Por 100 razones/ Lara Adrián

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Tabla de contenido Pagina del titulo POR 100 RAZONES Capítulo 1 Capitulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capitulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27 Capitulo 28

POR 100 RAZONES Novela de la serie 100 Libro 3 AUTOR MÁS VENDIDO DEL NEW YORK TIMES

LARA ADRIAN © 2017 Lara Adrian, LLC TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. (v1) *****

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Serie 100 ~ Libro 1

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POR 100 RAZONES El amor no toma prisioneros. . . El multimillonario Dominic Baine entró en la vida de Avery Ross cuando estaba en su punto más bajo. Obsesionado con la hermosa y luchadora artista, Nick estaba decidido a tenerla. Lo que comenzó como una seducción abrasadora pronto se salió de control, explotando en una pasión candente que ninguno de los dos podía negar. Sin embargo, Nick y Avery son dos personas dañadas, ambos perseguidos por oscuros secretos con el poder de destruirlos. Y para Nick, el feo pasado que lo moldeó no se puede comparar con el engaño imperdonable que aleja a Avery de sus brazos, de su vida. Ahora, el hombre acostumbrado a tener todo lo que desea debe encontrar la forma de redimirse a la única mujer que ha amado. Avery Ross ha conocido la angustia. Ha conocido la traición y la pérdida, pero nada como el dolor que el amor de Dominic Baine le ha traído a su vida. Recuperándose de las secuelas de su devastadora revelación, en lugar de permitir que la desesperación la rompa, se convierte en algo más fuerte: la mujer intrépida y talentosa artista que la

pasión de Nick le ha enseñado a ser. Sin embargo, su corazón está hecho pedazos y, a pesar de todo lo que tiene, lo único que necesita es el hombre cuyos deseos posesivos y amor consumidor tiene el poder de salvarlos a ambos o destrozarla para siempre. ~~~ “Hay giros que quiero decir que espero de un libro de Lara Adrian, y lo digo porque con cualquier libro de Adrian que leas, sabes que habrá una historia compleja. Adrian simplemente hace mejor a los multimillonarios ".

—Bajo las cubiertas (durante 100 DÍAS) ***** Por 100 razones es la novela final de una nueva y apasionante trilogía romántica contemporánea del New York Times y la autora número uno en ventas internacionales, Lara Adrian. Otros libros de la serie: Por 100 días y Por 100 Noches

Capítulo 1 París Traté de advertirle que no era un buen hombre. Desde el principio, le dije que se merecía a alguien mejor. Ahora sabe que es verdad. Bastardo egoísta y despiadado. Eso es lo que soy, lo que siempre he sido. Nunca he ocultado ese hecho. Tampoco me disculpé nunca por ello. Demonios, es la única forma que conozco de sobrevivir. Cuando veo algo que deseo, no pierdo el tiempo esperando que caiga a mis pies. Lo alcanzo. Tomo lo que quiero, por medios buenos o malos. Y hace más de un año , cuando vi por primera vez a Avery Ross, lo que más quería era ella. Durante los últimos cinco meses, ella ha sido mía. El tiempo suficiente para que me dé cuenta de lo increíble que es. El tiempo suficiente para que ella me dé la vuelta. Para hacerme olvidar lo que era desear a cualquier otra mujer que no fuera ella. Cristo, ¿qué he hecho? En unos pocos meses, esta mujer hermosa, rota e infinitamente valiente me ha hecho desear algo que nunca tuve ni soñé que necesitaría. Ahora, ella se ha ido.

Siento su ausencia como si un pedazo de mí hubiera sido arrancado de mi cuerpo. Y lo peor es que no puedo culpar a nadie más que a mí mismo. Con una maldición gruñona, golpeo con la palma de la mano el volante de mi Mercedes AMG GT mientras el tráfico delante de mí en la A1 desde París se detiene virtualmente. Una pequeña abertura aparece a mi lado en la autopista. Lo agarro, haciendo una mueca mientras esquivo imprudentemente los ríos atascados de autos compactos, taxis, camionetas para turistas y vehículos de reparto que se interponen entre el aeropuerto Charles de Gaulle y yo.

"¡Ve, maldita sea!" Me acosté sobre el cuerno, furioso. Desesperado por seguir moviéndome. Tengo que llegar a ella antes de que se vaya para siempre. "¡Fuera de mi maldito camino!" Pasando en zigzag por delante de los vehículos que se mueven más lentamente, acelero el motor de más de 450 caballos de fuerza y rugido sobre un breve espacio de carretera abierta. Unos cientos de metros más adelante, esa brecha se cierra. Otro maldito estancamiento. Joder Giro hacia el

arcén de cemento, avanzando a toda velocidad como un poseso. En verdad, soy un hombre poseído. Lo he sido desde que puse mi mirada en Avery. Su rostro me persigue mientras navego por el tráfico congestionado en dirección a la salida del aeropuerto. Todo lo que puedo ver es su lacrimógena llenan los ojos verdes mirándome en los golpes en despisement-sobre la forma en que la había traicionado. ¡Tú lo preparaste todo, Nick! Me destrozaste la vida pieza a pieza hasta que me tuviste en tus manos. En tu cama. Todo cierto. No podía negar nada de lo que había dicho en mi piso donde hicimos el amor hace solo un par de horas. Nada de lo que dije pudo hacerle entender. No sé si alguna vez me perdonará. En unos pocos segundos pasó de amarme a odiarme. Mientras ella pasaba a mi lado, decidida a irse, me dije que me había ganado todo su desprecio, todo su dolor. Y cuando salió corriendo de mi casa con su monedero y el pasaporte en la mano, en un taxi que la alejó a toda velocidad, me dije lo más justo para hacer el único derecho cosa fue a dejarla ir. Sí, al diablo con eso. ¿Desde cuándo la he tratado con justicia? ¿Desde cuándo me he preocupado por hacer

lo correcto por ella? Que me condenen si voy a empezar ahora. No cuando ella es la única persona en este mundo que significa algo para mí. La única mujer que he amado de verdad. Me desvío hacia la entrada del aeropuerto y corro hacia la terminal de salidas. Un policía francés me grita mientras yo

Salte del automóvil y déjelo desatendido en la acera. Haciendo caso omiso del agudo silbido y los ladridos de órdenes de detenerme, primero en francés y luego en inglés, corro hacia la concurrida terminal y me dirijo directamente al mostrador de boletos de AirFrance. Si Avery tiene la intención de volar a casa en la ciudad de Nueva York, lo más probable es que haya encontrado un asiento disponible en una de las frecuentes salidas directas desde este centro. La línea de primera clase tiene una docena de clientes que se escabullen, se quejan y me maldicen mientras los evito a todos para llegar al encargado del mostrador. Ella me da una mirada cautelosa, su mirada se lanza sobre mi hombro donde el oficial de policía sigue gritándome.

“Señor, no puede saltar la línea. Hay otras personas esperando ... " "Necesito encontrar a alguien", le digo, mi voz baja y tensa con urgencia. Y sí, desesperación. "Por favor, necesito tu ayuda. Es importante." "¡Tú allí!" La llamada del oficial suena más cercana ahora. Y está cabreado. "Monsieur, le estoy hablando a usted". Miro hacia atrás y veo que la interrupción ha atraído la atención de un par de soldados franceses uniformados. Boinas granate y camuflaje verde se mueven desde los postes en el otro extremo del área de venta de boletos. La situación se agrava rápidamente. Estoy seguro de que tengo un aspecto inquietante, incluso peligroso o inestable, especialmente dado el estado actual de inquietud en el mundo. Pero no tengo tiempo para lidiar con patrullas de seguridad ansiosas o policías agraviados. Necesito encontrar a Avery y evitar que se suba a ese avión. Demonios, buscaré en todo el maldito aeropuerto, si eso es lo que hace falta. "¡Monsieur!" El grito proviene de uno de los soldados que se me acerca por detrás. "Ah, que se joda esto". Me giro frente a los mostradores y me dirijo a la línea de seguridad.

La gente se aparta de mi camino como una ola que se aleja, miradas cautelosas y susurros quedan a mi paso. Los niños se acercan a

sus padres al pasar. Estoy provocando una escena, probablemente de camino a un incidente internacional, pero no me importa. Me agacho bajo un trozo de cinta de seguridad justo cuando una mano firme se agarra a mi brazo. "Señor, no haría esto si fuera usted". El mayor de los soldados franceses me sostiene con mano de hierro. Su compañero interviene en mi otro lado, mientras que un tercero me bloquea desde el frente. Sus rostros son severos, las tres miradas sin parpadear y preparadas para derribarme. Cada segundo que estoy retrasado aquí es un segundo más cerca de perder a Avery. Cuando hablo, es con los dientes apretados. "Déjame ir. Tengo que pasar ". "No señor." El mamut frente a mí niega con la cabeza oscura. "Has ido lo suficientemente lejos". Sé que no hay forma de superar a estos hombres ni a sus armas. Ya perdí. Llego demasiado tarde para hacer que Avery me

escuche, incluso si de alguna manera me concede la oportunidad. Con un rugido, lucho contra el agarre de mi brazo. Me suelto, alimentado por la furia y un dolor de sierra en mi pecho que es demasiado grande para ser contenido. Explota fuera de mí en un gruñido. Mi puño vuela al mismo tiempo, conectando con la mandíbula del soldado frente a mí. Su cabeza se balancea hacia atrás sobre sus hombros, pero solo por un segundo. Cuando el martillo de su golpe de respuesta golpea mi cara, saboreo el dolor. Me lo he ganado después de todo. Y por un breve momento, antes de que mi visión se oscurezca y el duro suelo de cemento se acerque a recibirme, me digo a mí misma que Avery se merece esta oportunidad de huir y escapar de mí. Ella se merece todo lo que nunca podré darle. Ella merece ser libre, vivir su vida sin mí.

Capitulo 2 Nueva York

Un año después "Avery, si tienes un momento, a la revista le gustaría obtener algunas fotos más para tu entrevista". "Bueno. Gracias, Rachel ". Desde dentro de la pequeña multitud de críticos de arte y coleccionistas que me rodean, asiento con la cabeza al publicista que ha sido contratado para ayudarme a navegar la recepción de esta noche solo por invitación . "¿Podrían disculparme, por favor?" Escapándome, la sigo entre la multitud densa y bulliciosa que llena la galería de arte moderno recién inaugurada en una de las universidades privadas más prestigiosas de la ciudad. El espacio de techos altos y de concepto abierto está repleto y vibra de energía. Suena música suave del cuarteto de cuerdas instalado cerca del bar de cócteles abierto. Las conversaciones entremezcladas surgen de todas direcciones, puntuadas aquí y allá por el suave tintineo de vasos de cristal. Y en las altísimas paredes blancas que rodean la reunión, pinturas de maestros contemporáneos cuelgan junto a obras de nuevos talentos prometedores y forasteros de la vanguardia, la mayoría de los cuales están presentes esta noche. Es difícil creer que soy un invitado a este elegante evento, y mucho menos que estoy

aquí porque una de mis piezas ha sido adquirida para la colección de la universidad. "Em. Ross, ¿puedes decirnos en qué estás trabajando ahora? La pregunta me llega desde algún lugar a mi derecha, acompañada de una mano que sostiene la cámara de un teléfono celular en mi cara. Rachel está allí en un instante, desviándose suavemente para mí. "Ken, tendrás que esperar para averiguarlo, como todos los demás". Sonriendo al reportero decepcionado, ella me aleja de él. "¿Cómo te va esta noche?" "Bueno. Me lo estoy pasando genial."

“Está bien, puedes ser honesto conmigo. Odias toda la atención, ¿no? Me guiña un ojo mientras caminamos. “Después del precio que tenía su pintura más reciente, debería acostumbrarse. Todos quieren un pedazo de ti ahora ". Intento ignorar el estremecimiento que me asalta ante la idea de ser el foco de tanta curiosidad. Pasé la mayor parte de mi vida escondiéndome de mi pasado y de los monstruos que lo habitaban, así que no puedo imaginar un momento en el que alguna vez me sienta cómodo estando en el centro de atención. Afortunadamente, ninguna de

estas personas aquí esta noche puede ver dentro de mí al niño aterrorizado y dañado que una vez fui o los muchos secretos desagradables que tuve que guardar para sobrevivir. Solo una persona vislumbró lo suficientemente profundo como para verme realmente, y durante el último año he estado haciendo todo lo posible por olvidarlo. No es que haya sido fácil. Durante los pocos meses que estuvimos juntos, Dominic Baine me había consumido. Él había sido mi todo, o eso creía tontamente. En realidad, Nick me había estado tomando por un tonto desde el momento en que lo conocí. No, me recuerdo a mí mismo con dureza. Llevaba jugando conmigo incluso más tiempo. Desde el momento en que vio uno de mis cuadros colgando en su galería, Dominion, hace casi dos años y decidió que tenía que tenerme. Pero la broma fue sobre él, ¿no? No se dio cuenta de que era una mercancía dañada. No conocía los secretos que había estado guardando toda mi vida. El abuso y la vergüenza, la ofuscación. La sangre y la muerte. Ojalá pudiera sentir cierta satisfacción por cómo lo engañé también. Cuando pienso en cómo le oculté mi pasado, cómo le permití

arriesgar su propia vida para protegerme cuando ese horrible pasado finalmente llegó a cobrar mis deudas, todo lo que pruebo es arrepentimiento. Ojalá pudiera retirarlo. Ojalá pudiera poner a cero el reloj y empezar de nuevo.

Esa era la razón por la que Nick me había llevado a París: para poner a cero el reloj. O eso afirmó. Con todos mis pecados al descubierto y sin más secretos que se interpongan en nuestro camino, pensé que París sería un nuevo comienzo. Y eso fue. Simplemente no tenía idea de que empezaríamos de nuevo separados. No quería creer que todo había terminado, pero no podía quedarme. No después de lo que hizo, manipulándome sistemáticamente, controlando cada detalle de mi vida como si no fuera más que un peón moviéndose en su tablero de ajedrez, hasta que me tuvo justo donde él quería. Conquistada. Propiedad. Su. Lo peor de todo, Nick me jugaron con tanta maestría, me quedé completamente,

helplessly- estúpidamente -en el amor con él. Cuando todo se vino abajo en París el verano pasado, pensé que el dolor me mataría. Cómo no fue así, no tengo ni idea. Lanzarme a mi trabajo me ha ayudado. Mudarse de Manhattan también ha ayudado. La casa adosada de los años 40 que compré en el vecindario Forest Hills de Queens hace dos meses no podría ser más diferente del imponente glamour del edificio de Park Place donde pasé tanto tiempo con Nick. Es difícil ir a cualquier parte de la ciudad y no pensar en él, no ser bombardeado con recuerdos no deseados de todos los lugares que exploramos juntos. Todos los placeres oscuros y eróticos que compartimos. Historia antigua. Dejo los pensamientos sobre él en el fondo de mi mente mientras Rachel me lleva hacia el fotógrafo de la revista de arte que me espera y la mujer que me entrevistó esta noche. Me colocan frente a mi pintura y, cuando la cámara se aleja, hago todo lo posible para parecer el artista confiado y fríamente desprevenido que todos parecen esperar. "Gracias de nuevo por tu tiempo, Avery". El periodista se acerca y me da la mano

después de que se toman las fotos.

“Estamos planeando una serie de artistas destacados a finales de este año. Además de presentar su trabajo, nos gustaría hablarle más en profundidad sobre algunas de sus influencias, su vida temprana, las cosas que han dado forma a su notable trabajo. Si está interesado, nos encantaría agregarlo al programa ". "Oh. Um. . . " "Por supuesto", interviene Rachel. "Ella estaría feliz de participar". Las dos mujeres intercambian información de contacto y hacen arreglos para hablar la próxima semana sobre la programación del artículo. "Eso realmente no era necesario", le digo a Rachel una vez que estamos solos. "Sí, realmente lo fue". Frunce los labios y me mira por encima del borde de sus gafas de carey . Kathryn me contrató para que te cuidara esta noche porque no podía estar aquí. Ella nunca me perdonaría si dejo que una gran oportunidad como esa se escape de tus dedos ".

Asiento de mala gana. Kathryn Tremont se ha convertido en una querida amiga el año pasado. También resulta ser una de las mujeres más ricas de Nueva York y una fuerza a tener en cuenta en el mundo del arte. Por mucho que no me guste aceptar favores o ser manejado, sé que Kathryn solo está tratando de ayudarme porque le importa. Y Rachel solo está tratando de hacer su trabajo. Su teléfono suena con una llamada entrante. “Lo siento, tengo que tomar esto. No lo olvides, el decano te invitará a ti y a los otros artistas al escenario para decir algunas palabras antes de sus comentarios finales ". Asiento con la cabeza, pero ella ya se alejó, inmersa en una conversación en su teléfono. Me paso un minuto incómodo parado frente a mi cuadro, deseando tener amigos conmigo en la recepción. No es que esté completamente solo. Además de Rachel, mi cita también está aquí en alguna parte, aunque no veo los rizos rojizos y las mejillas rubicundas de Brandon entre el mar de asistentes.

Me pongo mis sandalias de tacón alto , los brazos cruzados sobre la parte delantera de mi vestido de cóctel Valentino negro mientras

estiro el cuello para explorar la galería llena de gente. ¿Cuánto tiempo se ha ido, de todos modos? Parece que ha pasado una hora desde que se fue a buscar bebidas para nosotros. Por mucho que a Brandon le guste charlar, no me sorprendería que aún no haya llegado al bar. Dios sabe que podría usar una pizca de valor líquido antes de que llegue al escenario. Como tengo unos momentos para mí, supongo que iré en busca de mi antigua cita o una bebida para adultos, lo que encuentre primero. Justo cuando entro en el grupo de invitados a la fiesta, una pared de músculos firmes y cálidos parece materializarse frente a mí. Chocamos solo brevemente, mi palma se extendió contra una chaqueta de traje negra desabrochada y hecha a medida y la reluciente camisa blanca debajo. El calor me abrasa al contacto, como si mis sentidos reconocieran el peligro incluso antes de que mi cerebro pudiera participar. Miro hacia arriba y veo unos afilados ojos azul cerúleo que todavía tienen el poder de desnudarme hasta los huesos. "Mella." Mi voz es demasiado tranquila, áspera por la conmoción de verlo por primera vez desde

París. Nueva York es inmensa, pero pensar que hemos pasado un año entrando y saliendo de la misma ciudad sin encontrarnos debe ser una especie de milagro. Una bendición, en lo que a mí respecta. Por supuesto, he hecho todo lo posible para evitarlo, manteniéndome alejado de los lugares que sé que frecuenta, asegurándome de que las posibilidades de que nuestros caminos se crucen sean casi nulas. Ahora esto. Aunque entendí que llegaría un momento en que nuestros caminos probablemente se cruzarían de nuevo, verlo es tan poderoso como un golpe físico. Esa corona de cabello espeso y oscuro como el cuervo que brilla bajo las suaves luces de la galería en lo alto. Esa nariz fuerte y recta y la mandíbula increíblemente cuadrada, tan afilada como una hoja y ensombrecida por los ásperos comienzos de su barba.

