Taylor Fitzpatrick - Arrojado del Hielo

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Sinopsis Mike sabía que estaba cometiendo un error cuando dejó que el novato se acostara con él. No sabía que sería un error que lo seguiría por el resto de su vida.

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PARTE I DESARMÁNDOLO (2016)

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Capítulo 1 Seamos claros: Mike sabe desde el primer momento que es una idea estúpida. Sólo que no sabe si eso lo hace mejor o peor. El chico es llamado a los Oilers cuando Steinberg se rompe el pie a mitad de la temporada. Y él es un niño: dieciocho años, con cara de bebé, más pequeño que todos los demás en la lista, con una estatura de un metro setenta y tres centímetros y claramente decidido a compensarlo. Se presenta a Mike antes de su primer partido con una mano extendida y una sonrisa de come mierda, irradiando ese tipo específico de confianza que los adolescentes de todo el mundo parecen tener: la arrogancia superpuesta a la autoconciencia. —Soy Liam —dice el niño, Fitzgerald, sin darse cuenta o sin importarle que está interrumpiendo la rutina de Mike antes del juego. —Lo sé —dice Mike. —Eres Mike —dice Fitzgerald, dándose a sí mismo la presentación que Mike no hizo—. Podríamos jugar juntos en una línea, así que pensé en presentarme. Así que: Hola. —Probablemente no lo haremos —dijo Mike—. Te ubicarán donde estaba Steinberg. Eres jodidamente demasiado pequeño para la línea de control. —No soy pequeño —dice Fitzgerald, sonando ofendido—. Soy concentrado.

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—¿Así es como lo llaman ahora? —preguntó Mike. Al niño prácticamente le estaba dando un tirón en el cuello tratando de mirar a los ojos de Mike. —Sí —dijo Fitzgerald—. Ya lo verás. *** Pusieron a Fitzgerald exactamente donde Mike dijo que lo harían, pero en una llamada a un icing1 terminó jugando un turno con el escuadrón de matones. Se ganó la cara, sacudiéndose de un golpe que debería haber puesto a un chico de su tamaño sobre el culo, lanzó un golpe propio sobre un jugador casi del tamaño de Mike. Casi rebota en él, pero la intención estaba ahí. Fitzgerald se quedó jadeando sin aliento en el banquillo después de ese turno, una sonrisa arrogante en su rostro, con el pelo pegado a la frente por debajo del casco. Claramente luchando un poco, pero él dejó claro su punto. —Concentrado —repitió Fitzgerald. —Sí, todavía no eres material de escuadrón de matones —dijo Mike. Fitzgerald frunció el ceño. —Eso es un maldito cumplido, chico —dijo Mike.

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N. T.: La regla del icing es un despeje penalizado por ser su intención la de perder tiempo por un equipo que se encuentra en superioridad o en igualdad numérica. ¿Cuándo hay icing? Cuando un equipo lanza el puck (el puck es el disco, también llamado pastilla) desde más atrás de su mitad de pista hasta el fondo de la pista del equipo rival (por detrás de la línea roja de la portería en la que tiene que marcar gol)

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—Podría ser material para un escuadrón de matones —argumentó Fitzgerald. Típico novato: por supuesto que quiere ser bueno en todo desde el principio. Lo que Fitzgerald tiene es el tipo de potencial que no se ve en los tipos atascados en la cuarta línea, el tipo de potencial que Mike nunca tuvo en su vida. Lo que Mike tiene son veinte centímetros extras, una tonelada más de peso, la habilidad de lanzar ese peso. Para lanzar un puñetazo, para recibir uno. No es el tipo de cosas a las que aspirar. Nadie crece soñando con ser un enforcer2. Mike no puede evitar sonreírle, a este destructor del tamaño de una pinta. Mike sabe que fue así de joven, pero no creía que hubiera sido tan joven. —Bien, chico —dijo Mike, aplacándolo, e inesperadamente, Fitzgerald sonríe de nuevo. Mike pensó, en retrospectiva, que ahí fue donde empezó el problema. *** Con el equipo tan lesionado como está, especialmente los centros3, parecía que Fitzgerald iba a jugar para los Oilers por un tiempo. Puede ser un novato, pero tiene un don para los enfrentamientos que ni siquiera la mayoría de los veteranos no tienen: Fitzgerald es un verdadero centro 2

N. T.: “El trabajo de un enforcer es mantener a las estrellas sanas y concentradas en el aspecto más fino del juego”, explicó Marty McSorley, exjugador y enforcer en la NHL, en el National Post. El enforcer tipo es un jugador alto, corpulento, físico y con habilidad para pelear. Lo demás es secundario, siempre y cuando sepan patinar y conducir, pasar y lanzar el puck de forma aceptable. Así, marcar goles no es primordial, como sí lo es responder al adversario cuando juega sucio. De esta manera cuando un rival actúa de manera sucia, se espera que el enforcer reaccione de manera agresiva o violenta contra el causante o contra las estrellas o porteros del contrincante. 3 N. T.: Centers: El centro en el hockey sobre hielo es una posición delantera de un jugador cuya zona de juego principal es la mitad del hielo, lejos de las tablas laterales.

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natural, que requiere tanto instinto como práctica. Si sigue jugando como lo ha hecho, puede que le quite el trabajo a alguien, o que algún pobre cabrón sea arrastrado por debajo de ellos directamente de la reserva lesionada a un rasguño saludable4. Steinberg también puede tomarse su dulce tiempo para curarse. El cuerpo técnico parece compartir la opinión de Mike, porque en lugar de quedarse en el limbo de la selección de la habitación de hotel, Fitzgerald se instaló rápidamente con Darryl Rogers, el capitán suplente y el cuidador designado, aparentemente, de los niños. El papel le queda bien: Rogers es más joven que Mike, para ya tiene esa vibra paternal. Mike no tiene ninguna duda que una vez que se case con su prometida va a ver un montón de Rogers engendrados en el mundo, por lo que tal vez los dos están comenzando temprano en todo el asunto de la crianza de los hijos. A Edmonton no le faltan chicos jóvenes en el equipo en este momento… cuando tienes un montón de lesiones en un equipo que es una mierda incluso cuando están sanos, no hay mucho daño en darle a tus novatos una prueba adecuada. Mike quiere dejarlo claro: Fitzgerald tiene a otros adolescentes con los que puede salir. Diablos, los tipos menores de veinticinco años son los que forman la mayor parte de la lista. Mike, de treinta años, es prácticamente un viejo estadista. Y sin embargo, en su primera tournée, Fitzgerald posa su trasero en el asiento junto al de Mike en el vuelo de salida. Mike suele tener dos asientos para él solo. Ocupa mucho espacio, incluso considerando los asientos más grandes que ofrece el chárter, y prefiere leer un libro o una

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N. T.: healthy scratch : Significa que el jugador está sano y es elegible para jugar, pero el entrenador ha decidido no usarlo. Los jugadores generalmente se convierten en un rasguño saludable después de malas actuaciones o como una llamada de atención.

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revista antes de unirse a las cartas o videojuegos o perder el tiempo en general como inevitablemente pasaría si quedara atrapado al estar sentado al lado de otra persona. Mike lo miró. No había escasez de asientos, así que no es que Fitzgerald no tuviera otras opciones. Tal vez perdió una apuesta con uno de los otros novatos: “ve a sentarte con el matón gruñón, quizás no te coma”. —¿Puedo ayudarte? —pregunta Mike cuando Fitzgerald no explica inmediatamente su presencia. —Estoy bien —dice Fitzgerald dándole a Mike una sonrisa alegre. Se pone los auriculares unos minutos más tarde y se duerme a las diez. Él no es el dolor en el trasero que Mike esperaba que sería, dormitando a su lado, así que no tiene excusa para distraerse en cada página, mirando para encontrar a Fitzgerald todavía dormido, su boca ligeramente entreabierta y los dedos entrelazado, una imagen de un reposo pacífico. Fogart se acerca a medio camino de Dallas con un marcador en la mano. A menos que tú seas un entrenador o se sepa que tomas represalias más grandes y mejores, nunca es seguro dormirse en los viajes. Fitzgerald debería saberlo mejor: Mike está seguro que ha estado involucrado en mierdas más tontas últimamente, considerando que fue convocado por un equipo compuesto en su totalidad por chicos adolescentes. No es que Juniors5 esté muy lejos de la NHL6 a veces,

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N. T.: El hockey junior es una competencia de hockey sobre hielo generalmente para jugadores de entre 16 y 21 años. Las ligas juveniles de hockey en los Estados Unidos y Canadá se consideran aficionados y operan dentro de las regiones de cada país. 6 N. T.: Liga profesional de Hockey.

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muchos muchachos no se han librado de esa mierda juvenil. Fogart, por ejemplo. —No te atrevas, carajo —dijo Mike. Él baja la vista a su libro, ociosamente pasando a la siguiente página, y cuando levanta la vista, Fogart está en retirada. Fitzgerald continuó durmiendo, sin ser molestado, y Mike lo vigiló, reconsiderando: si se dio cuenta que el asiento al lado de Mike era el único lugar seguro para tomar una siesta, era más inteligente de lo que él le dio crédito. Fitzgerald durmió hasta que empezaron a descender, y Mike no pareció captar ni una jodida palabra de su libro en ese tiempo. *** A Mike le gusta Texas. Texas significa un clima cálido en lugar del maldito permahielo7 de los inviernos de Edmonton, y Texas significa filete. Para ser sincero, cada viaje por carretera significa bistec; es algo que pedir bastante estándar cuando tratas de mantener el peso a pesar de los mejores esfuerzos de la temporada para desangrarte, aunque eso se aplica más a la mayoría de los otros chicos que a Mike: el trabajo de Mike es subir, lanzar algunos golpes, tal vez unos cuantos puñetazos, dependiendo del juego, y salir del puto hielo para que los jugadores de hockey puedan jugar. Eso no significa, sin embargo, que no vaya a pedir un bistec. Seguro que va a pedir un filete: están en Dallas, y él no es un pagano.

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N. T.: O capa de tierra permanentemente congelada.

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Fitzgerald toma el asiento junto a él en el asador, donde Mike levanta una ceja, pero se encoge de hombros. Tal vez está haciendo rondas, tratando de encantar a todo el equipo uno por uno. Parece tener un éxito uniforme al ganar a los muchachos hasta ahora, así que tal vez está buscando un reto más difícil. Mike no es fácil de encantar. —¿Me pides una cerveza? —pregunta Fitzgerald —No —dice Mike, e ignora la mueca de Fitzgerald. Si ese era su objetivo, podría haber ido a cualquier otro muchacho de veintiún años o más que no fuera Rogers y tener una mejor oportunidad de un “sí”. —Tengo la edad legal en Alberta —dice Fitzgerald. —Uh huh —dice Mike—. ¿Y eso es relevante en Texas porque? —Solo digo que soy legal para beber —murmura Fitzgerald. —No aquí no lo eres —dice Mike—. ¿Intentas meterme en problemas con Rogers? —Sí, esto es una operación encubierta —dice Fitzgerald, y Mike trata de no reírse, porque eso sólo lo alentaría—. ¿Tienes miedo de Darryl, Mike? —añade, tan dulce como cualquier otra cosa. En lo que respecta a las jugadas, no hay nada de sutil en eso, tratar de hacer que Mike vuelva para que sienta la necesidad de demostrar que no tiene miedo a ninguna mierda. Podría funcionar en un chico más joven que se metió en una mezcla de machismo y frágil masculinidad, pero Mike no muerde el anzuelo. Darryl Rogers ya es protector como la mierda de su novato, y a Mike no le interesa la falta de armonía en los vestuarios. Si Fitzgerald quiere confundir eso con miedo, puede seguir adelante.

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—Ve a molestar a Jacobi —dice Mike—. Probablemente te invite a un trago después de burlarse de ti por un tiempo. Fitzgerald hace pucheros, pero no va a quejarse a Jacobi. Hay un definitivo enfurruñamiento en su voz cuando pide un Sprite, y Mike también tiene que contener las risas, aunque eso no lo animaría tanto como empujarlo aún más hacia el enfurruñamiento, así que Mike no sabe por qué se molesta. A mitad de la cena, Fitzgerald toma la cerveza de Mike. Está telegrafiando cada movimiento, sin tratar de ser furtivo en absoluto, como si estuviera pidiendo que lo desanimen. Solo se ríe cuando Mike le golpea los nudillos, con fuerza, pero luego se sostiene la mano contra el pecho después que los dedos de su otra mano rocen la marca roja que Mike dejó. Debe arder. Mike no lanzó del golpe tanto como debería haberlo hecho. Mike se bebe el resto de su cerveza antes que el niño tenga más ideas brillantes, porque ahora tiene los ojos puestos en Mike, sin apartar la vista, y eso seguro como la mierda que no promete nada bueno. —Me duele la mano —se queja finalmente Fitzgerald. —Si estás tratando de conseguir una cerveza de simpatía, no tienes suerte —dice Mike, y no tiene idea de por qué eso hace sonreír a Fitzgerald. El chico comprendió la mitad de los comentarios obvios y la mitad de la mierda que Mike no puede entender. No sabe por qué le molesta, pero así es. ***

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Mike no sabe realmente lo que esperaba con Fitzgerald, ni siquiera sabía que se suponía que tenía que esperar algo, pero no era que se convirtiera en un accesorio permanente a su lado. Está en todas las jodidas partes: la rodilla empujando a Mike durante el discurso previo al juego, estirándose a su lado en el avión, retorciéndose en el asiento a su lado en la cena. Rogers parece momentáneamente confundido, y luego sacude la cabeza, porque Mike apuesta a que ya está demasiado acostumbrado a cualquier cosa que sucede en el cerebro de Fitzgerald. Él parlotea en la puta oreja de Mike durante todo el viaje de Dallas a Nashville, porque aparentemente esa cosa de dormir tranquilo era algo único. Fitzgerald hace un espacio para sí mismo donde sea que esté Mike, y Mike pone los ojos en blanco y lo deja. Mike no sabe realmente por qué el chico se ha unido a él. Eso no es una mierda de “¡ay de mí, no le gusto a nadie!”, ya que Mike no es tipo más popular de la sala, pero no aspira a serlo. Tiene treinta años para los dieciocho de Fitzgerald, fuerza bruta contra su habilidad, y su paciencia para la charla ociosa ha permanecido en torno a cero durante los últimos cinco años. Mike no es amable con Fitzgerald como lo es la mayoría del equipo. No lo idolatra como algunos de los chicos mayores, como si fuera su hiperactivo hermano pequeño, o en el caso de Rogers, hijo adoptivo. No juega juegos estúpidos y ruidosos con él como hacen algunos de los jóvenes, tipos que Mike tiende a evitar para no tener que lidiar con la mierda demasiado alta y arrogante que los rodea. Mike no es el tipo más popular de la habitación, pero Fitzgerald ya está bastante cerca de serlo, parece que se ha ganado decisivamente la

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mayoría de la habitación por ser el tipo de molestia que se da la vuelta para volverse entrañable. Así que de nuevo, el hecho de que Mike haya heredado de repente una sombra a tiempo completo es algo francamente inexplicable. Mike tiene sus teorías. Tal vez Fitzgerald miró alrededor de la sala para encontrar a la persona con menos probabilidades de ser amistosa, decidió que le gustaban los desafíos y procedió a enfocar todo su encanto en él. Su encanto no es insignificante, aunque es más encantador cuando no lo está intentando; pasando por la bravuconería y la inseguridad como hacen todos los chicos de su edad, jugando con los grandes y tratando de mantenerse a su paso. Mike ha estado haciendo esta mierda durante más de una década, y eso es algo que nunca ha cambiado, probablemente nunca va a cambiar. Mike cree que Fitzgerald se aburrirá de seguirlo en menos de una semana, comenzará a salir con los chicos dispuestos a entretenerlo, a ser entretenidos por él. Pero pasan las semanas, Fitzgerald se mantiene cerca, y Mike comienza a preguntarse si es algo más, la adoración a los héroes, o alguna forma equivocada de poner al enforcer de su lado. Si lo es, es algo que debería cortar, pero es gracioso, la forma en que Fitzgerald gravita hacia él como si estuviera magnetizado, y es algo dulce en una especie de cachorro tonto. Mike deja que suceda, Fitzgerald le habla al oído de lo que le haya llamado la atención, se divierte con el entusiasmo que él todavía tiene por todo: el niño hace turismo en cada ciudad a las que llegan, habla a borbotones sobre lo genial que es estar en una avión privado, se queda con los ojos muy abiertos cada vez que pisa el hielo para calentar. Todo lo que tiene que ver con jugar en el programa es aparentemente emocionante para él, incluso los mismos almuerzos buffet de siempre.

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Es como un hermano pequeño molesto. Mike ha escuchado esa descripción de él por parte de los veteranos, los mismos que lo arropan bajo sus alas como si necesitara protección. Mike tiene su propio hermano menor, pero Tom no tiene malditamente nada que ver con Fitzgerald, cuando Fitzgerald tiene una lágrima hiperactiva, su boca yendo a una milla por minuto, parloteando sobre cualquier mierda en absoluto que Mike ignora la mitad del tiempo. El molesto hermanito debería encajar. Pero a diferencia de Tom, él también es, Mike odia admitirlo, lindo. Mike odia que sea guapo, y que lo sepa, todo sonrisas con dientes y ojos de cachorro cuando quiere algo. Y más que eso, Mike odia no pensar en él como un hermanito molesto. Que cuanto más se haga Fitzgerald un hueco a su lado, más lo querrá. Lo quiere todo torpe en su piel, lleno de mal contenido entusiasmo y arrogancia. Quiere esos momentos tranquilos en los que él parece un poco tímido, como si se diera cuenta de lo mucho que puede ser, de lo agotador que es. La cosa es que Fitzgerald no es para nada del tipo de Mike. Mike prefiere a la gente que no es tan inocente, hombres más cercanos a su tamaño y mujeres que son más alejado de lo frágil, pero la adoración de los niños a los héroes que tiene Fitzgerald es entrañable, y Mike no puede dejar de querer sacudir un poco de esa inocencia de él, sabe que es horrible porque todo lo que quiere es meter a Fitzgerald en una cama y hacerlo gritar. Mike nunca afirmó ser una buena persona, joder, ni siquiera diría que es decente, pero es el vuelo de vuelta a casa después de una larga tournée lo que lo hace sentir como una mierda. Fitzgerald ha tomado el asiento junto a Mike, como siempre. Es lo suficientemente hablador como para que Mike no tenga la esperanza de ignorarlo, así que ha dejado su

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libro en su bolso por una vez. Mike no está prestando atención a lo que dice Fitzgerald, sólo escuchando el sonido de las palabras, algo sobre su equipo de Juniors, viendo cómo se mueven las manos de Fitzgerald cuando dice algo enfático, que lo es la mitad de la mierda que dice. Mike se encuentra atrapado en el trío de pecas en el costado de su garganta, el logo de los Oilers en su camisa tirando demasiado fuerte sobre su pecho, como si se hubiera puesto músculo encima desde que se la dieron, la pequeña muesca roja en su barbilla. Probablemente se cortó afeitándose. Mike está realmente sorprendido de que necesite afeitarse. Fitzgerald tiene un moratón en la cadera, profundo y feo, ha estado aliviando ese lado y quejándose de ello a cualquiera que le escuchara, y cuando se entusiasma un poco demasiado con alguna tangente, lo golpea en el reposabrazos, se queda abruptamente callado excepto por una inhalación aguda y dolorosa. Y Mike, Mike quiere poner sus dedos en ese moratón, presionar hasta que Fitzgerald no pueda retener el ruido, hasta que vuelva a hacer ruido. Así que sí, Mike no es una buena persona. —¿Estás bien? —pregunta Mike después de un momento. —Todo bien —dice Fitzgerald, y su sonrisa es como la jodida luz del sol. **** Mike no sabe si Fitzgerald es psíquico o si se está volviendo más estúpido con la bravuconería, porque justo en el momento en que Mike se da cuenta que quiere quebrarlo, el chico comienza a coquetear con él. Es fácil ignorarlo al principio, tan fácil como había sido ignorar a

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Fitzgerald aferrado a él en primer lugar, al menos hasta que empezó a seguir a Mike tan a menudo que el equipo empezó a llamarlo el patito de Mike. Esta es la ofensiva delantera de Fitzgerald otra vez. Fitzgerald se sienta cada vez más cerca, y si sigue así, el equipo probablemente empezará a llamarle el perro faldero de Mike. Son un puñado de idiotas inconscientes la mayor parte del tiempo, pero el hecho de que Fitzgerald se esté metiendo en el espacio personal de Mike de forma casi constante va a ser notado. Honestamente, Mike debería detenerlo ahí, llevarlo aparte y decirle que deje de sentarse tan cerca, que le guste su espacio personal y que quiera que sea reconocido. No sabe por qué no le dice a Fitzgerald que retroceda. Le gustaría pensar que es porque Fitzgerald es inofensivo, pero está bastante seguro que ni siquiera se acerca a la razón. La primer a señal de peligro es que Fitzgerald está jodiendo sobre él, aunque eso puede ser una exageración. Son empujones en las rodillas, roce de brazos, nada importante, probablemente un mal funcionamiento del espacio personal, la forma en que Fitzgerald se sienta con muchos otros. No es gran cosa, excepto que Mike se lo permite. Ese es el jodido problema. Pero entonces, en algún momento después que Mike se da cuenta de la proximidad, Fitzgerald comienza a hablar con él todo ojos somnolientos y caramelosa lentitud en lugar del ritmo maníaco al que suele ir. Mike se encuentra vagamente preocupado por un par de días de que Fitzgerald se esté agotando. Sabe que el horario es duro, los juegos más duros, lo grande que es el ajuste cuando llegas al nivel profesional.

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—¿Te sientes bien? —le pregunta, cuando Fitzgerald no recupera su energía. —Bien, ¿por qué? —le contesta. —No sé —dice Mike—. ¿Estás enfermo o algo así? —No —le dice, frunciendo el ceño con fiereza, pisoteando en un enfado adolescente, y Mike permanece confundido por el resto del puto día hasta que lo arregla. No es estúpido, y Fitzgerald no es sutil: Fitzgerald intentaba poner los jodidos ojos de dormitorio. Fitzgerald tiene un plan de seducción ridículo y lo está usando con Mike, porque… Sinceramente, Mike no tiene ni puta idea de por qué lo está usando en él. De toda la gente con la que coquetear en los Oilers, Mike es posiblemente la peor opción. Diablos, incluso los hombres casados probablemente serían una mejor apuesta. Mike se folla a chicos a veces, pero no es exactamente algo que anuncia, y su apariencia debería asustar a Fitzgerald de inmediato. Mike tiene unos veinte centímetros y probablemente unos veintisiete kilos más que él. Mike se gana la vida golpeando a la gente. Y ahí está Liam Fitzgerald, coqueteando con él como si fuera una buena idea. Mike no sabe qué es esto para Fitzgerald, duda que sea algo genuino. Probablemente es solo él empujando otro límite, aburrido de la última línea que cruzó, viendo cuánto se puede salir con la suya. Joder, por lo que sabe, los novatos apuestan hasta dónde puede llegar Fitzgerald antes que Mike le dé una paliza. La intención de Fitzgerald es irrelevante de todos modos, porque Mike no muerde el anzuelo. Soporta estoicamente los torpes avances de

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Fitzgerald, finge que ni siquiera se da cuenta, ligeramente divertido por lo mucho que parece molestarle a él, y le hace redoblar sus esfuerzos. Mike no sabe si Fitzgerald cree que está mejorando su juego o qué, porque todos sus intentos son tan malos que Mike creo que los consiguió de Cosmo o de la idea de un virgen de lo que es la seducción, o algo así. Diablos, puede que él aún puede ser virgen. Mike es una persona horrible. Mike es una persona horrible porque eso no hace ninguna diferencia para él: ni la potencial virginidad, ni la edad, ni nada, porque por muy torpes que sean los intentos de Fitzgerald, son lindos. Él es lindo. Fitzgerald todavía tiene esa mirada inocente de ojos de ciervo en él, pero Mike lo ha visto en el hielo, ha visto lo que puede hacer, y sabe que el chico es tan cruel hasta el fondo como el resto de ellos. Tiene unos grandes ojos azules y el pelo constantemente cayendo en su cara, y un culo espectacular incluso en comparación con el jugador promedio de hockey, y Mike lo desea tanto que le duelen los dientes, pero Fitzgerald no tiene idea de con qué está jugando, por lo que Mike se guarda sus jodidas malditas manos para sí mismo. El punto es que Fitzgerald hace su pseudo seducción, Mike lo pone en la casilla de “no, nunca”, y eso es todo. O lo habría sido si Fitzgerald lo hubiera dejado en paz.

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Capítulo 2 Los Oilers ganan en casa la noche que Mike lo jode todo; un golpe que le dio a Fitzgerald un gol y una asistencia y a Mike su primer gol en toda la temporada, lo que lo pone de buen humor. Diablos, eso pone a todo el equipo de buen humor, con ocho goles ente ellos. Una victoria como esa requiere el tipo de celebración del equipo que se ha vuelto menos común a medida que avanza la temporada y la helada Alberta se ha hundido en sus huesos. La mayoría del equipo llena las mesas de su bar habitual esta noche, y cuando Fitzgerald entra al lado de Mike en una cabina, un lugar que no puede ocupar sin presionar a Mike desde la odilla a la cadera, Mike simplemente le sonríe, lleno de buen humor, lleno de buen ánimo por los goles. Piden un par de jarras para la mesa, Rogers mirando críticamente a Fitzgerald cuando se sirve una pinta. —Tiene dieciocho años, Roge —le recuerda Mike—. Él tiene la edad legal. Rogers pone los ojos en blanco pero no presiona el tema, y Fitzgerald mira a Mike como si acabara de defender su honor o algo así. Mike no debería haber dicho nada. No necesita más recordatorios de que Fitzgerald es legal, aunque lo sea por poco. Fitzgerald puede estar presionado contra él, pero es bastante fácil ignóralo al principio. Mike habla sobre el juego con Rogers, que es un adulto de verdad, mientras que Fitzgerald habla con el resto de los novatos.

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Fitzgerald, por supuesto, corta esa paz relativa más pronto que tarde. Su mano aterriza en el muslo de Mike por debajo de la mesa cuando alcanza la jarra, y Mike aprieta los dientes, de repente hiper consciente de lo cerca que están sentados, y del calor de él. Él no retira su mano cuando termina de servirse un relleno, y después de un minuto, Mike lo hace para él, se sirve otro trago. Cree que necesita estar más borracho si quiere poder lidiar con este mocoso. Está a medio trago cuando la mano de Fitzgerald retrocede, y cuando termina de toser, mira fijamente a Fitzgerald, quien le da esa mierda angelical a cambio, con ese aspecto tan jodidamente orgulloso de sí mismo. Los otros novatos salieron a jugar al billar mientas Mike estaba distraído, y Rogers se largó jodidamente para tener algún tipo de reunión de liderazgo con el capitán y el otro As, por lo que Mike ni siquiera tiene una ruta de escape, alguien a quién tirar a Fitzgerald para que él pueda correr. Ha sido tan bueno, que solo se imagina que será castigado por ello. —¿Sabes

lo

que

estás

haciendo,

chico?

—pregunta

Mike

bruscamente. Fitzgerald sonríe, sin ningún indicio de miedo en él, lo que sólo ilustra el hecho de que es demasiado joven para saber algo mejor, demasiado inocente para estar haciendo algo con Mike. Mike comprueba que nadie les esté prestando atención, luego pone una mano en la barbilla de Fitzgerald, levanta su cabeza y le obliga a mirarlo a los ojos. Fitzgerald traga saliva y Mike puede ver la primera sombra de duda en sus ojos, largamente esperada.

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—¿En qué coño estás pensando? —pregunta Mike—. ¿Crees que estás a salvo de mí sólo porque estás en mi equipo? Fitzgerald finalmente retira la mano y se frota la mandíbula. Mike fue quizás demasiado rudo, pero al menos el mensaje parece haber llegado. Excepto que entonces él tiene esa mirada en su cara, testaruda, terco, obstinado, y Mike tiene la sensación de que cualquier lección que Fitzgerald aprende le cae como agua por la espalda. —Si no quieres, puedes decirlo —dice Fitzgerald, enfurruñado. Y jodidamente genial, ahora lo ha hecho explícito. Fitzgerald tiene suerte que Mike no sea el tipo de persona que se reparte por los vestuarios, de la maldita liga. ¿Qué demonios le hace pensar a este chico que este es el tipo de comportamiento con el que puede salirse con la suya, incluso con su propio compañero de equipo? Especialmente con su propio compañero de equipo. —No dije eso —dice Mike y los ojos de Fitzgerald se abren de par en par, para encontrarse con los suyos, como si no esperara eso. Y, por supuesto que no lo hizo: estaba siendo un adolescente idiota y jugando a la gallina8 con su enfoncer, como si fuera una forma segura o sensata de pasar la noche libre. Mike lo mira, firme. Espera una risa nerviosa, que Fitzgerald se retire, ponga excusas, vaya a buscar algo menos peligroso para hacer con su tiempo, como pararse en el tráfico o jugar al hockey. Fitzgerald no hace nada de eso. La única señal de nervios es la forma en que se lame los labios, que Mike no puede evitar ver. Siempre

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N. T.: Juegos peligrosos para demostrar quién es más valiente haciendo algo.

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los está lamiendo. Están agrietados por el viento, pero aún rosados, y ahora brillantes por su saliva. —¿Sí? —pregunta Fitzgerald, más un aliento que una pegunta real. Mike levanta el hombro, encogiéndose. No puede evitar preguntarse cómo sería Fitzgerald, desplegado en sus sábanas, con la fuerza compacta de él esforzándose contra la fuerza bruta de Mike. La forma en que esos labios rosados se verían alrededor de su polla. —¿Quieres salir de aquí? —pregunta Fitzgerald, firme, como si fuera una frase que hubiera practicado, mirándose en el espejo y tratando de parecer débilmente aburrido. No funciona, a pesar de su tono, porque Fitzgerald prácticamente está vibrando bajo su piel. Mike debería decir que no. Debería decirle que vaya a perder el tiempo con niños de su misma edad, de su propio tamaño. Debería decirle que deje de joder y que busque a alguien que no juegue al hockey, a quien no le importa si él lo hace, como cualquier otro caso de armario9 de la liga. Pero Fitzgerald está mostrando sus grandes ojos azules, y sus manos están temblando, lo suficiente para que Mike se dé cuenta, y Mike no es un santo. Ni siquiera es una buena persona. —Adelante —dice Mike—. Yo me encargaré de la cuenta. Fitzgerald asiente, se mueve bruscamente y sale de la cabina, ni siquiera se molesta en despedirse de nadie mientras se va de allí. Mike pone los ojos en blanco, termina su bebida en unos cuantos tragos, y la de Fitzgerald en unos cuantos más, y luego va a pagar lo de los dos. Se

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N. T.: Cuando no admiten que son homosexuales.

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asegura de despedirse del equipo, y tiene un par de burlas por ser demasiado viejo para la vida nocturna por sus problemas. Fitzgerald lo está esperando afuera, temblando un poco con una chaqueta demasiado delgada para el invierno de la pradera. —¿Por qué tardaste tanto? —pregunta, sonando petulante, y con todos los dieciocho años que tiene. —Buenos modales —dice Mike, e ignora la mirada confusa de Fitzgerald—. ¿Todavía te quedas con Rogers? Fitzgerald asiente. —Hazle saber que no estarás en casa esta noche o se preocupará —dice Mike y puede ver que finalmente le llegó a Fitzgerald correctamente que esto no va a parar a menos que él mismo le ponga fin. Mike no sabe lo que preferiría, Fitzgerald, estúpido, descarado y joven, y volver a casa con él, o Fitzgerald siendo inteligente y volviendo a entrar, calentándose y acurrucándose cerca de Rogers, quien se encargaría de él, asegurándose que no hiciera nada estúpido como intentar torpemente seducir a cualquier otro hombre prácticamente del doble de su edad, y del doble de su tamaño. —No le importará —dice finalmente Fitzgerald. —Mándale un mensaje de texto —dice Mike, no una petición, y Fitzgerald lo hace mientras él llama a un taxi que pasa. Fitzgerald entra al interior mientras Mike le da su dirección al taxista. Se sienta en su propio lado, no sobre Mike como antes. Si Fitzgerald ha cambiado de opinión y espera que Mike le prepare un vaso de leche caliente y le lea un

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cuento antes de arroparlo en el sofá, se va a cabrear, incluso si fuera lo mejor. Fitzgerald se encoje mientas Mike paga, frotándose los brazos mientras espera. —Necesitas un abrigo mejor —dice Mike, y Fitzgerald pone los ojos en blanco. —Soy canadiense —dice. —Bueno, yo no lo soy —dice Mike suavemente—. Pero estoy bastante seguro que Minnesota tiene mucha experiencia. Necesitas un abrigo mejor. —Tú no eres mi… —Empieza Fitzgerald, y luego se detiene visiblemente. —¿Tú qué? —pregunta Mike—. ¿Tu padre? ¿Es eso lo que es esto? ¿Problemas con papá? Se dio la vuelta para abrir la puerta, así que no puede ver la cara de Fitzgerald cuando escupe: —Jódete. Mike deja que la puerta se abra, pero no se mueve hacia adentro, le da la espalda a Fitzgerald cuando dice: —Déjame llamarte a un taxi. Y en el futuro, juega con buenos chicos canadienses de tu mismo tamaño.

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—Que te jodan —repite Fitzgerald, agarrándolo del hombro, y Mike deja que le dé la vuelta, cree que le dejará pensar que él puede recibir un golpe si eso lo hace sentir mejor. Fitzgerald no le pega, aunque la forma en que agarra el abrigo de Mike para arrastrarlo es casi igual de violenta. Tiene que ponerse de puntillas para besar a Mike, y eso es con Mike cooperando, inclinándose hacia abajo los centímetros restantes. Sus labios están agrietados, como se veían. Besos inexpertos, demasiada lengua, más entusiasmo que habilidad, y Jesús, todavía estaban en el exterior. Mike se aleja, Fitzgerald ya parece un poco destrozado cuando lo empuja hacia adentro, cerrando la puerta detrás de ellos. —Última oportunidad de salir —dice Mike—. Si quieres detener esto, detenlo ahora, chico. —No lo hago —dice Fitzgerald sin aliento—. No quiero hacerlo. —¿Lo has hecho antes? —pregunta Mike. —Sí —dice, con esa mirada petulante en su cara. Mike se inclina, pone su boca contra la mandíbula de Fitzgerald, su oreja, que se ha vuelto rosada porque el chico no puede evitar sonrojarse, atrapado. —No me mientas —dice Mike, contra la cáscara de su oreja, y Fitzgerald tiembla, duro, con la mano metida en la parte posterior del abrigo de Mike. —No —suelta finalmente, y luego, de vuelta a la bravuconería— y apuesto a que te gusta eso, ¿no?

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—Prefiero tener sexo con alguien que sabe lo que está haciendo, en realidad —dice Mike, y aparta la mirada del destello de dolor que ve en la cara de Fitzgerald para quitarse el abrigo y colgarlo. —¿Y tú lo has hecho? —pregunta Fitzgerald—. ¿Con chicos? —Sí, Liam, lo he hecho con los chicos —dice Mike— ¿me elegiste para tener tu pequeño enamoramiento porque pensaste que estarías a salvo, que nunca te quitaría el control? ¿Es eso, Fitzgerald? —Al diablo con esto —escupe, se gira hacia la puerta, y Mike le agarra de la manga y tira de él hacia adentro, con cuidado. Fitzgerald lo mira, desafiante, pero su boca está temblando. Parece que no puede decidir si está asustado o herido o enojado, así que lo está probando todo a la vez. —Cristo, eres sólo un niño —dice Mike, y lo suelta. —No lo soy —dice, y luego, cuando Mike no lo mira, más fuerte—. No lo soy. —Metiendo su mano en la camisa de Mike—. Quieres follarme, entonces, fóllame. —No tienes idea de lo que estás pidiendo —dice Mike, pero no va a decir que no. Le ha dado una salida, le ha dado una docena de salidas, y Fitzgerald no ha aceptado una sola de ellas, así que ha intentado convencer al muchacho que no tenga relaciones sexuales con él, se ha saboteado a sí mismo para que pueda sentirse un poco mejor sobre su moral. Porque Fitzgerald parece joven, un poco perdido, todavía vestido hasta el cuello, pero mira a Mike como un desafío. Mike es competitivo, no lo negará, todos lo son, y si Fitzgerald quiere que lo rechace, lo hará.

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—¿Por qué no me lo muestras? —dice Fitzgerald. O, Cristo, Liam, si Mike va a tenerlo. Mike rara vez conoce los apellidos de las personas a las que ha follado, por lo que es demasiado irónico referirse a él sólo de esa manera. Mike es un buen anfitrión así que se lo enseñará. Le dará todo lo que le pida y más. —Arroja tu chaqueta —dice, haciendo una pequeña mueca de dolor cuando Liam le toma la palabra y la deja caer al suelo—. ¿Quieres un trago? —Quiero que me folles —dice Liam, como si ahora pudiera decir las palabas que no planea dejar de decir. —Sí, ya establecimos eso —dice Mike—. Eso no es lo que pregunté. ¿Quieres un trago? —Está bien —dice Liam, quitándose el gorro, jugando con él un poco, con el pelo despeinado. Mike toma unas cervezas para los dos y regresa para encontrarlo agachado para poder ver mejor sus libros. —Sí, leo —dice Mike, seco, y Liam casi se golpea la cabeza con la estantería y se endereza—. Todavía no he perdido todas mis células cerebrales. —Yo no… —comienza Liam. —Cálmate —dice Mike, entregándole una lata. Liam la acepta agradecido, tomando un gran trago como si una cerveza le dará todo el coraje líquido que necesita. No lo es de todos modos ni una cerveza, ni la

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pinta y media que tomó en el bar, pero si le hace sentir más valiente, ¿quién es Mike para decirle lo contrario? —No voy a follarte —dice Mike. Liam tiene la boca llena, por lo que recibe una mirada en vez de una protesta—. ¿Alguna vez has hecho un trabajo manual? —Soy virgen, no soy nuevo —dice Liam. —¿Mamada? —pregunta Mike, y Liam traga, no dice nada. —¿Quieres hacerlo? —le pegunta, y Liam asiente, algo tembloroso. —Ven aquí —dice Mike, y Liam lo hace, no protesta cuando le quita la cerveza de la mano y la deja encima de la estantería junto a la suya. Mira a Mike vagamente de forma inquisitiva, como si esperara que lo arrojara de rodillas en medio de la sala de estar. Mike no lo hace, aunque es tentador, simplemente enrolla sus dedos alrededor de su frágil nuca y se inclina hacia abajo atrapando la boca de Liam con la suya. Liam le devuelve el beso con un descuidado entusiasmo que Mike ralentiza, él ser relaja, y le da pincelazos en sus labios hasta que Liam capta la pista y sigue su ejemplo. Cuando lo tiene como quiere, Mike deja que el beso se haga más profundo, le folla la boca al muchacho como quiere follarlo a él. Como le encantaría follarlo, pero aún no está tan lejos, todavía no. Sigue pensando “la próxima vez”, como si fuera una opción, incluso casi garantizada. Liam tiene dieciocho años y tiene la correspondiente capacidad de atención de un cachorro. Mike va a poner sus bonitos labios alrededor de su polla esta noche y luego tal vez Liam siga su consejo y encuentre a un buen chico canadiense que lo desmonte en todas las

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demás formas. No es que tuvieran la primera jodida idea de qué hacer con él. Mike le muerde el labio inferior cuando se retira, lo suficiente como para picar. —¿Dormitorio? —pregunta—. Podría ser más fácil para tus rodillas. —Joder, Mike sabe que no ha podido dejar que sus rodillas golpeen el suelo desde su cirugía de rodilla hace tres años, y el chico recibió un golpe bloqueado esta noche en algún lugar cerca de su muslo que ya debe estar sintiendo ahora que la adrenalina se está desvaneciendo lo suficiente como para dejar que un latido sordo se instale. Liam se lame los labios otra vez, y Mike sabe que no es a propósito, sabe que es un hábito, pero aún así se siente como una provocación. —Sí —dice, finalmente, un poco crudo, como si Mike ya le hubiera follado la garganta, y Dios, quiere hacerlo. No lo hará, pero quiere hacerlo. Liam lo sigue hasta el dormitorio, flotando en la puerta mientras Mike se entretiene con los botones de su camisa. —Ropa puesta o fuera —dice Mike, quitándosela y doblándola antes de ponerla encima de su cómoda—. No me importa, pero no puedo devolverte el favor si llevas pantalones. Bueno, podría, pero cree que disfrutará más de la vista sin ellos. Liam sigue su consejo como cualquier chico de dieciocho años con el incentivo de una mamada, su camisa y sus pantalones alrededor de sus tobillos antes que Mike termine de desabrocharse el cinturón, y la única razón por la que Mike retiene la risa es porque va a tener la boca del chico a su alrededor en un minuto, así que está inclinado a ser generoso.

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Eso y que está impresionado por la forma en la que Liam está acampanando su bóxer ya mojados, a juzgar por el punto oscuro donde está estirado el material, tan fuerte que Mike apenas tendría que tocarlo antes que se corra. —Ven aquí —dice Mike, sentado en la cama, y agarra la muñeca de Liam cuando hace como si fuera a arrodillarse en el suelo frente a él. Tira, y Liam obedientemente lo sigue hasta que está a horcajadas en el regazo de Mike, con la tela apretada alrededor de su polla. Mike mete la mano en sus calzoncillos, alrededor de su pene, pegajoso y mojado, como si hubiera estado duro durante un montón de jodidas horas. Probablemente lo había estado cuando estaba sentado en la mesa con su mano en el muslo de Mike y su corazón palpitante, y su verga tan dura que no podía ver bien. Mike tenía razón: apenas se necesita nada, sólo la mano de él a su alrededor, probablemente demasiado áspera, resbaladiza sólo con la fuga de Liam, despojándolo duro y rápido, casi viciosamente, Liam medio enroscado en sí mismo, con la cara enterrada en el hombro de Mike, hace un ruido como si no pudiera decir si es bueno o si es demasiado. Se corre rápido, fácil, sólo algo para calmar los nervios y no se frota contra las sábanas como un muchacho cachondo cuando tiene la polla de Mike en la boca. Mike es egoísta, y quiere tener su boca sobre él, tenerlo luchando para mantener sus caderas quietas, mantener sus manos fuera de su pelo, todas las cosas que le habrán dicho que es la única manera educada, todas las cosas que a Mike no le importan una mierda, porque cuanto más el recuerda el sexo a una pelea, más caliente le pone.

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Deja que Liam se recupere, jadeando en la columna de la garganta de Mike mientras él se limpia la mano en las sábanas. La otra mano se desliza por la parte trasera de los calzoncillos de Liam, peleando brevemente con él mismo para ver si realmente sería tan malo follarlo, porque le encantaría escuchar los ruidos que le sacaría con dos dedos, por no hablar de hundirse profundamente hasta las bolas. Su trasero es una verdadera obra de arte. Sería una pena no aprovechar la oportunidad. Pero cuando Liam retrocede contra la mano de Mike, este lentamente la aparta, porque tiene moderación y dignidad, y también porque la boca de Liam es un premio de consolación bastante decente, especialmente cuando mira a Mike de esa manera, con los ojos somnolientos, un par de ojos de dormitorio adecuados, por una vez, con la boca floja, resbaladiza y dulce. —¿Estás conmigo? —pregunta Mike. Liam asiente, y empuja al muchacho suavemente de su regazo, levanta las caderas para deslizar sus calzoncillos hacia abajo y hacia afuera. Cuando se levanta de la cama, los ojos de Liam lo siguen, fijos en su polla, y luego saltan a la cara de Mike, con las mejillas sonrojadas, más rosadas, más oscuras que el rubor que ya lleva puesto. —Ven aquí —dice Mike, y cuando Liam se levanta de la cama para besarlo, Mike lo deja por un minuto antes de retroceder, frota su pulgar sobre el labio inferior de Liam. Este traga con fuerza, la manzana de Adán sacudiéndose, y Mike es tan gentil como puede serlo cuando empuja a Liam hacia abajo, hasta que está ente sus piernas, pareciendo tan profundamente fuera que Mike cree que debería ofrecerle alguna dirección.

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—Suave, sin dientes —dice—. No te ahogues. —No es que tenga nada en contra de nada de eso en ciertos casos, pero definitivamente son al menos del nivel intermedio. Realmente no confía en que el muchacho sepa lo que está haciendo, especialmente considerando la expresión actual de su cara. Liam asiente, decidido, como si fuera a dominar la polla de Mike aunque eso lo mate, lo cual es un poco halagador en cierto modo. Liam es tentativo al principio, intenta movimientos de pareja más adecuados para el porno que para el sexo real, llamativos e insatisfactorios. Se tranquiliza cuando Mike mete una mano en su pelo, sosteniéndolo lo suficiente como para que la cabeza de su pene quede entre sus labios. Liam no lucha contra su mano; al contrario, sus ojos se cierran cuando los dedos de Mike aprietan, y es tan fácil empujar, sólo unos cinco centímetros, no lo suficientemente profundo como para ahogarlo o lo suficientemente rápido como para obtener un rasguño de dientes, lo suficiente como para que se parezca tanto a follarlo como lo sería empujar en él dentro de su trasero. Liam pone su mano sobre la de Mike, y este se detiene, porque no es un imbécil total, pero todo lo que Liam hace es tirar de él hacia adelante. —Joder, ¿vas en serio? —pregunta Mike. Liam abre los ojos para mirarlo, su expresión es bastante clara: “tráelo”, y Mike está seguro como la mierda que no va a discutir eso. Mike empuja superficialmente, porque alguien que está teniendo arcadas alrededor de tu polla es un poco caliente en teoría, pero tiende a descarrilar la mierda bastante rápido. Mantiene su mano en el pelo de

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Liam, lo suficiente para mantenerlo firme. Liam está apretando sus caderas contra las sábanas, disfrutando esto, follándose la cara, y no hay ninguna posibilidad en el infierno que Mike deje que esto termine antes que pueda extenderlo en estas sábanas apropiadamente, comerlo hasta que esté mendigando. Extendiéndolo alrededor de sus dedos, alrededor de su polla, ver si lo toma tan dulcemente como hace esto, las pestañas cepillando sus mejillas sonrosadas, un chupapollas tan bonito. No hay ninguna técnica para esto, solo el calor húmedo de su boca, su cabello irremediablemente enredado en el áspero agarre de Mike, pero eso está bien, está funcionando muy bien para él, viendo la cabeza de su pene deslizarse a través de los labios de Liam, el roce accidental de sus dientes una vez lo suficiente como para levantarlo un poco más, haciendo que la mano de Mike se tensara más en el cabello de Liam. —Liam —advierte Mike cuando se está acercando, pero Liam levanta la vista otra vez con esa misma mirada de “tráelo”, una mirada a la que Mike podría acostumbrarse, de la que quiere aprovecharse. Se corre en la boca de Liam, y este traga de manera poco elegante, tose un poco cuando se retira, limpiándose la boca y haciendo una mueca, pero Mike está demasiado contento como para reírse de él, solo le hace un gesto a Liam para que se dirija hacia él. Le encanta probarse a sí mismo en la boca de alguien, y Liam le devuelve los besos despacio, con facilidad. Drogado, prácticamente, como si estuviera asentado, como si todo lo que se necesitara era que alguien le follara la boca para que se sintiera cómodo en su piel. Está acostado sobre Mike, moviendo un poco las caderas contra el vientre de Mike. Está duro de nuevo, y Mike se sentiría más halagado si él no tuviera dieciocho años.

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Mike lo empuja sobre su espalda, y él se deja ir, fácil, casi totalmente ido, levantando sus caderas obedientemente cuando Mike tira de sus calzoncillos hacia abajo por sus muslos, tomándolo sin ceremonia alguna. Es fácil sacarlo así también, sólo se necesita una succión fuerte, sin técnica. Las caderas de Liam se mueven hacia arriba como si no pudiera evitarlo, y Mike lo toma, piensa que es justo después que el muchacho lo dejara follar su cara. Además, le gusta la forma en que Liam empuja entre sus labios, duro, caliente y grueso, le gusta la forma en que los músculos de sus muslos se ponen tensos cuando se mueve, los muslos de un patinador, el culo de un patinador en el que Mike pone sus manos para tirar de él más profundo. Él no es el principiante que es Liam, e incluso si tiene alguna arcada, sólo se excita, así que toma a Liam profundamente, con fuerza. Sabe que va a sonar jodidamente áspero mañana, que Liam va a pensar en esto cada vez que lo oiga. Cuando Liam lo agarra por el cabello, es claramente una advertencia, pero Mike simplemente se apoya en el agarre, lo toma mientras Liam está a mitad de camino en su garganta, la nariz de Mike contra su piel. Traga a su alrededor mientras Liam se acerca, temblando bajo sus manos como si lo hubieran desarmado, gimiendo, sin palabras, casi afilado, mientas sus dedos se tensan más en el pelo de Mike, y lo aprietan bruscamente. Mike sigue chupándolo hasta que Liam tira de él hacia atrás, y Mike desliza su lengua contra la cabeza de su pene, recibiendo otro chorro débil contra sus labios. Liam lo mira hacerlo, con los ojos entrecerrados.

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—Joder, Mike —dice, crudo, las caderas empujando hacia adelante, abiertas, la polla frotándose contra el labio inferior de Mike, sacudiéndose mientras Mike gira la cabeza. Su barba se está frotando sin duda contra la hipersensible piel, pero parece que de alguna manera le gusta a Liam. Hace otro ruido, áspero y abrumado, antes de agacharse para frotar su pulgar sobre los labios de Mike, que están amargos por el sabor de su corrida. Mike se sienta, y Liam lo mira, estupefacto, el pelo una causa perdida, los labios rojos y húmedos. Se ve tan follado que Mike no podría enviarlo a casa con Rogers ahora mismo aunque quisiera, y no está seguro de que lo haga. Debería, sabe que debería, o abrir el sofá… para Liam, obviamente, ya que ese camino lleva al asesinato de la espalda de Mike. Pero honestamente no tiene el corazón para echar al muchacho de la cama mientras todavía parece que ha sido golpeado en la cabeza con un martillo, o por su primera mamada, o por una combinación de las dos cosas. Mike solo pone las mantas alrededor de los dos, metiéndose la mano en sus pantalones, dejándolos al alcance de la mano, para tomar su teléfono y asegurarse que su alarma está puesta. Liam parece tomar eso como un permiso para pegarse contra la espalda de Mike, con la nariz contra sus omóplatos. Mike lo empuja hacia atrás, porque no se están abrazando jodidamente, y si lo hacen, Mike no es la cucharita de mierda, y Liam va lo suficientemente apacible, dándole la amplia y tonta sonrisa de los recién tomados. —Esto no se convertirá en una cosa —advierte Mike. —De acuerdo. —Liam está de acuerdo inmediatamente, pareciendo como si no creyera a Mike en absoluto.

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Joder, Mike no se cree a sí mismo en absoluto. Es demasiado viejo para esta mierda. Debería haber una regla contra los jodidos novatos impresionables, por si acaso te dejan huella en ti como patitos. —Solo jodidamente duerme —gime Mike, y está demasiado resignado para moverse cuando Liam pone un brazo alrededor de su cintura, mete la cara en su hombro, y parece hacer exactamente eso.

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Capítulo 3 Sucede de nuevo. Mike no sabe por qué carajo está sorprendido. La mañana después del espectacular lapso de juicio de Mike, se despiertan lo suficientemente temprano como para que Liam tenga tiempo de ducharse antes de regresar a casa. Sale fresco y limpio, dolorosamente infantil, y con un aspecto marginalmente menos parecido como si hubiera pasado la noche follándole la cara y luego insistiendo en acurrucarse, ¿quién es este chico? Marginalmente menos es todavía un poco. Un poco demasiado, honestamente, y Mike era una jodido idiota porque la piel de Liam está enrojecida por quemaduras de barba, algo que espera que Rogers no note, o al menos finja que no lo hace. Rogers se preocupa mucho, así que eso es improbable, pero si Mike no mantiene viva la esperanza, tendrá que arrastrarse a la cama y esconderse hasta que Liam esté completamente blanco e inocente, y ya no sea un grano en su puto culo. Es tentador renunciar al día como un tentador empate cuando Liam rebota fuera de la casa de Mike, todo con ojos brillantes y excitado, logrando presionar un beso contra la mandíbula de Mike mientras está distraído, y luego desaparece antes que Mike pueda decirle que no hay una maldita manera que estén haciendo eso, no, novato malo. Después que Liam se va, Mike trata de ahogarse en la ducha, y cuando eso falla, se pone sus pantalones de chico grande y se va a entrenar. Afortunadamente, el entrenamiento, es tranquilo, aparte de la forma en que Rogers sigue mirando a Liam como si estuviera tratando de

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resolver un rompecabezas. Mike se larga de allí en cuanto puede, debatiéndose sobre tomar un whisky y tratar de ahogarse de esa manera, o tal vez saliendo esta noche, encontrando a alguien un poco más cercano a su edad, a su tipo, follándose a alguien que no lo necesite o que ni siquiera quiera pasar la noche con él. Por supuesto, todo eso descarrila cuando Mike llega a su lugar de estacionamiento y encuentra a Liam sentado en la parte de atrás de su camioneta, con el pelo todavía húmedo de la ducha, porque es un maldito idiota que realmente necesita tomar el invierno de Alberta un poco más en serio. Si se resfría, el entrenador Mulligan tendrá su bonita y linda cabecita. —Fuera de mi camioneta —dice Mike, y Liam se baja, llegando revoloteando a las cercanías de Mike—. No. A lo que sea que estés pensando, no. —Le dije a Roge que iba a tu casa a jugar a videojuegos —dice Liam, con cara de orgullo. Mike lo mira fijamente. —¿Qué dijo él a eso? —pregunta. Liam frunce el ceño. —Se rió de mí —murmura. Mike sabía que había una razón por la que le gustaba Rogers. —No voy a jugar a videojuegos contigo —dice Mike.

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—Ya lo sé —dice Liam—. Pero Roge ya se fue, así que será mejor que me lleves a casa. El maldito mocoso cree que está siendo inteligente con esto, que Dios lo ayude. Mike abre la puerta de su auto. —Ganas mucho dinero, novato —dice—. Estoy seguro que puedes permitirte un taxi. El labio inferior de Liam sobresale. —¿En serio me estás haciendo pucheros? —pregunta Mike. Lo está. Le está haciendo jodidos pucheros. —¿Tienes cinco años? —pregunta Mike. La mueca de Liam se intensifica. Por eso no deberías acostarte con adolescentes. Este es tu castigo por ser una mala persona. Nunca más. *** Mike no tiene idea de por qué Liam está en su casa, pero maldita sea, él lo está. —Vamos a jugar a videojuegos —dice Mike—. Y tú vas a lidiar con eso.

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—Vale —dice Liam de manera completamente insinuante, y luego se va a examinar la configuración de la consola de Mike. —Estos juegos son todos viejos —se queja. —Yo soy viejo —dice Mike—. Acéptalo. Liam, con una gran muestra de renuencia, elige un tirador en primera persona, y luego se desilusiona cuando Mike le entrega un control. Pero Mike es un hombre de honor. Normalmente. Vale, de vez en cuando. El punto es que, dijo que iban a jugar a videojuegos, así que van a estar jugando a los malditos videojuegos. Están a medio camino de un nivel cuando Liam bosteza teatralmente, y Mike siente movimiento por el rabillo del ojo. —Si tratas de poner tu maldito brazo alrededor de mí ahora mismo, voy a romper ese brazo —advierte Mike, sin apartar la vista de la pantalla. Hay un silencio terrible irradiando desde el otro extremo del sofá. A Mike no le importa una mierda. No lo hace. Jugarán videojuegos y luego lo llevará a casa. Liam se acostará temprano como un buen novato con un partido al día siguiente, y tal vez Mike deje de odiarse a sí mismo por ceder ante un gran culo, una cara angelical y un puto puchero. *** Están en el maldito dormitorio de Mike porque Liam es un impenitente bromista, y Mike es un hombre malo. Se odia un poco en este momento.

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Pero no lo suficiente, porque la boca de Liam está enrojecida, la piel rasguñada de nuevo por la barba de Mike, y cuando se tira de la camisa, Mike puede ver que se ha ruborizado hasta el pecho, como si todo lo que necesitara fuera un poco de besos antes de perder el control. Mike estira la mano para desabotonarse la camisa y Liam dice: —Alto. —Rápido. Mike lo hace, levantando una ceja—. No te quites la ropa —dice Liam, y luego, casi tímido—. ¿Podrías dejártela puesta? Sigue siendo virgen, y el chico ya se está convirtiendo en un puto pervertido. Mike no puede decir que lo desapruebe. Mike deja caer las manos del cuello de su camisa y, en su lugar, extiende la mano para sujetar a Liam por la presilla del cinturón. Las mejillas de Liam están más oscuras ahora, tanto de vergüenza como de emoción. —Qué —dice Mike, inclinándose hacia abajo para que su boca le roce la oreja a Liam—. ¿Quieres chupármela, extenderte desnudo mientas todo lo que yo tengo fuera es mi polla? Liam exhala, con fuerza, y luego sacude la cabeza con decisión. —Quiero que me folles —dice, mandón otra vez—. Y quiero que lo hagas con la ropa puesta. Mike se siente como si el aire hubiera abandonado la habitación. Al carajo con este maldito chico, el corazón de Mike no puede soportar esta mierda. —Desnúdate —dice, cortante, y Liam se retira para hacer eso, quitándose los pantalones y el bóxer y arrastrándose sobre la cama, sobre

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las manos y rodillas. Mike se pregunta si sabe qué aspecto tiene, hombros anchos, cintura estrecha, la línea de su columna, la dulce curva de ese jodido trasero. Probablemente lo haga. Probablemente lo planeó de esta manera, y Mike ni siquiera puede resentirse por eso en este momento. Mike ignora la cama, yendo directamente a la mesita de noche. Liam le gruñe, sintiéndose claramente ignorado, hasta que Mike saca una tira de condones y una botella de lubricante, entonces su aliento se vuelve un poco tembloroso. No va a seguir preguntándole si quiere esto. Está bastante seguro que el muchacho le dejará muy claro si es bueno o no; no es exactamente el tipo de persona que sufre en silencio. Se pone detrás de él en la cama, no puede evitar tomarse un momento para admirarlo. Su cuerpo es todo músculo compacto excepto por los últimos rastros de grasa de bebé, muslos gruesos de patinador, un culo en el que Mike quiere participar. Le ensancha los músculos a Liam, hasta que se separa, obscenamente. El cabello de Liam se rizó flojamente mientras se secaba, y huele a hielo y al vestuario, y al estúpido gel de baño que todos los chicos más jóvenes parecen pensar que los hace irresistibles para las mujeres. Los dedos de Mike se enroscan alrededor de sus caderas, lo acercan, y Liam se queda sin aliento, primero cuando Mike tira de él, y luego cuando roza su boca contra la parte baja de la espalda de Liam, la piel suave e intacta debajo de sus labios. —Liam —dice Mike, bajo. —¿Sí? —pregunta, desigual. Toda su arrogancia lo ha abandonado, y suena como lo que es: un virgen extendido, desnudo, encerrado entre el cuerpo de Mike.

