angelet se puso pálida al recordar. —Era una maldita, me pidió que rezara por mi padre cuando ella misma lo estaba envenenando. Y rezaba como si fuera muy devota. Esa maldita hipócrita. Tenía libros de magia y hasta una pintura del diablo en su habitación. Meg no dijo nada, pero al ver que demoraba en aparecer fue a investigar. Angelet habría deseado acompañarla pero tuvo miedo, no quería ni cruzarse con esa bruja y que le lanzara una última maldición antes de marcharse. Poco después regresó su doncella muy agitada. —La bruja ha desaparecido, señorita Angelet. El señor Thomas está furioso y ha dado la orden de que la busquen de inmediato—dijo. —¿Qué habéis dicho, Meg? ¿Acaso se ha marchado? ¿Cómo pudo escapar? Su habitación estaba cerrada con candado. —Escapó, lo hizo. Nadie sabe cómo. Pero la están buscando, no podrá ir muy Página 46 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

lejos. Los sirvientes se han unido en grupos para buscarla y también los hombres que trajo el alguacil. No podrá escapar a menos que… llegue a los acantilados de Dover, si lo hace, nadie podrá detenerla. —Oh Meg, ¿crees que su hijo ha venido a buscarla? —Pues no me extrañaría que lo hiciera. Angelet se acercó a la ventana para ver la comitiva de criados a la distancia con sus caballos y tuvo la sensación de que esa pesadilla nunca llegaría a su fin. Cada día que pasaba, cada cosa que salía a la luz era más aterradora que la anterior y supo que había escapado con vida de milagro. ¿Cómo podía existir un ser tan perverso y ruin? Y su doncella, al verla tan angustiada le dijo: —No tema señorita, ya la encontrarán, no pudo ir muy lejos. —Y yo ruego al cielo que aparezca, Meg, quiero que se vaya de aquí, muy lejos. Merece la horca por todo el daño que ha hecho. Fueron horas de angustia y temor. A nadie le gustaba saber que la bruja había escapado, pero la búsqueda finalmente dio su fruto, pues a media tarde, mientras bebían té llegó uno de los mozos para avisar que la habían encontrado. ¡Cuánto alivio! —¿Dónde se había escondido?—preguntó sir Thomas con una expresión mezcla de rabia y alivio. —Estaba en el lago, sir Thomas. La encontraron tendida en el lago. Creo que se suicidó señor. —Bueno, ahora no podrá escapar de la justicia divina, el señor será implacable con ella—respondió Thomas. Todo encajaba, el alguacil y sus hombres habían ido a llevársela a prisión para responder por la muerte de lord Dornell y por eso decidió escapar, pero algo salió mal. No huyó a los acantilados como creían, sino que se ahogó en el lago. Prefirió quitarse la vida que responder por sus crímenes. Angelet vio su cuerpo envuelto en la carreta y se estremeció porque el viento había volado parte de la manta que la cubría y pudo ver su rostro lívido y los ojos verdes sin vida, abiertos e hinchados. Tuvo la sensación de que nunca olvidaría esa expresión, esa horrible imagen de la bruja muerta en toda su vida. —Llevaos de aquí a esa mujer. No le daremos cristiana sepultura aquí. Llevadla al pueblo y que la entierren en el cementerio. Alguacil, le ruego que se encargue de este triste asunto, no puedo enterrar a la esposa de mi padre en mi Derby, no después de lo que hizo. El alguacil se mostró comprensivo.

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El fantasma de la hechicera No quedó ni un sirviente de madame serpiente, uno a uno habían abandonado la mansión luego de ser interrogados, al igual que todas sus pertenencias, vestidos, pociones y demás, todo fue quemado en un rincón cercano al lago donde se había ahogado. Cuadros del diablo, amuletos, venenos, todo fue destruido un atardecer y el fuego ardió en largas llamaradas como si un espíritu maligno se hiciera presente. Angelet observó la fogata desde su habitación y rezó en silencio. Todo había terminado y su hermano dijo que comenzaban una nueva vida pero ella no podía sentir alivio ni paz, su padre había muerto y el fantasma de esa malvada mujer parecía perdurar en la casa. ¿Cuánto tiempo más debería soportarla? ¿Acaso había regresado convertida en fantasma para atormentarla por última vez? Rezó para alejar esos pensamientos. Para apartar a Louis Dubreil. No olvidaba sus amenazas y tampoco olvidaba sus besos. Su madre se había suicidado y él la había abandonado. Todos en la mansión comentaban eso. Decían que había huido para evitar la horca aunque los sirvientes franceses decían que él no había participado en nada. Aseguraban que era inocente, sin embargo su hermano pensaba diferente. “Pero debía saber lo que tramaba su madre y no hizo nada” había dicho su hermano con ira y luego mirando a los criados les advirtió:—Si ese hombre osa poner un pie en esta casa lo prenderéis y llamaréis al alguacil pues es tan culpable como su madre de la muerte de sir Charles Dornell. Lo es. Y no descansaré hasta que vaya a prisión. Lo encontraré. —Thomas, olvida eso. Él la había mirado espantado. —Jamás olvidaré, viviré para vengar la muerte de mi padre. Esa maldita bruja escapó pero todavía queda su cómplice. Angelet no replicó. Quería dejar atrás todo ese triste asunto, borrar esos años de su memoria. Olvidar tanta iniquidad y aunque por momentos pedía al señor que enviara a la bruja al infierno que se lo tenía muy merecido, luego se tranquilizaba y pedía al señor que apartara el odio de su corazón. Había sufrido demasiado y la muerte de su padre era una herida abierta que siempre la perseguiría. Pensó mientras observaba la gran fogata que parecía irse de proporciones haciendo que tres criados arrojaran agua a su alrededor para que no se extendiera. Era como si el espíritu maligno de la bruja se burlara de todos y quisiera hacer daño hasta el final y danzara al son de las llamas, desparramando su fulgor ígneo Página 48 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

amenazante. A poco que quería incendiarlo todo para vengarse. Los criados realmente pasaron apuros para controlar el fuego. Angelet apartó la mirada y rezó deseando que el tiempo la ayudara a olvidar. —Todo ha terminado, señorita Dornell—dijo Meg a su espalda. Ella la miró. —Espero que así sea, Meg. Que esto sea el final. **** Pasó el tiempo y Derby house recibió a sus amigos y parientes como antaño, todos se mostraron muy solidarios con la tragedia. Y fue durante una de esas fiestas que su hermano Thomas le dijo que era tiempo de que se casara. Angelet lo miró sorprendida, era la primera vez que se lo decía abiertamente. —Estaréis más segura con un esposo. He sabido que Louis os cortejaba—señaló. Parecía una acusación. Ella se sonrojó pero se negó a decirle lo que había pasado, por vergüenza y temor, pues lo que menos quería era agitar las aguas ahora que al fin parecían aquietarse. —Louis seguía mis pasos pero jamás me cortejó—mintió muy contra su pesar. —Os seguía porque él os deseaba como un bastardo, os quería para él. Malnacido. Mi padre jamás lo habría aceptado, ni yo… Merecéis un hombre noble de estas tierras y espero que escojáis bien, sé que lo haréis… Angelet parpadeó inquieta. Ahora era una rica heredera y ya no era una jovencita, su cuerpo había cambiado y era como si hubiera madurado de golpe. Necesitaba un esposo que cuidara de ella, que la salvara de Louis y los fantasmas de esa mansión, pues por momentos tenía la inquietante sensación de ser espiada. Eran tonterías por supuesto, pero durante años él la había seguido y ahora… sentía su presencia en la mansión y en sus sueños, ese sueño en que la desnudaba y la hacía suya se repetía de forma constante. Y lo más extraño era que lo disfrutaba y casi lo echaba de menos, era como una obsesión, no podía quitárselo de la cabeza. Angelet miró a su alrededor y se preguntó cuál de esos caballeros que la cortejaban sería apropiado como su marido, pues ninguno le agradaba. Uno era muy pecoso y de patas largas, otro muy gordo y poco agraciado y los demás… no destacaban ni por ser guapos ni agradables siquiera. Como si no hubiera jóvenes medianamente atractivos en los alrededores, al menos no los hijos de lores y a ella no le agradaban, no quería tener que yacer con un hombre tan poco agraciado, se moría de horror de sólo pensar en la noche de bodas. —Ninguno es guapo, Thomas, no hay otra razón. Si al menos uno de ellos fuera de mi agrado…—dijo. Página 49 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Thomas miró en dirección al salón y sonrió. —¿Es que os volveréis tan exigente? Buscad virtudes no sólo modales gentiles, Angelet. Pero si ninguno os agrada, bueno, deberé encontraros algún caballero guapo. Ella pensó que nunca encontraría uno tan guapo como Louis Dubreil o como fuera su verdadero nombre. A pesar de que fuera un demonio y fuera cómplice de madame serpiente, no podía quitárselo de la cabeza. Y jamás le perdonaría que lo hubiera callado, debió impedirlo, debió evitar que su madre volviera a cometer un crimen. Entonces recordó sus últimas palabras y se estremeció al evocar ese momento, sus besos, ¿por qué negarlo? No podía pensar en Louis sin sentirse atormentada. “Yo os salvé la vida hermosa, os cuidé y me quedé por ti, jamás quise la fortuna de vuestra familia, pero un día vendré a buscaros, a tomar lo que es mío, me perteneceréis.” Esas habían sido sus palabras y hoy, meses después las recordaba y pensaba en él todos los días. Como si él no se hubiera ido de la mansión, tenía la sensación de que estaba allí espiándola, robándole un beso ardiente, llenando todo su ser de un deseo que la avergonzaba. Y sabía que no era el único fantasma que merodeaba en Derby house, pues a pesar de haber cambiado muebles y cortinados como ordenó su hermano, de haber quemado su retrato del comedor principal en la gran fogata de ese día, todavía perduraba su presencia maligna escondida en algún rincón. La bruja francesa todavía estaba en la mansión, no ella, su espíritu. A veces temía despertar y verla sentada en el gran comedor planeando alguna nueva fiesta o llenando el vestíbulo con sus compras traídas de Francia. Vestidos, sombreros, botas, abrigos y tal vez esa medicina que todos creían milagrosa y no era más que veneno. “Deja de pensar eso, ella está muerta y ya no puede haceros daño. Ya no. Y si existe un Dios en el cielo recibirá su castigo y estará ardiendo en el infierno por la eternidad” se dijo. **** Se cumplió un año de la muerte de su padre y su hermano quiso celebrar una misa en su honor y recordarle en un almuerzo con sus familiares y allegados. Fue un día muy emotivo y Angelet lloró mientras dejaba flores en su tumba y recordaba los buenos momentos. De pronto escuchó algo que la dejó perpleja. —Fue un hombre honorable, ¿cómo pudo ser tan tonto de dejarse embaucar por esa ramera?—dijo una dama. —SCH, calla por favor, pueden oírte, Margot—dijo otra. —Pero es la verdad. Ella lo dejó ciego y después lo mató. Los criados dicen que la han visto merodeando la casa. Página 50 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Al oír eso tembló. ¿Entonces los rumores eran ciertos? ¿El fantasma de la bruja aún rondaba la mansión y sus alrededores atormentando a los criados? No quiso oír más y se alejó. Si no había visto mal fue su vecina, lady Agatha Smithers quien había hablado así con su mejor amiga, la señora Murray. Eran dos viejas hurracas que se dedicaban a cotillear todo el día sobre la vida de los demás, entrometidas y de lengua ácida por supuesto que estaban muy al tanto de lo que pasaba en Derby house pero no quería escucharlas. Sus comentarios eran muy desafortunados y sabía que tal vez nadie las había invitado ese día pero ellas querían estar presentes porque era un acontecimiento muy importante que no deseaban perderse por nada del mundo. La joven se alejó y vio las nubes a la distancia pensando que un día de otoño como ese, su padre había despertado sin vida en su habitación y ella no había podido hacer nada para salvarlo. La culpa todavía la atormentaba y lo dijo en voz alta mientras caminaba del brazo de su hermano Thomas para no tropezar por el sendero del cementerio rumbo a la mansión. Estaban solos y la comitiva fúnebre guardaba una prudente distancia, podían hablar con sinceridad sin ser oídos. Thomas la miró con atención. —No digas eso por favor, todo formaba parte de su plan siniestro y he sabido que planeaba matarnos a ambos y lo habría hecho pero al parecer su hijo os quería de esposa. Para heredar Derby por supuesto. Iluso. Esperaba convertirse en el dueño de estas tierras, por eso os salvasteis y ahora comprendo que nuestro padre lo sabía, postrado en esa cama supo lo que pasaba y por eso me envió lejos. No esperaba que estudiara, sólo que me alejara de la mansión y pensó que os salvaría si os prometía a ese francés. —¿Qué habéis dicho? No comprendo—la joven se detuvo inquieta. —Luego de que la bruja murió, los sirvientes encontraron un testamento en la habitación de nuestro padre en el cual legaba esta casa a Louis y también ordenaba que os casarais con él luego de que se cumpliera un año de su muerte. Imagino que la bruja fue quien lo obligó a escribir ese testamento. De todas formas fue destruido de inmediato. Angelet tembló al oír eso, ¿entonces ese día debía estar casada con Louis? —Por supuesto que nuestro padre debió ser forzado a firmar semejante aberración, pero ahora comprendo que lo hizo para salvarnos. Al menos lo intentó… debí quedarme pero él me dijo cosas horribles ese día y sentí tanto dolor que me dije que jamás regresaría. Esa bruja lo cambió, lo apartó de su familia, de sus amigos pero cuando supe que había muerto todo cambió, me dije que vengaría el crimen y nada me detendría. Los ojos de Angelet se llenaron de lágrimas. —¿Por qué no me lo dijisteis? Página 51 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Thomas apretó su mano despacio. —No quise aumentar vuestra pena, demasiado os hizo sufrir esa bruja todo este tiempo, ella y ese malnacido que os espiaba, ese advenedizo con pretensiones ridículas de haceros su esposa. Pero sus planes fueron arruinados y esa perra debe estar ardiendo en el infierno aunque todavía queda dar cuenta de su cómplice. Sé que un día lo tendré frente a frente y lo atravesaré con mi espada. No permitiré que escape, lo hizo una vez pero lo encontraré, sé que volveremos a encontrarnos. —Thomas, olvida esa venganza, no os traerá nada bueno, por favor. —¿Que lo olvide? No, jamás lo olvidaré. Por su culpa nuestro padre está muerto, ellos lo planearon todo desde el comienzo. Llegaron aquí y esperaron el momento oportuno para actuar, ¿os dais cuenta de eso? Ya había ocurrido antes, esa mujer tenía tres maridos en su haber, pero al parecer Louis no era hijo de ninguno, al parecer lo tuvo con un amante pirata que estuvo en Paris mientras estaba casada con su primer marido. Angelet guardó silencio, al parecer su hermano había estado haciendo averiguaciones. ¿Louis, hijo de un pirata? Luego se dijo que todo ese asunto de la venganza no traería nada bueno. —Thomas, olvida a Louis, él no regresará y vos debéis continuar con vuestra vida, ambos debemos olvidar y dejar atrás tanto dolor. Los ojos de su hermano estaban llenos de odio. —Eso ocurrirá cuando encuentre a ese infeliz y le dé muerte. Él es tan responsable como su madre, pero tengo la sensación de que regresará aquí pues uno de sus criados confesó que él hizo un juramento antes de marcharse y dijo que vos seríais suya un día. Pero os aseguro que le daré muerte apenas cruce el canal de la mancha y ponga un pie en esta casa, lo haré. Angelet se estremeció al oír eso, sus sentimientos eran confusos y no lograba comprender por qué esas palabras la llenaban de un intenso júbilo y también de pena porque temía que fuera Louis quién diera muerte a su hermano para llevársela. Eso no podía ocurrir, cualquier cosa menos eso y rezó para que Louis jamás regresara. Luego pensó en ese testamento firmado por su padre y se estremeció. Ese día debía celebrar su boda con Louis, un año después de su muerte. ¿Lo sabría él por eso se había mostrado tan arrogante, sabiendo que ella finalmente se convertiría en su esposa? Fue un día triste, la culpa y el miedo la invadieron casi por completo, no dejaba de pensar en su padre, de sentir ese vacío en Derby house, un vacío que nadie podría llenar y la sed de venganza de su hermano que no había dejado de buscar a Louis ni dejaría de hacerlo. **** El invierno llegó a su fin y con los primeros calores de la primavera llegaron Página 52 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

nuevas visitas a la mansión. Nuevos pretendientes desfilaron uno a uno pues Thomas estaba empeñado en encontrarle un esposo que fuera de su agrado y entonces conoció a sir Patrick Willmont, heredero de un vasto señorío de Kent, un joven de cabello oscuro y noble semblante que llamó su atención de forma casi instantánea por su parecido con Louis. Excepto que sus ojos no eran azules sino verdes, ojos de mirar alegre, sin esa mirada oscura que tenía el francés por supuesto. Fue inevitable que se sintiera atraída por un joven tan guapo y alegre pero se preguntó si su interés era sincero o simplemente había ido allí porque su hermano lo habría tentado hablándole de su dote. Sin embargo, luego de tratarle un tiempo descubrió que era un caballero atento y muy agradable, educado y su familia era muy rica y respetable. Sus ojos la buscaban cada vez que visitaba la mansión y todos sabían que iba para verla a ella, aunque fingiera que necesitaba consejos de Thomas para poder atender su herencia pues su padre había fallecido de forma repentina y se sentía abrumado. Un día Meg le dijo que ese caballero parecía muy interesado. Angelet la miró con expresión de mal humor. —Mi hermano me ha dicho que debo alentarlo para conocer sus intenciones, pero no puedo hacerlo, nunca he sabido coquetear—se quejó—Además temo que crea que… —Pero señorita Angelet, no tiene que coquetear sólo sonría de vez en cuando. Muestre interés, si lo hace, él no tardará en proponerle matrimonio estoy segura, está loco por usted señorita, se le nota a la legua. —Pero no me siento preparada para el matrimonio Meg, todavía no—la joven siguió al caballero mientras cabalgaba con su hermano en el campo, dos avezados jinetes que se perdieron poco después. —Mi hermano debería casarse primero, no yo. Él necesita una esposa—dijo luego. Su doncella sonrió. —He oído que sir Thomas está cortejando a la hija de sir Willmont: Amelia, la hermana más bonita de sir Patrick. —¿De veras?—replicó Angelet sin ocultar su sorpresa. —Al parecer el asunto va viento en popa y usted debería hacer lo mismo. Todos dicen que es un joven bueno y será un marido adecuado. Señorita, usted necesita un esposo, su hermano no podrá cuidarla siempre, él pronto tendrá una esposa en quién pensar y… —¿Mi hermano s e casará tan pronto? —Bueno, hace tiempo que la corteja con el beneplácito de la madre y el hermano de la joven y él también necesita una esposa para esta mansión. El hombre no sabe vivir solo señorita, ya lo sabe. Angelet sabía que su doncella no mentía, debía casarse y ese joven parecía ser bueno y agradable y además podría escapar de Derby house y sus fantasmas que tanto la Página 53 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

atormentaban. Y estaría a salvo de Louis. Pero durante el almuerzo de ese día apenas cruzó palabra con el joven Patrick y permaneció ensimismada en sus pensamientos. No quería casarse con un hombre que le recordara a Louis, no sería honesta con él y además, el matrimonio la asustaba. Tenía la sensación de que no sería una buena esposa. Su hermano sin embargo estaba de muy buen humor ese día y estuvo bebiendo y contando viejas historias de infancia cuando su madre y hermanos pequeños vivían y todo era paz y tranquilidad. Pero días después Thomas la acompañó al pueblo a comprar cintas y sombreros y a solas en su carruaje le habló de Patrick Willmont. Angelet se sonrojó incómoda cuando lo oyó decir: —Voy a casarme con su hermana, la señorita Amelia Willmont, Angelet. Lo haré en tres meses. —Thomas, ¿pero no es muy pronto? —No, no lo es, hace años que me gusta esa jovencita pero era muy niña entonces, ahora parece haber madurado y por eso le pediré su mano este día y sé que me aceptará. —Bueno, os felicito y os deseo lo mejor, Thomas. Él sonrió un momento pero luego se puso serio. —Desearía que hicierais lo mismo—dijo—Su hermano Patrick… está loco por ti, lo sabes ¿verdad? Sería un matrimonio muy conveniente. Angelet pestañeó inquieta y evitó su mirada. —Y quiere que seas su esposa, me lo ha confesado ayer pero no se atreve a pedírtelo porque teme ser rechazado. —Thomas, yo no estoy preparada para casarme todavía, necesito tiempo. Todo esto es tan repentino para mí… —OH por favor, deja de decir eso, has rechazado a todos los pretendientes del condado, los mejores partidos los has dejado escapar por tu timidez. Debes casarte pronto, Angelet, nuestro padre así lo hubiera querido. Necesitáis un marido que cuide de vos y creo que Patrick sería el apropiado. Él os agrada, ¿verdad? —Sí, me agrada, pero no estoy segura de querer convertirme en su esposa. Thomas se impacientó. —¿Y cuánto más esperaréis? No siempre seréis joven y bonita, el tiempo pasa Angelet y todos dicen que sois una dama remilgada e inconquistable. Luego todos pensarán que sois orgullosa. —Eso no es verdad, tú me conoces. —Pues es lo que han dicho los hombres que rechazasteis. Escucha… no tendréis que coquetearle ni nada, sólo dime que te casaréis con él y yo lo arreglaré todo. Angelet se sintió acorralada. Su hermano se casaría en tres meses y ella sería una intrusa en la mansión, debía Página 54 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

casarse pronto y olvidar a Louis. —No, no me casaré con Patrick, apenas le conozco, necesito más tiempo, por favor. —¿Más tiempo? El tiempo jugará en vuestra contra Angelet, despierta por favor, Patrick necesita una esposa y ha puesto los ojos en ti, le habéis flechado y dice que no le importa esperar pero me temo que sois demasiado indecisa, cambiáis de opinión de forma constante, pensé que ese joven os agradaba y sin embargo vuestra timidez os condenará a la soltería hermana, lo hará. —No quiero casarme ahora, por favor, no quiero hacerlo. No es capricho, pero el matrimonio me da miedo. Es tan precipitado además, apenas conozco a ese caballero, sólo he hablado con él unas veces, ¿cómo esperas que me convierta en su esposa? La intimidad la aterraba, pensar que debía desnudarse y entregarse a su marido por completo, dejar que le hiciera esas cosas le causaba espanto. ¿Pero cómo decírselo a su hermano? Habría muerto de vergüenza. Él era hombre y no lo entendería, jamás entendería sus razones y pensaría siempre que le gustaba quedarse para vestir santos como decía el refrán. Y tal vez fuera verdad… Thomas no insistió ese día pero ella no pudo disfrutar el viaje al pueblo, ningún sombrero era de su agrado hasta que encontró a una modista que realizaba vestidos hermosos y los exhibía en su tienda. Escogió tres y cintas para el cabello y hasta un sombrero con rosas blancas que se veían de verdad pero eran artificiales. Hizo nuevos encargos y la invitó a visitar su mansión. Thomas se comprometió una semana después y al día siguiente de la fiesta de compromiso en Derby house, habló en privado con su futuro cuñado alentándole a pedir la mano de su hermana Angelet y los vestidos que encargó a la modista del mueblo formaron parte del ajuar de novia. Su suerte estaba echada, acababa de prometer ante su hermano que se casaría con sir Patrick. Estaba temblando cuando lo hizo y casi sintió deseos de llorar. ¿Qué estaba haciendo? Acababa de dar su palabra de que se casaría con sir Patrick pero lo había hecho forzada porque su hermano no la dejó en paz y por una razón que sólo su doncella conocía: Louis. Meg lo había visto merodeando la costa de Dover con un grupo de piratas. Tal vez no fuera él, pero la joven tembló cuando lo supo, pues si regresaba a buscarla estaría perdida. Sir Patrick besó su mano y sonrió. —Vuestra promesa llena de gozo mi corazón, lady Angelet—dijo. Thomas los dejó a solas para que hablaran pensando que no habría nada de malo ahora que estaban comprometidos en matrimonio. Excepto que ella no quería quedarse a solas con su prometido. Sus ojos la miraron con fijeza. —Quisiera invitaros a conocer Rosehold Cottage el viernes próximo—dijo. —Gracias por su invitación, sir Patrick—murmuró mientras nerviosa movía las Página 55 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