Y, lo más devastador de todo, esos labios exuberantes y pecaminosos que han estado en cada centímetro de mi cuerpo y me han susurrado cosas tan sucias y maravillosas

antes de darme cuenta de que todo lo que dijo se basó en una mentira. Me mira fijamente, su mirada intensa pero ilegible debajo de sus cejas negras como la tinta. "Hola, Avery". Por muy sorprendida que esté de encontrarlo de pie frente a mí, sé que mi mirada entrecerrada está llena de sospecha, si no de acusación descarada. Todo justificado, considerando lo desastroso que terminaron las cosas entre nosotros. "¿Qué estás haciendo aquí, Nick?" "Recibí una invitación, como todos los demás". Esa voz profunda y pecaminosa vibra a lo largo de mis terminaciones nerviosas, generando un calor no deseado y una conciencia que no me importa reconocer. Me inclino hacia atrás, ansiando espacio. Si tuviera menos orgullo, estaría tentado a correr hacia la salida más cercana. Pero tengo todo el derecho a estar aquí. Nick es el intruso. "Supongo que no sabías que yo también estaría aquí". “En realidad, no lo hice. Lily hizo los arreglos. Por alguna razón, se olvidó de mencionar la lista de invitados de artistas asistentes. Hablaré del asunto con ella por la mañana. No parece complacido con su asistente, y me pregunto si la impecablemente eficiente Lily

Fontana podría haber perdido algo de su ventaja el año pasado. Lo dudo, pero no puedo imaginar por qué pensaría en ponernos a Nick y a mí en una ciudad bloque uno del otro era todo menos una mala idea. “Pido disculpas, Avery. Si hubiera sabido que estarías aquí, te lo prometo, no habría venido ". Dios, realmente lo dice en serio. Es difícil negar su seriedad. A pesar de todos sus engaños pasados, ahora reconozco su honestidad. No estoy seguro de por qué no siento más alivio, alguna sensación de satisfacción de que al menos pueda reconocer los escombros que se encuentran entre nosotros. En cambio, todo lo que siento cuando estamos juntos por primera vez en tanto tiempo es el latido acelerado de mi corazón. Las rayas de

conciencia no invitada, no deseada. El dolor sordo del arrepentimiento por todo lo que pudo haber sido. La mirada de Nick tarda un rato en dejar la mía. Cuando lo hace, sus ojos pasan rápidamente por encima de mi hombro hacia

la pintura que cuelga en la pared detrás de mí. Avanza hacia él, estudiando el lienzo. Mi respiración se aloja en el centro de mi pecho mientras lo veo contemplar la gran representación abstracta de plumas plateadas, agua azul turbulenta y un cielo anaranjado lleno de llamas . Gira la cabeza hacia mí, con un destello de sorpresa en su expresión. "Ícaro". La pintura es más que un mito, y ambos lo sabemos. Lo reconozco con un asentimiento. Él no la había visto antes, aunque comencé a trabajar en esta pieza poco después de que hicimos nuestra primera escapada juntos. Nuestros Cayos de Florida navegan a bordo del hermoso barco de Nick, Icarus , que parece hace cien años. Han pasado tantas cosas desde entonces. Tantas mentiras entre nosotros, tanto dolor. “Lo he estado llevando conmigo durante el último año. Supuse que finalmente había llegado el momento de dejarlo ir ". Es hora de dejarnos ir. No tengo que decir las palabras en voz alta. La mirada de Nick sostiene la mía, penetrante e intensa, todavía lo suficientemente poderosa como para abrirme de par en par si no tengo cuidado. Pero tengo cuidado. Tengo que estarlo, especialmente con él. Ha pasado un año desde que hablé con él, desde que estuve lo suficientemente cerca

como para sentir el calor de su cuerpo y respirar el aroma picante y embriagador de él, que incluso ahora parece desconectar todos mis sentidos. Un año desde que conocí el toque de Nick, sin embargo, siento el recuerdo de él como si hubiera estado en sus brazos ayer. Ya no quiero los recuerdos. No puede saber cuánto he trabajado para superarlos, para seguir con mi vida después de que me destrozó el corazón con su traición. Pero lo sabe. Puedo ver ese conocimiento en cada matiz de su hermoso rostro. Veo cien preguntas en sus ojos, una

Cien cosas que ambos deberíamos haber dicho en París. Cosas que tenemos que decirnos ahora, pero probablemente nunca lo haremos. "Te ves bien, Avery." Me estudia mientras habla, y no estoy seguro de si es sorpresa o decepción lo que escucho en su tono moderado. “Estoy feliz por todo su éxito. Las exposiciones de la galería, los elogios de la prensa y la crítica. La adquisición de seis cifras de su último cuadro. Felicitaciones, por

cierto. Te diriges a cosas aún más grandes, no tengo ninguna duda. Estoy impresionado." Y estoy asombrado. No puedo negar que sus elogios me afectan, pero me desconcierta más saber que él está al tanto de todo lo que pasó con mi carrera el año pasado. Evidentemente, ha estado prestando atención. Me estaría mintiendo a mí mismo para fingir que no he sentido curiosidad por él también. No es que haya facilitado la búsqueda de la información más pequeña desde que nos separamos. La reputación de privacidad de Nick en su vida personal es casi tan notable como su asombroso patrimonio neto. El "magnate de las sombras" ha sido prácticamente invisible el año pasado. Ni una sola foto en los medios, ni una pizca de chismes en las páginas de sociedad o en Internet. En ausencia de hechos, me entregué a innumerables fantasías rencorosas sobre él. Imaginar a Nick demacrado y abatido, con una barba descuidada y una barriga demasiado grande. Deleitándome con la idea de que él podría estar sufriendo tan profundamente como yo después de que regresé a casa de París solo, un desastre inconsolable y destrozado.

Pero Nick nunca se ha visto mejor. Aún impecablemente en forma, devastadoramente hermosa. Y me mira como si pudiera ver cada imperfección en mí, cada fisura en mi fachada cuidadosamente construida. Como si todavía fuera la mujer tonta y desconsolada a la que trataba como a su juguete. La mujer que una vez afirmó que amaba. "¿Estás feliz, Avery?" "¿Feliz?" Me sorprende la pregunta, otra de sus especialidades. Obligo una sonrisa y me encojo de hombros con indiferencia. "Como

usted mismo señaló, las cosas nunca han estado mejor ". "Esa no es realmente una respuesta". Una escoria sale de mí antes de que pueda contenerla. "Tal como lo recuerdo, eres tú quien debe las respuestas, no yo". "Tienes razón." Gruñe, sonando casi contrito. “No parecías preparado para nada de lo que tenía que decirte entonces. ¿Estás ahora?" Llegas un poco tarde, Nick. Ya nada de eso importa ". "¿Lo habría hecho

entonces?" "No." Es la verdad, aunque me he dicho a mí mismo que al menos debería haberlo intentado. Debería haber venido a buscarme ese día en París o en cualquiera de los cientos que siguieron. Una parte patética de mí estaba segura de que vendría a por mí. Dominic Baine no es de los que dejan escapar algo que le pertenece entre los dedos. Debería haberme obligado a escuchar. Independientemente de mi capacidad para perdonarlo, debería haberle explicado por qué me eligió para manipular de la forma en que lo hizo. Pero no hizo ninguna de esas cosas. Me dejó ir. Me vio salir por la puerta de su piso y salir de su vida, y en todo este tiempo ni siquiera intentó traerme de regreso. Eso por sí solo fue suficiente respuesta para mí. Sigue siendo. Doy un paso atrás de él, una retirada que su aguda mirada no pierde. "Ha sido un placer verte, Nick". La mentira suena tan tensa como se siente mi sonrisa cuando lo miro. "Disfruta el resto de la recepción".

Extiendo mi mano como lo haría con cualquier otro conocido o colega. Lo toma, pero no hay nada casual en la forma en que sus dedos se cierran sobre los míos. Su agarre es firme, cálido y seguro. Él toma mi mano como un amante. Como un hombre que recuerda tan bien como yo la frecuencia con la que he depositado mi confianza en él y le he permitido dirigir

en cada lugar sensual que quería que exploráramos. Después de todos los meses que hemos estado separados, me toca como un hombre que es muy consciente de que me conoce mejor que nadie antes que él o desde entonces. Su pulgar roza el dorso de mi mano. "¿Listo para huir de mí de nuevo?" "No voy a correr a ningún lado". Salgo de su agarre suelto. En caso de que no te hayas dado cuenta, hace mucho que me fui, Nick. He seguido adelante ". "¿Tienes?" La pregunta tiene un toque de desafío que me pone nervioso. "¿Que quieres de mi? ¿No tienes nada mejor que hacer que intentar hacerme retorcer?

Un mundo de significado se agita en su mirada, todo oscuro y sensual. Con arrogancia. Tan íntimo como una caricia. "No quiero hacerte sentir incómodo, Avery". "Bueno. Porque no voy a hacer esto contigo. Ahora no. Aqui no." "Entonces vayamos a otro lugar". La sugerencia me deja boquiabierto. ¿Salir contigo? No puedes hablar en serio ". Pero el es. Dominic Baine no ofrece nada sin una cuidadosa deliberación. Y cuando ve algo que quiere, lo persigue con singular determinación. Yo deberia saber. Así fue como terminé en su cama en primer lugar. "Quiero que te vayas ahora, Nick". Aparto la mirada de él porque tengo que hacerlo. Porque si no lo hago, podría sentir la tentación de olvidar que esta recepción es importante para mí. Y porque si miro más esos ojos azules ardientes, podría sentir la tentación de olvidar el hecho de que vine aquí con otro hombre. Un hombre bueno y decente que no ha sido más que amable conmigo en las dos semanas que hemos estado saliendo. Por fin veo a Brandon entre la multitud. Se dirige lentamente hacia mí, copas de champán en la mano mientras se detiene aquí y allá.

para conversar y reír con sus compañeros de la universidad. “Por favor, Nick. Sólo . . . Vamos." Sigue mi mirada hacia la multitud, donde Brandon ahora se dirige hacia nosotros. Algo oscuro parpadea en el rostro de Nick cuando me mira. "¿Sabe de nosotros?" "No." La negación se siente como una traición en sí misma, a pesar de que Brandon y yo solo hemos estado saliendo por un corto tiempo. No he confiado en él en nada, y menos en los meses que pasé en la cama de Nick. En cuanto al resto de nuestra historia juntos, no tengo ninguna intención de compartir eso con Brandon ni con nadie más. Solo hay un hombre que conoce todos los secretos y facetas irregulares de mí y ahora me está mirando con una mirada íntima y cruda, viendo a través de mí de la forma en que lo ha hecho desde el principio. Por inquietante que sea el escrutinio que Nick me ha hecho, cuando llega Brandon, su expresión se convierte en una de indiferencia escolar. "¡Aquí estás!" Brandon sonríe mientras me entrega una de las flautas. Te he estado buscando durante los últimos diez minutos. Siento haberte hecho esperar por el

burbujeante. Me encontré con el decano en el bar y comenzó a mostrarme fotos de sus nietos ". "Está bien", murmuro, tomando el sudoroso vaso y viendo como la atención de Brandon se dirige a Nick. "Brandon, ¿conoces a Dominic Baine?" "No, no he tenido el placer". Extiende su mano, bombeando la de Nick con entusiasmo. Brandon Snyder, señor. Departamento de Historia del Arte. Es maravilloso conocerlo, Sr. Baine. Mis colegas y yo estamos muy agradecidos por sus generosas contribuciones a nuestra excelente institución a lo largo de los años ”. Contribuciones de Nick. No es de extrañar que fuera invitado a la recepción. Sonrío y bebo mi champán mientras Brandon sigue consumiendo a Nick y las donaciones que ha hecho a varios departamentos de la universidad.

Antes de darme cuenta, he vaciado mi vaso. Brandon también lo nota. Riendo, me atrae bajo su brazo. Será mejor que te lo tomes con calma con el burbujeante, cariño. Debes estar en el escenario para tu discurso en unos minutos ".

"Estaré bien". No puedo evitar mirar a Nick mientras Brandon presiona un beso en mi sien. Es un movimiento tierno, pero posesivo, que no debería molestarme, sin embargo, todo lo que puedo sentir es el calor que mide la mirada de Nick mientras nos mira juntos. “Deberíamos tomar ese camino”, me recuerda Brandon. "Dean Witherspoon me dijo que le gustaría saludarte antes de que todos los demás comiencen a reunirse para sus comentarios finales". "Todo bien." "Si nos disculpas", dice Brandon, extendiendo su mano a Nick una vez más. Realmente es un placer conocerlo, señor. Ahora, si no te importa, voy a tener que robarme a mi chica por unos minutos ". Nick simplemente gruñe en respuesta. No me mira, pero ardo bajo la intensidad de su silencio cuando Brandon coloca su mano en la parte baja de mi columna y me lleva lejos.

Capítulo 3 "Avery Ross, eres una perra sin corazón". Sacado de mi concentración en el caballete al día siguiente, levanto la vista de mi trabajo en progreso. "¿Perdóneme?" Mi compañero de estudio Matt Hollis me lanza una mirada que no es nada seria mientras camina hacia mi estación de trabajo. “Me escuchaste, rubia. Cruel." Desde el verano pasado, he estado compartiendo espacio con él y otra amiga, Lita Frasier, la escultora tatuada, perforada y de técnica mixta propietaria del pequeño estudio tipo loft del segundo piso en East Harlem. Matt tiene una pequeña colección de pinceles limpios en su mano, que usa para señalar la caja envuelta para regalo que ha estado en el borde de mi mesa de trabajo desde que llegó por mensajería esa mañana. "Me doy cuenta de que es tu prezzie del nuevo hombre en tu vida, pero cuando un amigo recibe una caja decadente de chocolates franceses bañados a mano , es costumbre que dicho amigo comparta el amor con los menos afortunados". "¿De qué estás hablando? Por supuesto, puedes tener algunos ".

Inclina la barbilla hacia abajo y pone los ojos en blanco. "Ni siquiera has abierto la maldita caja todavía". El tiene razón. Miro el papel dorado en relieve con su lazo y cinta de raso rojo, todo todavía intacto. Hay pocas cosas en este mundo que amo más que el chocolate, sin embargo, esta caja en particular ha estado intacta durante más de una hora. Por mucho que aprecio el espléndido regalo de Brandon, no puedo pensar en Francia o en trozos anudados de tela escarlata y sedosa sin pensar en él . No el hombre que me envió este regalo. Aquel cuya inesperada reaparición en mi vida anoche me ha dejado más aturdido y confundido de lo que quiero admitir, incluso para mí mismo.

Con Matt esperando ansiosamente su oportunidad de abalanzarse sobre mis chocolates, desabrocho la larga cinta roja y arranco el papel de la bonita caja, sosteniéndoselo. "Ayudar a sí mismo." Él mete la mano y se mete una trufa en la boca. Sus ojos se cierran mientras mastica.

"Oh Dios mío." Su gemido suena prácticamente orgásmico. "Es una locura lo bueno que es". Desde el otro lado del estudio, Lita gira sobre su taburete para mirarnos. "No sé cómo se supone que alguien pueda trabajar por aquí con ustedes dos ladrando y hablando". Me río, porque es irónico que se queje del ruido teniendo en cuenta que prefiere trabajar con un equipo de sonido que explota todo, desde Mozart hasta Metallica, en un día cualquiera. Lita se levanta de la escultura en la que está trabajando. La complicada maraña de alambre de metal y acero martillado ha sido su obsesión durante varias semanas, un prototipo de la pieza que se encargó recientemente para el vestíbulo de una oficina corporativa de alto perfil en Brooklyn. Ella se pasea con su habitual conjunto negro sobre negro y botas de combate. A partir de esta mañana, su corte de pelo de duendecillo está teñido de rubio platino con una capa de rojo cardenal en las puntas, la combinación de colores más tradicional que le he visto en todos estos meses. "¿Tienes caramelos ahí?" Me encojo de hombros. "Creo que estos dos podrían ser". Señalo y ella toma uno de ellos, mordiéndolo.

“¡Uf! Ni siquiera cerca." Su rostro se arruga, el pequeño diamante en el costado de su nariz parpadea mientras retrocede. "¿Qué tipo de animal pone lavanda maldita en un chocolate perfectamente bueno?" Matt se ríe y extiende su mano. "Estás desesperada. Dámelo, pagano ". "¿Quieres probar uno diferente?" Pregunto. "No, gracias." Ella todavía hace una mueca mientras niega con la cabeza y deposita su mitad sin comer en la palma abierta de Matt. "Dar

me una barra de chocolate pasada de moda cualquier día. Esta mierda elegante no es para mí ". "Haz lo que quieras", dice Matt. Echa hacia atrás su rechazo infundido de lavanda, saboreándolo lentamente antes de agarrarme por otra muestra. Deja sus pinceles y se apoya en mi mesa de trabajo, indicando que planea quedarse un rato. “Entonces, ¿cuándo vas a contar algunos detalles sobre la gran recepción de anoche? ¿Te divertiste codeándote con la élite académica y todos tus críticos adoradores? " No les he dicho a mis amigos del estudio que me encontré con Nick. Si supieran que hablé con él, no recibiría nada más que el

infierno de ambos. Lo odian porque me lastimó, y ni siquiera saben la mitad. Solo mi mejor amiga, Tasha, sabe la verdad, y solo porque fue su puerta en la que aterricé después de huir de París a Nueva York. Me encojo de hombros cuando me encuentro con la mirada interrogante de Matt. "Estuvo bien." "¿Esta bien? Evidentemente la noche terminó más que bien si su cita va a seguir con una caja de chocolates de doscientos dólares hoy ". Miro hacia abajo, reflexionando sobre cómo mi encuentro con Nick había ensombrecido el resto de la noche. Cuando conocí al decano y pronuncié mi pequeño discurso, ya no estaba. Lo sé, porque no pude evitar que mi mirada se desviara hacia la multitud todo el tiempo, buscando su rostro. Todavía podía escuchar su voz profunda sonando en mi cabeza, mi mano todavía estaba caliente por su toque. No había mejorado cuando Brandon me llevó a mi casa. En lugar de invitarlo a entrar conmigo, lo rechacé en la puerta con una excusa poco convincente sobre una migraña y un casto beso en la boca. Tampoco es la primera vez. Sin embargo, en lugar de enojarse, Brandon me envió chocolates caros con una nota dulce y una invitación a cenar más tarde en la semana.

Matt se mete otro trozo en la boca, temblando de placer mientras mastica. “Maldita sea, estos son mejores que el sexo. Por otra parte, tal vez solo necesite encontrar un novio como tú.

profesor nerd. Hazme un favor, Avery, cuando decidas dejarlo suelto, mándalo a mi manera. "¿Qué te hace pensar que voy a soltar a Brandon?" Lita se ríe mientras Matt pone los ojos en blanco. "Por favor. Hacemos ¿Realmente necesitas tener esta conversación de nuevo? " "¿Qué conversación?" "¿Cuál crees que es el período más largo que has salido con alguien en los últimos doce meses?" No me gusta a dónde va, pero levanto mi hombro en un indiferente encogimiento de hombros. "No tengo idea." “Dieciocho días”, me informa. "Por lo general, ni siquiera le das a un hombre la mitad de ese tiempo antes de patearle el trasero a la acera". Dios, ¿tiene razón? Nunca he seguido la pista, pero dudo que esté lejos de la marca. "Supongo que no soy muy bueno para las citas", ofrezco sin convicción.

"En serio." Él sonríe, pero hay afecto en sus ojos. Eres prácticamente un monje, Avery. ¿Y por qué? Con tu apariencia y curvas asesinas, podrías elegir a cualquier hombre de esta ciudad, y eso fue antes de convertirte en el favorito del mundo del arte de Nueva York ". "Estoy seguro de que debes tener un punto en alguna parte". "Sí, tengo razón". Me mira con escrutinio. "Cuánto tiempo ¿Puedes realmente ir sin pensar en él? Me arriesgaré aquí, pero apuesto a que es entre una hora y dieciocho días ". "¿Que importa?" No está hablando de Brandon o de cualquier otra persona con la que haya salido recientemente, y no pretendo malinterpretarlo. “Entonces, mi juego social apesta. Eso no significa que tenga algo que ver con Nick. He seguido adelante. Fin de la historia." Es un estribillo familiar, un mantra que he usado para galvanizarme durante la mayor parte del año pasado. Hasta anoche, casi lo había creído. Ahora, no estoy seguro de lo que pienso. ¿Estás feliz, Avery?

Las palabras de Nick vuelven a mí por lo que no es la primera vez. ¿Estoy feliz? Es lo único en lo que no me he centrado desde que rompimos. La única pregunta que me he negado a hacerme porque sé que no quiero escuchar la respuesta. Como siempre, sabe exactamente cómo cortarme más cerca del hueso. "Lo superé", insisto, ignorando las miradas dudosas que estoy recibiendo de mis dos amigos. Puede que no me crean, pero lo digo en serio con cada fibra de mi ser. Lo superé porque tengo que estarlo. Tal vez la felicidad llegue más tarde. Ahora mismo, solo necesito sobrevivir. Necesito proteger mi corazón. Y eso significa mantenerse lo más lejos posible de Dominic Baine.