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—Dices que pare, y yo pararé —dice Mike. Puede sentir a Liam tensarse debajo de él, preparándose para decir algo, pero solo sale como una ráfaga de aire cuando Mike coloca su cara entre las piernas de él, frotando su lengua sobre el agujero de Liam. A Mike siempre le ha encantado comerse a alguien, hombre o mujer, le encanta sacarles reacciones, el dulce dolor que suele acompañar a hacer mendigar a alguien, hacer que se desmorone en pedazos bajo su lengua, entre sus dedos. Liam no es una excepción: es maravillosamente receptivo, su respiración es trabajosa, gime tan bajo que Mike no está seguro de que él sepa que está haciendo ruido. Cuando Mike retrocede lo suficiente como para deslizar sus dedos, Liam hace un ruido de protesta, con las caderas hacia atrás. Mike no lo hace esperar, presionando su boca contra el muslo de Liam mientas desliza un dedo en él. Liam se toma las cosas con calma, y Mike no tiene que esperar mucho antes de añadir otro, sabe exactamente qué hacer porque Liam premia cada momento de placer con gemidos, y luego, una vez que Mike tiene tres dedos profundos y frota contra la próstata, insulta a Mike por tomárselo con calma. —Paciencia —dice Mike, con la boca curvada en una sonrisa contra la piel de Liam. —Que te jodan, viejo —dice Liam— fóllame maldita sea. —Tienes una boca sucia, Fitzgerald —dice Mike, y Liam le gruñe. Mike está tentado, entonces, a disminuir aún más la velocidad, a tener a Liam alrededor de sus dedos, debajo de su boca, pero es egoísta, y Liam está caliente y apretado, aferrándose a los dedos de Mike. No hay

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una parte suya que no quiera estar sobre él, clavarle los dientes y la polla en el cuerpo. Cuando saca sus dedos, Liam empuja las caderas hacia atrás, haciendo un sonido descontento. Mike se mueve por su cuerpo, besa su hombro. —¿Lo quieres de rodillas? —pregunta, y Liam duda antes de mover la cabeza—. Es más fácil de esa manera —advierte Mike, pero Liam se retuerce debajo de él hasta que queda tumbado de espaldas. Esta sonrosado, con los ojos vidriosos, y la boca roja por los mordiscos, y Mike no va a decir que no a verlo así, drogado de placer, mientras se entierra en su cuerpo. Liam está tan duro que su polla se curva contra su vientre, y hay una mancha húmeda en las sábanas sobre las que ha estado goteando, intacta. Mike frota el pulgar por debajo de la cabeza de su pene, y Liam prácticamente lo patea. —Sólo… —comienza Liam, y Mike no necesita que termine la frase, extiende una mano a ciegas, los dedos atrapando el papel aluminio. Arranca un condón de la tira, bajándose sus vaqueros y calzoncillos lo suficiente para sacarse la polla, agradecido por el alivio, finalmente, de no tener su verga atrapada. Se rueda el condón sobre sí mismo antes de levantarse, y Liam lo mira hacerlo, con los ojos fijos en dónde la mano de Mike está envuelta alrededor de su pene, donde sobresale de sus vaqueros. Mike tampoco puede apartar la vista de ello. Es mucho más obsceno de esta manera, Mike vestido completamente excepto allí, mientras que Liam está desnudo debajo de él, con las piernas extendidas, resbaladizo y abierto.

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—Envuelve tus piernas a mí alrededor —dice Mike, y Liam lo hace, los tobillos alrededor de su cintura, su polla mojada contra la camisa de franela de Mike. Mike se rodea con la mano, guiándose hacia adelante, despacio, hasta que la cabeza de su miembro se empuja contra el agujero de Liam. Abre la boca, pero Liam lo interrumpe, psíquico o simplemente impaciente. —Sólo hazlo —dice, y Mike no va a ignorar el permiso, no cuando tiene a Liam debajo suyo, delgado y fuerte, y rogando por él. Mike lo folla despacio. No puede hacer otra cosa; Liam está todavía más apretado y caliente alrededor de su polla que alrededor de sus dedos, el látex del condón no es suficiente para embotar la sensación. Liam lo toma tan fácil como tomó la lengua de Mike, los dedos de Mike, tan lindo, sus ojos cayendo cerrados y su boca floja y abierta, mordida de rojo, mojada. Su cabeza está inclinada hacia atrás, la garganta es una larga línea en la que Mike quiere clavar sus dientes. Es jodidamente hermoso, casi insoportablemente. La única razón por la que Mike no cede a la necesidad de morderlo es la idea que Liam se vaya marcado a casa y sea obvio, Rogers se preocupa como una anciana. Sin embargo, tiene su boca en la garganta, sabe a piel limpia, sudor salado, la persistente amargura de esa mierda de Axe mientras raspa con los dientes donde el pulso de Liam late. Mike está luchando tan duro para mantener esto lento, para no solo follarlo, incluso si Liam podría soportarlo, incluso si Liam probablemente lo amaría. En cambio, Mike se mete hasta que tienes las pelotas profundas, el cuerpo de Liam caliente a su alrededor, las uñas clavándose en los bíceps de Mike a través de su camisa, un aguijón sordo. Se asienta, ese

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pequeño dolor, y se obliga a concentrarse en eso, se relaja, mientras que los ojos de Liam se abren, simplemente se abren y le da una mirada bastante impresionante considerando el hecho que tiene a Mike por encima de él, a su alrededor, en él. Liam golpea su pie contra la espalda de Mike. Mike no es un idiota, y nunca ignora el permiso que se le ha dado, así que se mueve, toma un ritmo lento, incluso que no puede sostener, no con Liam alentándolo con palabras y miradas, y la forma en que lo toma tan bien, cada empujón de la polla de Mike obteniendo una reacción. Mike lo desea. Es una locura lo mucho que lo quiere, lo desesperado que está, cómo puede estar en él, tener al muchacho envuelto alrededor de él y aún así querer más. Ni siquiera está completamente seguro de lo que quiere, exactamente. Quiere desarmarlo y volverlo a armar. Quiere destrozarlo, y teme que pueda hacerlo. —Por favor —dice Liam— por favor. —Y Mike no sabe lo que está pidiendo, pero hace todo lo que puede para dárselo, para hacerlo bien. Sus caderas están golpeando contra la curva del culo de Liam, su bragueta probablemente raspando su piel, pero Liam no se queja, sólo empuja de nuevo contra los empujones de Mike, empujando el ritmo más rápido, más fuerte, hasta que es casi brutal, la mano de Liam apoyada contra el cabecero para que no se deslice contra las sábanas. Mike tiene la intención de probarlo en todos los lugares que pueda: en la articulación de su mandíbula, en el hueco de su garganta, en el resbaladizo calor de su boca. La única fricción que tiene Liam es donde su polla se frota contra la camisa de Mike, y su expresión pasa de un placer flojo y estupefacto a un dolor punzante antes que Mike ponga la mano ente sus cuerpos, a su

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alrededor, un tirón brusco y áspero de su verga que tiene a las uñas de Liam clavándose más fuerte, que lo tiene quejándose en su boca cuando Mike no puede resistirse a la atracción de sus labios. —Vamos —dice Mike, áspero, atrapado, demasiado lejos ahora como para detenerse—. Liam, vamos. El aliento de Liam se engancha en algo cercano a un sollozo, y llega con los dientes en el labio inferior de Mike, desgarrando la muñeca de Mike, el puño de su camisa. Mike no puede aguantar mucho más, las caderas tartamudean, el rimo desaparece mientras entra, entra, entra, con Liam todavía jadeando contra su boca. Mike se queda en él todo el tiempo que puede, con la cara metida en la garganta de Liam, probablemente insoportablemente pesado ahora que ha dejado de sostenerse a sí mismo. Liam no se queja, simplemente deja caer las piernas sobre la cama, una mano todavía en la manga de Mike, y la otra subiendo a peinar a través del cabello de Mike. Y él se quejaría, pero se siente bien, y no quiere moverse. Se queda en Liam hasta que empieza a ablandarse, luego se saca y se deshace del condón. Liam es un puto desastre, manchado de rojo por todas partes, cubierto de su propia eyaculación, lleno de lubricante y salpicado de quemaduras de barba porque Mike no pudo evitarlo. Hay una marca roja en su culo donde el botón de los vaqueros de Mike debe haberle golpeado, no es que hubiera dicho una palabra de queja. Se ve bien y realmente jodido, satisfecho y todavía cachondo, y si Mike tuviera un mejor periodo refractario, estaría volviendo a él, desearía poder follarlo desnudo y lamer su corrida de él haciendo que Liam se sentara en su jodida cara.

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Pero por ahora todos esos son pensamientos ociosos. Mike está jodido, y Liam ya parece medio dormido, somnoliento y contento. —No estás durmiendo aquí —advierte Mike, rodando sobre su espalda al lado de Liam. —Hm —tararea Liam, sin comprometerse. Sonando somnoliento. —No —dice Mike—. Vete a casa. Liam se pone de costado, pone un brazo alrededor de Mike, con la nariz apoyada en su cuello. —Mañana hay partido —le recuerda Mike. —Mhm —tararea Liam, presionando un beso contra la piel de Mike. —Ugh —dice Mike, y deja que su mano se asiente encima de la de Liam, donde está curvada alrededor de su cadera.

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Capítulo 4 Después de las primeras semanas, Mike ha dejado de decirse a sí mismo que no volverá a suceder, porque eso lo convierte en un maldito mentiroso cada vez. Fingir es patético cuando cada “no” que sale de su boca es claramente impotente, para demostrarlo. Liam no está comprando lo que él vende, y Mike no puede culparlo: tampoco lo está comprando él mismo. Así que de la misma manera que Liam se hizo a sí mismo un accesorio al lado de Mike durante la mierda del equipo, está comenzando a convertirse en un accesorio fijo en la casa de Mike, en su cama. Mike no está seguro de cómo se siente al respecto… francamente, está intentando realmente con todas sus fuerzas no pensar en eso. Sin embargo, hay un “no” que Mike quiere decir, una regla en la que se mantiene firme: la mierda no sucede en las tournées. Él no cree que eso sea algo que necesite explicar cuando están rodeados de entrometidos compañeros de equipo, y Liam tiene un compañero de cuarto. Ya es bastante malo que Rogers haya estado mirando a Liam con recelo desde la primera noche que nunca volvió a casa, y sus ojos se han estrechado cada vez más desde que Liam comenzó a acampar en la cama de Mike y se negó a irse, acurrucando su cuerpo alrededor del de Mike y usándolo como una beligerante almohada. Mike ni siquiera recuerda la última vez que Liam se quedó en casa de Rogers más de una noche consecutiva, aunque está seguro que Rogers podría decírselo. “No en la tournée” no debería ser algo que tenga que ser explicado, o, demonios, algo que tenga que decir más de una vez, pero por alguna razón lo es. Se enciende a la vida cada vez que Liam le pone mala cara a Mike cuando sale a bares en los que Liam es demasiado joven para entrar, cada vez que Mike le da un golpe con la cadera para quitar a Liam

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fuera de su camino cuando regresa a su habitación y Liam está flotando allí. Es como si creyera que Mike realmente lo dejará pasar por la puerta cuando sabe que al segundo en que se cierre va a tener al mocoso encima de él. Liam parece sorprendido por la insistencia de Mike en este punto, tal vez porque Mike se ha estado doblando como un tonto en el segundo en que Liam batea sus pestañas o empieza a desnudarse. Pero esta mierda no es un juego para él como parece serlo para Liam. Está demasiado viejo, cansado y paranoico para que le resulte divertido andar a escondidas, jugar con su maldita carrea, con su vida así. Liam puede encontrar toda la idea de eso caliente, el riesgo, la posibilidad de ser atrapado con los pantalones bajados, parece que lo excita, pero Mike logró pasar años y años sin que un alma en la NHL sepa que su pene es indiscriminado, y no planea que eso cambie nunca. Aún así, Mike casi se arrepiente de su propia regla cuando van en un viaje por una semana, y Liam se pasa todo el tiempo haciéndole pucheros. Se está inclinando demasiado cerca cuando están en el avión, siguiéndolo a todas partes como una sombra, enfurruñado cada vez que Mike lo rechaza. Al final del viaje, Mike no está seguro de si preferiría estrangular al muchacho o tirarlo al suelo, pero de cualquier manera está de mal humor cuando regresan de Vancouver con una derrota y Liam está prácticamente vibrando a su lado en el avión, probablemente preparándose para acecharlo en la parte de atrás de la camioneta de Mike para que accidentalmente lo lleve a casa. Le dio a Liam demasiado crédito al suponer que realmente se había esforzado

por

esconderse.

Cuando

Mike

llega

a

su

lugar

de

estacionamiento, Liam está esperando junto a su camioneta, apoyándose

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precariamente contra la cabina, con las caderas sobresaliendo. Parece un chapero adolescente. —Vete a la mierda —gruñe Mike, y cuando Liam lo fulmina con la mirada—. Ve a casa de Rogers y la señora Rogers, déjalos que tengan una agradable cena familiar contigo, y luego ven. ¿Justo? —Justo —murmura Liam, y luego— pero ya se fue, ¿puedes llevarme? Mike pasó junto a Rogers y a Jacobi en el pasillo hace menos de un minuto. Lo mira fijamente y Liam apenas se inmuta. Está ligeramente impresionado por lo buen mentiroso que está volviéndose. Debe estar practicando en casa de Rogers. Mike señala por donde vino. —Vete, mocoso —dice, y Liam lo hace. Tal vez eso sea un progreso. Liam, presumiblemente, tiene una buena cena familiar con Rogers y su prometida. Aparece en la casa de Mike después de oscurecer, temblando en una sudadera con capucha, y Mike decide que él mismo le va a comprar un puto abrigo si eso es lo que hace falta. —Métete adentro antes que te congeles —dice Mike, y Liam lo sigue, antes de empujarlo contra la pared. Y él se lo permite. Los labios de Liam están fríos, las manos aún más frías contra la piel desnuda de Mike. Se calienta rápidamente, sin embargo, y está caliente, ardiendo, cuando tiene las manos apoyadas contra la pared para mantener el equilibrio, hundiéndose lentamente en la polla de Mike, los muslos temblando por el esfuerzo de contenerse, el cabello cayendo en

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sus ojos. Mike lo estabiliza con las manos alrededor de sus caderas, mirando a Liam follarse sobre su polla, tomando su placer, brillante, horrible, hermosamente egoísta, persiguiendo lo que sea que lo hace sentir mejor. *** Mike debería haber sabido, por muy molesto como Liam estaba en el último viaje del equipo, que ese era realmente un buen comportamiento de su parte. De hecho, está empezando a darse cuenta, para su absoluto horror, que Liam estaba realmente en su mejor comportamiento cuando llegó a los Oilers, y sólo está dejando que su verdadero mal comportamiento se manifieste a medida que pasa el tiempo. Es testigo de su viaje a Calgary, un hogar lejos, apenas lo suficiente para merecer la palabra viaje en absoluto. Ellos vuelan el día antes de un juego de matiné, porque bueno… Mike ni siquiera lo sabe. Algo sobre la unión del equipo, algo sobre estar descansando contra los Flames. Algo acerca de que la gerencia es una jodida sádica, porque Dios sabe que todos ellos prefieren dormir en sus propias camas. El punto es que se quedan en Calgary, y Liam usa sus dudosos encantos o sus aún más dudosas artimañas para estafar a alguien con la tarjeta de Mike y meterse en su habitación con una mirada traviesa en su cara, mientras que Mike se está relajando con Hockey Night in Canada, para una medida de relajación que incluye gritar a los Canucks de Vancouver. Cabrones. Reducir paulatinamente es aún más difícil cuando Liam aparece como un espectro del dolor de Mike personificado, y Mike saca su atención desde donde Vancouver ha conseguido meter el disco en la parte

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trasera de la red de Vinnipeg una vez más, hasta donde Liam está de pie pareciendo orgulloso de sí mismo. —No —dice Mike. Liam previsiblemente no escucha. —Ben está siendo ruidoso —dice Liam. Ben Morris es tan silencioso como Liam es ruidoso, así que Mike no le creería incluso si no supiera que el hermano mayor de Morris juega para los Flames. Parece que la mitad de los partidos que juegan contra Calgary, Mike y el mayor Morris están dejando caer los guantes10, y Mike no ha perdido todavía, pero Luke Morris tiene un don para sacarle un pedazo en el camino. Lo más probable es que Ben ni siquiera esté en la habitación que comparte con Liam, que está pasando el rato con su hermano, tal vez con los padres si vienen a ver a sus hijos jugar entre ellos. Y sin embargo, Liam no pestañeó cuando lo dijo antes de lanzarse junto a Mike en su cama como si acabara de mentir para obtener su permiso. —No bromeo, Fitzgerald —dice Mike—. Vete. —¿Sólo por un ratito? —engatusa Liam. —No —dice sin rodeos, saliendo de su cama. Liam lo mira suplicantemente. —Voy a tomarme una copa en el bar para poder ver este juego en paz —dice Mike—. Si sigues aquí cuando vuelva, te lo juro por Dios, Fitzgerald. Tengo una maldita regla.

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N. T.: Cuando se lían a golpes en un partido de hockey, normalmente se quitan los guantes antes.

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Liam se sienta, abre la boca, pero Mike no tiene paciencia para esto, para él. Se pone los zapatos, se asegura que tiene su cartera y su tarjeta de acceso, y baja a tomar una cerveza y ver la segunda mitad de la tercera parte. Cuando regresa no hay ninguna señal que Liam estuviera allí, y Mike lo prefiere así. Pierden contra los Flames, y todo el mundo está de mal humor de camino a casa, con un hosco silencio sobre todos ellos. Mike no es una excepción, y Liam es lo suficientemente inteligente como para no presionarlo esta vez, sino que va a sentarse con Morris, los dos compartiendo un par de auriculares, con las cabezas golpeando, las rodillas juntas, un monstruo novato de dos cabezas. Mike se va al gimnasio cuando llega a casa, saca algo de la energía que todavía tiene, la energía que no trabajó en la cara del viejo Morris, y está dolorido y cansado, pero un poco más tranquilo después del pollo asado a la parrilla y una ensalada, una cerveza, y una ducha larga y ardientemente caliente. Por supuesto, la calma se hace añicos cuando suena el timbre. Todo el cuerpo de Mike se pone tenso de nuevo, apretado, y va hacia la puerta, deja que se abra, el aire frío pone su piel mojada de gallina. Liam se ve cansado, tan pequeño como es, en lugar de tan grande como pretende ser. —Lo siento —dice Liam, luego se detiene, como si no hubiera pensado en nada que decir más allá de ese punto, pensó que eso funcionaría como una contraseña para entrar en la casa de Mike. No lo hace. A Mike le queda algo de dignidad.

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Se siente tan cansado como Liam. La temporada está llegando a todos ellos. Perder llega a todos ellos. Correr tras un pícaro e imposible novato está empezando a agotar a Mike. —Te veré mañana, Fitzgerald —dice Mike, y Liam se marchita tan visiblemente que casi siente pena por él. Esa noche se acuesta solo. Puede estirarse sobre el colchón, y Rogers parece tan contento como unas pascuas de que su novato realmente se quedó a pasar la noche, así que todos ganan. Liam lo sigue después del entrenamiento, con un aspecto castigado, así que Mike le permite subir a la camioneta a su lado. Mike está bastante seguro que Rogers piensa que Liam está usando salir con Mike como una excusa dolorosamente mala para esconder a una novia secreta o algo así. Esa es la única razón por la que Mike lo ha estado dejando venir tan a menudo como lo ha hecho, para quedarse a dormir, arrojando sus extremidades por toda la cama, por todo su cuerpo, como si cualquier lugar donde Liam acueste su cabeza es de repente suyo. Mike les prepara un almuerzo tardío, algunas de las pechugas de pollo del día anterior, desmenuzadas en una ensalada primavera, mientras que Liam le mira hacerlo, tomando una cerveza, sentado a la mesa como un adulto, por una vez, en lugar de su comportamiento habitual: saltando sobre el mostrador de Mike y moviendo las piernas hasta que le pega con el utensilio de cocina más cercano. —Lo siento —dice Liam cuando casi terminan de comer. Suena sincero esta vez, pero Mike duda que él sepa por qué se disculpa, tan joven y egocéntrico que no puede imaginar que cualquier cosa que le dé

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placer pueda ser un problema. No tiene importancia. Ninguna cantidad de explicaciones va a atravesar su grueso cráneo. Mike le hace lavar los platos como penitencia, y Liam no se queja cuando él se pone a jugar al golf, sólo hace una mueca y sufre en silencio por un rato, mientras Mike apenas puede contener su diversión por la forma en la que los ojos de Liam se nublan. Liam se las arregla para aguantar casi una hora entera antes que empiece a disparar a Mike miradas sutiles y obvias, de las que Mike finge no darse cuenta hasta que piensa que Liam podría explotar por la frustración. Finalmente lo deja que lo arrastre de vuelta a su habitación cuando él mismo se queda sin paciencia… el golf no es lo suyo. Tiene al chico esparcido debajo de él, prácticamente temblando de impaciencia, sus manos en el pelo de Mike y su polla apretada contra el vientre. Estaba duro antes que Mike lo tocara, probablemente se puso duro en el sofá, inquieto, ignorando la televisión para pensar por adelantado en el momento en que Mike inevitablemente se rompería, y lo derribaría. Puede que Liam tenga una mirada inocente, de ojos dulces y grandes, pero tiene la mente sucia, y siempre está feliz de compartir. Se vuelve no verbal rápidamente, pero antes que Mike lo lleve allí es tan bocazas como él hubiera esperado, más imaginativo de lo que jamás hubiera pensado. Tiene que preguntarse cuánta pornografía ha visto este chico, porque tiene una lista en su cabeza que es creativa como el infierno, a veces poco práctica, siempre interesante. Mike se inclina por la simplicidad esta noche; Liam tiene un gatillo en su pelo tal como está, por lo que la creatividad se desperdiciaría.

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Demonios, Liam probablemente podría bajarse sólo por celo contra Mike, ya respirando rápido y desigualmente, tratando de frotarse contra el estómago de Mike. No es realmente lo que tenía en mente, así que lo sujeta por las caderas, ignorando el frustrado gemido de Liam cuando ignora su polla completamente, prefiriendo la inhalación inestable cuando Mike le mete la lengua. Mike lo devora hasta que le está rogando que se lo folle, y luego, tal vez porque todavía está un poco jodidamente cabreado, continúa, hasta que Liam está follando su culo en la cara de Mike, las manos en el pelo de Mike para que pueda mantenerlo donde él quiere. Mike puede ser estrangulado por los muslos de Liam apretándose alrededor de su cabeza cada vez que hace algo bien, pero no le importa morir así, el aliento de Liam sollozando mientras Mike lo ataca con puñaladas cortas y brutales. Liam termina con un tiro tan grande que todo lo que necesita es ponerle una mano encima, con la cabeza volteada para chupar un beso en el muslo a Liam, y este se corre, fácil. Mike le da un minuto, y Liam está somnoliento y suelto cuando Mike desliza sus dedos y lo abre. El chico deja salir esos sonidos de hipo al principio, demasiado sensible pero feliz de aceptarlo, hasta que se está empujando contra los dedos de Mike, lentamente se pone duro de nuevo, porque es un puto adolescente, Mike realmente necesita recordar que es un jodido adolescente, es jodidamente un adolescente. Liam está completamente duro para cuando Mike empuja en él, instándolo a seguir mientras aún está salpicado con su propia corrida, con los muslos enrojecidos por su barba, rogando como una puta. Es una maldita foto tal como está, y Mike no es gentil con él en absoluto, sólo toma lo que quiere, como lo quiere, Liam lo incita para que sea más duro, más rápido, por favor, durante todo el camino.

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La mierda con Liam desciende a una rutina, si Mike pudiera describirlo de esa manera. Mike entrena, Mike juega, Mike da golpes y los toma, toma y lanza puñetazos, y Mike toma a Liam en sus sábanas, presiona su boca contra los sonido que hace, deja que Liam lo reordene a su gusto después, como si Mike fuera el oso de peluche más gruñón que un niño puede necesitar. Liam sigue saltando sobre él como el pequeño odioso mocoso y obsceno que es, pero ahora también se moverá inquietantemente a través de un programa de televisión, una película, sólo se quedará quieto después que Mike lo restrinja físicamente. Se sienta en el mostrador de Mike y el cocinero toma el asiento trasero, aunque si él sabe cómo hacer algo más que tostadas, se sorprendería. Cuando están en Edmonton se bebe toda la cerveza de Mike porque es demasiado tacaño para comprarse la suya, come todo lo que Mike pone delante de él, usa a Mike como sujeto de prueba hasta que ha erradicado su reflejo de náusea, un experimento en el que Mike estaba contento de participar. Liam finalmente deja a Mike en paz en las tournées, en una definición floja. Deja de intentar seducirlo torpemente, colándose sigilosamente en su habitación como un acosador enloquecido por el sexo, pero todavía se sienta con él el desayuno, con el pelo en sus ojos entrecerrados, el mismo chico que una vez se durmió en la ducha de Mike, un hecho del que fue alertado por un ruido sordo y un aullido. El chico que gime sobre los huevos de Mike como si fueran especiales y no sólo revueltos, luego se traga desconsoladamente los del hotel de mierda. Liam se duerme sobre el hombro de Mike en un vuelo de regreso a casa, con un aspecto tan joven, inocente, sus pestañas rozando sus

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mejillas. Mike repetidamente tiene que evitar que le escriban mierda en toda la cara, aunque ni siquiera debería molestarse, porque Liam se lo merece: ¿en qué está pensando, durmiéndose con todos estos imbéciles? Mike definitivamente debería estar incluido en ese número. El chico está arruinando su reputación de gilipollas. Mike se da cuenta, con un despertar de horror, que el chico lo tiene envuelto alrededor de su dedo, y que lo ha hecho por un tiempo. Liam cree que está siendo inteligente al respecto, un chico probándose seductor, pero Mike puede ver a través de cada juego que juega, cada frente que pone. Sin embargo, no lo admitirá, porque la verdad, lo quiere lo suficiente como para que no le importe lo suave o no que sea, es demasiado vergonzoso para soportarlo. Liam tiene dieciocho años. Mike recuerda los dieciocho años, lo intenso que era todo y lo rápido que se desvanecía esa intensidad. Sabe que Liam se llenará y luego se lanzará a otra aventura con el mismo entusiasmo, sin el reflejo de las náuseas. Y eso está bien. Mike está de acuerdo con ello, lo entiende, excepto con Liam dormido sobre su hombro en el camino de regreso de Pittsburgh, la boca ligeramente entreabierta, el labio inferior rosa y exuberante y siempre demasiado tentador, Mike se da cuenta por primera vez que cuando Liam se vaya para su próxima aventura, él lamentará su partida.

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Capítulo 5 Mike ha hecho las paces con el hecho de que esta cosa que tiene con Liam, sea lo que sea, será temporal. Y eso está bien. Eso es comprensible. Liam tiene dieciocho años, está estirando sus pequeñas alas de novato, y Mike tiene treinta años, en el extremo equivocado de su carrera, comenzando a mirar a la su jubilación a los ojos. Es demasiado viejo para la mierda que tienen, pero se ha metido demasiado profundo para liberarse, y también ha hecho las paces con eso. Bueno, menos unos pocos lamentos y rechinar de dientes cada vez que recuerda que durante su propio año de novato, Liam estaba en el primer maldito grado. No le gusta el hecho de que lo tienen va a ser temporal, pero está bien. No le gusta eso, no le gusta ese hecho, por el amor de Dios. ¿Por qué debería importarle? El chico es una maldita amenaza. Probablemente le esté quitando años de vida, acumulando estrés que ni siquiera el juego puede dar. Pero entonces, él es el factor estresante y la cura: cuando Mike quiere estrangular a Liam o tal vez a sí mismo, encuentra que el mejor alivio tiende a ser tener las pelotas profundamente dentro de él. Liam es sorprendentemente flexible. Es un regalo del cielo. El punto es, está listo, está preparado, es un maldito maestro zen, hasta que deja de ser hipotético. Sucede que Liam está enojado con él. Mike no tiene idea de por qué lo está, pero su ira es casi imposible de perderse, ya que la idea de sutileza de Liam está a la par con la de un golpe de disco en la cara. A Mike no le importa especialmente que Liam esté enojado con él en este

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momento, porque acaba de salir por el lado equivocado de una pelea con Morris, quien aparentemente no disfrutó que Mike le aplastara la cara durante su última unión. Mike tiene un corte suturado apresuradamente bajo el ojo y algunos problemas con su percepción de la profundidad; el médico del equipo chasqueó con desaprobación incluso después de haber sido declarado libre de conmoción cerebral. Liam este enojado con él por quién coño sabe que ni siquiera está en su lista de las cosas más mierdosas de este día. No está tomando analgésicos, porque su médico es un jodido sádico que le dio un par de antinflamatorios y una mirada que claramente decía que podría aguantarse de una puta vez. Pero es justo, supone. Todo es daño superficial, y al menos sabe que el latido detrás de su ojo no es síntoma de algo peor. Aún así, cuando el equipo sale después del partido, lo sigue, porque si no puede matar el dolor con productos farmacéuticos, lo hará a la antigua usanza. Mejores hombres que él han embotado su dolor con alcohol. En el momento en que llegan al bar, Liam se va a charlar con los otros novatos y enojarse con Mike por lo que sea. Es una especie de alivio, sinceramente, porque está agotado, cansado, dolorido y molesto que le hayan puesto sobre el culo. Probablemente sentarse tranquilamente con una cerveza es la primera cosa buena que le pasa hoy. Mike bebe su primera cerveza principalmente en paz, siendo la paz la vieja guardia sentada y quejándose de que Calgary los está golpeando una vez más, mientas que la joven, soltera y recién llegada élite va en busca de algunas de las damas de Edmonton que aún no los han superado. Ya ha pasado la mitad de su segunda cerveza antes que

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finalmente mire a su alrededor para asegurarse que Liam no se está metiendo en problemas, porque ha estado sospechosamente callado. Por lo general, puede oír su carcajada desde el otro lado del cuarto, pero no cree que lo haya oído ni una sola vez. Liam es fácil de detectar, está apoyado en la barra, con la cadera amartillada en pose de chapero adolescente que parece pensar que es irresistible. Mike encontró la pose demasiado hilarante para disuadirlo de esa suposición, pero aparentemente la opinión de Mike no es compartida por el tipo que está hablando con Liam. El hijo de puta está demasiado metido en el espacio de Liam, empujándolo contra la barra. No mide más de metro ochenta, y probablemente

más

estrecho

que

Liam,

pero

todavía

es

lo

suficientemente alto como para que Liam tenga que alzar la vista para mirarlo, mostrando esa sonrisa suya que realmente es irresistible, no es que Mike le diga eso, darle ese tipo de munición. Y Mike estaba preparado para esto, lo estaba, pero una cosa era saber que iba a suceder eventualmente y otra cosa era ver cómo se desarrollaba; la forma en que todo el cuerpo de Liam parece apoyarse en el tipo, la forma en que sus manos casi se superponen en la barra, la forma en que Liam se muerde el labio. Luego está el hecho que la mitad de la lista del equipo está dispersa por todo el bar, que Rogers está sentado a la izquierda de Mike. No es asunto de Mike si Liam se comporta como un maldito imbécil, nunca ha sido asunto suyo, siempre y cuando Liam no trate de involucrarlo en la idiotez, pero no puede creer que esté siendo tan obvio, tan estúpido.

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Mike termina su bebida en unos largos tragos, vigilando a Rogers para ver si se da cuenta que su mocoso está tratando de ligar a un imbécil, no lo parece, y luego se dirige al otro extremo de la barra, el que no tiene a Liam prácticamente abriendo las piernas a otra persona por invitación. Toma un chupito para quemar, una cerveza para seguir. Mantiene sus ojos en la cerveza y fuera de Liam, esperando que todos los demás estén haciendo lo mismo. Cuando regresa a la mesa, no puede evitar mirar hacia atrás y Liam lo sorprende mirando. Él sonríe entonces, lento y ancho, triunfante, y Mike ve jodidamente rojo. Una cosa es si Liam quiere seguir adelante, diablos, Mike seguiría adelante si no fuera tan jodidamente idiota por el chico, pero Liam es descarado e irreflexivo, no mezquino. Por lo general no, al menos. Los muchachos de la mesa parecen ignorar el mal humor de Mike como un producto de la derrota, una cara desordenada, una mala pelea. Dejaron de tratar de involucrarlo en la conversación, lo dejaron en paz con su bebida y sus dientes desnudos, y cuando se va, nadie tiene prisa por detenerlo. En casa, Mike toma un par de aspirinas para el latido que hay detrás de su ojo, se frota el pulgar sobre sus nudillos pelados, ya con ganas de otra pelea. La mayoría de las veces ha matado una cerveza y está tratando de convencer a su cuerpo que dormir es una mejor opción que pelear o follar cuando llaman a la puerta. No sabe quién espera que esté en su porche, pero no a Liam, que parece decidido, duro. Tiene las manos en los vaqueros y el abrigo adecuado que Mike cedió y tiró sobre su hombro a pesar del frío, porque al carajo con actuar como una persona razonable, Liam Fitzgerald no está interesado en nada de esta mierda.

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—¿Qué carajo quieres, Fitzgerald? —grita Mike, y se da cuenta de que la ira en él no está cociendo a fuego lento sino que está hirviendo, estallando en respuesta a la presencia de Liam. —Te fuiste —dice Liam. —Parecía que habías encontrado un entretenimiento decente — dice Mike. Liam frunce el ceño. —No se suponía que te fueras. Mike no entiende hasta que lo hace, y tiene que darse la vuelta porque honestamente no cree que pueda mirar a Liam en este momento. Su cabeza late y sus nudillos palpitan, y ahora mismo lo único que quiere hacer es que Liam se sienta igual o peor, así que probablemente debería cerrar la puerta, calmarse y hablar con Liam como un jodido adulto por la mañana. Él es uno, después de todo, y Liam también lo es, incluso si parece sólo serlo de nombre. —Y qué —dice Mike, concentrándose en el armario de enfrente sólo para ver algo que no sea Liam—. ¿Qué intentabas hacer, Fitzgerald? ¿Estás tratando de herir mis sentimientos, eso es todo? ¿Tratas de hacerme enojar? ¿Ponerme celoso? ¿Qué carajo fue tu brillante idea? —Mike —dice Liam, y Mike lo mira. Parece cabreado, lo que es bastante bueno. —Vete a casa, Fitzgerald —dice Mike y se pone a cerrar la puerta. Liam atasca el pie en ella y Mike está tentado de seguir cerrándola, pero se detiene—. ¿Realmente quieres hacer esto ahora mismo? —le pregunta.

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Liam cruza los brazos y Mike se da la vuelta y se aleja. Va a buscar otra cerveza, porque la va a necesitar. Liam lo sigue, lo encajona en la cocina como si pudiera evitar que Mike se fuera si no quisiera que lo detuvieran. Mike se reclina contra el mostrador, quita la tapa de su cerveza, toma un trago de ella. Intenta lo mejor que puede permanecer en silencio, quieto, para empujar hacia abajo el enredado desorden de sí mismo, contenerlo de alguna manera. —No me prestas atención —dice Liam, dirigiendo petulantemente las palabras al suelo. Un mocoso. Un maldito mocoso malcriado. —No te presto atención —repite Mike, y cuando Liam levanta la vista, con la mandíbula rígida dice—: Si quieres que alguien se tire a tus pies, ve a buscar a una puta del disco. —No

quiero…

—comienza

Liam,

luego

suspira,

fuerte,

teatralmente, como el jodido adolescente que es—. Quiero que tú me prestes atención. —Siempre estás jodidamente aquí —grita Mike—. No puedo deshacerme de ti. ¿Qué más quieres? ¿Quieres que nos tomemos de las manos, Fitzgerald? ¿Quieres un jodido novio? —¿Qué hay de malo en eso? —Liam le devuelve los gritos. Mike deja caer su cerveza contra el mostrador, por suerte la botella no se rompe. Toma la barbilla de Liam entre sus dedos, se asegura de que lo mire directamente a los ojos.

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—No soy tu novio, mocoso —dice, lento, para que Liam no puede fingir que no lo entiende—. Nunca voy a ser tu novio. Si quieres uno, ve a buscar a un idiota ingenuo que te tome. Liam arranca su cara de su mano, y Mike lo deja ir, espera hasta que oye que la puerta de su casa se cierra de un portazo antes de levantar la cerveza y drenarla. Combate el impulso de tirarla contra la jodida pared. Es mejor que Liam esté fuera de alcance. **** Liam no lo mirará a los ojos durante el entrenamiento al día siguiente, y Mike se dice a sí mismo que es más fácil así. Es más fácil dejarlo morir en sus propios términos, más fácil terminarlo antes que se meta más profundamente. Ya está demasiado metido en esto. Mike se va a su casa, termina el resto de sus reservas de cerveza, pasa de un canal a otro, medio esperando un golpe en la puerta, la campana del timbre. Liam nunca es capaz de dejar las cosas como están. Excepto que tal vez Mike se metió en la cabeza del idiota esta vez. Tal vez esta vez dijo algo que se le pegó. Lástima que no fuera algo que quería. Parece que Liam eligió un mal momento para comenzar a escuchar. Liam aún no lo mira cuando vuelan a Winnipeg. Se sienta al lado de Morris, y se queda cerca de él cuando se bajan del avión. Rogers le lanza

a

Mike

unas

cuantas

miradas

confusas

que

él

ignora

resueltamente, pero nadie más parece notar que algo anda mal. Mike debería estar más agradecido por eso de lo que lo está.

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Juegan un buen partido. Mike se enfrenta a Sidorchuk en el segundo, consigue algunos buenos golpes y toma un solo tiro que le vuelve a abrir la mejilla de par en par. Pasa su tiempo en el área con una toalla apretada en la cara mientras Liam se desliza por el hielo, asiste en un bonito gol que Jacobi logra escabullir a través del hoyo cinco11. La mayoría de los chicos salen después del partido, orgullosos de haber superado a Winnipeg por primera vez esta temporada. Liam terminó con dos puntos, su primer gol ganador del partido, fue el héroe de la noche. Manitoba es uno de los pocos lugares donde puede beber legalmente, y Mike no quiere aguarle la celebración, así que regresa directamente al hotel, ve una comedia sin sentido, toma un par de analgésicos que logró haciendo fruncir el ceño al doctor de los Jets. Toqueteando el corte que bordea su ojo y se considera afortunado. Mike se queda con sus calzoncillos y un poco confuso por el dolor cuando llaman a la puerta. Ni siquiera es medianoche, demasiado tempano para que nadie haya regresado, salvo los padres que se están poniendo al día con el sueño. Y él, aparentemente. Y Liam, con los brazos cruzados, la cara roja nublada, de pie en su puerta. —¿Cuánto has bebido? —pregunta Mike. Cielos, sólo hace una hora que se fueron. —No —dice Liam. —¿No? —pregunta Mike.

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N. T.: A través del espacio entre las piernas del portero.

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—No —repite Liam—. No, no puedes hacer esto. Mike se echa para atrás, hace un gesto a Liam para que entre. La mayoría de los chicos pueden estar fuera, pero está seguro que no se va a enfrentar con el chico en medio del pasillo. Liam entra, se inquieta mientras Mike se sienta en la cama, apagando el televisor. —¿Y bien? —pregunta Mike. —Sé lo que estás haciendo —le responde. Mike no tiene ni idea de lo que está haciendo. Joder, ojalá lo hiciera. —No va a funcionar —dice Liam—. No te lo permitiré. —¿Permitirme qué? —pregunta Mike, genuinamente perdido. Liam deja salir un frustrado soplo de aire y viene a pararse frente a Mike. Está sonrojado, tal vez bebió, tal vez no, tiene el pelo ondulado, lo que significa que no lo secó bien otra vez. Probablemente porque corrió por Winnipeg sin abrigo, con el pelo todavía mojado. El chico tiene un jodido deseo de morir. Mike lo desea tanto que le duele un poco, pero siempre lo hace, así que es un dolor con el que está aprendiendo a vivir. Liam extiende la mano y Mike no se estremece, ni siquiera cuando los dedos de Liam le rozan el corte bajo el ojo. —¿Duele? —pregunta Liam. Mike se encoge de hombros.

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—Mike —dice Liam, frustrado, como si estuviera esperando algo. No sabe si quiere dárselo. Si es que incluso puede. —¿Qué carajo quieres de mí, Liam? —pregunta, y no cree que se suponía que fuera a salir lastimoso. De hecho, está casi seguro que no fue así. Liam no responde, sólo se inclina y lo besa, y Mike le devuelve el beso, por reflejo. Se ha acostumbrado tanto a la sensación de la boca de Liam que se sintió genuinamente completamente perdido sin ella, porque está jodido, está tan jodido aquí, con los mechones del pelo de Liam entre los dedos, y Liam consiguiendo una rodilla ente sus muslos. Liam empujando y Mike yendo porque ahí es donde quiere estar. Liam se retira y Mike dice: —Liam. —No está seguro de lo que quiere decir, de lo que debería decir. Está jodidamente seguro que no es la misma cosa. Liam sólo dice: —Cállate. —Áspero. Se tira de la camisa sobre la cabeza antes de volver a poner su boca contra la de Mike, y Mike tiene que pasar sus manos sobre los músculos de la espalda de él y memorizarlos de nuevo. Han pasado cuatro días. Han pasado cuatro malditos días y Mike prácticamente se está ahogando en él, en el calor que emite, en la flexión de los músculos bajo su piel. No deberían estar haciendo esto. Esa es una afirmación jodidamente obvia: las habitaciones que rodean a Mike pertenecen a sus compañeros de equipo, Liam no ha sido capaz de mirarlo a los ojos sin una expresión traicionada durante media semana, y Mike ha estado

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pateándose y aplaudiéndose a sí mismo alternativamente durante el mismo tiempo. Esto es jodidamente estúpido, todo el asunto. La forma en que Liam está a horcajadas en las caderas de Mike, la forma en que está aquí, la forma en que Mike dejó que esto llegara tan lejos, dejó que Liam se metiera bajo su piel, dejó que se convirtieran en algo rutinario. Algo importante. No deberían estar haciendo esto, pero Mike no dice nada. No cuando Liam está peleando con su cinturón entre sus cuerpos. No cuando está presionando contra Mike, una línea limpia de piel, los dedos clavándose en los hombros de Mike, Mike incapaz de evitar tirar de él más cerca, lo más cerca que puede, Liam jadeando contra su mejilla cuando Mike pone una mano alrededor de ambos, enterrando su cara en el cuello de Mike cuando la suya salpica contra sus estómagos, los dientes en la piel de Mike como si fuera una recriminación. Mike los limpia a ambos con sus calzoncillos. Liam está somnoliento, saciado, mientas que Mike se limpia el estómago, mirándolo con una expresión que no quiere examinar, una expresión que no puede soportar. No puede mirar a Liam a los ojos. Mike se da una ducha, rápida y extremadamente caliente, y cuando sale, Liam se ha quedado dormido en su cama, ocupando más espacio del que debería ser físicamente posible, como siempre. Parece tan cansado. Parece tan joven. No lo despierta. Se sienta al borde de la cama, se rodea la cintura con una toalla y deja que el pelo gotee sobre la colcha. Pasa sus dedos sobre el cabello de Liam, y Liam se mueve, extendiendo la mano, a ciegas, hasta que sus dedos se enrollan alrededor del muslo de Mike.

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Mike cierra los ojos. Respira. Va a tener que despertar al chico más pronto que tarde, y enviarlo de vuelta a la habitación que comparte con Morris. Averiguar qué es, exactamente, lo que no puede hacer, lo que Liam no le permitirá hacer. Como si Liam tuviera algo que decir. Como si cualquiera de ellos lo tuviera. Frota su pulgar sobre la curva de la mejilla de Liam. —Liam —dice, bajo, y tiene que mirar hacia otro lado cuando Liam abre los ojos.

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Capítulo 6 Mike no sabe lo que esperaba después que Liam fue esa noche, pero no fue a Liam actuando como si nada hubiera pasado, como si nunca hubieran peleado. Volvió a ser el mismo de siempre, empujando alegremente más allá de todos los límites de Mike. Esos límites que aparentemente incluyen el jodido sueño. Mike se despierta enojado. —Cada vez es más probable que te vaya a asesinar —dice Mike sin abrir los ojos. Él piensa que es una declaración justa, considerando que alguien, una suposición, acaba de convertir su cómodo colchón de apoyo en un jodido castillo hinchable. —Despierta —dice Liam, aterrizando demasiado cerca de Mike y golpeándole en las costillas cuando cruza las piernas. Cada vez es más probable que Mike lo asesine. Eso no fue un farol. —Despierta —repite Liam, empujando el hombro de Mike. En realidad, empujar es un término demasiado generoso. Está pinchando. Le está tocando el hombro como si tuviera cinco años y fuera la jodida mañana de Navidad. —Te odio —se lamenta Mike, y luego siente lástima de sí mismo porque ninguno de los dos ni siquiera finge creerle en este momento.

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Abre los ojos. Liam lleva puestos sus calzoncillos y la camisa que Mike llevaba ayer, medio abotonada y deslizándose por su hombro. Él no es pequeño, en realidad, no comparado con la mayoría, pero se está ahogando en la cosa. La irritación se seca, desaparece tan rápido como llegó. —Tu alarma suena en quince minutos —dice Liam. —Entonces, ¿por qué me despiertas? —pregunta. Es retórico. Ahora lo sabe, y está a favor de desarrollarlo. Cristo, el chico tiene que estar verificando una lista de problemas o algo así. Mike no se queja. Sólo desearía que hubiera habido menos saltos al principio. Liam le sonríe. —Ven aquí, mierdecilla —dice Mike, y arrastra a Liam por su… joder, por su camisa. —Buenos días —dice Liam, sonriendo contra la boca de Mike. —Cállate y quítate eso —dice Mike, tirando de los calzoncillos de Liam. La camisa puede quedarse. Mike está feliz que la camisa se quede. Hay algo particularmente satisfactorio en chupársela a alguien cuando no lleva más que una camisa que robó del suelo de su dormitorio, los músculos del estómago de Liam saltando bajo la mano de Mike, el roce de la tela caliente contra sus nudillos. Se lo toma tranquilo, con calma, la pierna de Liam enganchada en su hombro y Liam tratando y fallando de amortiguarse detrás del escudo de su mano, como si fuera demasiado para gemir. Nunca es demasiado pronto para gemir. Mike viviría y moriría por ese credo.

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Cuando Liam está feliz y post-orgásmico, Mike se arrastra por la cama y se sienta a horcajadas sobre los costados de Liam. Liam lo mira masturbarse,

lamiéndose

el

labio

inferior,

con

los

párpados

entrecerrados, tan jodidamente cachondo, y Mike llega medio sobre el cuello de su camisa, medio sobre la garganta de Liam, su barbilla, y sus suaves labios. Liam ociosamente se lame la boca. —¿Tenemos tiempo para una ducha? —pregunta. —Eso espero —dice Mike. Cree que se corrió en el pelo de Liam. *** Llegan al entrenamiento a tiempo. Eso suena como un logro, pero no lo es. Liam está vestido con la ropa de ayer, y se le escucha un gorjeo muy fuerte, mientras Rogers trata de darle a Mike una mirada interrogativa, y Mike trata igualmente de evitar los ojos de Rogers. Rogers ha estado llevando a Mike a un lado últimamente, preguntándole por Liam. En un momento dado le preguntó muy seriamente si sabía que Liam lo estaba usando como excusa para ocultarle algo a, que Liam estaba diciendo que iba a jugar videojuegos con él cuando claramente estaba haciendo otra cosa. Mike se rió, le aseguró a Rogers que no estaba al tanto de ninguna cita de videojuegos con el chico, que trataría de mantenerlo vigilado, y luego se largó de esa conversación lo más rápido posible. Llevar a Liam al entrenamiento con la ropa de ayer no es una buena manera de seguir esa conversación, y si Mike pretende que Rogers no se dio cuenta que Liam entraba un microsegundo después que él, la sutileza todavía no ha conocido a Liam Fitzgerald, bueno, entonces sólo se está mintiendo a sí mismo, y trata de evitar hacer eso.

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Es un entrenamiento ligero, una pista para el día del partido de mañana. Mike compra comestibles de camino a casa, mete medio litro de Ben & Jerry’s12 en su cesta, le manda un mensaje de texto a Liam para decirle que muestre su lamentable culo en casa de Rogers antes que los Servicios Infantiles los llamen, y luego se come su desesperación en forma de una pinta de Chunky Monkey13 mientras ve programas de reformas de casas. No es su mejor momento, pero tristemente ni siquiera rompe el top de las cosas más patéticas que ha hecho últimamente. Todas ellas involucran a Liam. **** Tal vez todos los momentos más patéticos de Mike últimamente están relacionados con Liam, pero tiene que decir que Liam tiene una mente bellamente sucia de la que no puede tener suficiente. Él es un jodido prodigio en eso, y Mike no se arrepiente de nada en el momento en que lo tiene atrapado, Liam vomitando suciedad en su oreja. El resto del tiempo es extremadamente crítico con su propia vida y elecciones. Mike llega a casa con un paquete en su buzón dirigido a un tal Liam Fitzgerald. —¿Qué carajo? —le pregunta cuando él pasa más tarde, blandiendo la caja.

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N. T.: Marca de helado.

13

N. T.: Helado de crema con sabor a plátano y tozos de nueces y chocolate.

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—Roge es entrometido —dice Liam—. No quería asustarlo mentalmente. —Cristo, ¿qué hay en la caja? —pregunta Mike. —No te preocupes, no te importará —dice Liam, y luego le quita la caja de la mano, y camina hacia dentro, como si fuera su puto propio lugar. Liam aparentemente ordenó la mierda más vainilla de lo vainilla de una tienda de sexo. Es como el kit inicial de esclavitud para gente que se asusta de la esclavitud. Ni siquiera Rogers podría estar asustado por esta mierda. Venda para los ojos, un par de esposas, no del tipo barato que puedes quitarte tú mismo, pero tampoco acolchadas, y Liam está loco si piensa que se las va a poner y le va a dejar que se joda las muñecas. Bueno, a menos que Liam pueda quedarse quieto lo suficiente como para no joderse las muñecas, pero no es un escenario muy probable. —Estoy empezando poco a poco —dice Liam a la defensiva cuando Mike es aparentemente incapaz de ocultar su diversión—. No quiero asustarte. —Porque me asusto fácilmente —dice Mike. —Lo haría si te pidiera que te pusieras la venda en los ojos —dice Liam

dulcemente.

Mike

no

dice

nada,

pero

Liam

agrega

inmediatamente—. No te preocupes, tú eres el que me la está poniendo. —¿Lo hago? —pregunta Mike. —Uh huh —dice Liam.

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Mike no se opone a la idea, podría ofrecer una resistencia simbólica, desinflar la arrogante seguridad de Liam de que él va a seguir adelante con cualquier plan que se le ocurra, pero, honestamente, no tiene ganas de hacerlo. Tal vez la próxima vez. —Te quiero desnudo en mi cama en dos minutos —dice Mike, y Liam está al final del pasillo antes que pueda terminar. Mike se muerde para evitar la carcajada, va a la cocina, bebe un vaso de agua. Está seguro que Liam se desnuda en un tiempo récord, especialmente porque le fulmina con la mirada cuando él llega cinco minutos más tarde. —Podría haberme tomado tres minutos y no lo sabrías —dice Liam. —Probablemente te tomó veinte segundos —dice Mike. Liam frunce el ceño todavía más. —La paciencia es una virtud —dice Mike. —No una de las mías —replica Liam. Mike resopla. —Bastante acertado —dice. Liam le lanza las esposas. Mike las atrapa, las deja en la mesita de noche. —¿La venda? —pregunta, y Liam se la entrega—. Inclina la cabeza hacia adelante —dice Mike, y Liam lo hace, con los ojos cerrados antes que Mike haga algo. Mike retira el pelo de la cara para que no quede atrapado en la venda, y se la pone en los ojos—. ¿Está bien? —pregunta.

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—Bien. —Liam está de acuerdo—. No puedo ver nada. —No te voy a poner las esposas —dice Mike, y antes que pueda discutir—. Andas por ahí con moratones y no puedes esconderte porque no eres capaz de quedarte quieto ni por un minuto, ¿qué crees que va a pasar? —De acuerdo —dice Liam—. ¿Podemos usar tus corbatas o algo? —Me gustan mis corbatas —dice Mike. Liam frunce el ceño. —Sólo entregan en cinco días hábiles —se queja Liam. —Honestamente —dice Mike, presionando su pulgar contra la boca de Liam, que se está curvando en un puchero—. Si te mueves un centímetro me detendré, y la única forma en que te correrás será con tu propia mano —dice Mike, entonces—. Si te dejo, eso es. Liam inhala, fuerte. —¿Crees que puedes quedarte quieto sin que algo te retenga? — pregunta Mike, y Liam asiente antes que pueda terminar la pregunta—. Ya arruinándolo —dice Mike—. Brazos sobre la cabeza. —¿Me permites…? —pregunta Liam, inseguro. —Puedes moverte donde yo te diga —dice Mike. —Vale —dice Liam, la voz ya es ronca, y honestamente, ¿quién necesita esposas? Mike no tiene mucha fe en la capacidad de Liam para

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quedarse quieto, incluso con la amenaza de un castigo, pero no le importará verlo intentarlo. —¿Crees que podrías callarte? —pregunta Mike. —Probablemente no —dice Liam, irónico, y Mike se ríe. —En otro momento —dice Mike. Ese necesitaría una intervención externa, probablemente. Mike apuesta a que sería ruidoso a través de una jodida mordaza. Con Liam ciego, inmóvil, incluso por su propia voluntad, Mike puede tomarse el tiempo que quiera con él, el tiempo que Liam nunca le deja tomar, y Liam no puede hacer una mierda al respecto, aunque lo intenta, instando a Mike cada vez que se detiene para quedarse. Mike lo ignora, fascinado por la forma en la que los músculos de Liam saltan cada vez que sigue adelante, incapaz de predecir dónde lo tocará. Liam parece mucho más sensible ahora mismo, y eso es decir algo, considerando lo sensible que suele ser. Reacciona a cada toque como si estuviera en una línea recta con su polla, la boca de Mike en su garganta, una uña clavada en su pezón, que se le pone duro y apretado, y tan rojo como sus labios después de un poco de atención de la boca de Mike. Liam se vuelve no verbal rápido, deja de forzar a Mike a ir adonde lo quiere. A Mike le gusta pensar que es porque lo quiere en todas partes, tanto como él quiere tomarlo en todas partes, besando su boca floja, raspando sus dientes sobre la clavícula de Liam y la impronta de sus costillas, Liam saltando un poco cuando Mike muerde su cadera, no lo suficientemente

fuerte

como

para

dejar

una

marca,

pero

lo

suficientemente fuerte como hacer subir las cosas más alto, no es que

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Liam necesite eso, a juzgar por la manera que está goteando sobre sí mismo, tan fuerte que parece doloroso. Liam está temblando cuando Mike finalmente lo toma en su boca, y si Mike no hubiera tenido una mano para contener la cadera de Liam, está bastante seguro que simplemente habría tenido la garganta llena de polla. Mike se retira, y la respuesta de Liam es un gemido sin palabras. —Tranquilo —dice Mike—. No se supone que te muevas, ¿recuerdas? —Para

ti

es

jodidamente

fácil

decirlo

—dice

Liam

temblorosamente—. Yo me estoy muriendo aquí. —Estás siendo dramático —dice Mike. —Mike —dice Liam, su nombre una súplica, y Mike se apiada de él. Es una cosa burlarse, pero el chico es como el cable trampa de una bomba en este momento, atravesado por tanta tensión que si Mike le retiene más tiempo puede que se ponga a llorar. Mike empuja hacia abajo la parte fea de él que quiere exactamente eso, y lo hace correrse. Ignora la mano que cae ciegamente en su cabello, que aprieta fuerte, porque detenerse ahora mismo, aunque sea porque Liam rompió las reglas, bueno, parece cruel. Después, Liam es un jodido desastre en la cama de Mike, apenas verbal mientas se aferra a Mike, tocándolo por todas partes como si necesitara saciarse. Mike nunca lo había visto tan guapo como entonces,

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coloreado, con los ojos llorosos y pegajoso, como si todo eso no fuera suficiente para él, como si necesitara más. Mike también se toma su tiempo con él aquí, sabe que Liam lo necesita ahora mismo. Acaricia la espalda de Liam con una mano, sigue las muescas de su columna vertebral, hasta que Liam comienza a acomodarse gradualmente, a relajarse con algo más cercano a la saciedad que a la desesperación.

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Capítulo 7 Los North Stars llegaron a la ciudad, y esa mañana Mike salió a hacer ejercicio más tiempo del que necesitaba o que técnicamente se suponía que debía, porque odia a esos tipos y está tratando de frenar, solo un poco, en la lucha, quiere sacar la agresividad antes del partido. Él es viejo. Le duelen las manos. Golpeará a la gente contra las tablas todo el día si eso significa que puede dejar que sus nudillos se curen. Sólo por un tiempo. Un solo día. Un día sin dolor de nudillos. Será tan bueno. Mike olvidó que los dioses del hockey son unos bastardos vengativos y que tatar de negociar con ellos lo lleva al dolor. No debería haberlo hecho. El primer periodo va bien. Un gol cada uno, un par de golpes lanzados y tomados, incluso la posesión de un disco. Todo el mundo está jugando limpio y educadamente como si fuera una jodida nada sin golpes. Hace que todo el mundo se relaje un poco, un poco demasiado contentos. Liam es derribado a principios de la segunda parte. Mike no lo ve, la cabeza volteada para hablar con Greiss, pero se da cuenta muy rápido. Primero hay un rugido indignado desde el banquillo, luego un silencio enfermizo que irradia de ambos banquillos y de la multitud. Cuando Mike se inclina hacia adelante en el banquillo, ve a Liam con los codos en el hielo, con la sangre goteando de su cara. En un minuto insoportablemente largo antes que Liam se las arregle para levantarse con la ayuda de Jacobi, tomando la toalla que le ofrecen antes de ser empujado suavemente hacia el vestuario.