manos y se esforzaba por reprimir las ganas que tenía de salir corriendo. Él tomó su mano de nuevo y la besó y se puso muy colorado mientras le decía: —No tema señorita Dornell, sé que es muy tímida y que se siente muy abrumada en estos momentos, pero prometo ser un esposo paciente. Ella se lo agradeció por supuesto pero por dentro pensaba “Dios mío, ¿qué locura estoy haciendo? No soporto que me toque ni que me bese, no es más que un extraño para mí, ¿cómo podré yacer a su lado y convertirme en su esposa?” No era una joven enamorada como lo era su hermano y esa joven Amelia Willmont. Bastaba verles para saber que había entre ellos un entendimiento y también un amor dulce y mesurado. Pero procuró disimular sus sentimientos para no herir a su prometido ni tampoco hacerle cambiar de idea. Debía casarse y escapar de esa casa y sir Willmont era su salvación. ¿Por qué negarlo? Tal vez necesitara un poco de tiempo para hacerse a la idea. Su hermano decía que era un buen hombre y tal vez tenía razón. **** Rosehold Cottage era una mansión hermosa y señorial, rodeada de jardines en forma de edén y muy similar a Derby house pero más moderna. Angelet se preguntó si estaba haciendo lo correcto cuando sus pasos la guiaron a lady Emily, la señora de la mansión y su futura suegra. Los ojos oscuros de la dama la observaron con fijeza. Lucía riguroso luto y su imponente estampa se hacía sentir aún a la distancia. —Bienvenida a Rosehold Cottage, mi encantadora niña—dijo lady Emily, pero su sonrisa era casi una mueca y tuvo la inquietante sensación de que la dama la desaprobaba, que nada más conocerla decidió que no sería adecuada para su hijo. Amelia, en cambio, la saludó cordial mientras su prometido la escoltaba hasta el salón, sin despegarse de su lado, algo que lady Emily no tardó en notar. Tal vez Patrick comprendió que estaba nerviosa y poco antes del almuerzo la llevó a recorrer los alrededores para enseñarle el lago y un lugar encantador que se llamaba El remanso y realmente era un sitio tan lleno se paz con vista al castillo de Dover, un lugar donde sentarse y contemplar el paisaje sin pensar en nada más. Casi sintió deseos de quedarse allí y no regresar a su casa. —¡Qué lugar tan bonito!— dijo en voz alta y sus ojos se cruzaron con los suyos. Sus ojos verdes tenían un brillo especial. Sospechó que quería besarla. Por eso la había traído a un lugar apartado. No dejaba de mirar sus labios y de observarla embelesado, su mirada era casi una caricia que le decía cuánto deseaba ese acercamiento. Angelet pensó que se sentiría muy herido si lo rechazaba, era su prometido y muy Página 56 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

pronto su esposo. Su hermano era quién fijaría la fecha. Pestañeó inquieta cuando notó que se acercaba despacio. De pronto se preguntó cómo besaría su futuro esposo, ¿lo haría bien o sería un pacato que no sabía cómo hacerle el amor a una dama? Meg le había contado la historia de una joven noble que no pudo consumar su matrimonio la noche de bodas porque su marido no tenía experiencia con mujeres y no tenía ni idea de cómo se hacía el amor. ¿Sería ese joven uno de ellos? Sus ojos la miraron implorantes y de pronto, tomó su cintura y la acercó despacio sin dejar de mirar sus labios. —Hace tiempo que soñaba con este momento—dijo de pronto—Y no puedo creer que aceptarais convertiros en mi esposa. Angelet sonrió. —Mi hermano dijo que erais el más apropiado—dijo con torpeza y al instante se arrepintió y se disculpó—Es que soy muy tímida y me cuesta mucho… —Está bien, no os disculpéis, entiendo que no es sencillo para vos después de todo lo que habéis sufrido. Vuestro padre, era un buen hombre. La mención de su padre la dejó tiesa. —Sí, lo era—replicó sintiendo una emoción intensa. —Y vuestro hermano me honra al deciros que era el apropiado para vos. Imagino que os habrán agobiado con atenciones. Ella lo negó. —Sois el único que me ha cortejado, sir Willmont—declaró y entonces pensó en Louis y se sintió como una mentirosa. —Vuestro hermano quiere que os despose antes de su boda pero mi madre cree que es muy pronto, que debemos esperar. Y llevo años esperando esta oportunidad pero vuestra madrastra dijo que os casaríais con su hijo Louis. Esas palabras la asustaron. Fue tan inesperado. —Por favor no mencionéis a esa maligna mujer—dijo, sombría. —Lo siento pero todos decían que estabais prometida a ese joven y que vuestro padre había dado su aprobación. —No es verdad, nunca estuve prometida a Louis Dubreil. Sus palabras le dieron mucho alivio a su prometido. Su rostro pareció relajarse. —Me alegra mucho saberlo, al parecer él creía que lo iba a heredar todo. Ese malnacido francés y su madre eran los nuevos amos de Derby, Thomas me contó que hicieron mucho daño en la mansión y a vos. Por eso os veis tan asustada como si… —No estoy asustada—replicó Angelet confundida. Él guardó silencio. —Es que siento que tembláis cuando quiero besaros, ángel, lo veo en vuestros ojos. Lo había notado ¿y ahora qué le diría? ¿Que tenía razón? No, no debía meter la Página 57 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

pata otra vez o se quedaría sin boda y ella necesitaba un marido pues si Louis aparecía con ese documento estaría perdida, tendría que casarse con él. Pero Thomas había dicho que lo mataría si ponía un pie en Derby, lo haría, estaba segura de ello. —Lo siento si os di esa impresión, es que soy muy tímida y me cuesta mucho ser de otra forma. Él aceptó su respuesta y le susurró: —No temáis, si ese maldito viene a reclamar vuestra mano lo mataré, sois mi prometida y futura esposa y estaréis bajo mi protección. Sus ojos la miraron risueños. ¿Entonces él lo sabía y aun así le había pedido matrimonio? ¿Sabía del bendito documento? Su hermano no debió decirle. Era un asunto privado. Y sin embargo, a Patrick no pareció importarle. Pero antes de que pudiera replicar él le dio un beso ardiente y apasionado, tan inesperado que la sorprendió. Angelet se quedó tiesa, luchando por no salir corriendo por no rechazarle. No le gustaba cómo besaba ni tampoco el sabor de sus besos, de sus labios. Tal vez porque no era como Louis, ni podía sentir lo mismo cuando la besaba. Una boda tan apresurada, concertada… su padre jamás la habría aprobado, él solía decir que antes de casarse los novios debían ser amigos, conocerse y estar seguros de que deseaban unir sus vidas. Él no creía ni apoyaba los matrimonios forzados y concertados por las familias aunque fuera una práctica común entre los de su clase. Pero su padre ya no estaba y ella debía casarse, debía hacerlo, aunque no le gustaran los besos de ese joven, tal vez mejorara con el tiempo y llegara a amarle. No deseaba otra cosa. Sin embargo al regresar notó la mirada de lady Emily que parecía muy disgustada con la elección de su hijo y a pesar de que lo disimuló bien, en un momento hizo un comentario durante el almuerzo que pareció molestar a su hijo. —Lamento mucho lo de tu padre querida, no pudimos ir a su funeral porque nadie nos avisó—dijo. Parecía ofendida por ese hecho. —Lo lamento mucho, lady Willmont—respondió Angelet. ¿Qué otra cosa podía decir? Y luego, durante el té, cuando ella estaba desesperada porque esa visita llegara a su fin lady Willmont dijo con voz clara y altisonante. —Sir Thomas por favor, acompáñeme a la sala de música, tengo un asunto privado que conversar con usted. Su hermano se incorporó y besó la mano de su prometida galante, Patrick quiso acompañarlo pero su madre se opuso de plano y Angelet pensó que ese joven tenía una madre muy dominante y él en cambio tenía poco carácter para hacerse oír. Cuando se casara estaría a merced de esa bruja quien por otra parte no había dado señales de que le agradara esa boda precisamente. —Ven Angelet, os mostraré el resto de la casa, muy pronto será vuestro hogar— dijo Amelia para disipar un poco la tensión. Página 58 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Ella aceptó encantada pues no quería quedarse nuevamente a solas con su prometido y que quisiera besarla. —Yo os acompañaré—se ofreció su prometido. Sin embargo su hermana tenía otros planes y no deseaba incluirlo. —Vete Pat, no molestes—le dijo Amelia. Patrick hizo un gesto de rabia y no tardó en seguirlas. Su hermana hizo un mohín de burla. —Es un pesado… pero está loco por ti, ¿sabes? Siempre lo ha estado y antes, se escapaba a Derby para espiaros, cuando dabais paseos matinales—dijo luego. Angelet se sonrojó al oír eso. —¿De veras? No lo sabía. —Bueno lo hizo hace años, luego de que lo vio ese joven francés no pudo ir más. —¿Te refieres a Louis Dubreil, el hijo de mi madrastra? La joven asintió con vehemencia. —Patrick se asustó cuando vio a la bruja merodeando por los bosques. Era muy mala ¿verdad? He oído que realizaba conjuros y todos los criados le temían. Angelet murmuró que fue una criatura muy nefasta en Derby house. —La bruja miró a mi hermano y dice que sintió un frío recorrerle la espalda. Yo quería verla pero mi madre no me dejaba. Todos le tenían miedo. Por fortuna se murió. Dicen que su alma oscura aún merodea la mansión. Angelet comprendió que Amelia deseaba saber más sobre la mansión que pronto sería su hogar y creyó oportuno disipar sus dudas. —No hay fantasmas en Derby house—intentó sonar convincente pero sabía que eso no era del todo cierto—pero en vida hizo mucho daño a mi familia, es verdad. Pero está muerta y ya no puede hacer daño. Los ojos de Amelia se agrandaron expresando sorpresa y temor. Quería saber más, quería conocer las historias de la bruja francesa pero Angelet no tenía ganas de hablar sobre ello. Al parecer ni Amelia ni los demás sabían que madame serpiente había asesinado a su padre o quizá no se atrevieran a decirlo abiertamente. Pero la joven estaba intrigada y volvió sobre el asunto. —¿Qué le pasó a lady Dornell? Dicen que se ahogó en el lago, ¿es verdad?—quiso saber. Tampoco sabían del suicidio y al parecer su hermano no le había contado nada. —Luego de la muerte de mi padre se marchó, regresó a Francia. —¿Con su hijo? —Sí… ambos se fueron. ¿No os dijo Thomas? Los ojos color miel de Amelia se iluminaron. —No… es que no me atreví a preguntarle porque creo que el tema lo pone incómodo. En una ocasión dijo que había recibido su merecido pero no quiso decir Página 59 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

nada más. Tantos secretos y misterios, ¿no habría sido más sencillo decir que su madrastra se había ahogado? ¿Que se suicidó al comprender que iría a la horca por haber envenenado a su padre? Pero su hermano le había prohibido mencionar ese asunto y todos juraron guardar silencio, hasta los sirvientes de la mansión. Demasiado daño había causado la bruja para que ahora su muerte también se convirtiera en tema de cotilleo. Eso dijo su hermano entonces y tal vez tuviera razón. Pero ella no podía romper ese pacto. —Se ha ido y ya no puede hacer daño, Amelia. Sus palabras despertaron su intriga, lo contrario a lo que ella esperaba. —Perdona que haga tantas preguntas, Angelet, es que viviré en Derby house muy pronto y temo que ella y su hijo regresen y reclame la propiedad, mi madre me lo ha advertido. Ella no está muy feliz con esta boda ni tampoco…—Amelia se puso colorada o tal vez eran sus pecas que le daban más color, no estaba segura, lo cierto es que comprendió lo que quería decir: que lady Willmont tampoco estaba feliz con que su hijo la desposara, no necesitaba decirlo, ya lo había notado. —Eso no pasará. Mi hermano es ahora el conde de Byrne, es el heredero legítimo, ambos lo somos. Madame no regresará, os lo aseguro. Y Derby te hará muy feliz Amelia, Thomas os quiere y no estaré allí para estorbarles. Sus palabras la desconcertaron. —Tú no estorbarías Angelet, eres encantadora. La joven sonrió. Luego se alejaron y de pronto escucharon voces. —Temo que no me ha entendido Sir Dornell, esta boda celebrada con prisas no será bien vista en el condado. Mi hijo debe casarse en seis meses y no antes, es una tradición y no comprendo por qué el apremio de que se case antes con su hermana. Angelet se sonrojó. Era lady Emily hablando con su hermano y su tono era autoritario. Parecía molesta mientras que Thomas intentaba apaciguar su genio. —Lady Willmont, es que fue su hijo quien me rogó que fuera cuanto antes—replicó Thomas con mucha calma. —¿Mi hijo?—repitió ella incrédula—Mi hijo está muy verde para casarse, pasa todo el día montado en su caballo yendo de aquí para allá, no sería un marido apropiado. No está preparado para asumir responsabilidades y además… su hermana tampoco se ve muy madura para el matrimonio. Es tan joven. Temo que usted ha ideado todo esto sin tener en cuenta los deseos de ella. Angelet sintió deseos de llorar, oír eso fue demasiado y se sintió humillada allí frente a los hermanos Willmont pues notó que su prometido estaba pálido. —Debo irme—dijo incómoda. Amelia intentó detenerla. —Lo lamento mucho… Por favor, no le hagas caso, mi madre es así, es muy celosa pero ya se le pasará. Página 60 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Pues no lo creo… no le agrada esta boda y lo ha expresado con suma claridad— respondió Angelet. Su mirada se encontró con la de su prometido. Diablos, se sintió tan humillada, y pensó que Patrick era un muchachito y que si su madre no daba su aprobación él no podría casarse con ella. —Angelet, aguarda—dijo él. Pero ella corrió hasta la sala con los ojos llenos de lágrimas, jamás pensó que sería así, que su hermano sería humillado de esa forma por una boda. Al parecer lady Emily no aprobaba la boda de su primogénito, decía que no estaba preparado y algo más que fue incapaz de escuchar. Y lo más triste es que la dama debía tener sus razones de peso, ella conocía mejor que a nadie a su hijo y si decía que estaba inmaduro y que se pasaba todo el día montado en un caballo tonteando, debía ser verdad. A menos que dijera eso porque no creía que una boda con la hija del conde de Byrne fuera lo más apropiado. —Angelet espera por favor, no te vayas—Amelia la miraba con expresión de espanto y su hermano estaba con una cara muy rara, mitad furioso y mitad asustado. Ambos la obligaron a detenerse formando una especie de muro. —Lo siento, Angelet, mi madre no debió decir esas cosas—dijo Patrick. Angelet miró a uno y a otro sin saber qué hacer. —Quisiera regresar a mi casa ahora, por favor, no me siento bien aquí—dijo al fin. —Pero no puedes irte ahora, tu hermano está aquí—dijo Amelia asustada. Entonces su prometido intervino. —Aguarda Angelet, por favor. Lamento mucho esto, de veras que sí, mi madre no debió decir lo que dijo. Lo siento, de veras. —Lo sé y no te culpo por eso, pero si se opone a nuestra boda debe tener sus razones que ambos debemos respetar. Sus palabras no le dieron consuelo, el joven seguía muy molesto, furioso a decir verdad. —Angelet, mi madre no puede prohibirme que despose a la joven que amo, no puede hacerlo. Soy el heredero de Willmont y haré lo que considere más prudente. Estuvo a punto de decir “lo que me plazca” pero se contuvo. Angelet en cambio no se sentía tan optimista y cuando más tarde partió en el carruaje con su hermano se sintió muy deprimida. Él también estaba muy serio y no tardó en hablarle de la conversación muy incómoda que tuvo esa tarde con lady Willmont. —Esa dama es un hueso duro de roer. Está celosa y cree que puede decidir si su hijo está listo o no para casarse. —Lo sé, oí una parte de lo que decían—le confesó Angelet. Él la miró. —No te preocupes, al final he podido convencerla. He aumentado tu dote y eso Página 61 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

será muy beneficioso para tu prometido. Lady Emily es una bruja ambiciosa pero no temas, su hijo no permitirá que os trate mal, está muy enamorado de ti. Y esa es una ventaja que debéis aprovechar. —Esa dama no quiere que su hijo se case conmigo y no finjas por favor, vi cómo me miraba. No le agrado. —Oh vamos, eres una Dornell y heredera de una dote más que tentadora y si eso no fuera suficiente, además de linaje tenéis belleza y juventud. Y Patrick Willmont besa el suelo que tú pisas. No necesitas más, ignora a esa víbora, no permitas que te intimide. Recuerda quien eres. Si cedes y te dejas amedrentar por esa bruja, se saldrá con la suya y será vuestra culpa. Tenéis que ser fuerte. —¿Fuerte? ¿Acaso creéis que resistiré vivir con otra madame Chloé mirándome con odio el resto de mi vida porque nunca aprobó mi boda con su hijo? Thomas, ¿es que no lo comprendes? Viviré en una casa extraña con una suegra que me detestará. —Ella no te detesta, aportarás una dote considerable y eso cambiará su opinión. No es correcto, lo sé y comprendo que os asuste casaros tan pronto pero es lo mejor para vos Angelet, Patrick cuidará de vos, será un buen esposo, os ama… Hace años que suspira por ti ¿y acaso hay algo más conmovedor que un viejo enamorado que enfrentaría hasta el infierno por tener la mano de la joven que idolatra? Sus palabras la confundieron, la abrumaron. —Exageráis. —No, no exagero. Amelia me confesó que su hermano quiso acercarse a vos y os espiaba, pero que alguien lo espantó… no mencionéis a la bruja. —No lo hice. Amelia me hizo preguntas pero… no le dije la verdad. Su hermano se puso serio. —¿Y qué os preguntó?—quiso saber. —Ella teme que la bruja regrese, Tom, tal vez debéis decirle la verdad. —No, no lo haré. Y no entiendo por qué tantas preguntas sobre esa ramera francesa y su hijo. Como si ella fuera la heredera de Derby house. Tal vez se dio muchos aires cuando vivió aquí. Ahora os ruego que os comportéis con sensatez y que dejéis de preocuparos por todo, todos vuestros problemas se solucionarán cuando os caséis con Patrick Willmont. Y si ese mentecato no os defiende ni se comporta como un marido pues avisadme, deberé intervenir y poner todo en su sitio, pero espero que no sea necesario. Angelet tuvo la sensación de que ese matrimonio sería un error, lo presentía y era una corazonada que la angustiaba al comprender que no tenía escapatoria, debía casarse con el joven Sir Willmont de todas formas y soportar a su intimidante madre y lo más triste: pasar el resto de su vida junto a un hombre al que no amaba. ****

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Los preparativos para la boda siguieron adelante y Angelet se casaría antes que su hermano como estaba previsto, en menos de un mes. Tanta prisa le ponía los nervios de punta porque no quería esa boda y estaba tan angustiada que a veces lloraba en su habitación, antes de dormirse, cuando nadie la veía. En vano su fiel doncella Meg intentaba consolarla hablándole maravillas de Rosehold Cottage y de que viviría como una reina en esa mansión, a ella nunca le había faltado nada y los lujos no la tentaban. Además su anterior visita a la mansión había sido un desastre y en vez de animarla a que se casara hizo exactamente lo contrario. Y esa mañana, mientras se vestía para recibir la visita de su prometido se lo dijo a su doncella. —No quiero casarme, Meg, no deseo hacerlo. Siento que no resultará, que seré muy desdichada en esa casa. Su doncella la miró con pena, no muy sorprendida a decir verdad y cepilló y ató su cabello con cintas mientras le decía que eso no era cierto. —Es lo mejor para vos, señorita y lo sabéis bien. Angelet estaba harta de que oír siempre lo mismo. —¿Acaso no deseaba tanto dejar esta casa con sus fantasmas?—le recordó Meg. —Sí, lo deseaba—reconoció Angelet—pero no me siento preparada para el matrimonio, no soporto que me bese, que me toque. ¿Es que no lo entiendes? Mi hermano lo planeó todo porque quiere librarse de mí. —Oh no diga eso señorita Angelet, por favor, no es verdad. Su hermano sólo piensa en su bien por eso concertó ese matrimonio y me consta que hizo una elección muy cuidadosa entre muchos pretendientes. —Pero nadie tomó en cuenta mis sentimientos, Meg, esto es una boda concertada y no siento nada por él. —Pero es un joven muy bueno y gentil. Y no tema, todas las jovencitas tienen un poco de miedo a la noche de bodas luego se acostumbran. Ya os he contado lo que sucede. —Sí, lo recuerdo bien Meg y es precisamente por eso. No podré soportarlo, huiré y me encerraré en el cuarto y no lo dejaré entrar. Os lo aseguro. Su doncella rió al oír eso. —¿Jugaréis al gato y al rato en vuestra noche de bodas?—respondió risueña. Pero al ver que la señorita estaba malhumorada y nerviosa dejó de reírse. —Lo siento, es que Patrick es un joven tan guapo y encantador, cualquier mujer se sentiría afortunada de tenerle por esposo, de yacer a su lado. —Es verdad, sé que es un joven bueno y guapo pero no… no logro sentir nada por él, nada más que rechazo. Apenas le conozco, y siento que necesito tiempo para hacerme a la idea, para conocerle un poco más. Pero mi hermano no quiere esperar, Página 63 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

tiene prisa por librarse de mí. —Es porque está preocupado por usted señorita, además no puede quejarse: escogió un hombre joven y muy guapo, de buena familia. ¿Imagine si fuera un hombre feo y muy viejo? —Pues no me habría casado con un hombre feo, Meg. Tú me conoces. —Señorita, la espera su prometido. Por favor, dese prisa, no le haga esperar. Angelet secó sus lágrimas y fue. Su suerte estaba echada y no podría escapar. Todos le decían que era lo mejor pero ¿por qué ella no podía sentir lo mismo? **** El tiempo pasó volando, demasiado rápido para Angelet, entre abogados, visitas de parientes, vecinos y la modista del pueblo que tuvo que la agitada labor de confeccionarle un vestido de bodas a toda prisa, escogiendo uno color rosa que le quedaba pintado pero necesitaba recibir un toque elegante de fiesta para que fuera adecuado para la ocasión. Las prisas la traían nerviosa, además de todo, el tiempo consumía su ansiedad y el miedo que sentía por el futuro parecía crecer día tras día. Su hermano en cambio delegaba los preparativos de la boda con su administrador, hasta el ama de llaves de la mansión tenía el encargo de cambiar nuevamente cortinados, alfombras y muebles para que fueran del agrado de la nueva señora de Derby house. Aunque Amelia no era pretenciosa ni deseaba cambiar nada un simple comentario sobre cierto tapiz hizo que el loco de su hermano quisiera poner todo de cabeza y cambiara un montón de muebles. Angelet odiaba cuando su hermano se ponía a revolver todo como una gallina porque no paraba y al final siempre aparecía un objeto roto por descuido o encontraban algo desagradable como en esa ocasión en la que vio a una criada llorar nerviosa diciendo que había visto a un fantasma. Se alejó molesta y entonces se encontró con su doncella que justo recorría el comedor. —¿Qué sucede, Meg? ¿Por qué las criadas se ven tan nerviosas?—le preguntó. Meg se puso pálida y le confesó la verdad. —Es que dicen que el fantasma de madame aún está aquí, la han visto en los jardines… por favor, no diga nada a su hermano, él no has prohibido hablar de esa mujer. —Vaya, no me sorprende. ¿Entonces la han visto? La doncella asintió. —Además, han encontrado una maleta con objetos muy caros en la habitación de su padre, señorita. Platería y jarrones, alhajas. Creen que madame Chloé quería huir con esa maleta pero cambió de parecer y se suicidó. Eso dijo su hermano pero no diga Página 64 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

nada por favor, él no quiere que se hable de esto, no quiere que se disguste, pronto va a casarse, señorita. —¿Eso dijo? Su doncella asintió y entonces escuchó que la criada que había visto al fantasma decía que era madame Chloé y estaba muy enfadada. Pero cuando la quiso interrogar la criada la miró asustada. —No puedo hablar de ello señorita, no me lo permiten—declaró. Angelet se acercó a la habitación y no tardó en ver la maleta con los objetos guardados, alguien la había abierto y el ama de llaves estaba examinando todo, mientras su hermano se alejaba con expresión torva. La señora Glenn la miró consternada y de pronto le mostró un pequeño cofre con joyas. —Esto es suyo señorita Angelet, ¿no es así? Ella se acercó, tomó el cofre y vio uno de sus anillos. Qué extraño, ella tenía uno igual… —Pero este anillo me lo obsequió mi padre cuando cumplí dieciséis años y este collar perteneció a mi madre y…no puede ser, este anillo, es idéntico al que tengo. No debe ser el mío. —Entonces el anillo que tiene debe ser falso, señorita Dornell porque estoy segura de que estas joyas iban a ser robadas por madame Chloé. —¡Qué horror! Aun muerta esta mujer sigue provocando intrigas. Ahora resulta que también era ladrona. ¿Pero si iba a llevarse mis joyas y tenía una maleta llena de tesoros por qué se suicidó? Al decir eso vio a su hermano cerca mirándola con expresión sombría. —Bueno, ya lo sabes. Pequeña entrometida. No quería que te enteraras pero para ti es imposible no entrometeros ¿verdad? Sois curiosa como todas las de tu sexo me temo…—le dijo. Angelet guardó el cofre y entonces vio algo que la asustó pues en la pared y sobre la cama de la habitación de su padre vio el retrato de cuerpo entero de la bruja. Sus ojos malignos y verdes la miraban con burla como si estuviera vaticinándole algo malo o simplemente se burlara de ella. —¿Qué hace allí? Creí que lo habíais quemado—se quejó mirando a su hermano. Entonces notó que él se había puesto pálido, como si estuviera viendo a un fantasma. Porque ese retrato se veía tan maligno, real, era como tener de nuevo a la bruja francesa en Derby house mirándolos con un gesto altivo y burlón. Luego de superar el susto Thomas llamó a gritos a los criados para que quitara ese retrato de inmediato. —¿Quién lo trajo de regreso? ¿Acaso no lo quemaron con todas las pertenencias de esa odiosa mujer?—se quejó—Esto es una burla. El mayordomo se mostró tan espantado como su amo al ver el horrible retrato de la Página 65 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