Capítulo 4 El tráfico de Midtown es una pesadilla el viernes por la noche cuando Brandon y yo, junto con lo que parece ser la mitad de la multitud de citas de la ciudad, luchamos para llegar a algún lugar para cenar. Aparca su Volvo en un garaje público y me asegura que estamos a menos de dos manzanas del restaurante. "Espero que no te importe caminar". Me lanza una mirada insegura. “Debería haberte llamado por el servicio de aparcacoches en el restaurante o haberte dejado antes. Tus pies deben estar matando en esos zapatos ". "Estoy bien". Paso con cuidado en mis nuevos tacones, haciendo todo lo posible por seguirle el ritmo mientras evito las rejillas y grietas en el concreto en el camino. "¿Pensé que íbamos a ir a ese restaurante de carnes en Fifty-first?" "Ligero cambio de planes". Él sonríe, la emoción ilumina sus ojos. “Otra oportunidad surgió hace un par de días. Creo que te gustará. El restaurante de carnes está muy bien, pero quería sorprenderte con algo diferente esta noche ".

"Todo bien." No le digo que odio las sorpresas. O, mejor dicho, los odiaba antes de conocer a Nick. Me enseñó a disfrutar de muchas cosas que nunca soñé que haría. Incluyendo algunas que probablemente prenderían fuego al cabello de Brandon de modales suaves . "¿Cuánto más lejos está?" "Casi estámos allí." Señala delante de nosotros, donde una multitud bien vestida se derrama hacia la acera frente a un restaurante con una iluminación cálida. El zumbido de la emoción alrededor del lugar es palpable incluso antes de que nos acerquemos. "Parece un lugar popular". Él sonríe. “Esta noche es la gran inauguración. Uno de mis colegas en el departamento de historia anotó reservas hace tres meses, pero él y su esposa han estado fuera toda la semana con ese problema respiratorio que está circulando. Por suerte, me dio la reserva ".

Extiende su brazo, guiándome delante de él mientras pasamos junto a las otras personas en nuestro camino hacia las puertas. Un par de iniciales estilizadas, entrelazadas , una G y

una C, brillan en acero martillado en el centro del vidrio pulido. Mis pies se detienen lentamente cuando me doy cuenta de dónde estamos. "Este es el nuevo restaurante de Gavin Castille". "Sí lo es." Brandon me sonríe, alcanzando la puerta. No parezcas tan preocupado. Escuché que su comida es excelente, a diferencia de algunos de los otros chefs famosos ". No es la comida lo que me hace pensar. Sé de primera mano que el chef australiano crea obras maestras culinarias. También resulta ser un amigo cercano de Nick. "¿Estas decepcionado?" La mirada ansiosa de Brandon se vuelve confusa, abatida. "Porque si prefieres ir a otro lugar ... " "No claro que no." Después de todo, no hay ninguna razón por la que no deba disfrutar de una cena en lo que claramente es uno de los lugares nuevos más populares de la ciudad. No voy a permitir que los pensamientos sobre Nick empañen mi velada con Brandon. Especialmente cuando se esfuerza tanto por complacerme. Parte de mi resolución se desvanece cuando entramos al restaurante y veo a Gavin saludando personalmente a sus clientes de la Gran Inauguración. Como el anfitrión consumado que es, el apuesto australiano de

sonrisa fácil y melena rubia playera se toma un momento para hablar con cada persona a medida que llegan e informan en el puesto de anfitriones. Hay dos parejas delante de Brandon y yo, pero no me pierdo el breve destello de los ojos de Gavin en mi dirección. No parece sorprendido de verme sin Nick, aunque estoy seguro de que ya es consciente de que su amigo y yo ya no nos vemos. Me estremezco al pensar que Gavin también podría ser consciente de las razones. ¿Nick había confiado en él sobre cómo me había usado? Dios, ¿Gavin había sabido todo el tiempo lo que había hecho, incluso esa noche cuando apareció y preparó una cena gourmet privada para nosotros a pedido de Nick?

Mis mejillas se calientan al recordarlo, particularmente el postre de fresas con crema y salsa de chocolate, todo lo que Nick me sirvió más tarde esa noche mientras me vendaron los ojos y me desnudaron, y las manos atadas a la espalda con un largo collar de perlas. Cuando es nuestro turno de conocer a Gavin, no me da ninguna razón para sentirme incómodo. De hecho, se presenta como si

fuera la primera vez que me ve. ¿Para mi beneficio o el de mi cita? No puedo estar seguro, pero estoy agradecido de todos modos. Él estrecha la mano de Brandon y luego toma la mía en un breve y cálido apretón. "Buena noches. Bienvenido a GC ". "Gracias." Sostengo su mirada verde pálido sin decir nada más, y astutamente se da cuenta de mi incomodidad. Me pregunto si lo comparte, porque solo pasa un momento con nosotros antes de indicarle a una de las azafatas. "Shelly, por favor sienta a esta joven y al caballero en la biblioteca". Brandon levanta la mano en cuestión. "En realidad, creo que la reserva que tengo es para la sala de la galería". "Acabas de recibir una actualización, amigo". El guiño de Gavin y su amplia sonrisa con hoyuelos son puro encanto. "Te lo prometo, te encantará tu mesa en la biblioteca aún más". Brandon se ríe. "Bueno, en ese caso, gracias". "Es un placer", dice Gavin, su mirada se detuvo en la mía por sólo un segundo más mientras un grupo de cuatro emocionado se acercaba a su encuentro. Me asiente con la cabeza. "Disfruten de la velada, los dos".

La anfitriona sostiene dos grandes menús cubiertos de cuero en sus brazos. "Por aqui por favor." Caminamos detrás de ella mientras nos guía por el bullicioso restaurante. El diseño es único, especialmente para Manhattan. En lugar de una pecera elegante o exigente de concepto abierto, el nuevo restaurante de Gavin se compone de acogedores comedores con ladrillos a la vista, pisos de tablones de madera cubiertos de alfombras , paredes de estuco blanco y techos con vigas pesadas.

Es íntimo y elegante, pero cálido y acogedor. Pero no hay duda de que también es el lugar para estar y ser visto, especialmente esta noche. El restaurante está lleno de gente de aspecto importante, parejas los viernes por la noche y grupos más grandes. En un comedor abarrotado, las mesas rodean a un pianista que toca música de cámara ligera en un reluciente piano de cola. Al frente y al centro, noto que el alcalde de la ciudad, Don Holbrook, está en la corte con su esposa en una mesa para seis. Nunca conocí al alcalde, pero hace casi un año asistí a una de sus galas de recaudación de fondos.

Con Nick, por supuesto. Gimo por dentro al recordarlo. ¿Hay algún lugar al que pueda ir en esta ciudad sin recordarlo en todo momento? Brandon suavemente toma mi mano mientras la anfitriona nos escolta más adentro del restaurante. "¿Qué piensas? ¿Qué te parece hasta ahora?" Asiento con la cabeza. "Es maravilloso y la comida huele increíble". "Solo lo mejor para mi chica", dice, dándole a mis dedos un pequeño apretón. Nos llevan a una de la media docena de mesas situadas en una habitación romántica llena de librerías de cerezo pulido del piso al techo . Cientos y cientos de libros antiguos llenan los hermosos estantes. Sus lomos de cuero flexible y letras de pan de oro centellean en la tenue luz de los apliques de las paredes y la enorme araña que cuelga de un medallón del techo adornado en el centro de la habitación. "Guau." No puedo contener mi placer mientras bebo en cada detalle. Brandon parece igualmente impresionado. Él sonríe a la anfitriona mientras ella nos sienta y nos presenta nuestros menús. “Por favor, hágale saber al chef que

definitivamente asiento”.

apruebo

el

cambio

de

Su sonrisa es plácida. “Se alegrará de escucharlo, estoy seguro. Su servidor estará con usted momentáneamente. Buen provecho." No nos quedamos esperando mucho. A pesar de la casa llena, el personal de Gavin es rápido, educado y sin esfuerzo.

profesional. Nuestro camarero toma nuestro pedido de bebidas y otro servidor trae pan fresco y aceite sazonado. Otros llevan bandejas cargadas de cócteles, comida y postres suntuosos, todos moviéndose en una sinfonía de elegancia y habilidad pulidas. La cabeza de Brandon gira con cada nueva creación culinaria que pasa. “Mi palabra, ¿viste ese costillar de cordero? Si la comida es tan buena como parece, esta noche nos espera un verdadero placer ". "Sí, lo estamos", estoy de acuerdo, tomando un sorbo de mi vino. “Sabes, Castille tiene otro lugar en el Upper East Side. Tal vez deberíamos ir a ver eso también ".

"Seguro. Me gustaría eso." Asiento con la cabeza mientras rompo un pequeño trozo de pan y lo sumerjo en el pequeño plato de aceite y hierbas. He estado en el otro restaurante de Gavin antes, aunque dudo que a Brandon le interese oír eso más de lo que le gustaría saber sobre mis otras experiencias con Nick. Dios, ¿qué dice de mí que no puedo pensar en un solo caso en el que pude resistir a ese hombre? Tenía una forma de convertir cada momento en algo acalorado y peligroso, algo demasiado poderoso para ser negado. Verlo en la recepción de la galería de la universidad hace unas noches solo llevó ese hecho a casa con renovada claridad. Por mucho que traté de sacar nuestro encuentro de mi mente durante toda la semana, hay una parte de mí que se pregunta qué habría pasado si hubiera aceptado la sugerencia de Nick de que fuéramos a algún lugar para hablar. No es que tenga que preguntarme. Demasiados sueños acalorados en las noches desde entonces han llenado todos los espacios en blanco. Brandon saluda a nuestro camarero con un pequeño gesto de la mano. "¿Alguna posibilidad de que pueda conseguir un poco de mantequilla para el pan?" Un asentimiento superficial. "Por supuesto señor."

"Gracias, lo agradezco", dice, luego baja la voz cuando estamos solos de nuevo. "Uno pensaría que un lugar elegante como este también sabría traer mantequilla a la mesa".

No está mirando dónde está su mano, y cuando alcanza la canasta de pan, el puño de su chaqueta deportiva se engancha en su copa de vino de tallo largo . Se inclina antes de que ninguno de los dos pueda reaccionar, derramando merlot sobre la mantelería blanca y sobre mi regazo. "¡Oh no!" Se levanta de la silla y comienza a acercarse a mí con la servilleta en la mano. "Avery, lo siento." "Está bien", digo, sintiéndome más incómodo por las miradas que estamos dibujando que por el accidente en sí. “Afortunadamente, mi vestido es de un color oscuro. Estará bien ". Frunce el ceño, sacudiendo vigorosamente la cabeza. Soy un idiota. Déjame ayudarte ... " "No, está bien, de verdad". Me levanto, el aroma del vino se adhiere a mí. "Yo, ah, creo que iré a buscar el baño de mujeres y limpiaré".

Se ve mortificado, todavía quejándose y disculpándose mientras me levanto de nuestra mesa para buscar el baño. La caminata me adentra más en el restaurante, los sonidos de la música suave y las conversaciones mezcladas se filtran desde todas las direcciones. Mientras camino, paso por un comedor íntimo que luce una chimenea de piedra caliza tallada en un extremo y paredes adornadas con una variedad de arte interesante. Docenas de viñetas creativas de pinturas enmarcadas y fotografías impactantes. Estantes de cornisa que exhiben esculturas inusuales y tallas rústicas que parecen ser una celebración del arte de todo el mundo. La sala de la galería, obviamente. El arte atrae mi mirada mientras paso. Si mis muslos no estuvieran húmedos y la parte delantera de mi vestido apestara a vino derramado, estaría tentado a reducir la velocidad o incluso a entrar en la habitación para mirar más de cerca. No estoy seguro de qué es lo que aleja mi atención del arte y lo lleva a un rincón acogedor de la habitación. Pero una vez que miro en esa dirección, no veo nada más. Es Nick. Y no está solo.

La mujer rubia sentada frente a él es hermosa, deslumbrante, de hecho. Lleva un vestido de espalda baja y tacones de aguja de suela roja . Sus dedos largos y elegantes sostienen el tallo de su copa de vino mientras se inclina hacia adelante, hablando animadamente con Nick, con sus ojos adoradores clavados en él. Él dice algo y ella se ríe, colocando su mano sobre la de él. Mi aliento se detiene en mis pulmones. No es de extrañar que Gavin se asegurara de sentarnos a Brandon ya mí en otra habitación. Sabía que Nick también estaba aquí. Con alguien más. Alguien cuya apariencia majestuosa y gracia fácil emanan riqueza y sofisticación del dinero antiguo . Alguien que parece pertenecer a su mundo, mucho más de lo que yo podría ser, sin importar el éxito que haya tenido en el tiempo desde que nos separamos. ¿Él también la está usando? ¿Otra adquisición para agregar a su larga lista de conquistas? Estoy seguro de que no quiero saberlo. Aparto la mirada y sigo caminando, temiendo la posibilidad de que él también me note. Por supuesto que no lo hace. Está demasiado concentrado en la nueva mujer frente a él. Solo puedo estar agradecido por esa pequeña misericordia. Estoy seguro de que no estoy listo para enfrentarlo así, con el

merlot de Brandon encima de mí y Nick con una cita impresionante en su brazo. Para mi alivio, un grupo de comensales que se aleja se dirige hacia mí desde el extremo opuesto de la pasarela. Bordeé el borde más alejado de ellos, poniendo su grupo entre mí y la línea de visión de Nick mientras paso rápidamente por el comedor de la galería. Tan pronto como entro por la puerta batiente del baño de mujeres, me desplomo contra la pared y suelto el aire que está atrapado en mis pulmones. Respira, Avery. Sólo respira. Dios, no es fácil de hacer. Él está aquí. Después de un año de dar todos los pasos posibles para evítalo, ahora, está en la otra habitación. Disfrutando de una cena romántica con otra mujer. Debería sentirme aliviado. Demonios, debería estar encantada de que esté disfrutando de una cena romántica con otra mujer después de intentar jugar conmigo la otra noche en la recepción. Ese

lamentable parte de mí que ha estado atada a lo que teníamos, esperando que Nick se acerque y me pida perdón o confirme de una vez por todas que nada de lo que

compartimos es real acaba de recibir su libertad. Entonces, ¿por qué me arden la parte de atrás de los ojos con lágrimas calientes cuando me dirijo al fregadero y comienzo a limpiar el vino derramado de mi vestido? ¿Por qué mi reflexión se ve tan miserable cuando debería estar eufórico para finalmente tener algún cierre? Porque, aparentemente, que Dominic Baine me rompa el corazón no me ha enseñado nada. ¿Soy realmente tan débil? ¿O su dominio sobre mí es simplemente así de fuerte, incluso después de todo este tiempo, después de todas las mentiras, la ira y el dolor? La puerta se abre y entra una mujer mayor, dándome una mirada comprensiva mientras froto la parte delantera de mi vestido con una toalla de papel. He hecho todo lo que he podido para sacar el vino, pero me quedo en el baño, sabiendo muy bien que estoy estancando. La mujer mayor se une a mí en el trío de lavabos para lavarse las manos. "He llorado por algunos vestidos arruinados en mi día", dice, sonriéndome amablemente en el espejo.

“Deberías probar un poco de agua con gas, querida. Funciona de maravilla." Asiento con la cabeza y murmuro mi agradecimiento, esperando hasta que se vaya antes de tirar mis toallas de papel humedecidas a la basura. Luego, preparándome para el guante que me llevará más allá de Nick y su cita una vez más, salgo y regreso para reunirme con Brandon. No sé si sentirme aliviado o decepcionado al ver que Nick y su compañero se han ido cuando paso por la sala de la galería. Su mesa está siendo transportada, dejando espacio para otros comensales. Me aseguro que no tengo la menor curiosidad por saber adónde han ido. No me dolió en lo más mínimo imaginarlo llevándola de regreso a su ático para una noche de placeres que puedo imaginar con demasiada facilidad.

"¿Todo bien?" Brandon toma mi mano después de que me deslice hacia mi asiento en nuestra mesa. Asiento con la cabeza, invocando una sonrisa que me duele más de lo que me

gustaría reconocer. "Si. Todo está bien ".

Capítulo 5 A la tarde siguiente, estoy sentado en el bar de Vendange, el restaurante de Madison Avenue donde solía trabajar con mi mejor amiga, Tasha. Aunque el lugar suele estar repleto de banqueros, comerciantes y otros tipos de empresas día y noche durante la

semana, la multitud que almuerza los sábados se inclina más hacia los compradores poderosos, los turistas y las parejas adineradas que salen a explorar la ciudad. Tasha lleva más de un año administrando el restaurante y de alguna manera hace que parezca fácil. No puedo evitar sentirme orgullosa al verla tratar a los clientes y al personal con una profesionalidad suave y un encanto exuberante a partes iguales. Vendange había sido lo suficientemente popular cuando trabajaba detrás de la barra, pero la gestión de Tasha del hotspot ha llevado su éxito a un nivel completamente nuevo. Sonríe mientras se aparta de una mesa de clientes felices y finalmente se dirige hacia mí, deteniéndose para hacer un pedido con el camarero. "Caleb, ¿podrías servirme una copa de ese nuevo Malbec que acaba de llegar, por favor?" Mientras él asiente y se gira para buscar la bebida, ella se acerca y me envuelve en un cálido abrazo. "¡Eh, tú! Lamento dejarte sentada aquí tanto tiempo. Hemos ido sin parar desde que se abrieron las puertas hoy ". "Veo que. Las cosas estan yendo bien." “Estamos teniendo un mes récord”, dice, enganchando algunos de sus suaves rizos marrones en espiral detrás de la oreja

mientras me suelta. Sus mejillas están brillantes, sus hermosos ojos de cierva bailan mientras salta al taburete recientemente desocupado a mi lado. “A este ritmo, tendré que ampliar el personal de cocina de nuevo y contratar algunos meseros más. Sin mencionar que necesitaré un asistente del gerente más temprano que tarde ". Me río, arqueando las cejas con sorpresa. “¿Una subdirectora de mi mejor amiga, la jefa suprema? Estoy en shock ".