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Reprodujeron lo que pasó mientas se detenían para limpiar la sangre del hielo, Liam tomó un golpe de hombro alto que lo envía de cara sobre el cristal. Cuando ralentizan la velocidad, puede verse cómo se rompe la nariz al impactar. Lo muestran una y otra vez, como si se estuvieran divirtiendo. Todo el estadio está en silencio mientas Davidson es escoltado a la caja14 como un jodido menor para abordarla. Es una decisión justa, probablemente. Davidson es un sniper15, no un bruto, y ese golpe habría sido considerablemente menos desastroso para alguien que no fuera del tamaño de un munchkin16. Excepto que Liam no está de vuelta en el banquillo a mitad de la segunda pate, y Mike se siente cada vez más tenso y nervioso a medida que pasa cada minuto. Termina en el hielo con Davidson, lo que es un error. Mike no está exactamente destinado a compartir el hielo con el talento, cualquier entrenador inteligente mantiene a sus primeros liners lo más lejos posible de la escuadra de matones, pero en un jodido cambio de turno Mike se las arregla para llegar a él. Davidson es grande, casi tan alto como Mike, pero es un tipo grande y torpe, del tipo que son todo extremidades. Apenas mayor que Liam. Demonios, todavía tiene un jodido acné. Patina rápido, bonitos disparos, probablemente no pudo lanzar un puñetazo incluso para salvar su vida. Claramente no tiene ningún problema con un control de hombros alto, sin embargo, él lo clavó.

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N. T.: O caja de castigo, es un diminuto habitáculo por fuera del terreno de juego donde son expulsados los jugadores durante un tiempo por mal comportamiento o por faltas peligrosas. 15 N. T.: Jugadores de un disparo potente que marcan más goles que dan asistencias. 16

N. T.: Raza de gatos con patas cortas.

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—¿Sólo golpeas a la gente por detrás? —pregunta Mike—. ¿Demasiado cobarde para dejar caer tus guantes? Si Davidson fuera inteligente, se retiraría, dejaría esta mierda a sus propios matones, pero es joven y descarado y probablemente piensa que es invencible, y no patina, sino que se da la vuelta para mirar a Mike de frente. Este chico no es un luchador. Apenas se quita los guantes, con las manos en algo, antes que los nudillos de Mike encuentren su cara. El primer puñetazo le da en el pómulo, el segundo un golpe más satisfactorio en la boca. El golpe que Davidson devuelve en su dirección no es nada, es fácil de desviar, y Mike sólo se asegura que tiene un buen agarre a su camiseta, puede sujetarlo fuerte, cerca, y arruinar su cara de mocoso de primera línea. Davidson se cae fácil, demasiado fácil, el jodido maricón, y Mike lo sigue, golpeándole hasta que siente que algo debajo de sus nudillos cede. Cuando sacan a Mike de encima de él, ya tiene la sangre de Davidson manchando su camiseta, sangre por todas sus manos, nada de eso es suyo. El chico se va al vestuario con ayuda, totalmente rojo por delante, se enfrenta a un desastre y Mike es escoltado hasta la puerta, el árbitro diciéndole que se considera oficialmente expulsado del juego mientras el estadio clama a gritos por algo. Probablemente más sangre. Parece que nunca se cansan de ello. Mike va y se sienta en el vestuario, pone su cara en sus manos. Ese no era su trabajo. Las primeras líneas están más o menos fuera de los límites, los árbitros siempre son más rápidos para pitar la mierda que se les hace, la liga es más estricta para hacer cumplir las sanciones,

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y si Mike no le hubiera roto la nariz se sorprendería. El entrenador Mulligan va a venir y la va a romper el culo, y luego lo va a suspender, él sabe que lo hará. No puede dejar de pensar en la mirad sorprendida y desprevenida de Davidson cuando le sacó sangre por primera vez, lo rápida que se convirtió en miedo. —¿Mike? —Oye, callado, casi tímido, y levanta la vista. Liam está limpio, con la nariz entablillada, aunque tiene sangre en la cara. —Hola —dice. —Cristo, tus manos —dice Liam, da un abortado paso adelante antes de detenerse. Las manos de Mike son un desastre. Parece que ha tenido las agallas en lo profundo de alguien. —Deberías ver al otro tipo —dice Mike débilmente. Es un jodido pensamiento amargo. Mike es arrastrado a la enfermería por su mejor amigo, el médico sádico; siseando su camino a través de desinfectante y gasa. El pequeño cabrón lo atrapó con los dientes, pero considerando que esos dientes pueden haber golpeado el hielo, Mike no creo que se enoje demasiado por ello. Liam se mantiene en pie incluso después que intenten expulsarlo de la

habitación,

primero

con

seriedad,

y

luego

con

el

cansado

reconocimiento de que su terco culo no se va a mover. Liam tiene ese efecto. Ya tiene el comienzo de un oscuro moretón sobre el puente de su nariz, probablemente va a tener los dos ojos morados cuando se despierte mañana. Una nariz rota por una nariz rota. Justicia poética.

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—¿Estás bien, chico? —pregunta Mike a través de sus dientes apretados. También se muerde la lengua, porque debe evitar maldecir al hombre que controla su acceso a las drogas. —Bien —dice Liam—. ¿Qué demonios te hizo ese tipo? Hay televisiones por todas partes, pero Mike no culparía a Liam por distraerse con su aparato nasal. No está en la lista de procedimientos favoritos de Mike, mucho peor que la sal y la mierda quemada que están haciendo sus nudillos ahora. Sin embargo no tiene sentido mentir sobre ello. El primer tipo que entre por la puerta lo va a delatar, y si no es el primero, entonces lo será el segundo, y así sucesivamente. Mike se pasa una mano por el pelo y se estremece, aunque ni siquiera es la mano en la que se están centrando. Malditos médicos. —Pensé que le gustaría tener una nariz a juego con la tuya —dice Mike—. Sin embargo, honestamente, creo que le queda mejor a él. Liam se queda callado por un minuto. —¿Le rompiste la nariz a Davidson? —pregunta finalmente. —Es muy probable —dice Mike. Liam lo mira, no dice nada. Liam silencioso es lo suficientemente raro como para ser desconcertante, y por una vez Mike ni siquiera puede empezar a leerlo. —Está bien —dice finalmente. Mike es absolutamente escariado. Mulligan se asegura de hacerlo también frente a todo el equipo, para la máxima vergüenza. Mike se lo

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merece, sabe que sí, así que lo toma, se clava las uñas en las palmas de las manos e ignora la forma en que los cortes en los nudillos tiran, se tensan y duelen. No se defiende. No hay nada defendible al respecto. Liam va a casa con él. Mike ni siquiera se molesta en discutir, sólo les da unos sándwiches y antinflamatorios antes de acostarse. Liam se mueve mientras duerme, y Mike no está mucho mejor, así que se instala en el sofá, y le deja a Liam la cama, a pesar de las protestas de Liam. Si le pegara en la nariz en el medio de la noche, se sentirá aún peor mañana. Mike se despierta rígido y dolorido, su sofá no es lo suficientemente cómodo para dormir toda la noche, se tropieza hacia la cocina para hacer café, y Liam sale de la habitación cuando está a punto de terminar de filtrarse. Se ve peor hoy, con algunos moretones bastante extensos alrededor de sus ojos, el aspecto completo de un mapache. Aún así, se apoya dormido en el hombro de Mike y se convierte en una molestia mientras está tratando de servirles café, así que está claro que al menos él está bien. —¿Rogers sabe dónde estás? —pregunta cuando Liam está a medio camino de la consciencia. Liam alza la vista para darle una mirada sarcástica. —¿Rogers sabe que estás a salvo? —aclara Mike. El sarcasmo se vuelve exasperado, pero Liam asiente. Mike recompensa esta nueva habilidad de pensar en los sentimientos de los demás con tostadas, está demasiado jodido para hacer algo más elaborado hoy.

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Es un mal día, por lo que se comen sus tostadas en la mesa y luego migran al sofá con sus quejas mutuas, dolor mutuo. Liam rápidamente descubre la posición que es más intensa, molesta y cariñosa, y también evita lastimarse la nariz. Mike lo tolera, pero se pone firme cuando Liam intenta hacer que vea dibujos animados. Puede que esté follándose a un niño, pero seguro que no se está convirtiendo en uno. Recibe una llamada de Player Safety17 alrededor del mediodía, y la toma, estoico. Suspendido por dos partidos. Podría haber sido peor. Diablos, los fans de los North Stars probablemente se quejen por lo jodidamente injusto que es. Liam se queda callado cuando Mike habla por teléfono, se comporta bien, como nunca lo viera. Se queda callado después que cuelga, mantiene sus ojos en el noticiero silenciado. —Le rompiste la nariz —dice, finalmente. —Sí —dice Mike si no lo hubiera hecho, habría sido un partido. Un completo rapapolvo, tal vez. La mala conducta en el juego por instigación y una palmada en la muñeca, tal vez una multa. —Le rompiste la nariz por mí —dice Liam. Mike podría argumentar: es su trabajo, está destinado a defender a sus compañeros de equipo, su único propósito es la destrucción, las represalias. Excepto que no puede decir que sólo hacía su trabajo con la cara seria: el derribo real de Mulligan hizo que fuera tan obvio para todos los demás como lo fue para que él que se tomó la mierda como algo personal 17

N. T.: Organismo que toma decisiones disciplinarias en la liga de Hockey.

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y que derribó a Davidson con demasiada fuerza. Que fue una cagada. Que perdió la cabeza porque vio a Liam sangrar. Él lo sabe, y Liam lo sabe. Liam no hizo una pregunta, anunció una declaración de hechos. —Sí —dice—. Lo hice. *** Liam es un bebé sobre su nariz. Sigue a Mike por toda la casa pidiendo consejos sobre si tomar más analgésicos o no, quejándose que su estúpida tablilla se interpone en su camino, y que no puede respirar por la nariz y que todo en su vida es terrible. Cuando Mike le dice que él se ha roto la nariz dos veces y Liam es una jodida reina del drama, se calla durante una hora antes que vuelva a quejarse de lo trágica que es su existencia. Mike no tiene compasión. Tuvo que enviar a Liam a casa cada noche antes para que pudiera dormir en su propia maldita cama sin preocuparse que fuera a golpearle la nariz por la noche. El equipo está en Dallas para una rápida excursión, y mientras tanto Mike tiene que lidiar con Liam aún más de lo habitual, con su suspensión y la lesión de Liam. No salen de casa ni una vez mientras los Oilers no están. Liam tiene puesta la ropa un total de cinco minutos cuando está de servicio para el repartidor, pero aparte de eso, básicamente se ha convertido en un nudista en un intento de sacudir a Mike de la política de no-sexo que ha aplicado desde que su cara se encontró con el cristal. No funciona, pero la vista es bonita. Mike ha tenido peores suspensiones.

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Una vez que la hinchazón disminuye un poco y Liam se ve menos como un mapache asustado, Mike deja de lado la política de no tener sexo, y el último día antes que tengan que regresar al entrenamiento se pasan principalmente en la cama. Liam puede respirar por la nariz ahora, pero Mike no lo besará, no importa lo fuerte que se queje, en vez de eso presta atención a cosas que normalmente se salta. La forma en que sus costados son un poco cosquillosos, aunque intenta ocultarlo. El suave interior de sus muslos, la forma en que sostienen hematomas de besos penetrantes, el tiempo suficiente para que Mike pueda ver su marca sobre él. La forma en que tiembla cada vez que chupa un beso contra ese punto en la base de su garganta. Mike se toma su tiempo porque no hay razón para no hacerlo: no tiene dieciocho años, no está petrificado por la idea de retrasar la gratificación. Liam ha recurrido a maldecir la paternidad de Mike, su nacionalidad, su estado natal y el tamaño de su polla para cuando él finalmente abre la boca, se la chupa tan lenta y fácilmente como lo había hecho con todo lo demás, incluso mientras Liam le mete las manos en su pelo, tratando de hacer que se mueva. Después, Liam está saciado y destrozado, su piel un mapa de donde ha estado, en qué ha pasado su tiempo, enrojecida por mordeduras, chupones y quemaduras de barba. Se parece a la de Mike. Se desvanecerá. Se duermen doloridos de la mejor manera, Liam metido contra el pecho de Mike en lo que considera la posición más segura, mientras que Mike le cubre la cintura con un brazo, la boca sobre la vulnerable nuca.

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Capítulo 8 Cuando Mike se despierta temprano con un golpe en la puerta, realmente no sabe qué esperar. Le da un empujoncito a Liam, suavemente al principio, y luego con más fuerza cuando sigue siendo un peso muerto testarudo. Mike finalmente se libera, de alguna manera sin despertar a Liam, luego se apoya contra las almohadas mientas se frota sus ojos de sueño. Darryl Rogers es un buen tipo. Un buen muchacho de Alberta. Cena con sus padres una vez a la semana, inventa sorpresas para su prometida, aunque todos se burlan de él sin descanso, acepta novatos y trueques como si estuviera dirigiendo un orfanato. En algún momento le pusieron el apodo de Teddy Bear18, y se quedó en él, porque es bastante blandito, pero todavía así es grande, ancho. Se parece más a un linebacker que a un jugador de hockey; el tipo de defensa que no quieres atravesar porque puedes rebotar en él. Darryl Rogers también está actualmente de pie en el porche de Mike con una expresión de asesinato en su cara. Mike considera cerrarle la puerta y lidiar con esto cuando esté usando pantalones y haya estado despierto más de dos minutos. También tal vez después de empujar a Liam por la puerta de atrás para que pueda fingir que no está albergando a un delincuente adolescente. En vez de eso, dice:

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N. T.: Osito de peluche.

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—Hola. —Cauteloso. Asegurándose de no abrir la puerta más de una grieta, porque sería solo su jodida suerte si Liam decidiera que era el momento de bajar las escaleras. —¿Dónde está? —pregunta Rogers. —¿…Quién? —Intenta. —Pasaré a través de ti, Brouwer —dice Rogers, y Mike se aparta mansamente de su camino. Sabe cómo elegir sus batallas, y Rogers con una lágrima protectora no es algo con lo que quiera lidiar a las siete de la mañana. O nunca. Mike oye pasos amortiguados bajando por las escaleras y reza a cada una de las deidades en las que cree que Liam se pusiera calzoncillos. Por favor. Él haría cualquier cosa. —Mike —dice Liam, mientras entra en el pasillo. Lleva bóxer y una camisa de Mike, gracias a Dios. Nadie va a confundir eso con una camisa de Liam, pero es la mejor alternativa. Mike no quiere apostar a si las marcas que dejó en Liam anoche se han desvanecido. Liam se detiene cuando ve a Rogers. —Mierda —dice, sucintamente. —Vístete, Liam —dice Rogers—. Tenemos que hablar. —¿Me has vigilado? —pregunta Liam—. ¿Hablas en serio? ¡Soy un maldito adulto! —Sí, porque claramente estás tomando grandes decisiones aquí — dice Rogers.

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Mike se ofende vagamente. Puede que él sea una decisión de mierda, pero no son los amigos los que dicen eso. —Vístete —repite Rogers. —Jódete —dice Liam, pero se retira al dormitorio de Mike, con suerte para vestirse, porque realmente necesita que Rogers salga de su casa para que pueda evaluar adecuadamente lo jodido que está. Mientras tanto, sólo él y Rogers están en el pasillo, Rogers con cara de piedra y Mike sintiéndose cada vez más incómodo porque está en ropa interior. Puede que tenga una marca de mordedura en el pecho, pero no va a mirar hacia abajo para confirmarlo, si está ahí, seguro que no quiere llamar la atención sobre ello. No hay prácticamente nada que pueda decir, a menos que quiera seguir el camino de “hah, adolescentes, ¿no?”, pero sospecha que Rogers podría pegarle si frota la cara en el hecho que ha estado ocupado despojando a su novato. Su novato adolescente, para ser preciso. Dios, Mike está tan jodido ahora mismo. Liam sale de la habitación, con la ropa de ayer y escupiendo enojado, y Mike se pregunta si es demasiado tarde para decir que no es lo que parece, decir que sólo estaban teniendo una fiesta de pijamas. Los chicos se quedan a dormir en casa de otros todo el tiempo. Tal vez no en la misma habitación, y tal vez no despojados de sus calzoncillos, pero Mike podría inventar una excusa para eso. Desafortunadamente, la expresión amotinada de Liam le dice que es demasiado tarde para poner excusas.

El

maldito

mocoso

probablemente

incriminatorios sólo para molestar a Rogers.

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derramará

detalles

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Cuando se van, primero Rogers, y luego Liam, que sigue enviando miradas que Mike cree que deben ser de disculpa, cierra la puerta con gratitud. Tienen un entrenamiento en tres horas, así que es una aplazamiento de la ejecución a lo sumo, y Liam probablemente está empeorando considerablemente la situación, está dotado para eso, peor aún así. Mike tiene tres horas para considerar los planes de escape. Actualmente se inclina por correr a Duluth y esconderse en casa de su madre. Rogers no mataría a un hombre delante de su madre, es demasiado agradable para eso. La única razón por la que puede reunir las ganas para ir al entrenamiento es porque no es opcional, y Mulligan lo asusta más que Rogers. Mulligan lo cazaría en Minnesota, y lo mataría frente a su madre, así que Mike toma la decisión inteligente, muerde la bala y va. Liam está callado y hosco en el hielo, lo cual es suficientemente inusual como para que todos lo noten. Mulligan le pregunta si está sufriendo alguna complicación. Mulligan parece preocupado. Eso es lo suficientemente extraño como para llamar la atención de Mike a pesar del hecho que está haciendo todo lo que puede para mantenerse alejado de Liam y de Rogers. No puede posponer esto para siempre, lo sabe, pero puede demorarse como los mejores. El retraso termina cuando Rogers lo acorrala en el vestuario después que sale de la ducha. Mike mira a su alrededor para asegurarse que no hay gente cerca, se asegura que Rogers tampoco lo mate delante de sus compañeros de equipo. —No voy a matarte —resopla Rogers.

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Rogers es un tipo inteligente. A Mike le gusta. Lástima que eso probablemente no sea mutuo ahora mismo. Rogers espera a que se vista, lo suficientemente cerca para que Mike no pueda escapar, lo suficientemente lejos para que no sea tan raro. Aparte de la mirada fija. Eso es jodidamente raro. —¿Sabes lo que estás haciendo? —pregunta Rogers, cuando Mike está en ropa de calle. —No —dice Mike, completamente honesto—. No tengo ni puta idea. Por alguna razón, esa parece la respuesta correcta. —Ven a tomar una copa conmigo —dice Rogers. Es temprano por la tarde, pero probablemente ambos necesitan una bebida en este momento, y francamente ahora no es el momento de discutir con él. Toman sus coches por separado, así que teóricamente Mike podría no aparecer, pero Rogers está siendo más comprensivo de lo que necesita ser, más comprensivo de lo que cualquiera sería. Es mejor no enemistarse más con él. Mike llega antes, pide unas cervezas para los dos. Se resiste a terminar la suya inmediatamente, porque piensa que necesita estar sobrio para esta conversación, por desagradable que sea el pensamiento. Rogers se sienta frente a él. No dice nada, sólo lo mira fijamente. Normalmente tiene la cara más amable del mundo, así que mirarlo fijamente no debería ser tan jodidamente efectivo como lo es. Mike baja sus ojos a la mesa. —¿Estás loco? —pregunta finalmente Rogers. —Sí —dice Mike sin dudarlo—. Más o menos.

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—¿Cuánto tiempo ha estado pasando esto? —pregunta Rogers. Mike duda. No hay una manera que Rogers no le haya hecho la misma pregunta a Liam, y no hay manera de saber si Liam mintió o no. Mike cree que tendrá que ser la verdad. —Unos meses —dice. Rogers no reacciona, así que Liam le contó la verdad. Mike tiene que romper con ese hábito. Rogers pone sus preocupaciones. Todo es una mierda que Mike sabe hasta los huesos: es demasiado viejo para él. El joven e idealista Liam, lo ha convertido en otra cosa en su cabeza. Mike no es un imbécil, y Liam va a salir herido, y va a ser culpa suya. No puede estar en desacuerdo. No hay nada que discutir. —Sólo estoy tratando de cuidar a Fitzy —dice Rogers. —Sé que lo estás —dijo Mike—. Me gusta que lo estés. Rogers está callado por un minuto. —Estás realmente jodido, eh —dice finalmente. —Realmente lo estoy —dice Mike miserablemente. —Él cree que está enamorado de ti —dice Rogers. Mike exhala despacio. —Lo superará. Rogers toma un sorbo de su cerveza.

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—Si no viene a casa, asegúrate que yo lo sepa. Es una mierda recordando mandarme un mensaje de texto. Mike asiente. —Rómpele el corazón y te patearé el trasero —advierte Rogers. Mike asiente de nuevo. —A la mierda con todo —dice Rogers, levantando su cerveza. Mike brinda por eso. *** Cuando llega a casa, Liam está sentado en su escalón delantero. —Habría pensado que ya se te habría ocurrido cómo entrar por la fuerza —dice Mike. Liam le lanza una mirada miserable. —¿Qué dijo Roge? —No estás castigado —dice Mike—. Tu papá no se llevó el coche. —Mike —resopla Liam. —Está bien —dice Mike—. Él está bien. La mayor parte. Me odia un poco ahora mismo, pero puedes irte a casa sin que te mate. —¿Por qué no puedo quedarme contigo? —pregunta Liam. Mike lo mira fijamente.

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—Porque no soy un jodido lunático —dice Mike—. Y me convertiría en uno si tuviera que lidiar contigo todo el jodido tiempo. —De todos modos, estoy aquí todo el tiempo —dice Liam. —Y ya estoy a un día de matarme —dice Mike, sentándose en las escaleras junto a Liam. Liam apoya la cabeza en el hombro de Mike, y ningún encogimiento de hombros se la hará quitar de allí. El chico cree que está enamorado de él, pero la temporada se acaba en un par de semanas, y la temporada baja es otra cosa. Lo superará, y Mike lo superará. Eventualmente. Mike envuelve su brazo alrededor del hombro de Liam. —No soy tu novio —le recuerda. —Eso dices —murmura Liam, y Mike gentilmente lo ignora, sólo gira la cabeza, con la cara presionada contra el cabello de Liam. —Entremos —dice, y cuando Liam se acerca, Mike le ayuda a levantarse.

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Capítulo 9 Para veintinueve equipos, el día de limpieza de casilleros es el día más deprimente del año. Es una admisión del fracaso de una temporada. Un reconocimiento de que la lista no va a ser la misma la próxima vez que entres en la habitación, que tal vez no seas uno de los chicos que regresan. Los Oilers han acordado extender el contrato de Mike por dos años más, pero no se hace ilusiones al respecto después de eso. Está disminuyendo la velocidad. Se mantiene lesionado por más tiempo, recibiendo cada golpe con más fuerza. Va a caer un día, y no va a volver de eso. Mientras tanto, va a vaciar su casillero, empacar para el verano. Ir a su casa, ver a su madre, a su hermano. Hay pesca, golf, paseos en bote. Hay entrenamiento. Tiene otra vida fuera del hielo. Liam aparece por detrás de él cuando ha terminado de ofrecer un par de sonidos bruscos, da unos cuantos de los suyos antes de dispararle a Mike una mirada significativa. Lo que sea que esa mirada significativa se supone que significa en realidad es algo que Mike no sabe, pero sigue a Liam hasta el estacionamiento, tira de su bolso en la parte de atrás de su camioneta y lo acepta resignadamente cuando Liam también tira la suya. —¿Puedo ir a tu casa? —pregunta Liam, una vez que ya está abrochándose el cinturón de seguridad en el asiento del pasajero. Realmente exageran la cortesía canadiense.

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Cualquier intento que Mike ha hecho para mejorar los modales de Liam no ha calado en él, así que no se molesta ahora, sólo los lleva de vuelta a su casa, Liam prácticamente pisándole los talones al entrar. —Entonces —dice Liam, una vez que Mike está en la cocina, improvisando algo para que coman—. Fin de la temporada. —Sí —dice Mike —Probablemente has hecho esto muchas veces —dice Liam. Mike lo mira. —Sí —repite. —Es la primera vez para mí —dice Liam. Mike espera que sus cejas transmitan el mensaje de “en serio”, que quiere decir hasta el fondo de su alma. Liam se inquieta, y Mike comienza a armar sándwiches, porque claramente le va a llevar al muchacho descubrir cómo decir lo que sea que esté tratando de decir. —¿Qué es lo que haces normalmente durante el verano? —suelta Liam mientras Mike corta los tomates. Mike no se detiene. —Ir a casa. Ver a mi familia. Entrenar, pescar, nadar. Leer. —¿Todo en Minnesota? —pregunta Liam. —Sí —responde, y añade mayonesa al sándwich de Liam.

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Liam lo mira con una mirada verdaderamente trágica, y Mike se concentra en aplicar mostaza a su propio sándwich porque la expresión de Liam lo deprime un poco. *** Mike no se va hasta dentro de un par de días, tiene que ultimar los detalles primero: recordarle a su vecino en Edmonton que recoja su correo, asegurarse que su casa de Duluth esté limpia y abastecida, empacar la mierda que va a necesitar para los próximos meses. Liam presumiblemente tiene la misma cantidad de cosas que preparar. Diablos, probablemente tenga más, considerando que tiene que sacar su mierda de la casa de Rogers preparándose para vivir por su cuenta la próxima temporada, Mike ha ignorado cualquier mención que Liam ha hecho a través de la pura terquedad, porque de nuevo, no es un lunático, pero no lo sabrías por la cantidad de tiempo que pasa en la casa de Mike poniéndose debajo de sus pies. La noche antes que Mike se vaya para el viaje de regreso a casa, Liam está más bajo sus pies que de costumbre, lo que está diciendo algo. Es bueno que Mike haya tenido mucha práctica empacando en un momento difícil. Se lo toman con calma esa noche. Mike le da un orgasmo a Liam rápido y con cuidado con su boca primero para que no se queje por el ritmo que marca después, un lento rechinar de dientes, la polla de Liam rozando pegajosa entre sus estómagos, la cara de Mike en el cuello de Liam. Liam está más dormido que despierto cuando se duchan después, y Mike prácticamente tiene que sostenerlo bajo el spray. Todavía están

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mojados cuando se meten bajo las sábanas, Liam acurrucándose alrededor del cuerpo de Mike, durmiéndose en un minuto. Mike está despierto por un tiempo. *** El hogar es el hogar. Su madre le prepara comida a pesar de sus protestas de que preferiría cocinar su propia mierda, su hermano Tom va a pescar con él el primer día claro y cálido. El pescado no pica y su madre nunca ha sido muy buena cocinera, pero está en casa. En los primeros días, comienza a recibir actualizaciones de texto de los chicos que deben haber pegado al equipo en un chat o algo así. Rogers estaba haciendo los preparativos de boda y le entra el pánico ante cualquiera que le escuche, pobre desgraciado. Otros muchachos han empezado a enviar mensajes de texto con sus mejores millas y resultados de golf. Liam le envía mensajes sin ningún tipo de sustancia, simplemente llenando el espacio entre ellos con palabras que no significan mucho. Mike responde a veces, pero hacer conversación sólo por hacerla no está en su naturaleza, y ahora mismo no hay nada que pueda decirle a Liam que no lo haga a él mismo o al muchacho miserables. Mike comienza a entrenar. Pasa algunos fines de semana en la casa del lago que compró hace unos años. Tom se invita a sí mismo la mayoría de las veces, lo que a Mike no le importa. Hace un poco de fresco en el lago, pero eso nunca le ha molestado. Juega en el hielo para ganarse la vida y está acostumbrado al frío, así que sentarse en una canoa en una fresca mañana de mayo le sienta muy bien.

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—Me recuerdas a ese tipo de Crepúsculo —dice Tom, rompiendo el cómodo silencio. —¿Lees Crepúsculo, Tom? —dice Mike. —No es necesario, sé todo lo que tengo que saber —dice Tom—. Un tipo viejo y enfurruñado obsesionado con un adolescente y angustiado por ello. ¿Suena bien? Fue un error mencionarle a Liam a Tom después de unas copas de más anoche. Fue un error mucho mayor decirle la edad de Liam. Puede que Tom no esté en la escuela de hermanitos molestos de Liam Fitzgerald, pero pude dar un paso delante de vez en cuando. —Te tiraré al jodido lago —amenaza Mike. —Claro —dice Tom, pero afortunadamente cierra la boca. *** Mike no está seguro de por qué su madre y Tom se siguen quejando de que salga más. Él está entrenando. En general, eso es algo bueno; podrías ir tan lejos como para decir que es una maldita obligación profesional. Además, necesita entrenar más y más duro cada año para mantenerse al día con los chavales, evitar que le rasguñen el culo o que le tiren al suelo para jugar en la AHL19. De ninguna manera Mike irá a Bakersfield si puede evitarlo. Claro, el clima es mucho mejor que el congela tus bolas de Alberta, pero Mike no es exactamente un chico de California, y Hervir hasta la muerte no suena más agradable. Así que está 19

N. T.: La segunda liga del Hockey.

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entrenando duro. Poniéndose al día con su lectura cuando no está entrenando, ya que algún mierdecilla pasó cada viaje en avión durante la temporada molestándolo cada vez que abría un libro. No tenía tiempo para salir. Mike oye una llave en la cerradura. No se molesta en levantarse, sabiendo que es su madre o Tom. Fuertes pasos confirman lo último. —Bienvenido a mi casa —dice Mike, sin levantar la vista—. Gracias por llamar antes de venir como una persona civilizada. —Estás siendo un saco triste —dice Tom, y Mike levanta la vista de su libro para mirarlo. —He estado entrenando —dice Mike. —¿Qué es esto? —pregunta Tom. —Esto es un libro —dice Mike—. Estoy leyendo un libro, Tom. —Como un triste saco —dice Tom—. La pandilla se reúne esta noche —añade. —Estoy ocupado. —Siendo un… —empieza Tom. —Vete a la mierda —interrumpe Mike. —Sal —dice Tom—. No has visto a nadie desde agosto pasado. Te echan de menos. —Eso no suena cierto —dice Mike

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—Te extrañan invitando a cerveza —dice Tom. —Allá vamos —dice Mike. Tom se las arregla para convencerlo, sobre todo porque el libro no es genial y, sinceramente, podría ver a algunas personas con las que no estuviera relacionado por la sangre. Recogen algunas cajas de cerveza en el camino, porque Mike siempre lleva cerveza. No puede quejarse. Puede que esté raspando la parte baja de la lista de los Oilers, en cuanto al salario, ganando un poco más que el mínimo de la liga, pero eso es todavía más de medio millón de dólares al año, podría ser más de lo que el resto de ellos ganan juntos. Puede comprar cerveza. Y al menos así asegurarse que nadie beba Bud. —¡Mike está aquí! —grita Cadie cuando cruza la puerta de su patio trasero, llevando dos cajas de cerveza con la de Tom—. ¡Trajo cerveza! —¿Alguna vez no lo hago? —pregunta Mike. —Deja de alardear y deja eso —dice Rich—. No necesito ver el jodido espectáculo de músculos, Mike. —Sí —dice Brittany, y Mike le levanta una ceja. —¿Todavía no estás harta? —pregunta. —No —dice ella, y sonríe, sin duda una oferta. Mike y Brittany nunca han estado en una cita real, pero si él está sin pareja en temporada baja, que es siempre, y ella está sin pareja en temporada baja, la mayoría de las veces, generalmente caen en la cama por lo menos un par de veces. La familiaridad engendra desdén, tal vez,

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pero también significa que se vuelven muy buenos para sacarse el uno al otro de encima. Ella no dice mucho, más allá de la mierda superficial de “cómo fueron los últimos nueve meses de tu vida” que tiene que hacer con casi todos, ya que es una mierda mantenerse en contacto. Habla con Tom cada dos semanas, pero no es como si Tom estuviera chismorreando sobre la vida de sus amigos en común. Charlatana o no, Brittany permanece en su órbita la mayor parte de la noche, en su periferia incluso cuando está hablando con otra persona. Mike recuerda la forma en que Liam se aferró a él cuando llegó por primera vez a Edmonton, la forma en que había estado lo suficientemente cerca como para alcanzar y tocar más a menudo que nunca, la forma en que había sido tan difícil no ceder a la necesidad de hacerlo, sin importar quién estuviera mirando. —Voy a irme —dice Brittany, cuando la gente comienza a irse, sobre todo los que tienen niños pequeños para aliviar a sus niñeras. Ella le da a Mike una mirada que es imposible malinterpretar, y sería muy fácil volver con ella. se pregunta si todavía tiene ese apartamento de mierda: el colchón que chirría como si se fuera a desmoronar debajo de ellos, el pequeño balcón en el que ambos apenas caben, el hecho de que ella fume después, que él tome una o dos caladas, el cigarrillo mucho más ilícito que el sexo. Se queda a dormir la mayoría de las veces, porque la mayoría de las veces están borrachos. Por las mañanas ella le hace gofres congelados, y él piensa en cómo habría sido su vida si todavía viviera en Duluth, y aprecia cada jodido paso que dio para alejarse, y cada paso que da para regresar cada verano. No sabe cómo puede sentir ambas cosas a la vez, pero lo sabe.

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—¿Mike? —pregunta ella, cuando él no sigue su ejemplo. —Me quedo por aquí —dice Mike. Ella lo va a dejar en paz, él sabe que ella lo va a dejar solo, pero probablemente la vaya a ver media docena más de veces durante la temporada baja, y no quiere repetir esta canción y bailar de nuevo cada vez, ella pregunta, él rechaza—. Tengo a alguien en Edmonton. Ella parece sorprendida, pero sólo por un segundo. Lo esconde rápidamente, lo que él aprecia por el bien de su ego. —¿Sois serios? —le pregunta. —Quién sabe —dice Mike. —Entonces, serios —dice ella, extendiendo la mano para acariciar el hombro de Mike, amigablemente—. Felicidades, no creí que lo tuvieras en ti. —Vete a la mierda, Britt —dice Mike, y ella se ríe, apretando su hombro una vez y luego desapareciendo en la noche con un destello de dientes y un saludo de despedida. Mike se acerca a Tom. —No sé por qué hice eso —le dice Mike. —No sé lo que hiciste —dice Tom—. Pero estoy casi seguro que te vendría bien un trago. —Suena probable —Mike está de acuerdo. Mike toma un trago.

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Mike toma un montón de tragos. A la mañana siguiente no recuerda haber regresado a casa y, lo que es mucho más grave, una llamada saliente a Liam a las dos de la mañana que duró diecisiete minutos. Espera, vagamente, haber hecho poesía sobre el trasero de Liam en vez de contarle sobre sus búsquedas ociosas de cuánto tiempo le llevaría conducir a Halifax (treinta hora), o si había algún vuelo allí que no toma una ruta absurda o ridícula (no). Liam lo llama dos días después, charla sobe su entrenamiento sin mencionar la llamada, y Mike sólo puede esperar que eso sea una buena señal. *** Mike se mantiene en contacto con Liam tanto como con cualquier otro. Liam le manda un flujo de mensajes de texto para ponerlo al día sobre las emocionantes noticias de Halifax, como si eso fuera realmente gran cosa, y Mike le contesta de vez en cuando, pero no hay mucho que decir. No está haciendo mucho que le interese a nadie más que a él mismo, y a diferencia del chico, no siente la necesidad de someter a otros a los aburridos detalles. Las actualizaciones de Liam se vuelven un poco más esporádicas, la capacidad de atención del muchacho es tan corta como la que le dedicó inicialmente, y en julio se han agotado. Todavía está vivo, sonriendo estúpidamente en las fotos de la boda de Rogers, que le envían por correo electrónico en masa. Mike fue invitado, pero el viaje era demasiado largo. Igual que Liam, supone Mike, pero él vivió con Rogers y la Sra. Rogers durante meses, así que la relación probablemente sea un poco más estrecha.

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Se ve más grande que al principio del verano, más ancho, como si el entrenamiento estuviera dando sus frutos y también como si hubiera tenido un último período de crecimiento. Está tonificado y guapísimo, y Mike no puede apartar la vista de la línea de su garganta donde su corbata

se

ha

aflojado,

sus

brazos

donde

sus

mangas

están

arremangadas al final de la noche. Finalmente Mike se da cuenta que ha estado en la luna con las jodidas fotos de la boda de Rogers durante una patética cantidad de tiempo. Cierra el correo electrónico, envía a Liam un mensaje de texto rápido para decirle que el entrenamiento está dando sus frutos y sale a correr. Cuando regresa, recibe una respuesta de Liam, sólo “thx!”20 Y nada más. No piensa en ello. *** Para el momento en que el campamento de entrenamiento gira alrededor de Mike ha recibido tres textos más de Liam, ninguno de ellos más largo que unas pocas palabras. No es un maldito imbécil: sabía qué iba a pasar, y pasó. Liam tiene diecinueve años, uno más viejo ahora, qué diferencia, y el verano fue probablemente una eternidad en su mente. Joder, Mike está impresionado que recordara que existía después de abandonar el país. Ha oído que los chicos carecen de permanencia en los objetos. Sabía que iba a llegar, y claramente tenía razón, y está bien. Será incómodo, pero Liam es un jodido rayo de sol que atravesará la

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N. T.: Abreviatura de Gracias en los mensajes de texto.

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incomodidad y probablemente obligará a Mike a ser normal con él, y se desvanecerá. No hay problema.

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Capítulo 10 Mike regresa a Edmonton con un par de días de sobra antes del campamento de entrenamiento, los pasa desempacando y yendo al gimnasio unas cuantas veces más para que las armas jóvenes no lo golpeen. El primer día de regreso es como el primer día de clase, todos abrazándose y dándose palmaditas en la espalda, y Mike permaneciendo fuera de todo esto, aparte de saludar a cualquiera que lo salude, manteniéndose en sus propios asuntos. No busca a Liam entre la multitud. Liam es pequeño, es fácil de omitir en un grupo de tipos una cabeza más altos. Tienen una mierda de los medios de comunicación antes que realmente puedan ir a hacer lo que tienen que hacer, arrastrándose frente a un fotógrafo para sus fotos de jugadores, porque Mike claramente necesita otro flashback de la escuela secundaria. No puede decir que alguna vez se emocionara por el campo de entrenamiento, porque es un infierno, pero prefiere estar en el hielo que frente a una cámara cualquier día de la semana. Cuando finalmente se meten en el hielo, hay calentamiento durante diez minutos antes que se pongan a hacer algo más formal. Mulligan parece estar de buen humor, lo que suele hacer que todos sospechen, pero un descanso de cuatro meses de tratar con todo el grupo lo hace más alegre, claramente. Probablemente volverá a ser hosco en un día, como mucho. Mike da unas vueltas lentas, recuperando el equilibrio otra vez. La primera vista real de Liam que consigue son todas manos agitadas y

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expresiones salvajes, porque, por supuesto lo está. Morris lo mira con tolerancia, como sólo alguien que está acostumbrado a él puede hacerlo. Liam se detiene a mitad de la frase cuando Mike pasa, antes de ponerse rojo y agachar la cabeza. No es incómoda, su expresión, como Mike esperaba que fuera. Bueno, lo es, pero esa no es la primera palabra que usaría. La primera palabra que usaría es culpable. Mike traga, da otra vuelta y encuentra a Rogers apoyado en las tablas con Jacobi. —Lárgate, Jacobi —dice Mike, Jacobi pone los ojos en blanco pero se va patinando. —¿Cómo se llama? —pregunta Mike, sin mirar a Rogers. Rogers está callado por un minuto. —Jonathan —dice finalmente. —¿Es un jugador de hockey? —pregunta Mike. —No —dice Rogers—. Y en realidad tiene la edad de Fitzy. La mandíbula de Mike se contrae. —Bien —dice. —Mike… —comienza Rogers. Mike patina.

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En uno de los ejercicios, Mike es puesto en el ala de Liam. Liam mantiene sus ojos hacia adelante. Sus orejas estás rosadas, su mandíbula apretada. —No haré esto incómodo si tú no lo haces —dice Mike en voz baja. Liam levanta la vista. —Estamos en un equipo, chico —dice Mike—. Si quieres insistir en que eres un adulto, actúa jodidamente como tal. —De acuerdo —dice Liam en voz baja. —De acuerdo —dice Mike, le da unas palmadas a Liam en el hombro. Ninguno de ellos lo hace particularmente bien en el ejercicio, pero Liam es capaz de mantener el contacto visual el tiempo suficiente para hacer pases, así que está bien. Todo está bien. *** El campo de entrenamiento es un régimen brutal para todos, pero cuanto más viejo eres, peor te hace sentir. Mike no tiene la libertad para tomar un trago, enfurruñarse con Ben & Jerry’s, tal vez salir y encontrar a alguien para meter la polla. Tiene que estar despierto a las seis, pasar todo el día tratando de mantenerse al ritmo con chicos que son una década más jóvenes que él. No tiene tiempo para compadecerse de sí mismo. La extensión completa de atención que se permite es dos minutos adicionales en la ducha a la mañana siguiente, fulminando con la mirada al azulejo, mojado y miserable, antes que él resista la ruina.

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No es que tenga el corazón roto. La mierda pasó, y luego la mierda dejó de pasar. Nada en lo que pensar. La semana es larga, y es terrible, y eso habría sido cierto tanto si Liam se hubiera quedado con la mitad de su cama como si no, así que es bastante irrelevante. *** Al final del campamento todo el mundo sale a celebrar su existencia, se embriagan en un estupor que ni siquiera los dolores y las molestias del campamento les pueden robar. Ocurre todos los años, y este año no es una excepción. Se apoderan del lugar de siempre. Mike se aferra a la cerveza, junto con algunos de los chicos que tienen que irse a casa relativamente sobrios esta noche. Una buena parte del equipo no lo hace, y se nota, especialmente porque Jacobi se ofreció a pagar la cuenta de los chupitos de todos. Los chicos lo han aceptado en su mayoría, y Liam se ha involucrado en un complicado juego de beber con los jóvenes, que parece involucrar vodka y palmadas21. Mike no está seguro que sea un juego que se pueda ganar: a juzgar por la cantidad de bebida que se está tomando, todo el mundo está perdiendo. Han estado allí menos de una hora cuando Liam empieza a mirarlo. Probablemente piensa que es sutil, pero como Mike puede o no estar

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N. T.: Juego en el que los jugadores se sientan en un círculo colocando sus manos delante sobre una mesa y entrelazándolas con los jugadores de su mano. El juego se inicia con alguien diciendo: “a la derecha” o “a la izquierda” y golpea la mesa con una de sus manos. Una ola de bofetadas debe rodear la mesa en la dirección especificada a medida que cada persona golpea sus manos en secuencia. Cualquiera que golpee su mano en el momento equivocado, o que no la golpee en el momento correcto, bebe 3 dedos.

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vigilando el juego, y Liam no es sutil ni siquiera sobrio, es vergonzosamente obvio. Poco después, tal vez quince minutos, Liam viene a sentarse a su lado. Mike toma un sorbo de su cerveza, manteniendo los ojos delante de él. —¿En serio estás tomando tu primera cerveza? —pregunta Liam incrédulo. —Segunda —dice Mike. —Creo que yo podría estar borracho —dice Liam. —No me digas —contesta Mike, mirándolo finalmente y fijándose en él. Liam está sonrojado, despeinado. Dolorosamente bonito, aunque estaría indignado si alguien alguna vez lo llamara así. —¿Puedes llevarme a casa? —pregunta Liam. Mike mantiene los ojos en él, espera hasta que Liam baja los ojos. —Chico… —comienza. —¿Por favor? —pregunta Liam. —Ve a esperar fuera —dice Mike—. Tengo que pagar mi cuenta. Jodido deja vú. *** Mike no ve a Liam fuera del bar cuando se va. Espera, por un minuto, que eso signifique que al menos uno de ellos ha recuperado sus

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jodidos sentidos, pero cuando llega a su camioneta, Liam está apoyado en la puerta. Mike no dice una palabra, sólo se sube, deja que Liam le dé instrucciones para llegar a su nuevo lugar. Tiene un aspecto dulce, en una calle tranquila. No hay forma que Liam lo encontrara sin ayuda. —Ahí estás —dice Mike, parándose en la puerta. —¿Entras? —pregunta Liam. Mike cierra los ojos. —Por favor, no hagas esto —dice. Cuando los abre de nuevo, Liam lo mira con los ojos azules y el labio entre los dientes. —Vamos —dice Liam, y Mike lo sigue adentro. *** El lugar de Liam es la típica casa de los jóvenes jugadores de hockey por todas partes: grandes muebles masculinos, un televisor donde sea que se necesite un televisor y en lugares donde definitivamente no se necesitan, una maraña de cables que conducen a consolas y controladores, y prácticamente nada más. Mike no le presta mucha atención. No tiene tiempo, porque Liam deja caer cualquier tipo de pretensión una vez que están dentro, buscándolo. Su boca sabe amarga por el vodka, ardiente. Todo el recorrido de Mike por la casa se compone de miradas rápidas mientras se tambalean en la dirección que presume lleva a su habitación, Liam

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tratando obstinadamente de ignorar el hecho de que besarse y desnudarse son actividades mutuamente excluyentes. Se las arreglan lo suficientemente bien a pesar de eso, como para que Liam esté desnudo para cuando llegan a la cama. Mike pelea con sus vaqueros mientras Liam toma el lubricante de su mesita de noche, un condón de sus pantalones desechados, como si lo hubiera planeado. Mike es superficial con la preparación, sólo lo suficiente como para que Liam no salga lastimado, de espaldas mientras Mike mira sus dedos deslizarse dentro de él, fácilmente, Liam tan codicioso como siempre. —En tus manos y rodillas —dice Mike, mientras se enrolla el condón. —Mike —dice Liam. Mike no dice nada, sólo espera. Después de un segundo, Liam rueda sobre su estómago y Mike tira de él hacia arriba, curvando una mano alrededor de su cadera mientras se guía en él. Espera a que Liam se adapte, lo suficiente, y luego presiona su cara contra la musculosa línea de la espalda de Liam y folla contra él. No hay nada bueno en ello, sólo duro, rápido y brutal, el tipo de tratamiento que Liam siempre pedía pero que nunca recibió, Mike demasiado cauteloso para dárselo. Ahora mismo a Mike le importa un carajo. Liam engordó un poco en la temporada baja, nota Mike. Su cuerpo está más definido, la juventud enjuta reemplazada por el cuerpo duro y apretado frente a Mike. Se siente diferente bajo las manos de Mike, y es jodidamente estúpido resentirse por eso. Su culo sigue siendo familiar al

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menos, todavía perfecto, la forma en que se ve y el apretado agarre alrededor de su polla. Liam está haciendo ruido, jadeando, lo suficiente para que Mike sepa que se está divirtiendo. Él siempre lo hace. Mete tu polla y hará que lo esté. Mike se pregunta si es igual con su novio. Probablemente. Se pregunta si se hizo el tímido al principio, o si fue tan fácil como lo fue en esa primera noche, tan desesperado, un pequeño virgen probándose como putilla. Ya no es virgen, obviamente, y aprendió algunos trucos en el camino. Mike se pregunta si Jonathan aprecia el hecho que Liam se entrenó a sí mismo a no tener su reflejo nauseoso, Mike sujetándolo para que pudiera sentir que tragaba a su alrededor, ver cómo las lágrimas se deslizan por sus mejillas. Se pregunta si Jonathan es un tipo grande. Se pregunta si podría contenerlo y hacer que Liam lo tome como él quiere. Liam quiere que le den duro, pero más que eso, quiere luchar contra ello y fracasar, quiere alguien que pueda hacerlo. Se pregunta si Liam le dijo cómo le gustaba, le dijo que quería que le hicieran daño, que el sexo siempre era mejor cuando le dolía un poco, que seguiría suplicando por más aunque ya tuviera suficiente, porque si no era demasiado, no era suficiente. Mike lo duda. ¿Un chico de la edad de Liam? Probablemente susurró cosas dulces al oído de Liam y le sostuvo su puta mano. Mike le dijo a Liam que se buscara un buen chico canadiense de su edad antes que follaran, pero incluso entonces sabía que no sabría qué hacer con él. No sabría por dónde empezar.

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Mira la amplia extensión de la espalda de Liam, se pregunta dónde lo ha tocado, si ha estado tan profundo en él, si tenía la misma jodida vista, si tenía a Liam apretado a su alrededor, la cabeza metida entre sus brazos, la flexión de sus músculos debajo de la piel cada vez que se clava en su próstata, el resoplido de ruido que él nunca ha sido capaz de reprimir, que nunca pareció intentarlo. Mike nunca ha sido ese tipo de gilipollas posesivo, nunca escupió esa basura de “quiero ser tu primero y único”, pensando que si alguien había sido tocado por alguien más, es un producto en mal estado. Piensa que eso es una mierda asquerosa e insegura que la gente vende para no tener que comparar sus diminutos penes y el conocimiento cero de los juegos previos con alguien que realmente sabe lo que está haciendo. Y sin embargo, ahora mismo está jodidamente furioso de que un chico canadiense le haya puesto las manos encima a Liam. Que ni siquiera hay marcas para que Mike pueda ver, para que pueda reemplazar por las suyas. Quiere marcar su territorio como un jodido perro. Es patético. Está yendo demasiado duro, sabe que está yendo demasiado duro con el chico, los dedos clavándose en sus caderas lo suficientemente fuerte como para dejar hematomas, las caderas golpeando el culo de Liam lo suficientemente fuerte como para que él mismo se haga moratones. A Liam le encanta, sin embargo, empuja hacia atrás, rogando sin aliento por él, y respira enganchado en este dulce y suave gemido cuando Mike lo envuelve con una mano. Siempre tan receptivo, y Mike se pregunta si gimió tanto por ese chico. Era tan dulce debajo de él, lo tomó también, como si estuviera hecho para eso, como si lo pusieras en su espalda, pusieras sus dedos en él, tu polla, y él pudiera tomar tanto como le dieras y más. Siempre más. Liam quiere tanto.

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Mike pasa una mano alrededor del pene de Liam, lo sacude fuerte y rápido hasta que se corre contra sus sábanas, en la mano de Mike, y Mike puede cerrar los ojos y perderse solo por el tiempo que le toma entrar en Liam, con las bolas profundas, la boca abierta contra el omóplato de Liam. Se retira en cuanto termina, se deshace del condón y se da un minuto. Él recuperará el aliento antes de irse, es todo el tiempo que necesita. Liam rueda sobre su espalda, el estómago lleno de semen, la boca enrojecida, sonrojado y sudoroso, y hermoso como siempre. Familiar. Mike descansa sus codos sobre sus rodillas, trata de recordar dónde se quitó la camisa. Después de la sala de estar, cree. Liam extiende la mano, los dedos rozando la cadera de Mike. —Ven aquí —dice tranquilo. —Si quieres acurrucarte, guárdatelo para tu maldito novio, Fitzgerald —dice Mike. Liam sacude su mano hacia atrás como si se hubiera quemado. —Qué… —Empieza, entonces, resignado—. Roge. —Sí —dice Mike. Se pone en pie, agarra sus vaqueros y se los pone, áspero. Al carajo con la ropa interior, tiene que salir de aquí antes que esto se convierta en una pelea. —Tú ni siquiera querías ser mi novio —dice Liam indignado, sentándose.

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—Tienes razón —dice Mike—. Felicidades, porque finalmente se hundiera en tu cráneo. ¿Quieres un premio? Liam no responde, y Mike toma eso como su señal para irse, parando sólo para recoger su camisa. Mike se las arregla para ponerse la camisa y un zapato cuando Liam entra en el pasillo, y Mike medio considera irse sin el otro zapato sólo para no tener que lidiar con la mierda que está a punto de salir de la boca de Liam. —¿Por qué estás enfadado conmigo por esto? —pregunta Liam—. No quieres ser mi novio, felicidades, encontré a un idiota que me tomaría y aún así puedes follarme. ¿Cómo es que esto no es perfecto? —¿Sabe que eso fue lo que aceptó? —pregunta Mike. El silencio es una respuesta bastante reveladora. —No estoy interesado en ser tu pequeño sucio secreto —dice Mike—. Ve a buscar a alguien más a quién follar a sus espaldas. Mike finalmente se pone su otro zapato, llega a su camioneta sin que Liam corra tras él como un héroe sobre-excitado, lo cual es una ventaja. La puerta se atasca cuando intenta abrirla, y la golpea dos veces, lo intenta de nuevo. El metal es más implacable de cualquier cosa que golpea para ganarse la vida, y su mano palpita mientas empuja la llave en el contacto. Está saliendo del aparcamiento cuando su teléfono suena contra su cadera y lo saca.

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Hay un texto de Liam, aparentemente sacando el equivalente en la edad de la tecnología de correr a través de los páramos. Estoy enamorado de ti, dice, y Mike apoya su cabeza contra el volante y exhala. Realmente no lo estás, le responde y lleva su triste trasero a casa.

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Capítulo 11 Hay un día libre entre la noche de bebida de los Oilers no oficial y su próxima obligación oficial para los Oilers, pero Mike sigue apareciendo con resaca y amargura. Apagó el teléfono después de llegar de casa de Liam, ignorando dos mensajes más, y fuego fue directamente al licor fuerte. Su teléfono sigue apagado. Si hay una emergencia, alguien jodidamente no tiene suerte. Necesitaba un día. Se ha tomado uno. Eso es todo lo que consigue. Hoy hay más mierda con los medios de comunicación antes que comience la pretemporada, y Mike tiene la suerte de que la resaca y la amargura es la actitud que emite todo el tiempo, o los medios de comunicación estarían en su puto culo por su actitud. No le queda tan bien a Liam. Mike no está seguro de la parte de la resaca, pero no ha sonreído desde que empezaron las entrevistas, y los medios de comunicación han empezado a intercambiar miradas preocupadas, por no hablar del equipo real. Cuando Mike finalmente tiene un minuto, se escapa de la melé, interrumpido por la mano de Rogers que aterriza en su bíceps. Mike mira la mano de Rogers, luego su cara, la expresión preocupada y pétrea. —Me gustas —dice Mike—. Pero te juro por Dios que si me dices algo de él ahora mismo, te voy a dar un puñetazo en la cara. Rogers lo mira fijamente, como si midiera la sinceridad de Mike, que es absoluta, y luego le suelta el brazo. Mike se aleja, luego sigue caminando, justo fuera del edificio y hacia donde se encuentra el personal del lugar a la distancia requerida de nueve metros de la puerta para

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fumar. Algo acerca de su expresión hace que le den un cigarrillo y un encendedor entregado en silencio. Necesita uno, así que se queda afuera con ellos, con un poco de frío en mangas de camisa, pero todavía no dispuesto a volver a entrar. Nadie está realmente clamando por hablar con él, pero Mike tiene una reputación profesional y un par de puños y todo lo demás, así que entra después que el cigarrillo no es nada más que ceniza y filtro. Liam ha intentado mirarle a los ojos un par de veces, lo está intentando de nuevo tan pronto como vuelve, pero es joven y hábil, y el futuro es casi todo lo que los Oilers tienen en su nombre en este momento, por lo que no ha podido escapar de la prensa. Mike no puede evitarlo para siempre, pero espera que pueda hacerlo por el tiempo suficiente para descubrir algo que pueda decir que no sea solo: “eres un maldito bebé, ¿qué carajo crees que sabes del amor?” No cree que eso lo lleve a ninguna parte. Demonios, Liam probablemente tendrá una puta respuesta inteligente. Se las arregla para pasar el día. Aún mejor, se las arregla para pasar el día sin hablar con Liam o sucumbir a la palpitación detrás de las sienes con la que se despertó y que ninguna cantidad de aspirina podría eliminar. Se va a casa, donde tiene una nevera llena de comida y un armario lleno de alcohol, un teléfono apagado y una puerta que se cierra con llave. No ve el daño de pasar otra noche con esas cosas. No es exactamente un hábito sostenible, pero le irá bien hasta que tenga que jugar.

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Mike está en la mitad de su segunda cerveza y de repente invirtió en una maratón de Cutthroat Kitchen22 cuando llaman a su puerta. Lo ignora, y cuando los golpes continúan, enciende el televisor, porque todavía no sabe qué carajo se supone que debe decir, y es un jodido cobarde. Él sabe que lo es. Lo ha aceptado. Mike silencia el televisor cuando el golpeteo se transforma en un sonido de rasguños, y cuando ese rasguño se convierte en algo siniestro, va al vestíbulo y abre la puerta para ver a Liam agachado en su porche con un maldito clip en las manos. —¿Estás tratando de allana mi casa ahora mismo? —pregunta Mike. Liam frunce el ceño y se pone de pie. —Siempre me dijiste que ya debería poder hacerlo. —No quise decir que lo hicieras —dice Mike. —Bueno, ¿de qué otra manera se supone que debo hablar contigo? —pregunta Liam—. Apagaste tu teléfono. Ni siquiera Roge pudo pasar. Por supuesto que consiguió refuerzos. Por supuesto que se lo dijo a Rogers. Y ahora Mike va a ver la cara de preocupación de Rogers cada vez que entre en el vestuario. Al carajo con eso. —Un minuto —dice Mike—. Te doy un minuto. —Estoy enamorado de ti —dice Liam.

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N. T.: Una competencia de cocina donde los chefs participantes reciben 25 000 dólares para ayudarse a sí mismos o para sabotear a sus rivales.