bruja de Derby house en la habitación del fallecido conde de Byrne. —No lo sé, sir Thomas—dijo—. Pero le aseguro que esta habitación ha permanecido con llave durante todo este tiempo y nadie ha entrado más que para asear las habitaciones. Ese retrato no estaba allí. De haberlo visto lo habría quitado—se quejó el mayordomo. Thomas desvió su mirada al ama de llaves quién se mostró tan sorprendida como los demás. —Es muy extraño, ese retrato no estaba aquí Sir Thomas, puedo jurárselo. La última vez que revisé esta habitación fue porque una de las criadas dijo haber visto un fantasma, sin embargo no recuerdo haber visto el retrato antes, señor Dornell. Angelet notó que su hermano se acercaba al retrato y la observaba con atención, moviéndolo de lugar. —Maldita bruja, parece que quieres estar aquí, ¿será que no te quieren en el infierno?—murmuró tomó una de las lámparas para observar el retrato como si algo en él llamara su atención. —¿Qué sucede, Thomas?—preguntó ella al ver que intentaba sacar el cuadro de la pared y no podía hacerlo. Su hermano ignoró su pregunta y miró al mayordomo. —Theodore, ayúdame. El criado se acercó enseguida y entre los dos pudieron colocar el retrato lejos de la habitación. —Traedle a la luz natural, necesito ver algo—murmuró Thomas. Angelet los siguió intrigada, sosteniendo el cofre con las joyas. —¿Qué sucede, Thomas? Su hermano estaba furioso y no dejaba de hacerle preguntas a la señora Glenn, el ama de llaves. Todos se acercaron y observaron la pintura. —Sir Dornell, le aseguro que quemamos su retrato—insistió Theodore. La señora Glenn murmuró que no podía ser el mismo y de pronto pareció recordar algo. —Había otro retrato señor, cuando el pintor lo terminó la dama se mostró desconforme, dijo que no era bueno y tuvieron que llamar a otro pintor. Hubo dos retratos, el primero fue desechado y su padre quedó muy disgustado pues para él la pintura era perfecta pero si lo ve la mirada de este retrato es distinta. La retrataba como era, una mujer malvada y codiciosa, pero en la otra pintura se ve más joven y casi inocente. Ella vivía obsesionada con eso. No le agradó que el pintor la mostrara como era, llena de secretos. —Demonios, había dos retratos… ahora comprendo. Entonces este cuadro es una réplica. —No, no es una réplica, es el original que madame rechazó y que quiso destruir Página 66 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

pero vuestro padre no lo permitió, lo escondió en una de las habitaciones vacías. Creo que es la que tiene los muebles que madame ordenó quitar cuando llegó aquí. —¿Entonces alguien lo puso allí, eso quiere decirme señora Glenn? ¿Se refiere al fantasma de la bruja francesa? La cara redonda del ama de llaves cobró color. —Yo no lo sé—dijo despacio—No sé qué decirle pero… este retrato no era el que presidía el comedor, recuerdo el episodio y también que eran diferentes. Madame estaba furiosa y me ordenó que lo quemara pero el señor no quiso que lo quemara, lo escondió para que su esposa no lo viera. —¿Entonces alguien lo dejó en la habitación de mi padre para asustarnos ¿no es así? Cualquier criado pudo tomar las llaves, ir a las habitaciones vacías La señora Glenn se apuró a negar eso. —Sólo yo tengo las llaves de todas las habitaciones de Derby house sir Thomas y las guardo con mucho cuidado y dudo mucho que alguien… se atreviera a hacer una broma como esa. —Pues la pintura está aquí, y alguien quiso que la encontráramos. Alguien más sabía de la pintura y la regresó a la habitación, como una pequeña broma. —Sir Thomas, lo siento mucho, no sé qué decirle. Temo que ha sido un suceso muy desafortunado pero no se preocupe, interrogaré a los criados. Si fue una broma recibirá su merecido, sea quien sea señor, le doy mi palabra. —Le ruego que investigue señora Glenn y me mantenga informado, no deseo que estos incidentes se vuelvan a repetir en el futuro. Lo raro es que expulsé a todos los sirvientes de la bruja, su hijo se fue antes, huyó como una rata, por lo que me llega a la siguiente pregunta: ¿quién haría algo como esto? —Señor, si me permite… no es la primera vez que ocurren cosas extrañas en Derby house. —¿De qué está hablando, señora Glenn? La criada miró a su alrededor con expresión atormentada. —Lo siento mucho, pero es verdad. El fantasma de madame Chloé parece rondar esta casa, varias sirvientas la han visto aquí señor. Comprendo que esto le desagrada profundamente y no es mi intención ser entrometida, pero creo que debería bendecir esta casa Sir Thomas, pronto va a casarse y es necesario que expulse la maldad que dejó esa señora. El mal es una presencia muy fuerte aquí, puedo sentirla. Todos la siente y eso no es bueno—hizo una pausa y suspiró—Sé que le sonará como una locura, pero creo que debe hacerse porque si el fantasma de la bruja aparece de nuevo y su esposa la ve… El conde la interrumpió, pensó que había oído demasiado. —Señora Glenn, por favor. No creo en brujas ni en fantasmas y le prohíbo que mencione este asunto con alguien más. Se lo pido. No es bueno que haya rumores. Criadas asustadas que ven fantasmas y visiones inquietantes en la mansión… eso no es Página 67 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

posible y lo sabe. La bruja murió, está enterrada en algún lugar y ya no puede hacer daño. Y no me venga con esa historia de que su alma atormentada no tiene descanso. No lo haga, ni siquiera lo piense porque es como si atrajera esas cosas. Lo mejor es no darle tanta importancia. Entonces sir Thomas recordó que su hermana estaba allí escuchando todo y se contuvo. Pero Angelet decidió intervenir en el asunto e intentar convencer al tozudo de su hermano. —Thomas, creo que deberías seguir el consejo del ama de llaves, esta casa nunca ha sido la misma luego de que murió Chloé, era una mujer muy mala y a veces he tenido la sensación de que me observa desde algún rincón, que está aquí y eso… He tenido horribles pesadillas y tengo un mal presentimiento. Angelet sintió mucha angustia mientras lo decía y creyó que podría convencer a su hermano, que él entendería, pero se equivocaba. —Tranquilízate Angelet, por favor, ten calma. Aquí no hay ningún fantasma, no son más que fantasías de criadas que sufren de los nervios. No es real, no puedes creer que el fantasma de esa bruja esté aquí en la mansión. Ella está muerta, ¿entiendes? Y ya no puede hacer daño a nadie. No pienses que todavía está aquí, está en un lugar oscuro del que nadie puede volver, ahora olvida este asunto. No fue más que una broma estúpida. Alguien puso el cuadro en la habitación de nuestro padre y dejó la maleta para fastidiar y en cuanto descubra al bromista… te aseguro que se arrepentirá. —¿Pero realmente crees que fue una broma?—repitió la joven incrédula.—No, no fue un bromista, ¿quién se atrevería a hacer semejante cosa, Thomas? ¿Un sirviente de Derby house? ¿Y por qué lo haría? —No lo sé… Confieso que todo esto es muy extraño pero lo averiguaré. —¿Y si fue ella? ¿Si no está muerta sino que fingió estar muerta para escapar a Francia con mis joyas y como no pudo hacerlo ahora regresó y quiere atormentarnos? Thomas, por favor: despierta. ¿Por qué esa mujer se habría ahorcado si pensaba fugarse con mis joyas y esos objetos valiosos? Tal vez no murió. Thomas no respondió y la señora Glenn se alejó al oír esas palabras como si no quisiera escuchar más. Se veía muy asustada como si ella pensara lo mismo. Thomas la miró con fijeza. —Tienes mucha imaginación hermana, vaya, pero qué historia os habéis inventado. Que la bruja francesa no murió sino que fingió estar muerta, flotó durante días en ese lago, estaba hinchada y se veía horrenda. Recibió lo que merecía, nunca habría podido escapar de Derby house con vida, tal vez lo intentó pero no pudo y por eso decidió ahogarse ese día porque sabía que teníamos pruebas en su contra y os juro que me habría dado mucho placer verla encerrada en prisión y conducida al patíbulo. —Thomas no digas eso, tuvo una muerte horrible y tal vez por eso su fantasma no quiere irse. Debes bendecir este lugar, debes hacerlo, Amelia tiene miedo, me lo ha dicho. Página 68 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—¿Qué habéis dicho?—quiso saber su hermano con expresión fiera. —Amelia sabe de la bruja pero no de lo demás. —¿Y qué es lo que sabe? —Dijo que era una bruja y que todos en Dover le temían, que una vez vino aquí con su hermano y no fue muy cortés con ella, pero … sospecho que ella quería que le dijera algo más. Y ya que preguntáis os diré algo que tal vez ignoréis también: Patrick dijo que sabía del acuerdo que firmó nuestro padre para que un año después de su muerte me convirtiera en la esposa de Louis. ¿Cómo pudo saberlo Thom, quién se lo dijo? Su hermano se puso pálido. Parecía asustado, aturdido. Sin embargo hizo un esfuerzo por dominarse. —Muchos lo saben, Angelet, lo lamento, no debió pasar pero luego de la muerte de esa mujer comenzaron a circular historias siniestras de su vida, lo que averiguó el señor Wells, de alguna manera se enteraron y no fue bueno que pasara, deseábamos evitarlo y no pudimos evitar que hubiera rumores. Pero no te preocupes por tu prometido, sabe que ese documento no es válido y fue firmado por nuestro padre cuando estaba agonizante. Además ese maldito cobarde abandonó a su madre, huyó como una rata y no es una amenaza para nadie. No vendrá y si lo hace ya sabe lo que le espera, además he oído que se ha convertido en pirata… Un pirata salvaje y despiadado. ¿Quién lo hubiera imaginado, verdad? Tan remilgado y afeminado que parecía ese francés. Aunque dudo que le vaya bien en su nueva vida, los piratas terminan todos en el cadalso, ahorcados o muertos en el mar. Angelet se estremeció al oír aquello, no pudo evitarlo, hacía tanto que no oía nada de Louis y ahora se enteraba de eso. ¿Un pirata? ¿Un feroz pirata que mataba y robaba a placer por los mares? Era horrible. Y tampoco lo hubiera imaginado. Él no era así, era un joven gentil y educado. —No os preocupéis Angelet, él no vendrá, es muy cobarde para eso. Además él no quería esa boda más de lo que vos la deseabais me imagino, pensó que podría tomarlo todo en mi ausencia pero algo salió mal en su plan. Creía que podría casarse contigo y apoderarse de la herencia. Pero eso ya no pasará—su hermano suspiró—Y si algo he aprendido en la vida Angelet, es a no debes subestimar a tu enemigo, ellos me subestimaron, me creyeron un mentecato, un estúpido cobarde, pensaron que tendrían impunidad. Jamás le tuve miedo a esa bruja francesa ni a su hijo bastardo y sólo lamento no haberme quedado cuando mi padre me echó y espero un día dar cuenta de ese infeliz, o enterarme de que algún bucanero le dio muerte en los mares. Ese demonio se entrenó aquí con la espada y sabía usar el mosquete, ¿os dais cuenta? Me indigna saber que mi padre dio hogar a una asesina y a su hijo que se convertiría en un pirata. Menudos rufianes resultaron ser esos dos. —Olvida eso, Thomas, pronto vas a casarte, es tiempo de que dejes el pasado atrás, no puedes vivir odiando, nuestro pobre padre ya no está y nada le devolverá la Página 69 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

vida. Los ojos azules de su hermano echaban chispas. —Te equivocas, no olvidaremos a nuestro padre nunca, ni lo que hicieron aquí los Dubreil. Sólo espero completar mi venganza un día, sólo eso. —Pero no fue Louis quien lo hizo Thomas, no fue él, fue su madre, ella hizo todo el daño que pudo hasta último momento. —¿Estáis defendiendo a ese malnacido? ¿Acaso he oído bien? Angelet sintió que le subían los colores a las mejillas. —No, no es verdad lo que dices. —Pues vuestra mirada os delata. Pero entiendo, ese seductor francés os gustaba ¿verdad? Todas las criadas perseguían a ese desgraciado y lo buscaban y él se divertía fornicando con todas. Pero era a vos a quién miraba. Esperaba seducirte y forzar una boda. Antes de que ella pudiera replicar apareció el mayordomo Theodore con cara de tragedia, algo había pasado y su hermano olvidó a Louis y se alejó de ella. —Señor Thomas, ningún criado ha confesado haber hecho la broma funesta de esta mañana, pero hemos sabido alguien ha estado merodeando por la casa, tomó las llaves de la señora Glenn y quitó el cuadro de las habitaciones cerradas. —¿Alguien? ¿Acaso dices que un misterioso fantasma lo hizo?—repitió sir Thomas. —Así es, sir Thomas. Sospechamos de un criado nuevo que llegó aquí hace meses y del que nadie oyó hablar. La señora Glenn lo está interrogando pero no quiere decir palabra. Sospechan que fue él, que alguien le pagó para que hiciera esto. Nosotros no fuimos milord, nuestra lealtad siempre ha sido para esta familia. Thomas no estaba tan seguro de eso, luego de la llegada de la ramera francesa todo había cambiado en Derby house: los sirvientes y criados de toda la vida dejaron de ser tan leales para complacer a la nueva dama de la mansión. Así que ya no creía demasiado en su lealtad. ¿Realmente serían leales como antes? Quería pensar que sí pero… —¿Y creéis que fue uno de los criados de madame que regresó para vengarse? ¿Sería tan imbécil de venir aquí y hacer esa broma?—preguntó sir Thomas. —No lo creo milord, a menos que alguien le ordenara que lo hiciera y le ofreciera mucho dinero. Pero me temo que hace tiempo que ocurre esto, no quise decírselo porque tampoco creía en las historias de los sirvientes, usted sabe milord, a veces exageran e inventan cosas para llamar la atención. Pero al parecer me temo que hay alguien más en esto, porque en varias ocasiones han visto el fantasma de madame Chloé merodeando su habitación y también recorrer el lago durante las noches de luna llena. Los ojos azules de Thomas rieron incrédulos. —¿De veras? ¿Entonces tenemos una ramera fantasma paseándose por Derby house? Eso fantástico señor Theodore, no esperará que le crea, ¿verdad? Página 70 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Comprendo que sea difícil de creer para usted milord, tampoco lo creía antes pero la he visto con mis ojos. Era ella, milord. La vehemencia del mayordomo, el hombre a quién creía tan sensato lo hizo enfurecer. —Madame Chloé está muerta, lo vi con mis ojos, estaba en el lago. Es imposible que esa bruja haya regresado, que esté viva o que su fantasma vague por la casa. El mayordomo no supo qué decir y Angelet se alejó temblando. Sentía ganas de llorar, no podía creer que Louis se hubiera convertido en un pirata. ¿Qué locura hizo luego de abandonar Derby house? Era un villano, un villano de los mares como los reos que eran ejecutados en la torre de Londres. Como los corsarios y filibusteros que merodeaban en el muelle y había visto en el mercado. Se horrorizó al pensar que él fuera uno de ellos y que pudiera morir o ser ahorcado de un momento a otro. Caminó sin detenerse por los jardines, notando cómo el cielo comenzaba a cubrirse lentamente y las nubes plomizas que se apilaban en el horizonte. Eso no presagiaba nada bueno. Una tormenta que venía del mar, el fantasma de la bruja merodeando la mansión, el retrato escondido de madame serpiente colocado por alguien en la habitación de su padre, ¿es que nunca tendrían paz? ¿Quién estaba detrás de todo eso, quién quería vengarse de su familia? Demonios, ¿acaso no habían sufrido suficiente daño en su vida por culpa de esa harpía? Pero sus pensamientos regresaban a Louis y tembló al recordar sus besos, nunca antes había sentido su corazón latir de esa forma ni tampoco esas sensaciones tan intensas e imborrables cuando la atrapó y amenazó con hacerla suya esa noche. Su mujer, su amante, estaba temblando no sólo de miedo y lo sabía… Y ahora que debía ser la esposa de otro hombre sabía que nunca más volvería a sentir ese deseo en su vida. O tal vez comprendía por qué Patrick Willmont le parecía tan insípido. ¿Qué diablos le había pasado? ¿Acaso se había enamorado de ese arrogante francés, ese malvado joven que seguía sus pasos y no dejaba de mirarla? No, no podía estar enamorada, sólo un poco confundida. Louis le había dado su primer beso, en realidad se lo había robado y eso debió cambiar algo en ella, algo que no entendía del todo. Pues era una necia al preocuparse por el hijo de esa bruja, ella había matado a su padre y Louis lo sabía y no hizo nada, era responsable de su muerte y no debía olvidarlo. Ni tampoco odiarlo. Sólo había odiado a una persona en su vida y esa persona era madame serpiente, pero ella estaba muerta y había pagado con su vida sus crímenes y maldades. Allí, en ese lago… De pronto sintió que alguien decía su nombre y tembló. ¿Louis? ¿Louis la llamaba? Miró a su alrededor pero no vio a nadie, debió imaginarlo o tal vez fue el viento y sin embargo sintió unos pasos alejarse como si alguien hubiera estado espiándola. ¡Qué extraño! Inquieta, fue a investigar y se dirigió al sur siguiendo el ruido de los pasos, Página 71 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

avanzando con sigilo. Alguien había dicho su nombre, ¿acaso había sido Louis? No, no podía ser, se había convertido en un pirata y debía estar navegando. Más fantasmas. Primero Chloé y ahora Louis. ¿Acaso pretendían volverla loca? —Señorita Angelet—dijo una voz. Era Meg, su doncella. Pero Angelet dio un respingo. —¿Tú me llamaste recién, Meg?—le preguntó suspicaz. —No… Pero estaba buscándola, su hermano me pidió que viniera aquí, ha venido su tío William de visita. —Meg, aguarda, ¿has visto a alguien cerca del lago?—quiso saber. La doncella se mostró muy sorprendida. —No he visto a nadie, señorita Angelet, ¿qué ha pasado? —Es que hace un momento oí unos pasos alejarse, no ocurrió nada, pero me pregunto si alguien estará espiándome como antes, cuando vivía mi madrastra. —OH, no lo creo, ¿quién haría eso? Señorita por favor, no debe venir aquí sola, este lugar está encantado y me da escalofríos… no puedo ni acercarme aquí como si hubiera quedado el espíritu maligno de esa dama en ese lago. La joven miró hacia el lugar que señalaba su doncella y pensó que tenía razón. —Lo triste es que toda la casa parece haber cambiado luego de su llegada Meg y ahora es como si alguien estuviera empecinado en resucitar su recuerdo. El mayordomo le dijo a mi hermano que las criadas la han visto. Meg se puso seria. —Yo no la he visto, señorita, se lo juro. Además si la han visto, es sólo un fantasma y no debe tener miedo, los muertos ya no pueden hacer daño. —Desearía creer que es así Meg pero os aseguro que los fantasmas tampoco pueden escabullirse y correr por estos prados con ruido de pisadas. Había alguien allí, estoy segura—la joven miró a su alrededor inquieta. —Venga señorita por favor, acompáñeme, debemos alejarnos de este lugar de inmediato. Angelet regresó de mala gana a la mansión, al parecer su doncella no le creía o no le daba importancia a que alguien la espiara. ¿Debía contárselo a su hermano o creería que se lo había imaginado? De pronto comprendió que lo mejor era casarse e irse de Derby house y dejar atrás tantos misterios. Empezaba a fastidiarla todo ese asunto del fantasma y si su hermano no pensaba hacer nada, ella decidió que no volvería a intervenir en ese asunto.

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Asedio Todo estaba listo para la boda, la mudanza se había hecho días antes, de manera que todas sus ropas, mobiliario y pertenencias estaban en Rosehold Cottage y sólo faltaba que llegara la novia para instalarse de forma definitiva. Thomas sin embargo no había entregado más que una parte de la dote, el resto sería entregado en cuotas, al año, luego a los cinco. Ese acuerdo había enfurecido a lady Willmont y por ello se hizo la mudanza antes de la boda, pues los muebles que llegaron ese día la complacieron bastante. No eran tan valiosos, algunos habían sido restaurados poco antes por un carpintero, se lo dijo Meg y Angelet comprendió que su hermano “no daba puntada sin nudo”. Tal vez la dote que acordó había sido excesiva para Thomas, él tenía la complicada tarea de administrar y llevar adelante ese señorío y ella sabía que no había sido una tarea fácil. Madame serpiente había gastado a manos llenas y le llevó tiempo recuperarse. Además sabía que cualquier inclemencia podía matar ovejas, arruinar la cosecha y él debía tener sus ahorros, siempre lo decía. Y lo estaba haciendo bastante bien pues Derby house volvía a ser un próspero señorío como antaño. Angelet se miró en el espejo y tembló. El vestido de novia había quedado hermoso, la modista Elsie había hecho un buen trabajo y su doncella Meg había estado horas cepillando su cabello, rizándolo y peinándolo hacia arriba en un moño con una diadema de perlas y una toca de tul que la cubría casi por entero. Los ojos de Meg brillaron de emoción. —Oh señorita Dornell, se ve tan hermosa que su prometido morirá de amor hoy— dijo. —Por favor Meg, qué cosas dices—respondió la novia incómoda y asustada. —Bueno, ya es tiempo, debemos irnos señorita, su hermano la espera en la sala para llevarla a Rosehold Cottage. Angelet no se movió y de pronto sus ojos color miel se llenaron de lágrimas. —Señorita Dornell, no llore ahora, todos lo notarán. —Es que tú no lo entiendes, no quiero casarme Meg. Esto no es lo que soñaba, es una boda concertada, no es lo que debería ser. Estaré atada el resto de mi vida a un hombre que no quiero. En vano Meg quiso consolarla, la jovencita tuvo un ataque de rebeldía y se echó a correr por la habitación y abrió la puerta y escapó. —Señorita Angelet, ¿qué hace? ¿A dónde va?—le gritó Meg. Ella no la escuchó, estaba desesperada y nerviosa, no quería casarse, no quería yacer junto a ese joven, ni siquiera soportaba que la besara. Avanzó por el corredor dejando perplejos a los sirvientes que se quedaron Página 73 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

mirándola sin saber qué ocurría, sabía que era una locura escapar el día de su boda, pero no podía quedarse. Pero entonces tropezó con su hermano, que la atrapó con gesto airado. —Angelet, ven aquí, ¿qué estáis haciendo?—le gritó su hermano—¿Acaso habéis perdido el juicio? ¿Queréis escapar el día de tu boda?—no podía creerlo. —Tú no lo entiendes, no te obligan a casarte con una joven que detestas. —Es lo mejor para ti, deja de comportarte como una niña. ¿Qué vais a hacer, a dónde iréis? —No lo sé, pero no quiero casarme hoy, no quiero hacerlo. —Pues es algo tarde para arrepentimientos, di mi palabra y ya pagué parte de la dote. Esa boda va a celebrarse. Estarás a salvo Angelet, ¿es que no lo comprendes? Necesitas que él cuide de ti. —¿Que cuide de mí? —Por supuesto, para eso sirven los maridos, para cuidar de sus esposas y además tendrás una vida de reina. Rosehold será para ti. Cualquier mujer te envidiaría. Tanto le habló que logró convencerla, Angelet se desahogó un poco más pero finalmente entró en razones y aceptó ir hasta el carruaje. —Angelet, mírame—dijo su hermano como si leyera sus pensamientos. Ella secó sus lágrimas y lo miró mientras caminaba con desgano. —¿Qué quieres decirme? ¿Qué es por mi bien?—dijo la joven. —Lo es y no puedo entender que estés tan histérica el día de tu boda por favor, tranquilízate. . —Es que quiero quedarme en Derby, es mi hogar, es todo lo que tengo ahora y vivir en una casa nueva con una suegra envarada y malvada pues no me apetece. No quiero hacerlo. —Angelet deja de berrear como si tuvieras diez años, eso no resuelve nada y no actúes como una consentida por favor, después de todo lo que ha pasado, ¿realmente crees que un matrimonio concertado es lo peor que puede pasarte?. Esto es lo que nuestro padre hubiera querido, él estaba preocupado por vuestro futuro y sé que lo complacerá saber que haréis un buen matrimonio. —Espero que así sea, Thomas—murmuró ella nada convencida. Su hermano fue en busca del carruaje y le dijo que esperara dentro de la casa pues corría una brisa fresca y Angelet notó que el cielo que había amanecido despejado se había cubierto de nubes en un momento y se detuvo en la puerta para contemplar ese paisajes de pradera y mar, tan grandioso que no volvería a ver en tiempo, pues a pesar de que su nuevo hogar era una imponente mansión campestre no era Derby house. Podía sentir a la distancia el murmullo del mar y de pronto deseó correr y esconderse para que no la encontraran, para no tener que casarse con Patrick Willmont. Era una locura hacerlo pero fue una necesidad tan imperiosa que no pudo reprimirla y mientras buscaba un lugar para esconderse escuchó que la llamaban a los gritos. ¡Diablos! Ni Página 74 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