"Sí, bueno, no como si tuviera muchas opciones". Ella se encoge de hombros, su sonrisa se ensancha. "Estoy embarazada." ¡Tasha! Oh, Dios mío, es una noticia increíble ". "¿Yo se, verdad? Mi pequeña Zoe será una hermana mayor ". Ella comienza a reír, y luego yo me río con ella, mi corazón salta por la pura alegría que veo en su rostro. No es de extrañar que hoy parezca estar radiante. Aunque está teniendo cuidado de mantener la voz tranquila, puedo ver que está prácticamente a punto de estallar de emoción. "¿Cuánto tiempo hace que conoce? Te vi a ti ya Tony la semana pasada y no dijiste nada

". “No estaba seguro. Quiero decir, tenía la sensación de que podría estar embarazada, pero me hice el examen esta mañana para confirmarlo. No vamos a anunciar oficialmente por un tiempo todavía, solo para estar seguros. Eres el primero en saberlo, aparte de Tony y su mamá, por supuesto ". "Felicidades. Estoy tan feliz por ti." Aprieto sus manos, sintiéndome eufórica y, sin embargo, un poco envidiosa. Cuando estaba saliendo con Nick, ella solía burlarse de mí por todos los lugares extravagantes a los que íbamos, todas las cosas románticas que hacíamos. En broma contrastaba su estilo de vida con el mío, como si la fantasía de que yo estaba viviendo en el ático de Nick en Park Avenue estuviera de alguna manera a muchas leguas de cualquier cosa que ella pudiera tener. Incluso antes de que mi felicidad con Nick se derrumbara a mi alrededor, sabía que lo que Tasha tenía con Tony era casi perfecto. "Aquí está tu vino, Tasha". El cantinero coloca el vaso frente a ella. Cuando pasa a saludar a un nuevo cliente, inclino mi cabeza hacia ella en cuestión. Ella pone los ojos en blanco. "Es para ti. Obviamente, ahora no tengo límites ". Desliza el vaso junto al té helado que he estado

tomando desde que llegué. “Estoy pensando en agregar esto a nuestra lista habitual. Eres tan bueno con el vino, primero me encantaría tu opinión al respecto ". Un pequeño ceño arruga su frente. "Y

a menos que pierda mi suposición, parece que le vendría bien algo un poco más fuerte que lo que está bebiendo hoy ". No voy a discutir eso. Ella me estudia mientras inclino el vaso hacia mi labios y saborear el suave vino tinto. “¿Cómo estuvo la recepción el viernes? ¿Tú y Blandon la pasáis bien con todos sus compañeros de estudios de la universidad? “Brandon,” digo, mirándola con ironía. “La recepción fue genial. Debo haber hablado con media docena de revistas de arte que querían entrevistas y fotos, y me fui a casa con tarjetas de visita de dos de las mejores galerías de la ciudad. En cuanto a los colegas de Brandon, no estaban nada bien. Fueron maravillosos. Incluso me presentó al decano ". Los ojos de Tasha permanecen clavados en mí mientras hago una pausa en mi paseo para tomar otro trago de vino. "Suena

increíble, Ave. Entonces, ¿qué me estoy perdiendo?" "Nick estaba allí". "¿Qué?" Su arrebato hace girar varias cabezas en el bar. Se inclina más cerca, bajando su volumen a un nivel privado. "¿Qué diablos estaba haciendo allí?" Frunzo mis labios. "Tenía una invitación, como todos los demás", digo, recordando su tono un poco molesto cuando le pregunté lo mismo esa noche. “Aparentemente, Nick ha sido generoso con las donaciones a la universidad a lo largo de los años. Brandon prácticamente se enamoró de sí mismo de elogios cuando los presenté ". "Torpe." "Un poco", estoy de acuerdo. "Nick tuvo el descaro de pedirme que me fuera de la fiesta con él". Tasha se queda boquiabierta. "¿Delante del profesor?" "No. Antes de que. Nos cruzamos mientras Brandon circulaba. No creo que Nick estuviera más feliz que yo al descubrir que estábamos en el mismo lugar, pero eso no le impidió actuar como si todavía hubiera algo entre nosotros. Cuando le dije que no quería hablar con él

ya, especialmente teniendo en cuenta dónde estábamos, sugirió que nos fuéramos juntos ". "Interesante." “Si por interesante te refieres a arrogante, entonces sí. Él era. Lo que es típico de él ". Tasha se encoge de hombros. "Supongo que no llegó a donde está en la vida siendo tímido". "No, llegó allí cuidando de sí mismo y tomando lo que quiera". Entrecerro mis ojos hacia ella mientras llevo la copa a mis labios. "¿De qué lado estás, de todos modos?" Ella levanta las manos en señal de rendición. "Solo digo." Aunque sería exagerado decir que Tasha y Nick eran amigos, al menos está familiarizada con la forma en que él opera en los negocios. Él es la razón por la que ella está a cargo de Vendange y ya no trabaja detrás de la barra para el idiota que solía administrar el lugar. Nick compró el restaurante después de que nos habíamos visto durante varios meses. Si no lo hubiera vendido inmediatamente después de nuestra ruptura, tirándolo casi tan rápido como parecía purgarme de su vida, Tasha había estado decidida a renunciar en solidaridad conmigo. Me alegro de que no llegara a eso porque está claro cuánto ama su trabajo. Ha

invertido más que su tiempo en Vendange. Sus toques personales en el restaurante son evidentes en todo, desde el estilo de ropa exclusivo y la fuerte moral del personal hasta los elementos del menú innovadores y selecciones creativas de vinos. Por parte de Nick, parecía entender eso también. Una de las condiciones que impuso a la venta fue que Tasha permanecería al mando. La saludo con mi vaso medio vacío . “Este Malbec es excelente, por cierto. ¿Es de Argentina? " "Francia", dice, haciendo un gesto desdeñoso con la mano. “Olvídate del vino. Cuéntame más sobre la fiesta. Aparte de ser tan arrogante como siempre, ¿cómo se veía Nick? "Bueno." No veo ningún sentido en intentar negarlo. No con ella. Dejé ir un suspiro de resignación. "Se veía ridículamente bien".

“Ah, joder. Por supuesto que lo hizo ". Tasha es muy consciente de lo física y absorbente que era mi atracción por él. No quiero admitir que su efecto en mis sentidos sigue siendo tan poderoso como siempre, pero ella nunca lo creería si pretendiera lo contrario.

"En todo caso, solo se ha vuelto más guapo", agrego, sorbiendo mi vino. "Evidentemente, la vida de soltero ha sido buena para él". "No lo sabes". "¿No? Bueno, también se veía muy bien anoche, cuando estaba con Brandon en el nuevo restaurante de Gavin Castille y vi a Nick allí teniendo una cena íntima con una hermosa rubia ". Solo decir que duele más de lo que quiero. Quiero superarlo. Quiero que sea relegado a mi pasado, donde pueda afrontar mejor su ausencia y todo el dolor que la acompaña. Verlo en la fiesta desgarró los bordes de muchas de esas heridas nuevamente. Verlo en una cita con otra mujer solo un par de noches después me abrió un pedazo de mí. No lo he superado todavía. Probablemente nunca lo seré. Le di demasiado de mí, cosas que nunca podré darle a nadie más. Lo único que ninguno de los dos parecía capaz de darnos era honestidad. Tasha hace una mueca mientras tomo otro trago de Malbec, uno más grande esta vez. "¿Qué pasó después de que los viste?" "Nada. Iba camino al baño. Ellos eran

desaparecido cuando salí ". "¿Te vio?" "No lo creo. Dios, espero que no ". Su silencio se prolonga por un largo momento. "¿Qué hay de Brandon?" "¿Qué hay de él?"

¿Sabe que todavía estás enamorado de Nick? De hecho, ¿alguno de los otros chicos con los que saliste brevemente el año pasado lo sabía? " La miro, deseando poder resistirme a la sugerencia. Si fuera alguien más, lo haría. “No sé lo que siento por Nick además de herido, traicionado y confundido. ¿Lo he superado? No. Pero estoy seguro que no quiero estar enamorado de él. Deberías entender eso mejor que nadie ". Ella asiente lentamente, sin duda recordando el desastre que fui durante esas primeras semanas en la ciudad. Ella y Tony me acogieron cuando no tenía ningún otro lugar adonde ir, haciéndome espacio en su casa ya abarrotada como si fuera una familia. Ella me vio a través del llanto y la ira, y me ayudó a empujarme de regreso a mi arte como una forma de descargar todo mi dolor en algo más productivo.

“Sí, Avery, lo entiendo. Y odio al bastardo por cómo te lastimó. Pero lo que siento por él realmente no importa. Tienes que averiguar qué significa para ti. Tal vez él también necesite decirte lo que significas para él ". Yo sco ff. “Recibí esa respuesta fuerte y clara en París, y en los doce meses posteriores. Todo lo que yo era para él era un objeto a adquirir. Manipuló todos los aspectos de mi vida, mi trabajo, mi casa, todo , hasta que el único camino que me quedaba era el que me llevaría directamente a él. Quiero decir, ¿qué tan frío tienes que ser para hacerle eso a alguien? ¿Cómo podría perdonarlo por eso? " "Tal vez deberías hacerle esa pregunta a él, no a mí". Sus ojos se vuelven suaves, comprensivos. Llámalo, Avery. Tenga la charla que ambos han estado evitando durante el último año ". "De ninguna manera. No esta pasando." Bebo el resto del vino y dejo la copa en la barra. “No tengo ningún interés en que vuelva a entrar en mi vida. No puedo hacerlo, Tasha ". Ella me arquea una ceja. “Entonces sáltate la charla y vete a follar con él como quieres. Sácalo de tu sistema

y consiga un cierre, si es posible. Le serviría bien ser el que se arruine para variar ". "Oh Dios mío." La miro boquiabierta porque claramente ha perdido la cabeza incluso para sugerirlo. "A veces das consejos realmente terribles, ¿lo sabías?" Ella sonríe, completamente sin vergüenza. “Oye, solo estoy tratando de ayudar. Tú mismo me has dicho que no te has acostado con nadie desde él, y eso es un maldito tiempo para que una mujer se quede sin él. Además, no tiene nada de malo un buen sexo de venganza a la antigua , incluso si tienes que obtenerlo de él ". Niego con la cabeza, horrorizada. No solo a ella, sino a mí mismo por la forma en que mi cuerpo reacciona a la idea de volver a acostarme con Nick, incluso bajo las dudosas condiciones que Tasha propone. A pesar de los mejores esfuerzos de mi intelecto para apagar incluso el pensamiento, el deseo pica dentro de mí. Como una corriente viva de electricidad, se desliza por mis venas resbaladizo, caliente e intenso, alimentado por el conocimiento de lo bien que Nick y yo éramos juntos. Estábamos mejor que bien juntos. Era el mejor amante que he tenido, y no importa lo mal que terminaron las cosas, sé que estaba tan atrapado en mí. Verlo la otra noche en la

recepción casi me hizo creer que todavía podría estarlo. Casi. Afortunadamente, mi orgullo demostró ser más fuerte que cualquier debilidad que aparentemente sigo teniendo en lo que a él respecta. No quiero pensar en lo idiota que me sentiría hoy si hubiera dejado que nuestro encuentro se intensificara en la recepción, o, mucho peor, si hubiera sido lo suficientemente tonto como para dejar que me persuadiera para que me fuera con él, incluso solo para hablar. Tasha me observa mientras paso el pulgar por el borde de la copa de vino vacía, mis pensamientos entran en conflicto y el corazón me late con fuerza en el pecho. Ella extiende su mano, colocando su mano suavemente en mi antebrazo, sus ojos marrones suaves con preocupación.

“No importa toda esa mierda que dije hace un momento. Tienes razón, es un consejo terrible. Solo estaba tratando de hacerte reír ". Le ofrezco una pálida sonrisa y ella se ríe. "Buen Dios, así de malo, ¿eh?"

“No te preocupes por eso. Te amo de todas maneras." "También te amo." Ella deja escapar un suspiro lento, su mirada baja a su reloj. "Supongo que debería volver al trabajo". Asiento con la cabeza. “Claro, está bien. Quiero ir al estudio por un tiempo ". Si hay algo con lo que puedo contar para aclarar mi mente y volver a ponerme en orden, es estar sentado frente a mi caballete con un pincel en la mano. Me deslizo fuera del taburete y Tasha me sigue, saltando del suyo para abrazarme en otro cálido abrazo. Da un paso atrás y me señala con el dedo. “Si estás libre el domingo, la mamá de Tony está preparando su famoso pollo cacciatore. ¿Quieres venir? Sabes que es para morirse ". No puedo recordar la última comida casera que comí, y la suegra de Tasha hace algunas de las mejores. Mi estómago prácticamente gruñe de acuerdo. "Me encantaría. Gracias." "Excelente. Inez estará encantada de verte en la mesa con nosotros nuevamente. Zoe también. Extraña a su tía Avery ". "No puedo esperar a estar allí". Nos despedimos y estoy sonriendo con anticipación mientras salgo por la puerta hacia la soleada tarde de verano afuera. Veo el elegante BMW M6 negro parado en la acera frente a mí, pero al principio parece un

espejismo. Un truco de esta vasta ciudad, donde no es inusual ver vehículos por valor de cientos de miles de dólares al ralentí frente a los semáforos o a toda velocidad por la cuadrícula de los bulevares. Pero este vehículo en particular es uno en el que he estado en numerosas ocasiones, uno que conozco muy bien. La puerta del lado del conductor se abre, y mis pies se ralentizan debajo de mí mientras veo a Dominic Baine salir. No está vestido con su armadura de negocios de un traje y corbata a medida hoy, pero incluso luce una camiseta blanca básica y jeans gastados , todavía

se comporta como un hombre que podría, y probablemente lo hace, poseer una parte saludable de la bulliciosa ciudad que lo rodea. No dice nada, simplemente me mira desde el techo reluciente del coche. Todo el aire de mis pulmones huye cuando me doy cuenta de que no es un encuentro casual como las otras dos veces que lo he visto la semana pasada. No, ha venido a Vendange deliberadamente, posiblemente incluso ha estado esperando afuera durante

algún tiempo. La forma en que me mira mientras espera mi reconocimiento no deja ninguna duda al respecto. Está aquí ahora mismo por una razón. Yo.

Capítulo 6 La brillante sonrisa de Avery se desvanece en el momento en que sus ojos se posan en mí. Cualquier alegría que había estado sintiendo se fue en un instante, apagada y fría. Por el breve segundo que se detiene en la acera

fuera de Vendange, todo lo que veo en su hermoso rostro es dolor y confusión, sospecha. No debería sorprenderme. Después de todo, soy yo quien le ha hecho esto. No solo esa mañana en París, sino también más recientemente. Ni siquiera intenta ocultar su disgusto como ella se aleja de mí sin siquiera una palabra. Empieza a subir por la acera en dirección opuesta a mí. "Avery, espera". Su ritmo no se ralentiza en absoluto. Muerdo una maldición mientras apago el motor del M6 y cierro la puerta. No hay estacionamiento en esta sección de la calle, pero lo último que me preocupa es una multa insignificante o un remolque. Rodeando la parte delantera del vehículo, la alcanzo en algunos pasos decididos. "Avery". Doy un paso adelante, luego me giro para mirarla. Mi cuerpo bloquea su camino inmediato, lo único que parece detenerla. Maldita sea, no te vayas. Mi voz suena demasiado cruda, lo suficiente para hacer que su mirada se fije en la mía con alarma. Lo refreno con el ceño fruncido. Es asombroso lo rápido que puede hacer temblar mi autocontrol. Por otra parte, no debería sorprenderme. Esta mujer me ha

hecho nudos desde el primer momento en que la vi. Apretando los dientes contra la necesidad de mantenerla físicamente en su lugar, lo intento de nuevo. “No huyas de mí. Por favor." Ella no lo intenta, pero mira con desaprobación, sus labios se aplanan en una línea apretada. "¿Qué estás tratando de hacer, Nick?" "Quiero hablar contigo." Una pequeña bola se le escapa. "No puedo imaginar por qué". "Yo creo que puedes."

Ella está enojada, y por mucho que odio ser el objetivo de su odio, no puedo evitar preguntarme si anoche en el restaurante de Gavin tiene algo que ver con eso. La pregunta me mantuvo despierto durante horas después de dejar el lugar. Más de una vez, tenía las llaves en la mano, medio tentado de buscarla sin importar la hora. En cambio, después de pasear por el ático como un animal enjaulado hasta que saliera el sol, no iba a pasar el día entero sin verla. "¿Cómo supiste dónde encontrarme?" Hay desafío en su voz y en la mirada entrecerrada

que busca mi mirada. "No intentes decirme que estabas en el vecindario". "No. Yo no lo estaba ". Ante mi admisión, se cruza de brazos, su expresión perturbada pero lejos de estar sorprendida. "Quería verte. Pasé por tu casa en Forest Hills esta mañana, pero ya estabas fuera. También te busqué en el estudio de Harlem. Lita dijo que no sabía dónde estabas, justo antes de que me dijera que me fuera al infierno y me cerrara la puerta en la cara ". La mirada de Avery sigue siendo tercamente militante. "Es bueno saber que alguien me respalda". No dudo que todos sus amigos me desprecian. Tienen todo el derecho a hacerlo. La protegen, como se supone que son las personas que se cuidan unas a otras. Son leales y verdaderos. Todas las cosas que quería ser para Avery, lo intenté, pero fracasé. Es demasiado tarde para recuperar algo. No puedo deshacer nada de eso. La mirada herida en su rostro me advierte que ni siquiera lo intente, pero nunca he sido bueno tomando la dirección. "Como no estabas en ningún otro lugar al que miré, asumí que podrías estar con Tasha en Vendange".

Ella exhala bruscamente. “Asumes mucho. ¿Y si tuviera una cita? Me lanza la sugerencia como una volea por encima de mi arco. "¿Habrías venido a buscarme allí también?"

No respondo porque no es necesario. Probablemente pueda leer la respuesta en mi mirada ardiente y sin parpadear. "Afortunadamente para los dos, no estás en una cita". Mientras me mira con el ceño fruncido, considero al profesor de historia del arte ansioso y de rostro rubicundo que había sido su acompañante en la recepción de la universidad a principios de esta semana. Aunque no sabía nada del simpático bastardo hasta esa noche, ahora estoy considerablemente más informado. Brandon Snyder es un hombre decente y trabajador de una familia sólida de clase media en el norte del estado. Registros académicos y públicos estelares. No se encuentra ni una sola mancha en su carácter. Porque maldita sea, he mirado. Después de darme cuenta de que estaba saliendo con Avery, decidí que mi misión del

día siguiente era desenterrar todos los datos que pudiera encontrar sobre él. Al final, todo lo que encontré fue un hombre mucho más adecuado para ella de lo que yo podría ser. Demonios, si estoy llevando la cuenta, hay innumerables hombres en esta ciudad que merecen a Avery más que yo. Pero ninguno de ellos la amará jamás como yo. . . de la forma en que todavía lo hago. Nunca la complacerán de la misma manera. Tampoco la lastimarán nunca tan profundamente. Levanto la mano antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo, necesito tocarla. Da un paso atrás como si quisiera golpearla en lugar de acariciarla. "No. No lo hagas ". Un firme movimiento de su cabeza hace que su suelto cabello rubio se mueva alrededor de sus hombros. “Ya no puedes hacer eso, Nick. No tienes el derecho. No es que lo hayas hecho nunca ". "Supongo que me lo merezco". "Y algo más." Aparentemente, ha tenido suficiente. Se mueve a la derecha como si quisiera

rodearme. Respondo, cortando su escape. "¿No has comido todavía?" "¿Qué?"

"Almuerzo. Me muero de hambre y no tiene sentido estar aquí tratando de tener una conversación en medio de la acera. ¿Entonces que dices? Vayamos a un lugar más privado y hablemos ". "Déjame adivinar", responde ella, el sarcasmo entrelazando cada sílaba. ¿En algún lugar privado como en tu casa? ¿Quizás crees que deberíamos tener esta conversación en tu cama? Cristo. No era mi intención traerla a casa conmigo hoy, pero mi polla y todo lo masculino que hay en mí responde con rápida aprobación. "Definitivamente no me opongo a la idea". El ceño fruncido que arruga su frente se profundiza. "Eres increible. Si desea compartir una comida y una conversación con alguien, o cualquier otra cosa , estoy seguro de que tiene muchas otras opciones disponibles. De hecho, ¿por qué no empiezas con la rubia con la que cenaste anoche?

Frunzo el ceño, aunque solo sea para cubrir la satisfacción que siento al ver que los celos de Avery aumentan incluso después de todo este tiempo. Incluso después de todo lo que se interpone entre nosotros. ¿Te refieres a Simone? ¿Qué sabes sobre ella?" Ella está en voz baja. “Supongo que debería agradecerte por no intentar mentirme sobre eso. Te vi con ella en el restaurante de Gavin, no es que me importe. Eres libre de follarte a quien quieras. No me importa ". "¿De Verdad?" La estudio, volviéndome a familiarizar con cada matiz de su rostro, cada emoción que juega a través de sus delicados rasgos, sin importar cuánto intente ocultármelo. Le dolió verme con otra mujer. Todavía lo hace, todas estas horas después. Así como me quemaba pensar en ella con otro hombre. "Según recuerdo, anoche estuviste con alguien en GC también." "Entonces, sí me viste". Lo dice con resignación, como si se sorprendiera más si no hubiera notado su presencia.

dentro del restaurante lleno de gente. Quizás incluso decepcionado. El hecho es que sentiría a esta mujer en cualquier lugar. Allí

No es un lugar al que haya ido en esta ciudad donde no haya estado aguda y dolorosamente consciente de ella. Me siento atraída por ella ahora como lo he estado desde el principio, aunque sé que he perdido el derecho a actuar en consecuencia. No, como dijo hace unos momentos, nunca tuve ese derecho. Independientemente, no veo ninguna razón para jugar con Avery. Ya he hecho suficiente de eso. Y sé que si ella cree que tiene razón, que me jodí con la mujer con la que me vio cenando solo un par de noches después de que le pedí a Avery que me dejara su evento artístico , nuestra conversación terminaría aquí mismo. "Simone Emmons perdió a su marido el mes pasado". Avery inclina la cabeza, lejos de estar convencida. “Ella no me parecía la parte de una viuda afligida. Especialmente cuando te estaba pateando a través de la mesa y batiendo sus pestañas ". Me encojo de hombros, incapaz de ofrecer ninguna defensa a mi compañero de cena. “Simone es una mujer coqueta que se casó con un hombre rico lo suficientemente mayor para ser su abuelo. Ella también es mi cliente más reciente. En la cena de anoche, accedió

a venderme una de las empresas de su difunto esposo ". Avery bufó. Apuesto a que lo hizo. Apuesto a que usted también fue un duro negociador ". "Era solo negocios, y no iba más allá de la cena". Hago una pausa cuando un grupo de peatones pasa junto a nosotros en el cemento. "¿De verdad quieres hablar sobre Simone Emmons?" "No." Veo algunas de sus sospechas diferidas, pero no lo suficiente como para persuadirla de que se quede. —No quiero hablar de nada contigo, Nick. Estoy de camino al estudio. O, mejor dicho, lo estaría si no estuvieras interponiéndote en mi camino ". "Déjame llevarte allí".