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—Sí —dice Mike—. Me dijiste eso. Estoy bastante seguro que respondí. —Quiero que me lo digas a la cara —dice Liam, con la mandíbula apretada. Se ve miserable, más deprimido de lo que Mike nunca lo ha visto, y por un minuto quiere creerle. Por un minuto casi lo hace. —Tienes diecinueve años —dice Mike—. Tienes la capacidad de atención de un jodido pez dorado. No pudiste durar cuatro meses sin que te la chuparan. Y has decidido que me amas, porque, ¿qué? ¿Soy el primero que te metió la verga en la cara? ¿Que no podías sacudirte la mierda fuera? —No querías que fuera nada —dice Liam, bajo—. No querías estar conmigo, ¿y ahora estás enfadado porque encontré a alguien que lo haría? —Creo que no sabes una mierda de lo que estás hablando —dice Mike—. Se acabó el minuto. —No —dice Liam. Mike pone los ojos en blanco, alcanza la puerta. —Sigues llamándome inmaduro —dice Liam—. Tú eres el que no puede tener una maldita conversación sin salir corriendo. A medida que avanzan los chirridos, es bastante transparente, pero eso no significa que no sea efectivo. Mike baja la mano, espera. Espera a que su cara transmita el poco tiempo que le queda para esa mierda. —¿Me deseas? —pregunta Liam en silencio.

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—No seas jodidamente obtuso —dice Mike. —¿Quieres estar conmigo? —pregunta Liam. Mike cierra los ojos. —Esto no es blanco o negro, Liam —dice. —¡Tú eres el único que lo está complicando! —grita Liam. Por Dios, Mike es un vecino de mierda. Llevaría a Liam dentro, pero no confía en sí mismo en este momento. No sabe si le daría un puñetazo o un beso en este momento, y son igualmente desastrosos. —¿Quieres estar conmigo? —presiona Liam. —Mira —dice Mike—. Estás enamorado de mí, y eso está bien, es genial. Eres un gran polvo, eres un buen chico, serás un buen novio para alguien. Vas a superar esta idea que se te ha metido en la cabeza de que estás enamorado de mí, y los dos seguiremos adelante, y probablemente los dos seamos felices. Pero ahora mismo, tienes que superar esto. Y tienes que dejarme superar esto. Liam lo mira, con los ojos duros, los labios en una línea firme. Cristo, está temblando. Está temblando como una puta hoja, como si estuviera asustado, y Mike lo entiende, porque su corazón está en su garganta. Nunca ha querido huir más de una confrontación, pero Liam lo llamó cobarde, y no puede demostrarle que tiene razón. No puede ser eso también. —No me contestaste —dice, y la expresión en su rostro dice que no se va a ir hasta que Mike lo haga. Que si cierra la puerta la derribará o lo intentará hasta que llegue la policía.

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—La respuesta es irrelevante —dice Mike. —No puedes decirlo, ¿verdad? —pregunta Liam, con una risita amarga que es tan incongruente viniendo de él—. Ni siquiera puedes decirlo. Eres un maldito cobarde. Mike se muerde la lengua. —Tú me llamaste —dice Liam—. Supongo que estabas borracho. Me llamaste a las cuatro de la mañana, y me dijiste que seguías pensando en venir a verme, que no podías dejar de pensar en ello. Que pensabas en ello todo el puto tiempo. No recuerdas eso, ¿verdad? Oh, Dios. —Y luego no me llamaste después de eso, ni una sola vez —dice Liam—. Y no viniste. Lo seguí esperando. Pero no lo hiciste. —Liam… —comienza Mike. —Por favor —dice Liam—. ¿No puedes decírmelo? ¿Solo una vez? —Puede que me quieras ahora —comienza Mike, entonces—. Eres un niño. —Ni siquiera me has dado una oportunidad —dice Liam. Mike lo mira impotente. Liam da un paso al frente, y curva sus dedos alrededor de la muñeca de Mike. —Por favor —dice.

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—No me pidas que haga esto —dice Mike, pero cuando Liam da otro paso adelante, con la cara presionando contra su pecho, su mano se levanta automáticamente y le acuna la nuca. —Lo haré —dice Liam—. Te lo prometo. Me quedaré. —No puedes prometer eso —dice Mike. —Puedo intentarlo —dice Liam, amortiguado contra el pecho de Mike—. Y te amo. —No te creo —dice Mike, pero no puede obligarse a dejarlo ir.

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PARTE II VOLÁNDOLO EN ABIERTO (2016-2020)

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Capítulo 12 A pesar de las reservas de Mike, y tiene muchas, se acomodan de nuevo en una rutina más pronto que tarde. Una rutina que se parece mucho al final de la temporada pasada, como si el verano nunca hubiera sucedido, como si Liam no hubiera tenido las manos de un pequeño twink23… Mike no va a pensar en eso. A Mike no le gusta el tipo en el que se convierte cuando lo piensa. Liam dejó caer al chico canadiense, así que ni siquiera hay una razón para pensar en ello. Si Mike pensó que el ardor podría haberse enfriado con el tiempo, bueno, no lo ha hecho. Todavía anda por su casa constantemente, a pesar que ahora tiene la suya propia. Es un desperdicio de renta por la cantidad de tiempo que pasa en ella, pero de alguna manera Mike no lo menciona, dejando que Liam se invite a sí mismo a vivir con él a tiempo completo. Mike no puede ponerse celoso, porque jura que cada vez que están en la misma habitación, Liam orbita a su alrededor. Supone que eso es mutuo, hasta cierto punto. Incluso cuando Liam está al otro lado del cuarto, Mike tiende a saber dónde está, y eso es sólo en parte porque nunca se calla la boca. Están envueltos el uno en el otro, y Mike lo sabe, sabe que no es bueno, algo que necesita frenar, pero no sabe cómo hacerlo. Ni siquiera quiere hacerlo, si está siendo honesto consigo mismo.

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N. T.: generalmente se considera un hombre homosexual con cualidades atractivas y juveniles. Típicamente de las edades de 18-25, y a menudo considerado como un hombre joven, blanco y de moda.

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Odia ser honesto consigo mismo. *** A veces se pone a prueba la credulidad de Mike ante que ninguno de ellos haya descubierto lo que está pasando. Mike ha visto a los chicos en las listas que son cercanos, algunos que viven prácticamente en el bolsillo del otro, pueden incluso vivir juntos, pero nada como la sombra viva que Liam Fitzgerald está decidido a ser. No ayuda que se sienten uno al lado del otro en el vestuario, para que pueda pegarse a Mike antes y después de cada partido, como lo está haciendo ahora mismo, mientas Mike y Jacobi hablan de la oportunidad para la temporada de Vikings, que Mike sabe que a Liam le importa un bledo. Liam sigue empujando su rodilla, un silencioso “préstame atención”, y cuando Mike lo ignora para continuar su conversación con Jacobi, Liam se rompe. —Mike —se queja. —No interrumpas las conversaciones de la gente —dice Mike sin mirarlo. —Pero Mike, tengo algo que decir —dice Liam, y luego, como Mike sabía que era inevitable—. Préstame atención. —Aww, es como ver a un chihuahua molestando a un rottweiler — dice Jacobi, y Liam chisporrotea con indignación antes de arrojar su protector a la cabeza de Jacobi. —Quiero decir —dice Mike, mientas Jacobi se agita, gritando que lo han envenenado—. No está equivocado.

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—Te alegras de que te llamara rottweiler —se enfurruña Liam—. Nadie te llama chihuahua. No entiendes mi dolor. Honestamente, cuanto más se queja de esto, más suena exactamente como un perrito gritón, pero Mike no es tan estúpido como para decir eso en voz alta. Su expresión no tendría pecio, pero Liam de un trago es agotador, y Mike preferiría que Liam no le arrojara nada, especialmente cualquier cosa que apeste a sudor después de un partido. —Como si yo fuera a ser un perrito —dice Liam, como si hubiera leído la mente de Mike—. Al menos hazme un maldito terrier o algo así. Esos pequeños muchachos son geniales. El terrier funciona, honestamente. ¿Una jodida pequeña mierda tenaz que nunca se queda sin energía? Suena como Liam. —Pomerania —dice Mike, y probablemente se merece la bola de cinta que Liam le lanza en represalia. *** Bueno, si Mike está siendo honesto, y realmente odia ser honesto, no es como si ninguno de ellos lo haya entendido. Rogers no le ha dicho nada sobre lo que está pasando con Liam, gracias a Dios, pero a juzgar por las miradas que ha recibido, en algún punto entre desilusionado y preocupado, sabe que las cosas han vuelto entre ellos. Mike está bastante seguro de que Morris también lo sabe. Tendría sentido, considerando que él y Liam comparten una habitación. El ex monstruo novato de dos cabezas todavía está unido por la cadera durante las mierdas del equipo, especialmente desde que el pie de Mike

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se mantiene firme en cuanto a Liam rondando a su alrededor en las salidas fuera de los eventos del equipo. La falta de sutileza de Liam ha empeorado aún más desde que empezaron a follar de nuevo, y si los Oilers no fueran colectivamente inconscientes como una bolsa de malditas piedras con la excepción de Rogers y tal vez Morris, no hay forma que Mike todavía se saliera con la suya. Tacha a Morris posiblemente sabiendo. Morris definitivamente lo sabe. Siempre ha sido un hijo de puta un poco asustadizo, Mike sigue asombrado de que su hermano sea un enforcer, porque el Morris más joven, es más del tipo que se encoge de un puño levantado que de arrojarse a la refriega, pro ahora prácticamente tiembla cada vez que Mike le mira a los ojos. —Deja de asustarlo —dice Liam exasperado después de ser testigo por sí mismo de los temblores, Morris mirándolos con cautela desde el otro lado de la habitación como si fuera a salir corriendo si Mike hace algún movimiento repentino. —No estoy haciendo nada —dice Mike. —Excepto ser tú —contesta Liam. —Porque Dios me libre de ser yo mismo —dice Mike. —¿Tal vez deberías sonreír más? —dice Liam. Mike jura que escucha un chillido cuando descubre sus dientes a Morris.

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—Sabías lo que quería decir —lo reprende Liam, pero se ve más divertido que otra cosa. Honestamente, sin embargo, los otros chicos son tan poco observadores que si Mike inclina a Liam y se lo folla delante de ellos, estarían preguntando repetidamente si era algún tipo movimiento de lucha nuevo. A Mike le han preguntado una y otra vez si su juego de ligar se ha secado, ya que no era contrario a ligar antes: mujeres, siempre mujeres, por seguridad, aunque en retrospectiva no cree que nadie se hubiera dado cuenta si hubiera estado ligando hombres delante de ellos, tampoco. Heterosexual hasta que se demuestre lo contrario para ser el lema con estos tipos. —Podrías follarme delante de todos si quisieras —dice Liam, esperanzado, cuando Mike se pregunta en voz alta cómo llegó a un equipo con tantos idiotas. —Cállate, pequeño exhibicionista —dice Mike. —No eres divertido —dice Liam. —Sí —contesta Mike—. No es divertido hasta que le agregas un poco de desviación sexual. —Oh, vamos —dice Liam—. Lo dices como si no participaras en desviaciones sexuales todo el tiempo. —Bueno —replica Mike—. Bastante justo. *** Se le acerca sigilosamente, lo cual es impresionante, porque cuando lo golpea, lo hace como un ladrillo.

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Mike tiene que verificar el calendario de juegos antes de reservar una próxima limpieza dental: una vez que recibes una bofetada con una factura de tarifa porque reservaste una cita para cuando estás fuera de la ciudad, aprendes rápido, y se encuentra mirando a sí mismo. Ha pasado más de un año desde que Liam fue llamado para reemplazar a Steinberg, se sentó con su hermoso trasero y se negó a dejar que nadie lo sacara de la lista. Casi un año desde que Liam puso su mano en el muslo de Mike como un reto, y Mike lo aceptó. Un maldito año. La última vez que Mike estuvo con alguien durante un año, no es que lo esté con Liam, y no es que no haya sido interrumpido por la temporada baja, así que lo revisará para que sea “follar con la misma persona exclusivamente en el espacio de un año o más”. Eso se siente mejor. La última vez, la última vez fue Jess, cuando Mike tenía la maldita misma edad de Liam ahora, y no es un maldito viaje. Jess se mudó a Milwaukee con Mike cuando se fue a jugar con los Almirals, los dos interpretando una verdadera versión de mierda de casa. Jess, que se parecía mucho a Mike. Ella tenía un temperamento que corría más caliente que el suyo, lo cual es impresionante, porque el suyo es horrible. Aún no es genial, pero lo ha manejado mejor en los años que siguieron. Pelearon tanto como follaron. Más aún. Mike recuerda, de repente, que cada vez que su madre preguntaba por ella, su voz era cuidadosamente neutral, el tipo de neutralidad que significaba que ella no la aprobaba. No cree que lo notara en ese momento, demasiado atrapado en la forma en que tenían los anzuelos el uno en el otro. Terminó feo. Esas cosas suelen hacerlo. Los anzuelos duelen cuando los quitas, duelen todavía más cuando los arrancas.

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No quiere que sea así con Liam. No sabe qué está haciendo con él, pero no quiere que sea eso. Liam manda un mensaje para decir que viene justo después que Mike cuelga el teléfono con la recepcionista del dentista, y Mike va a abrir la puerta, se dirige a la cocina para considerar el contenido de su nevera. No hay mucho con qué trabajar, pero Liam no es quisquilloso. Pasta esta noche, e irá a comprar mañana. Todavía se siente… inquieto, supone que esa sería la palabra. No puede pensar en otra. Está a punto de enviarle un mensaje a Liam para decirle que no venga cuando él llega. Mike se estremece al escuchar varios accesorios de invierno cayendo al suelo: las botas, fuerte, luego su abrigo, más silencioso, y posiblemente guantes y gorro, aunque quién sabe si Liam se molestó en ponérselos. —¿Qué pasa contigo? —pregunta Liam mientras entra en la sala de estar, siempre demasiado perceptivo en los peores momentos. —Nada —dice Mike—. Voy por una cerveza. ¿Quieres una? —Claro —contesta—. Pero no esa mierda asquerosa. Esa “mierda asquerosa” es una cerveza artesanal que sabe el doble de bien que la orina que Liam prefiere, pero los esfuerzos de Mike por mejorar el paladar de Liam, hasta ahora, han sido un desperdicio completo. Se consigue la buena mierda para él, le consigue a Liam una Molson, porque se niega a derrochar en buena cerveza para él si sólo va a preferir la basura. Mike se bebe la mitad de la suya en unos largos tragos, y trae otra con él, junto con la de Liam.

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—¿Qué estamos celebrando? —pregunta Liam. Mike se encoge de hombros, entregándole su cerveza. Liam choca su botella con la de Mike. —¿Por ganar tres juegos seguidos? Es probablemente una de las primeras veces que los Oilers han hecho eso desde que apareció Liam. Podría ser una de las primeras veces desde que Mike vino de los Islanders. Los Oilers son un jodido desastre. —Claro —dice Mike—. Brindo por eso. —No creo que necesites una excusa hoy —dice Liam. —Las pequeñas mierdas prejuiciosas no consiguen más cerveza — dice Mike. —No juzgo —dice Liam—. Me pregunto qué pasó entre el entrenamiento y ahora. —Nada —le contesta—. Programé una cita con el dentista. Eso es todo. Liam hace una mueca. —Sabes qué, te mereces una cerveza sólo por eso —dice. —¿Miedo del dentista, Fitzgerald? —pregunta Mike. —Los únicos que no lo tienen son los masoquistas —dice Liam. —Sí —responde—. Pero tú eres una especie de masoquista, chico.

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—Bueno —dice Liam—. Justo. Pero sólo que, de una manera sexy no me ves igual, gimiendo cuando bloqueo un disco. —Creo que la última vez lloraste sí —dice Mike. —Jódete, no lloré —dice Liam. Mike se encuentra sonriendo. —Podía ver las lágrimas en tus ojos. —No en mis mejillas, ergo… —Oh, ergo —suelta Mike—. El chico está sacando el latín ahora. —Pensé que era griego. —Si esa es la trampa para un chiste de mierda de “todo es griego para mí”, te juro… —dice Mike. —¿Qué? —pregunta Liam con una sonrisa. —Te voy a echar de mi casa. —No, no harías eso —dice Liam, y lo más triste es que tiene razón. —Ven aquí —dice Mike, y luego, cuando Liam lo besa—. Cristo, lávate la boca, sabes a Molson. —Sabor canadiense —contesta Liam, tanto la verdad como un juego de palabras de mierda teniendo en cuenta la cerveza que ha estado bebiendo. —Aparentemente los canadienses saben a mierda —dice Mike.

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—Te gusta mi sabor —le responde, y considerando que Mike termina el día con ambas manos en ese culo increíble, las de Liam aferrándose a su pelo mientras Mike se lo come, él podría estar en lo cierto.

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Capítulo 13 Se dice mucha mierda en la cama: ideas más calientes en teoría que en la práctica, ideas que probablemente se deberían poner en práctica,

y

generalmente

lo

hacen,

elogios

de

lujo

que

Mike

probablemente no repartiría si su polla no estuviera en la garganta de Liam, pero quiere decir cada palabra de todos modos. Liam tiene una mente sucia, Mike tiene una boca sucia, y eso funciona muy bien para ellos, los dos agarrándose el uno al otro, presionando por cosas más duras, más rápidas y con más fuerza. Si hay algo a lo que ambos regresan todo el tiempo es follar sin condón, Mike no puede pensar en ello. Sale de sus bocas todo el tiempo. Es una idea tan caliente que es prácticamente incandescente. También es una idea estúpida. Está lo potencialmente inseguro, y luego lo definitivamente inseguro. Mike no es un jodido parangón de seguridad en primer lugar: toda su carrera se basa en él tratando de golpear a la gente en la cara más fuerte de lo que lo están golpeando a él, obviamente no puede llamarse a sí mismo una persona segura en primer lugar sin sonar como un jodido hipócrita. Él todavía trata de serlo, con Liam. Una tonelada de la mierda que hacen conlleva algún riesgo si la cagan. Mike no ata a Liam correctamente, podría cortarle la circulación, dejarle moretones o la piel roja en carne viva, y joder, ¿no disfrutaría de la charla que tendría con Rogers si Liam llegara al entrenamiento con moretones y evidencias? Bueno, más allá de las marcas que están innegablemente relacionadas con el sexo, y que Rogers ha evitado

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cuidadosamente mirar desde que se puso rojo y tímido la primera vez que las vio, como si las marcas de los dedos en las caderas de Liam hubieran roto su protector cerebro vainilla. Si se folla a Liam demasiado duro antes de un partido, Liam podría no ser capaz de jugar tan bien. Si le pega en el lugar equivocado, estaría buscando dañar algo que no sea la piel. Todo conlleva un elemento de riesgo, pero Mike tiene cuidado de no cruzar esas líneas, se asegura que sabe lo que está haciendo para poder lastimar a Liam de la manera que él quiere que lo lastimen sin que realmente salga herido. Esto es otro tipo de inseguridad. Y sí, de nuevo, la vida sexual de Mike no es particularmente segura, pero esto es algo en lo que nunca ha dado un paso atrás, al menos cuando se trata de sexo con penetración… está

seguro

de

que

los

médicos

no

estarían

particularmente

impresionados con su historial de sexo oral. Es de sentido común usar un condón con gente que no conoces bien. Mike puede contar con los dedos de una mano la cantidad de veces que ha estado follando exclusivamente con una persona durante el tiempo suficiente para que las pruebas de ETS24 puedan eliminarlo lógicamente, y oye, no es como si fuera uno de esos tipos que se quejan de que no se sienten bien o lo que sea. Está seguro que se sentiría mejor sin él, pero nunca ha priorizado su placer por encima de no embarazar a nadie o de no contagiarse una sífilis, así que es un jodido boy scout al respecto. Dicho esto, si negase haber querido follar con Liam a pelo desde el principio, ver cómo gotea fuera de él, volver a follarlo dentro con los dedos, lamerlo… bueno, sería un jodido mentiroso, y Liam se lo llamaría 24

N. T.: Enfermedades de Transmisión Sexual.

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en un segundo, porque cada puto pensamiento que había tenido lo ha dicho en voz alta cuando ha estado metido hasta las pelotas en Liam. La mente sucia de Liam es contagiosa, y cuando empieza a girar ideas estúpidamente calientes, la boca de Mike le sigue. Aún así, es algo que le gusta mantener en el reino de la fantasía. Ese sentimiento aparentemente no es mutuo. *** Liam lo saca a relucir en medio de una maratón de Cutthroat Kitchen, de entre todas las cosas. Mike piensa que la mayoría de la televisión sin guión es basura, y esto no es la excepción, pero aparentemente si la agregas comida, él la verá. —No es seguro —dice Mike, sin apartar la vista de la televisión. —Sí, pero lo es cuando has sido exclusivo durante… seis meses — dice Liam, y luego—. Joder, no me mires así, sólo estoy diciendo un hecho, Mike. Mike no lo está mirando para nada. Mike no lo hace, Liam no usó sus novios, ni nada similar, y tiene razón, ya que Liam abandonó a su pequeño novio de fuera de la temporada que tenía, ninguno de ellos ha estado follando con nadie más, así que la exclusividad sexual es, como dijo Liam, una declaración de hecho. Aún así, dicho de esa forma, seis meses, casi todo una jodida temporada de Liam pasando más tiempo en casa de Mike que en su propia casa, de rutinas establecidas y esa maldita exclusividad sexual, pinta una imagen bonita y doméstica en la que Mike no quiere pensar particularmente.

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—¿Puedes ahorrarte el “no somos novios” hasta que aceptes correrte en mí? —se queja Liam cuando Mike no dice nada. Mike ni siquiera sabe qué contestar primero. Decide que va a mantenerse alejado de lo primero, porque no está particularmente interesado en una pelea ahora mismo, especialmente sobre eso, de lo cual no quiere hablar en primer lugar. Liam parece que también estaría feliz de intentarlo, y lo último que Mike necesita es a Liam con un resoplido y enfurruñándose con él al otro lado del vestuario hasta que se aburra de estar enojado y termine de nuevo en su cama. Mike silencia la televisión —Ambos necesitamos hacernos la prueba primero —le dice Mike. —¿Te has follado a alguien? —le pregunta Liam—. Como desde … ¿Yo? Quiero decir. Al igual. La primera vez que jodimos. Es una pregunta fácil de responder, pero Mike es reacio a contestar. Liam tiene un talento brillante y alarmante para aterrizar en cada jodido tema del que Mike no quiere hablar, en general, pero hoy está especialmente en una jodida buena forma. —¿Mike? —dice Liam. —No —admite Mike—. No desde entonces… no. —Yo no me he follado a nadie más que a ti —dice Liam—. Nunca, así que. Estamos bien. —Claro —Suelta Mike—. ¿Me estás diciendo que pasaste por el estado de “novio” con alguien sin chupársela? No suena propio de ti.

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—No lo hicimos anal —murmura Liam—. Lo que sea. —Sí, eso no te convierte exactamente en la Virgen María —dice Mike—. Sobre todo porque es la única forma de conseguir lo que quieres. —Bien —dice Liam, suspirando dramáticamente. —¿Podemos volver a ver la tele ahora? —pregunta Mike. —Eres un adicto a este programa —dice Liam, y Mike no lo dignifica con una respuesta, simplemente vuelve a activar el sonido. *** Mike sabe que está limpio. Se hizo la prueba hace menos de seis meses y, como Liam señaló de molesta manera, no se ha follado a nadie más que a él en ese tiempo, pero como está haciendo que Liam se haga la prueba, él hace lo mismo. Se aclara lo que espera, pulgares hacia arriba, listo, y después de eso no puede dejar de pensar en joderlo a pelo, no solo cuando Liam comienza a hablar sobre eso en la cama, sino durante los momentos aleatorios y tranquilos. Obsesionado. Casi dos semanas después de esa conversación, Liam entra en casa de Mike como un maldito torbellino, lo cual es inusual para el chico, aunque sólo sea porque no son ni las diez de la mañana y generalmente no alcanza esa hiperactividad hasta después del mediodía. A Mike le gusta la forma en que Liam está por las mañanas: tranquilo, al menos en comparación con lo usual, un poco flojo, casi dulce. —Está abierto —dice Mike, incluso cuando el pomo ya está girando. Está harto de levantarse cada vez que Liam aparece, lo que es todo el jodido tiempo. Todo. Así que la deja abierta, a pesar que lo hace sentir

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nervioso, porque de ninguna manera le va a dar la llave a Liam, la idea es que es más fácil dejar la puerta abierta si sabe que Liam va a venir, y que Liam ha conseguido mejorar en no aparecer de la nada ahora que se ha ganado la recompensa de no tener que llamar a la puerta si Mike sabe que vendrá, por lo que ambos están bien así. Liam se le acerca. —Quítate las botas, carajo —dice Mike. —Limpio —dice Liam, blandiendo un papel en dirección a Mike. Y como tiene diecinueve años y es un idiota—. ¡Ea! —Oh, no, ahora puedo follarte sin condón, estoy desconsolado — dice Mike. —Te lo dije —afirma Liam. —Sí, extrañamente confía más en los resultados de las pruebas que en “no hice nada anal, así que obviamente estoy bien” —dice Mike, y Liam le muestra el dedo medio. —¿Ahora? —pregunta Liam—. ¿Podemos ir ya? —No sabes cómo esperar las cosas, ¿verdad? —pregunta Mike. Es una pregunta retórica. Mike supo la respuesta a eso a la hora de conocer al chico. —He estado esperando —se queja Liam—. Esperé mis resultados, esperé que dejaras de ser… Mike no puede decir que esté particularmente interesado en que Liam cuente los hechos. Duda que vayan a ser halagadores.

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—Entonces puedes esperar hasta que tengamos tiempo para algo más que un rapidito antes de ir a trabajar. —No tenemos que irnos hasta dentro de una hora —argumenta Liam. —Sí, bueno —dice Mike—. Tal vez quiera tomarme mi tiempo. Liam está callado por un momento. —Sí, está bien —dice, finalmente. Mike apuesta a que su imaginación ha estado funcionando todo el tiempo. —Está bien. Liam se quita las botas, “en el puto pasillo, Liam, sé que sabes adónde van”, y se mueve para ponerse a horcajadas sobre las caderas de Mike. —Hola —dice Mike secamente, luego—. Oye. —Cuando Liam toma el libro que estaba leyendo, lo pone en la mesa de café, afortunadamente todavía abierto, porque es aburrido como la mierda, y Mike no piensa que se molestaría en tratar de encontrar de nuevo el punto donde lo dejó, pero no terminarlo no le parece bien. —Hola —dice Liam, besando la comisura de la boca de Mike. —Estoy bastante seguro de que dije… —comienza Mike. —Sí, pero tienes tiempo para que te la chupen, ¿verdad? — pregunta Liam. —Siento que esa es una pregunta con trampa —dice Mike.

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—Deja de sospechar y saca tu pene —le contesta Liam, con lo que Mike cree que puede estar de acuerdo. Puede seguir la fijación oral del chico durante un tiempo. *** Como prometió, Mike se toma su tiempo. Honestamente, le gusta tomarse su tiempo, no renunciaría a las rápidas y sucias bajadas, tienen su momento, pero si tiene tiempo, le gusta tomarlo. Tienen tiempo esta noche. Mucho de eso, no hay partido mañana, y su vuelo a California es por la tarde, así que no importa si tienen una noche larga. Acaban de terminar un partido, y Mike todavía tiene ese zumbido de adrenalina corriendo a través de él. Fue una derrota, pero aprendió a no llevar eso al sexo, que aferrarse a ello es una forma de perder la cabeza, y no en el buen sentido. Liam todavía no ha aprendido cómo ignorarlo, y Mike se da cuenta que las noches que pierden son las noches en que pide mierda que tal vez no puede manejar, y que no debería, frunce el ceño como un niño privado de golosinas cuando Mike no le hace el favor. Pero esta noche no se saldrá con la suya. Este es el programa de Mike. —O me dejas correr o me follas —dice Liam, mandón para alguien con tres dedos en su culo—. Preferiblemente antes que me duerma. —Sí —dice Mike, mira un músculo contraerse en el muslo de Liam cuando frota el pulgar sobre la cabeza de su polla—. Porque pareces muy aburrido ahora mismo. Por todo lo que a él no le importa, Liam es flexible y tararea con endorfinas cuando Mike se hunde en él, no quiere eso esta noche. Quiere que Liam esté excitado, el tipo de fiebre que le sube cuando está cerca,

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cada nervio cantando y cada músculo apretado. Durante los polvos posteriores al orgasmo, Mike tiene que ser más suave con él, asegurarse que no está dando más de lo que los nervios hipersensibles de Liam pueden soportar, y Mike no cree que pueda mantenerlo fácil esta noche. No está seguro, por todo lo que ha dicho, que tenga la cabeza bien puesta en este momento, esas semanas de anticipación, un hervor lento que se ha convertido en algo demasiado grande como para dejarlo a un lado. —¿Cómo quieres hacer esto? —pregunta Mike. —Como quieras —dice Liam, con un ridículo bateo de pestañas, pero termina rodando en una respuesta silenciosa. Se pone de rodillas, lo que resulta ser exactamente lo que Mike quiere. Se siente extraño, deslizar su polla sin envainar primero un condón. Un poco degenerado, lo que es jodidamente rico considerando todo lo que pasó hace unas semanas, tomó a Liam sobre sus rodillas y lo azotó hasta que sollozó, y unas semanas antes de eso le hizo llegar con el más mínimo toque de su mano y sus dedos clavados, despiadados, con contusiones ensuciando su cuerpo. En cuanto a la mierda que hacen, esto es jodidamente vulgar, pero está llegando a Mike como nunca lo había hecho. Presiona su boca contra el hombro sonrojado de Liam, se guía a sí mismo antes que Liam llegue a mitad de camino de: —Date prisa, joder… —Antes que se interrumpa con una rápida inhalación, Mike chupando su propio aliento. La diferencia no está tanto en la sensación en sí misma: Mike ahora puede confirmar que cada hombre que afirmó que el sexo era inconmensurablemente peor con un condón estaba mintiendo a través

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de sus jodidos dientes. Liam se siente más caliente a su alrededor, y Mike siente más, pero la diferencia, al final, principalmente está en su cabeza. Eso no quiere decir que no sea diferente en absoluto. Lo es. Es porque cada empuje de sus caderas es como la puntuación de que Liam es suyo, de nadie más, de él para tocar, saborear y tomar, y eso no será cierto para siempre, él lo sabe, pero es la verdad ahora mismo. Es diferente porque Liam dice, tenso y afectado: —Puedo sentirte jodidamente. —Y no es algo que no haya dicho antes, ni siquiera algo que debería golpear a Mike en la maldita tripa de la manera en que lo hace, sería un problema si Liam no pudiera sentirlo, pero hace que sus caderas tartamudeen, y sus dedos se claven en las caderas de Liam antes que pueda contenerse. Diferente porque Mike no puede dejar de pensar en dejar una marca, no en la bonita y fácilmente magullable piel de Liam como lo ha hecho tantas veces, sino en él, Liam durmiendo esa noche con Mike todavía en lo más profundo de su ser. Mike no va a durar, no con la forma en que todo se une, el fuerte calor húmedo y tenso de Liam, el jadeo exhalado, el sonido de sus pieles golpeándose, y es piel, sólo piel, nada entre ellos. Se las arregla para poner una mano alrededor de Liam primero, afortunadamente, apenas dura lo suficiente como para que Liam lo rodee, gimiendo palabas bonitas en la almohada, palabras que Mike quiere tragar enteras. Después, Liam se ve perezoso, follado. Siempre es vago, después de correrse, o, después que Mike se corre, porque Liam es siempre codicioso, y superará la pereza post-coital en un puto segundo si eso significa que puede conseguir otro orgasmo fuera del trato. Liam tararea contento

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mientras Mike acaricia una mano ociosamente sobre la curva sudorosa de su columna vertebral, él mueve sus caderas hacia atrás cuando la mano de Mike baja. —¿En serio? —pregunta Mike, divertido. —Todavía no has terminado tu trabajo —dice Liam. Mike

golpea

la

parte

posterior

del

muslo

de

Liam,

lo

suficientemente fuerte como para arder, y Liam simplemente extiende sus muslos. Su agujero está lleno de lubricante, vamos, un poco rojo, y Mike frota el pulgar sobre el borde. Tiene que estar sensible, hipersensible, pero siempre empuja hacia Mike en lugar de alejarse. Mike engancha su pulgar dentro, mirando cómo su semen sale de Liam. Es posiblemente la cosa más caliente que Mike ha visto, y ha tenido su jodida selección de eso desde que la sucia mente de Liam Fitzgerald y su increíble culo entró en su vida. —Estás jodidamente sucio —dice Mike—. Literalmente tengo mi corrida goteando de ti. —Entonces asegúrate que se quede dentro —murmura Liam. —¿Sí? —le pregunta, y Liam empuja su trasero hacia atrás—. Eres tan jodidamente codicioso —dice Mike. —Te gusta lo codicioso que soy —dice Liam, sonando un poco petulante al respecto, y Mike discutiría, pero, francamente, preferiría complacerlos a ambos. No hay manera que pueda volver a hacerlo, pero Liam sí, con el aliento contra la boca de Mike, mientras Mike lo toca. Es sucio de la mejor

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manera: el chorro del lubricante y la corrida, lo caliente y húmedo que está entre los dedos de Mike, el suave entusiasmo cuando Mike empuja contra su próstata. Apenas necesita una mano a su alrededor, el pulgar de Mike rodeando la cabeza pegajosa de su polla, antes de que vuelva a correrse, con los dientes en el labio inferior, los ojos cerrados apretados, esa cara que Mike ama, donde parece que no sabe si es bueno o demasiado, o tal vez ambas cosas. Mike besa su mandíbula, el pelo sudoroso de su sien, su boca, antes de levantarse de la cama. Liam se echa hacia atrás ciegamente cuando lo hace, con los dedos enrollados alrededor de su muñeca en un grillete suelto. —Sólo limpiándome, dame un minuto —dice Mike, y Liam hace un ruido de protesta pero lo suelta. Mike se asea rápidamente, humedece una toalla en agua tibia. Liam todavía no se ha movido ni un centímetro en ausencia de Mike, y no se mueve más que para abrir las piernas mientras Mike limpia el lubricante y los rastros de sus muslos, con cuidado, porque sabe que incluso el paño más suave probablemente se siente áspero en este momento, cada uno de los nervios de Liam todavía están iluminados. —¿De espaldas? —dice Mike, cuando termina, y Liam gime como si Mike le pidiera el mundo, pero se da la vuelta para que pueda limpiarlo. Las sábanas son un jodido desastre, y Liam no está mejor, pero Mike honestamente no está seguro de que Liam se mantenga de pie el tiempo suficiente para que pueda cambiar las sábanas. Es una cama lo suficientemente

grande

como

para

evitar

la

mancha

mojada,

especialmente con lo pegajoso que puede ser Liam, así que Mike se deshace del paño en el baño y se mete en la cama, no puede evitar una

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sonrisa cuando Liam inmediatamente se pone de costado, su cabeza en el hombro de Mike, sus dedos enredados en el vello de su pecho—. Tal vez la próxima vez te limpie con mi boca —dice Mike. Liam gime. —No puedo volver a correrme todavía —dice. —Dije la próxima vez —dice Mike. —Pero ahora quiero correrme de nuevo —se queja. —Guarda algo de energía para la próxima vez —le contesta Mike. —Tengo una energía sin fin —dice Liam, y honestamente, a veces parece que así es. —Eso estuvo bien, ¿verdad? —pregunta Mike. —Esa es una pregunta estúpida —murmura. —Liam —dice Mike, porque sabe que lo era, pero todavía necesita que Liam lo confirme. —Eso sacudió mi mundo, dos pulgares hacia arriba, lo haría de nuevo, tal como, ahora mismo, si yo fuera capaz de hacerlo —dice Liam. —Apenas puedes mantener los ojos abiertos —dice Mike, y Liam parpadea hacia él, lento y con los párpados pesados. —Mañana entonces —bosteza Liam—. Y al día siguiente, y… —Duérmete, chico —dice Mike, cubriendo la mano de Liam en su pecho y apretando.

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—Hmm —dice Liam, entrecruzando sus dedos a través de los de Mike, y no parece que valga la pena el esfuerzo para alejarse.

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Capítulo 14 Vienen a estrellarse hacia el final de la temporada. Es un choque contra un muro de ladrillos, ya están sentados fuera de la contienda una vez más, mirando a otra larga temporada baja. Llega Abril, y Liam sigue siendo su… Liam sigue siendo suyo. Mike no va a mentir, dirigir sus caminos separados para el verano lo hace sentir nervioso, considerando el verano anterior. Liam parece darse cuenta de eso, le da ese discurso sobre cómo no quiere a nadie más, y que Mike no tiene que preocuparse, pero eso solo lo pone más tenso. No le da mucha importancia a las promesas que hace la gente. No es que Liam tenga que prometerlo. Mike sigue furioso consigo mismo, porque a pesar que no se prometieron mutuamente una sola cosa de mantenerse juntos el año pasado, cuando Liam se lió con ese aburrido chico de cartón canadiense, lo primero que Mike se sintió fue traicionado, como si tuviera algún jodido derecho a estarlo. No tenía derecho en ese momento, y no tiene derecho ahora, no es que el que tenga el derecho a estar molesto haga alguna diferencia en cómo se siente al respecto. Está fuera de su control, y está resentido con Liam por eso, por ser alguien de quien Mike sentiría la pérdida. Liam sigue hablando de hacer planes para verse, pero la distancia entre ellos es la misma del año pasado, y además hay otros problemas. Halifax es un grano en el culo para llegar allí, pero ese no es realmente el problema: Liam vive con sus padres durante la temporada baja, una decisión que Mike no entiende, pero que realmente no puede juzgar de

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ninguna manera. Aún así, eso no significa que si él fuera a Halifax, sus opciones de alojamiento serían demasiado ridículas para considerar. Mike qué, ¿durmiendo en el sofá de los Fitzgerald y entrando a escondidas en la habitación de Liam como si fueran adolescentes? ¿Liam diciéndoles a sus padres que se va a mudar por una semana porque su la-mierda-que-sea de treinta y un años viene a la ciudad? Por lo que Mike sabe, los Fitzgerald son felizmente ignorantes del hecho de que su precioso hijo único ha estado abriendo las piernas para un tipo más de diez años mayor que él desde que era un hermoso virgen ruborizado, y francamente, Mike preferiría que siguiera siendo el caso. El mismo problema con que Liam venga a Duluth: ¿qué excusa le daría Liam a sus padres? ¿Cómo explicaría Mike el hecho de que sería un ermitaño para su familia durante el tiempo que Liam estuviera por allí sin hacer que sonara más serio de lo que ya lo es? No hay una manera real de verse que Mike pueda idear, hasta que su agente ofrece una solución de un solo golpe menos de una semana después que Mike regrese a Minnesota, trayendo a un tipo de MMA25 en Toronto que Mike sabe que por lo menos un par de chicos de la NHL han entrenado con él. —Tiene un hueco libre, y podría ser una buena idea conseguir algún

tipo

de

capacitación

especializada

—dice

su

agente—.

Considerando que la pelea es tan importante para tu juego como todo lo demás. Está siendo amable cuando lo expresa de esa manera: cuando se trata de tacos metálicos, golpes lanzados, ya sean presionando para controlar o golpes, son la única parte importante del juego de Mike. No 25

N. T.: Artes marciales mixtas.

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es como si hubiera conseguido algo de aprender un juego de piernas elegante o de trabajar su disparo. Sus tres goles en la temporada pasada no ayudaron mucho al equipo. Chicos como Liam, ellos son la mano de obra calificada, y la tarea de Mike es hacer el trabajo sucio. Aún así, gruñendo o no, quiere ser bueno en lo que hace. Bueno, él es bueno en lo que hace, pero quiere ser mejor. Con el papel que tiene, el tiempo se le escapa tan rápido que si no te enfrentas a la jubilación a los treinta años, significa que eres de la jodida élite, y Mike está a punto de cumplir los treinta y dos con un contrato que expira a final de la próxima temporada. Quiere seguir adelante. No sabe hacer otra cosa. Tiene su cuerpo, sus puños, sabe cómo usarlos como arma, y tiene todo lo demás. Mike intenta no pensar en la jubilación, en lo que va a hacer consigo mismo cuando ya no pueda jugar. Ha sido bueno con su dinero, responsable, invierte lo que gana, es frugal con lo que gasta. Honestamente, está en mejor estado financiero, a largo plazo, que los muchachos que ganan cinco veces más de lo que hace él y lo arruinan en coches de lujo que intercambian cada pocos años, mansiones que no pueden empezar a llenar. Sin embargo, el dinero no va a durar para siempre, y Mike apenas tiene un diploma de la escuela secundaria, no ha trabajado en un trabajo real que no implique atarse los patines y vendarse las muñecas desde que tenía dieciocho años. Joder, quién sabe qué pensará el mercado laboral de eso, más allá de un “uh, no, gracias”. Mike quiere seguir siendo relevante todo el tiempo que pueda, mientras sigan firmando con él, mientras duren sus manos, así que Mike se dirige a Toronto un mes después del comienzo de la temporada baja.

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Liam se encuentra con él allí, sin ocultar exactamente el hecho de que está allí para él, que si Mike estuviera todavía en Minnesota, él todavía estaría en Nueva Escocia. Aún así, Toronto tiene unos mejores entrenamientos, y Liam está aprovechando eso, así que Mike está un poco reconfortado por el hecho de que Liam no está descansando todo el día esperando a que él vuelva del entrenamiento. No pierde el tiempo. Mike no es tan estúpido como para aceptar compartir una habitación de hotel, pero sí comprueba si hay suites contiguas, y eso significa

que

Liam

pasa

el

primer

día

en

Toronto

abriendo,

periódicamente y con mucho gusto, la puerta entre sus habitaciones y saludando a Mike. Es como un maldito juego de cucú-tas. Es jodidamente ridículo. —Joder, ven aquí —dice Mike, la tercera vez que Liam lo hace, y Liam sonríe y se arrastra a la cama a su lado. —Hola —dice Liam. —¿Estás tomando cafeína o algo así? —pregunta Mike. —Simplemente feliz de verte —dice Liam, entonces, como si supiera que Mike está a punto de rehuir—. Extrañé tener sexo. Bueno, eso es algo en lo que están de acuerdo, al menos. Mike le mete la mano por la espalda de Liam, lleno de músculos de verano, y le palmea el culo. —¿Vamos a follar? —pregunta Liam. —Creo que estaba insinuando que sí, sí —dice Mike—. ¿Es eso un problema?

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—Pero nunca quieres follarme en los hoteles —dice Liam—. ¿Estás cambiando de opinión? —En este caso en particular —contesta. Seguro como la mierda que no vino hasta Toronto para conseguir una jodida suite para no follarse a Liam. Liam sonríe. Esa sonrisa siempre pone nervioso a Mike. —No pienses que esto significa que tienes carta blanca para empezar a saltar sobre mí cuando estemos de gira —advierte Mike—. No es exactamente lo mismo cuando estamos rodeados de veinte tipos. —¿Qué es carte blanche26? —pregunta Liam sin comprender. —Por el amor de Dios, ¿quién es el canadiense aquí? —pregunta Mike. —No lo entiendo —dice Liam. —Es francés, idiota —le suelta Mike. —¿Tengo una C… en Francés? —aventura Liam —Y esperas que hacerte el desentendido te evite estar de acuerdo —dice Mike. Liam le da una respuesta ganadora. —Eres

un

jodido

mocoso

—dice

Mike,

y

odia

completamente incapaz de mantener el afecto fuera de su voz.

26

N. T.: Carta blanca en francés.

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que

sea

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—¿Me vas a joder ahora o quieres hablar un poco más de francés? —pregunta Liam, y Mike no es demasiado terco como para aceptar la oferta. *** Durante los días, Mike ve a su entrenador y Liam se dirige a su campamento lleno de talentos genuinos. Es el tipo de campamento que se reiría de la puta cara de Mike si les preguntara si podía participar. Aceptaron a Liam en el último minuto. Mike cree que eso lo dice todo. Está agradecido que el talento de Liam haya sido notado, al menos, agradecido que el chico tenga la oportunidad de jugar con el tipo de muchachos con los que tiene el potencial de ser tan bueno como ellos, sino mejor que ellos, en unos cuantos años. Mientras tanto, es de esperar que Mike mejore golpeando a la gente en la cara. Parte de esto no es del todo transferible, el equilibrio es primordial ya sea que esté en el hielo o sobre una colchoneta, pero en uno de ellos es más difícil mantener el equilibrio, pero, a pesar que le han dicho que tenía lo básico, siente que está aprendiendo algo. No es un viaje desperdiciado. No es sólo una excusa. —Lo básico. —Se burla Liam—. Eres uno de los tipos más odiados de la liga. —Gracias —dice Mike. —Por una buena razón —dice Liam—. ¡Fue un cumplido! Lo básico. —Te mostraré lo básico —le contesta Mike.

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—Oh, por supuesto —dice Liam, y se ríe cuando Mike lo arrastra a la cama. Mike está honestamente bien pasando el tiempo que no está entrenando en la burbuja de la suite de su hotel, pero Liam lo arrastra fuera la mayoría de las noches, corriendo a través de restaurantes que han sido altamente valorados en algún sitio web, bares de moda, turísticas trampas de mierda… Mike se niega a ir al Salón de la Fama del Hockey, pero a regañadientes cede al acuario, porque los tiburones son guay. En su último fin de semana en Toronto, Liam blandió dos entradas para un partido de los Blue Jays, por lo que Mike adivina que esa es la mierda turística del día. A Mike nunca le importó el béisbol de una manera u otra, y Liam se hace llamar fan de los Blue Jays, pero es más como “Tengo una visera con el logo en ella, y tal vez los vea jugar si no hay nada más interesante”, y no: “De hecho disfruto el deporte del béisbol, y de los Blue Jays en particular”. Ambos tomarían fútbol cualquier día, pero no es temporada de fútbol, e incluso si lo fuera, o es como si la Liga Canadiense de Fútbol fuera fútbol real, diga lo que diga Liam. Sin embargo, la intención de Liam es ir, y Mike no se siente lo suficientemente fuerte como para inventar una excusa. Es un día agradable, al menos, el tipo de calor que a Mike generalmente no le ha gustado mucho, pero se está bien en la cúpula, con una cerveza sudando en su mano. En la segunda entrada Liam golpea su rodilla desnuda contra la de Mike, la presión caliente de la piel un toque cuestionable, y Mike no se aleja hasta que tiene que levantarse para conseguir para ambos otra cerveza sobrevalorada.

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Los Blue Jays ganan, lo que hace feliz a Liam, y un Liam feliz es mejor que uno enfurruñado. —Tengo hambre —anuncia Liam después, como si eso fuera noticia con el agujero negro que él llama a su estómago—. ¿Un filete? —¿Nunca te cansas de los filetes? —pregunta Mike, pero es principalmente retórico, porque Liam no lo hace, y sinceramente, Mike tampoco. Se dirigen a un asador casi tan caro como el estadio, pero a diferencia del juego, Mike puede comer un bistec del tamaño de su cabeza y tomar un buen vaso de whisky, así que está más inclinado a perdonárselo. Liam está un poco achispado cuando regresan a la habitación, más, piensa Mike, del sol que de otra cosa. Está narrando alegremente el partido como si Mike no lo hubiera visto con él, sus nudillos empujando a Mike a cada paso, una jugada tímida en algo que él sabe que no va a suceder. Ninguno de ellos tiene que estar en ningún sitio hasta el mediodía de mañana, así que Mike se toma su tiempo con él en la cama, les facilita las cosas, hasta el final, menos un polvo que una rutina lenta y pausada. No hay espacio entre ellos en ninguna parte, los dos compartiendo la respiración, el calor, las muñecas de Liam un resorte bajo las manos de Mike, flexionándose cada vez que Mike lo excita, empuja profundamente. —Esa fue una agradable cita —dice Liam al techo después. Mike resiste al impulso de gemir.

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—Eso no fue una cita —dice. —Béisbol —dice Liam, comenzando a llevar la cuenta con sus dedos—. Bebidas. Cena. Unas épicas relaciones sexuales. Suena como una cita. —Suena como la mayoría de las veces que pasamos el rato con la adición del béisbol —dice Mike. Liam le da una mirada triunfante y, Mike se da cuenta, demasiado tarde, que se la jugaron. —Vete a la mierda —murmura. —¿Tuviste una cita agradable, Mike? —pregunta Liam, girándose para clavar su puntiaguda barbilla en el esternón de Mike. —Mi día estuvo bien —le contesta. Liam hunde más su barbilla, y Mike golpea su sien hasta que se retira un poco, acomodando más cómodamente la mejilla contra el pecho de Mike. Él se queda tranquilo entonces, quieto, y Mike lo recompensa por dejar caer el asunto, arrastrando sus dedos por su pelo, viéndolo relajarse y adormilarse. —Tuve una cita agradable —murmura Liam, justo cuando Mike finalmente comenzó a relajarse, y Mike lo saca de su pecho. Lo único que salva a Liam caer al suelo es la forma en la que agarra a Mike como si fuera un ancla, con los dedos clavados en su piel—. ¡No puedes intimidarme para que no sea tu novio! —dice Liam, mientras Mike separa sus dedos uno por uno, y al final se ve muy satisfecho, para alguien que acaba de aterrizar en el suelo.

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Mike no se arrepiente de haber venido a Toronto. No, no se trata de Liam, excepto en la forma en que es. El entrenamiento fue importante. El entrenamiento fue útil. Liam también obtuvo algo de su entrenamiento, por lo que nadie estuvo perdiendo su tiempo. No se arrepiente, pero es difícil recordarlo cuando están a punto de separarse. Liam, por supuesto, quiere convertirlo en una larga despedida, como si estuvieran en medio de una película romántica. El chico nunca aprendió que a veces es más fácil arrancar la tirita. Pero claro, le gusta el dolor, y por mucho que insista en que sólo en el contexto del sexo, Mike realmente no le cree. Todo con Liam tiene que ser demasiado dramático, y Mike piensa que le gusta el dolor casi tanto como cualquier otra cosa, lo ha convertido en su cabeza en una especie de mierda de amantes cruzados por las estrellas, algo más grande de lo que realmente es. —Podría ir a Duluth, tal vez, o… —dice Liam. —Liam —dice Mike, antes que Liam pueda empezar a hacer girar escenarios que ambos saben que no van a suceder. —Volveré a Edmonton temprano, entonces —dice Liam—. No te estoy pidiendo que lo hagas ni nada, antes que te pongas todo impertinente… Mike no se pone impertinente. —Simplemente, ya sabes —dice Liam— haciéndote saber que si tú lo haces, allí estaré.

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—Lo pensaré —dice Mike. —Cada vez que dices eso significa no —contesta Liam con el ceño fruncido. —No —dice Mike—. Significa que lo pensaré. Y a veces, después de pensarlo, la respuesta es no. —No digas que no esta vez —agrega Liam. —Lo pensaré —repite Mike, pero cuando Liam le envía un mensaje de texto para hacerle saber que se dirige a Edmonton tres semanas antes de lo necesario, Mike recoge su lugar y lo sigue.

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Capítulo 15 La última pelea de la carrera de Mike, él la gana. Definitivamente. No es un combate de boxeo, no hay una cuenta regresiva, o un knockout total en las peleas de hockey, al menos no excepto que alguien se golpee su cabeza contra el hielo, pero no hay duda de que Mike se las arregló para golpear la mierda del pequeño advenedizo de Minnesota, de todos los putos lugares. Mike no sabe que es su última pelea, no cuando se está revisando ociosamente la boca en busca de sangre en ella mientras está en la caja, o cuando está de vuelta en el banquillo. Simplemente su corazón deja de latir con fuerza, porque tal vez se está haciendo demasiado viejo para esta mierda. No se da cuenta que no está siguiendo el rastro hasta que recibe un suave empujón hacia el vestuario, luego otro más fuerte cuando no cumple inmediatamente, pasa por el protocolo de la conmoción cerebral como si fuera una rutina, lo cual es, casi suficiente. Lo peor de todo es que no es una conmoción cerebral grave. No lo noquearon, no lo derribaron, sólo le hicieron sonar un poco la campana. Ni siquiera los médicos parecen tan preocupados. Lo han visto peor antes, de otro y de él. Ni siquiera es su primera conmoción esta temporada. Mike trata los síntomas en oleadas: los dolores de cabeza, las náuseas, la incapacidad para concentrarse. Ha tratado con ellos en diferentes grados, sabe cómo esperarlos. Se desconecta de los medios y deja que Liam se encargue de mullir sus almohadas o lo que sea que tenga que hacer para hacer de niñera, espera a que pase.

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Excepto que no pasa, y no pasa, y no pasa. Nunca termina, carajo. Durante las primeras dos semanas los médicos le dicen que sea paciente, que no es tan resistente como antes, que prácticamente sale y dice: “Te estás haciendo demasiado viejo, Brouwer”. Se vuelven más silenciosos cuando pasa el primer mes y Mike todavía es propenso a terminar encorvado sobre una taza de inodoro si intenta hacer algo más exigente que mirar al techo. Es un mes que pasa durmiendo más que despierto, retorciéndose en seco cada vez que Liam viene, simplemente tratando de mantenerse fuera de la cama. En la siguiente salida de los Oilers, Mike está en Edmonton, donde lo llevan de neurólogo a neurólogo, enfrentándose a resonancias magnéticas y tomografías computarizadas y miradas evaluadoras. Le dicen que espere a que desaparezcan los síntomas, lo cual le han dicho desde el principio. Le dijeron que es el síndrome postconmoción cerebral, que ellos conocen desde hace unas jodidas semanas. Le entregaron una receta de antidepresivos, que tiene que morderse la lengua y tomar, porque berrear a los médicos no va a mejorarlo más rápido. No está deprimido, tiene la cabeza rota, eso es todo, pero consigue la receta después que le digan que podría aliviar los dolores de cabeza, porque Mike probablemente mataría a un hombre si eso aliviara el dolor de cabeza. Tiene un latido constante de bajo grado en las sienes, brotes que lo dejan indefenso, tan sensible al sonido y a la luz, y al movimiento, por lo que esconderse bajo las sábanas es el único lugar donde puede estar, con los dientes apretados, un sudor frío brotando de su piel sin importar cuántas mantas se amontones sobre él.

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Arrojado del Hielo ****

Los Oilers regresan a la ciudad. Mike tiene suerte que el equipo llegue tarde, retrasado por una tormenta, porque cuando Liam probablemente se habría pasado sin ser invitado, usando la llave que Mike le dio recientemente por razones de conveniencia, Mike está ocupado permaneciendo muy quieto, ya que mover su cabeza incluso un centímetro lleva a que el dolor se extienda por su cuerpo, como un reguero de pólvora. Así las cosas, cuando Liam entra, Mike logra levantarse de la cama y emigrar al sofá, aunque eso requirió toda su energía. Liam lo saluda con: —Te ves como una mierda. —Lo que significa que probablemente se ve peor que la mierda. Mike no lo dignifica con una respuesta, y Liam se acerca al sofá, reorganizando a Mike como le conviene para que él también pueda caber. —¿Tienes las pruebas? —pregunta Liam, lo que significa que alguien jodidamente lo delató. —Hm —dice Mike. Liam se queda callado. —¿Y? —Pincha, después de tres segundos en silencio. —Me dijeron que esperara —dice Mike, y Liam tararea, se pone cómodo con Mike, lo cual es demasiado para soportar, especialmente porque Mike ya tiene dolores en todas partes, y Liam no es exactamente liviano, pero Mike no dice nada.

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Arrojado del Hielo ***

Mike se hace más pruebas. Mike se hace prueba tras prueba, va de doctor, tras doctor, tras doctor, enfermo hasta la muerte de responder a las

mismas

jodidas

preguntas,

obteniendo

las

mismas

jodidas

respuestas. —¿Cuántas conmociones cerebrales has tenido? —pregunta el doctor del día. Es una pregunta que le han hecho muchas veces a Mike, y ha aprendido que ellos piensan que “no recuerdo” es aterrador, no divertido, así que regresó y contó las que fueron serias para ellos. —¿Las serias o todas? —pregunta Mike. El Dr. Barker se queda callado por un momento. —Todas —dice. Mike se encoge de hombros, porque honestamente, si no era suficiente para dejarlo al margen, no les estaba haciendo un seguimiento. Está bastante seguro de que había algunas de las que ni siquiera sabía, algunas que los médicos del equipo no pillaron, las que descartó después del hecho como una perra de un dolor de cabeza después de una pelea, tratadas con alcohol y medicamentos de venta libre, y luego pensó que estaba listo para el siguiente partido. El Dr. Barker lo mira. Mike puede tener una conmoción cerebral, pero no es un idiota, sea lo que sea lo que este imbécil piense. Él sabe cómo suena. También sabe que es parte integrante de su maldito trabajo. —¿Has tenido alguna vez una conmoción cerebral de esta magnitud? —pregunta Barker—. Magnitud significa…

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—Tengo una conmoción cerebral, no soy estúpido —dice Mike. —Me disculpo —responde Barker. —Esta es la más larga, quiero decir —dice Mike. —¿Pero por la gravedad de los síntomas? —pregunta Barker. —He tenido cosas peores —suelta Mike—. Pero a diferencia de esta vez, terminaron jodidamente. Barker le da otra mirada. —Lo siento —murmura Mike, pero no es para el doctor, así que no ve por qué no puede jurar. Este es el tipo de situación para la que están hechos los juramentos. Cuando estás parado de pie con la mierda hasta las rodillas, es estúpido actuar como si estuvieras en un campo de jodidas margaritas. —¿Qué tal te fue con el doctor? —pregunta Liam cuando Mike llega a casa. Está sentado en su sofá, viendo la tele, bebiendo un Gatorade y comiendo una barra de cereal. El tipo favorito de barra de energía de Mike, de hecho, la cual escondió para que Liam no se la comiera. Sin éxito, aparentemente. —Huh —dice Mike—. Podría haber jurado que esta era mi casa. —Me diste una llave —dice Liam. —Lo lamento todos los días —continúa Mike, y va a sentarse al lado de Liam. —¿El médico? —pregunta Liam.

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Mike gime. —Entonces, ¿fue bien? —insiste Liam. —Ese tipo era un idiota —dice Mike—. Me trató como si tuviera daño cerebral. —Para ser justos —dice Liam—. Eso es exactamente lo que es una conmoción cerebral. —Vete a la mierda —suelta Mike—. ¿Has estado investigando sobre las conmociones cerebrales, chico? Liam se encoge de hombros. —Parecía algo que debería saber. —¿Alguna vez has tenido una? —le pregunta Mike. —Afortunadamente, sólo una menor en Juniors —dice, luego se inclina hacia adelante y golpea la mesa de café, como un tonto supersticioso. Ni siquiera está hecha de madera. —Probablemente sea tu dura cabeza —dice Mike. —Si se tratara de terquedad, nunca habrías tenido una conmoción cerebral en tu vida —replica Liam. Mike le concederá eso. —¿Cómo está tu cabeza? —le pregunta, poniéndose de pie y dando la vuelta para ponerse detrás del sofá. Desliza sus dedos por el cabello de Mike, y Mike protestaría, pero se siente bien, así que simplemente inclina la cabeza hacia el toque de Liam.