que leyeran sus pensamientos. Y al saber que estaban buscándola, entró en la casa sin hacer ruido, sigilosa y luego corrió como si se tratara del juego del escondite. —Señorita Angelet, venga aquí por favor. ¿Dónde está? Señorita Angelet. Su doncella estaba cada vez más alterada y de pronto sintió pasos acercarse como si varios criados corrieran en su dirección. Vio a una sirvienta buscarla desesperada. —No está aquí… Busquen en los jardines, no pudo ir muy lejos. Debemos advertirle—dijo una. Angelet se alejó pensando que si no la encontraban tal vez podía evitar la boda y corrió escaleras arriba sin detenerse hasta que escuchó gritos de terror en la planta baja y se asomó a la escalera a tientas para ver entrar bandidos portando mosquetes. —Quedaos todas quietas ahora, no queremos heriros. Sólo buscamos a vuestra señora, la bella novia—dijo uno. Tenía una cara tan horrible y siniestra que tembló. Eso no podía estar pasando. ¡Piratas! Piratas en Derby house? —Si me decis donde está no os haré daño, preciosa. Qué bellos ojos tienes—dijo con marcado acento extranjero. Dolly, una de las criadas del servicio se puso a temblar. —Yo no sé dónde está señor, creo que escapó—farfulló espantada retrocediendo y quiso escapar, quiso correr pero el pirata la atrapó mirándola con creciente lujuria. Pobre Dolly, no podría escapar de ese malnacido, acababa de decirle que la llevaría como parte del botín y que le haría su cautiva. Pero ella no debió entender una palabra pues le habló en francés. Pensó que todas eran historias de su doncella Meg, jamás creyó que los piratas pudieran llegar a la mansión en busca de mujeres pero allí estaban y eran muchos, demasiados y tenían un aspecto que aterrador. Angelet no tuvo tiempo de ver qué ocurría con su criada y se echó a correr desesperada buscando un lugar donde no pudieran encontrarla. Debía escoger una de las habitaciones secretas, ellos no sabían de su existencia y podría estar a salvo. Avanzó a tientas por el corredor sumergiéndose en el ala sur donde estaban esas habitaciones tapiadas, cerradas durante años. Una de ellas era la habitación de sus hermanitos mellizos que murieron de fiebres cuando sólo tenían cinco años. Tembló al llegar a esa habitación porque tuvo la sensación de que vio una sombra moverse pero estaba tan desesperada de que la atraparan los piratas que casi no le importaron los fantasmas que pudiera haber en esa habitación, sólo corrió y buscó ese armario donde solía esconderse de niña, nadie conocía su escondite y estaría segura. Excepto que no recordaba bien donde estaba y avanzó a tientas, con la escasa luz que entraba en la habitación, tropezando con sillas, camas y muebles dejados allí como en otras habitaciones olvidadas de la mansión. El olor a encierro y a humedad hicieron Página 75 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

que estornudara y de pronto sintió que alguien la jalaba de la toca de tul que llevaba y ahogó un chillido. Miró a su alrededor pero no vio nada, hasta que comprendió que el encaje de la toca que se había atascado en un armario pequeño y pudo quitarlo. Buscó a tientas su escondite secreto. Y en medio de su desesperación escuchó su nombre. —Señorita Angelet, ayúdeme por favor. Tembló al reconocer la voz de Meg, su fiel doncella, su única amiga en esa casa. Diantres, no podía dejarla sola, debía ayudarla, porque en su afán de escapar ni siquiera había pensado en la pobre Meg y allí estaba, pidiéndole ayuda. Se acercó con sigilo, sin decir palabra hasta llegar a la puerta y entonces pudo espiar por una rendija. —Señorita Angelet, no me deje aquí, no quiero que me lleven, por favor— murmuró. Estaba sola y todo yacía en silencio en esa parte de la casa, al menos los gritos de los piratas se oían muy distantes y esperaba que fuera así. —Señorita, Dornell, por favor, déjeme entrar—insistió su doncella desesperada y cuando lo hizo hablaba de forma entrecortada. Rayos, ¿cómo la había encontrado? ¿Acaso siguió sus pasos, la vio esconderse? No tuvo tiempo de preguntarle, abrió la puerta y la dejó pasar. Meg estaba temblando. —Los piratas están aquí, se han llevado a las criadas, a la pobre Dolly, a Maude, Anne y muchas más. Sus joyas señorita, la platería…—se quejó. —No importan mis joyas ni las cucharas de plata—replicó Angelet—sólo quiero que se vayan y nos dejen en paz. ¿Entonces se han ido? Meg no estaba muy segura de eso. —¿Pero cómo ocurrió esto? Aparecieron de la nada cuando iba a ir a mi boda. —Es que no lo sé señorita, todo es muy extraño, no sabría decirle cómo lograron entrar pero son muchos y uno de ellos os buscaba señorita, interrogó a las criadas, pero todas se negaron a decirle entonces las ataron a sus caballos y se las llevaron como si fueran sacos de lana. Gritaban, lloraban, Dolly se desmayó porque la llevó uno de los peores, el pirata más feo que vi en mi vida. Angelet se horrorizó cuando supo que habían dado muerte a criados y también se habían robado los caballos del establo. —Demonios ¿y ahora cómo podremos escapar de la mansión?—se quejó. —Ni lo intente señorita, la atraparán—le respondió Meg—es mejor quedarse aquí escondida y esperar. Seguramente ya tienen lo que querían y no tardarán en replegarse y regresar a su barco pirata. Pero no deben encontrarla, le harán cosas horribles. Y usted que lloraba porque no quería casarse con el caballero de Rosehold Cottage. —Oh, cállate Meg, debemos escondernos ahora. —Lo siento señorita… Pero creo que este lugar no es seguro, deberíamos buscar Página 76 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

las otras habitaciones, las del último piso. No llegarán allí si usamos el pasadizo secreto, ¿lo recuerda? Cuando era niña jugaba al escondite con su hermano. Angelet frunció el ceño confundida. —Jugábamos aquí, Meg. No hay más habitaciones que esta y más arriba sólo hay habitaciones cerradas llenas de ratones. Me niego a entrar allí. Además deben estar todas con cerrojos, la señora Glenn tiene las llaves y no quiero ni saber dónde estará la pobre en estos momentos—replicó la joven y se acercó a la ventana que daba a los jardines, al ala sur. Lo extraño fue descubrir que estos se veían desiertos, no había ni un alma, nada, todo parecía sumido en un extraño silencio y de pronto los vio cabalgando hacia la costa. —Se han ido Meg, mirad—murmuró. Su doncella se acercó y observó los jardines de la mansión con expresión de miedo y reserva. —Es muy raro, señorita. Muy extraño que no estén. Había muchos aquí, piratas, bandidos robándose los tesoros de la mansión. —Pero tal vez se llevaron todo y ahora regresarán a su barco. —Dios la oiga señorita, pero regrese aquí, debe esconderse ahora. No me fío de esa calma y por nada del mundo intente escapar por favor, quédese escondida aquí. Venga. No tuvo tiempo de terminar su frase cuando se oyeron pasos cercanos a la habitación. Ambas se miraron aterradas y Angelet murmuró “están aquí, nos encontraron” mientras corrían hacia la puerta secreta. —Oh señorita, lo lamento, alguien debió seguirme. No vi a nadie, estuve horas escondidas para que no me encontraran, no me explico qué ocurrió. —Corred tonta o nos pillarán—dijo Angelet furiosa. Las voces y gritos se oyeron mucho más cerca. La buscaban. No dejaban de llamarla: señorita Dornell, señorita Angelet. La buscaban y no tardarían en encontrarla esos piratas desalmados, tal vez quisieran saber dónde encontrar más tesoros en la mansión o algo peor. Y escondida donde estaba los vio entrar en la habitación y comenzar a buscar, a hurgar en busca de objetos de valor y no tuvieron empacho en hacer a un lado las cunas de sus hermanitos. Malditos bastardos, habría deseado darles su merecido pero estaba demasiado asustada para moverse. Pero los vio con nitidez por las velas y candelabros que portaban, uno de ellos hablaba en francés y maldecía a los otros. Envueltas en la penumbra de la habitación contigua no podían verlas pero ellas sí podían. Inmóviles como estatuas presenciaron la escena a la distancia. —Debéis encontrar a la señorita Dornell, seguid buscando en las otras habitaciones. Dudo que esté aquí—expresó. Conocía esa voz. Conocía su bello semblante pero el cambio obrado en él era muy extraño. Su mirada se veía maligna y sus rasgos parecían haberse endurecido en poco Página 77 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

tiempo. No era el mismo joven arrogante que había conocido y cuando lo vio a la luz de las velas con la casaca de terciopelo, los pantalones y botas y la camisa blanca manchada de sangre, no tuvo dudas: era un pirata. Su hermano no se había equivocado. Louis Dubreil, el soberbio francés que se jactaba de sus orígenes nobles en Anguleme ahora era un pirata y pudo ver en sus modales rudos que ya no era un caballero. Casi había atravesado con su espada a uno de los suyos en una discusión repentina y violenta. —Si descubro que le habéis hecho daño os cortaré en pedazos—le advirtió a un sujeto que llevaba un parche en el ojo que se rió a carcajadas ante la acusación. Sin embargo Louis lo amenazó con su espada apuntándole al pecho. El pirata elevó las manos al cielo. —Vamos, yo no tengo a la señorita, ¿qué dice señor Dubreil? ¿Cree que querría robársela? Angelet miró a su doncella con cara de espanto. —Es él, es Louis, Meg. No puedo creerlo—murmuró. Su doncella asintió con expresión grave. —No se mueva, quédese escondida. Si hace ruido la descubrirán. No sé lo que dicen pero están muy cerca, señorita. —Debo intentarlo Meg, no quiero que Louis me atrape. —Entonces espere aquí, señorita, no se mueva. Está muy ocupado peleando con sus amigos piratas y se irán pronto. Aguarde aquí. Angelet estaba temblando pero aceptó quedarse quieta, Meg tenía razón, si intentaba escapar ahora la encontrarían y ella no deseaba que eso ocurriera. Estaba muy asustada, ese no era el joven que había conocido además no quería que la convirtiera en su cautiva, que la hiciera su amante sin estar casados para luego dejarla en Derby house con el fruto de su deshonra en su vientre como le ocurría a las mujeres raptadas por piratas. Debía buscar la forma de escapar de su destino, debía hacerlo y se quedaría escondida en esa habitación hasta que todo pasara. Entonces oyó maldecir a Louis, ya no peleaba con su amigo pirata sino que caminaba por la habitación hablando en voz alta. —Id y buscad en cada rincón de esta maldita mansión, no pudo ir muy lejos— bramó—Encontradla de inmediato o juro que os pesará. Se habían alejado, era el momento de retroceder y cerrar la puerta. Si se escondían allí tal vez podrían lograrlo pero… Algo salió mal, alguien escuchó el sonido del cerrojo y dio la voz de alarma. Angelet pensó que no podía tener tan mala suerte. Contuvo la respiración al oír los pasos acercarse lentamente. —¿Qué es esto?—preguntó Louis al ver la puerta. —Es una puerta que debe comunicar con otra habitación señor Dubreil— Página 78 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

respondió otra voz. —¿Una puerta secreta? Qué extraño, ¿a dónde conducirá?—preguntó Louis con voz más calma. Ella contuvo la respiración al oír esas palabras pues si abría la puerta estaría perdida, la atraparía. Meg le hizo un gesto de que no se moviera ni hablara pero fue demasiado tarde pues la puerta comenzó a recibir golpes despiadados de Louis. ¿Cómo supo que estaba allí? ¿Era el diablo que lo veía todo? ¿O fue simple coincidencia? Angelet no pudo evitar gritar cuando le vio entrar por la puerta. Sus ojos tenían un brillo salvaje y no parecía el mismo joven tunante que la había cortejado hacía tiempo, el cambio era tan profundo que casi parecía un extraño, un pirata, un demonio de los mares ansioso de robar, matar y llevarse el botín a bordo. Ahora podía verlo con claridad y la asustaba. Angelet corrió hasta el último rincón de la habitación pidiendo ayuda pero nadie acudió a su rescate. —Deje en paz a la señorita Dornell—intervino Meg—lo ahorcarán si osa hacerle daño Louis Dubreil. Pobre Meg, en medio de su terror quiso defenderla, hacer que ese pirata recapacitara y comprendiera que pagaría por todos sus desmanes pero Louis se rió. —Apártate, tonta criada inglesa, me llevaré a mi prometida este día y nada lo impedirá—le respondió mirándola con desdén. —Pues no tan rápido francés, os aseguro que tendréis que lidiar con los Willmont, ellos vendrán hoy para la boda y no permitirán que os robéis a la novia del joven Patrick. Louis se detuvo y la miró con intensidad. —¿Hoy es el día de tu boda, ángel? —quiso saber. Angelet estaba temblando y gritó cuando Louis ordenó a uno de sus secuaces que se llevara a Meg para quitarla del medio, y quedaron frente a frente. —No tengas miedo ángel, tranquila, no voy a hacerte daño. Lo prometo. Pero ella no le creyó una palabra y corrió, corrió con todas sus fuerzas sabiendo que era inútil, que él la atraparía como ocurrió poco después cuando abandonaba las habitaciones embrujadas. Sintió cómo la jalaba y sujetaba entre sus brazos hasta inmovilizarla por completo, robándole un beso salvaje que la dejó sin aliento. —¿Y pensasteis que os dejaría que ese tonto os tomara como esposa?—dijo agitado—Aquí estoy hermosa, he cumplido mi promesa. He venido a buscar lo que es mío por derecho y es lo que vuestro padre hubiera querido. —Mi padre jamás habría querido que me desposarais—se quejó ella temblando. —¿Eso pensáis? Sin embargo firmó su última voluntad poco antes de morir, un testamento en el que me nombra su heredero y vuestro esposo. Podría tomar todo esto si quisiera, la casa, las tierras pero no me interesa Derby house, nunca me interesó, lo Página 79 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

único que quise siempre fue a ti ángel. Tú me perteneces y vendrás conmigo a mi país. Ahora despídete de tu hogar, nunca más volveréis a verlo. Ella quiso resistirse pero sabía que era inútil, su hermano brillaba por su ausencia, no sabía dónde estaba y ningún criado habría podido con esa horda de salvajes. Y al llegar al piso de abajo todo era caos, sangre y gritos, esos malditos seguían llevándose mujeres como parte del botín robado. La última visión que tuvo de Derby house le arrancó lágrimas pues supo que nunca regresaría, él lo había planeado todo, durante todo ese tiempo no sólo se había convertido en un pirata desalmado sino que había regresado el día de su boda para reclamarla. Fue inútil intentar correr, la tenía fuertemente sujeta de los brazos y si su mirada fiera no era suficiente, su compañía demoníaca alcanzaba para intimidarla. —No intentes nada ángel, no lo hagas—le susurró al oído—mis amigos os encontrarán y no querréis que eso pase. Vendréis conmigo ahora. Angelet obedeció, ¿qué otra cosa podía hacer? Subió a su caballo y tiritó, estaba aterrada, no quería irse con Louis, era un pirata, un villano de los mares. ¿A dónde la llevaría? ¿A vivir en un barco, en medio del mar tempestuoso y traicionero? Miró desesperada a su alrededor preguntándose dónde estaba su hermano, por qué todo parecía envuelto en una extraña calma. Él debió estar allí, defenderla de ese francés… Casi no se animaba a mirar a su raptor de lo asustada que estaba, pero aún no había pasado lo peor, pues no tardaron en llegar al muelle por un atajo y mucho antes de lo que esperaba vio el inmenso barco pirata, un galeón con velas negras. Lo vio pensando que no era real porque era demasiado terrorífico que lo fuera. Estuvo un instante contemplando esa inmensa y soberbia construcción de madera que impresionaba, hasta que su mirada se cruzó con la de Louis, sus ojos azules brillaban con intensidad como si ser pirata de ese barco fuera un orgullo para él. Pero sus palabras desmintieron por completo ese hecho. —Es el día de vuestra boda y os veis tan hermosa ángel, ¿y quién os iba a decir que llegaría un pirata para arruinar una unión tan ventajosa, no es así? Angelet sintió rabia y se mordió el diablo para no replicar porque en el fondo estaba asustada y su estado de ánimo oscilaba entre gritarle que la dejara ir o intentar sobornarle con sus joyas, con todo lo que fuera su dote para que la dejara regresar sana y salva a su casa. —Louis por favor, estáis cometiendo un delito. Raptar a la prometida de sir Willmont os traerá problemas, os buscarán en los mares, no descansarán hasta encontraros—dijo haciendo a un lado su orgullo. Él demoró en responderle mientras sus hombres trepaban por las escaleras de soga y subían al barco. Algo le dijo que era en vano, que estaba determinado a llevársela. Página 80 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Lamento arruinar vuestra boda pero no podéis casaros con ese imberbe, vuestro padre dejó escrito cuál era su última voluntad con respecto a quién sería tu futuro esposo y mi nombre está en ese documento. —Ese testamento no es válido y lo sabéis muy bien, Louis. —¿De veras? —No es válido, mi padre estaba muriéndose además mi hermano lo destruyó, ni siquiera existe. —No importa eso, tengo una copia sellada. Además, mis abogados dicen que podría abrir un litigio y apoderarme de la mansión y tal vez lo haga. Pero por el momento sólo me interesa apoderarme de ti, ángel. Angelet retrocedió espantada cuando quiso llevársela al barco, nunca había viajado en uno y no quería ni imaginar cómo sería y gritó, gritó con todas sus fuerzas para que pudieran oírla con la esperanza de que su hermano estuviera cerca. Pero se equivocaba. Pero no pudo escapar, en ese rincón del muelle no había un alma y de haberla habido nadie la habría defendido. Estaba sola y nada impediría que Louis se la llevara. Y cuando entró en el camarote y vio que cerraba la puerta tembló. Había caído al suelo y no hacía más que llorar y alejarse de él como si fuera un demonio, sabía lo que tramaba, lo que iba a hacerle y ahora nadie podría impedírselo. —Deja de mirarme así, bella inglesa, tranquilízate. No soporto a las damas melindrosas que se desmayan cuando alguien contraría sus deseos—le advirtió. Ella lo observó aturdida y secó sus lágrimas esforzándose por dominar el terror que sentía, lo intentó, quiso protestar, exigirle que la dejara en paz pero no tuvo fuerzas, estaba agotada y ese maldito barco se movía de un sitio a otro y se aferró a su rincón porque empezaba a marearse. Todo le daba vueltas y cerró los ojos deseando que todo fuera una pesadilla, deseó despertar y estar en Rosehold Cottage, casándose con Patrick porque a pesar de todo lo prefería a ser la cautiva de ese tunante que se la había llevado a la fuerza como un bandido. **** No esperaba que el viaje fuera tan corto, ni que el galeón siguiera rumbo a mar abierto y ellos se quedaran en el muelle, esperando el carruaje que los llevaría a su nuevo hogar. Pero al parecer ellos tenían negocios y Angelet sospechó que Louis los había contratado para que la raptaran y llevaran luego hasta Francia. Esos malnacidos se quedarían con los tesoros de Derby house, muebles, platería, vestidos, joyas… todo sería para ellos pero al menos había podido salvar a sus dos doncellas: Dolly y Meg de los piratas y ahora vivían con ella en su nuevo hogar. No sabía a dónde la llevaba pero esperaba estar a salvo de esos indeseables. Página 81 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Meg aún temblaba cuando subieron al carruaje y Dolly no dijo palabra en todo el viaje. Louis miró a las criadas con desdén. —Serviréis a mi prometida pero vuestra lealtad será conmigo, ¿habéis comprendido? Y si me entero que me traicionáis o intentáis fugaros y ayudar a la señorita Dornell a escapar juro que regresaréis con mis amigos piratas. Las criadas temblaron al oír eso. —No haremos nada que lo disguste señor—se apuró a responder Meg. Dolly seguía conmocionada y no podía hablar pero Meg habló por ella. —Está muy asustada señor, no puede hablar pero os prometo que le serviremos con lealtad. Y queremos agradecerle por salvarnos—su voz se quebró, estaba tan asustada como Dolly pero luchaba por dominarse. Louis hizo un gesto de indiferencia y sus ojos buscaron a Angelet. La joven esquivó su mirada, el carruaje avanzaba a toda prisa por el campo y no sabía a dónde iban ni como haría para escapar. Había tenido que dominarse para no echarse a correr cuando llegaron a tierra firme pero entonces la amenaza de los piratas era todavía latente. Y ahora el miedo y la ansiedad la consumían y era incapaz de pensar con claridad. Habría deseado mostrarse altanera y desafiante, obligarle a que la devolviera a su mansión de inmediato pero no fue capaz de articular palabra. El miedo la debilitaba, la consumía y de pronto se preguntó por qué había soñado con sus besos en el pasado, por qué había esperado y deseado ese momento si ahora no era capaz ni de sostener su mirada. Aguardó acurrucada en un rincón hasta que se detuvieron en una inmensa propiedad, una mansión inmensa y oscura rodeada de espeso follaje. Lo vio desde la ventanilla de la diligencia. —Este será vuestro nuevo hogar, preciosa. Ven, deja de llorar, no voy a comerte— se quejó y extendió su mano para ayudarla a descender del carruaje. Ella sostuvo su falda con una mano y con la otra logró apoyarse. Miró la casa con curiosidad. Parecía una casa encantada y antigua, pero pronto comprendió que no era una villa francesa sino un Chateau, un edificio similar a los castillos de su país pero con una forma distinta, sin torres almenadas. Louis parecía muy orgulloso de su propiedad. —Chateau Saint Michelle. Perteneció a mi padre pero cuando vine estaba en ruinas, tuve que restaurarlo—dijo. Angelet pensó que el lugar le daba escalofríos, era oscuro, muy antiguo y sus piernas parecían negarse a avanzar mientras las criadas se alejaban rumbo a los departamentos de servicio. ¿Viviría el padre de Louis allí? Los criados de la mansión salieron para ayudarlos con el equipaje y darles la bienvenida, eran delgados y de aspecto sombrío. Una de las mucamas la miró con Página 82 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

curiosidad mientras el ama de llaves hacía un pequeño discurso de bienvenida en francés. Angelet apenas le prestó atención, estaba exhausta, triste y hambrienta, sólo quería comer algo, asearse y descansar y siguió a Louis por el interior del edificio. Llamó su atención la magnificencia del mobiliario, los coloridos tapices y retratos que encontró en la sala principal. Pero estaba demasiado exhausta y nerviosa por la aventura y no hizo preguntas y aun aturdida, entró en los aposentos y sólo vio la inmensa cama de roble oscura, cubierta con cortinados y un cobertor mullido y suspiró. Necesitaba descansar, dormir. Estaba hambrienta y sin fuerzas y cuando pudo cambiarse el vestido ajado, sumergirse en una bañera llena de agua caliente y perfume, sintió que era el paraíso. Una criada la ayudó con el aseo. Entonces pensó en Meg, pues la criada se le parecía un poco, era extraño. ¿Dónde estaba Meg? Había estado tan asustada que olvidó preguntar. ¿Acaso esos piratas la habían llevado de cautiva? Sus ojos se llenaron de lágrimas al mirar a su alrededor. No quería estar allí, no quería ser su cautiva, eso nunca debió pasar. ¿Por qué lo había hecho? Se preguntó la joven y una palabra vino a su mente: venganza. Venganza por haber tenido que abandonar la mansión, por la muerte repentina de su madre y por muchas otras cosas que ella ignoraba. Ese día no tuvo fuerzas para nada más y apenas apoyó su cabeza en la almohada de plumas se quedó profundamente dormida. Estaba realmente exhausta luego de la aventura.