"No, gracias." Algo quebradizo parpadea en su mirada. "No acepto viajes de personas que no conozco". Es un golpe bajo, más bajo que cualquier otra cosa que me haya dicho, pero merecido. Si yo fuera un mejor hombre, la dejaría acertar con el jab stick y regresar a mi auto sola. Durante el año pasado me las arreglé para resistir una confrontación como esta,

pero después de verla hace unas noches, ella es todo en lo que he podido pensar. Tengo cosas que decirle. Cosas que debería haber dicho en París o meses antes. Hay cosas que necesita saber. Cosas que necesita ver. Cosas feas que pueden hacer que me odie aún más. O peor, compadécete de mí. “Está bien, Avery. Luego camina conmigo por un rato. Si decides que todavía no me conoces, te acompañaré a la estación de metro más cercana y me iré. No volverás a verme nunca ". Me mira fijamente, con un rastro de confusión en su mirada escrutadora. También veo dudas allí. Cuando habla, su voz es tranquila, vacilante. "¿De verdad lo dices en serio?" Joder, ¿verdad? Por muy difícil que sea mantener una promesa como esa, sé que le debo la elección. La elección que no le di antes. Le debo la verdad. . . y el por qué. “Sí, Avery. Lo digo en serio. Tienes mi palabra." Durante mucho tiempo, no dice nada. Ni siquiera parpadea mientras sopesa mi promesa en un silencio insoportable. Ella puede romperme aquí y ahora, pero me pregunto si realmente entiende su poder. Verla irse por primera vez fue bastante difícil. Saber cuán profundamente la lastimé fue un

tormento que me carcomió como un cáncer desde entonces. Ella no confía en mí. Ella no cree que me puedan obligar a cumplir ninguna promesa, ni ella debería hacerlo. Pero ahora haría esto por ella. No solo porque sé que es lo mejor para ella, sino porque también sé la vergüenza que me espera al final del camino. Le estoy pidiendo que camine conmigo.

No he abierto esa puerta desde el momento en que Avery entró en mi vida. No estoy del todo seguro de querer hacerlo ahora. Ella me mira demasiado de cerca, ya demasiado consciente de las fisuras en mi alma. "Está bien, Nick", dice en voz baja. "Lidera el camino".

Capítulo 7 Nick deja su BMW desatendido en la acera frente a Vendange cuando comenzamos a caminar. Me había estado elogiando mentalmente por mantenerme firme y negarme a cometer el error de estar a solas con él, pero incluso en medio de la prisa y el bullicio de Manhattan y su mar de humanidad en constante movimiento, de lo único que soy realmente consciente es él. Mis sentidos se agitan mientras caminamos uno al lado del otro sobre el cemento, nuestros brazos no se rozan entre sí mientras los grupos de peatones fluyen y refluyen a nuestro alrededor. Conozco el aroma, la sensación y el sabor de cada centímetro de su cuerpo perfectamente afilado, sin importar cuán desesperadamente quiera fingir que no lo sé. Huele increíble. Picante y cálido, embriagadoramente masculino, algo que no se puede comprar ni fabricar, sino que es solo suyo. Todo lo femenino en mí quiere apoyarse en ese aroma, llevarlo en mi piel como una marca. Especialmente cuando veo a otras mujeres mirarlo con abierto interés cuando las pasamos por la calle. "¿Cómo está Tasha?"

La pregunta casual me toma por sorpresa. Sé que Nick tiene una agenda para esta conversación, y el hecho de que la comience con una pequeña charla solo hace que mis nervios se pongan más nerviosos de lo que ya estaban. "Ella está bien". Me guardo las noticias del bebé de Tasha para mí, aunque me cuesta un poco no compartirlas con Nick. Llamarlo extraño en la acera fue más fácil que tratarlo como tal cuando camina tan cerca de mí que puedo concentrarme en poco más. “Tasha está muy bien. Ella es alucinante. Estoy muy orgullosa de todo lo que ha hecho con Vendange ". Nick gruñe en reconocimiento. “El nuevo propietario tampoco podría estar más satisfecho. Y el bastardo debería serlo. Consiguió el restaurante por una canción y casi se ha duplicado su actividad en los últimos meses ".

Pensando en la rapidez con que había se despojó de la empresa, junto con me-me no puedo evitar la picadura en mi respuesta. “Siento mucho tu pérdida, Nick. Sé cuánto te encanta ganar ". Se encoge de hombros. "Sí, bueno. Lo superaré."

"Estoy seguro de que lo haras. Estoy seguro de que ya ha pasado a cosas mejores y más grandes. Eres bastante bueno en eso ". La mirada que me lanza es de una intensidad penetrante. "¿Es eso lo que piensas?" "Es lo que sé, Nick". "Vos si." No es una pregunta, más un desafío. Pero el hecho de que su cita para cenar anoche fuera un cliente no significa que no haya habido otras mujeres. Con el considerable apetito de Nick cuando se trata de sexo, no dudo que tiene una serie de mujeres disponibles a su entera disposición y llamar en cualquier momento. ¿Y tú, Avery? ¿Ha sido fácil para ti seguir adelante sin mí? Seguro que debería serlo. Me enseñó un maestro ". Le doy una mirada aguda. "Sin juego de palabras". Su ceja se arquea, el pecado juega en los bordes de su boca sensual. Pero no hay alegría en la mirada que se mantiene firme en mí mientras nos acercamos al semáforo al final de la cuadra. “¿Estás diciendo que no ha sido fácil o que no has seguido adelante? Porque de cualquier manera, creo que su enamorado profesor Snyder estaría consternado al escuchar eso ". "No se trata de Brandon, así que puedes dejarlo fuera de escena".

“No creo que esté en la foto en absoluto. Si lo fuera, me habrías dejado drogado y seco en la acera allá atrás ". Lanzo una carcajada. Dios, eres arrogante. Si hubiera pensado que sabías cómo aceptar un no por respuesta, te habría dejado en la acera ". Le lanzo una mirada de reojo. "Todavía debería". Su sonrisa es sutil, más divertida que amenazada. "De esta manera." Por un breve segundo, siento el calor de su palma flotando en la parte baja de mi espalda mientras doblamos la esquina de ff

Madison, pero Nick no me toca. Su calidez está ahí y se fue tan rápido que podría haberlo imaginado, dejándome decepcionada y aliviada. Cruzo los brazos mientras caminamos un rato en silencio, aunque solo sea para evitar más contacto inadvertido con él. Mis sentidos ya son lo suficientemente hiperconscientes. No necesito ningún recordatorio táctil de lo bien que se siente tocarlo o sentir su toque en mí. Pasamos frente a tiendas, hoteles boutique y restaurantes, y la acera se llena de peatones a medida que nos acercamos a la esquina de la amplia y concurrida Quinta

Avenida. Esperando en el semáforo, una madre toma la mano de su hija pequeña y señala hacia la Biblioteca Pública al otro lado de la calle con su par de majestuosos leones de mármol flanqueando la gran entrada. No puedo evitar sonreír ante la emoción en el rostro del niño cuando Nick y yo pasamos junto a ellos. Él también nota mi distracción. "¿Confío en que su madre esté bien de salud y bien?" Mi mirada se fija en él, aunque no es la más extraña. pregunta que podía hacer. Sabe más sobre mi mamá que la mayoría de la gente. Cosas que confiaba en él cuando estábamos juntos. Cosas que finalmente aprendió a pesar de mis esfuerzos por aferrarme a los secretos de mi madre y los míos. Y ahora tengo que preguntarme. . . “La junta de libertad condicional finalmente decidió dejarla ir hace unos ocho meses. Se nombró un nuevo presidente y el caso de mamá se aceleró para otra revisión ". Dado que no reacciona con nada más que un leve asentimiento, mis sospechas sobre su repentina liberación de la prisión en Pensilvania después de una década de pocas esperanzas están casi confirmadas. "¿Tuviste algo que ver con eso?" Se encoge de hombros vagamente mientras seguimos caminando. "Por suerte,

Beck fue a la facultad de derecho con el Fiscal General del estado". Beck es Andrew Beckham, el abogado personal y buen amigo de Nick. He conocido al apuesto afroamericano unas cuantas veces, lo suficiente como para haber reconocido que probablemente no hay nadie en quien Nick confíe más como colega o confidente.

“Es posible que haya habido algunas conversaciones en el campo de golf entre el fiscal general y el gobernador sobre la necesidad de tener nuevos ojos en la junta de libertad condicional”, dice Nick. "Afortunadamente, no fue necesario convencernos demasiado de que tu madre no representa un peligro para la sociedad más ahora que hace diez años". Sé que estoy boquiabierto, pero apenas puedo evitarlo. A pesar de que Nick me dijo una vez que estaría dispuesto a aprovechar sus conexiones y activos para ayudar a mi madre con sus problemas legales, no puedo creer que realmente lo haya cumplido. No solo porque le prohibí interferir en mi vida o en la de ella para proteger el terrible secreto que ella y yo compartíamos.

No quería que Nick supiera qué mentiras había enterrado en mi pasado. Quería que el abuso que había sufrido se quedara atrás, junto con la verdad sobre el asesinato de mi padrastro y el hecho de que mi madre había sacrificado tanto, incluida su libertad, para protegerme. Pero Nick lo descubrió. Y cuando esos secretos amenazaron con estallar en mi cara con la reaparición de mi hermanastro, Rodney Coyle, y sus amenazas contra mi madre y contra mí, Nick fue quien lo detuvo. Me salvó la vida, no tengo ninguna duda. Y ahora me doy cuenta de que me ha dado algo aún más precioso: la libertad de mi madre. Niego con la cabeza, prácticamente sin palabras. Gracias, Nick. Este es un regalo que nunca podré devolver ”. “Nunca te lo pediré. Además, el dinero tiene sus ventajas. ¿Por qué no aprovecharlos al máximo? " "¿Es así como justificaste lo que me hiciste?" La pregunta sale de mi lengua antes de que pueda detenerla. Quiero estar agradecido por los riesgos y los gastos que sin duda ha hecho para ayudar a mi madre, pero la parte herida de mí todavía está amargada y confundida por la forma en que

Nick manipuló mi vida cuando nos conocimos. Ahora que lo he dicho, no tiene mucho sentido hablar de cualquier otra cosa hasta que lo superemos.

Si podemos superarlo. Disminuye la velocidad a mi lado en la acera. También hago una pausa, sintiendo que hoy hemos llegado al final de nuestro camino. Su rostro es tan difícil de leer, sobrio y contemplativo, pero lleno de un tormento que me desconcierta. Te debo una disculpa, Avery. Para todo." Niego con la cabeza. —No, Nick. Me debes respuestas. No necesito una disculpa a menos que puedas hacerme entender cómo pudiste hacer lo que hiciste. Necesito que me hagas entender por qué ". La gente nos empuja a ambos lados, más de uno nos mira de reojo mientras mi voz se eleva con el dolor y la confusión que he estado conteniendo durante la mayor parte de un año. No me importa si estoy creando una pequeña escena aquí, en medio de la Quinta Avenida. Toda la emoción que ha estado atrapada dentro de mí se filtra a la superficie como si las heridas aún estuvieran frescas.

De muchas maneras, lo son. También lo es la profundidad de lo que todavía siento por este hombre. "Maldita sea, Nick, necesito saber qué demonios signifiqué para ti, si es que quise decir una maldita cosa". No dice nada por lo que parece una eternidad. Su hermoso rostro es sombrío, incierto. Solo en ese momento me doy cuenta de dónde estamos. Donde nos detuvimos. Miro la ventana grande detrás de él, luego hacia el letrero sobre la puerta. "Dominio", murmuro. Galería de Nick. En el que solía colgar parte de mi arte antes de que él y yo nos conociéramos. Antes de que supiéramos nada el uno del otro. O eso creía yo. "¿Me trajiste aquí deliberadamente?" "Si quieres respuestas, Avery, entonces tenemos que empezar por el principio".

Capítulo 8 Espero, confundida y aprensiva, mientras Nick abre la puerta de la galería y me hace un gesto para que entre con él. Dominion está cerrado hoy. El acogedor espacio contemporáneo está oscuro y sin luz, excepto

por la luz del sol que entra desde la calle, los únicos sonidos son el zumbido continuo del tráfico apresurado puntuado por el sonido ocasional de la bocina de un vehículo o el aullido de una sirena. He estado en la galería de Nick más de un par de veces, sin embargo, ahora que cruzo el umbral con él, siento como si estuviera entrando en territorio extranjero. No puedo imaginar lo que quiere decir al traerme aquí, y algo dentro de mí tiene miedo de adivinar. La mirada seria que me lanza al entrar no me tranquiliza. "¿Qué está pasando, Nick?" No responde. La ansiedad que sentí en la puerta se convierte en pavor mientras me conduce sobriamente a través de la sala principal de exposiciones de la galería, más allá de las docenas de pinturas notables que se exhiben en las paredes. Mi mirada se fija en una pieza en particular : una obra inquietante y sorprendentemente íntima titulada Belleza . Parece que ha pasado una eternidad desde que vi este retrato de Kathryn Tremont. No desde el comienzo de mi tiempo con Nick. Un recuerdo de esa noche pasa por mi mente. Él y yo de pie frente a Beauty, hablando entre nosotros por primera vez. Esa penetrante mirada cerúlea que me cautivó,

viendo a través de los rincones más desnudos de mi alma mientras en una sola conversación él, perversamente, con pericia, despojó mis secretos, mis deseos y mi autocontrol. Salimos juntos de la galería esa noche y nos dirigimos directamente a su cama. Temerario. Así lo llamé entonces, lo que sé que es con más certeza después de todo este tiempo y dolor después.

Pero esa noche no es el comienzo al que Nick me lleva de regreso. Me doy cuenta de esto mientras continúa más adentro de la galería, hacia un pasillo oscuro lejos del área principal de exhibición. Puedo sentir que hay algo más que no sé, algo más grande. Algo que tal vez no quiera ver más de lo que él parece ansioso por mostrarme. Al final del pasillo llegamos a una puerta cerrada con un pequeño letrero de metal marcado PRIVADO. Nick se detiene aquí y me mira. “No he estado aquí en casi dos años. Nadie tiene." Por primera vez, veo dudas en sus ojos. Veo vergüenza.

No sé qué se esconde detrás de la puerta de esta habitación, pero basándome en su expresión sombría, ya estoy temiendo lo que encontraré. Nick, por favor. Me estás asustando. Dime de qué se trata esto ". "La verdad." Hay un panel de teclado en la pared. Toca un código de cinco dígitos y escucho un suave chasquido cuando la cerradura se abre. No me muevo, apenas puedo aspirar aire a mis pulmones cuando abre la puerta y luego entra en la habitación a oscuras . Doy un paso vacilante detrás de él justo cuando enciende las luces. Brillantes fl uorescentes cobraron vida en lo alto. Mi visión se vuelve blanca momentáneamente, sorprendida por la repentina explosión de luz en la oscuridad. Y luego otra clase de conmoción se apodera de mí. La habitación es una pequeña oficina privada. Al menos parece que lo había sido en algún momento. Un escritorio de madera de cerezo yace roto, volcado en el centro de la habitación. La silla que probablemente solía sentarse detrás de ella también ha sido destrozada, poco más que un montón de yesca astillada en medio de un mar de papeles esparcidos, libros y objetos de arte destrozados.

La pintura lo cubre todo. Dondequiera que mire, violentas salpicaduras de rojo y negro y una docena de otros colores oscuros

se han congelado y secado dondequiera que fueron arrojados. Hay tanta rabia en esta habitación, tantos escombros, que no puedo contener mi grito ahogado mientras lo asimilo todo. Y luego lo veo. El caballete se inclinó como un borracho en el rincón más alejado de todo este salvajismo. Un lienzo apenas se adhiere a su percha en el soporte de madera. También ha sido brutalizado. Debajo de las furiosas marcas de pincel que se esfuerzan por disimularlo hay una pintura realizada con un movimiento tosco y vacilante. No hay finura en el trabajo a medio terminar , solo frustración. Ha sido abandonado. Abortado. Destruido sin piedad. Como el resto de esta habitación. A mi lado, Nick me observa absorber la totalidad de la destrucción ante mí. "Tu hiciste esto." Lo miro en cuestión, luchando por reconciliar al hombre fuerte y

poderoso a mi lado y la total falta de control manifestada en este espacio. No puedo comprender la desesperación, la desesperanza. Se aleja de mí, más profundamente en la horrible cápsula del tiempo de violencia y ruina. "No recuerdo qué me hizo decidir venir aquí esa noche", dice, su voz sin tono, su columna rígida. "Era tarde. Estaba borracho." Mientras habla, noto la botella de licor vacía entre los escombros. No el whisky de pura ceja de malta que le he visto beber de vez en cuando, sino una quinta parte barata de rotgut que probablemente no le costó más de veinte dólares. Gira, pasando la palma de la mano por la parte superior de su cabello oscuro mientras examina la habitación. “Evidentemente, decidí que era una buena noche para pintar. Puedes ver lo bien que salió ". Se ríe sin humor y levanta su mano derecha llena de cicatrices, la que casi perdió hace muchos años durante una discusión con su padre. Ese altercado descuidado cuando Nick tenía dieciocho años, y lo que sea que lo provocó , no es algo que haya compartido conmigo en gran detalle. Todo yo

Lo que sé es que al final su padre lo estrelló contra una ventana de vidrio.