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—Dañada —dice Mike—. Aparentemente. Liam masajea en círculos lentos en sus sienes, lo suficientemente deliberados como para que Mike piense que debe haberlo aprendido en alguna parte. —¿Investigaste sobre masaje en el cuero cabelludo o algo así? — pregunta Mike. —Parecía algo que debía saber —repite Liam. —Bueno —dice Mike—. No eres tan terrible en eso. —Un gran elogio de tu parte —dice Liam. —El más alto —está de acuerdo Mike, y cierra los ojos. *** Es muy, muy difícil tratar de volver a la forma del juego cuando tu cabeza es un puto desastre. Mierda que se da por sentada, mierda que necesita para jugar, no tiene eso ahora mismo. ¿Equilibrio? Jodido. ¿Visión? Jodida. ¿Energía? ¿Qué carajo es eso? Y eso ni siquiera empieza a meterse con los malditos dolores de cabeza. Aún así, está harto de su casa por lo que está listo para destrozar el lugar, y si pasa otro día sin hacer nada, se perderá, así que tal vez sea hora de probar un poco los límites, ver si puede superar algo de esta mierda y empezar a trabajar para volver a meterse en el hielo. Mike está seguro que no irá a las instalaciones de entrenamiento donde tendrá que lidiar con un montón de preguntas bien intencionadas sobre cómo le va. Ya es bastante difícil lidiar con Liam siempre buscando

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actualizaciones, no puede lidiar con el conjunto de todo un equipo. Hay un gimnasio a poca distancia de su casa, lo que es bueno, porque Mike no tiene permiso para conducir. Espera hasta media tarde, cuando sabe que todo estará tranquilo, examina el equipo, tratando de decidir qué es lo más fácil. Desafortunadamente, cinta de correr. Mike odia la mierda cardio. Mike maneja cinco minutos de trote rápido antes que tenga que parar, termina con los ojos borrosos y la cabeza gritándole. Así que ahí es donde está. De rodillas sobre las baldosas frías del baño, con lágrimas involuntarias en sus ojos, por el tipo de esfuerzo que gastaría en menos de un minuto en el hielo. El camino a casa es jodidamente miserable. *** Mike va a más doctores, un desfile de cara triste, tras cara triste. No tiene sentido pedir un cronograma para su regreso, ya que ellos no sabrán más de lo que él sabe, excepto que él lo está pidiendo de todos modos. Eso consigue una versión médica de “quién jodidamente sabe” de algunos, y de otros “Yo no recomendaría un retorno”, es el consenso, que suena como una censura bastante leve hasta que captas la mirada que siempre lo acompaña del doctor de “no seas idiota”. Todos andan con rodeos hasta que Mike se encuentra con otro neurólogo, quien le da una mirada firme y solemne, y tira la fraseología de un médico de lujo y habla como un puto humano, lo cual es un cambio agradable.

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—Mike —dice ella, en lugar de “Sr. Brouwer”—. ¿Puedo ser completamente franca contigo ahora mismo? —Preferiría eso, sinceramente —dice Mike. Honestamente, ha estado esperando eso. —Con la cantidad de conmociones cerebrales que has tenido, y por la cantidad de tiempo que han durado los síntomas que estás experimentando, incluso si se vuelve asintomático… —Esto no es ser franco —interrumpe Mike. —Incluso si te recuperas de tus síntomas, si sufres otra conmoción cerebral, es muy posible que estés muerto antes de llegar al hospital — dice, y ahí. Eso es franco. Mike traga. —Sin embargo, eso es cierto para todo en absoluto —dice—. ¿No es así? Arriesgarse todo el tiempo. —Sí —dice ella, extendiéndolo—. Prácticamente. —¿Diferencia ente un riesgo calculado y tirar mi vida por la borda? —pregunta Mike. —Yo no lo diría de esa manera —dice, pero no como si estuviera en desacuerdo. —Así que si vuelvo a jugar… —¿Cuál es la probabilidad de que tengas otra conmoción cerebral si vuelves a jugar? —pregunta, pero como si ya supiera la respuesta.

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—No es insustancial —dice Mike, en lugar de “casi seguro”. —Yo no recomendaría un retorno —dice, y algo en la forma en la que ella lo dice se hunde finalmente, que esto es todo para él, que nunca va a volver a entrar en el hielo. Que incluso si los síntomas desaparecen, incluso si pude empezar a entrenar de nuevo, correr una milla sin sentir que va a morir al final de ella, incluso si se pone en forma, no importará. Está acabado. *** Los síntomas no disminuyen mientras los Oilers juegan en casa. No disminuyen cuando se van a una gira corta, ni cuando regresan. Mike está más que esperando la reunión que viene dos meses después de su conmoción cerebral. Está en la oficina de Mulligan y no en la del gerente general, lo que él cree que es para que se sienta más cómodo. Tal vez funcionaría si Mulligan no fuera tan… Mulligan. Es demasiado pequeña para los que están allí: el médico del equipo, Mulligan, entrenadores, el ya mencionado GM27 Donahue. Mulligan le dice que no se están deshaciendo de él, que suena casi gentil, al menos para él, antes de exponerlo: no pueden seguir diciendo “complicaciones”. Los medios de comunicación están especulando, el equipo está ansioso, y están tan apretados contra el tope de presupuesto anual permitido, que el miserable bono de Mike hace la diferencia. O bien acepta ir a la reserva de las lesiones a largo plazo para que tengan más espacio para respirar antes de la fecha límite, o se retira, pero no lo mantienen en la lista de lesionados activos.

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N. T.: Gerente General.

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No es una gran elección, no realmente, aunque sabe que está acabado: deja que lo pongan en la reserva de las lesiones a largo plazo, deja que todos le muestren lo que les preocupa, que le miren con simpatía, se larga de allí, porque no quiere estar cerca del hielo si no puede subirse a él. Le envía un mensaje de texto a Liam para decirle que se entretenga con Morris o Rogers esa noche, porque él tiene que lidiar con una mierda médica, y es bastante cierto. Desearía poder desaparecer en el fondo de una botella ahora mismo, pero en realidad no quiere empeorar, piense lo que piense la gente, así que desafortunadamente eso descarta el alcohol. Descarta la televisión y la lectura, y cualquier música que le gusta. Descarta sacárselo en un saco de boxeo, o hacer algo más vigoroso que una caminata rápida. Descarta toda su puta vida, básicamente, excepto Liam, y tampoco puede lidiar con Liam en ese momento, no cuando Liam está prácticamente rebosante de esperanza, con lastima en los jodidos ojos de Bambi cada vez que Mike se estremece, corriendo de un lado a otro tratando de ser útil y simplemente apartando las cosas de su lugar. Él lo está intentando, pero Mike no tiene la energía para seguirle la corriente ahora mismo. Mike tiene treinta y dos años, lo suficientemente mayor como para estar en constante declive incluso con buena salud. Los síntomas que se suponía que le desaparecerían en una semana, tal vez dos, todavía se mantienen firmes. Él no está jodidamente delirando, sabe que ha terminado, sabe que esto es todo. No tiene importancia. No le importa si lo ponen en la reserva de las lesiones a largo plazo sólo para satisfacer su ego, lo va a tomar, porque si se retira, entonces se va a casa, y se rinde, y esto se convierte en otra ciudad en la que jugó, otra ciudad de la

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que se fue. Y él no quiere eso. No quiere irse. Una suspensión de la ejecución le vendrá bien. Tendrá que hacerlo.

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Capítulo 16 Otro mes pasa, y nada cambia realmente. Siguen arrastrándolo de un médico a otro, tratando de controlar los síntomas, pero nada parece funcionar. Lo envían a neurólogos, psiquiatras, un terapeuta deportivo. Intentan enviarlo a un psicólogo, pero se niega rotundamente. “Todo está en tú cabeza” es técnicamente cierto, considerando su jodido cerebro, pero para eso están los neurólogos y los psiquiatras. Hablar de mierda no va a ayudar, o ya estaría en perfecto estado de salud. Liam sigue intentando ayudar, empeorando las cosas cada vez que lo hace. Se ve menos esperanzado, demonios, Liam está bajo, su estado de ánimo y su rendimiento. Mike no puede ver los partidos, pero puede manejar la radio durante chorros de media hora, sabe que Liam está jugando mal. Jugando mal y mimando a Mike como si se fuera a recuperar milagrosamente con la ayuda de la sopa de pollo y una manta extra, como si Mike tuviera un jodido resfriado o algo así. Ya es suficientemente malo estar dolorido, de espaldas con un dolor que no puede contraatacar, diciéndole que no va a volver a jugar nunca más, tal vez que nunca vaya a superar esto, pero Liam lo hace sentirse indefenso, y Mike no va a estar indefenso, por nadie. Liam se permite entrar sin molestarse en llamar con anticipación cuando Mike se enfrenta a otra migraña. Puede saber cuándo le llegará, los objetos palpitan ante sus ojos y su piel está tirante. Liam ha estado durmiendo en casa de Mike durante más de un año, pero este no es su apartamento, y Mike no es su novio inválido. Mike le ha impedido ver lo peor de ello, pero puede sentir que se avecina en oleadas.

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—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunta Mike. No alza la vista desde donde tiene la cabeza entre las manos, como si poner suficiente presión en sus sienes le ayudara a evitarlo. Nada lo hará, ya lo sabe, pero lo hace de todos modos. —Volvimos hoy —dice Liam, dejando caer su bolso en el pasillo delantero con un ruido sordo, donde siempre lo deja caer a pesar que Mike le ha dicho que use la lavandería si insiste tanto en dejar su mierda en el suelo. No es ruidoso, pero el sonido atraviesa a Mike como un golpe físico. —Pero, ¿por qué estás aquí? —espeta Mike, presionando con más fuerza como si pudiera contener lo que viene. No puede. Ya lo sabe—. ¿Quién te dijo que te quería aquí? —¿Te sientes bien? —pregunta Liam, su voz cercana ahora—. ¿Quieres que te traiga algo? —Quiero que dejes de estar bajo mis pies todo el puto tiempo — dice Mike, en voz baja, sólo porque cualquier otra cosa dolería demasiado como para que valiera la pena—. Eres una enfermera de mierda. Eres un maldito feto, vete a jugar con tus amiguitos y lárgate. Liam está callado por un tiempo inusualmente largo. —¿Quieres tus analgésicos? —pregunta finalmente. —Quiero que por una vez pilles la pista —dice Mike—. Jesús, ¿necesitas que te lo aclare? ¿Quieres que hable con pocas palabras para que puedas entenderlo?

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—Bien —dice Liam, bajito—. Sé miserable, lo que sea. No me importa. Su voz se rompe en el medio. Suena como un niño, porque es uno. Puede que ya no sea un adolescente, pero está lo suficientemente cerca: jugando a las casitas, jugando a ser niñera, jugando a ser un bonito trofeo. Está listo para la agencia libre restringida este año, y es lo suficientemente bueno como para conseguir algo que valga la pena en lugar de jugar con un montón de viejas-glorias y de podrían-haber-sidoviejas-glorias, correr por ahí buscando y cargando, y poniéndose bajo los pies de un veterano que ya no puede ni siquiera ver un partido de hockey, por no hablar de jugar uno, la única persona en el mundo que cree que Mike alguna vez va a volver a meterse en el hielo. Liam tiene algo que Mike nunca tuvo, que Rogers no tiene, que el pequeño Morris no tiene. Tiene la chispa que significa que podría ser una estrella en la situación correcta. Con la línea correcta, el entrenamiento correcto, podría explotar. Él no lo ve, tal vez, pero no hay manera que la gerencia no lo vea, que la gerencia de otros equipos no lo vea. Liam va a tener el mercado corriendo caliente, compitiendo por él, si no la caga y vuelve a firmar por Edmonton, que difícilmente puede permitirse lo menos que él se merece, y él lo haría, sólo para estar donde está Rogers, donde está Morris. Donde está Mike. El chico está enamorado de él, Mike no se dirá a sí mismo lo contrario. Está bastante claro por la forma en que todavía se queda, a pesar que Mike ya ha dejado más que claro que está lejos de ser un premio. El chico está enamorado de él, y dejaría que ese amor llevara a su carrera a la ruina. Dejaría que Mike lo arrastrara con él, si es necesario, dejaría que Mike lo anclara bajo el agua. Mike no va a dejar que haga eso.

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Ya ha jodido suficientes cosas sin añadir al jodido Liam a su lista de pecados. Cuando Liam llama al día siguiente, preguntando tímidamente si puede ir después del entrenamiento, como si alguna vez hubiera pedido permiso para algo en su vida, Mike traga una piedra en su garganta y dice: —Sí, probablemente necesitemos hablar de todos modos. Es un maldito cliché, y no está orgulloso de ello. *** Mike recoge la mierda de Liam en un estallido de energía por el autodesprecio. Pensó que tal vez llenaría una caja, pero está por todas partes. Las camisas de Liam se mezclan con las de Mike, porque le gusta robar las camisas de Mike y dejar las suyas propias, y a Mike le gustan demasiado sus camisas en Liam como para protestar. Sus juegos al lado de la consola de Mike, deportes y carreras, y algún RPG28 con el que había estado obsesionado durante el último mes, justo enfrente de la televisión, cuando Mike ni siquiera podía concentrarse en ello desde el otro lado de la habitación. Su comida en la cocina de Mike; cereal azucarado que le pudre los dientes y le dan arcadas, su pan de trigo integral, sus cervezas de mierda, su col rizada. Mike prefiere las espinacas, pero la prepara de todos modos porque Liam tiene una extraña aversión a las espinacas pero no a la col rizada, en contra de toda lógica. Bananas para sus batidos, el iPod que ha estado tratando de encontrar durante una semana bajo uno de los

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N. T.: Juegos de rol.

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libros de Mike que había recogido y luego abandonó al segundo que tuvo que retirarse a la cama a las nueve como si tuviera ochenta y dos años, y no treinta y dos. Su champú afrutado en la ducha, y su ropa interior en el suelo del baño de Mike. No es una caja lo que llena: Mike tiene que usar dos bolsas de lona, y aún así no está seguro de tenerlo todo. Cuando Liam se acerca, golpea, una señal de que el mundo se ha acabado, y cuando Mike lo deja entrar, sus ojos se fijan en las bolsas de inmediato. —Tenemos que hablar —dice Mike. Probablemente ya sea redundante. Las bolsas en el suelo dejan la mierda bastante clara. Liam traga. Mike mira la sacudida de su manzana de Adán, la forma en la que se lame los labios inconscientemente, ese tic nervioso al que Mike siempre ha estado indefenso. —Si vas a terminar con esto, solo dilo jodidamente —dice Liam, todo bravuconería. —Estoy

terminando

esto

—dice

Mike,

y

la

bravuconería

desaparece, la cara de Liam queda desprotegida y herida. Todo lo que siente está escrito en su cara, y Mike lo odia, porque no puede fingir que no sabe cuánto lo ha lastimado. —Si esto va por lo de la enfermería o lo que sea —empieza Liam—. Puedo… —Esto no es un debate —dice Mike—. No te estoy pidiendo tu opinión.

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La cara de Liam se arruga un poco más, y Mike mira hacia otro lado para no tener que mirarlo. —Tus cosas están aquí —dice Mike, diciendo lo obvio, porque no sabe cómo hacer esto, no sabe qué decir. —¿No puedes decirme lo que hice? —pregunta Liam, y esa es la mayor señal de que todavía no es un adulto: cree que él tuvo que haber hecho algo. Cree que tiene que ser él el culpable. —También me gustaría que me devolvieras las llaves —dice Mike, mirando un punto en la pared, una muesca de Dios sabe qué. Liam, probablemente. —Que te jodan. —Finalmente se ahoga Liam, y ahora lo está entendiendo. Es mejor que esté enfadado. La ira limpia como un incendio forestal. Es la cosa más limpia que Mike conoce. Puede escuchar a Liam peleando con su llavero, tomando demasiado tiempo, con las manos sacudiendo o con la visión borrosa, o cualquier otra cosa que Mike no quiere pensar, en lo que Mike no puede pensar. La llave termina en el suelo, las bolsas en los hombros de Liam, y Mike finalmente lo mira a los ojos. Desearía no haberlo hecho. —Hay algo mal contigo —dice Liam, ahogado, y tan suave como una admisión de amor— hay algo roto. Mike traga saliva y mira la llave en el suelo.

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—Vete a casa, chico —dice finalmente, y Liam lo escucha por una vez, al menos durante el tiempo que Mike necesita para cerrar la puerta detrás de él. *** Mike no mejora. Hay momentos en los que cree que podría hacerlo: cuando pasa una semana sin migraña, cuando puede enfocar sus ojos lo suficiente como para leer un par de capítulos de un libro, cuando tiene suficiente energía para pasar casi un día entero sin querer acurrucarse en la superficie horizontal más cercana. Excepto que cada vez que piensa que hay una mejoría, se presiona demasiado, ve la tele, hace footing, y está exactamente en el mismo lugar en el que empezó. Los médicos dejan de sonar esperanzados. Los médicos usan palabas como “crónico” y “persistente”, hablan de controlar los síntomas, aliviarlos, no borrarlos. Hablan de la vida que está viviendo como si fuera todo lo que tiene que esperar. Como si fuera lo mejor que va a conseguir, y no hay otra dirección que la de bajar de ahora en adelante. De repente, Mike descubre por qué está tomando antidepresivos, más allá del hecho que se supone que ayudan con el agotamiento y los dolores de cabeza, no es que se haya dado cuenta de si lo han hecho. Entiende por qué sigue siendo empujado hacia un terapeuta. Bueno, más que un codazo: recibe una jodida intervención improvisada de los médicos del equipo, a pesar de que ya no es su problema, rogándole prácticamente que vaya a un psicólogo sólo para tranquilizarlos. Termina cediendo al chantaje emocional, va a uno que ellos recomiendan. Ella no es horrible y no corre por su vida después de la primera sesión, sólo

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parece tomar el culo no comunicativo de Mike como debe, así que él cree que lo hará bien. Liam lo llama un puñado de veces. Por lo general, tarde por la noche, en las noches de partidos y de otra manera, cuando Rogers o Morris probablemente lo sacaron para ahogar sus penas, perdiendo de vista al chico durante su parte autodestructiva de la noche. Mike no contesta, ni siquiera cuando son las tres de la madrugada y no puede dormir, mirando al techo y deseando que Liam lo calentara como un horno a su lado, porque es una noche amarga y Mike no va a dormir de todos modos. No contesta, borra cada mensaje de texto de Liam antes de mirarlo, pensando que es mejor cortar la tentación, pero extraña al chico. No se dio cuenta de la cantidad de formas en que Liam se había metido en su vida hasta que se encontró llegando una noche haciendo dos sándwiches en piloto automático, encendiendo Comedy Network mientras hacía otras cosas, porque a Liam le gustaba de fondo, a veces con una carcajada rebuznante que sorprendió a Mike hasta que se dio cuenta que Liam había estado escuchando una rutina de pie con media oreja, mientras que Mike les preparaba la cena. Es difícil mantenerse lo suficientemente ocupado como para distraerse cuando no puede hacer nada que realmente funcione, no puede encontrar refugio en el alcoholismo, la adrenalina o en evadirse de la realidad. Termina cocinando. Siempre lo había hecho, le gustaba hacerlo, pero ahora se desafía a sí mismo, trata de perderse en la repetición de cortar verduras lo más finamente posible, tratando de averiguar la proporción perfecta ente especias y salsa. Mike está acostumbrado a que Liam golpee alrededor de la cocina mientras cocina, se siente en un mostrador y patee sus talones contra los cajones, o se

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presione contra Mike para que no pueda concentrarse. Mike está cocinando mejor sin él cerca. Tiene eso, si no hay nada más. Pasan los meses. Los Oilers no logran clasificarse para los playoffs una vez más, y Mike escucha la misma mierda regurgitada cada vez que va a ver a un médico. Él pensaría que sólo están tratando de desangrarlo, excepto que es gratis y la gerencia probablemente está tirando de los hilos para empujarlo al frente de la línea. Se siente culpable si se deja pensar en ello, así que trata de no hacerlo. Se acerca la temporada baja, que es relevante sólo porque es cuando se jubilará oficialmente y cuando generalmente se va a casa. Sus médicos, los quince mil de ellos, lo instan a permanecer aquí, y todavía no está listo para dejar esta ciudad, no lo cree. Cuando el frenesí de los agentes libres llega, los Oilers no pueden permitirse pagarle a Liam lo que se merece, tan apretados como están, y los Red Wings lo atapan con una hoja de ofertas. Es un buen trato: un salario justo, un equipo que compite por la Copa. Todo lo que Liam se merece, y todo lo que habría rechazado por una lealtad equivocada, por amor. Una semana después, Mike se retira. Trata de no darse cuenta que ente la gran cantidad de mensajes de texto y llamadas de antiguos compañeros de equipo, el nombre de Liam no aparece.

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Capítulo 17 Mike está mejorando finalmente. No está mejorando en una forma de cura, no de una manera de ¡pronto esto se habrá ido!. Esto nunca se acabará. Esta mierda se quedará con él hasta la tumba. Nadie usa esas palabras, exactamente, o ese sentimiento, pero es bastante obvio. Hay una pequeña posibilidad de que desaparezca, y se está adelgazando con el paso de los meses. Eso es lo que usan “pequeña posibilidad”, y Mike no está listo para apostar en porcentajes de un solo dígito, ese no es el hombre que es él. Así que esto es para él. Pero está mejorando. Se está “adaptando”. Los síntomas se “alivian”. Está aprendiendo un montón de palabras que enmascaran completamente lo que se está diciendo, porque a los médicos no les gusta salir y decirte que tu cuerpo te está traicionando, que no importa lo que hagas, que nunca serás el mismo. Esto no significa que los dolores de cabeza hayan cesado, pero ya no puede contar con ellos como si fuera una recolección de basura, lo cual es una buena cosa. El mareo ha disminuido, a menos que se empuje a sí mismo, hacer algo que se supone que no debe hacer. Está prácticamente fuera de sí con las cosas que no puede hacer. Ya no puede hacer nada, carajo. Él está funcionando. Le gusta usar esa palabra, como si significara algo más que el hecho de que tiene que vivir con ello, que esta es su vida ahora, y que es algo a lo que tendrá que acostumbrarse. Afirman que puede ser un niño realmente, la mayor parte del tiempo, pero no saben

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una mierda, porque le dicen que su falta de energía es comprensible, pero era un jodido atleta profesional: no tener la energía para levantarse de la cama algunos días significa que su mundo se ha acabado. Mike se queda en Edmonton porque le dicen que lo haga, tanto los doctores como los Oilers. Su contrato terminó, pero la gerencia sigue preocupada por él como si fuera de ellos, como si fueran ellos los que lo rompieron. Lo contrataron, y él hizo su trabajo, y las cosas pasan. Podrían lavarse las manos de él con la conciencia limpia, pero no lo hacen, lo que es más de lo que puede decir de cualquiera de las otras franquicias para las que ha trabajado. Los equipos tendían a dejar de quererlo cuando se ensuciaba las manos, la maldita cosa exacta para la que lo contrataron, y la cosa exacta a la que querían dar la espalda. Mike va a sus citas. Va a lo que le pidan, no porque esté esperando algún tipo de cura, este no es el tipo de mierda para la que tienen una cura, sino porque no puede mentirle a su madre, que lo llama todos los días, y no puede decirle que no fue, no puede molestarla de esa manera. Así que es un buen niño, y va a todas las malditas cosas que tiene que hacer, aunque nunca le digan nada que no sepa, que es que necesita acostumbrarse a esto. Trata de encontrar un terapeuta con el que pueda lidiar más de unas cuantas sesiones, rebota entre tantos que lo marea, el psiquiatra, el psicólogo, hombres y mujeres, todos con esa mirada cultivada de escuchar, que lo pone en guardia cada vez. Él lo dejaría por completo, quiere dejarlo por completo, pero los médicos del equipo lo llaman de vez en cuando, “sólo para ver cómo está”. Siempre le preguntan si está viendo a un terapeuta, obviamente preocupados aunque no sea su trabajo, y está lo suficientemente en deuda con ellos como para seguir adelante, prácticamente corriendo por toda la base terapéutica del Greater

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Edmonton’s antes de encontrar a alguien que no lo pone activamente a la defensiva, alguien con el que se atasca. Llega casi a gustarle ella, o al menos no teme ir, pero eso solo dura hasta que se equivoca y menciona a Liam. Es una referencia totalmente inofensiva, algo que ella probablemente ni siquiera habría notado si no fuera porque se congeló después como si lo hubiera atapado con las manos en la masa. Ella se aferra a ello después, como un hueso entre los dientes, diciendo el nombre de Liam como un talismán, y se frustra visiblemente cuando Mike se retira. Él no culpa que ella se frustre, considerando algunas de las cosas que él mismo se encontró diciéndole contra toda razón. Por el amor de Dios, le contó sobre su maldito padre. Y de repente, hay un nombre que lo lleva de vuelta a la piedra en silencio y a lo contrario. No puede culparla por la curiosidad. Puede que Liam y él no fueran un secreto, exactamente, pero Mike no está diciendo nada. Lo mantiene bajo llave dentro de él para que pueda guardarlo allí, mantenerlo a salvo. No es saludable, no necesita un psiquiatra que le diga eso, pero es su propia vida, y puede vivir como quiere: no hay nadie que pueda decirle que no. Mantiene al chico encerrado. *** Mike no le ha dicho a mucha gente que se ha quedado en Edmonton, más allá de los necesarios: su madre, que lamenta que no esté cerca cada vez que llama, su hermano, que no le dice nada al respecto, al menos a él. La gente tiende a asumir que ha vuelto a Minnesota y se lo permite creer. No es asunto de nadie, y él no tiene las

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energías o el deseo de ver a sus antiguos compañeros de equipo, no cuando son antiguos, no cuando el hockey ya no es parte de su vida. Ni siquiera puede ver un partido en la televisión sin sentirse mal, y mucho menos joder con el hielo, y lo último que necesita ahora mismo es otro recordatorio de lo que perdió. Rogers lo descubre de alguna manera: tal vez los médicos del equipo, tal vez la gerencia, quién coño sabe. Es bueno sacando ese tipo de cosas a la gente, tiene esa cara de confianza. Llama a la puerta de Mike un domingo por la mañana, y lo pilla desprevenido, y antes que Mike pueda protestar está siendo arrastrado a un puto brunch, entre todas las cosas. El brunch es un concepto idiota, no puede decidir lo que quiere ser, y en represalia por estar sometido a ello, Mike pide casi todo lo que hay en el menú que sabe que Rogers no puede comer con una dieta de media temporada. Rogers ni siquiera parpadea, lo que le quita algo de placer. Mike desearía ser una de las personas inmunes a la cara confiable de Rogers, pero en realidad no lo es. Le lleva veinte minutos sin pretensiones y aburrirlo hasta la muerte con anécdotas sobre su recién nacido antes que Mike se rompa, le dé un resumen de la situación de mierda de las cosas, sólo para que Rogers deje de mirarlo así. Si los terapeutas pudieran imitar la cara de Rogers, tendrían índices de éxito por las nubes. Rogers no habla mucho, sólo espera a que Mike se quede sin fuerzas. Mike habla hasta que su café llega a los posos y está limpiando las costras con la yema, con el plato limpio frente a él. Cuando se ha quedado sin nada que valga la pena decir, Mike finalmente hace la pregunta que se ha estado haciendo desde que Rogers apareció en su puerta.

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—¿Cómo está Liam? —pregunta, mantiene los ojos en su plato, se mete el último bocado del pan tostado en la boca, principalmente para tener algo que hacer. Cuando levanta la vista, Rogers tiene una cara de piedra, y Mike lo conoce lo suficiente como para saber que está absolutamente furioso, que está rebosante de ello. Está furioso con Mike, y aún así lo sacó de casa para ver cómo estaba porque es bueno hasta la médula. Porque es posiblemente la mejor persona que conoce. —Bien —dice Rogers, y Mike no sabe lo que siente al respecto—. Le gusta su equipo. Está jugando bien. Mike ya averiguó eso, y sabe que Rogers sabe más que eso. —Roge —dice finalmente, cuando no dice nada más. —¿Qué quieres que diga, Mike? —pregunta Rogers—. Él está bien. Tiene un novio. El tipo no es un jugador de hockey, gracias a Dios. Rogers no es el tipo de hombre que toma el nombre del señor en vano, un buen chico cristiano. Probablemente está agradeciendo a su dios de rodillas cada noche que Liam haya encontrado a alguien mejor. Si Mike creyera en un poder superior, si fuera una persona mejor, bueno, probablemente estaría agradeciéndoselo a Dios también. Así las cosas, el último mordisco se le queda pegado en la garganta. *** En abril, los Oilers se retiran de la contienda, los Red Wings aseguran un puesto en los playoffs, y Mike finalmente tiene todo listo para él en Minnesota. No Duluth, no con los especialistas que necesita,

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los especialistas a los que sus médicos finalmente le han conseguido referencias. Las Twin Cities29 no son su hogar, pero están más cerca que Edmonton por más de mil millas, y su madre hizo la búsqueda de la casa para él, le encontró un buen lugar en St. Paul. Todos están ocupados resolviendo cosas antes de la mudanza, cuidándolo como si fuera un inválido. Es insultante, pero no podría hacerlo sin ellos, no cree, no podría regresar y simplemente descubrir a quién tenía que acudir, qué tenía que hacer, así que está renuentemente agradecido. Más agradecido cuando su madre le dice que cortó a su hermano la idea de una fiesta de bienvenida en su nuevo lugar, porque lo último en el mundo que Mike quiere es bajarse de un avión y luego complacer a un grupo de personas que acaban de viajar por horas para ver su triste trasero por lástima o por los viejos tiempos, o lo que sea. Rogers todavía tiene su nombre en la lista de correos de Rogers Family Update o lo que sea: Mike sigue recibiendo fotos de bebé Rogers con Rogers y la Sra. Rogers, como si creyeran que a él le importa. Rogers no lo deja retirarse sin contacto, prácticamente lo saca a cenar cuando los Oilers van a la ciudad a jugar con los North Stars, cambia a mostrarle fotos en su teléfono en lugar de por correo electrónico, así que Mike se ve obligado a hacer ruidos de aprobación a las fotos de su esposa e hijo. De lo contrario, Mike se retira con éxito. Está lo suficientemente lejos como para ser un grano en el culo para que la pandilla de Duluth viaje, por lo que sólo tiene que lidiar con su madre, su hermano, a veces la novia de su hermano. Su madre usa su llave de emergencia para acosarlo, y su hermano no es mucho mejor, pero aparte de eso, Mike se

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N. T.: Ciudades Gemelas. Minneapolis – Saint Paul es un área metropolitana importante construida alrededor de los ríos Mississippi, Minnesota y St. Croix, en el centro este de Minnesota. El área se conoce comúnmente como las Ciudades Gemelas.

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mantiene alejado. Salir no vale la pena. No puede ir a bares, ir a echar un polvo. No puede beber, y no es divertido salir con borrachos cuando tú estás sobrio. Seguro que no podría tener sexo con ellos y tener la conciencia tranquila, sentir que estaba haciendo cualquier cosa menos aprovecharse. Mike puede no ser una buena persona, pero no es ese tipo de persona. Su madre sigue instándole a que salga a buscar a alguien, a que intente volver a salir con alguien, pero, ¿qué coño se supone que tiene que hacer, coquetear con alguien en la sección de productos frescos de la tienda de comestibles? ¿Menear las cejas en la sala de espera del neurólogo? No vale la pena el jodido esfuerzo. No le importa lo suficiente. Echa de menos el sexo, pero casi todo lo demás sobre las relaciones es irrelevante para su vida, y así lo prefiere. Nadie que tome la cama, nadie que se aferre a él mientras duerma, nadie que juegue a Florence Nightingale cuando es demasiado, ni se asuste por ello. Es mejor así como es. *** Rogers lo llama de nuevo justo antes de Navidad. Suena mal en el teléfono. Hasta Mike se da cuenta de eso, y no es un sabio, así que algo pasa. —Fitzy me llamó —dice Rogers, después de pasar por las cortesías, preguntando por las madres del otro, y por la esposa y el hijo de él. La esposa está embarazada de nuevo, el niño es adorable. La mierda que Mike pudo haber sacado del “Rogers Family Update”. —Está bien —dice Mike. Duda que eso sea raro. Liam es un poco pegajoso, y Mike sabe que Rogers es como un hermano mayor para él. A

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menos que algo haya pasado y Rogers necesite que Mike mate a alguien en nombre de Liam, Mike no está muy seguro de qué coño tiene que ver eso con él. Se resiente por ello; Rogers por sacarlo, con él mismo por el hecho de que incluso escuchar ese horrible apodo ponga sal en una herida que Mike termina abriéndose cada vez que comienza a sanar. —Me preguntó si tenía tu número —dice Rogers, llanamente, y Mike no sabe qué hacer con eso. No está seguro de lo que debe hacer. Lo que quiere hacer. Está en blanco. —¿Mike? —pregunta Rogers, después de un minuto. —Estoy aquí —dice Mike. —Tengo tu número —dice Rogers. —Acabas de llamarme —contesta Mike—. No jodas, tienes mi número. Rogers suspira audiblemente. —¿Quieres que le de tu número? Lo dice a regañadientes, como si rezara para que Mike diga que no, pero lo pregunta porque Liam se lo pidió y no puede decirle que no al chico. Mike entiende ese sentimiento. Mike piensa en las fotos que ha visto de Liam desde que se retiró. Ahora tiene veintidós años, la cara de bebé se derritió, mucho más reunido. Es joven y con talento, y está empezando a aprender a controlar su temperamento en el hielo, casi listo. Consiguió la chispa que necesitaba en Detroit, es tan jodidamente bueno como Mike siempre supo que lo sería si se largaba de la mierda.

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Mike sabe esto porque es un masoquista, o porque necesita validación para su decisión, no está seguro de cuál de ellas. A veces controla a Liam, sólo para ver cómo van las cosas, y cada vez que lo hace, vive con el dolor durante días. —Joder —dice Mike, y el silencio de Rogers es casi todo el acuerdo con el sentimiento que tendrá—. Dáselo. —Mike —dice Rogers. —Me lo pediste, maldita sea —dice Mike—. Dáselo. Lo teme, teme que Liam lo tenga y decida no usarlo, teme el día en que pueda descolgarlo y escuchar la voz de Liam, pero cuando se trata de eso, no es mejor que Rogers para decirle que no al chico.

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Capítulo 18 Mike realmente no ha estado esperando a que Liam llamara. Mike ya lo conoce, en realidad no, y por lo que sabe, Liam sólo le pidió su teléfono para saber que podría tenerlo. Pasan las Navidades, y no sabe nada de Liam. Tampoco tiene noticias de Rogers, excepto por Rogers Family Update Plus Santa Hats. Mike suena sobrio en el jodido año nuevo y pasa el rato con su madre, lo que es probablemente la cosa más patética que ha hecho en años, y tiene una tonelada de mierda para elegir. Pero poco menos de dos semanas después de enero, cuando Detroit tiene que estar en Minnesota en una semana, no es que Mike lo haya comprobado recibe un texto de un número que no reconoce, ¿puedo i c u30 la semana que viene?, y luego, its liam31, como si Mike alguna vez se ha rebajado a enviar mensajes de texto a cualquier otra persona que escriba en modo texto. Bueno, su hermano, pero es de la familia, así que no tiene elección. Mike ni siquiera puede decir si Liam era demasiado vago como para poner un apóstrofe en el “its” o genuinamente él no sabía que se suponía que debía estar allí. Es jodidamente deprimente. Jodidamente deprimente, mala gramática de mierda, y suficiente para derribar a Mike, o lo suficientemente cerca. Mike no ha visto al chico desde que no le permitió discutir su forma de ser abandonado, no ha oído nada excepto un mensaje de voz que Liam dejó un mes después, el único en que él no fue lo suficientemente fuerte como para borrar antes de escucharlo. Liam estaba lo suficientemente borracho como para articular

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N. T.: Abreviaturas para escribir rápido en mensajes y whatsapp inglesas que significan Verte.

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N. T.: Soy Liam.

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mal, lo que toma mucho tiempo, su voz rompiéndose por la mitad, bien abierto, porque nunca ha aprendido a protegerse a sí mismo. Nunca levanta las manos después del primer golpe. Se necesitan cinco horas antes que Mike pueda llegar a un acuerdo sobre su respuesta, una sola palabra: Vale. Tiene unos treinta y tantos años, no debería estar obsesionado con una sola palabra enviada a través de las fronteras estatales, es jodidamente patético. Durante la próxima semana, está distraído. Deja que su madre limpie su casa, a pesar que lo vuelve jodidamente loco que ella insista en ello, como si viviera en la miseria. Su terapeuta lo hace hablar de la temporada de hockey, y ni siquiera se da cuenta que ha expuesto el hecho de que todavía está sintonizado hasta que está discutiendo las oportunidades de jugar los playoffs de los North Stars con ella, porque ella no podría estar más equivocada si lo hiciera a propósito. Probablemente lo estaba haciendo a propósito, ahora que él lo piensa. Espera que lo esté haciendo a propósito. No quiere poner su salud mental en manos de alguien que no entiende ROW32. Detroit gana sus dos partidos antes del enfrentamiento, mientras que los North Stars pierden dos en regulación y una en tiempo extra. El partido es una matiné, algo especial para los niños, o algo así. Mike no sabe lo que espera de Liam, pero no es un mensaje de texto la noche antes del partido, im in minnynapolis33, que es casi insoportablemente doloroso de conseguir, sólo por la carnicería de Minneapolis. Y luego, casi inmediatamente ¿puedo verte esta noche?

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N. T.: Regulation plus Overtime Wins, Regulación plus victorias de tiempo extra, sin incluir penaltis. Utilizado como un desempate secundario. 33 N. T.: Lleno de faltas de ortografía y seria I’m in Minneapolis, o estoy en Minneapolis.

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Mike no espera más de tres minutos para responder esta vez, y eso solo porque recibe una llamada de su madre y pasa los siguientes minutos tratando de colgar el teléfono. El Sí que envía requiere menos esfuerzo que el Vale de antes, pero sus manos están temblando por la adrenalina después, y es patético. Liam sigue con una dirección, un bar adjunto al hotel en el que suelen quedarse los equipos visitantes, y Mike casi se da la vuelta media docena de veces en el camino, porque esto es una estupidez. Mike nunca ha sido el tipo de hombre que tiene cenas civilizadas y masoquistas con su ex, del tipo en las que finges estar por encima de la herida, y luego pasas todo el tiempo buscando viejas heridas. Excepto que Liam tampoco es ese tipo de persona que irá directamente a la yugular si quiere lastimarte, así que Mike se pregunta qué es esto para él: curiosidad, tal vez, o un cierre. Sea lo que sea, Mike no va a arruinarlo todo para el chico. Se merece algo mejor. Liam ya está en el bar cuando Mike llega, sentado en una mesa para dos. La iluminación es baja y romántica, suavizando su rostro en algo a lo que Mike está acostumbrado, el corte afilado de sus pómulos cediendo bajo el efecto, de modo que tenga la cara de un bebé como cuando estaba intentando convencer a Mike para que se lo follara por primera vez. El pensamiento se siente hueco en él. Mike se desliza en el asiento frente a él, y Liam alza la vista, sorprendido, como si no hubiera estado esperándolo en absoluto. —Hola —dice Mike, cuando está claro que Liam no dirá nada primero, todo grandes ojos azules y labios ligeramente separados, jodidos ojos de Bambi de largas pestañas.

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—Realmente no pensé que vendrías —dice Liam. —Lamento decepcionarte —contesta Mike, y Liam pone los ojos en blanco, lo que es normal, si no es nada más. Cuando un camarero pasa por ahí, Liam pide una cerveza, lo cual se siente mal hasta que Mike se da cuenta que Liam ya es legal en Estados Unidos, desde hace más de un año. Mike pide una soda y zumo de naranja, y Liam frunce el ceño. —Ya no puedo beber —dice Mike, llano, cuando Liam no deja de mirarlo. Las mejillas de Liam se ruborizan, avergonzado, apartando sus ojos, lo que hace que Mike se sienta como una mierda, porque eso es lo último que quiere hacer. —No tengo que… —empieza Liam, cuando llegan sus bebidas. —Bebe tu puta cerveza, Liam —dice Mike, y Liam toma un lento sorbo. Mike no puede creer lo diferente que se ve, ahora que está frente a él, la forma en que toda esa grasa infantil se ha derretido, lo mucho mayor que se ve, tan lejos del muchacho que conoció Mike. Rellena mejor su ropa, ha puesto músculo en los lugares en los que siempre había luchado para aumentar de volumen. Mike está perdiendo su propia forma física, sigue siendo ancho, pero se está llenando de peores maneras. Su cabello está empezando a encanecer en las sienes, lo cual debe ser herencia de su padre, ya que su madre todavía no tiene ni una sola cana a pesar de la mierda por la que ha pasado, aparte de eso, él es más o menos el mismo. Liam está prácticamente transformado. Liam deja su cerveza.

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—¿Por qué no me lo dijiste? Como dijo Mike; directo a la yugular. Mike no se molesta en hacerse el estúpido; es un insulto para los dos. —No necesitabas saberlo. —Gilipolleces —dice Liam, levantando la voz a pesar de sí mismo, claramente, porque se queda callado de nuevo cuando continúa—. Gilipolleces que no necesitaba saberlo, prácticamente vivíamos juntos. Mike no dice lo que le viene a la mente de inmediato, que él no fue el que insistió en jugar a las casitas. No era como si se hubiera quejado en el momento. No quería hacerlo. Demonios, le dio a Liam una llave, le gustó más de lo que debería, en realidad, hasta que su salud se deterioró y Liam empezó a jugar a ser niñera también. Toma un sorbo de su bebida en lugar de decir cualquier cosa. —¿Lo sabías cuando lo hiciste? —pregunta Liam. Mike frunce el ceño. —¿Sabía qué? —pregunta. —¿Sabías lo mal que estaban las cosas? —pregunta Liam, ecuánime. No hay ninguno de los inconvenientes que usualmente están en su voz cuando está molesto, aunque está claramente en su rosto que lo está—. Cuando terminaste conmigo. —No importa, Liam —dice Mike, repentinamente cansado.

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—Me importa a mí —contesta Liam tercamente. —Sí —dice Mike, porque no tiene sentido mentir—. Lo sabía. ¿Y qué hubieras hecho tú si te lo hubiera dicho? ¿Qué ibas a hacer, quedarte en un equipo sin salida tratando de jugar a ser una jodida enfermera de un jugador acabado? No necesitabas saberlo. —Era mi decisión —dice Liam, y Mike oye la vacilación ahora, casi lo suficientemente suave como para oírlo. —Y hubieras tomado una decisión de mierda —dice Mike. La mandíbula de Liam se aprieta, y toma un sorbo de cerveza, despacio, como si estuviera tratando de no decir lo primero que se le viene a la mente. Ha crecido, al menos un poco, y Mike lo odia ahora mismo. —Esta fue una mala idea —dice Mike, porque Liam está dolido, está escrito en él, y Mike no se siente mucho mejor. —¿Vendrías al partido mañana? —pregunta Liam—. Si te consiguiera una entrada. —No —contesta, y Liam parece tan aplastado que lo explica, aunque preferiría no hacerlo—. No he visto un partido desde entonces, no veo hockey. —Oh —dice Liam, luego parece perdido. —Debo irme —sigue Mike, buscando su abrigo. —No —dice Liam, y cuando Mike hace una pausa—. No. Quédate. Por favor.

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Mike respira hondo y vuelve a poner los codos sobre la mesa. —¿Cómo es Minnesota? —pregunta Liam. Mike levanta las cejas, ¿realmente estamos teniendo una jodida pequeña charla? Apenas lo hacían, incluso cuando estaban, bueno… lo que fuera. Fuera lo que fuera que no es ahora. Liam levanta las cejas, Puedes apostar, con una pizca de lo mocoso que Mike sabía que no podría haberse podido sacudir completamente de él, tan integral a su personalidad que sería alguien completamente distinto sin ello. Tal vez una persona menos molesta, pero ya no Liam, y a Mike le gusta Liam, junto con el puto nudo enredado de lo que sea que siente por él. Le gusta el chico, siempre le ha gustado el chico, y lo ha echado de menos. Liam en realidad lo obliga a hablar un poco. Y lo peor de todo es que Mike se da cuenta que casi le gusta. Hay mierda que ninguno de ellos dice: Mike no tiene ni idea si Liam sabe que Rogers mencionó novios, pero está seguro que no dice nada sobre ellos, y después de las primeras dos veces que Mike lo cierra, Liam deja de preguntar sobre cualquier cosa relacionada con la salud. Liam se anima cuando habla de los Red Wings, y no sólo de sus compañeros de equipo, sino del juego en sí. El partido de Detroit está prácticamente en una liga diferente a la de Edmonton: fueron eliminados en la primera ronda el año pasado, pero ese fue un resultado inesperado. Liam tiene esperanzas, tiene la vista puesta en el premio, tiene un puesto en la tercera línea de un equipo que está muy apretado como el infierno ahora mismo, pero que pude que en el futuro le dé un empujón, cuando estén más débiles o él sea más fuerte. Está jugando hockey, hockey de

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verdad, no la mierda que jugaban en Edmonton, y si Mike quería algo de validación para sus elecciones, bueno, está justo ahí. Eso debería hacer que se sienta mejor. En realidad, no lo hace. No es que no quiera que el chico haga algo con su talento, que sea feliz, pero una cosa es estar satisfecho con eso, saber que ha hecho básicamente la única cosa no miserable que podía haber hecho por Liam, y otra cosa es sentarse uno al lado del otro en una mesa y no tocarlo, además del roce de sus rodillas por debajo de la mesa demasiado pequeña, porque él renunció al derecho a hacer eso hace años, nunca lo mereció en primer lugar. Liam cambia al agua después de su primera cerveza, y Mike argumentaría, pero no vale la pena: el chico puede vencerlo con éxito cualquier día de la semana. Mike va al baño después de su segundo trago, y cuando se está lavando las manos, preguntando al espejo si está perdiendo la cabeza, entra Liam. Menos mal que estaba haciendo la pregunta en silencio. —El camarero va a pensar que nos hemos ido —dice Mike. —Tu abrigo está allí —contesta Liam—. Y ya pagué la cuenta. Mike hace una pausa antes de ir al dispensador de toallas. —¿Ya te vas? —pregunta, tratando de sonar casual. Quizás fallando. Probablemente fallando. —¿Puedo ir a casa contigo? —le pregunta Liam. —Esa es una mala idea, Liam —dice en voz baja.

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—No me importa —responde Liam. Por supuesto que no lo hace. Nunca lo hace—. ¿Puedo ir a casa contigo? Liam se las arregla para mantener su voz casual de una manera que Mike no pudo manejar, pero su cuerpo es una línea de tensión. Prácticamente está vibrando con ello, por lo que Mike puede ver desde que quiere rebotar en la punta de sus pies, hasta donde sus manos están apretadas juntas como si estuviera buscando pelea. —¿No tienes toque de queda? —pregunta Mike. —Mike —dice Liam, y toda la fachada desaparece de repente. Todo lo que queda es frustración y energía tensa, y parece el mismo chico que intentó engañar a Mike perdiendo su virginidad, para que le metiera las pelotas profundamente. Mike tiene pocas dudas de que esa es la forma a la que se dirige esto, y es una mala idea, sabe que tiene razón en eso. Simplemente no sabe si le importa demasiado, excepto por cómo sabe que esto lo va a destrozar de nuevo. Eso es un problema para mañana. —Consigue tu abrigo —dice Mike. —No traje uno —contesta, y este lugar puede estar al lado del hotel, pero es enero en Minnesota. Joder, Mike no sabe cómo Liam sobrevivió sin él. —Por supuesto que no lo hiciste —murmura Mike, y Liam le sonríe, sin arrepentirse, la primera sonrisa que Mike ha visto en toda la noche. Olvidó lo duro que le afectaba esa sonrisa. Liam sale del baño, y Mike lo sigue, porque no puede hacer otra cosa.

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Capítulo 19 Mike tiene que agarrar su abrigo al salir del bar, y cuando lo hace, Liam lo está esperando, abrazándose a sí mismo. Hace menos diez jodidos grados bajo cero, y Mike sabe que puede que no haga tanto frío en Detroit, pero tampoco es exactamente templado durante el invierno allí. —Eres un maldito idiota —dice Mike. —Se necesita uno para conocer a otro —dice Liam a través del castañeteo de sus dientes. Mike le ofrece su abrigo y Liam lo mira de reojo. Todo lo que Mike tiene es una camisa de franela sin ello, pero mejor que Liam, que no tiene nada más que una camiseta de manga larga de los Red Wings. —Tómalo —dice Mike—. Aparqué a un par de manzanas de aquí. Liam lo toma, agachando la cabeza y poniéndoselo. —¿Todavía no has aprendido que el invierno es algo? —pregunta Mike, y reconsidera su vida y sus decisiones al menos por décima vez desde que salió del baño. Liam le sonríe, como el sol y come-mierda, y Mike pone los ojos en blanco hacia Liam, y hacia sí mismo mientras se dirige a su caminata. La caminata es mucho más fría que su viaje allí, el viento corta a través de su camisa, el crujido de sus botas a través de la nieve firme y compacta enviando un escalofrío a través de él. No hay tiempo para discutir si es una buena idea o no subir a la camioneta con Liam cuando en el vehículo

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están fuera del viento y tiene calefacción. Sus preocupaciones esperan hasta que entra, mirando de reojo a Liam, que se ahoga un poco en su abrigo, con las mejillas rosadas y la cara medio escondida detrás del cuello de piel. La radio está en un rock clásico bajo y genérico al que Liam inmediatamente le ofende, por supuesto, jugando con el tablero. Mike considera abofetearle la mano, pero es demasiado familiar. Era prácticamente rutinario en Edmonton, Liam jugando con la radio de Mike hasta que cada emisora guardada fuera una de las de los cuarenta principales de mierda. Liam es constitucionalmente incapaz de subirse a un coche sin joder con la radio. Una vez que la mierda que sale de sus altavoces es lo suficientemente rápida y alegre para el gusto de Liam, él se inclina hacia atrás, dándole a Mike una mirada ligeramente malhumorada, como si estuviera molesto porque Mike no se molestó en detenerlo. Como si eso hubiera funcionado alguna vez: Mike le daría una palmada en la mano, Liam se retiraría, y veinte segundos después, allí estaría, jugueteando con un maldito mando. Mike está tratando de elegir sus batallas aquí, ya que está bastante seguro de que va a volver a casa a follar a su ex… lo que sea que fuera Liam, y eso es tan estúpido ahí mismo que necesita trazar una línea en alguna parte, sólo por el bien de su cordura. Probablemente debería ser incómodo. Ninguno de los dos dice mucho, a menos que cuentes a Liam medio cantando en voz baja, notablemente fuera de tono incluso a ese volumen. Había vuelto loco a Mike, la firme insistencia de Liam de cantar cualquier mierda que le pusieran, sin importarle que no pudiera atinar con las notas, como si explotara si no sacara su inquieta energía por todos los medios que pudiera.

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No es que a Mike le guste ahora, la voz de Liam probablemente haría que los perros aullaran, pero es familiar, se siente como si estuviera conduciendo a un entrenamiento de nuevo, Mike silencioso y Liam alegre a pesar del hecho que todavía está parpadeando para eliminar el sueño de sus ojos. O conduciendo de vuelta, es imposible decir que habían estado patinando por la forma en que Liam seguía. Mike se detiene en su entrada, y Liam mira alrededor con curiosidad. —No es nada especial —dice Mike, porque no lo es: dos pisos, tres habitaciones, en un vecindario decente, si no estupendo. Tiene mucho dinero en el banco, pero no lo iba a tirar por una casa que sólo haría eco a su alrededor. Mike se estaciona en el garaje, sin necesidad de tentar a la nieve y al destino, y Liam juega con una esponja de lijar que hay sobre la mesa de trabajo de Mike mientras este abre la puerta. —¿Sabes lo que tienes en la mano? —pregunta cuando Liam frota el pulgar sobre la superficie, frunciendo el ceño por la arena contra su piel. —Eres todo un tío —dice Liam, y cuando Mike le da una mirada puntiaguda a esa idiota afirmación, le tira la esponja, y le falla por unos buenos treinta centímetros. —Sigue con el hockey —dice Mike, y Liam le enseña el dedo medio antes de seguirlo dentro. Es

casi

fácil

ignorar

a

Liam

detrás

de

él,

caminando

silenciosamente hacia la cocina mientras Mike enciende las luces,

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porque, por supuesto, es un buen chico canadiense, quitándose los zapatos de inmediato. Mike no confundirá eso con ser presuntuoso: Liam es un maldito mocoso, pero su madre forzó algunos modales en su hijo. Palabra clave: algunos. —¿Quieres una cerveza? —pregunta Mike. —Pensé que no bebías —dice Liam. —En realidad tengo visitas —dice Mike. Eso es en su mayor parte falso, porque generalmente no lo hace a menos que le obliguen a hacerlo, pero su madre dejó cerveza la última vez que estuvo aquí, y ha estado colocada descuidadamente en la parte de atrás de su nevera desde entonces. —Estoy bien —dice Liam, un poco callado, y Mike finalmente lo mira. Se ha quitado el abrigo en alguna parte, probablemente esté en el suelo, a menos que se haya vuelto menos jodidamente descuidado desde que lo vio por última vez. Está parado más cerca de lo que Mike pensó que estaba, lo suficientemente lejos como para que no pueda sentirlo, y tiene el labio inferior entre los dientes. Mike no puede decir si está nervioso, o si se acordó de lo que eso le haría a Mike, el deseo instintivo que siempre tenía de morderlo él. Probablemente ambas cosas. Liam siempre tuvo a Mike muy bien atado, al menos cuando se trataban de las cosas que lo volverían loco, lo bueno y lo malo. —¿Vas a besarme, viejo? —pregunta, y Mike desearía haber mantenido las luces bajas, porque parece que Liam nunca va a aprender cómo evitar deletrear todo en su cara. Ahora mismo, se parece mucho a la desesperación.

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—¿Quieres que lo haga? —le pregunta gruñón. Liam resopla. —No se supone que tú seas el tonto —dice, y cuando Mike entra en su espacio, inclina la barbilla hacia arriba, medio servicial, medio desafiante. Ahora tiene una mirada desafiante en su rostro, una de las cuales Mike no ha visto mucho, al menos no fuera del hielo, pro cuando Mike levanta una mano para pasar un pulgar por el borde de su mandíbula, definida, un rasguño de gruesa barba bajo su pulgar que Liam no pudo manejar antes, la expresión cae cuando los ojos de Liam se cierran. Mike traga fuerte. No debería tener esto, se supone que no debería tenerlo, pero su madre no crió a un idiota, y ella tampoco crió a un ingrato, así que se inclina y atrapa la boca de Liam. Es un poco incómodo hasta que Liam se pone de puntillas para alinearlos mejor, el ángulo nunca es del todo correcto cuando están de pie. Es mejor en una cama, un sofá, pero Mike no planea en moverse todavía. Mike puede sentir el sabor amargo de la cerveza en la lengua de Liam, un puñetazo en su estómago. Otra cosa que no puede tener, pero Liam lo ha jodido todo. Liam infringe todas las reglas que Mike se pone a sí mismo, es un pasatiempo suyo, así que Mike tiene el sabor de la cerveza en la boca y los dedos de Liam apretando alrededor de la tela de su camisa, antes de deslizarse por debajo, con la mano caliente contra el costado de Mike. Es casi embriagador en sí mismo: el deslizamiento de la lengua de Liam contra la suya, sucio, un preludio de algo, Mike arrastrando a Liam más cerca, con las manos en el culo de Liam. Mike tiene una pierna entre

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las de Liam, y puede sentirlo, medio duro, caliente, incluso a través de los vaqueros, las caderas sacudiéndose bajo la presión del muslo de Mike. La mano de Liam se desliza de su agarre suelto del costado de Mike, sus dedos seguros, con práctica, al botón de los vaqueros, y Mike tira hacia atrás, trata de poner por lo menos un grano de espacio entre ellos. —Deberíamos ir arriba —murmura Mike, medio en la boca de Liam, ya que Liam no se ha retirado sin una objeción, tirando de Mike incluso antes que este empiece a hablar. —O podríamos quedarnos aquí —dice Liam antes de morderle el labio inferior a Mike con la fuerza suficiente para picar. Mike se aleja apropiadamente, ignorando la mirada petulante de Liam. —Soy demasiado viejo para follar en la cocina —dice—. Y tú tienes un partido mañana. —No eres nada divertido —dice Liam, y se da la vuelta antes de subir, como si tuviera idea de adónde va. Mike se queda atrás un par de pasos, y deja que Liam abra la puerta del baño, del armario de la ropa blanca, presionando sus labios apretados para no decir nada, hasta que Liam finalmente aterriza en la habitación de Mike, y le da una mirada triunfante. —Buen trabajo —le dice, y Liam le frunce el ceño antes de entrar, ya se está quitando la camisa, porque él nunca ha perdido tiempo cuando podría estar teniendo sexo en su lugar. Mike empieza con su propia camisa, porque si no lo hace, Liam lo hará, y Liam nunca ha sido cuidadoso con su ropa. Mike preferiría no tener que coser algunos botones mañana.