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Saint Michelle A media mañana, cuando Louis fue a visitarla tembló. —Buenos días, hermosa. Vaya, os veo más calmada hoy—dijo. Ella retrocedió espantada. No era muy considerado que un caballero que no era ni su marido ni un familiar cercano entrara en la habitación de una dama. Resultaba muy intimidante pero como pudo balbuceó un saludo para no disgustarle. Entonces recordó a su doncella y le preguntó dónde estaba. Louis pareció sorprenderse. —¿Meg? ¿Quién es Meg? ¿Podrías describírmela? Ella lo hizo. Louis se puso serio. —Mis hombres escogieron a las más bonitas y algunas viven aquí pero… hubo otras que no lo soportaron y se lanzaron al mar la otra noche. Pero no te inquietes, iré a averiguar. Louis fue solícito a saber si la doncella Meg estaba en el chateau pero Angelet se quedó temblando ante la posibilidad de que fuera una de las criadas que se había arrojado al mar. Poco antes del mediodía apareció Louis seguido de Meg. Angelet tembló al ver la expresión desesperada de su antigua doncella. Diablos, era más que su fiel criada, Meg era como una hermana. Y tenía marcas en su rostro como si alguno de esos bastardos la hubiera golpeado. —Qué te han hecho, Meg?—le preguntó angustiada. Ella miró a Louis con temor. —Bueno, no sabía que era tu doncella. En realidad no le han hecho nada, verdad Meg? La doncella dijo que estaba bien pero Angelet no le creyó, sospechó que esos malnacidos le habían hecho daño. —Tu amiga estará bien, no te preocupes, ángel. Puede ser tu criada si gustas. Angelet pensó que su cautiverio no sería tan malo si Meg estaba a su lado, pero no lo dijo, esperó a que se fuera su raptor para hablar en privado. —Meg, ¿de veras estáis bien? Ella asintió con un gesto. —Fui liberada a tiempo señorita y le doy las gracias. Dolly no tuvo esa suerte, ella fue tomada por uno de los piratas más temibles que fueron a Derby. —¿Habéis dicho “tomada”? Su doncella asintió pero no quiso dar detalles. No fue necesario, ella podía imaginarlo. Página 84 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Meg, por favor, debéis ayudarme a escapar de aquí. —Señorita no diga eso, pueden oírla por favor, tenga cuidado. La vigilan, siempre están aquí, en todas partes. Sus oficiales, los sirvientes y tienen mosquetes todos portan esas armas. Son muy peligrosos. —Me asustas, Meg. —No quise hacerlo. Lo siento, pero es la verdad. —Es que no puedo quedarme aquí. No quiero ser tomada como las otras y tener que criar a sus bastardos mientras él se hace a la mar. Porque ningún pirata se queda mucho tiempo en tierra, vos lo sabéis bien. —Señorita Angelet, no podrá escapar de su destino, pero no tema, oí que uno de los piratas dijo que el señor Louis quiere casarse con usted. —¿Casarse conmigo? Los piratas no se casan, Meg. Deja de decir tonterías. Además sé que mi prometido vendrá a buscarme, cuando sepa que el hijo de esa bruja me retiene aquí contra mi voluntad… o mi hermano. Tú lo viste ese día Meg? Tiemblo de pensar que le pasó algo horrible y no me atrevo a preguntarle a Louis. Meg se puso muy seria. —No tema señorita, su hermano está vivo. Esa noticia le dio tanto alivio. —Oh, ¿de veras? —Es lo que he oído. Su hermano está bien pero no vendrá aquí por la sencilla razón que no sabe que está aquí señorita. —Pero puede hacer averiguaciones Meg, puede hacerlo. Y mí prometido también. Él estaba tan enamorado, dudo que se quede así sin hacer nada, sólo debo rezar y tener paciencia. Angelet prefería creer que su prometido la ayudaría, era su esperanza, pensar que Patrick iría a buscarla pero a medida que pasaban los días sus esperanzas de poder huir se volvieron casi imposibles y comprendió que tampoco podrían rescatarla. Tal vez tardaran meses, años en saber que la tenía retenida en ese castillo. Estaba encerrada en una fortaleza infranqueable, en un lugar perdido de Champaña. Un castillo antiguo lleno de piratas, de rufianes blandiendo espadas y peleando como perros. Haría falta un ejército de robustos sirvientes y eso era algo que su hermano no tenía. Además, su habitación siempre estaba cerrada con llave, al anochecer un criado la encerraba y la puerta no volvía a abrirse hasta la mañana, cuando llevaban su desayuno. Al parecer su raptor temía que escapara. Odiaba estar cautiva de ese lugar, a pesar de que la compañía de Meg le dio consuelo, sus nervios estaban muy alterados. Quería salir, sentir el aire fresco en su rostro y desesperada, una mañana en que él fue a visitarla le rogó que la permitiera dar un paseo. Sus ojos la miraron con una sonrisa. —Os llevaré a dar un paseo—le respondió con cautela—pero si intentáis escapar, Página 85 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

volveréis a vuestro encierro mademoiselle inglesa. ¿Habéis comprendido? Ella suspiró aliviada. —No escaparé, señor Dubreil. —Por favor, dime Louis, querida, os conozco desde que erais una niña gazmoña de trenzas rubias.—le respondió y se acercó para oler su cabello sedoso y poder tocarlo. Ante esa inesperada caricia la joven se quedó tiesa mientras lo miraba espantada y atenta a todo. No, no quería que la tocara, que la hiciera su amante y luego… Y como si supiera que estaba muy asustada le dijo al oído:—Nada debéis temer de mí Ángel, jamás os haría daño. Sin embargo miraba sus labios con deseo y parecía ansioso de besarla. Y mientras recorría los jardines, minutos después, comprendió que estaban en el medio del campo, que a su alrededor sólo había bosques y más bosques, sin fin, y no sabía cómo salir de allí ni hacia donde estaba el puerto. Louis caminaba a su lado muy silencioso, había sido muy amable esos días pero no olvidaba que era su prisionera y la vigilaba todo el tiempo. Pero ahora quería respuestas, quería saber qué tramaba. —¿Qué es todo esto, Louis? ¿Por qué me habéis raptado? ¿Qué planeáis?—le preguntó. Él la miró y se detuvo. —Deja ya de mirarme así, no soy un demonio, ángel. No lo soy, hice esto porque debía hacerlo. Vuestro padre me hizo jurar que os mantendría a salvo de la codicia y maldad de mi madre. Él sabía de mis sentimientos por ti, y también que os cuidaba y mantenía a salvo. Por eso hizo ese testamento. Angelet enrojeció al sentir su mirada tan intensa y vehemente. —Mi padre jamás habría firmado ese testamento, Louis, desheredar a sus hijos y dejarte todo a ti… eso tuvo que ser algo planeado, arrancado a la fuerza. No me engañas. —¿Eso creéis, hermosa? Pues sois muy ingenua. Vuestro ambicioso hermano se largó de la mansión dejando a su padre enfermo. —Mi hermano fue expulsado de Derby house y vuestra madre envenenó a mi padre, deja ya de fingir, mi hermano lo descubrió todo. Mi padre era un hombre sano, jamás sufrió del corazón pero esos venenos… ¿cómo puedes esperar que os perdone? Vuestra madre mató a mi padre y sabemos que sólo fue uno más y que planeaba huir robándose mis joyas. Vos mismo confesasteis hace tiempo que quería matarme y que vos la obligasteis a que no lo hiciera. La expresión de Louis se endureció. —Y vuestro hermano cobró venganza, atrapó a mi madre, la encerró en una habitación horrible y maloliente y luego la mató. Esas palabras la horrorizaron. —Eso no es verdad, Thomas jamás habría hecho eso. Buscó las pruebas para Página 86 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

acusarla y entonces ella no pudo soportar ir a prisión y se suicidó. —Mi madre jamás se hubiera suicidado, es una vil mentira que vuestro hermano contó para librarse de la culpa. Él lo hizo, ángel, vuestro hermano la mató. Sospeché de eso cuando supe que había muerto en el lago y que todos creían que había sido un suicidio. Y como tenía dudas, el día que os rapté él mismo lo confesó. Peleamos y quise matarlo, y vengar la muerte de mi madre pero lo dejé vivo por ti, porque es vuestro hermano y mii madre no me escuchó, no quiso huir conmigo esa noche, quiso quedarse porque creía que escaparía ilesa. Nadie podría probar que envenenó a vuestro padre y esperaba que luego pudiera hacer valer el testamento y reclamara la mansión y las tierras. Fue terca. De haberme escuchado ahora estaría viva. —Mi hermano no lo hizo, no sería capaz. —¿Crees que mentiría con algo así? Vuestro hermano lo hizo, odiaba a mi madre por lo que había hecho a vuestro padre y habría deseado cobrar venganza pero dejé vivo a vuestro hermano para que no me acuséis de ser un malvado. Podría regresar y cobrar venganza, tuve que tragar mi odio y recapitular y lo hice por ti, porque os convertiréis en mi esposa y no deseo esa sombra en nuestras vidas. Angelet lo miró aturdida, no podía creerlo, su hermano no era un asesino a pesar de que esa mujer hubiera sido el demonio él nunca… —Vuestra madre se ahogó Louis, apareció ahogada cuando supo que sería llevada a la horca por haber asesinado a mi padre. Encontramos las pruebas, lo hicimos. —Mi madre jamás se habría suicidado, ella planeaba huir con algunos tesoros de la mansión, uno de sus sirvientes me lo dijo. Él la ayudaría pero al parecer hubo un cambio de planes, ella desapreció esa noche de su habitación y a la mañana siguiente apareció muerta en el lago. Y ya os dije que vuestro hermano lo confesó. No podía esperar para ver que pagara por lo que había hecho. Era mi madre pero sé que hizo mucho daño, a pesar de ello, no quería que tuviera ese final. Quise detenerla, quise convencerla de que dejara ese asunto pero me engañó, dijo que no lo mataría, que era inocente de todo, que vuestro padre estaba muy enfermo y sufría del corazón. Y lo más triste fue que lo hizo por mí, quería que heredara Derby house, no pude convencerla, ella pensó que sería sencillo y cuando comprendió que se había equivocado se enfureció. Sus planes no salieron tan bien como antes y no estoy mintiendo, tengo testigos de lo que digo. Vuestro hermano fue esa noche y la estranguló con ayuda de dos criados y luego arrojó su cuerpo al lago y dijo a todos que se había sido suicidio. Él quiso vengar la muerte de su padre y yo hubiera vengado la de mi madre ese día, ángel, lo habría hecho pero sabía que nunca me lo perdonarías—hizo una pausa y tomó sus manos—Os quería a ti, ángel, como os quise desde el primer momento en que os vi. Y ahora seréis mi esposa, os casaréis conmigo y sé un día llegaréis a amarme, lo sé—dijo y la tomó entre sus brazos y le robó un beso apasionado, tan ardiente que la dejó temblando. —Louis, ¿es que habéis perdido el juicio? No puedes raptarme y convertirme en Página 87 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

vuestra cautiva. Él sonrió al sentir que se resistía. —Ya está hecho, sólo deja de resistirte, mis intenciones son honestas, no os haré mi cautiva, os haré mi esposa. —Pues no me casaré contigo—protestó ella resistiéndose—No lo haré. No puedes obligarme. Mi padre jamás me habría forzado a que fuera vuestra esposa. Me habéis raptado como un bandido, casi he muerto del susto en ese horrible barco. —Sé que es verdad y te pido perdón por eso, ángel, no quise que fuera así. Pero no tuve alternativa. Prometí que iría a buscaros un día y lo hice. No debéis tener miedo ahora, prometo que seré un buen esposo para vos, que os cuidaré y amaré el resto de mi vida. No temáis, jamás os haría daño, no soy un demonio y os amo con locura y desesperación. Sus palabras le provocaron un estremecimiento intenso y se apartó de él. Estaba asustada, le temía. ¿Cómo evitarlo? —Pero ahora sois un pirata—dijo agitada—habéis surcado los mares en busca de tesoros y esa es la vida que habéis tenido. ¿Me haréis vuestra esposa y luego os marcharéis? —No haré eso Angelet, os doy mi palabra. Acabo de abandonar el galeón que comandaba y dejé todo para traeros aquí. —Y dejasteis que saquearan mi hogar. Vuestros hombres se llevaron a mis criadas para hacerlas sus cautivas—replicó con calor. —No pude evitarlo, fue un trato. Pero sólo se llevaron la platería y algunos objetos, vuestro hermano es muy rico y podrá comprar lo que le haga falta. —¿Y creéis que permitirá que un pirata rapte a su hermana? Mi hermano no permitirá que eso ocurra ni tampoco mi prometido. Vuestras acciones traerán consecuencias, Louis Dubreil. No podréis evitarlo. —Sí, es verdad. Tal vez intenten rescataros un día, pero si eso ocurre os aseguro que mataré a quien intente apartaros de mí, hermosa, juro que lo haré y jamás he hecho un juramento en vano. Lo haré—dijo y la retuvo entre sus brazos y quiso besarla. Ella tembló al oír eso. Estaba asustada y le temía, no podía desafiarlo ni esperar que la rescataran. Jamás la encontrarían, y si eso ocurría un día, Louis los enfrentaría con su mosquete. Su vida estaba en sus manos ahora. Se resistió y luchó pero él le dio un beso salvaje. —No, déjame, no me quedaré aquí, juro que escaparé apenas pueda hacerlo—dijo resistiéndose. Él la tomó entre sus brazos y volvió a besarla. —Y yo os salvé de mi madre, os salvé y vuestra vida me pertenece. No podréis escapar de aquí, no podréis huir de mí—dijo. **** Página 88 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Pasaron los días y ella comprendió que era inútil intentar escapar y debía aceptar lo inevitable. Louis quería convertirla en su esposa y eso no era tan malo, Meg se lo dijo una mañana. —Todo está preparado para su boda, señorita Angelet—murmuró una mañana mientras la peinaba. Los ojos de Angelet se movieron inquietos. —No quiero casarme con él, Meg, estoy prometida a Patrick Willmont y tal vez él venga a buscarme. Sé que fui una quejosa, ahora lo comprendo pero sólo quiero regresar a Derby y saber que mi hermano está sano y salvo. Odiaría pensar que… —Su hermano está bien señorita, Louis perdonó su vida, yo lo vi y lo hizo porque pensaba desposarla en cambio el señorito Thomas… Él sí lo hubiera matado de haber podido, lo odia al caballero Louis con todas sus fuerzas. Angelet pensó en eso un momento, habría sido más sencillo aceptar su suerte y dejar de resistirse, era mejor se la esposa de un corsario que su cautiva pero… —Estoy harta de esta historia de odios y venganzas, sólo quiero vivir en paz y temo que Louis… él es un pirata y me abandonará, irá en busca de aventuras como todos los piratas. Sólo quiere esta boda para poder tomarme, no me engaña. Luego se marchará o me devolverá a mi casa preñada y con el corazón roto. Esa será su venganza. Él no me ama como dice, Meg. No creo que me ame de verdad y además, sus hombres están aquí. Escondidos. Y son una amenaza. Su doncella se asustó al oír sus palabras. —Señorita Angelet, no debe tener esos pensamientos, le hace daño. Yo no creo que lo hiciera por vengarse, por venganza habría matado a su hermano pero no lo hizo. Esas palabras la sorprendieron. —Tú sabías que mi hermano… Meg, es demasiado horrible para ser verdad, Thomas sería incapaz de matar a nadie. La mirada de Meg se tornó inquieta, nerviosa. —¿Tú sabías de eso, Meg? ¿Por eso el fantasma de la bruja merodeaba en la mansión? ¿Fue realmente asesinada? Por favor, dime la verdad. Su doncella asintió en silencio. —¿Fue mi hermano? ¿Fue él? Me resisto a creerlo. —Sólo fue algo que oí un día señorita, pero no estaba segura y además, jamás habría dicho nada al respecto. —Pero ¿por qué hizo eso? ¿Fingir que se había ahogado? Era un tema escabroso y Meg estaba muy nerviosa. —Para borrar las huellas del crimen, señorita. Sin embargo su cuello tenía marcas, estaba morado y eso… se notaba. Entonces hubo rumores, uno de los criados comentó esos cardenales y que sus ojos estaban muy hinchados y otras cosas que no deseo contar. Pero fue en venganza por la muerte de su padre. Creo que su hermano temía que intentara escapar y sí intentó sobornar a los sirvientes, tenía pronta esa valija con joyas Página 89 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

y platería de la mansión. ¿Lo recuerda? —Sí, lo recuerdo y si mi hermano es culpable, entonces él puede querer vengarse haciendo esto, Meg. —Señorita, si quisiera vengarse habría matado a su hermano o la habría vendido como esclava, no la encerraría aquí y le obsequiaría vestidos nuevos. Él la ama y por eso, creo que por eso decidió no dar muerte a su hermano. —Bueno, su madre era una bruja malnacida Meg, no puede culpar a Thomas. Era de esperar que tuviera un fin como ese. —Sí, por supuesto, fue muy mala e hizo mucho daño en su vida. Pero está muerta, y usted ha sido raptada por un corsario, señorita, y ahora debe pensar en conquistar su corazón y lograr que se quede a su lado para siempre. No riña con él, no huya como ratón asustado cuando llegue el momento de la intimidad y mucho menos intente escapar ahora señorita. Es mejor que la convierta en su esposa, y que la deje encinta muy pronto, eso hará que se quede. Los hombres huyen de las damas quejosas y melindrosas, y también las que se niegan a sus brazos. Al oír eso último la joven se puso colorada como una fresa. Ella había sido educada de otra forma, ni siquiera flirteaba con los muchachos ni tampoco sabía qué ocurría exactamente en la intimidad. Qué debía hacer ella para que su esposo la amara y nunca la abandonara. —Meg, quisiera creer que hizo todo esto por amor pero estoy asustada, no sé qué pensar. Él ya no es el joven que me espiaba y cortejaba en Derby house, ha cambiado. —Pero quiere hacerla su esposa, tiene nobles intenciones señorita, sé que está asustada pero debe sobreponerse y ser fuerte, usted ha tenido una vida difícil, perdió a su madre de niña y luego tuvo que soportar las maldades de madame serpiente, pero ahora todo puede ser diferente. Si abre su corazón y deje de temblar como una niñita asustada, sé que es difícil, nadie la preparó para esto, pero ahora está sola aquí y su única esperanza es lograr que su matrimonio sea feliz. Yo creo que el señor Dubreil la ama, ese joven esperó muchos años para hacerla su esposa y si responde a su amor, si deja de temerle todo será mejor para usted señorita, para ambos. —Quisiera poder hacerlo Meg, pero estoy muy asustada y tengo miedo, cada vez que me besa yo temo que me haga suya y luego me abandone. Es muy malo, fue cruel y no olvido que es el hijo de una bruja. —Deje de pensar eso por favor, él la hará su esposa, no la tomará antes de que eso pase, es un caballero. Si fuera tan malvado como le cree la habría tomado en su barco y le habría hecho mucho daño pero él no lo hizo. La respetó, la respeta señorita. Esperará al día de su boda. —Meg, tú me hablaste de eso hace tiempo pero en realidad temo que llegue ese momento, me da mucho miedo. No sé si podré hacerlo, si podré cumplir con mis deberes de esposa. Me aterra pensar en eso. Meg se acercó y la abrazó protectora, como si fuera su hermana mayor. Página 90 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Es la naturaleza señorita, no debe tener miedo. Debe complacer a su esposo y no resistirse. Deje que él lo haga, él sabrá qué hacer y la guiará. Es lo que hacen los hombres, tienen más experiencia que sus mujeres y saben bien cómo hacerlo. Además usted iba a casarse con el joven Wilton, señorita y decían que ese joven no tenía experiencia y eso no habría sido bueno con usted. —¿Por qué lo dices, Meg? —Es que dicen que es mejor que el hombre sepa cómo hacerle el amor a una esposa virgen señorita, que tenga experiencia y lo haga con mucha delicadeza. —¿Cómo es Meg? Su doncella se apartó despacio y notó que se sonrojaba. —¿Tú lo has hecho, Meg? Su doncella lo negó con un gesto. —No, pero ese maldito pirata quería forzarme y logré resistirme y escapar. Lo mordí y arañé y se enfureció. No pudo hacerlo y ahora no deja de buscarme, no me deja en paz. —¿Quién es, Meg? Dime, y le diré a Louis para que os mantenga a salvo de él. —Se llama Antoine, pero no se inquiete señorita, no ha vuelto a molestarme. No pudo sacarle nada más, pero Angelet sabía que tenía razón en todo lo demás. De nada le servía mostrarse enojada o asustada con Louis, y rechazarle tampoco sería una buena idea. Estaba a su merced. Atrapada. Cautiva de ese pirata pero si la convertía en su esposa, si realmente lo hacía y lograba darle un hijo y hacer que la amara tenía la esperanza de que se quedara a su lado. Sólo que ni siquiera podía pensar en su noche de bodas sin sentir terror. No era exactamente así como debían ser las cosas y lo sabía pero ¿qué más podía hacer dadas las circunstancias? Si iba a casarse con ese demonio pirata al menos debía hacer que su matrimonio fuera auténtico.

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Rendición Una semana después, Angelet se convirtió en la esposa de Louis en una ceremonia privada celebrada en la pequeña capilla que había en el chateau oficiada por el capellán. Boda, misa y bautismo porque no sólo se convertía en la esposa de un pirata ese día sino también en católica. Ella no compartía esa decisión pero se casaba con un hombre católico y era de rigor que aceptara su religión. Los invitados de la boda eran amigos y parientes lejanos de su esposo y de su parte sólo estuvieron presentes sus criadas Dolly y Meg y Angelet estaba tan asustada que el padre tuvo que repetirle dos veces el juramento para que aceptara pues sin saber ni cómo había olvidado el francés que había aprendido en vida de su madrastra. Y cuando quiso acordarse ya estaba casada y lucía en su dedo un inmenso anillo de oro y rubíes, pero en su mente todo era miedo y confusión. La decisión de ser una esposa complaciente se esfumó en el instante en que entró en la habitación nupcial. La tradición decía que su doncella debía ayudarla a quitarse el vestido y así esperar a su esposo en un traje más ligero y transparente… Pero Angelet se negó a ello y casi echó a Meg de su cuarto. Esperaría a su esposo así vestida y vería qué pasaba. Tal vez tuviera suerte y llegara ebrio y cansado y se olvidara por completo de ella. Lo había visto muy animado conversando con sus parientes y amigos mientras bebía más de una copa de vino en su honor. Ella en cambio sólo había bebido agua aunque ahora al ver la cama con blancos cortinados lamentó no haber bebido nada, si lo hubiera hecho ahora estaría dormida en vez de temblar como hoja cada vez que oía pasos o ruidos en la puerta. Al menos ya no tenía esa toca de tul y perlas sujetando su cabello y su vestido color rosa no era tan bello como el anterior pero Louis la había mirado con tal intensidad. Recordó las palabras de Meg y suspiró mientras miraba la inmensa cama vacía, preguntándose cómo sería esa noche, si realmente Louis era ese amante tierno y experto que su doncella le había pintado. Sentía tanto miedo como curiosidad por saber cómo sería estar entre sus brazos, una parte de ella lo deseaba pero la otra lo temía… Y mientras recorría la habitación nerviosa lo vio parado en la puerta y su reflejo en el espejo principal, estaba mirándola con una sonrisa extraña. Avanzó hacia ella despacio, sin dejar de mirarla y sonreír, pero de pronto notó algo extraño en Louis. —No temáis preciosa, no os haré daño, lo prometo—dijo al ver que retrocedía— lo prometo. Ella tembló cuando se paró frente a ella y la tomó entre sus brazos con un Página 92 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