Nick podría haber muerto. Tuvo suerte en eso, pero sus heridas fueron lo suficientemente horribles. Gran parte de su brazo y la mayoría de los tendones de su mano estaban destrozados. La mano con la que Nick solía pintar se arruinó en un momento irreparable. Su don artístico se perdió antes de que tuviera la oportunidad de remontarse. Nunca he visto su arte, pero Kathryn Tremont sí. Para escucharla describirlo, el talento de Nick era extraordinario, uno de los mejores que había visto en su vida. Su rabia por perder esa parte de él era profunda y volátil. Hasta ahora, dado todo su éxito en los negocios y la fortuna que ha amasado gracias a ello, creía que Nick había aceptado la pérdida de su arte. Esta habitación dice lo contrario. Grita el dolor de Nick con una agonía que me hace tambalear. "Tenía un arma conmigo esa noche", dice, sin emoción en su voz profunda. Todo lo que veo en sus ojos es una cruda y aterradora verdad. “Estaba cansado y enojado y. . . Cristo, tan jodidamente vacío. Recuerdo haber pensado esa noche que solo quería que se detuviera. Necesitaba que todo terminara ". Un nudo de miedo helado se aloja en mi garganta mientras escucho su confesión. Dominic Baine, quien para el resto del mundo tiene todo lo que podría querer o necesitar,

me dice que la última vez que puso un pie en esta habitación no se le ocurrió ninguna buena razón para vivir. Trago más allá de mi temor, apenas resistiendo el impulso de ofrecerle consuelo. No lo aceptará. Puedo ver que en la forma estoica en que está parado, fuera de mi alcance. Si trato de acortar la distancia entre nosotros en este momento, solo lo alejará más. Y no ha terminado de decirme todo lo que tiene que decir. “Me desmayé en la galería en algún momento. No recuerdo haber salido de la habitación, pero cuando finalmente me recuperé, todavía tenía el arma en la mano. Abrí los ojos y lo primero que vi fue un retrato en blanco y negro colgado

la pared de ahí ". Gira lentamente la cabeza en mi dirección. "Tu pintura". Asiento levemente, porque conozco esta parte de la historia. La primera pintura que terminé había estado en exhibición en Dominion meses antes de conocer a Dominic Baine. Más recientemente, de camino a París el año pasado, descubrí la misma pintura

colgada en el camarote de Nick a bordo de su jet privado. "No me di cuenta de que estaba mirando un autorretrato en ese momento". Su mirada me sostiene con una admiración tan abierta que me roba el aliento. “Todo lo que vi fue una belleza deslumbrante, y una angustia, que se negó a liberarme. No podía apartar la mirada de él. No podía apartar la mirada de ti, Avery ". Por inquietante que haya sido darme cuenta en París de que fue cierto grado de obsesión lo que trajo a Nick a mi vida, en este momento la principal emoción que siento es el alivio. Alivio de que él esté parado aquí frente a mí. Alivio de haber encontrado alguna razón para aguantar esa noche, incluso si el precio fuera mi propio corazón. “Me llevé tu pintura a casa. Durante los siguientes tres días, lo único en lo que podía pensar era en la cara en ese lienzo y en ese puto cuarenta y cinco en mi mano. Sabía que, tarde o temprano, se reduciría solo a uno de ellos ". Camina hacia mí, sus movimientos lentos, pero lejos de ser inciertos. “No puedo contarte todas las cosas que sentí cuando miré tu imagen en la pintura. Fascinación. Adoración. Un deseo poderoso e irresistible por una mujer que pensé que era demasiado

increíble para ser real. Cosas que siento cada vez que te miro ". Extiende la mano y contengo la respiración mientras sus dedos acarician suavemente mi mejilla. No vine aquí para ser seducido, tal vez ni siquiera para perdonar, pero las intenciones y los límites siempre se han desdibujado cuando se trata de Nick y de mí. El suave suspiro que se desliza de mis labios solo confirma esa verdad. “Quería a la mujer del cuadro más que nada, Avery. Incluso muerto." Su toque me abandona, su mano a la deriva hacia su costado. “En cuanto al talento que vi en ese particular

pieza, me asombró. Tu regalo fue tan crudo, pero inconfundible. Vi tu arte en esa pintura y sentí asombro y respeto. Celos. Incluso rabia. Lo que no sentí estaba vacío. Tiré la pistola y al día siguiente volví a la galería para averiguar todo lo que pude sobre el cuadro. Cuando Margot me dijo que el artista y el modelo eran lo mismo, tenía que saber más. Tenía que conocerte ". Nick. . . No estoy seguro de cómo responder a todo esto. No estoy seguro de qué pensar ".

Me llevará algún tiempo procesar todo lo que dice y cómo me siento al respecto. Por dentro me estoy rompiendo al saber lo oscura que se había vuelto su vida antes de que nos conociéramos. Me siento honrado de pensar que tuve algo que ver con traerlo de regreso de ese borde. Mi vida también había sido oscura antes de Nick. Mi pasado tenía un control sobre mí que no había podido romper por mi cuenta. De muchas maneras, me salvó tanto como yo lo salvé a él. Fueron nuestros secretos mutuos los que nos destruyeron. Si tenemos alguna posibilidad de superarlos, tenemos que arrastrarlos a todos hacia la luz. Niego con la cabeza, tratando de aferrarme a la razón por la que ambos estamos aquí. "Me mentiste. Desde el principio y durante todos esos meses después, me dejaste pensar que nuestro encuentro fue pura coincidencia cuando orquestaste todas las facetas de nuestra relación. Te aseguraste de que cada camino que tomara me llevara directamente a ti. Por el amor de Dios, incluso compró el edificio de apartamentos en el que vivía y lo convirtió en condominios caros para asegurarse de que no pudiera quedarme allí ". "Sí, lo hice." Su expresión es sobria, pero difícilmente contrita. “Me enteré de que vivías

en un basurero a merced de un señor de los barrios bajos. Era inaceptable, así que les di una razón para que se fueran. Y luego te di un lugar mejor para ir ". Le lanzo una mirada irónica. “Contrataste a Claire Prentice para que viniera a Vendange donde yo trabajaba y fingiera que necesitaba una niñera. En su costoso edificio de Park Avenue, donde también vivía ".

“Quería saber que estabas en un lugar seguro y cómodo. Quería eliminar los obstáculos que se interponían en tu camino y el potencial de tu arte. Quería ver tu talento en libertad para convertirse en lo que es ahora. Sobre todo, te quería cerca de mí, para poder conocerte ". "Vas en serio." "Querías la verdad", dice en voz baja. "Ahora lo tienes". Me había convencido a mí mismo de que me había tomado por un tonto, que todas sus manipulaciones y los esfuerzos que hizo para ocultármelos habían sido una especie de juego enfermizo. Pensé que me usaba simplemente para divertirse, pero ahora es difícil reconciliar algo de eso. Es imposible ignorar la seriedad en sus ojos. Por más retorcidas que fueran sus acciones, no se

puede negar que provienen de un lugar de genuina preocupación. "¿Cómo puedes hacer que algo tan jodido suene tan bien intencionado, como si lo que hiciste fuera lo más razonable del mundo?" Lanzo un suspiro con fl icto. "¿Por qué no me invitas a salir como una persona normal?" Me da una sonrisa llena de ironía. “Nunca dije que era normal. Tú lo sabes mejor que nadie ". —No puedo hacer bromas sobre esto, Nick. Jesús, no después de todo lo que me acabas de decir. No después de todo lo que me hiciste pasar ". “Lo sé, y lo siento. Todo ello." Su mirada busca la mía, tierna pero sin parpadear. “Te dije al principio que no estaba preparada para lo mucho que te deseaba, lo mucho que significabas para mí. Quería a la mujer que vi en tu pintura. Quería ayudar a dar forma al talento que vi en tu arte, el talento que ya no tenía. Pero no estaba preparado para ti, Avery. Seguro que no estaba planeando enamorarme de ti ". Cierro los ojos contra el anhelo que esas palabras se abren dentro de mí. Ahora, a esta distancia, con esta nueva claridad, recuerdo las cosas que dijo mientras estábamos juntos. Toda la

pistas que me dio en el camino. Las advertencias de que no era un buen hombre, de que nunca quiso hacerme daño. Me lo había estado diciendo todo el tiempo, pero yo estaba demasiado absorta en él, en la fantasía de quién me convertí con él, para escucharlo. “Sé que nada excusará lo que hice, Avery. Mis razones no justifican nada. Ninguna disculpa puede arreglar esto entre nosotros. Pero lo siento por lastimarte, por engañarte ". Acaricia mi rostro con una caricia que es tan suave que estruja un pequeño gemido desde lo más profundo de mí. “Siempre lamentaré el daño que te he causado. Y no importa a dónde vayamos desde aquí, siempre te amaré ". "No." Se necesita toda mi voluntad para retirarme de su toque. Mi cabeza da vueltas en confusión, mi corazón está inundado por demasiadas emociones para que las pueda resolver, especialmente cuando él me toca, mirándome con tanta honestidad que apenas puedo respirar. “¿Qué quieres de mí, Nick? ¿Que estás tratando de hacer? Ha pasado un año desde que nos hemos visto, y no me digas que no fue deliberado. Cortaste todas las conexiones conmigo después de París, incluida la venta de Vendange. Si no fuera por la otra noche en

la universidad, ni siquiera teniendo esta conversación ".

estaríamos

"Tienes razón." Asiente solemnemente. “Quería darte espacio, libertad. No veía otra forma que alejarme de tu vida por completo. Si no lo hubiera hecho, sabía que solo te alejaría más ". No puedo discutir con su razonamiento. Hubo innumerables ocasiones en las que pensé en escaparme de Nueva York. Habría sido más fácil que permanecer en el lugar que guardaba tantos recuerdos de nosotros dos. Pero estaba tratando de construir una vida aquí. Había construido uno para mí, incluso si ya no incluía a Nick. Incluso si mi corazón se rompía un poco más cada día que pasaba separado de él. “¿Por qué esperaste tanto para contarme todo esto? Podrías haber venido a por mí en París. Podrías haberme hecho

escucha, pero no lo hiciste. Ni siquiera lo intentaste ". "Lo intenté, Avery". Sus cejas oscuras surcan su mirada sobria. “Yo vine tras de ti. Llegué hasta el aeropuerto. Traté de forzar mi camino a través de seguridad para intentar atraparte antes de que te fueras ". Exhala un poco. “Le lancé un columpio a uno de los

soldados que me bloqueó el paso en la puerta. Él aterrizó su puño en mi cara, luego él y otros tres guardias armados me derribaron. Pasé la noche en un hospital de París con la mandíbula fracturada ". Escucho, dividida entre el asombro de que realmente me haya seguido al aeropuerto y la preocupación por lo que se arriesgó al tratar de localizarme. —Los soldados a los que golpeaste podrían haberte enviado a la cárcel en lugar de al hospital, Nick. Dios, es posible que te hayan matado ". Él se encoge de hombros con poco más que una mirada suave. Vine tras de ti, Avery. No iba a dejar que te fueras sin escucharme. Pero más tarde, en el hospital después de que regresara a casa en los Estados Unidos, supe que era mejor para usted que se fuera. Se suponía que París sería un nuevo comienzo para nosotros. Pensé que todavía podría ser para ti, pero eso significaba dejarte libre. Me mantuve fiel a esa promesa el año pasado. Y luego te vi en esa recepción la otra noche ". Mi corazón late en mi pecho cuando se acerca a mí. Sabe que no lo detendré ahora. Él sabe que lo necesito tanto como él me necesita. Sin nada más que un suspiro para

separarnos, levanta la mano y la coloca cálida e íntimamente alrededor de mi nuca. No estoy seguro de si me atrae hacia él o si voy a la deriva por instinto y anhelo. Poco importa, porque en ese momento siguiente, su boca se acerca a la mía. Gimo mientras me besa, incapaz de negar la expresión visceral de mi anhelo. . . y mi alivio. Su toque se siente demasiado bien en mi piel, sus labios en los míos tan dolorosamente familiares y bienvenidos. Dios, que estoy haciendo? Ya me rompió el corazón una vez.

Me ha destrozado. Sin embargo, aquí estoy, listo para la ruina de nuevo. Gimo de nuevo, pero esta vez es un sonido de dolor. Mis manos se interponen entre nosotros, presionando planas contra los planos firmes de su pecho. "No puedo hacer esto". Me alejo de él, mis labios todavía hormiguean y están húmedos por su beso. Quiero más de él. Lo quiero con una ferocidad que me aterroriza. “Nick, no estoy listo para esto de nuevo. Yo ... tengo que irme.

Me giro y doy un paso hacia la puerta abierta. Los dedos de Nick se encadenan holgadamente alrededor de mi muñeca. —No corras, Avery. Por favor." Su voz es ronca por la excitación y algo que apenas reconozco en él. Temor. Vulnerabilidad. "Por favor, no vuelvas a huir de mí". No se resiste cuando me aparto de su agarre, pero sus ojos azules oscurecidos me imploran que me quede. “Simplemente no puedo, Nick. No estoy corriendo, pero necesito tiempo. Necesito pensar en todo esto. . . sobre lo que significa todo esto. No puedo hacer eso cuando me tocas, cuando me besas ". "Entonces me detendré". Exhalé una risa suave. "Tú y yo sabemos adónde irá esto si me quedo más tiempo". "¿Estás diciendo que no puedes resistirte?" El fantasma de una sonrisa juega en el borde de su boca pecadora, la primera chispa real de humor, de luz, que he visto en él desde que llegamos aquí. Es tentador ceder ante él, ceder ante él. Pero tengo que tener cuidado esta vez. Tengo que proteger mi corazón. Mi tonto e imprudente corazón que me impulsa a volver a los brazos de Nick y al diablo con las consecuencias. Pero mi cabeza es más fuerte ahora. Si

apenas. "Tengo que irme, Nick". Sostiene mi mirada mientras deja que sus manos caigan lentamente a sus costados. "¿Vas a regresar?"

Vuelve con él, quiere decir. La verdad es que no sé si estoy preparado para eso. No estoy seguro de que alguna vez lo esté. Pienso en el dolor que me causó. La angustia que venía de amarlo, de creer que podía confiar en él, que no tenía motivos para ocultarme nada. Pensé que era el único con secretos condenatorios que podrían destruirnos. Pero no puedo pensar en el dolor que Nick me causó sin reconocer también el placer. La pasión que todavía late entre nosotros ahora, esperando encenderse. ¿Valdrá la pena el riesgo de volver a lastimarse la promesa de todo lo demás que podamos tener? No estoy seguro. No puedo saber nada con certeza mientras Nick me mire como si fuera la única mujer en el mundo. La única mujer que quiere, necesita. . . ama. Me alejo más de él, desesperado por la distancia física.

—No me voy a escapar de ti, Nick. Pero no sé si podré volver. No como éramos antes ". Él asiente con gravedad, algo en sus ojos se cerró ahora. Busco las palabras adecuadas, pero soy demasiado crudo para articular todo lo que siento. Y prevalecer sobre todo es confusión. Temor. Necesidad de tierra firme. "Trata de entender", murmuro convicción. "Yo solo . . . Tengo que ir."

sin

Siento su calor detrás de mí mientras salgo al pasillo de la galería, pero no me detiene. Afortunadamente, se queda adentro mientras camino tranquilamente hacia la puerta. Él no verá que empiezo a trotar tan pronto como esté fuera de su vista. No sabrá que hay lágrimas calientes taponándome la garganta y picando mis ojos mientras la cacofonía de la ciudad me traga.

Capítulo 9 Tres noches después, todavía estoy tratando de decidir cómo me siento acerca de todo lo que dijo Nick. Todavía estoy tratando de convencerme de que hice lo mejor, lo único

en su sano juicio, al decirle que necesitaba un tiempo aparte para pensar, procesar. Puede que nunca entienda completamente lo que hizo. Sé que nunca podré comprender por qué fue mi pintura, mi rostro, lo que lo cautivó tan completamente. ¿Alguna vez tendrá sentido para mí que Dominic Baine, un hombre que puede tener cualquier cosa y a quien desee de alguna manera, eligió amarme? No, estoy seguro de que nunca empezaré a entender eso. En cuanto al resto, solo desearía poder fingir que no sé nada sobre el oscuro lugar donde Nick había estado esa noche, borracho y solo en su oficina privada en la parte trasera de la galería. Pero sí sé sobre eso. Sé lo que es sentirse roto. Sentirse irreparablemente dañado. Enojado y desesperado. Vacío. Lo sé porque yo también he estado allí. Si Nick nunca hubiera entrado en mi vida, todavía podría estar allí. Si no fuera por él, aún podría estar perdido, aún huyendo del pasado que casi me destruye. Todavía tengo miedo de creer que mi vida mejoraría alguna vez, que alguna vez podría ser feliz. O digno de ser amado. Independientemente de sus motivos, Nick me ha dado más que cualquier hombre que haya conocido. Lo amo con todas las fibras

de mi ser, pero estoy permitiendo que el miedo y la inseguridad abran una brecha más profunda entre nosotros. Pensé que pasar tiempo lejos de él sería más fácil para mí. Debería haberlo sabido, nunca es fácil estar separado de Nick. Un año de práctica no fue suficiente la primera vez. Ahora que sé que todavía se preocupa por mí, después de escucharlo decir que todavía está enamorado de mí, el único lugar en el que realmente quiero estar es en sus brazos. "Dios, soy un idiota".

De pie a mi lado en un brillante salón de baile de hotel lleno de la élite de Manhattan en bata y esmoquin, mi amiga Lita levanta las cejas mientras me mira por encima del borde de su copa de champán. “¿Un idiota por traerme como tu cita a esta elegante fiesta? No digas que no te lo advertí. Ésta no es exactamente mi gente ". Es cierto, ella se mostró reacia a venir conmigo. Lita, que se quejó de que no tenía nada adecuado para usar para la subasta de la fundación de Kathryn Tremont en el elegante hotel de cinco estrellas , Lita está absolutamente hermosa con un vestido

largo de té negro de aspecto vintage con chi ff en las mangas que cubren sus brazos tatuados con misterio y dulces tacones. El atuendo, me informó cuando nos encontramos afuera del hotel esta noche, es en realidad un traje de teatro que le pidió prestado a un amigo diseñador que trabaja en Broadway. "Tú no eres el problema", le digo. “Y te ves increíble, por cierto. Gracias nuevamente por intervenir esta noche con poca antelación. Realmente no quería venir solo ". Me mira con detenimiento mientras tomo un sorbo de mi vaso. Entonces, ¿qué pasa? ¿Tienes dudas sobre romper con Brandon? "No, no es eso. Terminar con Brandon es la única decisión inteligente que he tomado en los últimos días ". “Inteligente y vencida”, dice. "Parece un buen tipo y todo eso, pero ustedes dos no tenían mucho sentido si me lo preguntaban". Concedo con un pequeño asentimiento. “Tienes razón sobre él en ambos aspectos. Me estaba aceptando totalmente cuando le dije que no quería verlo más. Y como no parecía sorprendido o molesto, solo confirmó que estaba tomando la decisión correcta para los dos ". Lita inclina su vaso hacia el mío. "Esto es para tomar decisiones inteligentes".

Ambos tomamos un trago, pero ella todavía me mira expectante. "¿Qué?"

"Casi tengo miedo de preguntar dónde entra la idiotez". Sus labios manchados de rojo rubí se fruncen por un instante. "Oh, mierda. Dime que esto no se trata de Dominic-fucking-Baine ". En ese mismo momento, algunos de los amigos de la sociedad de Kathryn se deslizan junto a Lita y yo en su camino para circular con otros invitados. La manada de mujeres mayores glamorosas se detiene para saludarme, deteniendo temporalmente la conferencia que estoy segura viene de mi amiga. Lita sonríe y me da la mano cortésmente mientras la presento, pero no pierde el ritmo una vez que estamos solos de nuevo. ¿Has vuelto a la cama con ese imbécil? Porque entonces estamos hablando de elecciones idiotas ". "Nick no es un idiota". Dejo escapar un suspiro de resignación. “Bueno, a veces lo es. Pero eso no viene al caso. Y no, no me he acostado con él ". "Pero quieres hacerlo y eso es casi tan malo". Le entrega su vaso vacío a un

camarero que pasa y luego se cruza de brazos, estudiándome como si hubiera perdido la cabeza. "Todavía lo amas, ¿no?" Me encojo de hombros y bebo el último trago de champán. "¿Qué pasó con 'Ya lo superé, seguí adelante, al final de ¿historia?'" “No lo soy, no lo he hecho, y. . . tal vez no lo sea ". "Idiota." Lita pone los ojos en blanco, pero también se ríe. "Y ahora me has costado cincuenta dólares a Matt". Mi boca se abre. "¿Ustedes dos tenían dinero en función de si volvería a estar con Nick?" Ella levanta las manos en señal de rendición. “Oye, el dinero fue idea de Matt. Quería que limpiara el estudio durante un mes si ganaba ". Resoplé a mi pesar. "Idiotas". Lita sonríe. "Sí, pero ¿qué harías sin nosotros?" Todavía nos reímos cuando siento una palma cálida y fuerte asentarse contra el centro de mi espalda. Una mano masculina, sin duda alguna. Dado el pasado enredado y amargo de Nick con Kathryn Tremont, no espero verlo cerca

este evento, pero eso no impide que mi corazón salte por la sorpresa, con una esperanza moderada , mientras giro la cabeza para ver quién está detrás de mí. El hombre alto, de hombros anchos , con el cabello castaño largo y ondulado y la sonrisa lenta y sexy que ahora me mira, no es Nick, pero todavía estoy feliz de verlo. ¡Jared! Hola." "Avery". Se inclina y besa mi mejilla. "Siempre es un placer verte, cariño", dice con su suave acento sureño. Enmarcado en espesas pestañas, sus ojos color melaza me beben sin un rastro de vergüenza. Kathryn mencionó que vendrías esta noche. Desafortunadamente, también mencionó que estabas saliendo con alguien. ¿Cuál de estos monos con esmoquin es el afortunado? No puedo evitar sonreír ante el relajado encanto de chico malo de Jared . Mirándolo, sería fácil confundir al hombre musculoso y apuesto con un modelo de jeans azules o un vaquero desplazado que pasa un buen rato en la gran ciudad, pero el talento de Jared Rush supera con creces su apariencia de derretir bragas . Un pintor de renombre cuyos atrevidos retratos alcanzan millones, Jared también es un amigo cercano de Kathryn Tremont. De

hecho, ella posó para él hace años cuando él pintó Beauty , el retrato íntimo de ella que se exhibe en Dominion. "Supongo que soy el afortunado", dice Lita. “Quiero decir, no es que sea un chico. Y no es que Avery y yo estemos saliendo ni nada. Solo estamos juntos por esta noche. Pero no juntos, juntos. Mierda." Ella hace una mueca, sus dientes se hunden en su labio como para contener el flujo incontrolado de palabras que salen de su boca. Torpemente, se aclara la garganta. "Somos amigos." Jared se ríe. Miro a Lita con los ojos muy abiertos y divertida. Es raro ver a mi duro amigo desconcertado. Y aunque Jared tiene ese efecto en la mayoría de las mujeres, sospecho que el asombro de Lita es de naturaleza más profesional. Todavía

sonriendo,

hago

las

presentaciones. “Jared Rush, esta es mi buena amiga y compañera artista Lita Frasier. Compartimos estudio

espacio en East Harlem ". Él le tiende la mano. “Lita, es un honor conocerte. ¿No es usted el artista encargado de hacer la escultura del vestíbulo del edificio Dektech en Brooklyn Heights? "