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Liam está desnudo cuando Mike comienza a ponerse con sus vaqueros, los cambios en él son más obvios cuando se ha desnudado. Siempre

había

sido

muy

musculoso;

vientre

delgado,

hombros

sorprendentemente anchos, cintura estrecha, pero ahora es más ancho en todas partes. Ya no tiene la incómoda gracia de un muchacho, duro en algunos lugares, blando en otros, grasa de bebé que se aferra obstinadamente sin importar lo que haya hecho. Ahora está afilado, un arma, aunque más un palo que un cuchillo, a pesar de su estatura. Parece un jodido jugador de hockey. No es que lo haya hecho, pero ahora es prácticamente un libro de texto. Mike se siente un poco avergonzado de compararse con él, aunque no es exactamente sorprendente que sólo manejando el ejercicio ligero significa que no pudiera mantener el tono muscular. Liam no parece decepcionado, al menos, sólo impaciente, frunciendo el ceño de nuevo cuando Mike hace una pausa en sus vaqueros, el botón que ya está desabrochado para él. Liam lo alcanza en el momento en que Mike se acerca lo suficiente a la cama para ser agarrado. Tira de Mike por encima de él, lo suficientemente fuerte como para que Mike tenga que apoyarse torpemente del codo para evitar que caiga todo el peso encima de él. Mike ha tenido a Liam por debajo de él cientos de veces, probablemente, pero ahora es diferente. La forma en que Liam encaja contra él es diferente. Se siente un poco como un puñetazo al darse cuenta de eso. Por lo menos, la boca de Liam es familiar, el sabor de la cerveza se ha ido, y Mike se encuentra perdido en esa sensación, en la tranquilidad de ello, mientras sus manos trazan un mapa de un cuerpo que ya no es familiar. Liam es duro contra él, sedoso y caliente ahora que las capas de ropa han desaparecido, las caderas volviendo a empujar hacia adelante,

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en busca de contacto. Mike retrocede, lo suficiente como para ver los ojos de Liam oscurecerse, el enrojecimiento húmedo de su boca, y otras dos cosas familiares. Estaría bien que Liam se frotara contra su muslo si quisiera, joder, estaría bien cualquier cosa que Liam quisiera en este momento, siempre y cuando él estuviera involucrado en ello, pero siempre es cortés preguntar, y siempre ha sido concienzudo al respecto en la cama, si es que en ninguna otra parte. —¿Qué es lo que quieres? —pregunta Mike. Él no sabe lo que quiere, más allá de Liam. Llegó hasta poner sus manos sobre él, y ahora que lo ha hecho, está abrumado por la opciones. Liam mete su cara en la columna de la garganta de Mike y le chupa un mordisco en la piel. Lo marcará o no. Mike espera que así sea, pero probablemente se desvanecerá antes que llegue. —Fóllame —dice Liam. —Tienes un partido mañana —le contesta, lo cual es estúpido, porque Dios sabe que eso nunca los detuvo antes, y si alguna vez arruinó el patinaje de Liam, él no lo dejó ver. Liam lo mira entonces, un poco incrédulo, lo cual es justo. Mike no va a discutir esto si es lo que Liam quiere; joder, sabe que ha pensado en ello suficientemente veces en los últimos dos años, se excitó recordando su estrecho agarre, en la forma en que hacía sonidos de deseo sin aliento, la forma en que Mike podía sacarle las palabras, presionando hacia abajo y simplemente usándolo. Se sentiría mal después de correrse, por lo general, pero eso nunca le impidió masturbarse con Liam la siguiente vez. —¿No estás a la altura? —pregunta Liam, una jugada tan obvia mostrarle a Mike todas sus cartas, pero Mike no va a discutir por el

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simple hecho de discutir: quiere esto demasiado para tratarlo como un juego. Sale rodando de Liam, abriendo el cajón de la mesita de noche y sacando lubricante antes de dudar. Tiene un par de condones ahí dentro, pero está bastante seguro de que los había puesto allí con el lubricante cuando se mudó, que deben estado ahí desde que él y Liam todavía usaban condones. No está seguro de qué sonaría peor: decir que no tiene condones, o que sus condones están caducados, un patético retrato de la vida sin Liam. No es que haya estado jodidamente languideciendo, pero se ve mal. —Me quedé sin condones —dice Mike, finalmente, porque esa es la mejor manera posible de expresarlo. —Tengo uno en mi billetera —ofrece Liam. —¿En serio? —pregunta Mike—. ¿Nadie te ha enseñado nada sobre condones? —Mike está bastante seguro que le dio a Liam una charla sobre el adecuado almacenamiento de condones, sin importar a nadie más. —Lo puse esta noche —dice Liam—. Es bueno. Mike no está seguro de lo que se supone que eso significa: si Liam entró en ese bar esperando follar con él, algún tipo de jodida catarsis o algo así, sacarlo de su sistema, o si Liam los coloca con la suficiente frecuencia para no tener que preocuparse por la fricción que desgasta la envoltura. Realmente no quiere saber cuál es. No cree que le guste la respuesta de todos modos. Joder sabe no va a detenerse, a menos que Liam se lo diga. —Consíguelo —dice, y Liam revisa sus vaqueros, regresa con la marca que Mike siempre usa, aunque, por suerte, no ha caducado de la

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misma manera. Se tumba en la cama, con las rodillas dobladas, y Mike no puede evitar besar la protuberancia ósea de su rodilla, golpeado por una ola de déjà vu tan fuerte que es asombroso. Ni siquiera puede contar cuántas veces Liam se ha extendido así delante de él. Le gusta que le follen de cualquier manera, sobre su vientre Mike puede follarlo más profundo, en las manos y rodillas son un clásico por una razón, y cuando monta a Mike puede controlar el ritmo y volverlo loco, pero su favorita siempre ha sido sobre su espalda, las piernas enganchadas alrededor de la cintura de Mike o por encima de sus hombros. Se mete una almohada detrás de sí mismo mientras Mike se desliza hacia abajo en la cama, colocándole una pierna sobre el hombro, fácilmente. Sus caderas se arquean ligeramente cuando Mike desliza un dedo dentro de él, cauteloso al respecto, aunque apenas tiene oportunidad de respirar antes que Liam le pida otro. Es tan reactivo como siempre lo ha sido: esas misma respiraciones silenciosas, ruidos que Mike todavía no está seguro si sabe que está haciendo, presionando hacia atrás en los dedos de Mike que empujan, el talón golpeando contra el omóplato de Mike cuando este le frota la próstata, insistente. Mike estaría feliz tumbado entre la piernas de Liam, haciéndolo correr con la boca y los dedos, todavía recuerda todos los trucos para romperlo de par en par y hacerlo gritar, pero Liam está caliente y apretado alrededor de sus dedos, aún más apretado cuando Mike le mete un tercer dedo, presiona la boca contra la piel sensible de su muslo interno, Liam se pone tenso por el roce de la barba de Mike contra su piel, y todo lo que Mike quiere es meterse dentro de él. Mike maneja el condón con una sola mano, aunque tenga que usar sus jodidos dientes para abrir el envase. Es lindo, pero esa no es una forma apropiada de usar condones, es un maldito hipócrita, lo que es

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nuevo. Derrama lubricante sobe la mitad de la cama, pero vale la pena cuando saca sus dedos de Liam justo cuando se está guiando, el movimiento de Liam tratando de mantener sus dedos dentro de él empujándolo directamente sobre la polla de Mike. Liam se abre fácilmente, dulce, tirando de Mike más cerca incluso mientras Mike empuja hacia él, y todo lo que puede ver es la línea de su garganta cuando su cabeza se inclina hacia atrás, los tendones sobresaliendo, la mano está cerrada con los nudillos blancos sobre el bíceps de Mike. Mike va despacio. No sabe cuándo hizo Liam esto por última vez, cuanto menos lo piense, mejor, y tiene un partido mañana de todos modos, Mike no lo va a joder por eso. No es que Liam le permita ir despacio, al menos no por mucho tiempo. Pide más fuerte, más rápido, tanto tropezando con su lengua como en la forma en que su mano casi le hace moretones, su pierna doblada alrededor de la cintura de Mike para tirar de él más profundamente. Mike hace todo lo que puede para resistirse, pero no puede evitar caer en él, deja que Liam lo instigue hasta que tiene una mano apoyada en el cabecero, otra alrededor de la cabeza de Liam para que no se la golpee, ya que no se está molestando en apoyarse, una mano todavía con los nudillos blancos en Mike y la otra apretada en su polla, las cejas lo suficientemente arrugadas como para que Mike piense que le duele si no lo conociera mejor. Liam se corre primero, eyaculando su muñeca, su abdomen, y Mike se relaja hasta que el ritmo se vuelve lento. Sabe que a Liam le gusta que le follen después, le gusta mientras flota entre lo bueno y lo demasiado, pero han pasado años desde que tuvieron sexo, y Mike está seguro que no va a seguir adelante sin que Liam se lo diga.

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Cuando Liam baja un poco, abre los ojos. —¿Por qué te detuviste? —dice llanamente, y Mike no puede soltar una carcajada. Las piernas de Liam todavía están envueltas alrededor de su cintura, sueltas, y Mike se inclina para bérsalo, Liam suspirando contra su boca mientras Mike lo jode de nuevo, despacio esta vez, y permaneciendo lento, porque Mike no quiere que esto pare, no quiere perseguir el orgasmo, sólo quiere permanecer en el interior caliente y apretado del cuerpo de Liam tanto tiempo como pueda. Tiene que correrse, finalmente, lo hace con su boca contra el cuello de Liam, la sal de su sudor en la lengua de Mike. No puede quedarse en Liam todo el tiempo que quiere, se retira a regañadientes, atando el condón antes de tirarlo a la papelera. Liam está sonrojado y somnoliento, con la piel caliente cuando presiona su mejilla contra la de Mike, tirando de él hacia abajo hasta que Mike está prácticamente cubriéndolo, y Liam soporta la mayor parte de su peso. Mike también se ha adormecido, el calor de Liam y la lentitud de su respiración lo suficiente para calmarlo. —¿Puedo dormir aquí? —pregunta Liam, cuando Mike comenzó a ir a la deriva. Mike debería decir que no. No hay manera que Liam no tenga toque de queda, y Mike ya la ha cagado bastante, dejando que el chico vuelva con él. Mike debería decir que no, pero no quiere. Tiene a Liam acostado en su cama por primera vez en años, y quiere mantenerlo allí.

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—Bien —dice, tratando de sonar de mala gana, probablemente fallando. Luego se quita de encima de Liam, para no aplastar al muchacho, y se duerme con Liam acurrucado contra él, el cuerpo caliente como siempre, su mano atrapando la de Mike contra la línea dura de su estómago. Mike se despierta cuando aún está oscuro, no entiende por qué hasta que oye que la cama se mueve a su lado, y Liam se inclina sobre él con la ropa de ayer. —Hola —dice Liam, callado incluso en las primeras horas de la mañana—. Tengo que irme si quiero volver antes que me arresten por no obedecer el toque de queda. Tengo un taxi esperando fuera. —Está bien —dice Mike, aturdido, mientras el pulgar de Liam se roza sobre su hombro. Esto le resulta familiar, tan familiar, como cada entrenamiento al que asistió Liam que Mike no pudo gracias a una lesión o una enfermedad menor o, al final, a esa maldita conmoción cerebral. Como todas las mañanas, Liam lo despertaba como si de alguna manera supiera que si Mike se despertaba sin él allí, lo golpearía como una bola de plomo en su pecho. Cada mañana que Liam lo despertaba así, Mike quería desnudarlo, llévalo de nuevo a la cama y agarrarlo con fuerza. Él quería eso ahora más que nada. Un maldito y estúpido deseo. —Salimos juntos después del partido —dice Liam. Mike no sabe lo que hace su cara, es demasiado temprano y está demasiado cerca de dormirse como para instruirle, pero Liam se inclina hacia abajo el resto del camino, con los labios rozando la comisura de la boca antes de volver a levantarse.

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—Te extrañé —dice Liam, tan suave que Mike no está seguro de que se suponía que debía oírlo. Reprochable, lo cual es justo, porque esto es lo que Mike está haciendo, no hubo ni un ápice de ello que no fuera por su decisión. Hay algo deshilachado en su voz, cercano a estallar, y tal vez Mike no debía oírlo, pero Liam lo dijo en serio. —Sí —dice Mike. Liam se va con un último apretón del hombro de Mike, y una vez que oye la puerta principal cerrarse, se frota los ojos. Debería levantarse y cerrar con llave la puerta. Debería haber conseguido algo más que un acuerdo vago, o no haber dicho nada en absoluto. Exhala, temblorosamente, y luego trata de volver a quedarse dormido, porque necesita no pensar ni por un jodido minuto. Funciona, supone, porque cuando vuelve a abrir los ojos la luz de la habitación, su reloj le informa que son las dos de la tarde. Mike no sabe la última vez que durmió durante una mañana, excepto cuando intentaba dormir a través de una migraña. Su teléfono zumba en sus vaqueros, y Mike se levanta para agarrarlo, encuentra un mensaje de texto de Liam, deséame suerte

.

Falta una hora para el partido, y Mike conoce el horario. Tal vez no específicamente el de los Red Wings, pero cree que probablemente sabe dónde está Liam, sabe que está a punto de guardar su teléfono y sacarlo de su cabeza hasta que ganen o pierdan. De repente, se da cuenta que se llevó al chico a su casa y lo abrió y le voló esta mierda de nuevo por los aires, y este es Liam arrojando un guante con una maldita cara guiñándole el ojo. Entonces tendría que decirle al chico ahora mismo que anoche fue una estupidez y un error, y que no volverá a suceder. O no lo hace:

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entonces le desea suerte, y Liam continúa enviando textos horriblemente deletreados que lastiman la jodida alma de Mike. Y tal vez la próxima vez que Liam esté en Minnesota venga directo a la puerta de Mike, y Mike lo lleve de vuelta a su cama, ponga una mano entre sus omóplatos y lo folle contra el colchón, y luego les prepare a ambos unos sándwiches, con Liam en una de las camisas de Mike y sus propios calzoncillos bóxer, sentado en el mostrador en vez de en una silla porque es un salvaje, con los tobillos golpeando contra los gabinetes. Tratando de robar ingredientes, viendo las manos de Mike trabajar, con los ojos somnolientos y bien follado y satisfecho. Que seguirá sucediendo, y Mike se resignará a esperar por esos momentos, Liam entrando y saliendo de su vida, su espacio, toda su inquieta atención en Mike hasta que se haya ido de nuevo. Que lo detenga ahora o que no lo haga en absoluto, porque no tiene la intención de lastimar al chico. No tiene en él la capacidad de romper su propio corazón de nuevo, no cree que pueda hacerlo, no sin acobardarse. Que pare esto ahora o que lo ponga en manos de Liam para hacer lo que él quiera, porque Liam es más responsable que él de la única manera que realmente cuenta, y Mike lo ama, y Mike está harto, de amarlo y de no tenerlo, y de no poder culpar a nadie más que a sí mismo por ello, enfermamente agradecido por cualquier señal de que Liam está mejor sin él. La cosa es que Mike es egoísta. Ha intentado con todas sus fuerzas no serlo en lo que concierne a Liam, pero lo es. Prefiere tener al chico miserable, que ser miserable sin él, y eso lo convierte en un hijo de puta, y no puede hacer que le importe.

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Podría fácilmente borrar ese texto, dos palabras y una sonrisa de mierda, quién hace eso. Borrarlo y seguir con su vida y dejar que Liam continúe sin él. Probablemente los dejaría a ambos en mejor situación a largo plazo. Finalmente envía, Buena suerte, para ser recibido, ya sea una victoria o una derrota, ya sea que la suerte se agote o no. Podría enviarlo con una jodida cara sonriente, o incluso con un signo de exclamación, pero no es ese tipo de persona, nunca va a ser ese tipo de persona, ni siquiera por Liam, la maldita personificación de un rayo de sol. Cree que a Liam no le importará de todos modos. Cree que Liam puede saber lo que quiere decir.

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PARTE III MANTENIÉNDOLO UNIDO (2022-2028)

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Capítulo 20 Mike no sabía en lo que se estaba metiendo cuando le envió ese mensaje a Liam. No tenía ni idea de cuando abrió esa puerta un poco, para dejar que Liam eligiera si quería o no empujarla para abrirla el resto del camino, Liam decidiría volar la maldita cosa de sus bisagras. Mike es, aparentemente un jodido idiota. ¿Cómo podía haber esperado algo más, conociendo a Liam Fitzgerald tan bien como lo hacía? Puede que hayan pasado años, pero el chico seguía siendo el mismo, en el fondo. Ahora que Mike se ha acostumbrado al hecho que su teléfono suena unas cinco veces más, no es tan malo. No le gustan los teléfonos, pero le gusta aún menos enviar mensajes de texto si no es con el propósito de establecer una hora y un lugar para reunirse o hacer una pegunta de sí o no, que son, en su opinión, los únicos propósitos útiles para ello. Las videollamadas son mejores, en parte porque se siente más como estar por ahí pasando el rato, disparando mierda. En parte porque, aunque Liam es sorprendentemente bueno en el sexo telefónico, teniendo en cuenta lo malditamente sucia que es su boca, Mike tomará poder verlo cualquier día. No es exactamente cuando mucho, cuando nada, excepto que Mike siempre olvida que después que Liam se va, su cama es suya otra vez, su casa está tranquila, las manos de vuelta a preparar comidas para uno. Liam entra y sale volando, dejando el lugar hecho un desastre, de la forma en la que nunca está cuando él no está cerca. Mike siempre anda

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recogiendo la basura que deja: libros eróticos de mala calidad que casi cree que Liam compra solo para que Mike ponga los ojos en blanco; tazas de café vacías que nunca se molesta en poner en el fregadero; ropa que olvida y que Mike mete en la lavadora, y luego deja doblada en la lavandería para la próxima vez que venga, un pensamiento que Mike no quiere considerar optimista. Mike siempre pensó que Liam, joven como era, se iría al primer indicio de algo más nuevo, más excitante, pero ya han pasado seis años desde que lo conoció, y la única vez que Liam se mantuvo alejado fue cuando lo echó. Incluso entonces, eso no se mantuvo. Está empezando a darse cuenta que cuanto más está en su vida, que la distancia sea condenada, su propia falta de encantos sea condenada, Liam va a seguir regresando. Pero una cosa es reconocer un hecho y otra es depender totalmente de él, y Mike se da cuenta, con una deprimente claridad, que está haciendo lo último. Que tan vacíos como pueden llegar a ser sus días, tan monótonos, Liam está preparado para reforzarlos con la presencia de llamadas telefónicas, Skype, o con menos frecuencia, su propia presencia demasiado ruidosa llenando la casa de Mike y colocando algo dentro de él, dejándolo relajado. *** Liam llega a la ciudad, y con él llega el aire fresco y la inmadurez, el ruido y la exasperación, todo lo cual se suman en algo que se siente como un alivio. Nadie parece haberle hecho saber a Liam que para cuando llegas a los veinticuatro años probablemente no deberías estar sentándote en los

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mostradores, balanceando los pies como un bebé. Alternativamente, quizás se lo dijeron lo suficiente como para decidir que lo haría más. Eso es igual de probable. Los Red Wings son los líderes esta temporada, destrozando la mierda. Mike no tiene que seguirlos de cerca para saber que son los favoritos para la Copa, y Liam ha escalado las líneas desde que llegó allí, juega un papel central en la segunda línea, metido en cada enfrentamiento defensivo: el pequeño pateador de mierda ya ha crecido, una pieza clave del rompecabezas. Las manos de Mike han comenzado a temblar, sólo un poco, desde la última vez que los Red Wings llegaron a la ciudad. No es todos los días, y no es durante la mayoría de las tareas, pero pensó que era algo que probablemente debería decirle a los doctores, y casi olvidó lo jodidamente molesto que es ver a los doctores mirarlo darle esa mirada de “sabemos algo que tú no sabes”, que significa que una batería de pruebas está llegando, una respuesta, a veces, semanas después, o simplemente escuchar: “no concluyente”, una jodida conclusión, porque que Dios no lo quiera que el jodido cuerpo de Mike arroje algo simple por una vez. Si se lo cuenta a Liam, Liam se va a preocupar. No se mueve como lo hizo al principio, demasiado joven y demasiado terco para soportar sentirse impotente. Realmente, no puede estar en Detroit la mayor parte del año, pero estuvo en Minny durante un mes el verano pasado, y le fue bien enfrentándose a la mierda después de un par de paradas y arranques. Flotó durante la primera migraña, tratando de ayudar, lo que enfáticamente no hizo, y luego anduvo de puntillas por la casa de Mike como un niño después de un toque de queda las siguientes veces, lo cual fue mucho más útil que sus grandes y tristes ojos fijos en Mike como si pudiera curarlo con el poder de su mirada.

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Si le cuenta a Liam sobre sus temblores, se va a preocupar, se va a enterar. Mike está consiguiendo tener una puta farmacia de píldoras, así que es tan probable como que sean dos pastillas que estén funcionando una contra otra. Los doctores lo han dicho y han empezado a jugar con las medicinas de Mike por milésima vez. No tiene sentido decírselo a Liam si va a desaparecer. No puede saber de antemano cuando se van a producir los temblores, pero la mayoría de las veces es cuando está haciendo un trabajo de precisión, porque por supuesto que así es. El peor momento posible, porque su suerte es una mierda. Cocinar ha sido un desastre últimamente, Mike de repente se detuvo frente a la tabla de cortar, las manos temblando demasiado fuerte como para sujetar el cuchillo. Mike pasó unos buenos cinco minutos mirando las verduras precortadas en la tienda de comestibles la última vez que fue, pero se sintió como si estuviera cediendo. Ahora se está arrepintiendo, porque tiene un cajón de verduras lleno de grandes productos que podría terminar tirando porque es eso o cortarse la maldita mano porque insistió en fingir que la mierda que está pasando no lo está haciendo. Mike es terco, pero no un jodido idiota, y necesita sus manos, incluso si actualmente le están traicionando. Con Liam allí realmente le da una oportunidad a las verduras al final. Mike reúne los ingredientes mientras Liam está flotando alrededor como siempre cuando está en la cocina, golpeando los talones en los gabinetes. Mike prácticamente vacía el cajón de las verduras en el mostrador al lado de Liam. —¿Pollo y ensalada? —pregunta.

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—Suena bien —dice Liam. —Tú cortas las verduras —dice Mike. Liam le da una mirada exageradamente sorprendida. —¿Confías en mí para cortar? —pregunta. —Poniéndote a prueba, más bien —le dice Mike—. Insistes en que te estás alimentando a ti mismo, quiero alguna prueba. —Grosero —argumenta Liam, pero se desliza fuera del mostrador. Mike sazona las pechugas y las mete en el horno mientras Liam maldice a las verduras. Mike no tiene mucha fe en las habilidades con los cuchillos de Liam después de la tercera vez que lo escucha murmurar “joder” en voz baja, y resulta que tenía razón en no hacerlo. —Asesinaste a esos pobres cabrones —dice Mike, mirando un trozo de pulpa roja y húmeda que se suponía que era una rebanada de tomates. Liam agarra la carnicería y se la mete en la boca. Mike levanta las cejas. —Hice un gran trabajo —dice Liam, agitando la mano sobre los tomates restantes. No son geniales, ni siquiera están bien, pero al menos no parecen la escena de un crimen. —Excepto por la evidencia que acabas de meterte en la boca — suelta Mike. —¿Qué evidencia? —dice Liam—. No sé de qué estás hablando, viejo.

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Mike pone los ojos en blanco. —Todo desapareció, ¿ves? —continúa Liam, y luego saca la lengua. —¿Eres un niño pequeño o una mula de drogas? —pregunta Mike, riendo, encantado a su pesar, como siempre lo está cuando Liam está en su mejor momento infantil y malcriado. —Realmente no creo que haya una buena respuesta a esa pregunta —dice Liam, antes de ponerse de puntillas para presionar un beso en la mandíbula de Mike. Clásico intento de Fitzgerald de distracción. —Vuelve al trabajo —dice Mike—. A menos que planees comerte ese pepino entero. Mike sabía incluso antes de terminar su frase que Liam tendría una broma de un pepino en el borde de su lengua. —No juegues con tu comida —dice Mike antes que Liam pueda decirlo, y Liam se ríe y vuelve a picar mientras Mike examina el contenido de su refrigerador, tratando de decidir qué servirá de postre. Tiene suficientes bayas para balancearlo, y le agradaría al nutricionista de Liam, incluso si sabe que Liam hará un puchero para que no le den la engañosa comida. Mike sazona algunas patatas mientras Liam corta. —¿Cómo lo hice? —pregunta Liam, una vez que las patatas están en el horno, agitando su mano con un gesto sobre las verduras picadas inexpertamente al azar. —Bueno… —comienza Mike.

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—Sé amable conmigo —exclama Liam. —Estoy seguro que son comestibles —dice Mike. Liam se ríe. —Tú amabilidad es tan mala —se queja, pero está sonriendo. Su boca está roja y húmeda, y Mike sospecha que si revisa la canasta de frambuesas no le va a gustar lo que encuentre. Apuesta a que Liam hizo un juego de eso, viendo cuántas se podía comer a escondidas antes que Mike se diera cuenta. Cuando besa a Liam tiene el sabor que Mike esperaba, ácida frambuesa con una sonrisa en la boca, pícaro, como si supiera que lo acababan de atrapar. Su cuerpo se curva alrededor de Mike como si estuviera magnetizado, de la forma en que siempre lo ha hecho, la forma en que es halagador y aterrador en igual medida; lo mucho que parece sentirse, lo mal que lo esconde. —¿Estás comiendo frambuesas, mocoso? —dice Mike contra su boca, y Liam sonríe más, lo besa como distracción de nuevo, porque sabe exactamente lo efectivo que es. La cena está bien. La ensalada probablemente estaría mejor si no fuera una locura conseguir un trozo de pepino o tomate del tamaño de un loonie34, pero el pollo de Liam está condimentado, por lo menos hasta donde Mike podría decir sin probarlo. Su estómago ha estado jodido últimamente, otro efecto secundario de las drogas que está tomando, así que el suyo es irritantemente insípido. Mike le compró cerveza a Liam… su gusto se ha vuelto mucho mejor que cuando bebía cerveza doméstica

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N. T.: Moneda canadiense de un dólar.

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con dieciocho años. Detroit parece haberle enseñado el valor de una buena IPA35. Cuando lo besa después de tomar un sorbo, los sabores florecen con fuerza en su lengua: cerveza, pimentón, todas las cosas que no puede tomar por sí mismo. Podría estar resentido. Lo está algunos días. Lo está muchas veces, sinceramente. Hay tantas cosas que no puede tener ahora, tan grandes como el hockey, y tan pequeñas como ir a correr. Siempre había tenido aversión a correr. Aburrida mierda de bajo impacto. No tiene ni puta idea de por qué lo echa de menos. —¿Cama? —dice Liam. —Son las nueve —contesta Mike—. No soy un inválido, Fitzgerald. —¿Dije dormir? —pregunta Liam. —Los

platos

primero

—responde

Mike,

y

Liam

suspira

explosivamente. Todavía tiene ese remanente de la adolescencia, supone Mike. En lugar de atraer a Mike a la cama, le ayuda a enjuagarlos, cargando el lavaplatos con los platos que él le va dando. Se siente doméstico, un poco ridículo, y hace unos años eso lo habría puesto nervioso, pero esta noche le gusta un poco. Mike ya no tiene hockey. No tiene alcohol, o más que una mísera taza de café al día. No puede hacer ejercicio adecuadamente, conseguir ver una película entera, leer más de un capítulo de un libro cada vez, conducir hasta Duluth sin necesidad de un descanso en cada jodida parada. No puede evitar que le tiemblen las manos.

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N. T.: La India Pale Ale (comúnmente abreviado como IPA) es un estilo de cerveza de tradición inglesa que se caracteriza como una ale pálida y espumosa con un alto nivel de alcohol y de lúpulo.

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Tiene a Liam, sin embargo, y tal vez eso no sea mucho, tal vez no sea suficiente, pero en este momento, le viene muy bien.

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Capítulo 21 Dos días después que Detroit se asegure de nuevo un lugar en los playoffs, Liam llama a Mike y le dice: —Creo que esta vez vamos a llegar hasta el final. —¿Has oído hablar del gafe? —pregunta Mike, porque aún no ha terminado la temporada regular. Mike nunca ha sido particularmente supersticioso, ciertamente no en comparación con la mayoría de los jugadores de hockey, que tienen más supersticiones que dientes perdidos, pero Liam dice eso en su vestuario, y va a conseguir un montón de tipos enojados con él, lo que es una maldición suficiente. —Pero lo digo en serio —dice Liam. —No puedes saber lo que sucederá —dice Mike. Liam está callado por un momento, lo suficiente para que sospeche. —¿Vendrás si llegamos a las finales? —pregunta, y Mike se da cuenta que es la primera vez que Liam le pide que vaya a uno de sus partidos desde la copa en St. Paul hace dos años. Preguntó desde la ignorancia entonces, no tenía idea de cuánto le estaba pidiendo. Él sabe lo que está pidiendo ahora. —Es “sí” ahora, ¿eh? —pregunta Mike—. ¿No “cuándo”? —Alguien me dijo que no puedo saber lo que sucederá —dijo Liam—. ¿Lo harás?

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—Lo pensaré —contesta Mike—. Tienes que completar tres rondas antes que sea algo más que una hipótesis. —Lo sé —dice Liam, pero lo dice como si estuviera siguiéndole la corriente, no como si estuviera de acuerdo. *** Mike presta mucha atención a los playoffs de ese año. Bueno, atención a los Red Wings, al menos, que es más de lo que ha hecho desde que se retiró. No es que no haya estado vigilando la carrera del chico desde que volvieron a estar juntos, sean lo que sean, pero normalmente se limita a comprobar la puntuación de la caja la mañana siguiente a un partido, escuchando a Liam regocijarse durante la noche de dos puntos, o quejarse de un partido duro y catalogar sus contusiones. El chico usualmente tiene más de ellas que Mike, no necesariamente porque se lastime fácilmente, sino porque es un blanco fácil, o parece que es uno al menos, es clavado tantas veces en un partido como Mike solía clavar a los chicos, y su tendencia a plantar su trasero delante de la red lo tiene derribado mucho. Él se recupera, la mayoría de las veces, una pequeña mierda terca, pero siempre dejan su huella en él. Mike rastrea esos moratones cada vez que Liam viene con él, no exactamente de manera suave, porque a Liam no le gusta la gentileza, sino con cuidado. Rastrea los lugares donde otras personas han dejado sus huellas en él, y reprime la ira que lo invade, sin saber si es la violencia implícita de ellos o el mero hecho de que alguien más haya dejado una huella en el cuerpo de Liam lo que lo tiene cabreado.

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Una de esas sería mejor. Una de esas significaría que es una mejor persona. Todavía no está seguro de cuál de ellas es. Los Red Wings atraviesan la primera y segunda ronda, Liam acumulando punto tras punto. Nunca ha jugado así antes, Mike se da cuenta con sólo escuchar los partidos, no necesita verlos para saber que está corriendo al rojo vivo. Mike nunca ha tenido el hábito de leer la prensa, ni siquiera mientras jugaba, pero se encuentra leyendo los artículos sobre los Red Wings, buscando el nombre de Liam. Siempre va acompañado de elogios, no sólo los afines a los Red Wings, sino también por lo nacional, canadiense y americano, y Liam se lo merece. No es sólo Liam empujándolos hacia adelante. Todo parece ir bien para los Red Wings: el portero está caliente, la D está cerca de ser impenetrable, están rodando cómodamente cuatro líneas que están encajando bien. Parece que Liam tenía razón, que este es su año. Como mínimo, es el año decisivo que Mike siempre supo que tenía en él, y alguien va a estar pagando por él cuando llegue la temporada baja. Los Red Wings se dirigen a la final de la Conferencia Oeste, ganan a los King en seis. El partido ganador de la serie es una derrota absoluta, 6-1, y Mike se compra un billete a Detroit antes que suene la bocina final. —Carajo, ¿viste eso? —canta Liam unas horas después. Mike puede imaginárselo ahora mismo, con el pelo húmedo de la ducha, la garganta en carne viva de la celebración, ardiendo más que nadie en la jodida habitación. —Lo vi —dice Mike, pero no es del todo cierto—. Bueno, lo oí.

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—Entonces… —dice Liam, casi indeciso, y Mike sabe lo que va a preguntar antes de decirlo. —Llegaré el martes —dice Mike, y Liam exhala de golpe. —Bien —dice Liam—. Eso es… gracias. —Tú preguntaste —dice Mike. —Lo hice —dice Liam, y luego otra vez—. Gracias. —Ve a celebrarlo —le ofrece Mike—. Te veré pronto. —Sí —contesta Liam, y Mike puede oírlo sonreír. *** Los padres de Liam van a Detroit para las finales, lo que Mike debería haber esperado, pero de alguna manera no fue así. Al menos se hospedaron en un hotel, no en la habitación de huéspedes de Liam, para que Mike no tuviera que compartir incómodamente espacio con ellos, todo el mundo fingiendo que no se daba cuenta que está durmiendo en la habitación de su hijo todas las noches. Mike no sabe lo que Liam les ha dicho sobre ellos dos, no quiere saber lo que les ha dicho, pero una cosa es saber que tu hijo ha decidido perder el tiempo con un enforcer deshecho, y otra cosa completamente diferente es que te lo restrieguen a la cara. Peter y Bárbara Fitzgerald son la quintaesencia de “buena gente”. Amables, amigables, pero no dominantes. Son una pareja de mediana edad, del tipo que se puede ver deambulando por una trampa para turistas con riñoneras puestas, tal vez con sandalias con calcetines.

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Honestamente, Mike no tiene ni puta idea de cómo produjeron a Liam. No tienen nada en común con él. Bueno, al menos está el hockey: nunca dejan de hablar del tema durante una cena el día en que llega Mike, Liam hablando con sus padres cada vez que se emociona, lo cual es, por supuesto, todo el tiempo, ambos dándole miradas indulgentes, probablemente más que acostumbrados a ello. Mike mayormente empuja su comida de un lado a otro; su bistec está demasiado hecho, aunque no lo suficiente como para devolverlo. El vuelo pareció cabrear a cada parte de su cuerpo, así que es una mezcla fea de cansancio, náuseas y dolor. Apenas tiene la energía para Liam en este momento, y mucho menos para los extraños, y se siente incómodo como la mierda, resentido, porque esto no es lo que él aceptó. Liam sigue quitándole las patatas fritas de su plato, evitando sus propias verduras al vapor, y Mike mantiene la cabeza baja para no tener que ver si Peter y Bárbara están mirando. Después de la cena, los padres de Liam regresan a su hotel, pero no antes que le den a Liam un largo y apretado abrazo. Mike puede verlo sobresaltase, probablemente golpeado como el demonio después de tres rondas. Peter le da la mano a Mike, lo que le parece bien. Bárbara le besa la mejilla, lo que le obliga a agacharse un poco y lo avergüenza. Sin embargo, obviamente no va a decir una mierda al respecto. Más tarde, acostado en la cama con Liam, mientras este duerme a su lado, sus dedos rozándole la espalda, con cuidado de evitar cualquier moretón, Mike siente por primera vez ese día que tomó la decisión correcta, espera que esa sensación dure.

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Arrojado del Hielo ***

Estar de acuerdo en ir a los partidos de verdad fue una idea terrible. Mike sabía eso cuando aceptó venir, por supuesto, no había estado evitando ver los partidos de Liam por despecho, pero el estruendo del sonido antes de empezar el partido, veinte mil personas hablando despreocupadamente, eso ya es demasiado. El rugido cuando los Red Wings toman el hielo es casi insoportable. Mike no fue tan estúpido como para venir sin tapones para los oídos, pero incluso con ellos el ruido es increíble. No recuerda que haya sido tan ruidoso, pero está seguro que lo fue. Es Mike el que ha cambiado, no el juego. Mike no ve mucho del juego en sí. Su cabeza está latiendo con su pulso, comenzó antes que el disco cayera, y está empeorando cada vez que el jumbotron le dice a la multitud que haga más ruido, cada tiempo de espera para la TV, una mancha borrosa de movimiento y color en la pantalla que no puede apagar a menos que cierre los ojos. No puede fijar sus ojos en nada más que el pegajoso suelo bajo sus pies sin que las cosas se vuelvan borrosas y difuminadas de todos modos, y si cierra los ojos empeora, lo deja sintiéndose borroso y desenfocado. Los cierra de todos modos, apretándolos fuerte. Puede sentir que una mano se asienta sobre su espalda, empieza a frotarle lentamente. La madre de Liam. Bueno, él cree que es ella: su sentido de la dirección es una mierda ahora, las cosas están girando borrachas a su alrededor. El vértigo es una maldita perra, y también lo es la ironía, considerando que ya no puede tomar un sorbo de alcohol, pero de todos modos consigue los jodidos giros. Él tiene que seguir

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luchando contra el impulso de encogerse para quitarle la mano de la espalda, porque eso no ayuda, honestamente empeora las cosas. No se atreve a hacerlo. Ella lo hace amablemente, él está seguro. Mucho más útil es la forma en la que ella está narrando el juego, directamente en su oído, un murmullo bajo que Mike tiene que luchar para escuchar, aunque está segura que Bárbara debe estar medio gritando para que Mike pueda oírla por encima de la multitud, a través de sus tapones de los oídos. Probablemente está molestando a todo el mundo a su alrededor, y joder, Mike puede imaginar lo que les parece, él ni siquiera se molesta en mirar el juego cuando está sentado en un asiento que probablemente cueste quinientos dólares. Les gusta encontrar a las familias de los jugadores entre la multitud, y Mike lo sabe, y espera por Dios que no encuentren a los Fitzgerald, o si lo hacen, lo dejen con sus nudillos blancos y náuseas, fuera de ello. Mike se dirige directamente al apartamento de Liam después del partido, se toma la mierda más fuerte que tiene. No sabe cuándo entra Liam, porque para entonces está agradecidamente, durmiendo sin dolor. *** Mike pasa al siguiente, aunque le toma los dos días entre los juegos para fortalecerse. Esta vez tienen una cabina, al menos, para ellos solos, a pesar que probablemente esté destinada para una docena de personas. Mike no quiere pensar en la cantidad de dinero que Liam desembolsó por eso, o alternativamente, en lo que les tuvo que decir a los Red Wings para que renunciaran a ese tipo de dinero. No quiere pensar en lo que los padres de Liam le dijeron a él después del partido. Tuvieron que haberle dicho algo, porque Mike no dijo ni una mierda. Liam tiene cosas más importantes de las que preocuparse ahora mismo.

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Es humillante, la idea de que hablen de él a sus espaldas, humillante de la manera en que le hace querer hacer sus maletas y marcharse, que le hace imposible mirar a los ojos a los padres de Liam. Quiere disculparse por apartarlos de la acción, obligarlos a cuidarlo, dividir su atención entre su hijo, que está en las jodidas finales de la Copa Stanley, y su jodido inválido, sea lo que sea Mike, que ni siquiera puede soportar ser espectador sin ponerse enfermo. Todavía está demasiado ruidoso, y todavía no puede ver el partido sin marearse, la perspectiva forzada, tan alto por encima del hielo. No es tan malo como verlo en la televisión, donde la cámara panorámica y el cambio constante de ángulo son suficientes para que su cabeza golpee en un minuto, pero le resulta más fácil mantener los ojos en Liam cada vez que está en el banquillo. Es fácilmente identificable, incluso medio tragado en el banquillo, el tipo más bajo de la lista. Mike puede reconocerlo sólo por su postura, el conjunto de sus hombros, la forma en la que siempre se inclina hacia adelante, manteniendo un ojo en la acción, su cabeza en el juego. —Yo no quería que vinieras —dice Bárbara durante el primer intermedio. Mike está mirando el lento barrido del zamboni36 a través del hielo, extrañando algo que no se puede expresar con palabras. —No te culpo —dice Mike. —No quise decir eso como… —Suspira. Mike ha escuchado ese suspiro antes. Es el que Liam usa cuando piensa que está siendo deliberadamente obtuso, y normalmente tiene razón, aunque no siempre. Mike se pregunta vagamente si es algo hereditario o aprendido. De

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N. T.: Pulidora de hielo.

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cualquier manera, Liam obviamente lo obtuvo de ella—. Le dije a Liam que era injusto que te lo pidiera. —Sólo preguntó —dice Mike—. Yo fui el que estuvo de acuerdo. —No te dejó muchas opciones —dice ella—. Nunca lo hace, ¿verdad? Mike resopla. Es extraño, como ella puede estar casi en la marca pero también tan lejos de ella que está aterrizando en otro código postal. —Él preguntó —dice Mike. Eso es todo lo que tiene que decir al respecto. Bárbara le da una mirada que no se molesta en tratar de descifrar. —Está muy contento de que estés aquí —dice ella—. Significa mucho para él. Mike no sabe cómo responder a eso. “Lo sé” suena demasiado frívolo, aunque él lo sabe. Es por eso por lo que vino, por lo que se está sometiendo al maldito infierno que es este estadio, al otro infierno de sentarse aquí arriba en lugar de en el banquillo. Al final no dice nada. No hay una respuesta correcta. *** Mike se queda en Detroit mientras Liam se va a Tampa para los partidos tres y cuatro. Regresa con dos victorias en la mano y una lesión que no oculta muy bien. Se está moviendo con cautela de una manera

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que a Mike no le gusta, ese retraso de una fracción de segundo en todos sus movimientos, como si estuviera calculando si va a doler sentarse o levantarse. Probablemente cada movimiento le duele un poco con la miríada de moretones que tiene, pero ahora es diferente. Ya era de color jengibre cuando Mike llegó a la ciudad, pero por la forma en que se está conteniendo, está preocupado de que esté incubando algo serio. No puede decir lo que le duele a Liam más allá del hecho que es algo en la parte superior del cuerpo, no sabe si es una torcedura o un esguince, o algo inofensivo pero doloroso. Todo lo que puede esperar es que los médicos no sean incompetentes o que hagan la vista gorda en beneficio a los playoffs. Preocupado que probablemente lo hagan, que Liam finja que no pasa nada y que ellos también lo hagan. Los playoffs siempre han sido un juego totalmente distinto a la temporada regular. Los árbitros arrojan la mayor parte del libro de reglas, cada golpe se lanza con la intención de lesionar, los jugadores juegan con lesiones que normalmente los dejarían apartados durante

semanas.

Mike sabe todo eso de primera mano, y nunca ha estado en un equipo que haya pasado de la segunda ronda; se imagina que las Finales son todo por encima del diez. —¿Te duele ahora mismo? —pregunta Mike. —Todo el mundo está sufriendo ahora mismo —dice Liam encogiéndose de hombros—. Ya casi estamos allí. Ya casi están ahí. Bueno, eso o están en el punto en que estaba a su alcance, y lo perdieron, pero Mike no dice eso en voz alta. Están por encima 3-1 en la serie, así que tendrían que estrellarse y quemarse espectacularmente para terminar sin la Copa.

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—¿Estás bien para jugar? —Por supuesto —dice Liam sin dudarlo, y Mike se pregunta si debería haber hecho una pregunta diferente. —¿Hay algo que pueda hacer? —pregunta Mike, y definitivamente es un testimonio de cuánto le duele a Liam cuando se encoje de hombros y dice que no, porque Mike no puede contar cuántas veces ha exprimido un pequeño tirón o una leve rigidez para que Mike le dé un masaje. No es que le importe: no es exactamente un masajista profesional, pero es bastante bueno para encontrar dónde le duele y empujar hasta que cede, y la mayoría de las veces conduce a un buen sexo, Liam tarareando con el placer que viene con la repentina ausencia de dolor. Magullado como está ahora, un masaje probablemente le haría más mal que bien, y Mike es bastante incapaz de hacer mucho más que ofrecer literalmente una mano, ver si las endorfinas podrían aliviar el dolor. Liam no está lo suficientemente herido como para decir que no a eso, pero Mike cree que es posible que Liam nunca esté lo suficientemente herido como para decir que no a eso. El chico prioriza el sexo en cualquier lugar por encima del sueño y la comida. —No hagas nada estúpido —dice Mike esa noche. Un partido más es lo que tienen que jugar, si lo hacen bien, y Mike preferiría a Liam intacto al final. Desafortunadamente, Liam tiene una tendencia a lanzarse en los peores lugares si eso significa que está consiguiendo el disco, justo en medio del camino de los chicos que, inevitablemente, duplican su tamaño. Mike lo odia, aunque lo entiende. Debe ser peor para sus padres, que no lo hacen, no pueden. Liam sonríe.

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—¿Cuándo lo he hecho? —¿Quieres una lista numerada o punto por punto? —pregunta Mike. —Jódete —dice Liam, luego bosteza—. Lo siento. —¿Por estar cansado? —pregunta Mike. —Es temprano —dice Liam. —Sí, pero estás poniendo tu cuerpo en una maldita trituradora de carne —responde Mike—. No te voy a acusar por estar cansado ahora mismo. —Es algo realmente encantador lo que me estoy imaginando ahora, gracias —sigue Liam—. Supongo que eso es lo que obtienes de seguir Fargo37. —Astilladora de madera —corrige Mike—. Y voy a fingir que no te oí llamarme un jodido dakotense del Norte. —Minnesota, Dakota del Note, la misma cosa —dice Liam con un movimiento de la mano, y tiene suerte de estar herido en este momento, porque eso es lo único que lo salva de que Mike lo ponga sobre sus jodidas rodillas.

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N. T.: Serie de televisión policiaca con tintes de humor negro.

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Capítulo 22 Para cuando llega el quinto juego, Mike casi se ha acostumbrado a Detroit, pero realmente espera que ganen esa noche. Porque quiere que ganen, obviamente, pero si los Lightning ganan esta noche, los Red Wings regresarán a Tampa, y Mike no viajó hasta aquí sólo para escuchar a Liam ganar en la radio. En el peor de los casos, se arrastrará hasta el séptimo juego, y Mike no quiere eso, no cuando sabe que están en la cúspide de todo, teniendo a Tampa contra las cuerdas. Cuando no sabe cuánto más puede soportar el cuerpo de Liam. Esta vez están de vuelta entre la multitud, lo que es sorprendente; Mike no quiere saber cuánto cuesta una cabina cuando la Copa está en el edificio. Si pensó que el primer juego era ruidoso, bueno. Al menos esta vez está preparado para ello. Tiene sus tapones para los oídos, tiene auriculares de cancelación de ruido por encima de ellos, porque a quién le importa si se ve jodidamente estúpido si eso ahorra algo de dolor. Tiene analgésicos en él de todos modos, y los toma a menos de la mitad de la primera parte, sufriendo en silencio hasta que hacen efecto y el dolor de cabeza se silencia un poco. Ni siquiera es un concurso. Cualquiera que quisiera un juego apretado e interesante, no tiene suerte, pero Mike no cree que ninguno de los fans de los Red Wings en el edificio se queje cuando el juego llega a su fin con una victoria concluyente por 5-2. Seguro como la mierda que los Red Wings no lo están, todos saliendo disparados del banquillo para apiñarse sobre su portero, por lo que Mike casi puede oírlos por encima del rugido de la multitud.

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Mike sabe cómo funciona esto. Nunca lo ha experimentado, no de primera mano, pero sabe que este es el momento en que la familia y los amigos comienzan a bajar al hielo, esperando para participar en las festividades. Liam le pidió mucho a Mike al venir, y Mike se lo dio, pero Liam nunca le pidió esto. Mike no sabe si eso fue porque Liam no quería ponerlo en la posición de decir que no, o si no quería ponerse en la posición de escuchar a Mike decir que no. Supone que no importa mucho después de todos modos. No va a suceder, y ambos lo saben. —¿Quieres bajar? —pregunta Bárbara, pero como si ya supiera la respuesta. —Adelantaros —dice Mike. Peter parece que va a discutir, y Mike se siente aliviado cuando Bárbara lo toma del brazo, llevándolo a la locura y deja a Mike atrás. Mike se queda dónde está, esperando a que el estadio comience a vaciarse. Probablemente va a llevar bastante tiempo, teniendo en cuenta que todo el mundo se queda para ver a su equipo de casa alzar la Copa, y dar la vuelta de la victoria a través del hielo. Liam es una mota abajo, pero el jumbotron se acerca cuando es su turno de tomar su vuelta de patinaje con la Copa. La acepta con un poco de cautela, y hay un aliento colectivo de los espectadores cuando parece que podría dejarla caer. Sin embargo, Mike conoce la fuerza en él, sabe que podría levantarla con una sola mano en este momento si quisiera, por cansado que esté, por muy maltratado que esté, que la descarga de adrenalina y felicidad le han alcanzado. Liam grita mientras patina sobre su regazo, silencioso desde la distancia en que Mike está sentado, al azul

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brillante de sus ojos invisible bajo la sombra de la visera que le han dado, su sonrisa prácticamente rompiendo su hermoso rostro. La gente empieza a salir, o ha bajado para ver más cerca, y después que Liam pasa la Copa a su compañero de línea, Mike también sale lentamente. *** A Mike le lleva mucho tiempo volver al apartamento de Liam, aunque no está lejos del estadio. Decenas de miles de personas se habían reunido en el exterior para ver el partido, y entre ellos y los que están saliendo, las calles son casi intransitables. La gente se grita unos a otros, borrachos y excitados, los policías luchan por mantener el ambiente festivo y no dejar que se convierta en lo que Mike sabe que puede llegar a ser. Mike usa su tamaño de una manera que no lo ha hecho desde que se retiró, forzando su camino a través de la multitud, porque sabe jodidamente que no quiere estar en ningún lugar cerca de esto si se desencadena un disturbio. Recibe más que unas cuantas miradas fulminantes, y unos cuantos tipos que parecen haber bebido lo suficiente como para tomar cualquier excusa para empezar a ponerse gallitos, pero algo en la forma en que Mike se ve los hace retroceder antes incluso de que abran la boca. Mike apenas cerró la puerta cuando su teléfono comenzó a zumbar. Espera que sea su madre, que sabe que fue a ver el partido, tal vez su hermano, pero es Liam. Si Liam dice hola, Mike no puede oírlo por encima de la música de fondo, el sonido de docenas de personas gritándose los unos a los otros,

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un espejo de las calles, pero intensificado, porque son los chicos que ganaron esa Copa los que están gritando. —¿Cómo va tu bacanal de borracho? —pregunta Mike. —No tengo idea de lo que eso significa —grita Liam al teléfono, alegre hasta el punto de enloquecer. Una Copa, imagina Mike hará eso, sin mencionar la extraordinaria cantidad que probablemente ya ha tenido que beber. Apenas ha pasado una hora, pero Mike apuesta a que no hay ni un solo miembro de los Red Wings que pueda ponerse al volante de un coche en este momento—. Excepto la parte de la borrachera. Esa parte es divertida. Mike se apiada de él por la resaca que tendrá mañana. Va a ser una auténtica cabrona. —¿Qué pasa? —pregunta Mike. —No te estoy pidiendo que salgas —dice Liam, lo cual es bueno, porque no hay ninguna posibilidad que Mike lo haga—. Pero, ¿vas a estar ahí cuando llegue a casa? —Suena extrañamente inseguro, como si Mike fuera a escabullirse en un vuelo a Minny en mitad de la noche o algo así. Aunque no sabe cuándo llegará Liam a casa; no es probable que sea ante que salga el sol. —¿Tu casa? —pregunta Mike, sólo para asegurarse. —Sí —dice Liam. —¿Dónde más podría estar? —cuestiona Mike—. ¿Me estás echando o algo así? —No —dice Liam—. Yo solo…

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—Puedo intentar encontrar un vuelo —dice Mike. No hay forma que pueda encontrar uno esta noche, pero no cree que sea eso lo que está pidiendo. —Quiero que estés allí —dice—. Sólo que no sabía… te estoy reteniendo. —No te ahogues en tu propio vómito —suelta Mike. —Te amo —dice Liam, y cuelga antes que pueda oír, una vez más, que Mike no responde. *** Mike se despierta con el sonido de Liam chocando contra una pared. Al menos está bastante seguro que eso es lo que paso, considerando que cuando entra en el pasillo Liam está mirando a la puerta de la sala, frotándose la cabeza y pareciendo traicionado. Apesta a champán que Mike puede oler desde la puerta del dormitorio, como si se hubiera bañado en él. Eso es posible, sinceramente. Mike sabe que rocían esa mierda por todas partes como si no costaran cincuenta dólares por botella, la ducha más cara que nadie haya tenido el desagradable privilegio de experimentar. —¿Necesitas ayuda? —pregunta Mike, cuando la expresión traicionada de Liam cambia a confusión, como si hubiera olvidado lo que se supone que debe hacer. —¡Mike! —dice Liam, luego lo mira.—. ¡Hola! Mike reprime una sonrisa.

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—Hola —dice—. ¿Una buena noche? —La mejor —dice, luego se abre paso tambaleándose hacia los brazos de Mike—. Sin embargo, sería mejor si tú estuvieras allí — murmura en su pecho, lo suficientemente bajo como para que pueda fingir que no lo escuchó. —Necesitas una ducha —dice Mike. Y ahora probablemente él también necesite una ducha también, gracias a Liam aferrado, pegajoso, a él. —No —sigue Liam, moviendo la cabeza contra el pecho de Mike—. Dormir. —No dejaré que te metas en la cama así —dice Mike—. Vamos. Tiene que llevar a Liam al baño, hacer la mayor parte de desvestirlo, Liam intenta ayudar, y sólo hace las cosas más difíciles. Incluso si no hubiera transferido la pegajosidad del champán, Mike probablemente tendría que entrar en la ducha sólo para sostener al chico. Mike se para detrás de él, el rocío caliente sólo lo golpea intermitentemente mientras que Liam intenta girarse hacia él y frunce el ceño cada vez que Mike lo mueve de vuelta hacia el cabezal de la ducha. Se necesitan al menos tres intentos más de las manos de Liam antes que se dé cuenta que está intentando tocarlo, y que está haciendo un trabajo de mierda. —Dudo que incluso se te levante ahora mismo —dice Mike. —Podría —refunfuña Liam, ofendido—. Y de todos modos, tú puedes.

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—Si tenemos sexo ahora mismo, es probable que te rompas la cabeza en el azulejo y te noquees —dice Mike. —Podríamos ir a la cama —dice Liam esperanzado. —Pronto —contesta. Está bastante seguro que en el momento en que Liam se ponga en horizontal se va a desmayar, y es mejor quitarle el resto del hedor primero. Liam no parece muy interesado en hacer nada más que apoyarse en Mike y manosearlo torpemente, así que parece que Mike va a tener que hacerlo por él. Liam está en mal estado después de cuatro rondas de playoffs, salpicado

de

moretones,

algunos

lívidos

y

nuevos,

algunos

probablemente de semanas. Su cuerpo es un mosaico de ellos, más descolorido que lo contrario. Mike ha visto su cuerpo en pedazos desde que llegó aquí, pero no lo había visto desnudo desde la primera noche, e incluso entonces era suficiente para hacer que Mike contuviera el aliento, imaginando el tipo de dolor que Liam estaba atravesando. Es peor ahora. Los Lightning no juegan buen hockey. Buen hockey, seguro, aunque obviamente no lo suficientemente bueno para ganar la Copa, pero no agradable. Hay un moretón extenso en su lado que Mike no había visto, negro en el centro pero casi desvaneciéndose verdes en los bordes, testimonio que ha pasado un tiempo desde que lo recibió, al menos hace un partido, posiblemente más. De esta ronda seguro, porque Mike no lo notó cuando llegó, y es un bastardo feo, imposible de perderse. Mike tiene la sensación que Liam regresó de Tampa con esto. No había pensado demasiado en el hecho de que Liam había estado metiéndose en la cama con camiseta, así como con sus calzoncillos, pero ahora estaba bastante seguro que lo

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estaba ocultando activamente, sabía exactamente lo que diría él si veía el mal aspecto que tenía. Mike curva una mano sobre él. Es gentil al respecto, pero Liam todavía respira entre sus dientes, agudo y dolorido. Si le duele tanto durante la borrachera, debe ser una jodida tortura estando sobrio. —Están rotas, ¿no? —dice Mike, plano. —Bastante seguro, sí —dice Liam. —¿Cuántos partidos has estado jugando con las costillas rotas? — pregunta Mike. —Tres. —Jesús, Jodido Cristo, Liam —dice Mike. —No me habrían dejado jugar. —No jodas —dice Mike—. ¿Sabes lo que habría pasado si te hubieran atrapado de nuevo otra vez? ¿Has oído hablar de un jodido pulmón perforado? Podrías tener metralla suelta en tu jodido cuerpo ahora mismo. —No me habrían dejado jugar —repite Liam—. Quería jugar por ello. Quería ganarlo. Mike entiende eso. Entiende eso más que nadie. —Quiero que vayas al médico mañana —dice.

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—Voy a tener mucha resaca —se queja Liam, pero no está en desacuerdo, probablemente porque sabe que Mike lo arrastrará hasta allí él mismo. El peso muerto de Liam para el momento en que Mike lo saca de la ducha, cayendo contra el lavabo mientras le da un secado brusco. Brusco significando rápido: de ninguna manera Mike va a ser otra cosa que gentil ahora mismo, cuando incluso un toque suave tiene a Liam jadeando de dolor, y no de la manera en que a ninguno de los dos les gusta. Liam se arrastra obedientemente a la cama cuando Mike lo empuja hacia allí, hace un último valiente intento de agarrar la polla de Mike, luego se desmaya, roncando como una motosierra. *** Mike se despierta y Liam sigue roncando, extendido en la cama. Sus moretones se ven aún peor por la mañana, tal vez porque el filtro de la luz solar a través de las cortinas le da algo de luz natural para verlos, tal vez porque los está viendo todos a la vez, el cuerpo de Liam negro, azul y verde, y todos los matices en medio. Mike le da un beso a Liam en la frente, uno de los pocos lugares en los que no le hará daño, y se levanta para prepararse el desayuno, porque duda mucho de que Liam sea capaz de retener cualquier cosa menos tostada y agua, si está así. Liam no sale a la superficie hasta pasado el mediodía, una figura lastimosa y dolorida. Mike no tendría ni una pizca de simpatía, pero sabe que no sólo es la resaca, que con la Copa por detrás de él, cada una de las molestas heridas se han convertido en algo vivo ardiente, y la resaca es una perra que las está intensificando a todas. —¿Puedes comer? —pregunta Mike.