movimiento brusco. Él sonrió y atrapó su boca con desesperación, un beso húmedo e intenso, su lengua invadió su boca una y otra vez provocándole un cosquilleo extraño. Sensaciones desconocidas se apoderaron de todo su ser mientras la estrechaba con fuerza y sus labios recorrían su cuello murmurándole tiernas palabras de amor. Pero no la abrumó con besos ni intentó desnudarla con prisas, sólo la llevó hasta la cama muy lentamente y esperó. Sus ojos azules sonrieron en la penumbra mientras la besaba despacio. —Estáis temblando—observó él. Ella asintió. —¿Y sabes lo que pasará esta noche? ¿Alguien os ha hablado de ello? Angelet vaciló y se sonrojó, sí sabía, Meg le había contado algo hacía tiempo, pero eso no lo hacía más fácil. No en esos momentos. Temblaba sin poder evitarlo, sus nervios la dominaban pensando en lo que pudiera hacerle pero se quedó quieta sin moverse como le había aconsejado Meg. “No se resista, no grite y no haga nada señorita, sólo deje que él lo haga todo. Siempre es así”. Le había dicho. —¿Lo sabes? ¿Y qué sabéis preciosa?—preguntó él. Ella se mordió el labio y respondió: —Sé que la semilla del hombre hace un bebé. Sus palabras le arrancaron una carcajada y de pronto se acercó y comenzó a desnudarla despacio. —No te muevas, déjame que te vea hermosa virgen—le dijo al oído. Angelet quiso cubrirse pero Louis no la dejó. —Ten calma, sois tan hermosa, no debes avergonzarte. Ven aquí… Ella lo miró asustada y confundida pero se aferró a su calor, a sus besos, necesitaba tanto sentirse amada y deseada, no lo sabía exactamente pero su cuerpo empezaba a despertarse, a llenarse de deseos que no lograba comprender mientras su corazón latía acelerado. —Sois tan hermosa, ángel, ¿creísteis que os había olvidado?—le susurró—Desee haceros mía desde el primer día que os conocí, damita remilgada, vaya, jamás pensé que tendría que esperar tanto pero sé que valdrá la pena—dijo y le robó un beso ardiente mientras la tendía y caía sobre ella. Ese gesto de atraparla desnuda y sujetarla la mareó. Porque de inmediato lo vio quitarse la camisa blanca con prisa y ella vio la extraña medalla en su pecho con una calavera gravada y tembló, no sólo por el raro símbolo sino por las marcas que vio en su pecho, como si fueran azotes, cicatrices. Sus brazos también tenían cortes y no pudo evitar tocarle. ¿Acaso serían heridas antiguas de su vida de pirata? —¿Quién os hizo eso?—quiso saber. —Fueron los ingleses, preciosa, cuando me atraparon hace tiempo, pero logré escapar antes de que me ahorcaran por pirata y esta medalla me la obsequió el capitán Página 93 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Blake cuando repartimos el primer botín. Tuve mi parte y me alejé un tiempo. Tal vez debería deshacerme de esta cosa antes de que me dé problemas. Ahora ven aquí… deja de temblar pajarita, te he atrapado y no descansaré hasta que seas mía. —Louis, aguarda… —le dijo ella. Estaban muy juntos y sabía que lo haría, que pondría su semilla para dejarla preñada pero antes deseaba decirle algo. —¿Qué sucede, preciosa? ¿Quieres que espere un poco más?—le preguntó. Angelet no lo apartó, ya no estaba asustada, era su esposa y sabía que debía cumplir con sus deberes pero antes necesitaba saber que la amaba. —Prométeme que no me dejarás, Louis, que haces esto porque me amas y no deseas vengarte de mi hermano—le dijo. Él se puso serio. —¿Creéis que hice todo esto por venganza? —Es que no lo sé y temo que luego de que tengas lo que deseas me abandones. Prométeme que no lo harás. Su mirada se volvió enigmática hasta que la tensión de su rostro se despejó. —¿Pensáis que soy tan perverso de hacer todo esto por una venganza? Vaya, debéis creer que soy un demonio. Pero yo os demostraré que no lo soy preciosa, lo haré… sólo os ruego que nunca os neguéis a mis brazos. Aunque os dé miedo, aunque deseéis escapar… —No lo haré —respondió ella en un susurro. Él miró sus labios llenos y los besó con suavidad una y otra vez al tiempo que su miembro erguido y ansioso de atraparla buscaba su tesoro con creciente desesperación. Deseaba hacerlo y ya no podría contenerse y la llenó de besos al tiempo que su miembro entraba en su vientre. Y mientras la rozaba con mucha delicadeza y se abría paso se detuvo y la abrazó con mucha fuerza. —Calma preciosa, el dolor pasará—le susurró y volvió a besarla. Estaba en ella, unidos, fundidos. Y fue en esos momentos de pasión que él le dijo que la amaba. Se lo dijo en francés y las palabras se oyeron rudas y profundas. Angelet se emocionó al oír sus palabras, lo necesitaba tanto, sentir amor y caricias en su piel como nunca antes había tenido en su vida. La amaba, se lo había dicho y nada más importaba en el mundo que eso, la amaba y la había convertido en su mujer esa noche. Su esposa y un montón de sensaciones la embargaban y emocionaban hasta las lágrimas. Él vio sus lágrimas y se detuvo. —No llores preciosa, eres tan hermosa, tan dulce… os creí tan remilgada, mi bella dama inglesa—le dijo mientras la rozaba con fuerza. Ella sonrió y se estremeció al sentir ese contacto íntimo tan profundo y apasionado. Página 94 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—No soy una remilgada—protestó luego—Vos lo erais, francés. —Oh sí sois una damita inglesa muy remilgada y orgullosa, así os conocí pero yo os convertiré en una dama ardiente y apasionada, ya veréis… Angelet sonrió sin entender de qué se trataba y lo envolvió con sus brazos y él atrapó su vientre por completo, rodando por la cama en ese abrazo apretado y apasionado. **** Angelet despertó a la mañana siguiente sintiéndose en las nubes, rodeada por los brazos de su guapo esposo francés, adormilada y cansada luego de esa primer noche de amor y pasión pensando que era afortunada. Nada de lo que tanto temía había ocurrido, no salió corriendo, ni él la hizo sufrir mientras la desvirgaba como le había insinuado Meg. Todo había sido tan maravilloso… Angelet miró a su marido desnudo y suspiró al recordar sus palabras mientras le hacía el amor, le había susurrado “Je t’aime Agnée”… La amaba… Louis abrió sus ojos y sonrió al verla observándole. —Ven aquí, preciosa—dijo y la tendió en la cama atrapando su boca en un beso ardiente y apasionado al tiempo que caía sobre ella y separaba sus piernas. Se ruborizó al sentir las caricias de su miembro en su vientre, la rozaba despacio para despertarla, para prepararla para recibirle en su interior y al parecer estaba más que listo para hacerlo. —Ven aquí, mi hermosa virgen…—dijo. Ella sonrió sin entender por qué le decía así. —Es que aun sois virgen—le dijo él. —Pero anoche… —Sois virgen porque todavía le teméis a la intimidad—le respondió él—y estáis confundida sin saber qué hacer. Angelet sonrió y lo besó y abrazó con fuerza sintiendo esa posesión ardiente y apasionada. —Y me gusta que seáis así, dulce e inexperta—le susurró. Ella sonrió y cayó rendida en sus brazos y no tardó en dormirse. Meg la despertó cerca del mediodía y la miró con expresión preocupada. —Señorita Angelet, ¿está usted bien?—le preguntó. La joven sonrió. —Soy señora ahora Meg, ¿lo habéis olvidado? —Oh discúlpeme por favor señora Dubreil… Angelet recordó que estaba desnuda y se sonrojó. —Ve por un vestido ahora Meg, y traedme agua caliente, necesito darme un baño. Angelet vio que su doncella corría nerviosa. ¿acaso pensaba que su marido era un Página 95 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

bruto y le había hecho daño? Y mientras se daba un baño en la tina de losa, rodeada de espuma y esencias suspiró diciendo: —Dijo que me ama Meg, Louis me lo dijo. Su doncella la miró sorprendida. —Me alegro mucho por usted señora, es lo que todos dicen aquí, que el señor Dubreil la raptó y la trajo de su país porque está enamorado de su dama inglesa. —¿Eso dijeron los criados? Meg asintió. —Dicen que sois muy hermosa, señora y que él ha dicho que matará a vuestro antiguo prometido si osa venir aquí a reclamaros. —Patrick no vendrá, Meg, lo que temo es que él regrese a los mares, que sus amigos piratas vengan a buscarle un día y se lleven a mi esposo. No podré soportarlo, Meg… —Eso no ocurrirá madame, el señor jamás haría eso. Planeó este rapto durante mucho tiempo y recibir la herencia de su verdadero padre lo ayudó. Este chateau es un lugar muy bello, ¿no lo cree? —Lo es… pero ¿dónde está mi esposo ahora? —Salió temprano y aún no ha regresado. Angelet abandonó la tina con ayuda de su doncella y fue en busca de su esposo, luego del desayuno pero los sirvientes le dijeron que había salido muy temprano a la ciudad y no regresaría hasta la tarde. Su ausencia la sorprendió y desanimó, nadie le dio más información y cuando quiso dar un paseo por los jardines un impertinente criado del chateau dijo que no podía hacerlo. —Son órdenes de su esposo, madame. Angelet pensó que debía haber un error y llamó a Meg para saber qué estaba pasando. Su doncella llegó enseguida, con paso ligero y expresión alerta. —Meg, mi esposo me dejó encerrada, no puedo abandonar el chateau—se quejó. —Aguarde señora, haré algunas averiguaciones. Tal vez hubo un error, no se preocupe. Meg murmuró que esos sirvientes franceses eran algo raros y la miraban con petulancia, se creían superiores y no veían su presencia con buenos ojos. —No entienden por qué su señor nos trajo aquí, sienten celos de usted madame y una de las criadas quería ser su doncella señorita. Siente celos de mí pero la ignoro. Angelet se dejó caer en una poltrona muy aturdida por el incidente. ¿Acaso no era su esposa? ¿Por qué no podía abandonar la mansión si deseaba hacerlo? Meg regresó poco después y le hizo un gesto de que fueran a su habitación. —¿Qué ocurre, Meg? ¿Qué habéis averiguado? Su doncella miró a su alrededor. Página 96 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Es que esos criados son muy antipáticos y malos señorita, no quisieron decirme nada. Sólo que eran órdenes de Monsieur Dubreil y que por su seguridad no debe realizar paseos en su ausencia. Eso es todo. Creo que ellos piensan que las damas casadas deben estar aquí, en el chateau y su esposo también lo cree. Los franceses son algo raros, señora. Tienen otras costumbres. —¿Otras costumbres? —Sí, mi madre me contó una vez de una condesa que vivía en Paris que nunca salía de su habitación y que eso era una conducta elegante para los nobles. —Pero Meg, no puedo vivir encerrada en esta casa sólo porque sea costumbre de este país hacerlo. No es razonable. El día está tan hermoso y tal vez Louis demore mucho en regresar de la ciudad. Y no se equivocaba, su esposo regresó poco antes del anochecer sonriente corrió a su lado para abrazarla y besarla, diciendo luego a los sirvientes que cenarían en su habitación. Pero la cena fue postergada. Nada más tomarla entre sus brazos la llevó a la cama para hacerle el amor. —Os echaba de menos hermosa, ven aquí…—le susurró mientras besaba su cuello. Estaba ansioso por hacerle el amor y no tardó en poseerla con desesperación, de forma brusca, ahogando sus gemidos con besos y caricias como si quisiera consolarla por su arrebato. Tan pronto la llenó con su miembro y rozó sintió que la inundaba con su semilla y la esparcía en lo profundo mientras suspiraba y la estrechaba con fuerza. Y en sus brazos lo olvidó todo una vez más. **** Angelet no tardó en comprender que a pesar de que fuera su esposa y le dijera que la amaba él seguía tratándola como a una prisionera. No la dejaba traspasar los jardines en su ausencia y los criados, no se engañaba, la vigilaban. ¿Qué temían? ¿Acaso podía escapar cuando había aceptado convertirse en su esposa? Pues prefería ser cautiva de un pirata que pasar su vida junto a un hombre que no amaba. No echaba de menos su hogar, su ausencia era lo único que extrañaba ahora. Sus largas ausencias la hacían temer que estuviera ocultándole algo y lo que más temía era que un buen día se encontrara encinta y abandonada en su chateau. Por más que Louis dijera que no pensaba regresar a la piratería no se sentía segura de ello. ¿Y si alguien descubría su pasado y lo enviaban a prisión? Corrían tiempos difíciles en Francia, Meg se lo dijo una mañana. Era un día hermoso de otoño y el cielo tenía tantos colores. —He oído decir que el rey sol ha muerto y su hijo es muy joven e inexperto. Que no tiene su fuerza ni tampoco es tan venerado. Es muy joven y dicen que lo manipulan Página 97 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

sus cortesanos. Algunos campesinos han comenzado a rebelarse contra los nobles, se mofan de sus modas extravagantes y… Ha habido incidentes. Por eso su esposo cree que no es prudente que salga sola madame. —OH Meg nunca he salido sola a ningún lado. Además, ¿tú crees que esos campesinos serían tan atrevidos de venir aquí? —He oído que están en todas partes señorita Angelet, disculpe, señora Dubreil. —Es extraño eso que me dices pero si esa es la razón por la que me esconde aquí… Angelet notó las miradas de los criados, alertas y vigilantes. Le parecía algo raro que esa vigilancia tuviera que ver con ciertos hechos aislados de los campesinos y se preguntó si acaso su esposo le ocultaba algo. Siempre salía a recorrer los alrededores o a la ciudad, iba muy a menudo a la ciudad y nunca la llevaba y luego no le hablaba nada de sus viajes. De pronto tuvo una idea y quiso buscar a Louis, había salido a media mañana y era más del mediodía y no había regresado. Pero al llegar a la puerta apareció uno de los criados principales como fantasmas para cerrarle el paso. —Lo lamento madame Dubreil, no puede salir del chateau ahora. Me temo que es muy peligroso para su seguridad. Angelet tembló de rabia. —¿Acaso soy una prisionera?—se quejó. —Oh no señora marquesa, es por su propio bien, tal vez no lo sepa porque es extranjera pero ha habido algunos incidentes. Una horda de salvajes se dedica a atacar carruajes y han cometido muchas indignidades contra las damas de noble linaje. El señor marqués teme por usted y me ha pedido que no abandone el chateau bajo ninguna circunstancia en su ausencia. La joven miró a Meg y retrocedió. No la convencía esa excusa, quería saber la verdad, ¿qué le escondía su marido? ¿Qué era eso tan misterioso que lo mantenía lejos del chateau a veces el día entero mientras la dejaba encerrada? Pues no se quedaría encerrada en su habitación, recorrería el chateau para distraerse y mientras lo hacía le dijo a Meg en inglés: —No le creo, ¿sabes? Me parece todo muy extraño. Mi marido parece un fantasma: sólo llega en las noches y cada día permanece más distante. Lo noto muy extraño Meg, algo le preocupa me temo. —Tal vez tema que su hermano venga a buscarla señorita, que averigüe dónde está. —Esa respuesta no me satisface. Tiene que haber algo más, sospecho que me oculta algo, algo muy grave, Meg. Su doncella guardó silencio. —Tal vez desconfíe de mí y piense que intentaré escapar. Es como si no fuera su esposa sino su cautiva—se quejó. Cuando Louis regresó, a media tarde vio que llevaba en el carruaje un cargamento de cajas que guardó con ayuda de sus criados en el ala este del castillo. ¿Qué eran esas Página 98 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

cajas de madera apiladas unas contra otras? Se acercó para ver pero a esa distancia era imposible saberlo. Louis se reunió poco después con ella, se veía cansado y nervioso, pero sus ojos se iluminaron al verla. Angelet lo abrazó y él atrapó su boca en un beso robado y apasionado. Pero ella estaba decidida a saber la verdad y no se dejó marear por caricias ni evasivas. —¿Dónde estabais, Louis? ¿A dónde vas todos los días y todas las noches? Sus preguntas lo sorprendieron. —No comprendo por qué me lo preguntáis querida, ya os dije. Ser el señor del castillo no es una aventura romántica para mí, debo supervisar a los aldeanos, ha habido problemas con los campesinos y… De nuevo la historia de los rebeldes campesinos amotinados. —Louis, por favor, dime la verdad. Os alejáis durante el día y me dejáis encerrada en el chateau. ¿Creéis que no me doy cuenta de ello? Vivo cautiva del castillo como si pensarais que sería capaz de abandonaros. Él la atrajo contra sí, se moría por tocarla, lo sabía pero no la tendría hasta que le dijera lo que quería saber. —Tal vez sí intentes abandonarme un día ángel, por eso os cuido con tanto celo. —Por favor, no bromeéis. Soy vuestra esposa y jamás os abandonaría. —¿Y por qué siempre queréis marcharos tras mi partida? ¿Cuál es la necesidad de dar paseos cada vez que me alejo del chateau? Angelet enrojeció. —En Derby house daba paseos todas las mañanas pero aquí no puedo hacerlo, vos ni siquiera me dejáis recorrer los jardines. Me dejáis encerrada cada vez que os vais lejos. Él se puso serio y lo vio vacilar. ¿Le diría la verdad? —Lo siento ángel, pero es necesario, es por tu bien. Y tenéis suerte que no os confine en nuestros aposentos. —¿Confinarme? ¿Por qué? Si no he hecho nada malo. Louis sonrió y volvió a besarla, a empujarla contra su pecho. Luego la miró con una sonrisa. —Es que sois muy valiosa para mí, por eso. Os dejaría encerrada en nuestra habitación para que aguardéis mi regreso sin que nada os pase aquí. Este chateau ya no es un lugar seguro preciosa, no me fío más que de los criados que traje para trabajar aquí, el resto eran leales a mi padre. —Vuestro padre, ¿por qué nunca habláis de él? Su mirada cambió y se tornó oscura. —Mi historia es algo sórdida preciosa, Dubreil no era mi verdadero padre lo supe hace años, mi madre me lo dijo poco antes de morir, me envió una carta a Francia Página 99 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

contándome toda la verdad. También que pensaba escapar al nuevo mundo con tus joyas y algunos tesoros de Derby house. Fue una despedida… —¿Y por qué no se marchó contigo ese día, Louis? ¿Por qué se quedó en Derby sabiendo que descubrirían su crimen? Él hizo un gesto de resignación. —Se lo advertí, sus planes habían fracasado esta vez, no podría apoderarse de la mansión pero no me creyó. Sólo le pedí que no te hiciera daño, que iría a buscarte tiempo después. Estuve a punto de raptaros esa noche pero entonces no tenía nada que ofreceros. Y luego ocurrió la desgracia, sospeché que pasaría pero no pude evitarlo. Ahora estoy aquí, disfrutando de la herencia de mi verdadero padre. Él siempre supo que era su hijo, sospecho que mi madre le escribió antes de mi huida de Derby house. —¿Y vuestro padre sabía que erais pirata? ¿Acaso no intentó llevaros por el buen camino? Él la miró con fijeza antes de confesarle la verdad. —Mi padre era un pirata, hermosa, lo era. Él me hizo lo que soy, me enseñó este triste oficio. Sus secretos, sus peligros y ahora estoy atado al negocio familiar. Este chateau estaba en ruinas, los aldeanos escaparon a la ciudad porque una plaga mató sus cosechas y muchos murieron de hambre, los impuestos del rey han arruinado a toda Francia. Sólo había una manera de vivir aquí, de devolverle la prosperidad al Chateau Noire y debí aprender a guardar silencio, a participar de este sórdido negocio pero al menos ya no debo estar a la deriva en los mares tomando galeones por asalto. Ahora sólo escondo la mercancía, la vendo en la ciudad y me llevo una gran parte del botín. Angelet abrió la boca horrorizada, ahora lo sabía, ese cargamento traído del océano, el botín de los piratas. —Este es un castillo pirata y así ha sido durante mucho tiempo. Pero al menos podemos vivir bien y pagar nuestros impuestos al rey. —Pensé que habíais dejado esa vida, que nunca más seríais pirata y ahora… No me agrada esto Louis, ¿creeis que nunca os prenderán? —Comprendo que es difícil para vos ángel, no os culpo. —¿Por eso me encerrabais, no quería que viera nada de lo que ocurría aquí? Él vaciló. —No sólo por eso, a veces hay indeseables merodeando el chateau. Algunas noches esos demonios vienen aquí en busca de su parte del botín y no me agrada que lo hagan, ni que estén cerca siquiera. —¿Y hasta cuándo haréis esto, Louis? —Es todo lo que tengo ángel, no podría ser de otra manera, no podría mantener este mausoleo con las cosechas arruinadas, sin campesinos labrando la tierra. —¿Y por qué no intentáis que funcione de nuevo? Imagino que ahora tendréis dinero para pagar a los campesinos, para lograr que siembren la tierra y levanten sus casas. Página 100 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Las cosas han cambiado aquí preciosa, me temo que ya no es como antes. Esos salvajes aldeanos se han rebelado y ahora viven como bandidos escondidos por aquí y allá, no me fío de ellos. Prefiero conservar a los criados y sirvientes del chateau aunque no confíe demasiado en ninguno. Por ahora sólo he comprado animales y mejorado la granja, luego veré cómo soluciono los cultivos. Varios nobles han sido asaltados y humillados en Paris y los alrededores, algo muy extraño se está gestando en nuestra Francia y no me agrada. No es el reino que conocí, donde me crié, mi madre me lo advirtió hace mucho tiempo pero no sabía de qué hablaba, ahora creo que hay una guerra en ciernes y este rey es demasiado débil para hacerle frente. Si eso pasa deberemos regresar al mar. —Oh Louis, no, eso no. Deja esta vida de pirata, deja todo esto por favor, huyamos a otro país para empezar de nuevo. Puedo pedirle ayuda a mi hermano, pedirle que… —¿Vuestro hermano? Lo único que tendréis será mi cabeza en bandeja de plata querida, me quiere muerto y al ser pirata no dudéis que ese será mi fin en tu país. No… no podemos hacer lo que dices, no es más que una quimera. Este es mi país, amo a Francia y no me iré de nuevo. A menos que haya una guerra, no lo haré. —¿Y os arriesgaréis a que os cuelguen por esconder la mercancía de esos bandidos? ¿Creéis que no descubrirán lo que hacéis? —No, no lo harán. Tienen su parte asegurada del botín querida, todos reciben su parte y eso es muy ventajoso para todos. No harán nada, son peones del juego y les sirve estar allí, hacer lo que hacen. —¿Entonces todos los tesoros robados están escondidos aquí Louis, en este castillo?—Angelet tembló al comprender la verdad. Siempre había sido un pirata, sólo que no comandaba una embarcación pirata, era un intermediario, un comerciante respetable en apariencia pero en realidad era un pirata de tierra. —Tranquilízate por favor, no pienses esas cosas, os hacen daño. Nada debéis temer, estáis a salvo aquí y si os sirve de algo os diré que hace mucho tiempo que este castillo sirve de lugar para guardar tesoros, mi madre, mi abuelo lo hicieron y jamás ninguno fue condenado por ello, al contrario, este lugar gozó de mucho prestigio y prosperidad. Hasta que esos tontos campesinos se rebelaron, imbéciles, en otros tiempos habrían sido colgados de cabeza por su osadía pero ahora campean a sus anchas. Sólo os diré que si alguno de esos truhanes viene aquí lo cortaré en pedazos. Por más que quiso consolarla Angelet se sintió inquieta, aturdida, asustada. No le agradaba ese asunto y casi habría preferido no saberlo, pero ya era tarde. Acababa de descubrir la cruda verdad. Su marido era un pirata, seguía haciendo negocios con ello y pensaba que jamás lo atraparían. Había sido tan ingenua, debió imaginarlo ¿pero cómo habría podido imaginar algo como eso? —No temas preciosa, ven aquí, escucha, no me agrada este negocio sé que tiene sus peligros y riesgos, pero todos los negocios los tienen. Sin embargo quiero que os sintáis segura de que nada malo pasará… Página 101 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Pero ella no se sintió tan optimista. ¿Cómo podía estarlo sabiendo que su marido era un bandido que ayudaba a los piratas a vender sus mercancías robadas en el mar? ¿Y cómo diablos pudo subsistir ese negocio sórdido durante tantos años en ese Chateau? ¿Nobles y piratas? Era una completa contradicción. Y no se sintió segura ni a salvo. Todo ese asunto le daba muy mala espina. ¿Funcionarios del rey sobornados con parte del botín? ¿Y si alguien honesto descubría que ese castillo estaba lleno de tesoros robados? Alguno de los sirvientes podía traicionarle. ¿Acaso no lo comprendía, no temía esa posibilidad? Al parecer Louis no le temía a nada y no podía culparlo, su padre era un pirata que fue amante de su madre y esta tenía algunos crímenes en su haber. Louis no era un hombre común, tal vez tuviera sangre de pirata como su padre y su abuelo. Porque eso era Louis, un pirata y debía aceptarlo. Y cuando momentos después se encerraron en su habitación para hacer el amor tembló. Ahora entendía las cicatrices en los brazos, en su pecho, los latigazos en su espalda. Y sin embargo caía rendida cuando la tomaba entre sus brazos y llenaba su cuerpo de besos. Ya no podía luchar contra el deseo que la poseía cada vez que la tocaba. Y ese día, sin reservas, cayó desnuda en la cama, rendida, incapaz de impedir que su boca hambrienta se deslizara por el surco de su vientre y abriera los delicados pliegues de su sexo para besarlos una y otra vez. Cerró los ojos avergonzada al sentir sus caricias húmedas y desesperadas ahora que al fin tenía lo que tanto había deseado. Quiso correr, alejarse pero él sujetó sus caderas y hundió su boca gimiendo de placer y sólo la dejó en paz cuando hubo saciado su hambre de ella, y la dejó temblando de excitación y deseo. Temblando y deseando que entrara en su cuerpo y la poseyera una y otra vez. Era un deseo tan fuerte que no podía controlarse. —Sois tan dulce, sois tan dulce que podría devoraros toda la noche—le susurró él mientras besaba sus pechos y su cuello y demoraba el momento de la cópula, desesperándola. —Por favor, por favor…—murmuró y se sonrojó al sentir su mirada. —¿Por qué suplicáis, preciosa?—le preguntó Louis con una sonrisa algo perversa. Angelet temblaba de deseo y pensó que enloquecería si no lo tenía en su vientre y lentamente lo abrazó y empujó hacia ella. —Poséeme—murmuró despacio—Por favor… —Todavía no, es muy pronto—le respondió él y miró con malicia su vientre y en un arrebato lo tomó y volvió a besarlo, a deleitarse gimiendo al sentir cómo respondía a sus caricias. Eso le daba mucho placer y Angelet pensó que se desmayaría. No, no podía resistirlo más… Y entonces vio su inmensidad rosada lista para poseerla, húmeda y tembló. Tembló Página 102 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

sintiendo algo que no podía controlar. Él comenzó a acariciar su miembro para que estuviera más firme y ella se acercó y lo tocó despacio. Sabía cuánto le gustaban sus caricias tímidas y de pronto se hincó en la cama y la invitó a acercarse un poco más. Sabía lo que quería pero al comienzo se sintió incapaz de hacerlo. —Sólo un beso, preciosa, sé que lo deseáis—murmuró. Nada estaba prohibido en la intimidad de su alcoba, se lo había dicho desde el comienzo y se acercó con timidez, sin saber qué debía hacer. Sólo un beso se dijo y sus labios rozaron la punta de su miembro tan duro y de piel tan suave. Pero sabía que sería más que un beso y guiada por una lascivia incontenible abrió sus labios y lo engulló muy lentamente meciéndolo con su lengua sintiendo que había perdido el control, que en esos momentos era una gata en celo desesperada por dar y recibir placer, por complacer a su marido y hacerle temblar… Y lo logró, guiada por él comenzó el suave vaivén de su boca hasta que él la detuvo y la tendió en la cama para poseerla con su inmensidad, para llenarla con ese maravillo miembro erecto tan suave y mientras atrapaba su boca en un beso ardiente y salvaje su vientre era asediado hasta los límites, hasta que gimió desesperada de sentirle por completo, hundido hasta el fondo mientras comenzaba a rozarla sin piedad buscando su placer. —Oh, Louis, voy a volverme loca—murmuró al tiempo que su cuerpo estallaba de placer, convulsionando hasta la última fibra de su ser, ahogando un gemido mientras él la llenaba con su simiente. Pensó que se desmayaría, jamás había experimentado un éxtasis como ese, había volado, había viajado al paraíso en un instante y ahora en sus brazos sintió que las fuerzas la abandonaban. No podía moverse ni hacer nada más que suspirar mientras se besaban y rodaban por la cama. Louis sonrió mientras la besaba. —Siempre os soñé así, dulce y ardiente preciosa—dijo y acarició sus mejillas arreboladas—Desde que os vi en la mansión. Hermosa y orgullosa, una virgen ardiente deseando ser despertada a la pasión… yo os desperté y ahora sois mía. Soy vuestro dueño, ángel, sois mía y os cuidaré y amaré hasta el fin, jamás permitiré que nada malo os pase… mataría a quién osara acercarse a vos—dijo y volvió a besarla, a poseerla con su virilidad lista para un nuevo combate. Solía decirle que ella lo enloquecía y excitaba con sólo mirarla y era verdad, allí estaba atrapando su sexo, llenándola con su virilidad dura como roca otra vez. Sin embargo en medio del éxtasis cuando su cuerpo estalló en un orgasmo múltiple, más fuerte que el anterior le dijo que lo amaba, y sus palabras fueron un grito lleno de pasión y también angustia. Angustia porque acababa de descubrir su secreto, el de su corazón y también el que escondía ese castillo y no se sintió segura ni a salvo. —Os amo Louis—volvió a decirle—Os amo más que a nadie en este mundo, más que mi vida… Página 103 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Él tembló al oír sus palabras y una emoción intensa lo embargó entonces, lo vio en sus ojos. —Ángel, mi amor, por favor, dilo de nuevo—le rogó. Ella sonrió y se volvió a emocionar mientras lo decía. —Te amo Louis, te amo más que a mi vida. Y sentirlo llena mi corazón de amor y también miedo. Temo que algo malo pase, sé que tú siempre cuidarás de mí pero sabiendo lo que sé ahora, tiemblo al pensar en el futuro. Él atrapó su boca y rodaron por la cama, abrazados y entrelazados. —Calma, preciosa, todo estará bien, lo prometo. Jamás permitiré que nada malo pase esperé tanto este momento, esperé tanto por hacerte mía. ¿Creéis que sería tan loco de perderte? ¿Tan loco o tan estúpido? No, ella no lo creía, sin embargo sabía que ese castillo lleno de secretos y tesoros era un peligro en sí mismo. Que alguien más sabría de sus actividades y podía intentar robar o algo peor: denunciarle ante el rey. Era muy extraño que los oficiales reales no estuvieran enterados y de todas formas era peligroso. Corrían tiempos difíciles y los piratas eran colgados todos los días en su país y seguramente también en Francia. El peligro acechaba, podía sentirlo pero no quiso pensar en ello, la asustaba demasiado, quería quedarse dormida entre sus brazos y no pensar en nada más.