Su mandíbula se afloja. "YO . . . um, sí. Yo soy. Es decir, lo estaba. Yo, eh, como que renuncié hoy ". La miro boquiabierta. "¿Tu que?" Sé lo emocionada que estaba por conseguir el trabajo de alto perfil , lo inmersa que estaba en la obra de arte original que diseñó para el nuevo edificio de oficinas de Derek Kingston. "Lita, ¿qué pasó?" "Basta decir que los parámetros del proyecto cambiaron a mitad de camino y no puedo trabajar así". Ella me da una mirada que dice mucho. También me advierte que no quiere discutirlo frente a Jared. "Siento oírlo", dice, luego esboza una sonrisa arrogante. "No conozco a Kingston personalmente, pero he oído que trabajar con él puede ser un tirano". “Cuando no está siendo un niño absoluto”, murmura Lita. Jared se ríe. “Recuerde, estamos hablando de un hombre que ha pasado de ser una estrella de rock de fama mundial a un CEO tecnológico multimillonario prácticamente de la noche a la mañana. Supongo que un niño pequeño y un tirano son dos caras de la misma moneda ". Lita hu s. “Sí, bueno, Derek tendrá que intentar cobrar esa moneda con otra persona. Estoy fuera." "Su pérdida, estoy seguro", dice Jared. Él mira en mi dirección, volviendo el impacto

total de esa sonrisa de megavatios en mí ahora. “¿Estarás por aquí después de la subasta? Tengo que ir a hacer de maestro de ceremonias para Kathryn ahora, pero me encantaría tener la oportunidad de ponerme al día. Vendré a buscarte ". No espera a que responda. Con el encanto y la arrogancia típicos de Jared, le dice a Lita que fue un placer conocerla, luego se dirige al escenario, los grupos de asistentes a la subasta abren un camino para él mientras pasea por el centro de la multitud reunida. "Wow", murmura Lita después de que se va. "Entonces, ese es Jared Rush".

"Ese es el." La miro, frunciendo el ceño. "¿Quieres contarme qué pasó hoy entre Derek Kingston y tú?" "Realmente no." Ella me mira exasperada. "Sabes que lo haré. Pero primero, el baño de mujeres, ¿de acuerdo? Me llevará diez minutos averiguar cómo orinar con este vestido ". Salimos del salón de baile y en lugar de girar a la izquierda fuera de las puertas hacia donde se dirigen decenas de mujeres, llevo a

Lita en la otra dirección, hacia un pasillo tranquilo fuera del camino trillado. "¿Estás seguro de que vamos por el camino correcto?" pregunta mientras doblamos una esquina y el estruendo de la fiesta se hace más débil detrás de nosotros. "Un beneficio de asistir a este tipo de eventos con Nick es que también aprendí dónde encontrar las mejores opciones de baños". Le guiño un ojo mientras abro la puerta color crema del baño de mujeres y entramos a la bendita paz y tranquilidad que se extienden ante nosotros en suaves tonos crema y dorado. Lo mejor de todo es que no hay líneas. Lita sonríe. "Eres un genio. Ahora ayúdame a desabrochar este maldito vestido antes de que me frote ... Un gemido nos interrumpe. Es un sonido débil, pero angustiado, que proviene del puesto más alejado. "¿Hola?" Grito. Lita intenta retenerme, pero niego con la cabeza y camino con cautela hacia el sonido que viene de nuevo, más dolorido esta vez. Inmediatamente después, un silbido filiforme.

La puerta del establo está cerrada, no hay espacio debajo de ella y las persianas con persianas que forman el panel están allí para brindar privacidad, sin mostrar nada del ocupante que claramente se encuentra en grave peligro. "¿Hola?" Digo de nuevo. "¿Estás bien ahí?" Me responde una voz pequeña y temblorosa. "¿Avery?" "Oh Dios mío." Miro de nuevo a Lita con alarma. "Es Kathryn".

Agarro el pestillo de la puerta del cubículo, pero está cerrado por dentro. Kathryn, ¿qué pasó? ¿Necesitas tu medicina? " Lita está a mi lado ahora, su expresión luciendo tan ansiosa e impotente como yo me siento. Muevo el pestillo de nuevo, pero la maldita cosa no cede. “Malditos baños de clase alta y sus robustas puertas”, se queja Lita entre dientes. "¿Quieres que intente patearlo?" Ella ya se está quitando los tacones de gatito. Niego con la cabeza, frunciendo el ceño. Dentro del cubículo, Kathryn gime de

nuevo, más débil que antes. Luego vomita violentamente. Mierda, Avery. ¿No crees que deberíamos llamar a alguien para que nos ayude ? "No." Esta vez es Kathryn quien responde. Su grito ronco está lleno de agonía, pero también es agudo con autoridad. Maldita sea, no llames a nadie. Detrás de la puerta cerrada está jadeando, todavía jadeando por la miseria del avance de su enfermedad. El inodoro tira. Después de un momento, escucho el susurro de una falda larga de seda, el roce inestable de un tacón alto en el piso de mármol pulido. La cerradura se suelta y Kathryn Tremont abre lentamente la puerta del cubículo. No la he visto en un par de semanas, pero la mujer a la que estoy mirando ahora parece haber envejecido diez años desde entonces. Su cáncer en etapa tardía es el culpable de eso. El hermoso rostro de Kathryn está demacrado y ceniciento. Su cabello gris acero , aún elegante en su moño retorcido, está apagado bajo la suave luz del baño de mujeres. Sus sabios y oscuros ojos me sostienen con una mirada afectuosa, aunque suplicante. "Estoy bien ahora", murmura detrás del trozo de papel higiénico arrugado que se lleva a la boca. “Solo necesito un poco de agua. . . y algo . . . aire."

Da medio paso fuera del cubículo antes de que sus rodillas cedan y su cuerpo alto y frágil comience a hundirse hacia el suelo. Lita y yo saltamos a la acción, cada uno de nosotros tomando un

brazo y ayudando con cuidado a Kathryn a uno de los sofás acolchados en el baño adyacente. Estoy desconcertado por el alcance de su debilidad. Con los ojos cerrados y su cuerpo delgado como un raíl hundido en el pequeño sofá, es un claro recordatorio de lo lejos que ha avanzado el cáncer de Kathryn. Lita también lo reconoce. "Voy a buscar un poco de agua", dice, dejándome para intentar razonar con nuestra carga inesperada. Presiono el dorso de mi mano contra la frente de Kathryn. Su piel está húmeda, pero su frente está ardiendo. "¿Cómo te sientes?" Pregunto en voz baja. Sus labios pálidos y agrietados se estiran en una sonrisa irónica. "Como si me estuviera muriendo, querida". Intenta sentarse, pero apenas logra levantar los hombros del asiento acolchado. Necesitas descansar, Kathryn. Sé que no

quieres escucharlo, pero creo que debes ir al hospital ". "¿Para qué? ¿Entonces pueden hacer un montón de pruebas y decirme que me estoy muriendo? Ella suelta una carcajada. “Soy un viejo pájaro rudo. Me iré cuando esté bien y listo ". Sonrío tristemente, negando con la cabeza. "Creo que tu terquedad es lo que te ha llevado tan lejos". "No lo olvides". Sus párpados se levantan y veo una pequeña chispa de determinación en su mirada cansada. Ayúdame a levantarme ahora. Necesito volver al salón de baile ". Soy escéptico, pero no digo nada mientras Lita trae un vaso desechable de agua del grifo y se agacha frente a Kathryn para dárselo. Las manos de Kathryn tiemblan terriblemente, pero logra tomar algunos pequeños sorbos. "Está bien, sigamos con esto", dice, empujando la taza hacia Lita. "Me siento mucho mejor ahora." La mirada de Lita es tan dudosa como la mía, pero hacemos todo lo posible para ayudar a Kathryn a ponerse de pie. Sus miembros se sienten deshuesados, poco cooperativos debajo de ella. Después de un par de intentos fallidos de ponerse de pie, se vuelve a hundir en el sofá con un profundo suspiro.

"Tienes que estar en la cama descansando", le digo. “Si no va a ir al hospital, entonces debe dejarme encontrar a alguien que lo lleve a casa. ¿Dónde está tu conductor esta noche? "No puedo irme ahora", murmura, ya desvaneciéndose de nuevo. “Dile a mi conductor que tengo que hacerlo. . . Tengo que llegar al hotel antes . . . comienza la subasta. . . " "Ve a buscar a Jared", le digo a Lita mientras Kathryn se desmaya. “Explícale la situación y hazle saber que me aseguraré de que ella llegue a casa. Tendrá que llevar todo el evento esta noche y dar alguna excusa para cubrir la ausencia de Kathryn. Él sabrá qué hacer ". Lita asiente. "¿Estás seguro de que no deberíamos llamar al 911 o algo así?" "No hay nada que esas personas puedan hacer por ella". Exhalo un aliento irónico y sin humor. "Kathryn Tremont preferiría morir antes que crear una escena con una ambulancia y una camilla sacándola de su propia velada". Miro de nuevo a la mujer que se ha convertido en una amiga y una confidente poco probables de mí. "Me aseguraré de que la cuiden". Lita me lanza una mirada sobria. "Mantenme informado. Llámame si necesitas algo."

Asiento con la cabeza. "Gracias, Lita". Después de que se va, recupero el bolso de noche de Kathryn de donde lo dejó en el baño. Su teléfono celular está bloqueado con un código de acceso, por lo que no hay forma de que llame a su conductor, incluso si pudiera encontrar el número en sus contactos. "Mierda." No voy a dejarla sola para ir a buscarlo. Camino de regreso a donde ella está desplomada en el sofá, su respiración es superficial, su fiebre todavía arde bajo mis dedos mientras acaricio suavemente su frente. Deliberé solo por un momento antes de meter la mano en mi pequeño embrague y presionar el número que todavía me sé de memoria. "¿Mella?" Murmuro tan pronto como escucho su voz profunda responder. "Te necesito. Por favor, ven ahora."

Capítulo 10 "Tráela de esta manera, Nick". Avery me devuelve la mirada mientras llevo a Kathryn desde mi coche hacia la palaciega residencia de la Quinta Avenida.

Había estado esperando casi cuatro días por alguna palabra de ella, haciendo todo lo posible por mantener mi acuerdo de darle a Avery tiempo y espacio para decidir si aún quedaba algo por salvar entre nosotros. Habría ido a verla en cualquier momento, bajo cualquier condición que ella estableciera, pero nada podría haberme apartado de ella una vez que escuché su voz ahogada por la emoción al otro lado de la línea. Ni siquiera mi amargo pasado con la mujer inconsciente envuelta sin vida en mis brazos. Puede que tenga mis motivos para desconfiar cuando se trata de Kathryn Tremont, pero es obvio que ella significa algo para Avery. Lo que también es dolorosamente obvio es el hecho de que la salud de Kathryn es incluso peor de lo que pensaba. Ella es poco más que un saco de huesos en mis brazos, la fuerza vibrante de la naturaleza que conocí cuando llegué por primera vez a Nueva York carcomida por el cáncer con el que ha estado luchando durante casi una década. En la puerta trasera de la mansión, Avery y yo nos encontramos con un par de miembros del personal de la casa, uno de ellos un hombre de piel aceitunada que se ve lo suficientemente atractivo para ser un modelo de pasarela y lo suficientemente joven para

ser el nieto de Kathryn. La otra asistente es una robusta mujer de mediana edad que viste impecables ropas blancas de enfermera y su cabello canoso y pelirrojo está recogido en un austero moño en la parte superior de la cabeza. Los ojos del macho se abren con alarma tan pronto como se posan en nosotros, un pequeño e indefenso ruido se escapa de él. La enfermera parece igualmente preocupada, pero no pierde el tiempo para ir al trabajo. “Mujer testaruda. Traté de decirle que no estaba en condiciones de salir esta noche ". Dejando a un lado el aparente de Kathryn

Sabor del mes, la enfermera nos indica a Avery ya mí que la sigamos. "Está bien, vamos a llevarla a la cama y cómoda para que pueda estabilizarla y controlar sus signos vitales". Avery camina sobriamente a mi lado mientras seguimos al asistente a través de la enorme residencia. En lugar de subir a uno de los diez dormitorios que sé que están ubicados en el segundo piso, pasamos por un par de altas puertas dobles que se abren al

opulento salón en la parte delantera de la casa. La cámara llena de arte donde Kathryn solía entretener a la élite de la escena social de Manhattan se ha transformado en una suite de hospital privada. La fortuna en pinturas y esculturas aún permanece dentro de la habitación de techos altos, pero el nuevo punto focal es una cama ajustable tamaño king envuelta en un edredón de seda color champán y flanqueada por máquinas médicas con ruedas y soportes intravenosos portátiles. Una mesa abarrotada de suficientes frascos de prescripción y analgésicos para que quepan en una pequeña farmacia se encuentra junto a la cama. Cristo. Sabía que la condición de Kathryn era grave, pero no estaba preparada para esto. Mantengo mi sorpresa contenida mientras la coloco en el colchón. Por lo menos creo que lo hago. Avery siente mi reacción tan pronto como nuestras miradas se encuentran. Kathryn lleva viviendo aquí más de seis meses. Las escaleras han estado fuera de discusión durante mucho tiempo, y el ascensor solo empeora sus náuseas ". Mientras me alejo de la cama para dejar que la enfermera se haga cargo, Avery me da una sonrisa triste. "Se pondrá lívida cuando

descubra que esta noche tuvieron que llevarla a su casa como una inválida". Gruño, sabiendo que es verdad. "Especialmente por mí". "Probablemente", admite, levantando el hombro en un vago encogimiento de hombros. “Gracias por estar aquí, Nick. No quise apartarlo de sus otros asuntos esta noche. ¿Otra noche con un cliente? Ella está mirando mi traje oscuro y mi camisa

de

vestir

blanca,

que

está

desabotonada en mi cuello. Aunque ella no lo diga, yo

Tengo que preguntarme si me está imaginando cenando con otra mujer como Simone Emmons de la semana pasada. Si sospecha que estoy siendo cualquier cosa menos honesta con ella, es muy difícil saberlo por todo el cansancio que veo en su rostro. “Estaba en una videoconferencia con mi equipo en Melbourne cuando llamaste. Estamos en medio de la adquisición de una gran torre residencial allí y algunas de las regulaciones australianas están frenando todo hasta un punto muerto. Dejé a Beck a

cargo de la reunión y fui directamente a buscarte ". "Lo siento", murmura. "No sabía a quién más llamar". “No hay nada de qué lamentar. Los negocios pueden esperar. No quiero que llames a nadie más ". Cedo al impulso de apartar un mechón de cabello dorado que se riza contra su mejilla. Estoy aquí para ti, Avery. Eso nunca va a cambiar ". El hecho de que ella no se retire envía una cálida corriente de esperanza a través de mí. No voy a engañarme pensando que ella se acercó a mí por algo más que por necesidad o desesperación esta noche, pero es un comienzo. Avery mira hacia la cama, donde la enfermera de Kathryn ha comenzado a atenderla. "Debería ver si hay algo que pueda hacer para ayudar". Debería ofrecerme para hacer lo mismo, pero estar en una habitación tan llena de enfermedad y muerte dolorosa y prolongada es casi demasiado para mí. Antes de que muchos viejos recuerdos oxidados tengan la oportunidad de cobrar vida en mi cabeza y hacerme sentir más como un maricón, asentí con la cabeza hacia

Avery. "Todo está bien. Toma todo el tiempo que necesites. Estaré aquí si me necesitas ". —No tienes que esperar, Nick. Podría pasar un tiempo antes de que me sienta cómodo dejándola ". "Avery, estaré aquí". Me mira fijamente durante un largo momento, luego se da la vuelta y en silencio se acerca a la cama de Kathryn.

No me quedo en la habitación. El olor empalagoso del antiséptico ya está perforando mi cráneo, aunque no lo suficientemente fuerte como para enmascarar el olor de la enfermedad. Todo eso hace que mi garganta se cierre y un sudor frío brote en la parte posterior de mi cuello. Salgo al pasillo y respiro el aire fresco y fresco. Han pasado aproximadamente trece años desde que estuve dentro de esta casa. Era un niño, apenas tenía veinte años cuando Kathryn Tremont me trajo aquí por primera vez. Nuestra relación fue breve y mutuamente ventajosa. Estaba buscando a alguien nuevo para decorar su brazo en eventos sociales y hacerla sentir viva en la cama. Me estaba buscando a mí mismo. Estaba tratando de

averiguar en quién podría llegar a convertirme en una ciudad que estaba tan lejos de la casa de mi padre en los Cayos de Florida como podía conseguir con nada más que una buena mano para trabajar y cien dólares en el bolsillo. . Fue Kathryn quien me introdujo en este mundo brillante en el que también habito ahora. Ella me dio el gusto por las cosas buenas. Me presentó a personas que me enseñaron sobre el dinero y los negocios, aunque no como su compañero, sino como el niño juguete despreciado que rápidamente aprendió el valor de escuchar y observar. Absorbí cada conversación que escuché. Aprendí todo lo que pude de los cabrones ricos y arrogantes que hablaban tan abiertamente a mi alrededor en los cócteles como lo hacían con cualquier otro asistente de servicio sin importancia. Yo también quería ser uno de esos cabrones ricos y arrogantes. Quería ser lo más diferente posible del niño pobre e impotente que era cuando dejé Florida. Quería pertenecer a esta inmensa e indomable ciudad. Quería poseerlo. Y estaba tan seguro de que podía, hasta el día en que Kathryn, sin saberlo, invitó a mi pasado a volver a perseguirme. Para ser

justos, sé que ella no se dio cuenta de lo profundamente que odiaba mi arte, especialmente entonces. Fue un recordatorio de mi procedencia, de lo que había vivido. Un recordatorio de todo lo que había perdido

simplemente por el mundo jodido en el que había nacido. Kathryn sabía de mi odio por mi padre. Ella sabía sobre la pelea de borrachos que tuve con él y las heridas resultantes que me costaron todo menos el uso más básico de mi mano. Gracias a la amistad de Avery con Kathryn, ella también sabe todo esto. Afortunadamente, ninguno de ellos sabe el motivo. Es una pena que me proponga llevarme a la tumba. Demonios, apresuraría el viaje antes de dejar que Avery se acercara a la lamentable realidad de mi pasado. Pensar en esa parte de mi vida me inquieta. Mis músculos se contraen con la necesidad de moverme, de hacer algo, cualquier cosa, en lugar de estar de pie revisando viejos fantasmas que dejé por muertos hace mucho tiempo. Retrocedo por el camino por el que entramos, recordando que hay un patio con terraza del comedor formal al otro lado de la extensa residencia. Fuera de las puertas

francesas, el aire de la noche de verano es fresco y refrescante. Lleno mis pulmones con él, tratando de purgar el hedor medicinal que todavía se adhiere a la parte posterior de mi garganta. No soy el único que huyó de la casa. El joven compañero de Kathryn también está aquí. Me saluda con la cabeza desde donde está reclinado en una silla de sol en la oscuridad, la punta ardiente de su cigarrillo brillando de color naranja brillante mientras da una larga calada. "Esos te matarán, ¿sabes?" Un destello de dientes blancos perfectos mientras sonríe. “Tarde o temprano, algo lo hará, ¿verdad? Soy Michael ". "Nick", le digo, cerrando la puerta de vidrio y apoyando mi hombro contra ella. "¿La conoces desde hace mucho tiempo?" El niega con la cabeza. "Par de meses. ¿Tú?" Yo no respondo. ¿Cuál sería el punto? Este niño no conoce a Kathryn Tremont, y en un par de meses más, lo rotarán por una nueva distracción. Si ella dura tanto tiempo. Dudo mucho que lo haga.