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Liam se toma un minuto para responder a eso, comprobando claramente el estado de su estómago, luego asiente un poco, murmurando un “gracias” cuando Mike le pone un plato de pan tostado frente a él. Es mejor empezar con cuidado. —¿Cómo te sientes? —le pregunta Mike. —Quiero morir —dice Liam en un brindis. —Me parece justo —dice Mike, entonces—. Prometiste ir al médico. —Lo haré —dice Liam. —Prometiste que irías hoy —apostilla Mike. —No puedes hacerme responsable de las cosas que digo cuando estoy borracho —se queja Liam. —Vas al médico y no le digo a tus padres que estabas jugando con las costillas rotas —dice Mike—. Si no, llamaré a tu madre ahora mismo. Depende de ti. —Eres un imbécil —dice Liam, pero llama al médico del equipo después del desayuno. No parece que vaya a ninguna parte, diciendo cosas como sí, tal vez en unos días después de reevaluar cómo se siente, hasta que Mike garabatea una nota rápidamente y la desliza debajo de su nariz, menciona tus jodidas costillas, y de repente él está diciendo que irá directamente, lo cual hace, regresando unas horas después con un aspecto un poco avergonzado, como si el doctor le hubiera gritado también. Bien. Liam tiene dos costillas rotas. Un montón de otras mierdas, todos esos golpes y moretones, una contractura muscular en su pantorrilla

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izquierda. Nada más que las costillas atrajeron mucha atención, aparentemente: el resto de la mierda con la que está manteniendo es probablemente la misma mierda con la que sus compañeros de equipo están lidiando, y Mike no se sorprendería si algún otro idiota en su lista escondiera algo bastante serio, Mike recuerda a un tipo que se jactaba de cómo jugo con un pie roto, hasta que tuvo que hacer que los médicos le adormecieran para meterlo en una camilla sin que él les gritara a todo pulmón, pero está metido en la mierda con los médicos al esconder la lesión de las costillas, que es lo que él se merece. Él no se arrepiente, por supuesto. No solo levantó la Copa, se la ganó. No importa el hecho que si hubiera estado fuera en los tres últimos partidos aún la tendría: fue una maldita fuerza de la naturaleza en las tres rondas anteriores, tuvo el gol de la victoria de la serie de la segunda ronda. Arriesgó su maldita salud sólo para estar en el banquillo cuando sonara la bocina y todos se convirtieran en campeones. Mike quiere estrangularlo. Quiere estrangularlo, y quiere gritarle en su jodida cara sobre ello, pero sabe que si lo hace, Liam podrá arrojarle toda su historia, las conmociones cerebrales de las que regresó al juego demasiado temprano, demasiadas como para contarlas, cualquiera de las cuales podría haber sido la bala en la pistola que lo va a matar algún día. Liam podría arrojárselo a la cara, o podría preguntar cuándo empezó Mike a confiar tanto en los médicos de todos modos. Es raro, como Mike no lo hace por sí mismo sino por Liam. Tan vez no tan raro, considerando que todo lo que tiene Mike es en su cabeza, síntomas físicos o no, y Liam lleva todas sus heridas como insignias de honor. ***

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Mike no se queda. Los Red Wings empiezan a hacer arreglos para el Desfile de la Copa y otras excusas apenas veladas para continuar bebiendo sus hígados, y Mike se va a casa, los dos yendo por caminos separados como siempre lo hacen, como lo hacía Mike desde hace mucho tiempo. No ve el desfile ni nada de eso, pero Liam le envía muchas fotos suyas

y

de

sus

idiotas

compañeros

de

equipo

completamente

destrozados, completamente felices. Liam le pide que venga a Halifax para su día con la Copa a finales de Junio, pero eso es algo que Mike no está dispuesto a hacer. Una cosa es sentarse en las gradas y verle trabajar por ella, verle ganar, y otra cosa es verle pasar el día con ella. Mike sabe que si se va a pasar el día escondiéndose de las omnipresentes cámaras, escondiéndose de Liam, porque todas las cámaras estarán en la Copa, y sobre él como resultado, y sabe que, hasta el fondo, estaría resentido con Liam por ello. No quiere resentirse con él, y trata de no hacerlo. Contándose a sí mismo las cosas que se ha estado recordando desde que se hizo más y más claro que los Red Wings tenían una clara oportunidad de ganar todo: Liam se lo merece. Liam se lo ganó. Si Mike lo quisiera para alguien, sería para él. Aún así, es algo que Mike también quería. Es algo que Mike ha querido más de lo que Liam ha estado vivo. Algo que nunca ha tenido. Algo que nunca tendrá, ahora. Es extraño, la mierda que se te mete bajo la piel, la forma en que la oportunidad perdida de izar la Copa puede picar tanto como su incapacidad para pasar más de un par de semanas sin que su cabeza se vuelva contra él, a pesar que los dolores de cabeza objetivamente tienen un mayor impacto en su vida. Es una cosa estúpida y mezquina por la

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que estar molesto, pero él sabe que si va, va a arruinar el jodido día de Liam, por mucho que Liam piense lo contrario. Liam se merece algo mejor que eso. Se merece algo mejor que la mierda con la que está metido, ¿pero esto? Esto está bajo el control de Mike. Él va a dejar que el chico tenga su día. En su día de la Copa, Liam le manda un mensaje de texto con una foto suya con la Copa, sus mejillas quemadas por el sol y sonriendo enormemente, como si hubiera conseguido todo lo que siempre quiso. Mike está tan jodidamente orgulloso de él. Está muy orgulloso de él, pero la foto todavía deja un sabor agrio en su boca. La guarda en su teléfono de todos modos. Liam se ve bien. Liam siempre se ve bien, incluso cuando se ve como una mierda, incluso como Mike lo vio por última vez, tonos violentos de púrpura. Se ve bien, y se ve feliz, y es una foto a la que Mike quiere aferrarse a pesar de todo. No la convierte en el fondo de su pantalla de teléfono, ni nada de eso, no es masoquista y no está tan fuera de sí, pero en los días siguientes, se encuentra sacando su teléfono para mirarla. Se siente un poco como presionar un moretón, pero también se siente bien, y eventualmente el moretón se desvanece y Mike va sonriendo por lo malditamente feliz que él se ve.

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Capítulo 23 El primero de julio, Mike se despierta a primera hora de la mañana, enciende el televisor con bastante inquietud. No ha visto Free-Agent Frenzy38 durante años, pero Liam ha sido incómodamente vago sobre sus planes. Bueno, al menos de sus planes de carrera. Mike conoce cada intrincado detalle de cómo va a ser su verano, pero cuando hablan de la agencia libre, todo es ir por las ramas. Le ha hablado a Mike de los equipos que se han acercado a él tanto como se les ha permitido, pero más allá de algunas referencias, toda la Conferencia Oeste, que Mike está pretendiendo que no tiene nada que ver con él a pesar que los equipos de la Conferencia Este juegan con un estilo más adecuado para Liam, en realidad no ha declarado sus intenciones de una manera u otra. Eso pone nervioso a Mike. Lo suficientemente nervioso como para que active la cobertura de la NBC una hora completa antes que se abra la agencia libre, escucha por los altavoces debatir los probables lugares de aterrizaje de los jugadores de más alto perfil. Liam está en la lista, gracias a una buena carrera profesional, un destello de brillantez durante los playoffs, y un anillo de la Copa recién ganado. Todos los equipos de los que hablan como opciones para él son de la Conferencia Este, y no podrían estar más equivocados, pero, ¿quién podría culparlos por pensarlo? Realmente es el mejor lugar para Liam, no es que a Liam le importe una mierda. Egoístamente, Mike espera que se quede en el Oeste. Tres minutos después de la apertura de la agencia libre, anuncian que Liam Fitzgerald firmó con los Minnesota North Stars un contrato de tres años y catorce millones de dólares. Los presentadores discuten sobre

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N. T.: Programa de televisión sobre jugadores y sus futuros fichajes.

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el trato que consiguieron los North Stars, cómo Liam está en su mejor momento, sigue escuchando, pero Mike sólo escucha vagamente a través de los latidos de la sangre que golpea en sus oídos. Su teléfono está sonando, y Mike podría apostar a que es Liam. No debería contestar, tan enfadado como está, debería dejarlo ir al buzón de voz, ponerse a sí mismo bajo control, pero es culpa de Liam que escuche esto por la tele en vez de por él. Es culpa de Liam que esté escuchando esto. —¿Qué coño? —Mike se quiebra en el momento en que responde. —Supongo que te enteraste del trato —dice Liam. Suena alegre, como si ni siquiera se diera cuenta de la ira de Mike, o lo hace, pero no le molesta mucho, y Mike está aún más enojado ahora, escuchando ese maldito tono. —¿Qué coño, Fitzgerald? —repite. —North Stars me hizo una buena oferta —dice Liam—. Y me gusta Minny. Así que firmé. —¡No me preguntaste! —grita Mike. —Porque habrías hecho exactamente lo que hiciste en Edmonton —dice Liam—. No tienes que decidir lo que es mejor para mí, Mike. Puedo elegir yo solo dónde quiero jugar. —Y es una coincidencia que sea en la misma ciudad en la que vivo yo —dice Mike—. No tiene nada que ver conmigo. —Obviamente tiene que ver contigo, no seas imbécil —dice Liam— . ¿Es tan ridículo que quiera vivir en la misma ciudad que mi novio?

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—Estás haciendo muchas suposiciones —dice Mike—. ¿Y si yo no te quiero aquí? —No digas estupideces que no quieres decir sólo porque estás enojado conmigo —contesta Liam. —Deberías haber preguntado. —Y tú habrías dicho que no, aunque quisieras que yo fuera, así que no lo hice —dice Liam—. Si quieres seguir viéndome cada pocos meses, todavía podemos hacerlo si vivo en St. Paul. Eso es una mierda y Liam lo sabe. Mike no puede pensar en nada más ridículo que en Liam estando en la misma ciudad que él y él manteniéndose alejado. —Ya sabes, para alguien a quien supuestamente no le importa una mierda lo que yo haga —comenta Liam— parece realmente que no quieres que tome decisiones sobre mi propia carrera. —Esta vez me afecta —dice Mike. —También lo hizo si me quedaba con los Oilers, hasta que te aseguraste que no lo hiciera —dice Liam. —No estamos hablando de eso. —No, estamos hablando de ti gritándome por haber tomado mis propias decisiones —dice Liam—. Mi madre me está llamando, tengo que dejarte. —Liam, no hemos terminado —dice Mike.

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—Te veré en unos días —lo interrumpe Liam, y, joder, le cuelga. Mike lo ve. Este sería el momento de ir a buscar un saco de boxeo, o una pareja para pelear, o comprarse un paquete de seis, o no importa. Ya nada de eso es una mierda que pueda hacer. Limpia viciosamente su cocina hasta que todo brilla. **** Liam tiene vuelo el cuatro de julio. Lo planearon antes que Liam decidiera mudarse a Minnesota, o tal vez justo antes que se dignara a contárselo a Mike, y Mike le diría que no se molestara en venir, pero su madre ha estado hablando y hablando sobre la necesidad de conocer a Liam adecuadamente. Ella lo ha conocido antes, pero sólo brevemente, y ha estado insistiendo en ello desde que Mike regresó de Detroit. Una vez que le dijo que Liam iba a venir, eso fue todo. Ya no hay una jodida retirada ahora. Liam está de buen humor cuando Mike lo recoge en el aeropuerto al tercer día, lo suficiente como para que sea casi contagioso, hablando de su “primer Día de la Independencia”. En el viaje a casa de Mike divaga sobre las bengalas (probablemente se quemaría las cejas, conociéndolo), y la ensalada de patata (la ensalada de patata de Mike es ciertamente muy buena), y de comprar una tonelada de fuegos artificiales (no es realmente legal, e incluso si lo fuera Mike nunca lo dejaría, buen intento). Liam mantiene un flujo tan constante de charla que Mike no puede conseguir meter una palabra, y está bastante seguro que lo está haciendo a propósito, sin dejarle ningún espacio para iniciar la pelea sobre su incipiente mudanza a Minnesota.

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Charla mientras desempaca sus cosas, charla mientras Mike prepara la amada ensalada de patatas para llevar a casa de su madre, charla durante toda la cena. La única vez que lo deja es cuando llegan al dormitorio, y honestamente, sigue siendo ruidoso entonces, aunque a Mike no le importa mucho eso. —¿Vamos a hablar de esto? —dice Mike después que se hayan limpiado y hayan vuelto a la cama. Liam parece que ya está medio dormido. Mike está un poco sorprendido de que siga parloteando con él para dormirlo y evitarlo. —Creo que esta es literalmente la primera vez que quieres hablar —dice Liam, sin abrir los ojos. Mike resopló. —No quiero —dice—. Yo solo… —Tú no quieres, yo no quiero —dice Liam—. Así que no lo hagamos. —Tenemos que hablar de esto —dice Mike. —No quiero —murmura Liam. —Liam. —Nosotros hablando de esto sólo serás tú diciendo mierda que no quieres decir de verdad —dice Liam—. Y como me mudaré aquí de todos modos, no va a hacer nada más que hacernos sentir mal a los dos, lo cual es una estupidez, porque yo quiero estar aquí, y tú quieres que yo esté aquí. No quiero pelear sólo porque no quieres admitir que estamos en una relación seria. He viajado todo el día, estoy demasiado cansado para esto.

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Mike frunce el ceño a Liam, aunque no parece servir para nada, ya que Liam todavía no ha abierto los ojos. —Cama —dice Liam—. Dormir. —Bien —dice Mike, porque honestamente, probablemente iría como Liam dijo, y Mike no tiene ganas de demostrarle que tiene razón. *** Liam es el que está detrás del volante cuando van a Duluth a la mañana siguiente. Su conducción lastima hasta el alma a Mike en general, aún más cuando se trata de su camioneta, pero Mike conduce ahora lo menos posible, y sólo distancias cortas. Dos horas son una mierda, y con Liam en el auto, Mike no se siente cómodo parando cada media hora como lo hace normalmente, porque eso sólo hará que el chico se preocupe por él. No es un viaje tan malo, aunque Liam escoja la música. El bronceado de Liam, al menos comparado con lo habitual, el cabello se vuelve más claro con el sol, pecas en sus mejillas y brazos, apareciendo de la manera que Mike aprendió que siempre lo hacen en verano. Mike observa la flexión de sus antebrazos mientras se mueve en su asiento, cantando una canción pop de la radio que suena exactamente como la anterior, y la anterior. Mike se está haciendo viejo, demonios, Mike es viejo, y aquí está Liam cantando a todo pulmón, bailando sentado, usando una gorra al revés sin una pizca de incongruencia y de alguna manera lográndolo. Mike no está seguro de cómo sucedió esto, pero entonces, ha estado sucediendo durante mucho tiempo. Uno pensaría que ya estaría acostumbrado.

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Llegan alrededor del mediodía, y la madre de Mike se encuentra con ellos en la puerta. —Trajimos ensalada de patata —le dice Liam. —Él no ayudó en nada —dice Mike, no sea que ella se crea el “nosotros”. —Yo supervisé —argumenta Liam. Si consideras que supervisar es hablar a una milla por minuto y hacer un juego de lo malditamente mucho que puede interponerse en su camino antes que la ensalada de patatas no suceda, entonces sí, Liam supervisó. —Liam, ¿quieres una cerveza? —pregunta su madre. Ella mira a Mike y parpadea, y la mandíbula de Mike se aprieta cuando Liam hace lo mismo. —Si vas a tomar una, Lori —dice finalmente Liam. La llamó “Sra. Brouwer” cuando la conoció la primera vez, y Mike hizo una mueca de dolor tan fuerte ante su nombre que pensó que había hecho algo mal, lo corrigió en el momento en que se fueron. Ella toma cervezas para ellos y hace que Mike les sirva la ensalada de patatas, prepare algunos sándwiches. Mejor él en la cocina que ella, aunque sean sólo unos sándwiches. Ella los arruinaría de alguna manera. Liam y ella son parecidos en ese sentido, junto con rachas tercas de un kilómetro y medio de ancho y una tendencia a meter las narices en los asuntos de Mike.

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—¿Dónde está Tom? —pregunta Mike alrededor de la una, después que han gravitado afuera y ha intentado con éxito de no ahogarse en el calor mientras su madre le saca la historia de su vida a Liam. Tom suele llegar tarde, pero considerando que vive a diez minutos en lugar que a dos horas, esto es un poco patético, y Mike quiere un amortiguador entre Liam y su madre. Tom y Mike pueden voltear los ojos el uno hacia el otro mientras la novia de Tom, Amber y Liam, tratan de ver quién puede conseguir decir más palabras, y Mike puede dirigir a su madre a su único nieto si ella empieza a ser entrometida. Definitivamente más seguro. —Fueron a la casa del lago —dice su madre—. ¿Has estado allí, Liam? Mike entrecierra los ojos hacia ella. Considerando que la cabaña es de Mike, él sospecha que ella tiene algo que ver con esto, porque generalmente el único momento en que Tom se dirige allí es cuando van juntos. —No —dice Liam—. Mike dice que es una “cosa de hombres”. Es una cosa de hombres, y Liam lo odiaría. Mike lo conoce. Duraría tal vez media hora pescando antes de aburrirse. No hay wifi, ni cable, y la cobertura es una mierda. Se volvería loco y se llevaría a Mike con él. La madre de Mike todavía frunce el ceño. Mike le devuelve la mirada sin disculparse. —Entonces, hice demasiada ensalada de patata —dice Mike—. Podrías habérmelo dicho. —Me la comeré yo. —Liam se ofrece voluntariamente sin que se lo pidan.

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Liam termina comiendo una segunda ración de ensalada de patata, y ya han pasado a los años de Liam en Juniors cuando el sol y el calor llegan a Mike y él se toma una siesta en el sillón. El sol no se ha movido mucho cuando despierta, así que deberían estar todavía en los Juniors, conociendo la palabrería de Liam. —Estoy un poco sorprendida que no te quedaras con los Red Wings —dice su madre, lo que no es un maldito Juniors. —Básicamente no me ofrecieron nada —dice Liam—. No los culpo ni nada, no tienen el dinero para mantenerme. Yo quería hacer un pequeño cambio, de todos modos, jugar en un lugar donde esté entre los seis primeros, y los North Stars me lo ofrecieron. —¿Mike no tiene nada que ver con esto? —pregunta su madre, y Mike debería cerrar jodidamente esto porque no es asunto de ella, pero no lo hace. Liam se queda callado. —Por supuesto que sí —dice finalmente—. Quiero decir, está enfadado conmigo por no preguntarle sobre ello, pero él habría dicho que no, y… sí. Yo quería estar aquí. Quería estar con él correctamente. —Está feliz por ello —dice su madre—. Sé que prefiere que le arranquen los dientes antes que decirlo, pero te quiere muchísimo. Mike piensa que es malditamente hora de que se despierte. *** Mike prepara la cena para que Liam no termine comiendo ensalada de patatas en cada comida, mientras que su madre y Liam van y vienen

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a ver los fuegos artificiales, pero para cuando anochece, Liam está medio dormido en el sofá y su madre no se ve mucho más despierta. Miran las noticias, Liam se desplomó contra él, con la cabeza en el hombro de Mike, y Mike ignora firmemente la mirada que le envía su madre. —¿Quieres que le prepare el sofá ahora? —pregunta ella. —Yo me encargo —dice Mike, y empuja a Liam hasta que se sienta a la mesa de la cocina, con los ojos todavía medio cerrados. —Entonces, que durmáis bien —dice la madre de Mike, dándole una palmadita en el hombro mientras pasa a su lado. Mike prepara el sofá, guiando a Liam hacia él. Liam se sube obedientemente al sofá cama, y Mike lo sigue, apagando las luces. —Me acabo de dar cuenta de algo —dice Liam después de un minuto, sonando bien despierto. Por supuesto, en el momento en que se apaga la luz, él recupera su energía, porque aparentemente es un niño pequeño—. Mike, oye. Mike gruñe. —No juraste ni una vez hoy —dice Liam, sonando asombrado. —¿Quién coño jura delante de su madre? —pregunta Mike. —Ni una vez —dice Liam—. Me gusta tu madre. —Tú le gustas —dice Mike, y luego ante un ruido de duda de Liam—. En serio, si no le gustaras, lo sabrías.

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—Bien —dice Liam, luego se acerca. Mike piensa que se suponía que sería sutil, pero los resortes crujen con cada movimiento que hace— . Supongo que no vamos a tener sexo en esta cama —dice Liam. —Ni de coña —está de acuerdo Mike. *** Liam se va unos días después del Día de la Independencia, pero esta vez con el entendimiento de que regresará, y no sólo para visitarlo, sino para quedarse. Mike todavía se está acostumbrando a eso. Tratando de descubrir cómo se siente al respecto. Liam va a Detroit, no a Halifax, comienza a hacer arreglos para que su mierda sea empacada y enviada a St. Paul, y apenas pasa una semana antes que vuelva a casa de Mike, arreglando las cosas, mucho más organizado de lo que lo era cuando tenía diecinueve años y quejándose porque Mike se negó a dejar que se mudara con él. Liam contrata a un agente de bienes raíces, comienza a buscar lugares en el mismo vecindario que el de Mike, a pesar que él se podría permitir algo mucho mejor. El vecindario de Mike no es una mierda ni nada de eso, pero compró toda la casa que necesitaba, no se molestó con nada elegante. Ganó mucho dinero en su carrera, pero tiene cuentas médicas que pagar, va a tener que seguir pagándolas hasta el día en que muera. Mike imagina que el agente de bienes raíces también piensa que es extraño, un tipo que acaba de hacer un contrato por casi cinco millones de dólares al año buscando en un vecindario donde la mitad de las casas tienen cien años de antigüedad, y no de la manera más atractiva. Después de años de renovaciones, su casa no lo muestra por dentro, pero

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Mike la consiguió prácticamente por poco por una razón. El tipo probablemente esté molesto con Liam por ser terco al respecto, porque el tipo de comisión que recibe en un lugar como éste no es ni mucho menos lo que recibiría si Liam obtuviera algo dentro de su rango de precio real. Sin embargo, todo esto son conjeturas. Mike no va con Liam. No tiene ningún interés en conocer al tipo, sólo sabe que su nombre es Greg, y que es un fan de los North Stars, le pidió a Liam un autógrafo cuando se conocieron, lo cual Mike encuentra jodidamente vulgar. Está cabreando a Mike, esos paseos que Liam sigue haciendo con Greg, y él examina el sentimiento por un segundo. No está enojado porque Liam esté mirando atentamente, ya que de todos modos estará siempre presente, probablemente pase más tiempo en la casa de Mike que en la suya propia. También podría ahorrarse el viaje, y Mike vive cerca del estadio, así que no es un inconveniente. Liam conformándose con menos de lo que puede permitirse no le molesta tampoco. Honestamente, cuanto antes aprenda a administrar bien su dinero, mejor. Puede que esté ganando más en un año que Mike en casi una década, pero él no jugará para siempre, y Mike sabe mejor que nadie que puedes ser dejado a un lado mucho antes de lo que esperabas que tu carrera terminara. La cuestión es que no tiene sentido que Liam consiga su propio lugar cuando Mike no tiene ninguna duda de que pasará todo su tiempo bajo sus pies. Mike tiene la habitación. Pensó, años atrás, que vivir con Liam lo volvería loco, pero ha sido sorprendentemente fácil cuando lo visita durante los veranos. Mike pensaría que es un efecto por ser un invitado, pero Liam nunca se molestó en actuar como un invitado, se siente como en casa en el momento en que deja sus maletas en el suelo.

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Lógica, puramente por lógica, tiene más sentido que le pida que se mude con él. Le ahorraría dinero, lo salva de ir y venir entre la casa de Mike y su propio lugar, y de un lugar en el que apenas pasa el tiempo, hace que las cosas sean menos complicadas. Mike teme peguntar. No ess que piense que Liam va a decir que no: sabe que no lo hará. También sabe que Liam va a hacer una maldita cosa gigante de esto. Aún así, es más fácil morder la bala y preguntar, que dejar que Liam mueva lentamente toda su mierda y fingir que no se da cuenta que lo está haciendo, que es lo que está bastante seguro que sucedería de otra manera. Sutileza, tu nombre no es Fitzgerald. Mike se demora un par de días antes que Liam tome la decisión por él, mencionando en el desayuno que se reunirá con Greg por la tarde. —Cancela eso —dice Mike. Liam frunce el ceño. —Ha quedado en algo así como tres lugares, no puedo simplemente… —No necesitas una casa —dice Mike. —En realidad, como que yo… —dice Liam, luego se detiene bruscamente del todo. No es estúpido, por todo lo que pretende serlo cuando le conviene—. ¿De verdad? Mike se encoge de hombros. —No parece que la necesites en absoluto, teniendo en cuenta que vas a estar por aquí de todos modos —dice.

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—A ver si lo entiendo —dice Liam. —Jesucristo —suspira Mike. —Me estás pidiendo que me mude contigo —dice Liam. —Simplemente es lo que tiene más sentido —apostilla Mike, entonces—. Deja de mirarme así. Liam sigue sonriendo como un maldito lunático. —Honestamente eso es jodidamente espeluznante —dice Mike, y si acaso, la sonrisa de Liam se ensancha más. —Pregúntame de nuevo —dice Liam, disfrutando descaradamente de la situación—. Esta vez como es debido. —Oferta única —sentencia Mike—. Tómala o déjala antes que la retire completamente de la mesa. —No eres divertido —se queja Liam. —¿Lo tomas o lo dejas? —pregunta Mike. —Oh, vamos —dice Liam, como si ambos supieran la respuesta a eso, y sí. Ellos lo hacen. La mierda de Liam ya está en la habitación libre de Mike, ya que no tenía otra dirección a la que enviarla, así que mudarse con él no lleva tanto tiempo. La ropa de Liam supera a la de Mike en sus cajones, los cubiertos baratos de Liam, probablemente alguna mierda de IKEA, van al garaje junto con básicamente todo, desde su patética caja de cocina, a

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la espera de un viaje a Goodwill39. La estúpida Playstation de Liam se conecta a la televisión de Mike; una foto familiar de los Fitzgerald termina en su repisa. Los zapatos de Liam ocupan la mayor parte del armario del pasillo de Mike: claramente él tiene un problema que Mike no conocía hasta ahora. Al final del día, el lugar de Mike no se siente como el suyo. O tal vez no se siente como solo suyo. De cualquier manera, es una sensación extraña, agarrar la parte inferior del pijama de un cajón recién rellenado. Algunas cosas son las mismas: el champú, el acondicionador, el gel de Liam ya estaba en la ducha, su maquinilla de afeitar al lado de la de Mike, su cepillo de dientes compartiendo el mismo vaso. Es como cualquier otra vez que Liam lo ha visitado por más de un día o dos, excepto que esta vez no hay una fecha de finalización en su mente. —Estás de acuerdo con esto, ¿verdad? —pregunta Liam después de haber intercambiado unas pajas perezosas y cansadas, y apagado la luz. Su voz es tranquila, como si no estuviera seguro de querer la respuesta. —No habría preguntado si no lo estuviera —dice Mike, lo cual es cierto. *** Mike teme decirle a su madre que Liam se mudó casi tanto como temía preguntarle a Liam, pero él sabe exactamente cuánta mierda le va a dar si se entera por sí misma. Es una preocupación legítima, porque ella lo ha estado visitando con más frecuencia en los dos últimos años. Ha renunciado a la excusa que solía decir de “estaba por el vecindario a 39

N. T.: Red de tiendas de segunda mano.

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dos jodidas horas de distancia de donde vivo”, sólo dice que es la única manera en que pueda verlo, y ambos fingen que es sólo una visita y no que ella está comprobándolo. Lo último que Mike necesita es que Liam le abra la puerta en una de esas visitas sorpresa y que su madre nunca le deje en paz por eso. —Así que Liam se muda conmigo —dice Mike, cuando han agotado los temas de Tom, su novia y su hijo, lo que lleva un tiempo, porque su madre está completamente enamorada de su nieto. Y es bueno, porque parece que él es el único que ella va a conseguir. Mike está seguro que él no le dará nada, y Tom y Amber parecen satisfechos con Sam. O, en palabras de Tom, “Lo amo, pero al diablo si voy a tener otro. Voy a estar poniéndome al día con el sueño por el resto de mi vida”. —Eso es un gran paso —dice su madre. No parece muy sorprendida. Mike está tratando de no ofenderse. —Bueno —dice Mike—. De todos modos, se habría quedado todo el tiempo. Parecía la solución más eficiente. —Eficiente —repite ella. —Sí —dice Mike. —La mayoría de la gente no le pide a alguien que se mude con ellos porque es eficiente —dice su madre. —Sí —contesta Mike. —No porque quieras que viva contigo ni nada de eso —sigue ella. —Bueno —dice Mike—. Él se quedaría todo el tiempo de todos modos, así que…

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—Así que es eficiente —termina su madre por él. —Exactamente —dice Mike, y finge que no la oye reírse de él. —Me alegro por ti —dice su madre, y Mike le pregunta sobre su jardín sólo para cambiar de tema.

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Capítulo 24 Liam toma a los North Stars con una rapidez sorprendente. El chico nunca tuvo problemas para hacer amigos en los Oilers, incluso cuando pasó la mitad de su tiempo trotando en los talones de Mike, y por lo que Mike dedujo, estaba cerca de algunos de los Red Wings, se llevaba bastante bien con todos los demás. Mike se imagina que si a alguien

no

le

gusta

el

chico

no

puede

más

que

doblegarse

inmediatamente ante la fuerza bruta de su personalidad, esos momentos extrañamente encantadores en los que él estaba tratando activamente de ser molesto pero aterrizando en lo entrañable en su lugar. El hermanito pequeño de todos, dijo Jacobi, y eso era bastante cierto, excepto, supone Mike, en su caso. Liam se abre paso a través del campo de entrenamiento y, de alguna manera, todavía tiene suficiente energía al final del día para pinchar a Mike. El campamento de entrenamiento es una de las cosas que Mike no echa de menos del hockey, aunque no se podría decir, mirando a Liam, lo jodidamente agotador que es. Mike a veces se pregunta si tiene reservas de energía de emergencia para seguir rebotando como el conejito Energizer mucho después que todos los demás estén al borde del colapso. Liam forma parte del equipo, lo que no es una gran sorpresa. Forma la primera línea, que es más de una, porque Mike está bastante seguro que lo contrataron como centro de segunda línea. Pero o esa racha de genio en los playoffs no se ha agotado, o Liam finalmente ha alcanzado su potencial, porque una vez que la temporada comienza, Mike puede decir que se merece ese lugar, incluso escuchando las transmisiones de

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la radio. Los North Stars no son el equipo que eran los Red Wings, un equipo casi garantizado para llegar a la post-temporada todos los años, pero Liam podría llevarlos a ese punto, apretando los dientes y haciéndolo solo si es necesario. Es una fuerza de la naturaleza. Mike lo sabe mejor que nadie. A Liam le gusta St. Paul, lo que Mike cree que es bueno. Le gusta su equipo. Encaja muy bien. Incluso consigue un buen abrigo de invierno después que Mike lo presione suficientes veces. El equipo de Liam es realmente ridículo, atrapado entre un montón de mierdas insignificantes que suenan más como Juniors que otra cosa, o tal vez la escuela secundaria, aunque los dos son a menudo uno y lo mismo. Aparentemente hay un novato enamorado de un veterano, un veterano sólo un año mayor que Liam, lo que es una locura, que Liam, por supuesto, le ha contado a Mike con mucho gusto. Joder, Mike lo siente por Novak. Si ese novato suyo es como Liam, va a tener una crisis en sus manos más temprano que tarde. La mayoría de las veces, Liam regresa a casa y le cuenta todo el ridículo drama que está desarrollándose a su alrededor. Tiene una pista tan interna que Mike se pregunta si él ha empezado a espiar. Probablemente no… lo atraparían en dos segundos. Sin embargo, puede verlo molestando a la gente para sacar información. Mike no puede pensar en ningún equipo en el que haya jugado nunca acercándose al drama del que Liam habla tan alegremente, y Mike está dividido entre pensar que Liam lo está exagerando, o que es un catalizador. La vida en los Oilers se volvió mucho más dramática para Mike cuando Liam entró en la lista.

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Apenas han pasado cuatro meses de la temporada cuando Liam se lo lleva a un lado, y por una vez parece serio. —¿Te parece bien que le diga a los chicos que tengo novio? — pregunta Liam, y antes que Mike pueda decir algo—. Vivo contigo, decirme que no soy tu novio es un engaño en este momento, Michael. Mike le muestra el dedo medio, pero en realidad no tiene refutación allí. Mike está seguro que no va a llamar a nadie su novio, suena como una palabra que debes tirar después de la escuela secundaria, amante lo hace querer vomitar, y su pareja le da un giro formal a las cosas que lo hacen sentir incómodo, así que no tiene nada. Preferiría estar sin etiquetas, pero no es que Liam esté equivocado. —No me siento cómodo con tu equipo sabiendo de mí —dice Mike. Conoce a algunos de los tipos mayores, nunca jugó con ninguno, pero jugó contra ellos. Diablos, esa última pelea, la que finalmente dejó su cabeza permanentemente torcida, fue contra uno de los North Stars, espera que Liam nunca se dé cuenta si aún no lo ha hecho. Novak es uno de los tipos a los que Liam se dirigió más rápido, aparentemente le gustan los enforcers incluso cuando no está tratando de joderlos, y Mike no quiere estropear eso. No es culpa de Novak que fuera la gota que colmó el vaso, pero Mike duda que Liam lo vea de esa manera. —Yo no les hablaría de ti exactamente —dice Liam—. Como, ¿está bien si simplemente… les digo que tengo novio? ¿No que él es el infame Mike Brouwer? Es hora del jodido dedo otra vez.

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—Es tu prerrogativa —dice Mike, aunque no le gusta. No importa si le gusta o no, porque no tiene derecho a decirle a Liam que mantenga su vida en secreto a menos que sean las partes de su vida que incluyen directamente a Mike. Y técnicamente lo hace, pero si no está adjuntando el nombre de Mike al suyo, eso se vuelve más gris, y Mike se niega a ser el tipo de imbécil controlador que dicta lo que Liam hace o no se le permite hacer como si tuviera algún derecho válido sobre él. Vio suficiente de eso cuando crecía. —¿Eso significa que sí? —pregunta Liam, y Mike lo sabe, sabe que Liam lo entendió la primera vez. —Eso es un sí —dice de todos modos, ya que Liam parece decidido a hacer que Mike lo diga abiertamente—. Pero si te sale el tiro por la culata, no me vengas llorando. —No lo hará —dice Liam con confianza. Mike se pregunta cómo es eso, confiar en que todos a tu alrededor te acepten exactamente cómo eres. Bueno, apuesta, hasta que no sea cierto. Liam está decidido en el desayuno a la mañana siguiente, porque una vez que ha decidido algo, por supuesto tiene que hacerlo de inmediato. Mike cree que es mejor que Liam lo haga en casa para poder escapar al final del día si todo se va a la mierda, pero, honestamente, desea que no lo haga en absoluto. Pero no es asunto suyo. Bueno, es asunto suyo. No es su elección. Mike está inquieto todo el día. Ansioso, tal vez, aunque la palabra no encaja del todo. El mundo no es todo tan de color de rosa como Liam piensa que es, y Mike desea que el chico se dé cuenta de eso, pero al mismo tiempo, no lo hace. Al mismo tiempo, quiere hacerle daño a

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cualquier que socave la fe sin esfuerzo de Liam en que las cosas funcionan, incluso cuando esa persona es él. Especialmente cuando esa persona es él. Trata de escuchar por la radio sobre el partido de Liam, pero es difícil no distraerse, preguntándose si Liam ya se lo ha dicho, probablemente, de hecho, casi definitivamente, porque después del partido no hay tiempo para hacerlo, ¿qué pasa con los periodistas? Merodeando allí, y todo el mundo saliendo y entrando en diferentes momentos. Ellos ganan, Liam no puntúa, pero tuvo dos puntos en el último partido, por lo que probablemente nadie dirá nada, pero tal vez no pudo subir al tablero porque estaba distraído, o molesto, o… Mike salta del sofá cuando oye la llave de Liam en la cerradura, y se pregunta si volver directamente a casa es una mala señal. Los North Stars a menudo salen después de ganar en casa, y Liam se les une a veces, a veces no, así que no es inusual que Liam llegue a casa temprano, pero… Mike se sienta de nuevo, no quiere que parezca que lo ha estado esperando activamente, porque no lo estaba. No quiere parecer ansioso, porque no lo está. Liam apaga la luz del pasillo, Mike taladrando sobre la conservación de la energía en su cabeza aparentemente ha comenzado a mostrar resultados, y entra en la sala de estar, presumiblemente para hacer lo mismo. —Estás despierto —dice Liam, sonando sorprendido. No es tan tarde, pero Mike suele estar en la cama cuando Liam llega a casa, si no está ya durmiendo.

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—¿Alguien te dio una mierda? —pregunta Mike. Liam se encoge de hombros. —No —dice—. Quiero decir, excepto por el hecho de que no les dije nada sobre mi novio aparte que tenía uno. Aparentemente estaba siendo “sospechosamente reservado”. Mike quiere sabe qué pasa con los jugadores de hockey y tratar la privacidad como un maldito concepto extraño. —Espera, ¿sigues despierto porque estabas preocupado por mí? — pregunta Liam. —Me voy a la cama —dice Mike. —Eso es tan dulce —dice Liam, siguiéndolo por las escaleras como una sombra molesta y alegre—. Eres tan dulce. —Si también quieres dormir en la cama, tal vez quieras detenerte ahí —dice Mike. —Probablemente eres la única persona viva que haría dormir a alguien en el sofá por llamarlo dulce —dice Liam. Mike se encoge de hombros. Podría ser, pero si Liam sigue así, tendrá que lidiar con el sofá matando su espalda toda la noche. Bueno, tiene un cuarto de huéspedes, así que no, pero la amenaza está ahí. —No sé por qué estabas preocupado —dice Liam, después de desnudarse y meterse en la cama.

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Mike negaría que estuviera preocupado en absoluto… preocupado no es la palabra, incluso, tal vez sólo tenso. Excepto por el hecho de que Liam ni siquiera puede imaginar algo así, imaginar que alguien podría tener un problema con él siendo gay en el ambiente hiper-masculino del hockey, eso es absolutamente incomprensible para Mike. —Estamos en el 2023, Mike —dice Liam, cuando él le dice eso—. Los jugadores han estado fuera del armario por más de diez años, y eso es solo para el público. Yo tenía trece años cuando Riley y Lapointe salieron. Y Mike tenía veinticinco, la misma edad que Liam ahora. Dios, sí Liam quería hacer que Mike se sintiera viejo, funcionó. —¿Cuál es el punto que tratas de demostrar? —pregunta Mike. —La gente está por encima de eso —dice Liam, con ojos grandes y sinceros, como si realmente creyera en eso. —Realmente no lo están —contesta Mike. —Nadie me dio una mierda —dice Liam—. Ni siquiera un poquito. —Bien —dice Mike. O tendría que… bueno, estar furioso por ello. No podría hacer mucho más. —Así que no tienes que ir a golpear cabezas juntas, ¿vale? —dice Liam. Mike podría hacer eso también, supone. Nadie diciéndole nada a Liam en la cara no significa mucho, Mike lo sabe. Eso no significa que no digan nada a sus espaldas, no significa

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que no piensen nada, no significa que algunos de ellos no se vayan a estremecer de un abrazo o se sientan avergonzados en el vestuario cuando están desnudos en ropa interior. No significa, en contra de la creencia de Liam, que no les importe. Aún así, Mike supone que es algo. Y Liam está feliz ahora mismo, lo suficientemente feliz como para que sea obvio a pesar de la forma tan descarada en que lo abordó, le preocupaba que no funcionara, que alguien le dijera una mierda, que lo hiciera una cosa. Y tal vez lo haga, tal vez eso llegue, pero ahora mismo, Mike no ve el daño de dejar que Liam sea feliz por una noche. *** Es un momento objetivamente estúpido en el que Mike se da cuenta que va a quedarse atrapado con Liam por el resto de su vida. Están haciendo el crucigrama, Liam leyendo las preguntas y llenando cuidadosamente las casillas pequeñas con un lápiz cuando Mike le da una respuesta. Los pies de Liam están metidos debajo de los muslos de Mike, porque se enfrían fácilmente, y lleva una vieja camiseta de botones de Mike que ya no le queda bien, Mike está ignorando firmemente que su cintura se expande, porque es jodidamente deprimente, pero seguro que le queda bien a Liam, que se está ahogando en eso. Aún así, se ve bien, como siempre lo hace con la ropa de Mike. El lápiz está marcado por las huellas de sus dientes, ya que se lo está metiendo en la boca cuando los dos se quedan atascados, sin importar cuántas veces Mike dice que lo deje de hacer. Liam lo mira, tan contento de saber la respuesta a la capital de Idaho sin siquiera preguntárselo a Mike, y no se parece en nada a ese

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chico que se metió en su cama. O lo hace: todavía tiene unos grandes ojos azules ante los que Mike siempre ha estado indefenso, aún vibra con energía contenida, aún más pequeño que casi todo el mundo en la liga. Todavía tiene el mejor culo que ha visto. Pero ahora está construido como una bala de cañón, lo cual es apropiado, teniendo en cuenta que así es como vive, atravesando todos los obstáculos que se interponen en su camino. Finalmente es capaz de hacer crecer el vello facial sin que parezca que se ha frotado un poco de suciedad en la cara, y es predeciblemente negligente a la hora de afeitarse, así que Mike termina con quemaduras de rastrojos en los lugares más extraños. Tiene el comienzo de unas arrugas alrededor de los ojos, lo que no es de extrañar teniendo en cuanta lo mucho que sonríe. Esta es la mierda de la que nadie te habla cuando hablan de la domesticidad: Liam pronunciando mal el nombre de un ex jugador de la NFL y quejándose del sesgo americano en el crucigrama, como si no fuera un jodido periódico americano lo que está leyendo, tachando cada pregunta con un movimiento alegre y decidido de su muñeca cuando obtienen la respuesta. No te dicen que de alguna manera tu idiota compañero de casa romperá el lavavajillas no una sino dos veces en los primeros seis meses que vive contigo, que los novatos de su equipo harán un juego para averiguar con quién está saliendo, porque él no se lo dirá; es probable que sea lo único que no hará, un bocazas crónico como es. Que harás toneladas de ensalada de patata para una comida de equipo, porque nadie merece experimentar lo que cocina Liam. No te dicen que cuando dejas entrar a tu cama a un adolescente ridículo con más pelotas que sentido común, no consigues que se vaya.

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Si Mike lo hubiera sabido, no habría hecho nada con Liam, no lo habría considerado ni por un segundo. Hubiera sido un error. —¿Qué? —pregunta Liam, levantando la vista del crucigrama como si pudiera sentir los ojos de Mike en él. —Nada —dice Mike, inclinándose para darle un beso en la sien, e intenta y no puede contener una sonrisa cuando Liam se pavonea visiblemente ante esa atención.

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Capítulo 25 Es culpa y él lo sabe. Han pasado unos meses desde que los doctores mejoraron su diagnóstico de los temblores ocasionales, y luego menos ocasionales, de las manos por los “efectos secundarios de los medicamente, el efecto de las conmociones cerebrales, honestamente quién sabe, seguro que no lo sabemos” hasta el Parkinson. La enfermedad de Parkinson cae bajo todo el paraguas de “mierda, lo siento, tu cabeza está jodidamente rota, tienes algo más de mierda con la que lidiar encima de todo lo demás”, pero ellos saben algo al respecto al menos, más que el resto de la mierda con la que él lidia. Obviamente no son buenas noticias, así que Mike está ignorando decididamente los efectos a largo plazo y concentrándose en la parte del día a día por ahora, siendo la parte del día a día los temblores con los que ha estado lidiando durante años, pero más de ellos, y peor, están aquí para quedarse. Todo eso para decir que Mike sabía que sus manos ya no eran confiables, sabía que el más mínimo temblor podía crecer mucho más si trataba de hacer algo que requiriera una coordinación precisa entre la mano y el ojo, pero los que estaban tratando parecían lo suficientemente pequeños como para ignorarlos, lo suficientemente pequeños como para poder compensarlos si tenía cuidado. El problema de cocinar no es tanto la precisión requerida, Mike sabe mejor que hacer cualquier cosa donde las manos firmes son absolutamente necesarias para que la receta salga bien, sino que casi

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todo lo que no sea una simple receta requiere preparación que involucra habilidades con cuchillos. Y Mike las tiene. Seguro que no va a decir nada, porque cuando no le tiemblan las manos, todavía tiene la precisión. El problema es que ha empezado a temblar más y más, y a veces no sabe cuándo va a empezar. Hoy empieza a temblar en medio de estar cortando verduras. A medida que pasa el tiempo, realmente no podría ser peor, y el cuchillo se desliza directamente en su pulgar en lugar de en el pepino. Mike mantiene sus cuchillos afilados, y ni siquiera lo siente al principio. La sangre corre por su mano y ha llegado a su muñeca antes que empiece a doler, y para entonces hay suficiente sangre para que sepa que es profundo. —Joder —sisea Mike, agarrando el paño de cocina más cercano y envolviendo su pulgar—. ¿Liam? —La toalla ya está más roja que blanca, y su pulgar palpita con fuerza con el latido de su corazón. Está casi seguro que va a necesitar puntos de sutura, y probablemente no pueda conducir con la forma en la que está sangrando. —Un segundo —contesta Liam. —Ahora —dice Mike. —En realidad estaba en medio de… —dice Liam mientras entra en la cocina y luego se queda muy callado. —¿Puedes llevarme al hospital? —pregunta Mike. Lástima que sea demasiado tarde para ir a cualquier clínica sin cita previa: van a estar atascados esperando horas por un par de jodidos puntos. —¿Qué pasó? —pregunta Liam.

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—Me corté el pulgar —dice Mike. —¿Cómo? —Con un cuchillo. —No jodas —dice Liam—. Quiero decir, pondré el coche en marcha. Liam está casi completamente callado durante el viaje al hospital, uno corto, gracias a Dios, porque Mike se aseguró de eso cuando compró su casa. Su cara está pálida incluso bajo las luces de la calle, un tenue resplandor naranja para él. —Lo siento —dice Mike, cuando el silencio empieza a afectarle más de lo que haría disculparse. —¿Por qué? —pregunta Liam. —Por hacerte conducir —dice Mike—. Además, probablemente vamos a quedar atrapados en la sala de espera durante horas —le diría a Liam que no se molestara en quedarse, pero sabe que Liam lo ignoraría. —Oh, vete a la mierda —dice Liam, y Mike adivina que esa es probablemente la menor de sus preocupaciones en este momento, sí. Aun así, no se disculpará por nada más, así que si Liam está esperando eso, estará esperando un rato. La sala de emergencias no es lo peor que Mike ha visto, pero está más llena de lo que le gustaría, y le dan gasas para el pulgar antes de dejar que los dos se acomoden para una larga espera. Probablemente lo único bueno de esa espera es que les da tiempo para llenar los formularios, los cuales toman una eternidad, e incluso más tiempo, porque Mike no puede hacerlo por sí mismo en este momento.

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A Mike le molesta dictarle a Liam su extenso historial médico, pero se cortó el pulgar derecho, por lo que no tiene muchas opciones. Se resiente más cuando la letra de Liam tiene que volverse más pequeña, estrecha y casi ilegible, cuando Mike enumera los medicamentos que está tomando. El bolígrafo se detiene unas cuantas veces mientras Mike está recitando los medicamentos, su memoria todavía está bien, aunque los médicos siguen advirtiéndole que no dura, al carajo con ellos, y se detiene por completo en un momento dado. —Jesús, Mike —dice Liam, casi en un susurro. Probablemente Liam lo ha visto tomarlas todas en un momento u otro: las píldoras que toma cuando se despierta, las píldoras que toma con las comidas, las píldoras que toma cuando se va a la cama. Las píldoras que sólo toma cuando siente que le viene una migraña, y las píldoras que no toma a menos que la migraña haya llegado a ser insoportable porque los efectos secundarios de ellas son tan jodidamente malos, y el nuevo conjunto de píldoras que recibió después de ser diagnosticado de Parkinson. Liam ha visto a Mike tomar sus píldoras probablemente cientos de veces, y sabe lo que hace cada una de ellas, hace que Mike le explique cada nuevo medicamento cuando se lo recetan, pero Mike sabe que tiene que haber una diferencia entre ver a Mike tomándolas y ver cuántas hay garabateadas en tinta azul claro. —¿A qué fecha estamos? —pregunta Liam finalmente, porque por supuesto no lo sabe, no parece clasificar los días más allá de “día de partido” y “no día de partido” y ocasionalmente, “vacaciones”, y cuando Mike se la dice la escribe, la mano envidiablemente firme en la página.

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No les lleva mucho tiempo suturar a Mike, y son mucho mejores en eso que los muchachos que lo hacen rápido y desordenado durante el juego, las puntadas sólo necesitan aguantar lo suficiente para que vuelva a entrar en el campo. Mike ha lidiado con un montón de mierda peor, y Liam también, pero Liam se ve pálido y agotado de una manera que Mike nunca lo ha visto, los ojos fijos en donde están cosiendo a Mike de nuevo junto. No se ve mejor en el coche, así que parece que es él quien perdió la sangre, no Mike. Mantiene la radio apagada, lo cual es inusual, mantiene los ojos en la carretera como si mirara hacia otro lado por un segundo, se perderían, no podrían encontrar el camino de regreso a casa. —Estoy bien —dice Mike—. Liam, estoy bien. Liam no dice nada, y no parece que le crea. *** Cuando llegan a casa Liam está tranquilo, servicial. Limpia los restos de la preparación de la cena, calienta unas sobras que Mike esperaba que fueran para el almuerzo mañana, incluso pone pasta de dientes en el cepillo de Mike cuando se van a la cama. Mike sabe que eso no durará, ni el silencio, ni la ayuda. Fue bueno tenerlo allí, pero Mike tiene la sensación de que va a desear que Liam hubiera estado en una de las salidas del equipo esta noche, desearía haber tomado un taxi y haberlo hecho y minimizar lo mal que se veía antes que lo cosieran, fingir que había estado al teléfono con su madre o algo así, culpar a la distracción en vez de a sus jodidas manos inútiles.

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No tarda mucho tiempo para que ese arrepentimiento se manifieste. Liam duerme acurrucado a su alrededor esa noche, y Mike lo tolera, porque parece calmarlo, y al menos significa que él no se va a golpear la mano ni nada. Liam toma una taza de café y la mitad del desayuno con los ojos cansados y callado, y Mike casi tiene la esperanza de que las cosas no cambien antes que Liam baje el tenedor. —Entonces —dice. Mike toma un sorbo cauteloso de té. —Tenemos que hablar de anoche —dice Liam. Hasta ahora suena bastante tranquilo, y Mike normalmente lo tomaría como una buena señal, tal vez para relajar su guardia. Ahora mismo, sin embargo, lo pone más receloso. —¿Lo hacemos? —pregunta Mike—. Fui torpe, me corté. Fin de la historia. —No fuiste torpe —dice Liam—. No eres torpe. Y Mike supone que no lo es. Que no es lo mismo que torpeza, aunque es una maldita estúpida semántica si se cortó el pulgar porque era torpe, o porque estaba distraído, o porque sus jodidas manos ya no hacen lo que necesita que hagan. —¿Y si yo hubiera estado de viaje? —pregunta Liam. —No necesito los pulgares para llamar a un taxi —dice Mike—. Estoy bastante seguro que podría haber llegado bastante bien al hospital sin ti. Joder sabes que he pasado suficiente tiempo solo en ellos.

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Eso fue lo incorrecto de decir, trae a colación una discusión que ha estado sucediendo desde antes que Liam se mudara a Minnesota, Liam se ofreció a acompañarlo, Liam le pidió ir, Liam le rogó ir, hasta que Mike finalmente se rompió y dejó que Liam fuera a una visita con su neurólogo, medio horrorizado y medio divertido cuando Liam le hizo preguntas rápidas hasta que pareció que el médico parecía querer esconderse debajo de su escritorio. —¿Y luego qué? —pregunta Liam—. En el momento en que llegue a casa, hubieras fingido que no fue nada, en absoluto, “no es gran cosas, no es como si casi me corté el pulgar”. —Fue un corte vertical, no horizontal —dice Mike, la única réplica que tiene, porque Liam no se equivoca con el resto. —Oh, lo siento —dice Liam—. ¡No es como si casi me desangrara hasta morir, entonces! —Estás exagerando —dice Mike. —¡Y tú no te tomas tu propia jodida salud en serio! —dice Liam. —¿No? —contesta Mike—. ¿Tomo una docena de jodidas píldoras al día y voy a media docena de jodidos especialistas por mi jodida salud y no tomo mi salud en serio? ¿Vas a ir por ahí, Liam? —Tu seguridad, entonces —dice Liam—. No puedes andar usando objetos afilados ahora mismo, no con Parkinson, y lo sabes. —¿Y qué más puedo hacer entonces? —pregunta Mike sin quererlo oír en absoluto.

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No puede jugar al hockey, eso vino temprano, y ya habría sido una realidad de todos modos, Mike era demasiado viejo, no lo suficientemente bueno. Difícil de tragar en ese momento, pero ha hecho las paces con ello. No puede leer a menos que la mierda tenga la letra grande, y no por mucho tiempo aunque la tenga. No puede ver hockey, ni nada con mucho movimiento. No puede hacer ejercicio, a menos que cuente como ejercicio una caminata tranquila, que Mike no hace. Todos sus jodidos pasatiempos anteriores, se fueron, y Mike comenzó a cocinar más, lo elevó de algo que hizo sólo para alimentarse a algo que hizo para impresionarse a sí mismo, y ahora qué, ¿no puede hacer eso también? ¿Qué carajo le queda? ¿Cuánto tiempo pasará antes que sea un viaje corto, o caminar más de una manzana o dos, o tener sexo con Liam, o un jodido funcionamiento básico? —Déjame ayudarte a cocinar —dice Liam. —No —dice Mike. —Obviamente

tú

no

puedes…

—dice

Liam,

luego

parece

reconsiderar lo que está a punto de decir, lo cual Mike piensa que es un buen plan—. Los cuchillos no son seguros para ti —dice finalmente, lo que aún pone tenso a Mike—. Déjame ayudarte por una vez, Mike. —Así que supongo que nos vamos a morir de hambre, entonces, porque de ninguna manera me voy a comer tú comida —suelta Mike. —Puedo trocear —argumenta Liam—. Tú todavía puedes hacer la parte mágica. No es realmente una mala idea, honestamente, dejando de lado la “parte mágica”, y es algo que Liam ha hecho antes, aunque no muy a

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menudo. A Mike le molesta la idea de necesitar ayuda, pero no está mal, exactamente. Cuando está en casa, si Mike está haciendo la comida, Liam suele estar con él, y aunque la idea de que sea útil en lugar de que se quede bajo sus pies es, bueno, nada menos que milagrosa, no cambiará nada en lo fundamental. —Está bien —dice Mike—. Pero estoy trazando un límite en cortar. Cualquier otra cosa, la mierda probablemente será incomestible. —Grosero —dice Liam, pero no discute. *** Liam es jodidamente terrible en la preparación. Eso es algo que Mike sabe desde siempre, pero la mierda tiene que ser cortada, y aún así se niega rotundamente a ser uno de esos imbéciles que compra verdura o frutas precortadas que cuestan cinco veces más que las cosas normales. Liam suspira dramáticamente un tácito: “Soy un jodido millonario y tú también” cuando Mike las rechaza en la tienda de comestibles, pero es una cosa de principios. Podrían ser jodidos millonarios y Mike no se tragaría una mierda pre-cortada. Mike siempre ha pensado que la ineptitud de Liam era que él trataba salir de la cocina o simplemente no le importaba una mierda, porque no es como si hubiera una habilidad innata para cortar cosas en formas vagamente similares. Aparentemente, él estaba equivocado, porque Liam va lento ahora, sacando la lengua un poco de su boca, como si estuviera concentrado lo mejor que puede, y todavía no pude hacer que las malditas verduras sean cortadas apropiadamente. El chico puede hundir un disco a través de las piernas de un portero desde una distancia

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de diez metros, pero no puede cortar un tomate sin que se produzca una carnicería. No tiene ningún sentido, carajo. La primera cena que Liam hace sin ayuda de Mike, Mike estaba en el consultorio del médico, o seguro como la mierda que habría intervenido) es, por decirlo cortésmente, asquerosa. —Eso no es educado —dice Liam. —No dije jodidamente asquerosa —dice Mike. —¡Acabas de hacerlo! —suelta Liam. Mike

empuja

sospechosamente

su

plato.

Honestamente,

jodidamente asqueroso es cortés. Liam toma el plato de Mike y el suyo, llevándolos directamente a la basura. Mike se queja de desperdiciar la comida, pero mejor eso que comerla. —Lo intenté —dice Liam mientras lava los platos—. Seguí la receta y todo eso. Suena genuinamente molesto, así que Mike saca su teléfono móvil antes de acercarse a él, envolviendo un brazo alrededor de su cintura. —¿Qué te apetece? —pregunta con su boca contra la sien de Liam, y pide comida tailandesa a petición de Liam, aunque a él mismo no le esté apeteciendo, la mayoría de sus platos favoritos anteriores son demasiado picantes, incluso cuando pide comida suave, para la frágil perra que ahora tiene por estómago.

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Mike intenta entrenar a Liam después de eso con la esperanza de promocionarlo de ayudante de cocina a chef adjunto inexperto, pero es un esfuerzo perdido. No importa cuanta orientación le dé, si Mike no lo hace él mismo, no está bien hecho. Y no sólo está siendo exigente aquí, incluso Liam mira con tristeza sus intentos, los empuja sobre su plato antes de preguntar si Mike quiere comida china o que les lleven una pizza. Es muy bueno que él se alimente cuando el equipo sale fuera, alimentado por Mike cuando está en casa, o estaría viviendo de comida para llevar todo el maldito tiempo, y jodidamente sabe lo que eso le haría a sus niveles de sodio. Reciben más comida entregada en un mes que durante todo el año anterior, y Mike lo odia, pero no hay mucho que pueda hacer al respecto. Las primeras semanas su pulgar fue menos que inútil, y las píldoras que le pusieron cuando le diagnosticaron Parkinson no parecen estar haciendo nada por los temblores. Y no son sólo sus manos: su energía está empezando a disminuir, así que a veces cuando llega la hora de empezar la cena, Mike ni siquiera se molesta en juntar los ingredientes, y mucho menos en ofrecer una lección de cocina improvisada. Cuando Liam está en casa, hace lo mejor que puede para alimentarlo bien, asegurarse que sigue su plan de nutrición, pero se da cuenta que cuando Liam está fuera de la ciudad, él no se molesta en nada mucho más complicado que un sándwich, tal vez algo de pasta si se puede molestar en encender la cocina. Está tan jodidamente cansado. Todavía no tiene ni cuarenta años, y está tan cansado todo el tiempo, y está bastante seguro que no va a mejorar. ***

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No puede mejorar. Qué sorpresa de mierda. Mike se despierta aturdido y desorientado, y le lleva unos segundos darse cuenta que está en el sofá y los pasos deben ser los de Liam volviendo a casa del entrenamiento. Mike se sentó un minuto después que Liam se fuera, y al menos han pasado tres horas. Se suponía que tenía que haber hecho el almuerzo. Mike ni siquiera tiene tiempo para ponerse vertical, fingir que estaba haciendo otra cosa que no fuera dormir, antes que Liam llegue a la sala de estar. —¿Te sientes bien? —Es lo primero que dice Liam. —No es una migraña —dice Mike, porque eso es lo que Liam quería decir, y es una mejor respuesta que “no”. Él dice “no”, y Liam se preocupa, y ya se preocupa demasiado. —¿Quieres almorzar? —pregunta Liam. —No si lo estás haciendo tú —dice Mike, cerrando los ojos de nuevo—. Dame un segundo, me levantaré y haré algo. —Recogí un par de ensaladas de camino a casa —dice Liam, y Mike debería estar molesto: comprar ensaladas es el mayor desperdicio de dinero cuando se considera el costo de los ingredientes y la poca mano de obra involucrada, peo en cambio, está aliviado que no tenga que hacer nada. Incluso con los ojos cerrados, siente que Liam se mueve mucho antes que Liam se agache y lo bese en la frente.