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Huida El invierno llegó y el frío los dejó aislados por la nieve. Louis se ausentó menos que antes y lo notó preocupado. Algo no andaba bien y sin embargo no hablaba de ello. Mantenía una reserva casi constante. Hasta que una madrugada despertó temprano por el frío y al ver la cama vacía llamó a su doncella para que la ayudara a vestirse. Meg tardó un poco en llegar. —Mil perdones, madame Dubreil. Es que me han pedido ayuda en las cocinas. Uno de las cocineras enfermó anoche de fiebres. —¿De veras? ¿Y fue repentino? —Sí… Sin embargo me han dicho no es grave. Es el frío de este castillo, en la mañana es una heladera y hoy he tenido que ayudar a encender todas las estufas. —Trabajas mucho, Meg, tú no debes hacer esa faena, eres mi doncella. —Sí, lo sé pero es que no hay suficientes criados en el chateau señora, muchos se van a ayudar al señor Louis. Angelet se inquietó. —¿Dónde está mi esposo? ¿Le habéis visto?—preguntó. Meg palideció. —Salió hace un momento con los criados señorita. El cambio en su doncella no pasó desapercibido. —¿Qué está pasando, Meg? Dímelo por favor. —No ha pasado nada madame. ¿Por qué lo pregunta? Angelet apretó los labios. —No me engañáis, sé que algo está pasando aquí, mi esposo se ve nervioso, distante, no quiere decirme. Su doncella le aseguró que no había ningún problema. —Excepto el frío, madame, este castillo parece a punto de congelarse. Una de los criados se acercó para llevársela con la excusa de que otras dos sirvientas estaban enfermas. Dolly entre ellas. —¿Qué tienen?—quiso saber Angelet. —Fiebres, como los demás. Fiebre alta. Todos los inviernos vienen estas pestes madame, nada que deba inquietarla. Tuvo la sensación de que en ese castillo nada debía inquietarla, al menos eso le decían sus habitantes y sin embargo ella intuía que algo andaba mal. ¿No eran demasiados criados enfermos? —Dolly está enferma, Meg. Ve y averigua cómo está. Etienne, aguarda. El joven criado se detuvo y la miró, lo conocía bien, él estaba el día que la Página 105 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

raptaron y era más que un criado, era uno de los corsarios de su esposo y sabía que tenía pretensiones con Meg, sin embargo ella parecía ignorarlo. —Etienne, por favor, ve a buscar un médico, son más de tres enfermos de forma tan repentina—insistió. Etienne pensó que exageraba. Tuvo que insistir. —Decidle al mayordomo. —La señora Cleves lo arreglará madame, es nuestra curandera. ¿La señora Cleves, esa dama con cara de vieja bruja que aparecía cada tanto para darle algún susto? —Ella sabe de plantas que curan y fabrica remedios caseros. Al parecer en ese castillo nadie creía necesarios los doctores. ¿Podría esa anciana curar a los criados? —Además no es más que un constipado con fiebres, todos los años ocurre algo similar en el Chateau. No debéis inquietaros, madame Dubreil. Meg siguió a Etienne sin decir palabra. Pero detrás de Etienne estaba el tuerto Pierre, otros de los miembros de la tripulación que seguía sus pasos. Nunca entendería por qué su marido enviaba a esos piratas a seguirla, a espiarla, no se fiaba de su “protección” y en realidad sentía cierta animosidad de los criados hacia ella. A pesar de que la llamaran madame, marquesa y fueran muy respetuosos esos criados que la seguían como su sombra la hacían sentirse intranquila y nerviosa, como una prisionera recordándole que su marido era un pirata y ella su cautiva inglesa. Y como no quería quedarse allí parada soportando un montón de ojos mirándola desde la oscuridad regresó a su habitación para esperar el regreso de Louis. Esperó durante horas contemplando ese paisaje blanco preguntándose qué lo había hecho salir un día tan helado como ese. La nieve lentamente empezaba a cubrirlo todo a su alrededor y nadie parecía aventurarse por los caminos a esas horas. Tiritó y se acercó a la estufa. Una criada le llevó el almuerzo porque no quería ir al comedor sino quedarse en la tranquilidad de su alcoba y mientras depositaba la bandeja le preguntó por su antigua doncella Dolly. La joven criada la miró. —Dolly está bien, madame. La señora Cleves la está curando. Ella siempre nos da medicinas, sabe mucho de plantas y algunos dicen que puede ver cosas a pesar de estar casi ciega. —¿Ver cosas? La joven asintió. —Sí, ella puede ver cosas que pasarán y también sabe cuándo alguno de nosotros está enfermo o necesita algo. Puede confiar en ella si necesita alguna medicina. Los médicos de aquí no son buenos, madame. La señora Cleves nació aquí y es una de nuestras parteras, y ha salvado a muchos de los niños que pescaron una viruela hace Página 106 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

tiempo. Tiene ese don. Angelet pensó que a pesar de ser una curandera esa dama tenía un aspecto desagradable y maligno, como una bruja y su sola presencia la alteraba. Nunca se lo había dicho a Louis, pero habría preferido que no estuviera en el chateau porque la asustaba, era una de las criadas más viejas y al parecer era muy buena sanando por eso era tan valiosa. Cada vez que la veía venir se escabullía. Meg le había dicho que madame Cleves era en realidad una bruja que realizaba conjuros y hechizos y que las criadas las buscaban para pedirles filtros amorosos. Nada más sentir la presencia de la bruja Angelet salía corriendo. —Es una bruja—murmuró pensativa. Los ojos de la criada se agrandaron horrorizados ante tan inmerecida acusación. —Oh no madame, Cleves no es una bruja, no…Le parecerá porque es vieja y muy fea, sin embargo os aseguro ha salvado muchas vidas y todos aquí la admiran y respetan. Un sonido en la puerta hizo que la criada se pusiera nerviosa. Y entonces se oyeron los golpes, los gritos. —Abrid la puerta ahora. Abra la puerta madame. No pudieron oír el resto, aunque imaginaron que algo muy malo estaba pasando. La puerta se abrió y apareció una doncella con expresión de espanto. —Están aquí, han venido por el tesoro. ¡Piratas! Rápido, debéis esconder a madame, no deben encontrarla. Ambas criadas la miraron. Angelet tembló al comprender que el chateau estaba siendo asediado por un grupo de piratas que pretendían llevarse el tesoro. Y su esposo no estaba para impedirlo… —Sus hombres no pueden, son demasiados. —Pero ¿cómo demonios?—dijo Angelet mientras corría a esconderse. Sabía que pasaría, que un día alguien iría a asaltar el castillo, había demasiadas riquezas para tentarlos. Abandonaron la habitación y corrieron a un escondite. —No se preocupe madame, tranquila, se llevaran sus riquezas y se irán—le dijo una criada llamada Jeanette. —¿Y cómo saben dónde están los tesoros? Alguien debió decirles. —Sí… tal vez. Siempre hay algún traidor, madame, son tiempos difíciles—le respondió la criada. Angelet tembló al oír los gritos y voces airadas desde el piso de abajo, debían ser más de veinte los invasores y tenían un aspecto temible. —Cúbrase madame, no pueden verla. La joven obedeció y no se detuvo hasta llegar a la torre. Louis le había hablado de ese escondite hace tiempo y al parecer sus criados estaban preparados para un ataque. Sin embargo ella temblaba pensando que podían encontrarla, no olvidaba el asalto a Página 107 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Derby house, ese día había vivido un terror espantoso y era como volver a vivirlo, sólo que esta vez no estaba su esposo. No estaba Louis para rescatarla y tuvo mucho miedo. Porque si caía en manos de esos indeseables la matarían. —Sígame madame, por aquí—dijo su doncella y Angelet se esforzó por dominar el terror que sentía y la sensación de angustia al recorrer la escalera de piedra. Odiaba ese lugar, era tétrico y sabía que allí los marqueses de Dubreil solían esconder a las esposas insoportables en el pasado, quedaban confinadas a una habitación oscura, húmeda con una sola puerta llena de cerrojos y una ventana pequeña y estrecha. Era una especie de prisión clandestina, con escasos muebles y una sola cama con una manta. Helada y oscura. Así era la habitación de la torre y Angelet tembló. —No quiero quedarme aquí, por favor—murmuró. Las criadas se miraron y Jeanette habló. —Es el lugar más seguro señora Dubreil, aquí no la encontrarán. —Me quedaré con vos madame, para que no tengáis miedo—dijo Meg. —Oh, ¿lo haríais Meg? Jeanette se movió impaciente. —No puedo quedarme con vosotras hay mucho que hacer y la señora Diana se disgustará, creerá que estoy holgazaneando—replicó ceñuda para luego agregar en tono más suave:—No tema madame, os dejaré una lámpara de aceite y luego os traeré algo de comer, en cuanto pase todo este jaleo. Angelet quiso detenerlas pero fue en vano, nada más salir echó los cerrojos y quedó encerrada, confinada. Odiaba quedarse en ese lugar oscuro y silencioso, olía a mazmorra. Al menos estaba a salvo, debía comprenderlo. Habría sido imprudente permanecer en sus aposentos con el castillo invadido por piratas. Por algo la habían llevado allí, debían seguir órdenes. —¿Dónde está Louis, Meg?—preguntó inquieta. Su doncella se encogió de hombros. —Estaremos a salvo, señora, no se angustie. Es mejor que esos piratas no la encuentren, no tendrían piedad de usted. Angelet dio vueltas en la habitación exigua nerviosa. —Debió escucharme, ¿por qué no lo hizo? Era muy peligroso, lo era. Todo esto… pensó que jamás lo delatarían sin embargo alguien lo hizo. —El señor Louis estará a salvo y regresará a buscarla, no se preocupe, intente descansar—le dijo Meg. El tiempo se hacía eterno encerrada allí y su cabeza no dejaba de tejer historias rezando para que Louis regresara sano y salvo. Al demonio con el tesoro, que se lo llevaran todo y se fueran de Chateaubriand la vida de su esposo valía mucho más, la vida de todos sus habitantes. Dio vueltas en la habitación hasta que se cansó y miró la cama con cariño. Todo estaba tan silencioso que le resultaba extraño y aterrador. ¿Y si alguien hacía daño a sus Página 108 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

doncellas y nadie sabía que estaba allí? Mientras daba vueltas en la habitación la puerta se abrió y apareció una criada con una bandeja. Casi se precipitó sobre la joven para saber qué había pasado. —Todavía están, por favor, no salga madame, aquí no la encontrarán y estará a salvo—dijo la doncella. —¿Y mi esposo? ¿Dónde está? —Todavía no regresó madame, no sabemos dónde está… Al parecer salió muy temprano sin decir nada. Descuide, que en cuanto llegue le avisaremos. Ahora beba esto, le hará bien. Angelet miró a su doncella y vaciló, mas estaba sedienta y no se detuvo hasta tomar ese delicioso vino. Observó la copa de plata vacía con expresión pensativa y de pronto sintió una repentina somnolencia. —¿Se siente bien, madame?—la voz de Meg se oía a la distancia. Lo último que escuchó fue la voz de Meg gritándole con desesperación: — Madame Dubreil, despierte. Despierte por favor. **** Entonces escuchó su voz y pensó que era un sueño. Louis la llamaba y le pedía que abriera los ojos. No podía hacerlo, tenía los párpados pesados. Debía despertar, él le pedía que despertara. Cuando volvió en sí tuvo la sensación de que habían pasado mil años, ¿dónde estaba? ¿Qué era ese lugar? La torre… Lentamente comprendió que no estaba en la torre sino en su habitación. —Al fin, preciosa, habéis despertado. ¿Estáis bien? ¿Os duele algo? Louis estaba a su lado, qué alivio, lloró de emoción al verle. —Louis, ¿dónde estabais? Su expresión se endureció. —Esos malditos me tendieron una trampa, hicieron que me alejara para venir aquí y robarse los tesoros. Ya los atraparé. Meg me contó todo, fue ella que comenzó a gritar y a pedir ayuda porque no podía despertaros. Os dejaron encerrada. ¿Quién lo hizo? —Fue Jeanette y otra criada, dijeron que estaríamos a salvo. Louis besó sus manos. —Qué extraño, realmente os salvaron al llevaros allí, pero antes se llevaron parte del botín. Los criados me traicionaron preciosa, ellos ayudaron a los bandidos y ahora se largaron. Debo agradecer que al menos os pusieron a salvo al llevaros a la torre de los condenados, un lugar espantoso y siniestro que nadie visita porque dicen que está embrujado. Estabais tan dormida que no podíamos despertaros, debieron daros alguna droga, creo que os dieron algo de beber. Página 109 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Sí, un vino, sabía raro—dijo y vio que madame de Cleves estaba cerca mirándola con su expresión maligna. —Debieron daros algo para dormir esos criados, pero os pondréis bien, madame Cleves os dio una tisana para que despertaras. —Dios mío, ¿quién hizo esto, Louis? Dices que fueron todos vuestros leales sirvientes ¿pero quién más? ¿Acaso los piratas que venían aquí a dejar sus cofres? —Eran ingleses, preciosa, piratas de vuestro país. Sospecho que alguien les envió, tal vez vuestro hermano. Siempre me ha odiado. —Oh no, Thomas no haría algo así. —Sabían dónde buscar, sabían de los tesoros. Yo no estaría tan seguro. Y eran ingleses. ¿Creéis que no os buscó luego de que os rapté? ¿Que no supo que estabais aquí? Pudo enviar espías, enterarse de todo. Fue un golpe magistral, me ha dejado arruinado. Vino un galeón a llevarse todo y lo planearon desde hace tiempo, sospecho que los criados de aquí, esos que huyeron esa noche lo sabían y los ayudaron. Debieron ofrecerles parte del botín, porque sólo dos de ellos sabían dónde estaban los cofres y los demás debieron ayudarles. Demonios, había más de veinte criados armados con carabinas y ninguno defendió el castillo del asedio. ¿Cómo es posible? Su tarea era defender con su vida esos cofres y no lo hicieron. Ahora todo ha terminado preciosa, no nos queda más que este castillo arruinado y un montón de piratas que querrán colgarme por lo que pasó. —Louis, mi hermano no haría eso, no pondría mi vida en peligro enviando a piratas a robarte, él no haría algo tan cruel. Thomas no sería capaz. —¿Y por qué os esconderían en la torre? Os habrían dejado librada a vuestra suerte preciosa, lo habrían hecho. Lo extraño fue que los sirvientes tenían la orden de proteger a su señora. Órdenes de vuestro hermano. ¿Quién más haría algo así? Piratas ingleses. Eso lo delata. Aunque debo darle las gracias, al menos os salvo la vida— replicó su marido airado. Podía entender su rabia, lo había perdido todo y ahora todo era incierto. Días después pudo abandonar la cama y ver con sus ojos los destrozos que habían hecho los piratas, no sólo se habían robado los cofres repletos de joyas y monedas de oro sino que se habían llevado jarrones, platería, todo lo que encontraron valioso a su paso. Y más de la mitad de los criados se había marchado. Meg le dijo que en las cocinas se preguntaban cómo subsistiría el marqués sin sus tesoros. ¿Cómo pagaría sus salarios y haría frente a las cuentas en el futuro sin sus cofres? Pues los piratas también se habían llevado parte de las provisiones que había en la alacena. Angelet se preguntó si su hermano lo habría hecho, le costaba creer que fuera tan vengativo. —Meg, ¿tú crees que fue Thomas que envió a esos piratas? La pregunta sorprendió a Meg. Página 110 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Oh, no madame. Él no haría eso. No sabe que está aquí ni tampoco… —Tampoco lo creo, Meg, sin embargo Louis dijo que eran ingleses. Meg vaciló. —No todos eran ingleses madame, había franceses también. Supe que era un grupo muy numeroso y si me pregunta le diré que temo que el señor marqués haya sido traicionado por los suyos. ¿Quién puede confiar en un pirata? Son seres crueles y ambiciosos, ladrones y asesinos, su tripulación parece salida del infierno y…—Meg calló al notar que el marqués se acercaba hacia ellas—Disculpe, debo regresar a mi trabajo, madame. Angelet miró a su esposo. —¿Hablabais en secreto con vuestra doncella?—preguntó. Parecía enojado. —¿Secretos? No tengo secretos, Louis. ¿Por qué dices eso? Él se detuvo frente a ella sin responder. —Vais a abandonarme, ¿verdad? Regresaréis a Derby house. Siempre lo has querido. —Louis, ¿es que os habéis vuelto loco?—Angelet no podía creer lo que estaba escuchando. —Es que no tengo nada que ofreceros, me han hundido preciosa. Han hundido la herencia que me dejó mi padre y yo soy responsable de esto. Angelet se enojó al comprender sus acusaciones. —¿Y me creéis capaz de abandonaros ahora? ¿Pensáis que sería tan frívola y malvada Louis? Deja de lamentarte. Tenéis tierras, animales, podéis hacer que vuestros criados trabajen la tierra. —Estas tierras son yermas preciosa, apenas pueden pastar ovejas y caballos. Nunca ha dado más que legumbres cecas. Este lugar está maldito, lo dijo mi padre antes de morir. —Tenéis muchas tierras, Louis, alguna ha de poder ser trabajada con esmero. Contratad labriegos, llenad los establos de animales. —¿Cómo Derby house? ¿Queréis convertir el castillo en una perfecta granja inglesa? Pues no lo permitiré. —¿Entonces es por orgullo? Es vuestra única salida ahora, las alacenas están vacías, ¿de qué viviremos en el futuro cuando las provisiones se acaben? Es necesario cultivar la tierra, buscar una salida. No puedes quedarte de brazos cruzados ahora. Era la primera vez que tenían una discusión tan acalorada. Angelet no podía entender cómo podía ser tan obstinado, sólo porque no quería convertirse en un granjero inglés. ¿Acaso era mejor trabajar para piratas y vender sus tesoros robados? Al parecer él lo creía así y decidió no insistir. ¿Qué podía hacer? No lo convencería, no en esos momentos en los que estaba furioso por haber perdido casi todos sus tesoros en manos de los piratas. Pero Louis estaba más desesperado de lo que demostraba y de pronto dijo Página 111 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

sombrío: —Cuando vengan aquí por su parte nadie creerá que me lo han robado todo ¿entendéis? En sus ojos había dolor y desesperación y por más que ella quiso consolarlo, decir que les explicara a los piratas él no fue tan optimista. —Sólo tengo una opción ahora, ángel. Ella lo miró alarmada. —¿De qué estáis hablando, Louis? Él demoró en responderle. —Escapar de este lugar, hacer un largo viaje al nuevo mundo. Un grupo de campesinos de estas tierras viajó hace meses y al parecer les ha ido bien. —¿Te refieres a ir a las colonias inglesas? Él asintió. —Me temo que no hay otra opción ahora, no podemos quedarnos aquí, es peligroso. Pudieron mataros Angelet, o algo peor. Y sé que regresarán, muy pronto vendrán a buscar su parte y lo que ha quedado sólo cubrirá las ganancias anteriores, sin embargo sabrán que los tesoros han desaparecido. Todo ha terminado aquí, ya no queda nada ¿entiendes? Pronto llegará el crudo invierno y esta tierra yerma hace tiempo que está seca y vacía. Nada crece aquí, dicen que es por la maldición de los tesoros robados. —Pero debe haber otra salida, si buscas ayuda y lo intentas. —Lo haría si hubiera alguna esperanza. Convertir esta heredad en un señorío próspero llevaría mucho tiempo y el tiempo es lo que no tenemos ahora. ¿Partir al nuevo mundo, a las colonias inglesas? Angelet no estaba muy convencida. —Pero Louis, he oído que allí hay animales salvajes y también indios muy peligrosos que matan a los hombres forasteros. —Son historias que se cuentan, nadie sabe sin son verdad. Pero muchos han viajado al nuevo continente y les ha ido bien. Además estaremos a salvo en la ciudad, hay muchas aldeas con puritanos holandeses y franceses. No les temo a los indios, he peleado con piratas un buen tiempo y además llevaré suficientes mosquetes por si aparecen. —Es demasiado peligroso Louis, por favor, debes considerar otra opción. Sería un viaje muy largo y penoso—Angelet se estremeció de imaginar un viaje de meses en un barco pirata, había estado menos de un día navegando y le pareció un completo tormento. Él dijo que tenían otra salida. —Tal vez si fuera a Dover y hablara con mi hermano, si le pidiera ayuda—dijo ella. La mirada de Louis cambió. Página 112 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—¿Y crees que tu hermano ayude a su peor enemigo? Ese encuentro no será amistoso y deberé matarlo antes de que él lo haga. No deseo hacerlo, porque es vuestro hermano, sólo por eso. Pero no olvido que mató a mi madre. Él lo hizo. Ella iba a escapar esa noche, lo teníamos planeado, había logrado convencerla. —Y ella mató a mi padre Louis, lo embaucó y engañó y luego lo envenenó para heredar su fortuna. Tampoco fue justo que lo hiciera. Mi padre la adoraba y le dio todo. Louis no replicó. —Está bien, no deseo hablar de ese asunto. Cuidé de ti ángel, lo hice y me debes la vida. Mi madre estaba loca sí y no podía impedir que hiciera lo que hizo, no pude evitarlo. Ya os dije que lo siento, vuestro padre era un buen hombre, yo lo apreciaba, pero no puedo decir lo mismo de tu hermano. Sin embargo tú eres mi esposa y mi familia ahora y partiremos al nuevo mundo en cuanto consiga un barco. —¿Entonces ya lo habéis decidido?—Angelet sintió que todo su mundo se desmoronaba. Ahora que se había adaptado a ese nuevo país y al castillo ¿debían dejarlo todo para ir a una tierra extraña llena de peligros, de indios y criaturas salvajes? No quería hacerlo, si hubiera alguna manera de convencer a su marido de que cambiara de idea, de que viajaran a otro país menos peligroso. Louis se acercó y la tomó entre sus brazos al ver que se ponía triste. —No temas, preciosa, todo estará bien. Cuidaré de ti, lo sabes ¿verdad? Ella lo miró sin decir palabra, sólo sabía que la aterraba hacer un viaje tan largo por mar. Moriría, no resistiría, esos viajes duraban semanas, meses según había oído una vez. Y era una travesía horrible, llena de peligros e incomodidades para luego llegar a una tierra llena de indios salvajes. No, no estaba feliz, ¿cómo podía estarlo? Louis no pudo tener una idea peor para salir del embrollo en el que se encontraba. Desesperada buscó hablar con Meg, necesitaba hablar con alguien que no fuera su marido puesto que no había logrado hacerle cambiar de idea. Pero tuvo que esperar hasta que la joven se desocupara a media tarde. —Ven Meg, demos un paseo por los jardines—le dijo. Su doncella la miró inquieta. —¿A esta hora, madame? —Bueno, ve por tu abrigo. —Oh, no importa eso, estoy bien. Angelet tomó el suyo del perchero dónde estaba colgado, una gruesa capa de paño con ribetes de armiño y suspiró mientras su criada la ayudaba a colocársela. Nada más llegar a los jardines del vergel, ese lugar idílico y escondido le habló de la decisión de su marido de viajar a las colonias del nuevo mundo. Los ojos de Meg se abrieron de repente. —¿Os llevará a las colonias, madame? Pero he oído que hay indios salvajes allí. —Lo mismo le dije, Meg, pero no quiere escucharme, está empecinado en ir. Página 113 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Su doncella se quedó pensativa. —Ahora comprendo… muchos de los criados se han marchado, señora Dubreil y creo que el señor nos permitirá regresar a Derby con nuestros ahorros. —Oh Meg, ¿regresaréis a Derby house? Meg asintió con un ademán. —¿Entonces os iréis? —No lo sé madame, lo estoy pensando porque Etienne me ha pedido que me quede. —¿Etienne, el corsario? —Sí—respondió sonrojándose. —Meg, ¿acaso te habéis enamorado de ese pirata? A juzgar por el sonrojo Meg correspondía a las atenciones de ese joven. No podía culparla, llevaban meses viviendo en Francia y ahora las cosas habían cambiado. —Me ha pedido que sea su esposa señorita, por eso no podré acompañarla en su viaje. Pero Dolly tal vez lo haga. —¿Y qué ocurre con Dolly? —Dolly es muy hermosa y no han dejado de cortejarla desde que llegó y por eso André está loco de celos. Le ha pedido que viaje con él y creo que aceptará. No la deja en paz. —Pero no puede obligarla a ir. —Bueno, creo que a esta altura de los acontecimientos irá, madame. —¿Qué quieres decir con eso, Meg? Su doncella cambió de expresión. —Nada madame. —Es que ese viaje es una locura. Si al menos pudiera convencer a mi esposo, si acaso pudiera hacerle comprender que es muy riesgoso. Meg permaneció silenciosa hasta que habló. —Si me permite madame, Louis ya no es el joven galante que la cortejaba en Dover, es un pirata y como tal es aventurero y temerario. No le teme al mar pero tal vez sí le tema a la muerte si se queda aquí. Los piratas vendrán a buscar su paga y cuando sepan que lo han robado todo no le creerán y todos nos iremos de aquí, señora. No quedará nadie. Sería peligroso quedarse. Habrá represalias. —Pues creo que todos moriremos en esa travesía Meg y no quiero morir, quisiera escapar, por momentos lo he pensado pero demonios, no puedo abandonar a mi marido ahora. No es que no piense que tal vez sea lo más sensato, es que no podría hacerlo porque lo amo y no soportaría vivir sin él. Estoy atrapada. —¿Y vos creéis que él la dejará escapar, madame? La vigila constantemente y le ruego que no diga estas cosas. Tal vez crea que nadie puede oírla pero a esta altura no me fío ni de los arbustos que nos rodean. —Es que no quiero ir a las colonias inglesas. Además los piratas nos seguirán Página 114 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