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—Vuelve a dormir —dice, y es casi suficiente para hacer que Mike se resista a la presión, pero no del todo—. Dejaré la tuya en la nevera. Mike no está seguro que diga algo en respuesta. Cuando se despierta de nuevo, Liam ya se ha ido a su partido, y Mike se come su ensalada marchita y sobrevalorada frente al partido de los North Stars, con los ojos puestos en un e-reader para que no se maree al verlo. Se duerme entre el segundo y el tercer tiempo, y sólo se despierta con el rugido de la multitud durante un gol, apagando el televisor se va caminando a la cama. A la mañana siguiente, Mike busca el resultado en el cuadro de puntuaciones mientras Liam duerme a su lado, descubriendo que el chico anotó el punto ganador del juego y él durmiendo mientras tanto, y se levanta para hacerle gofres, tan agotado como está, porque a Liam le encantan. —¿Por qué es esto? —pregunta Liam, a mitad de la destrucción de una pila de gofres. —Ganador del juego —dice Mike, en lugar de “penitencia”.

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Capítulo 26 Mike no sabe por qué pensó que Liam dejaría pasar la mierda. No es como si lo hubiera hecho antes. Su pulgar apenas se curó cuando baja una mañana y encuentra a Liam sentado en la mesa de la cocina con tantos papeles rodeándole que se pregunta si a su impresora le queda más tinta. —¿Mierda de contrato? —pregunta Mike, porque sabe que Liam ha hecho evidente a los North Stars que quiere volver a firmar con ellos. No están hablando de lo que sucederá si los North Stars no sienten lo mismo. —Todavía no —dice Liam—. Seguimos hablando de cosas ahora mismo. Mike se acerca y toma una página suelta. Es una impresión de un sitio web, que es sorprendentemente anticuado para Liam. Echa un vistazo, aunque la letra es dolorosamente pequeña, capta unas cuantas palabras recurrentes, suficientes para armar una imagen, una que no le gusta. Mike obviamente sabía que existían los perros de servicio, y sabía que había más de un tipo de servicio para los que podían ser entrenados, a diferencia del cabrón de hace unos años que comenzó a acosar a esta mujer por traer un perro de servicio a la tienda de comestibles porque “claramente no era ciega, así que por qué carajo se pensó que era especial”, continuó hasta que estuvo cerca de las lágrimas y Mike tuvo que intervenir. Resulta que si puedes lanzar o no un puñetazo más, midiendo metro noventa y pesar más de cien kilos del músculo eso va a hacer que alguien retroceda de una puta vez.

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Entonces él supo que no eran sólo perros guía, simplemente no sabía que entrenaban a los perros, para, bueno… Él. —No —dice Mike. —No puedes decir que no después de leer como dos oraciones — dice Liam. —Puedo, y lo hice —contesta Mike—. No voy a hacer esto. No necesito un jodido… no necesito esto. —¿Por qué no estás discapacitado? —pregunta Liam—. Jesucristo, Mike, casi te cortas el maldito pulgar haciendo la cena. —Jódete —dice Mike. —Quieres, ¿qué? —pregunta Liam—. Fingir que estás sano… —¿Cuándo he dicho que estoy sano? —dice Mike—. ¿Crees que no sé que mi cuerpo está roto? ¿Crees que no lo sé mejor que nadie? ¿Crees que no sé con qué estoy viviendo aquí, Liam? —Yo también tengo que vivir con ello —dice Liam. —No —dice Mike—. Jodidamente no lo haces. Liam lo mira fijamente. —Jódete —dice. Mike quiere decírselo a él también, pero en vez de eso exhala. —Vives a su alrededor —dice Mike—. Lo ves. Tu cabeza no está jodidamente rota.

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Liam exhala con fuerza, como si también estuviera tratando de evitar decir lo primero que le viene a la cabeza. Tal vez esto es lo que tú llamarías progreso. —No va a mejorar —dice, finalmente. —No me digas —dice Mike—. Esa es la definición de degenerativo. —¿Y si es peor la próxima vez? —pregunta Liam—. ¿Y si te caes, o te golpeas la cabeza, o…? —Deja de inventar escenarios de mierda —dice Mike. —¿Inventar? —dice Liam, con la voz en aumento—. ¡Cada una de esas cosas es algo de lo que te han dicho que tengas cuidado! —Y no han sucedido, así que sólo estás… —Sólo trato de ser responsable, porque tú no lo serás —grita Liam, antes de salir de la cocina como un jodido adolescente. Mike recoge todas las putas páginas y las tira a la basura. Debería reciclarlas, pero a la mierda. La basura es donde deben estar. Mike duerme en el cuarto de huéspedes esa noche. Es francamente algo bueno que los North Stars se vayan de viaje a la mañana siguiente, porque Mike tiene la sensación de que si Liam está detrás de él, podría terminar diciendo algunas cosas, cosas feas y duras que no quiere decir, no realmente, aunque de verdad quiera decirlo ahora mismo. Mierda que no sería capaz de volver a recuperar, y Liam… Liam es más que jodidamente bienvenido a irse, Mike lo ha dejado claro, pero no es quien lo va a echar. Eso depende del chico.

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Se ha enfriado para cuando Liam regresa, al menos lo suficiente como para que si Liam no lo saca a relucir, Mike lo deje en paz, haga como si nunca hubiera pasado. Está de acuerdo con eso. Ese sentimiento aparentemente es mutuo, y Liam siempre ha sido bueno para tirar el guante. Liam lo besa cuando entra, con la boca fría, las manos frías, come la

ensalada

de

pasta

en

la

que

Mike

ha

estado

trabajando

constantemente desde que se fue de la ciudad, y Mike piensa que está bien, piensa que Liam lo está dejando pasar, hasta que Liam lo llama a la sala de estar después del almuerzo, no con ese lloriqueo que significa que quiere un favor, sino algo más en su tono. Mike considera fingir que no lo oyó, pero no es su audición la que está dañada aunque sabe de algunos tipos que se rompieron un tímpano durante una pelea, pero se supone que él tuvo suerte allí, si se puede llamar así. Los días que tiene migraña, probablemente preferiría la pérdida auditiva. —Oye, ¿quieres sentarte? —pregunta Liam tan pronto como Mike entra, y Mike mantiene la guardia todavía más alta. Ha imaginado media docena de escenarios, ninguno de ellos es bueno, antes que su trasero llegue al sofá—. No puedo seguir haciendo esto —dice Liam, y Mike piensa, por un momento que con “esto” quiere decir “ellos”. Pensó que se sentiría aliviado. Es una elección correcta para Liam, y Mike quiere lo mejor para él. Sabe que lo mejor no es él. Debería estar aliviado. Siente que va a ponerse enfermo.

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—De acuerdo. —Mike se las arregla de alguna manera para decir, a través de la bilis en su garganta. —No… —dice Liam—. Jesús, Mike, ¿en serio? Joder, estoy diciendo todo esto mal. —¿Qué…? —dice Mike, traga la bilis—. ¿Qué es exactamente lo que no puedes hacer? —¿Recuerdas las cosas que te mostré sobre los perros de servicio? —pregunta Liam. Considerando que no hablaron durante todo el viaje de Liam por eso, Mike no está seguro de por qué pregunta. —Te dije que no voy a hacer eso —dice—. Ya hemos hablado de esto. —Sí, bueno, estamos hablando de ello de nuevo —dice Liam—. Porque ahora mismo no puedo seguir jugando, tal como están las cosas. —¿Qué coño significa eso, que no puedes seguir jugando? — pregunta Mike. —¿Qué te parece? —le devuelve Liam. —Más vale que no estés hablando del hockey —dice Mike, pero la expresión de Liam dice que sí lo hace—. No estas jodidamente hablando del hockey —dice Mike, porque tal vez si lo dice de nuevo romperá la puta cabeza de Liam por lo estúpido que es.

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—Sabes que mi contrato termina al final de la temporada —dice Liam—. Y estoy como, probablemente a unas semanas de un trato con los North Stars ahora mismo, y yo… no quiero, no si… —Tienes veintisiete años, por el amor de Dios —dice Mike—. Todavía estás en el mejor momento de tu carrera. —Me importa una mierda —dice Liam. —No te voy a quitar tu maldita… —comienza Mike. —¡Ya ni siquiera lo disfruto! —grita Liam—. Pasé cada jodido momento de los viajes de este mes aterrorizado de que te fueras a abrir la mano de nuevo o de que te fueras a caer por las escaleras y de que nadie fuera a estar allí cuando lo necesitaras. No puedo pasar cada jodido viaje pensando que voy a volver a casa y encontrarte… Muerto. Que va a volver a casa y encontrarlo muerto. —Así que si no te lo vas a tomar en serio, no voy a seguir jugando —dice Liam—. Porque no puedo hacer esto. Me siento enfermo todo el jodido tiempo, y no puedo hacerlo. —No te atrevas a amenazarme —dice Mike. —¡No te estoy amenazando! —dice Liam—. ¡Te estoy dando una opción! —No me estás dando una opción, me están dando un jodido ultimátum —dice Mike—. Te vuelves nuclear conmigo, ¿crees que puedes retractarte?

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—¡No me importa! —dice Liam—. Lo juro por Dios, no me importa. Quieres dejarme por esto, me dejas, pero no voy a dejarte ir por ahí tomando riesgos estúpidos porque seas demasiado terco como para pensar en lo que me haría si tú… no importa. Yo me retiro o tendrás un perro de servicio. O me dejas y hago que tu madre te persiga toda tu jodida vida hasta que tengas un perro de servicio o se mude contigo. No vas a hacer esto solo. —No recuerdo haberte dado permiso para tomar decisiones vitales por mí —dice Mike. —Mala suerte —dice Liam—. No puedes fingir que lo que haces no tiene un impacto en mi vida sólo porque estás demasiado estreñido emocionalmente para admitir que si aún viviéramos en Edmonton estaríamos jodidamente casados por la ley común en este momento. Mike no tiene que escuchar esto. —¿Adónde vas? —pregunta Liam. —Fuera —se rompe Mike. —Si conduces, te juro… Mike deja que la puerta principal se cierre antes que Liam suelte otra jodida amenaza. Conduciría sólo para fastidiar a Liam, pero sus manos tiemblan demasiado fuerte para ello. La cólera, piensa. Sólo enojo esta vez. Camina hacia el parque que hay alrededor de la manzana, aunque honestamente hace demasiado frío para quedarse fuera sin un abrigo, maravilloso, ha estado recibiendo lecciones de Liam, se sienta en un

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banco y observa cómo le tiemblan las manos. Si dejan de hacerlo, puede volver y conducir a alguna parte. No sabe a dónde. Aquí no. A algún lugar donde Liam no pueda encontrarlo de inmediato, donde pueda volver a tener el control. Su madre llama, y Mike no sabe si Liam la llamó o si eligió un mal momento para llamarlo. No importa: si él no contesta, ella seguirá llamando hasta que lo haga. —¿Estás conduciendo ahora mismo? —pregunta su madre en cuanto responde. Liam llamó, entonces. —No respondería al teléfono si lo estuviera haciendo —dice Mike en lugar de “no es asunto tuyo”. No lo es, pero sonaría patéticamente adolescente saliendo de su boca. —¿Estás en tu coche? —pregunta. —¿Liam es incapaz de mirar por la ventana? —espeta Mike. —Oye. —Su madre se echa para atrás. —Lo siento —murmura Mike. —Liam me contó su idea —dice su madre—. Temía que te enojaras si te lo pedía, pero le dije que serías razonable. Qué tonto de mi parte. Son muchos, muchos años de disciplina los que impiden que Mike le diga a su madre que se vaya a la mierda. —¿Cuándo decidisteis vosotros dos que teníais derecho a decidir sobre mi vida a mis espaldas? —dice en su lugar, “Vete a la mierda” entretejido entre cada palabra.

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—Creo que un perro es una buena idea para ti —dice—. Pero aquí estás abandonando al pobre chico como si te hubiera pedido que mataras a alguien. —¿Te dijo que amenazó con retirarse si yo no lo hacía? —pregunta Mike—. ¿O que te ofreció a ti para mudarte aquí? ¿Te dijo eso, mamá? —Sí —dice ella—. Y me ofrecí a mudarme yo misma, él sólo estaba transmitiendo el mensaje. —No estás invitada —dice Mike. —¿Ah, no? —pregunta ella, y Mike rechina los dientes pero no insiste. Su madre tiene una columna vertebral de jodido acero, y está bastante seguro que si empuja fuerte, ella se mudará sólo para no aceptar su farol—. No veo por qué estás tan en contra de hacer esto. —No me gustan los perros —dice Mike. —A ti tampoco te gustaba tomar diez tipos píldoras, pero aún así lo haces —dice su madre. Doce, pero quién está contando, en serio. —Tienen un propósito —dice Mike. —¿Y un perro de servicio no? —pregunta—. Al menos, hará que Liam se preocupe menos. —Entonces, ¿debería hacerlo para complacer su paranoia? — pregunta Mike.

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—¿De verdad lo vas a llamar así? —pregunta ella—. ¿En serio, Mike? —¿Cómo lo llamarías si no? —dice Mike. —¿Crees que yo no me preocupo también? —pregunta su madre— . ¿Crees que no me preocupo todos los días de que vaya a vivir más que tú, que algo te va a pasar y que no lo sabré hasta que sea demasiado tarde? No te atrevas a burlarte de ese chico por dar una mierda por ti, porque tienes suerte de tenerlo, y si yo fuera tú estaría haciendo todo lo que está en mi poder para mantenerlo así, porque te ama y a veces no eres una persona fácil de tratar. Mike traga una vez más. —Consigue ese jodido perro, Michael —dice su madre. —Lo pensaré —dice Mike. Mike se queda fuera hasta que sus dientes empiezan a castañetear, y luego regresa. “El frío te dará un resfriado” dejando la mierda de lado, últimamente se siente como una mierda lo suficiente como para tentar a la enfermedad por encima de todo lo demás. Mike se dirige a la cama, y Liam, donde quiera que esté, no lo detiene, lo que es inteligente por su parte. No quiere quedarse dormido, sólo calentarse, pero está oscuro cuando siente que la cama se mueve a su lado y Liam se acuesta. —No me hagas dormir en la habitación de invitados —dice Liam cuando Mike se vuelve hacia él. —Está bien —murmura Mike, se da la vuelta y se vuelve a dormir.

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Arrojado del Hielo ***

Mike se despierta demasiado caliente, todavía con la ropa de ayer. El calor radiante de Liam contra su espalda, la nariz presionada entre sus omóplatos, el brazo apretado alrededor de su cintura. Mike sale de debajo de él con solo un poco de maltrato, desbordando de sudor. Liam baja las escaleras cuando Mike está terminando su taza de café, se sienta a la mesa con una mirada expectante, como si la madre de Mike lo hubiera llamado, y le hubiera dicho que se iba a retractar. Mike desearía que no ella tuviera razón todo el jodido tiempo. —¿Prometes sacarlo a pasear y alimentarlo, y serás muy bueno, lo prometes? —pregunta Mike. Liam pone los ojos en blanco. —Si eso es lo que hace falta. Antes que empiece a rodar la bola, Mike necesita proporcionar su historial médico, lo cual tiene sentido, desafortunadamente puede imaginarse fácilmente a un saco de mierda fingiendo que para lidiar con los síntomas no tienen que tener un perro de servicio. Lo menciona a regañadientes en su siguiente sesión con el neurólogo. O, con uno de sus neurólogos: el Dr. Morgan es el último, un especialista al que su neurólogo general lo remitió una vez que fue diagnosticado de Parkinson. Está medio esperando que el Dr. Morgan le diga que un perro de servicio es totalmente innecesario, que Mike claramente no lo necesita.

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Arrojado del Hielo

—Creo que es una gran idea —dice el Dr. Morgan, y Mike frunce el ceño al suelo. Deja el papeleo en la mesa de la cocina para Liam cuando llegue a casa por la noche y se acuesta temprano. Liam, una mierda impaciente, no tiene ningún interés en estar en una

lista

de

espera,

dejando

caer

una

cantidad

de

dinero

presumiblemente horripilante, no le está diciendo a Mike cuánto, así que tiene que ser horripilante, para acelerar la mierda de sacar el perro del jodido sitio donde esté. —Saltar la cola con dinero —dice Mike—. Bonito. Muy bonito, Liam. —Tenemos dinero —dice Liam—. ¿Y no es así como funciona el sistema de salud? Me estoy adaptando a ser estadounidense. —No recuerdo que hayas solicitado la ciudadanía —dice Mike. —Estoy a medias —dice Liam—. Demasiado trabajo a menos que un americano decida casarse conmigo. No puedo imaginarme dónde lo encontraría. —Me voy de la habitación —amenaza Mike. —¿Piensas hacer eso pronto? —pregunta Liam cuando Mike no se mueve. —En mi mente —dice Mike. Acaba de sentarse y no vale la pena levantarse, a menos que Liam vuelva a mencionar el matrimonio, porque tendría que reunir la energía para marcharse en ese momento—. En mi mente me voy de la habitación y de esta conversación. —Vale, bebé —dice Liam, dándole palmaditas en el brazo.

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Mike le frunce el ceño, porque o Liam lo está llamando bebé o usa un nombre para una mascota. Son igual de probables, e igual de molestos. —Saldré de la habitación —dice Mike, esta vez casi en serio, pero luego Liam se coloca través de su pecho y está atrapado. *** Tienen a Bella en cuestión de semanas. Mike realmente no quiere saber cuánto le costó, porque no tiene fe en que Liam le permita pagarle por ello… sólo haría esa cosa molesta en la que señala que el gana millones de dólares al año. Mike nunca ha sido muy aficionado a los perros, pero Bella es una perra muy buena. Tiene un nombre tonto, gracias a quienquiera que la entrenó, pero estaban seguros como la mierda que eran mejores en el entrenamiento de perros que en los nombres que les daban. Mike no tiene nada en contra de los perros, supone. Simplemente no le gusta que ladren. Y su tendencia a lamerte. Y la forma en la que se ponen bajo tus pies. Bella no hace nada de esa mierda. Ella es lo opuesto a lo que debería ser estar bajo los pies, en realidad: es más propensa a estabilizar a Mike si él tropieza que a tropezar con ella, probablemente porque eso es literalmente lo que ella fue entrenada para hacer. Ella no está exactamente libre de los rasgos de los perros que molestan a Mike: él ha estado aspirando mucho más desde que ella se mudó, porque los labradores sueltan mucho pelo, y ella es casi tan mala como Liam en cuanto a no darle espacio, se moverá de habitación en

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habitación con él, incluso rondando fuera del baño. Probablemente fue entrenada para hacer eso también, estar cerca de él si la necesita, pero es mucho cuando Liam está en casa y siente que está siendo perseguido por dos malditos patitos alrededor de la casa. Honestamente, sin embargo, ella se comporta mejor que Liam. Es menos probable que muerda. O pedir comida con grandes ojos tristes. O exigir que la acaricien. Jesús, Mike recogió un jodido cachorro mucho antes que consiguiera a Bella, ¿no? Con Bella, su vida cambia. Mike no quiere decir eso como una mierda inspiradora con estrellas en los ojos, sólo que, por necesidad, su día a día tiene que cambiar. Liam lo mantenía en un horario cuando estaba en casa, aunque un poco impredecible debido a la naturaleza cambiante de los horarios de partidos y entrenamientos, pero cuando estaba fuera, Mike no tenía mucho que lo sujetara a uno. Citas con el médico, cuando las tenía, pero los días por lo demás eran fluidos. Si tenía una cita, tenía que levantarse una hora antes. Si su madre pasaba por aquí, tenía que abrir la puerta. Pero aparte de eso, no le importaba mucho a nadie cuánto tiempo estaba despierto, o lo que hacía en ese tiempo. Algunos días, demasiados días, apenas se levantaba de la cama, aunque nunca se lo dijo a Liam. Con Bella, tiene un horario otra vez. Si no se levanta de la cama a las ocho de la mañana, ella tiene hambre, y no es muy quejica, pero la culpa en Mike lo hará arrastrarse por las escaleras, no importa lo mal que se sienta. Baja las escaleras a las ocho incluso cuando su cabeza

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está latiendo, incluso cuando cada ruido es tan grande que se estremece al oír el sonido de una croqueta al caer en el cuenco. No es una perra pequeña, y necesita ejercicio. En los peores días, todo lo que Mike puede hacer es abrir la puerta trasera para que ella pueda correr un poco en el patio trasero, hacer sus negocios, pero la mayoría de los días la acompaña, una vez por la mañana, una vez por la tarde, una vez antes de irse a la cama. Tiene una estructura que no ha tenido desde que se jubiló, y lo aprecia. Joder, sabe que nunca se lo dirá a Liam, pero lo hace. Mike no se había dado cuenta de lo solo que se sentía cada vez que Liam se iba hasta que no lo estuvo, y aunque sólo fuera un jodido perro, eso ayuda. *** Mike y Bella están en la cama cuando Liam entra. Es tarde, los North Stars ganaron en OT40, y Liam presumiblemente estuvo celebrando con su equipo después, y Mike generalmente estaría dormido, pero su madre le consiguió un lector electrónico que tiene una buena luz de fondo y magnifica lo suficiente como para que pueda leer más de un capítulo de un libro cada vez sin que su cabeza golpee, y se ha visto envuelto en un thriller probablemente exagerado, pegado con él para ver si el giro es exactamente lo que él piensa.

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N. T.: Overtime: en los juegos de la temporada regular, un período de cinco minutos donde juegan cuatro

contra cuatro en lugar de cinco contra cinco si el marcador está empatado después del tiempo reglamentario. En los juegos de postemporada, los períodos de prórroga duran veinte minutos y se juegan cinco contra cinco. En cada caso, el período y el juego terminan tan pronto como se anota un gol.

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—Estás despierto —dice Liam desde la puerta, y Mike deja el libro, porque sabe que no lo va a terminar esta noche, no con Liam así. No está borracho, exactamente, sino achispado por unas cuantas cervezas, los ojos brillantes por la victoria, listo para exigir atención. Bella levanta la cabeza de donde la ha estado apoyando en el tobillo de Mike, se mueve un par de veces. Es una tonta con Liam, lo que es divertido considerando que Mike es quien la alimenta y la saca a pasear. —Fuera —dice Liam—. Ni siquiera deberías estar aquí. Bella lo mira impasible. —No podemos tener sexo con el perro aquí —se queja Liam—. Es raro. —¿Ahora tienes vergüenza? —pregunta Mike, pero dice—. Fuera. —Y Bella sale trotando al pasillo, y Liam cierra la puerta detrás de ella. Es tarde, y Mike está cansado, así que no hacen nada elegante. No lo ha hecho últimamente, si va a ser honesto al respecto. Si Mike empieza a pensar en cuánto tiempo ha pasado desde que tuvieron una follada de verdad, de la clase que perdura, que le quita el aliento a Liam, lo ruboriza y lo hace tan malditamente guapo… bueno, se deprime. No es como si Liam se quejara de la boca de Mike o algo así. Mike se cepilla los dientes después, Liam sigue su ejemplo. Liam siempre quiere hacerlo juntos, pero finalmente ha admitido que no hay suficiente espacio para los dos delante del lavabo, y sólo se necesitaron unos diez codazos involuntarios para que llegara allí. Mike se arrastra a la cama mientras Liam se cepilla los dientes, y está medio dormido con Bella caliente contra sus pies cuando Liam sale del baño.

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—No —le dice Liam a Bella—. Tú tienes una cama. —Ella tiene una cama —le dice a Mike, cuando ni él ni Bella se mueven. —En el suelo —dice Mike. —Es cómoda —dice Liam—. Es tan cómoda como esta cama. —Ella lloriquea. —Ella lloriquea porque cada vez que yo no estoy aquí tú la dejas dormir en nuestra cama —argumenta Liam. Mike no lo niega. —Ella lloriquea —repite. —Joder —dice Liam—. ¿Cómo eres tan tonto? —¿Tú quieres dormir en el suelo? —pregunta Mike. —Esta es mi cama —murmura Liam, pero se mete en ella de todos modos, acurrucándose a su alrededor y Mike se duerme rodeado de calor.

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Capítulo 27 Hay mucha mierda legal complicada involucrada cuando sabes que te estás muriendo, peo no sabes cuándo. No es que todo el mundo no se vaya a morir, o lo que esa mierda trillada que todo el mundo dice es: “podría ser atropellado por un coche mañana” atado al tipo de basura de Carpe Diem para el que Mike no tiene tiempo. Podría ser atropellado por un coche mañana, claro, pero eso es otra cosa que vivir con un diagnóstico que garantice que las cosas van a empeorar, y no empeorarán antes que mejoren o algo así, no hay algo de “milagrosamente algún día te curarás”. Que hoy va a ser el mejor día del resto de tu vida, y así sucesivamente. Que algunos días serán mejores y otros peores, pero que estás en una trayectoria descendente termina en tu muerte o en ser no lo suficientemente consciente como para que realmente cuentes como vivo. Él no va a morir del Síndrome Post Conmoción Cerebral. No va a morir

por

una

Encefalopatía

Traumática

Crónica

que

casi

indudablemente tiene, pero no se le puede diagnosticar hasta después de la muerte. Eso simplemente, bueno, no te mata. Te matas. Hay un montón de formas indirectas de hacerlo: Parkinson, demencia, toda esa mierda divertida que tiende a ser menos que un gran impacto en tu expectativa de vida. Y luego está la posibilidad de que los síntomas empeoren tanto que la única manera de hacer que se detengan es simplemente… detenerse. Terminarlo tú mismo. Muchos hombres eligen ese camino, y Mike no niega que lo considera cuando la mierda está en su peor momento, cuando tiene una migraña tan mala que no puede ver, cuando no puede conseguir la

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energía para salir de su cama, incluso para la caminata que sabe que Bella necesita, o cuando está vomitando, o cuando no puede tocar la mejilla de Liam o el pelaje de su mascota, Bella, por sus manos estar temblando tan fuerte. No va a hacerlo. Él quiere, a veces, y sabe que va a quererlo más y más a medida que pase el tiempo, que esos momentos en los que piensa que sería mejor rendirse antes que lo malo se convierta en todo, esos momentos van a llegar más y más rápido hasta que sean todo lo que él pueda sentír. Pero no lo va a hacer. No podía hacerle eso al chico. Podría ser más cruel para Liam aguantar al final. ¿De qué le serviría ser una cáscara? ¿De qué le serviría a Mike cuando llegue al punto que no pueda levantarse de la cama, o tomar un sorbo de agua sin derramársela sobre sí mismo, o recordar el cumpleaños de Liam? ¿Qué le hará más daño a Liam, que Mike lo deje por una soga o un arma, o lo que sea que elija, como una salida cobarde, o que lo dejé atrás porque ya no recuerde lo que significa para él? Ha comenzado a olvidar cosas, cosas que deberían ser fáciles, palabras flotando en la punta de su lengua y que se quedan ahí. Esos crucigramas que solían hacer juntos, Mike dando todas las respuestas, y Liam escribiéndolas porque las casillas eran demasiado pequeñas para la inestable mano de Mike, últimamente Liam los ha estado haciendo todos él solo. Se ha vuelto bueno en ellos. Mike no saber por qué está sorprendido. Es una estupidez subestimar a Liam Fitzgerald. No saben cuánto tiempo le queda. El pronóstico siempre amplio: diez a veinte años, quince a treinta años, sólo estamos malditamente adivinando en esto, honestamente no tenemos una maldita pista. Mike no sabe si preferiría que fuera más preciso: a los cincuenta vas a morir

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de neumonía, o a los cuarenta y cinco vas a mirar a Liam y por un momento no lo vas a reconocer. Pero no tienen ni puta idea. Él no tiene ni puta idea. Mike ha estado jodido, médicamente hablando, desde que tenía treinta y dos, y ahora, acercándose a los cuarenta y tres, ha sobrevivido a los peores escenarios, ha comenzado a tropezar hacia los mejores. En el mejor de los casos: llegara a los sesenta años, y probablemente no sea una gran vida en ese momento. Es un jodido chiste, y no es divertido. Liam ha sido su representante médico durante años, se hizo cargo tan pronto como se hizo lógico. Su madre está a dos horas de él, igual que su hermano. Ella se está haciendo mayor, y Tom tiene una familia. Si alguien va a decidir si él va a vivir o morir cuando ya no sea capaz de tomar esa decisión, también podría ser la persona que tendría que vivir con ello todos los días. No es justo pedírselo, pero Liam lo aceptó como si Mike le hubiera ofrecido un regalo. No es que tenga muchas opciones, exactamente. Mike tiene escrito “No reanimar”41 en su dosier, y sabe que Liam lo respetaría, aunque lo odiara. Es curioso, porque a veces Liam puede hablar de eso, no de forma desapasionada, sino con… ¿calma? ¿Aceptándolo? Liam ha tenido mucho tiempo para adaptarse, después de todo, casi tanto como Mike. Otras veces, si Mike insinúa que no va a vivir hasta la madura edad de los cien años, Liam no hablará con él el resto del día. La negación nunca le ha hecho bien a nadie, la negación no va a mantener a Mike cerca por más tiempo, pero Mike lo entiende. Solo hay un tiempo que puede pasar

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N. T.: En caso de parada cardiorrespiratoria, No reanimar.

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pensando en ello antes que se convierta en una especie de purgatorio, ya está fundamentalmente muerto y esperando a que caiga el hacha. Tiene tiempo. No sabe cuánto, pero todavía tiene tiempo. Últimamente, la peor parte es el sexo. O tal vez sólo que el sexo revela exactamente lo mucho que está deteriorado. Nunca ha tenido la energía ilimitada que Liam tenía, pero eso fue más un producto de que Liam tenía dieciocho años y Mike estaba en el lado equivocado de sus veinte. ¿Ahora? Liam tiene la misma edad que Mike cuando se conocieron, se ha asentado, ya no es el pícaro que intentaba subirse a Mike diez veces al día, pero aún así, Mike ya no puede seguirle el ritmo. No puede empujar a Liam como antes, como Liam siempre quiere, no puede sujetarlo y dárselo. No es que no confíe en su fuerza, exactamente, porque no se ha ido del todo, aunque seguro que no es lo que solía ser, pero no confía en su equilibrio, en su resistencia. Antes podía desarmar a Liam y luego, mientras todavía estaba recuperando el aliento, empezar a trabajar para hacerlo todo de nuevo. Ahora puede ser derrotado por unos jodidos tramos de escaleras, así que la única mierda que están haciendo es tranquila, y Liam todavía se detiene y comprueba que puede manejarlo. Normalmente puede hacerlo. No siempre. Liam no lo hace sentir mal por ello, lo que honestamente lo hace sentir peor. Mike recuerda cuando Liam hablaba de sus manos como una jodida revelación. Ahora no son buenas para ninguna mierda. Solían ser golpeadas tan fuerte como su cara, usualmente, así que tal vez es apropiado que haya perdido el control de ellas de la misma manera que perdió el control de su cabeza, pero Mike siempre las tuvo. Hay tantas cosas que daba por sentadas antes de perderlas, pero lo que más extraña son sus manos, piensa.

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Las echa de menos, y echa de menos el resumen, el tiempo que podría no tener, el tiempo que ha perdido, simplemente que aún no lo sabe. El tiempo cinco años, diez, veinte después de la línea en el futuro que él no verá, las cosas que se perderá. Quiere ver si el pelo de Liam comienza a adelgazar como el de su padre. Si se vuelve gris, como el de Mike, o si sigue siendo ese marrón arena que siempre ha sido. Quiere ver si él necesitara gafas para leer. Quiere ver si su sentido del humor es tan infantil a los sesenta años como lo era cuando tenía dieciocho, como lo es ahora. Quiere ver si aumenta de peso durante la jubilación, si se vuelve más blando. Quiero verlo con esas arrugas que todo el mundo asocia con una sonrisa excesiva, porque si alguien las tendrá, es él. Él ya tiene unos inicios de ellas, pero Mike quiere verlas grabadas profundamente. Quiere verlo, y no lo hará, y es tan injusto. Siempre lo ha sido, pero a veces se le acerca sigilosamente. A veces está sentado en el sofá, o acostado en la cama, o cepillándose los dientes, y se pone tan furioso que no puede ver bien, porque algún día él se detendrá, y Liam seguirá adelante, y Mike no verá en qué se convierte. Sabe que es peor para Liam. Sabe que es peor, que él tiene que seguir adelante sin Mike cerca. Si sus roles fueran al revés, a Mike no le gusta pensar en eso. Si sus roles hubieran sido invertidos, Mike sabe que no se habría quedado, no habría sido capaz de hacerlo, no sabiendo si esa mierda terminaría sin importar cuán duro se aferrara a ello, sin saber que cada día extra haría que el resultado final fuera más difícil de soportar. Pero Liam siempre ha sido más fuerte que él. Terca, estúpidamente más fuerte, y mucho más valiente. No va quedar nada para Liam, ya no queda

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mucho para Liam. Mike no es el tipo del que se enamoró hace doce años, ni siquiera cerca, una versión disminuida de sí mismo, y aún así, Liam se queda. Mike lo odia por eso, un poco. No quiere dejarlo, pero no tiene otra opción en eso, y si Liam simplemente se va primero… A veces odia mucho a Liam por eso. Está tan jodidamente agradecido el resto del tiempo, y no sabe cómo reconciliar esos sentimientos. No cree que pueda. *** —Ya sabes —dice Liam—. Creo que estoy bien viviendo esta vida de mantenido. Quien sabe qué es lo que provoca la declaración. Liam es así de insondable. Su mente salta de un punto a otro y nunca se molesta en conectar dos puntos para nadie más, sólo suelta la mierda más aleatoria. Mike ya está más que acostumbrado, ha aprendido a retomar la conversación dondequiera que Liam la inicie. Aún así, la idea es jodidamente graciosa teniendo en cuenta el tipo de dinero que gana Liam. —Ganas más de cuatro millones de dólares al año contra mi nada, chico —dice Mike—. No creo que califiques como mantenido o lo que sea. —Soy estúpido con el dinero —dice Liam, lo que es cierto. Mike tuvo que sentarlo y convencerlo que no se comprara un barco que costaba más que su casa, el verano pasado. No era que no pudiera permitírselo, pero considerando que no tenía licencia de navegación, y que Mike no

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tenía ninguna fe en que la obtuviera, era una compra objetivamente estúpida. —Probablemente lo arruinaré todo cuando me jubile —continúa Liam—. Claramente necesito tu guía, por lo tanto: mantenido. —Te escribiré algunos consejos ya que probablemente yo esté muerto o babeando para entonces —dice Mike—. Te dejé mi cartera de inversiones en el testamento, así que te las arreglarás. Liam se queda muy quieto, y Mike tiene una fracción de segundo para arrepentirse antes que Liam escupa un “Que te jodan”, y salga no sólo de la cocina sino de la casa por completo, la puerta principal se cierra de golpe detrás de él y despierta a Bella de su siesta bajo el sol. Ella mira a Mike con irritación, y Mike sabe que es sólo por el ruido fuerte, sólo por su reacción a ser asustada, Bella es inteligente como perra, mejor entrenada que la mayoría, pero sigue siendo fundamentalmente una perra, pero él jura que también puede ver un indicio de reproche ahí dentro. —Que te den por culo —murmura Mike—. Lo sé. Liam no está fuera mucho tiempo. Por una vez entra en silencio; Mike no lo oye, y lo único que lo delata es la manera en que la cabeza de Bella se eleva cuando entra. Mike busca por media casa antes de encontrarlo en su habitación, acurrucado en el lado de la cama de Mike con las rodillas metidas contra el pecho. Liam, por bajo que sea, tiende a llenar todo el espacio a su alrededor con su presencia, pero ahora mismo… ahora mismo, parece pequeño. No levanta la vista cuando Mike entra y se sienta en la cama, no muestra ninguna señal de que haya notado su presencia más allá de la

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forma en que sus hombros están tensos. Mike pone una mano en ese músculo tenso. Liam se está congelando, incluso el algodón de su camisa quema helada contra la piel de Mike. Mike tiene la sensación de que salió sin molestarse en ponerse una chaqueta. Algunas cosas no cambian. —Te estás congelando —dice Mike, porque es más fácil que “disculparse”. —Eres un jodido imbécil —murmura Liam. Fácil o no, Mike cree que esta vez se merece una disculpa. —Lo siento —dice. —No es gracioso, ¿de acuerdo? —dice Liam. Su voz sale áspera, un poco ahogada—. Sé que eso es lo tuyo, lo entiendo, pero no es gracioso para mí. —Ven aquí —dice Mike, medio asustado de que no lo haga, pero Liam lo toma como una invitación para pegarse contra Mike, con la fría mejilla presionando contra su pecho y los dedos rojos rizándose en su camisa. —No quiero que me dejes atrás —dice Liam, amortiguado en la camisa de Mike. Liam nunca pronuncia la palabra muerte. Siempre son eufemismos. Después. Dejar atrás. Irte. Bailando a su alrededor como un boxeador contra un oponente más fuerte, sólo puede vencerlo si se cansa demasiado como para lanzar un puñetazo antes que tenga la oportunidad de noquearlo de un solo golpe.

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Mike no lo culpa. Todavía no sabe qué coño haría consigo mismo si las cosas fueran al revés, y Liam parece sentir mucho más que Mike, o si no más, más fuerte. —Yo no quiero —dice Mike—. ¿Crees que eso no me asusta también, Liam? ¿Quién te va a dar de comer? Vas a comer del microondas hasta que mueras de desnutrición. Liam resopla, alejándose del pecho de Mike para limpiarse los ojos. La camisa de Liam está mojada de lágrimas. Esto no es lo que Liam se merece. Esto está lejos de lo que Liam se merece. —Tienes treinta años —dice Mike—. No te apuntaste para esto. —Cállate —dice Liam. —Puedes irte —dice Mike. No es la primera vez que lo dice, y no será la última—. No te culparía. Me alegraría por ti. Le rompería el jodido corazón, pero lo estaría. Él piensa que podría ser incluso un alivio. —Vete a la mierda —dice Liam, acurrucado de nuevo en él, su mejilla dejando una raya húmeda y caliente en el cuello de Mike—. Estás atrapado

conmigo.

Uno

pensaría

que

ya

tendrías

que

estar

acostumbrado. Uno lo pensaría. —No sé cómo estarlo —dice Mike—. Cada día eres un nuevo montón de problemas. No puedo acostumbrarme a ti cuando sigues sorprendiéndome.

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—¿Es… es realmente jodidamente estúpido que ya te extrañe? — pregunta Liam, y los ojos de Mike arden. Él traga más allá. —Estoy tan jodidamente enfadado todos los días —dice Mike. Sale áspero,

incómodamente

honesto—.

Estoy

tan

enfadado

porque

probablemente no veré qué mierda estúpida haces con tu crisis de la mediana edad. Liam tiembla contra él, y Mike lo acerca, hasta que Liam está más en su regazo que fuera de él. Es pesado, pero a Mike no le importa. Necesita ese peso si quiere seguir en esta racha de honestidad. —Eres pesado como la mierda —dice Mike de todos modos. —Quizás engorde —musita Liam—. Y quede calvo. Y me gusten realmente los trenes a escala o los puentes en mi vejez, o algo así. —Dios no lo quiera —dice Mike. —No te perderás mucho, eso es lo que te estoy diciendo —dice Liam, intentando y fallando sonar ligero—. Excepto tal vez más oportunidades de burlarte de mí. —Voy a perder mucho —dice Mike, luego se gira y esconde su cara en el cabello de Liam, con la boca apretada contra su sien—. Lo siento. —Se las arregla para decir. Apenas se las arregla. —¿Por qué sólo te disculpas por cosas que no son culpa tuya? — pregunta Liam. —¿Soy un bastardo contradictorio? —adivina Mike.

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—Suena más o menos bien —dice Liam, y Mike le levanta la cabeza con un pulgar debajo de su barbilla, observa sus pestañas húmedas y puntiagudas, las huellas húmedas en sus mejillas. Intenta ignorar las lágrimas, pero él sabe que se quedarán con él hasta el final, por muy cerca o lejos que quede. Mike besa suavemente su sien, su mejilla, su boca y todo lo que puede saborear es sal. Te quiero malditamente tanto, no lo dice, pero lo cree tan fuerte que está seguro que Liam lo oye de todos modos.

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PARTE IV PONIÉNDOLO EN LA CAMA (2033)

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Capítulo 28 NOQUEÁNDOTE A TI MISMO: LA MUERTE DE UN ENFORCER Cuando tenía dieciocho años, me enamoré por primera y única vez. Fue de un hombre, por lo que podrías pensar que ese es el objetivo de este artículo, como fue de algunos otros que han sido publicados por aquí, pero no lo es. De un compañero de juego, que fue, y sigue siendo controvertido. De un enforcer, cuando todavía era una parte indispensable del equipo. Cuando estaban allí para recibir golpes y lanzar puñetazos, y proteger a su equipo. Cuando un enforcer era, como muchos bromeaban, un gladiador sobre patines, no un jugador de hockey. Nos estamos acercando ahora. A los dieciocho años me enamoré de un hombre, de un compañero, de un enforcer. Cuando Mike Brouwer murió a principios de este año, fue una noticia menor en todos los mercados que jugaba y un recordatorio aleccionador de los peligros del hockey para los hombres con los que había jugado. No puedo contar cuántos mensajes recibí de jugadores de la NHL, antiguos y actuales, cuando se enteraron de su muerte. Escuché de amigos y ex compañeros de equipo. Escuché de los miembros del equipo de los Oilers, pasados y presentes, desde el dueño hasta el médico del equipo, quien me dijo que todavía se sentía culpable quince años después. Le dije que Mike le habría dicho que lo dejara jodidamente fuera, y extrañamente creo que ambos nos sentimos mejor después de eso. Mike tenía ese tipo de efecto.

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Mike se retiró del hockey a los treinta y dos años, con poco interés. Había hecho su parte, había hecho su trabajo, ya era hora. Muy pocas personas sabían que se había retirado como resultado de los síntomas posteriores a la conmoción cerebral que le siguieron durante su último año en Edmonton, síntomas que le hacían imposible jugar e imposible llevar una vida normal. Comenzó a experimentar migrañas crónicas que lo persiguieron por el resto de su vida. A mediados de sus treinta desarrolló un temblor. Al principio sólo ocurría cuando estaba estresado o cuando intentaba hacer algo que requería concentración, pero al final cualquier tarea de una motricidad fina estaba literalmente fuera de sus manos. A los treinta y nueve le diagnosticaron Parkinson, lo que casi con toda seguridad estaba relacionado directamente con su historia de traumatismo craneal. Mike tenía una lista interminable de medicamentos que se ajustaban constantemente, y no importaba cuánto se jugara con ellos, los efectos secundarios siempre eran terribles. Cambios de humor. Sensibilidad a la luz. Mareos, entumecimiento, hipersensibilidad, presión arterial baja, presión arterial alta, depresión. Lo que sea, él se ocupó de ello en algún momento. Las drogas que usó para tratar sus migrañas lo dejaban exhausto. Las píldoras que tomó para contrarrestar la fatiga lo marearon y le causaron náuseas. Cambio de medicamentos. Efecto secundario: dolores de cabeza. Era un tiovivo interminable de tratar no sentirse como una mierda y sentirse como una mierda de todos modos. Sé todo esto porque yo estuve allí para ello. Primero desde la distancia, luego, después de firmar con los North Stars, porque vivía con él y lo hice hasta su muerte… escribo esto en una estúpida casa vacía que amé hasta que él no estuvo en ella.

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Probablemente no sea difícil leer entre líneas. En Minnesota no existe el matrimonio de derecho consuetudinario como en Nueva Escocia, donde crecí, y la palabra “matrimonio” asustaría a Mike, pero al carajo, Mike no puede discutir ya: estuvimos casados en todo menos en el nombre. Hasta que la muerte nos separe. Eso no es del dominio público. Mike siempre ha sido una persona muy privada, y ante la idea que alguien más allá de nuestros amigos y familiares supieran de su vida, especialmente de nuestra relación su respuesta fue: “no es asunto de nadie”. Y no lo fue. Pero lo es ahora. Le pregunté unos meses antes de morir si podía hablar de él. Sobre nosotros. Después, le dije. No dije la palabra muerte. Sabía desde hace años que iba a llegar, pero aún así no podía decirla, y escribirla incluso ahora es horrible. Siempre pensé que era valiente, pero la idea de que él muriera me hizo cagar de miedo. Sabía que no le gustaba hablar de ello, de nosotros, específicamente. No fue algo que tomé personalmente, especialmente después de más de quince años. No era asunto de nadie más que nuestro. Yo me encargo de eso. —Estaré muerto —dijo. Él no tuvo el mismo problema para decir la palabra—. ¿Qué coño hago diciéndote lo que tienes que hacer? Noquéate tú mismo42. Mala elección de palabras, teniendo en cuenta todo. *** Pensé que tendríamos más tiempo. No sabía cuánto, y no sabía su calidad… el mayor temor de Mike, más grande que morir, era que si no

42

N. T.: También puede significar: Elígelo tú mismo.

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moría antes de tiempo, la demencia lo mataría a su manera, mataría todo lo que él era. Esto no era un miedo irrealista: es la perra de las enfermedades degenerativas… no hay cura. El tratamiento, en el mejor de los casos, retrasará las cosas, pero eventualmente el tiempo lo alcanzará. No tuvo oportunidad de hacerlo en el caso de Mike. No sé si estoy agradecido por eso, pero sé que Mike lo estaría, así que supongo que lo estoy. Supongo que tengo que estarlo. Lo que mucha gente no se da cuenta es que generalmente las peores conmociones cerebrales no son por las peleas en sí, sino por perder el equilibrio, por caer, la mayoría de las veces con más de cien kilos de jugador y equipo encima de él. Golpeas el hielo sin casco, a esa altura, con ese tipo de fuerza, es cuando se producen las conmociones cerebrales más graves. El knockout técnico, por así decirlo. Ves a un jugador perder el conocimiento en el hielo, normalmente es por eso. Mike tuvo cinco contusiones graves antes de retirarse. Bromeó diciendo que no valía la pena contar las leves y moderadas, y honestamente ni siquiera podía recordarlas todas: debía ser hablando absolutamente de todas las conmociones. Nunca me pareció tan gracioso ese chiste. Mike también me dijo, sin bromear pero de manera muy casual, que una de las razones por las que decidió retirarse fue porque sus médicos le dijeron que incluso una conmoción cerebral más podría matarlo. Los doctores no estaban equivocados. Lo último que Mike me dijo fue que me iba a retorcer el pescuezo si me olvidaba de comprar comida para perro una vez más. Prometí que no lo haría.

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La olvidé, en la pesadilla del día que siguió, porque más tarde ese día Mike tuvo una conmoción cerebral. Fue en el hielo, la ironía de las ironías. No estaba patinando. Colgó sus patines cuando colgó su camiseta. Todo lo que necesitó fue un pedazo de hielo negro en la acera, y se fue. Se mató. Hemorragia intracerebral. Murió en el hospital esa noche sin haber recuperado el conocimiento. Nunca tuvo la oportunidad de retorcerme el pescuezo, y yo nunca tuve la oportunidad de despedirme. Tenía cuarenta y siete años. *** Roman Novak, mi antiguo compañero de equipo en los North Stars, un amigo de ambos, y alguien que una vez perdió una pelea y tres dientes con Mike, vino al funeral. —Era el mayor hijo de perra que he conocido —dijo, y el afecto en la forma en que lo dijo fue suficiente para hacerme sonreír cuando ya no creía que eso fuera algo de lo que yo era capaz. —Yo soy la perra —dijo la madre de Mike. Ella estaba de pie a mi lado, y su mano ocasionalmente apretando la mía, era lo único que me enraizaba al suelo—. Encantada de conocerte. Roman pareció avergonzado por un momento, y dijo: —Crió un hijo increíble, señora. —Gracias —dijo ella—. Lo sé. Michael James Brouwer, el mayor hijo de perra que he conocido, nació en 1985 de Lori Patricia Muller y de un padre que no merece ser nombrado, ya que se fue cuando Mike tenía doce años y su hermano, Tom,

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tenía diez. Lori trabajaba en dos trabajos para mantenerlos, y rara vez estaba presente, ciertamente no lo suficiente para llevar a Mike a todos sus partidos y entrenamientos. Ella tampoco podía permitírselo, y la única razón por la que Mike podía seguir jugando era porque los padres de ella ayudaron a cubrir los gastos de hockey y lo llevaron a los partidos. Lori no pidió muchas cosas, no le gustaba pedir nada, pero se lo pidió a ellos. Mike era un prodigio del hockey, sus entrenadores seguían diciendo, y ella no se atrevía a quitárselo, incluso cuando eso significaba que las facturas se amontonaban y ella quería llorar cada vez que Mike crecía otro centímetro, o le aumentaba el número de los zapatos. Siempre le compraba los patines dos números más grandes, pero aún así los superaba a un ritmo asombroso. Mike nunca había sido un niño pequeño, pero para cuando tenía quince años ya estaba por encima de la mayoría de sus oponentes, literalmente, y cerca de los cien kilos. Ya no era un prodigio, seguía siendo genial, incluso asombroso, pero cada vez que crecía tenía que adaptarse a su tamaño, y algunos otros chicos estaban empezando a ponerse al día. ¿Era el mejor jugador de Duluth? Probablemente, pero cuando jugaba en torneos que atraían a lo mejor de Minnesota, Wisconsin o ambos, no era el más destacado. Lo que mejor hizo fue lanzar golpes, tomarlos sin moverse y, aunque técnicamente no estaba permitido a ese nivel, levantar los puños cuando la causa valía la pena una suspensión. Cuando fue reclutado en la quinta ronda por los Nashville Predators, era consciente que no esperaban que jugara nunca en la primera línea, ni siquiera en la segunda. Había sido elegido con un papel muy específico que desempeñar. También fue el mejor en ese papel y, a diferencia de su infancia, siguió siendo el mejor hasta el final. Nadie quería pelear con Mike Brouwer.

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Si peleabas con Mike Brouwer, probablemente ibas a perder, e incluso si no la hacías, te sacaría un pedazo de ti incluso en su camino hacia abajo. Los tipos diez años más jóvenes que él se estremecían cuando veían en contra de quién se enfrentaban, y si de alguna manera ganaban milagrosamente, no se callarían al respecto durante días. Luchar contra Mike prácticamente se había convertido en un rito de paso entre los enforcers y agitadores43 de la liga cuando se retiró. Estas no son cosas que Mike me dijo. Conozco su reputación por el número de tipos que se pusieron en contacto conmigo después de su muerte, contándome sobre su miedo al “Big Bad Brouwer”, sus recuerdos, las peleas que ganó, y las que perdió, de la forma en que nunca, jamás se negó a quitarse los guantes. Mike nunca habló de su infancia, no le gustaba hablar de nada que pudiera considerarse “personal”. Lori es la que me lo contó, y es Lori la que generosamente me ha permitido compartir su historia, porque es importante. La primera vez que Lori recuerda a Mike peleando fue en defensa de su hermano pequeño Tom. Tom era pequeño para su edad, un poco incómodo. Objetivos fáciles, básicamente, y en el patio de recreo Mike vio a su hermano ser empujado al suelo. Lori tuvo que dejar el trabajo cuando la llamaron de la escuela, llegó para encontrar a sus dos hijos heridos, y cuando se enojó, le informaron que los niños con los que Mike se peleó estaban más heridos que ellos, que Mike se enfrentó a tres niños y que él fue el menos herido de todos ellos. A ella le gusta contar esa historia. A mí me gusta oírla.

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N. T.: jugador que intenta antagonizar a los jugadores oponentes, ya sea mediante el juego físico o la incitación verbal.

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Mike era un protector. Estoy seguro que él habría argumentado, hubiera dicho que era una mierda romántica para hacer que la pelea sonara noble, pero protegió a su hermano, y protegió a su equipo. A Mike le gustaba fingir que no le importaba, pero sus puños se levantarían en el momento en que alguien tuviera el descaro de amenazar a cualquiera que él considerara que estaba bajo su protección. Eso no se extendió sólo a la violencia. Mike trató de protegerme de la realidad de su salud en declive, a menudo de maneras que yo no apreciaba. El mantuvo el verdadero impacto de la conmoción cerebral que terminó con su carrera, me echó de modo que cuando se retiró, yo ya había firmado con otro equipo. Él sabía que yo me habría quedado si lo hubiera sabido, así que no me lo dijo. Sabía que me habría quedado aunque no lo supiera, aunque fuera sólo para estar con él, así que me alejó. Fue exasperante entonces, e igual de exasperante en los años siguientes, ese tira y afloja en el que Mike trató de alejarme de él, como si de alguna manera pudiera evitar que me hiriera de esa manera. Como si yo no hubiera hecho ya mi elección. No puedo contar cuántas veces Mike me pidió que lo dejara. Cuántas veces intentó alejarme. Resulta que me dejó él a mí en su lugar. Esa es la razón por la que lo pidió, lo sé. No me quería dejar atrás. Uno pensaría, después de prepararse durante años, sabiendo cómo terminarían las cosas durante más de una década, el panorama general, si no los detalles, que dolería un poco menos cuando ocurriera, que incluso podría ser un alivio. No lo hace, y no lo fue. A veces se siente como si doliera más cada día.

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Quería escribir esto para arrojar luz sobre las repercusiones que una carrera de hockey puede tener en los enforcers. En las docenas, si no cientos de chicos que están viviendo con los efectos a largo plazo de sus carreras de hockey, las bombas de tiempo que hacen tic-tac en que se han convertido sus cerebros. Eso es lo que quería hacer. Tenía una causa, y quería escribir sobre ella, y se me permitió generosamente. Pero es imposible hablar de la causa sin hablar del hombre que me apasionó. Es imposible hablar de golpes y peleas y síntomas y del resultado sin hablar del hombre que he amado durante la mitad de mi vida, el hombre que amo ahora, para todo el bien que nos hace a ambos. A Mike no le gustaría que lo hiciera personal, haciendo que se tratara de él, pero está muerto, así que, como él mismo dijo, ¿qué carajo tiene derecho a decirme qué hacer? Mike Brouwer se reiría en tu cara si lo llamaras un buen hombre. Se burlaría de un buen hombre, aunque yo creo que lo era. Pero era un hombre, no una causa. Tenía mal genio y odiaba tener una conversación sería sobre cualquier cosa, y juraba más que nadie que yo haya conocido, lo que dice mucho como ex jugador de hockey. Era impaciente, testarudo, brusco y a veces cruel. Y me hizo el mejor desayuno que he tomado en mi vida, escuchó mis partidos en la radio porque viéndolos se mareaba, dejó que nuestra perra durmiera en nuestra cama cuando yo estaba de viaje porque no podía decirle que no a la cara, y me amó, aunque nunca lo dijo. Era inteligente, divertido, decidido y leal. Era un hombre. —Así son las cosas —dijo Mike una vez. Probablemente todos hayan dicho algo similar, pero él lo dijo después de su cuarta consulta en una semana, después de haber pasado toda la mañana vomitando como efecto

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secundario del último ajuste de medicamentos, débil y mareado, sus cejas apretadas con el inicio de una migraña que lo incapacitaría completamente durante las próximas cuarenta y ocho horas. —Así son las cosas —dijo. Pero no deberían serlo.

-Liam Fitzgerald, agosto del 2033

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Dedicatoria Para mi hermano, que tiene un largo historial de conmociones cerebrales, él sufrió su cuarta mientras escribía esto, y desafortunadamente se convirtió en una fuente de primera mano sobre síndrome post-conmoción cerebral mientras experimentaba los síntomas él mismo durante una larga recuperación, y que insistió en financiarme en Kickstarter a pesar del hecho de que le dije, inequívocamente, que no se le permitiría leerlo. Miles, si estás leyendo esto, regresa ahora. Por el bien de ambos. Otros miembros de la familia: eso también se aplican a ti. Y para Alison, que ha sido increíblemente comprensiva durante el proceso de mis dos novelas. Tienes la paciencia de un santo para tratar conmigo y mis ocasionales (vale, frecuentes) despotriques de hockey nocturnos y crisis de escritura, y una asombrosa tolerancia para recibir pequeños recortes de escritura fuera de contexto siempre que necesito validación o una segunda opinión. No te digo con suficiente frecuencia lo mucho que te aprecio. Gracias a mis lectores beta: Siri Helleloid, Bee Kunesh, Romina Nemaei, Shelby Page y Sarah Yakimets. Siento lo de las comas. Y una tremenda deuda de gratitud a mis partidarios de Kickstarter: Alyssa, Antoinette, D, Roxanne, L Turner, Lesa Sorge, J, Hazel Parker, Chris, J Markham, Jake Archer, Jasmine Moore, SH, Winds-wanderer, asimplecord, nowfailingoutofschool, headbutt-mutt, arbitrarysix, ilovetextingandscones, greenleaves-nunca, goldenandbroken, oriolegirl, breidaiai, AlcatrazOutpatient, matchawhispers, jmcbks, Jammysandwich, lololuho, fallen-wave-of-celestial-intent, y todos los demás que ayudaron a hacer esto posible. Muchas gracias por su apoyo, y por su paciencia durante lo que ha sido un proceso considerablemente más largo de lo que esperaba.

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Acerca de la autora Taylor Fitzpatrick nació en Toronto, Ontario. Declaró a su madre a la edad de tres años que iba a crecer para ser una autora/ilustradora. Lo de la ilustración no resultó. Es una ávida fanática del hockey, aunque para la eterna consternación de su hermano no se convirtió en

una

hasta

que

dejó

de

jugar

competitivamente. Tiene una licenciatura en Literatura Inglesa de la Universidad de Toronto. Actualmente vive y trabaja en Ottawa, Ontario.

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