hasta esa tierra, cuando sepan que huimos vendrán tras de nosotros pensando que tenemos sus tesoros. Esto nunca acabará Meg, eso es lo que más temo. Nunca viviremos en paz, indios, piratas y animales salvajes. No habrá tregua, siempre estaremos huyendo. —No debe atormentarse con esos pensamientos, madame, todo saldrá bien, su esposo es osado y si ha planeado este viaje es porque puede hacerlo. Tal vez no lo comprenda, pero el peligro que rodea esta propiedad es inminente. No podemos quedarnos y enfrentar a esos piratas. Angelet tuvo que entender que su doncella tenía razón. ¿Qué sentido tenía insistir? La decisión de Louis fue tomada mucho antes y al parecer no había otra salida. Era una realidad. Y no podía abandonarlo, era su esposo y lo amaba, pero estaba asustada, el futuro se veía tan incierto y peligroso. **** Finalmente partieron un mes después, cuando la primavera empezaba a notarse en el aire y los jardines reverdecían. Ahora que el frío cesaba tendrían que marcharse. Un galeón aguardaba en la bahía para ser comandado por Louis y Antoine, que sería nuevamente su contramaestre. No le agradaba ese sujeto ni los demás pero no podía hacer nada al respecto. Al parecer los acompañarían en su nueva aventura y había más tripulación inesperada: cuatro criadas, el mayordomo del castillo, el ama de llaves y madame de Cleves, la bruja. Dios bendito, estaban completos. Nada más ver arribar a esa anciana cubierta de negro como un cuervo tembló. Esa mujer siempre le daba escalofríos y sin embargo su esposo insistió en llevarla. ¿La razón? Pues que llevaba consigo una maleta llena de hierbas y medicina casera. Era la curandera del chateau y Louis creía que sería muy útil en tierras extrañas, además siempre había vivido en el Chateau y no tenía a donde ir al igual que los demás criados. El día de la partida fue el más triste que recuerde. Angelet lloró al ver cómo se alejaba el castillo, un lugar al que había sentido su hogar y ahora debía abandonar en pos de una aventura arriesgada y peligrosa. —No llores ángel, todo saldrá bien, ya lo veréis—le dijo Louis para consolarla. Pero nada más llegar al muelle del condado y ver ese galeón surcando sus aguas azules tembló. No quería ir, no quería subir a ese barco, su corazón estaba lleno de malos presentimientos. Meg no la acompañaría y despedirse de ella fue el momento más triste de ese día. La quería tanto. Pero ella había escogido su camino. —Tal vez vaya más adelante con Etienne, señora. No iré a Dover como pensaba. —¿Y a dónde iréis, Meg? —Iremos al norte madame. Etienne tiene familiares en Annecy. Angelet lloró al recordar esa despedida y secó sus lágrimas viendo cómo se Página 115 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

alejaba esa tierra que un día había considerado su nuevo hogar. —Ven, por aquí Angelet—le dijo su esposo y la ayudó a subir. No se apartó de su lado durante el resto de la travesía, excepto cuando debía realizar tareas en la nave y controlar que todo estuviera bien. Fue un viaje tranquilo al comienzo, sin percances y disponía de cierta comodidad en un camarote lujoso, hasta tenía una tina para poder asearse y contaban con las provisiones necesarias para el largo viaje. No tenía de qué quejarse pero la aparente calma le parecía una trampa. Si todo estaba bien solo podía significar que luego, al llegar a tierra vendría lo peor, lo presentía pero ya no había vuelta atrás, no podría regresar a Francia. Ella intentaba mantenerse siempre alegre y animada pero por momentos cuando se quedaba sola la asaltaban los miedos por el futuro, pues las colonias del nuevo mundo eran un mundo desconocido lleno de peligros. Perdió la noción del tiempo, pues en el medio del océano todo era eterno, los días pasaban uno tras uno pero ella había dejado de contarlos. Estaban allí, en el medio del mar y por el momento todo estaba tranquilo. Luego ocurrió el incidente con la tormenta cuando llegaban a aguas más cálidas. Unos nubarrones oscuros se acercaban a la distancia, se veían tan distantes que la joven no pensó que fuera una tormenta. Fue el otro capitán que lo vio y les dijo a todo que corrieran a esconderse. Su esposo la vio en cubierta y corrió a decirle que regresara al camarote. —¿Qué está pasando, Louis? —Es sólo que puede haber una tormenta pero pasará cuando atravesemos estos mares cálidos—le respondió él sin darle demasiada importancia. Pero fue peor de lo que temía, pues en menos de una hora una feroz tormenta sacudió el galeón meciéndole con violencia de un sitio a otro. Y el terror de no saber qué iba a pasar duró un buen rato, tanto que Louis la abrazó con fuerza y ambos cayeron al suelo por un viraje brusco. —Oh Louis, vamos a morir en este horrible viaje. —No temas ángel, por favor, tranquila, todo pasará. Ya verás. La joven estaba tan aterrada que por un instante vio la muerte a la cara, una muerte horrible en medio del océano. —No moriremos, te la prometo, es sólo una tempestad. Angelet lloró sin decir palabra, estaba realmente aterrada y nada le daba consuelo, excepto cuando sintió sus besos y comprendió que él también estaba asustado pero no lo decía. Tan asustado que la llevó al camastro para besarla mientras la desnudaba de prisa. —Louis—murmuró ella sorprendida. —Ven aquí preciosa, no temas, si algo pasa quiero que sea en tus brazos, ángel, haciéndole el amor a la única mujer que amaré en mi vida—le susurró. Página 116 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Ella se estremeció al sentir sus besos recorriendo sus pechos sintiendo cómo el terror de su corazón se transformaba en un deseo salvaje y en una necesidad imperiosa y desesperada y mientras el barco se movía de un lado a otro él logró atrapar sus caderas y hundir su miembro por completo en su vientre, tanto que se sintió mareada rodeada por su inmensidad por el peso de su cuerpo. Estaba desesperado por sentirla y sus embestidas eran cada vez más fuertes y sin embargo le gustaba así, duro y salvaje. —Oh Louis… es maravilloso, es…—dijo y su voz se ahogó al sentir algo tan fuerte que la dejó sin habla. Un placer tan intenso y exultante que la hizo estallar y estremecerse más que ese maldito barco que no paraba de columpiarse y se abrazó a él, su vientre lo estrechó y se movió de forma rítmica mientras él la llenaba con su simiente y su boca la atrapaba en un beso intenso y salvaje. Louis la levantó un poco y apretó contra el piso de madera y estuvo así varios segundos hasta vaciar la última gota de placer en su vientre y mientras lo hacía, mientras la llenaba con su simiente la miró. —No os mováis ahora preciosa—dijo—voy a haceros un bebé, un hijo, sabes cuánto lo deseo. Ella tembló al oír sus palabras. —Por favor, quedaos así—insistió. Angelet obedeció y sintió cómo su vientre recibía su placer y su miembro lo aprisionaba en su interior para que nada escapara de su cuerpo todavía. Todavía temblaba con la sensación de placer que acababa de experimentar y se sentía como flotando en una nube, abrazada a él, fundidos en un solo ser. Casi no le importó la tormenta ni el peligroso vaivén del barco, sólo quedarse así, dormida entre sus brazos. **** Al despertar la tormenta había pasado y se encontró envuelta en una manta, Louis no estaba a su lado y se incorporó inquieta al recordar la feroz tempestad. Se vistió de prisa pero aún tenía pereza, estaba cansada, habían estado horas haciendo el amor hasta quedar exhaustos, él no la dejó dormir y suspiró al recordar sus palabras tiernas de amor y ese cansancio que la hizo dormir como lirón durante horas. Había estado tan asustada pero en sus brazos encontró consuelo y tanta paz. Se vistió deprisa y salió a investigar y notó que todo estaba mojado y algunas velas estaban siendo reparadas por los oficiales. A la distancia vio al capitán del barco Raymund y se detuvo al sentir su mirada. No le agradaba ese hombre, era tan desagradable como Antoine pero lo necesitaban, era el único que conocía el camino a las colonias y había sorteado con éxito la tempestad ahora la miraba con una sonrisa mientras se inclinaba tocándose el gorro en son de saludo. Un nuevo día comenzaba y el cielo tenía unas pocas nubes. Louis la vio a la distancia y la abrazó y besó ante la mirada atenta del capitán. Ella se ruborizó incómoda, deseaba que el tiempo volara y así poder llegar pronto Página 117 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

a destino. Casi había perdido la noción del tiempo, los días pasaban, las semanas y sospechaba que llevaban más de un mes en ese barco. Preguntar acerca de ello la impacientaba demasiado, por eso no lo hacía. **** Llegaron a tierra al mes siguiente, exhaustos por el viaje, agobiados y temerosos por lo que encontrarían en la tierra nueva, así se sintió Angelet que contempló el paisaje con una mezcla de curiosidad y miedo. No había más que un frondoso bosque luego de dejar atrás la costa azul con arenas blancas. Un bosque que podía ocultar muchos peligros. —No temas, ángel, aquí no hay indios ni fieras salvajes—le dijo Louis abrazándola despacio. Ella sintió que ese sol intenso la cegaba y le provocaba un mareo. Necesitaba descansar, sentía que le dolía todo el cuerpo, meses en ese barco y las últimas semanas habían sido tan difíciles, no había hecho más que sufrir vómitos y mareos y ahora se sentía débil y enferma. No decía nada a su esposo para no preocuparlo, además ya no podrían regresar a Francia pues estaba segura de que no volvería a subirse a un barco en su vida. —Es por allí… —Acabo de ver algo. Pasos, ruidos en el bosque, los piratas permanecieron alertas. Alguien se acercaba y Angelet se replegó contra su esposo ahogando un gemido. Indios, osos, lobos y toda clase de bestias aguardaban. —No te asustes preciosa, han de ser campesinos ingleses u holandeses, hay muchas colonias de puritanos en estas tierras y he oído que son muy hospitalarios. ¿Colonos ingleses? Qué optimista era Louis. En ese continente había muchos lugares desiertos o poblados de bestias salvajes y peligrosas. Pero cuando vio llegar a un grupo de colonos vestidos de negro como los cuáqueros suspiró aliviada. Eran un montón, más de treinta pero no eran peligrosos. Al contrario, a pesar de su semblante sombrío parecían gente pacífica. Estaban a salvo. Uno de ellos, que debía ser el líder le dio la bienvenida a su congregación luego de interrogarlos un buen rato sobre de dónde venían y quiénes eran. Fue Louis quien le habló mientras los colonos los miraban con curiosidad. —Deseamos ir a Boston buen hombre, ¿podría guiarnos hasta la ciudad?— preguntó. —¿Boston? Eso está muy lejos de aquí, hermano. ¿Qué desean hacer allí? Louis inventó una historia de que esperaba reunirse con su primo. Él lo esperaba. El colono aceptó la explicación sin hacer más preguntas. Página 118 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

—Creo que primero deberían descansar, su esposa está muy pálida, señor. No tiene buen color. Podría enfermar. Louis lo miró con cierta acritud. —Hemos tenido un viaje agotador señor Olsen, le agradecería si nos guía hasta un hostal o posada. El viejo se rió mostrando una dentadura banca y reluciente a través de su larga y poblada barba gris. —No hay posadas aquí, señor Dubreil. Pero si gusta, puede descansar en nuestra aldea con su esposa y sus sirvientes. Angelet miró a su esposo y vaciló. —No creo que sea buena idea, Louis—le dijo en francés para que el colono no pudiera entenderle. Su esposo la miró. —Es que no tenemos alternativa preciosa, necesitamos que nos ayuden a llegar a Boston. Pero no temas, son colonos ingleses, parecen personas de bien. A la distancia vio a otros colonos con esa vestimenta sencilla de campesinos que los miraban con expresión alerta. La joven se preguntó qué pensaría Antoine y los demás al ser llamados sirvientes de Louis, en realidad no tenían aspecto de serlo y rezaba para que no sospecharan la verdad. Siguieron a los colonos y tuvieron que andar un buen trecho a pie en ese bosque y la joven se estremeció al sentir esos sonidos a su alrededor. No tardaron en llegar a la aldea de puritanos, un lugar lleno de casas de maderas y personas vestidas como campesinos. Las damas llevaban su cabello cubierto con una capelina y se cubrían desde el cuello a los pies con vestidos grises de tela rústica. —Sean bienvenidos a Prudence, nuestra aldea. Por aquí por favor—dijo el líder. Los colonos se acercaron para mirar, parecían ovejas curiosas que seguían al líder pero estaban dispuestas a correr en estampida si él lo hacía. Pero eso no ocurrió y los llevaron a una casa abandonada de madera muy rústica para que pudieran descansar. Madame de Cleves miró a su alrededor con expresión casi maligna y murmuró algo que no pudo entender cuando una dama la vio como si fuera el demonio en persona. —¿Qué sucede, Louis? ¿Por qué miran así a madame de Cleves?—preguntó Angelet. —Es porque es vieja y fea, pensarán que es una bruja, pero no te preocupes. Sólo nos quedaremos a pasar el día. Antes de que quieran quemarla en una hoguera. —¿Qué dices? —Sólo bromeaba, en realidad sólo sienten curiosidad. Parecen gente decente y amable. Angelet tembló al pensar que pudieran colgar a madame de Cleves pero luego se Página 119 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

sintió agradecía de poder bañarse con agua caliente que le trajeron las damas de la aldea y cambiar su vestido ante la mirada atónita de las jóvenes puritanas. Miraron su traje de terciopelo con piedras preciosas como si vieran un tesoro. Angelet sonrió y quiso obsequiarles un vestido que ya no usaba a cada una pero las jovencitas se alejaron espantada. —No podemos aceptar—dijo una. —¿Y por qué no pueden aceptarlo? Es un obsequio por su ayuda—respondió Angelet. —No podemos aceptar su regalo, es muy lujoso, es pecado. Es pecado vestir así madame. No está permitido aquí. ¿Pecado usar vestidos bonitos y elegantes? Iba a decirles que estaban locas pero comenzó a sufrir mareos tan fuertes que estuvo a punto de caer. —La señora está enferma, debemos avisarle al señor Olsen—murmuraron. Louis entró en ese momento y preguntó qué estaban haciendo a su esposa en tono altivo. Una de las jóvenes replicó que la dama estaba enferma y debían atenderla. Angelet luchaba para no desmayarse pero se sentía débil y sin fuerzas, las piernas se le aflojaban y tuvo la sensación de que no podría aguantar más tiempo. Louis la sostuvo entre sus brazos mientras llamaba a gritos a madame de Cleves. La anciana llegó enseguida para atender a la señora condesa. —Está agotada por el viaje señor Dubreil, fue demasiado para ella pero se repondrá—dijo luego. —¿Qué tiene, maldita sea? La vieja sonrió. —Creo que usted lo sabe Monsieur, yo lo sospeché desde hace unas semanas cuando comenzaron estos síntomas. —¿De qué hablas, anciana? —Sospecho que su esposa está encinta, Monsieur. Por eso se marea y sufre náuseas. Es normal en los primeros meses de preñez, luego se le pasarán. Toda la rabia y el miedo se esfumaron de su expresión y se acercó a la anciana con expresión exultante. —¿Estás segura, Anna? Demonios. No me ilusiones si no es verdad. Si mi esposa está enferma y no la curas, te mataré. —No está enferma, está preñada, ¿verdad querida? Ella miró a la anciana aturdida. —¿Cuándo tuviste tu última regla?—le preguntó. —No lo recuerdo—replicó la joven. Un bebé, ¿entonces estaba esperando un hijo? Cuando se quedaron a solas lloró de la emoción. Ahora entendía los mareos y esa Página 120 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

debilidad que la asaltaba todas las mañanas. Louis la abrazó y la besó emocionado. —Preciosa, es verdad, ¿estás esperando un bebé? —Creo que sí… es un milagro Louis, pero nacerá aquí y no tenemos una casa, ¿qué será de él?—se quejó. —No temas preciosa, todo saldrá bien. Iremos a Boston y venderé las joyas, comenzaremos en una nueva tierra, tal vez pueda conseguir que nos den tierras para sembrar, he oído que estos colonos les dieron tierras hace tiempo. No te preocupes por nada, sólo cuida a mi bebé, quedaos en la cama ahora. Temo que el viaje en barco fue excesivo para ti, ángel. Angelet lloró emocionada. —Oh Louis, deseaba tanto darte un hijo, que no puedo creerlo. Parece un milagro… entonces fue concebido en el barco. Él sonrió y la besó. —Creo que sí…—le respondió y se moría por hacerle el amor pero se contuvo. Estuvo haciéndole el amor casi a diario en ese barco y allí lo había concebido, estaba allí, en su vientre, su tesoro más preciado, su hijo. —No temas preciosa, todo saldrá bien—le dijo él—Te lo prometo, sabéis que os cuidaré con mi vida. Ella extendió sus brazos y lo besó. Echaba de menos su abrazo apasionado pero temía hacerlo y perder a su hijo, debía ser más cautelosa ahora y descansar. **** No partieron a Boston al día siguiente como planeaban y tuvieron que esperar tres semanas hasta que Angelet comenzó a sentirse mejor. Albert Olsen, el líder de la congregación dijo que podían quedarse si trabajaban la tierra. Hasta les ofreció una casa pero Louis no aceptó. —Su esposa está en estado, no puede hacer un viaje tan largo. Louis lo miró fijamente y agradeció su preocupación pero acababan de conseguir un carruaje para llevarla. —Puede quedarse hasta que nazca su hijo señor Dubreil. Algunas damas se vuelven muy delicadas en su estado—señaló. —Mi esposa está bien y debemos encontrar a mi primo. Le agradezco todo lo que ha hecho por nosotros y quisiera recompensarle… El colono se horrorizó cuando quiso darle dinero. —Oh no, no necesitamos dinero ahora, nuestras manos siembran la tierra y cuidan a los animales. Todos trabajamos aquí y por eso es una aldea muy próspera—dijo. No pudo convencerle y Louis lo vio alejarse con una expresión de alivio. “Aldeano entrometido” pensó para sí. Página 121 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

Sabía que los espiaban y temían y aborrecían a madame de Cleves a pesar de que ella había curado a un niño que sufría de fiebres y a otra mujer que no paraba de vomitar. La anciana tenía el don de curar y conocía todas las plantas que curaban pero para los aldeanos ella sólo podía ser una bruja enviada por satán. Mejor sería alejarse antes de que la acusaran de brujería. Esos colonos no eran tan santos como parecían, espiaban y acusaban y eran muy estrictos con sus normas. No quería quedarse ni un día más, su esposa estaba asustada y se le había puesto en la cabeza que querían robarle a su bebé y que no eran tan buenos como parecían. Regresó a la casa y avisó a sus hombres, estaban todos listos para partir. Angelet se acercó asustada. —Oh Louis, una de las jóvenes que viene a cocinar todos los días le ha pedido a madame de Cleves un filtro para enamorar a un joven aldeano y como ella se negó la llamó vieja bruja. Él se esperaba algo como eso. —No te preocupes, ha venido el carruaje y partiremos en una hora. Justo a tiempo. Sabía que pasaría algo así pero no te inquietes, nos largaremos de aquí ahora. Debo avisar a mis hombres y creo que es mejor que la anciana viaje contigo en el carruaje para que os cuide por si los malestares regresan. —Oh, ¿nos iremos? Qué maravillosa noticia Louis, ¿ha llegado el carruaje? —Sí, al fin dejaremos esta aldea. Nadie va a robarte tu bebé, es nuestro y siempre lo será. Ella se emocionó cuando la abrazó y acarició su vientre que comenzaba a ponerse duro y redondo. Estaba allí, creciendo firme y madame de Cleves dijo que todo saldría bien y que sería un varón. Partieron poco después y encontraron una ciudad donde había hombres a caballo y carruajes, y damas vestidas con elegantes vestidos. No había aldeanos y las casas eran muy bonitas y lujosas. Se parecía a una ciudad inglesa, tenía la misma distribución. Allí encontraron una posada para quedarse. Dejar atrás la aldea hizo que Angelet se sintiera aliviada. Había sido tres semanas de sufrir vómitos, mareos y una debilidad que no le permitían abandonar la cama pero ahora se sentía mejor, más fuerte y pudo soportar el viaje sin sentir mareos. El grupo se separó poco después de llegar a la ciudad. Los oficiales al mando de Antoine regresarían a la aventura. Un nuevo tesoro escondido en las islas que les permitiría hacer fortuna. —¿Y crees que lo encontrarán?—preguntó Angelet inquieta. —No lo sé pero ellos no se quedarán aquí, no les interesa convertirse en colonos franceses—respondió su esposo. El dinero obtenido del tesoro les permitió mudarse a una mansión de las afueras de Boston. Un lugar tan hermoso que Angelet pensó que no había un lugar mejor para que su hijo naciera: la mansión tenía un montón de habitaciones y jardines con plantas Página 122 de 123 Visitanos en Librosonlineparaleer.com

exóticas y a su alrededor tierras y bosques para cultivar. Tal cual lo había soñado una vez. —Oh Louis, es preciosa—dijo. Él la abrazó y la alzó en brazos para llevarla a su interior, como si fueran recién casados. Angelet protestó pero luego rió cuando entraron en la casa y pudo recorrer las habitaciones lujosas, los pisos de madera relucientes y la que sería su habitación nupcial. —Necesitaremos sirvientes y labriegos, pero por ahora nos arreglaremos—dijo. —Es preciosa, Louis… Angelet se alejó para abrir las ventanas y contemplar ese paisaje de verde, árboles, plantas y flores y un sol radiante que parecía darles la bienvenida a la nueva tierra. De pronto sintió que se le acercaba y besaba su cuello por detrás y se estremeció. Hacía semanas que no la tocaba, temía hacerlo pero ella lo deseaba y lo enfrentó respondiendo a su beso apasionado. Besos y caricias y terminaron en la cama, medio desnudos. Sus labios buscaron su pubis para deleitarse con su respuesta, para saborear su dulzura pero temía hacerlo. —Tal vez deberíamos esperar—dijo luego. Angelet temblaba de la excitación. —Por favor, no te detengas, me muero por estar contigo—le respondió ella y él no pudo resistirlo más y liberó su miembro para poseerla una y otra vez. Unidos, fundidos, ella gimió cuando sintió que la llenaba por completo, estaba allí, estaba en ella y lo había echado tanto de menos. —Te amo Louis, te amo tano mi amor eres mi vida—dijo Angelet mientras su cuerpo estallaba en éxtasis una y otra vez. Él atrapó sus labios y le respondió al oído. —Y yo te amo ángel, siempre te he amado—dijo y acarició su vientre que comenzaba a tomar forma. Allí estaba, su bebé, el fruto de su amor. Angelet se sintió inmensamente feliz. Ya no la angustiaba pensar en el futuro, su futuro era Louis y esa nueva vida que llevaba en su vientre en esa tierra nueva. Pronto serían una familia. ¿Qué más podía pedir?

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