Lo que significa que Avery volverá a sufrir de nuevo cuando eso suceda. Su amistad con

Kathryn es un hecho que no puedo ignorar más de lo que puedo controlarlo. Una cosa que he aprendido sobre Avery es que no puedo evitar que se preocupe por alguien. Su corazón es demasiado grande, demasiado puro. ¿De qué otra manera podría haberme amado? Me quedo fuera durante un buen rato, mucho después de que Michael haya terminado de fumar y se haya adentrado en la oscuridad para atender una llamada telefónica en privado. Cuando regreso a la casa, Avery se encuentra conmigo en el pasillo. Ella acaba de salir del dormitorio improvisado de Kathryn, con su hermoso rostro cansado y demacrado. "¿Cómo está ella?" “Se despertó por un par de minutos, pero ahora está durmiendo. Evidentemente, se ha esforzado demasiado en planificar la recaudación de fondos de la subasta, tratando de hacer demasiado cuando realmente necesita reducir la velocidad ". Asiento con la cabeza, aunque dudo que Kathryn alguna vez se suscriba a ese plan. Solía bromear diciendo que tendría tiempo para dormir cuando estuviera muerta. Después de ver su condición esta noche, no puedo encontrar mucho humor en la idea. "Su fiebre todavía es bastante alta", agrega Avery. “Ella está sufriendo mucho, más de lo

que ha estado dejando ver. Su enfermera le dio un poco de morfina para calmarla y ayudarla a relajarse por la noche ". "Lo siento." Es todo lo que puedo pensar en decir. No me va bien en estas situaciones en circunstancias normales, sea lo que sea. Ver a Avery luchar para hacer frente solo me hace sentir aún menos preparada para lidiar con la enfermedad de Kathryn. "¿Hay algo que pueda hacer por ti?" Me mira con ojos cansados y llenos de tristeza . "¿Me llevarás a casa ahora?" "Por supuesto que puedo hacer eso". Extiendo la mano, ahuecando mi palma contra su mejilla. "Vamonos." Tan pronto como nos ponemos en camino, el teléfono de Avery suena con una llamada entrante. Me tenso, temiendo que sea la enfermera de Kathryn

con peor noticia. La realidad es solo un poco mejor. “Jared, hola. Lo siento, olvidé llamarte ". La voz de Jared Rush es un ruido sordo e indistinto al otro lado de la línea. No me gustan los celos que arden en mí. La

sospecha de que uno de mis viejos amigos aparentemente tiene línea directa con la mujer que amo. "Ella no está bien", le dice Avery, con un temblor en sus palabras. “Jared, no me di cuenta de lo rápido que ha estado disminuyendo. No estoy listo para despedirme de ella ". Mis manos agarran el volante mientras me incorporo a la autopista que nos llevará a Queens. Ha comenzado una lluvia constante, golpeando contra el techo. Bajo el implacable ritmo, escucho a Jared ofreciéndole a Avery un tranquilo consuelo, indistintas garantías que suenan sinceras y sentidas. Hablan unos minutos más, su tono sobrio, tenso por la emoción. Luego se despide en voz baja, prometiendo volver a llamarlo mañana. "Ese era Jared". "Así que deduje". Sueno molesto, pero no puedo evitarlo. "Va a ver a Kathryn por la mañana y dejará yo sé cómo está. " Asiento, en silencio mientras giramos hacia el bloque de Avery en Forest Hills. La lluvia ha aumentado, golpeando el parabrisas y creando un estruendo sobre nuestras cabezas. Aparco en la calle frente a su casa, pero dejo el coche encendido. "Venga. Te acompañaré hasta la puerta ".

Ella comienza a protestar, pero yo ya estoy saliendo del volante. Me dirijo a su lado y la ayudo a salir, y me quito el abrigo del traje para sostenerlo sobre su cabeza mientras trotamos por el corto pasillo hasta la puerta principal. Se vuelve hacia mí en el escalón, debajo del alero a dos aguas. De repente me alegro por el ruido de la lluvia. Llena el vacío de todo lo que quiero decirle ahora mismo. Cosas posesivas y exigentes que no tienen cabida aquí esta noche.

Que ella es mía Que no puedo esperar otro maldito minuto para saber si todavía tengo una oportunidad con ella o si la he perdido para siempre. O peor aún, ¿podría perderla con un jugador suave como Jared Rush? No puedo decirle que estoy perdiendo la cabeza sin ella. Que lo que quiero más que nada es llevarla a su cama y quitarle todo el dolor, el miedo y la tristeza que está sintiendo, incluso si solo me deja volver por esta noche. No estoy seguro de tener el honor que se necesitará para dejarla ahora mismo. Pero

quedarse un momento más es aprovechar su vulnerabilidad, su confianza perdida en mí, algo que ya he hecho mucho. "Mella." Sus ojos se llenan de lágrimas sin derramar y confusión mientras me mira. No espero a que ella diga nada más. No me atrevo. "Tengo que ir." Presiono un beso breve y tierno en sus labios entreabiertos. Luego corro de regreso al auto que me espera antes de tener la oportunidad de cambiar de opinión.

Capítulo 11 Cierro la puerta y me apoyo contra ella con un profundo suspiro después de que Nick regresa a su auto. ¿Qué dice de mí que puedo pasar dos horas cuidando a mi amigo enfermo terminal

y volver a casa sintiendo lástima por mí mismo cuando Nick prácticamente me abandona en la puerta de mi casa? Me siento a la deriva en mi propia casa, solo con mis pensamientos y mi preocupación por el amigo que ya siento que se me escapa. Es demasiado tarde en la noche para llamar a Tasha oa mi mamá, y cuando llamé a Lita desde Kathryn's para actualizarla sobre la situación, me informó que había tomado un taxi a casa desde la subasta y se dirigía a la cama. Ahí es donde debería dirigirme yo también. Es decir, si tuviera alguna esperanza de irme a la cama y no quedarme ahí durante las próximas horas pensando en Nick. Queriéndolo. Necesito el tipo de satisfacción y consuelo que solo he sentido en sus brazos. Cojo mi teléfono, mis dedos picando con la necesidad de marcar su número. Podría pedirle que regrese. Sé que lo haría. También sé que si lo hubiera invitado a mi casa esta noche, a mi cama, estaríamos cruzando un umbral sin vuelta atrás. Si intentamos volver el uno al otro y fracasamos, será por última vez. Por mi propio bien, por mi cordura, tendría que ser así.

Por mucho que desearía tener la fuerza de Nick para apoyarme, no estoy seguro de estar listo para enfrentar tanta finalidad en una noche. En cambio, subo las escaleras para tomar una ducha y tratar de relajarme. Unos minutos bajo el agua caliente alivia mis músculos cansados. Se enjuaga las lágrimas que me negué a dejar caer frente a Kathryn.

Lo que no calma ni borra son mis pensamientos sobre Nick. Mi anhelo de estar con él. Esos sentimientos se aferran a mí mientras me envuelvo en un kimono de seda corto y me deslizo sobre la alfombra de mi dormitorio para correr las persianas. Afuera todavía está lloviendo a cántaros, la lluvia cae a cántaros contra las ventanas y azota en oleadas la calle de abajo. La calle donde el BMW negro de Nick todavía se encuentra estacionado en mi acera. "¿Que demonios?" ¿Él está aquí? ¿Cuándo regresó? ¿O alguna vez fue?

No importa. Él está aquí. Doy un paso atrás de la ventana sorprendida, inundada por una euforia egoísta que no puedo negar. Luego bajo corriendo las escaleras y salgo por la puerta principal, descalzo. Jadeante. Los charcos en el pavimento chapotean contra mis pies mientras doy la vuelta a la parte delantera del auto hacia el lado del conductor. Golpeo la ventana con la parte plana de mi mano, un solo golpe que hace que Nick levante bruscamente la cabeza. Nuestras miradas se encuentran a través del cristal manchado de agua. Está sentado en el coche a oscuras, el motor se apagó. Frunce el ceño, sus labios se separan en una maldición silenciosa mientras las corrientes de lluvia se deslizan por mi nariz y barbilla. La puerta se abre de golpe. Me hago a un lado mientras él sale del auto, con una disculpa en su mirada. “No podía irme. Maldita sea, lo intenté, pero ... No le doy la oportunidad de terminar. Con mis manos sosteniendo su rostro, lo arrastro hacia abajo para encontrar mi beso. Su gemido de respuesta es animal, lleno del mismo anhelo que me recorre salvajemente. Estamos empapados en segundos. Su camisa de vestir blanca se aprieta contra sus

anchos hombros y pecho. Mi delgado kimono prácticamente se derrite a mi alrededor. Ninguno de los dos parece darse cuenta o preocuparse. Nada puede enfriar la urgencia de nuestro beso.

La boca de Nick se mueve hambrienta sobre la mía, nuestros rostros mojados por la lluvia, nuestros labios fusionados y febriles. Sus grandes manos me sostienen cerca de él, una palma extendida en mi espalda, la otra acunando mi nuca bajo la empapada maraña de mi cabello. Sus músculos se flexionan, luego, en un instante, gira, dándome la vuelta para quedar atrapada entre la puerta cerrada del BMW y el calor firme de su cuerpo. Se apiña más cerca, todavía besándome con locura, nuestros cuerpos aplastados en todos los lugares que pueden, fusionando mis suaves curvas con sus duros planos. Gimo con la necesidad de un contacto más profundo. No sirve de nada intentar negar lo que me hace. Solo un beso y ya soy suya. Otra vez. Siempre. Dice mi nombre como una maldición, murmurándolo con dureza contra mis labios antes de retroceder para mirarme. El deseo

arde en sus ojos y en la cruda expresión de su mandíbula. Veo la pregunta en su mirada. La advertencia. Asiento, la única respuesta de la que soy capaz cuando mi cuerpo tiembla bajo el diluvio, mis sentidos vibran con la fuerza de mi necesidad. Nick me besa de nuevo, fuerte, rápido y acalorado. Sus dedos se entrelazan con los míos y juntos nos apresuramos a regresar a la casa. Goteando en el centro de mi pequeño vestíbulo, apenas llegamos a los escalones que conducen al piso de arriba antes de que Nick me dé la vuelta para enfrentarme a él, retomando justo donde lo dejamos. Me besa hasta que me mareo, hasta que estoy vibrando de excitación. Siempre ha sido así entre nosotros desde el principio. Tinder encuentro chispa. Pasión que arde constantemente y una vez que se reaviva, rápidamente consume todo a su paso. Pero no es solo la lujuria lo que nos une una y otra vez.

Es una conexión que va más allá de eso. Nick y yo compartimos una necesidad mutua que nadie más puede satisfacer. Lo siento cada vez que miro sus ojos angustiados y veo una parte de mí allí. Tan fuerte e inquebrantable como es, sé que hay una parte de Nick que también se reconoce en mí. Siento nuestra conexión ahora, cuando su mirada se fija en la mía y comienza a quitarme el kimono empapado. Agacha la cabeza y su boca encuentra la curva de mi cuello y hombro desnudos. Mi piel está fría, pero se pone caliente en el instante en que sus labios me tocan. Me estremezco de deseo descarado, rodeándolo con los brazos mientras sus labios descienden a mis pechos. El trozo de ropa mojada se cae, llevándose consigo el resto del mundo y todos mis otros pensamientos conscientes. Dios. Cómo necesito esto. Lo necesito. Esta noche está el combustible adicional de nuestra separación, todas las noches, semanas y meses que he deseado sentir las manos de Nick sobre mí de nuevo, su boca sobre mí. . . su cuerpo duro y poderoso se aplastó contra mí, enterrado dentro de mí. A pesar de todo lo que hemos pasado, todavía queda esto. Siempre habrá esto. Lo sé con tanta seguridad como veo esa misma verdad reflejada en sus tormentosos ojos

azules. Siempre estaremos juntos así, incluso si duele. Incluso si nos destruye. Ahora mismo no me importa nada de eso. Ahora mismo, todo lo que necesito es a él. Nick lo comprende. No es necesario que diga las palabras. Tampoco tiene que decirme cuánto anhela esto. Mis dedos luchan por desabrochar su camisa mojada. La tela blanca hecha a medida está pegada a sus musculosos brazos y torso, lo que ralentiza mi búsqueda para llegar a su piel desnuda. Parece igualmente impaciente por tener mis manos sobre él. Tirando de los faldones sueltos de sus pantalones, rasga la parte delantera de la camisa con un fuerte fl exo de muñecas. Los botones de nácar resuenan contra la madera como pequeños guijarros.

Su suspiro es irregular cuando lo toco. Con un suspiro, deja caer la cabeza hacia atrás mientras yo paso los dedos por su pecho y abdomen desnudos. Cuando me deslizo más abajo, palmeando la cresta de acero de su

excitación, un gemido áspero retumba en la parte posterior de su garganta. Agarrando mis caderas, me arrastra contra él, los pantalones a medida humedecidos por la lluvia presionan con frialdad mi desnudez. Su pelvis choca contra la mía. La presión y la fricción de su dura erección girando contra mí hace que mi núcleo se apriete con avidez. Su boca captura el sonido de impaciencia que hago, incluso cuando sus manos se aferran a mi trasero y me empujan más profundamente en su abrazo. Desliza sus palmas por la parte exterior de mis muslos. Lo siguiente que sé es que su mano está entre ellos, provocando la costura húmeda de mi cuerpo. Mi columna se arquea cuando sus dedos se adentran en la hendidura de mi sexo. Ha sido tan largo. Pensar que casi me había convencido a mí mismo de que cualquier impulso sexual que tuviera se extinguió el día que salí de París. Solo estaba esperando esto. Por Nick. "Oh Dios." Jadeo, estremeciéndome contra él mientras su toque se desliza a través de mi humedad, su pulgar rodando deliciosamente, tortuosamente, sobre mi clítoris. Cada golpe me envuelve más fuerte, llevándome hacia un placer que no puedo frenar ni contener.

Quiero enterrar mi cara en su pecho, pero Nick retrocede, mirándome. Estudiando todos los matices de mi respuesta. Como siempre, estoy desnuda bajo su mirada. Porque incluso después de un año de separación soy suya. Mi clímax se rompe sobre mí sin previo aviso. Grito con la intensidad de eso, con la fuerza asombrosa de todo lo que todavía siento por Dominic Baine. Abro los ojos un momento después y descubro que todavía está mirando, todavía buscando en mi rostro. Y entre mis muslos temblorosos, sus dedos todavía se mueven con reverencia dentro de mí.

Cristo, Avery. Eres tan jodidamente hermosa cuando vienes ". Su voz es entrecortada, tensa por el deseo. Con su mano libre, acaricia suavemente mi mejilla y mi frente. "Quiero estar dentro de ti." Me aprieto contra él, sonriendo a su rostro sobrio. "Yo también lo quiero, Nick". "No. No lo entiendes ". Retira sus dedos de mi interior, luego baja su frente para

descansar contra la mía. “Quiero más que eso. Quiero ser el único hombre que lleves dentro de ti ". "Usted está." Sostengo su mirada seria, incapaz de fingir con él ahora. No puedo mentir dejándole pensar que ha sido fácil para mí sin él. No después de todo lo que me ha dicho. Todas las mentiras y las pretensiones que hemos hecho entre nosotros son ahora parte de nuestro pasado. Si vamos a seguir adelante, no hay lugar para nada más que la verdad. "No ha habido nadie más desde que tú, Nick". Él gruñe. “Entonces, profesor buen chico. ¿Realmente no está en la foto? Niego con la cabeza. “Nunca lo fue, como dijiste. Rompí con Brandon el día que tú y yo hablamos en la galería ". "¿Y Jared Rush?" Frunzo el ceño ante la pregunta y su tono celoso, aunque no debería sorprenderme. Cuando estábamos juntos, Nick casi me prohibió acercarme al encantador artista a pesar de que los dos hombres se habían mantenido en términos amistosos en el pasado. “Jared y yo somos amigos, eso es todo. Eso es todo lo que alguna vez seremos, le

aseguro. No ha habido otros hombres desde que tú, Nick. Ninguno. Ni una sola vez. No en todo este tiempo ". Veo la sacudida de asombro cruzar su rostro. Veo el alivio. "Maldito seas por dejarme pensar que podrían haber sido". Exhala, luego murmura una maldición silenciosa. ¿Sabes lo mucho que quería olvidarte? Cuantas veces fui a un

en un bar o en una fiesta con el único propósito de encontrar una mujer sin nombre y sin rostro a la que pudiera follar en lugar de atormentarme a mí misma en cada momento de vigilia con la idea de quererte? Contengo la respiración mientras habla, y de mala gana me devuelvo a la realidad. Me aterroriza lo que me va a decir. No tenía ningún derecho sobre él el año pasado, pero si confiesa haberse follado a la mitad de las mujeres de esta ciudad, no sé qué haré. No puedo apartarlo de mi corazón tan fácilmente, pero si sintió tan poco por mí que pudiera hacer lo que está describiendo, no sé cómo podré mirarlo y no sentir que estoy enamorado de un extraño.

Me levanta la barbilla y me obliga a prestarle toda mi atención. “Quería poder sacarte de la cabeza, Avery. Fuera de mi corazón Pero no pude hacerlo. No quería a nadie más. Todavía no lo hago ". La esperanza me atrapa en el pecho. "Entonces no ... " "Nadie", dice, rozando sus labios sobre los míos. "Ni una sola vez." Un tierno beso al costado de mi cuello que hace que mi pulso se acelere y mi corazón salte. "No en todo este tiempo". La alegría surge dentro de mí, junto con un deseo renovado. No puedo contener a ninguno. Poniendo mis brazos alrededor de su cuello, salto hacia Nick, mis piernas desnudas rodean su cintura. Nuestras bocas se encuentran con abandono, con hambre feroz. Me sostiene en alto, sus palmas y antebrazos soportan mi peso. Y luego, de repente, estamos en movimiento, subiendo las escaleras que conducen a mi dormitorio en el segundo piso. Nick nunca había estado en mi casa antes. Nunca he estado en la cama de matrimonio que parece muy pequeña cuando me deja en el borde y se para ante mí para terminar de desvestirme. Se desnuda con elegante eficiencia mientras yo miro con ojos ansiosos y la boca

húmeda. Es tan increíblemente guapo que casi me olvido de respirar. Conozco cada cresta musculosa y cada plano de su cuerpo, sin embargo, nunca se ha visto más viril que ahora.

Me empuja hacia abajo en el colchón, su cuerpo me cubre. Su peso sobre mí es un consuelo tanto como me excita. Me aferro a él, arqueándome debajo de él y anhelando tenerlo enterrado profundamente dentro de mí. Él sabe lo que me hace, incluso ahora. Un año de distancia entre nosotros, pero todavía sabe cómo tocarme, cómo besarme. Su lengua se adentra profundamente en mi boca, empujando y alejándose, avivando el fuego que apenas se apaga por el orgasmo que me dio abajo. Quiero besarlo toda la noche, pero Nick tiene otros planes. Bajando la longitud de mi cuerpo con su malvado manos y boca, deja un rastro de fuego a lo largo de mi cuello y a través de mis pechos, luego hasta la profundidad de mi vientre. Gimo de felicidad, mi columna vertebral se arquea fuera del colchón mientras su caminata continúa hacia abajo. Hace una

pausa en el hueso de mi cadera, trazando el delicado borde con su lengua. "He estado soñando con probarte de nuevo durante demasiado tiempo", murmura con dureza, su aliento rodando caliente y pesado sobre mi piel sensible. "Ábreme, bebé". Cumplo con una exhalación temblorosa, cada terminación nerviosa clavada en Nick y la necesidad palpitante que palpita entre nosotros. Tan pronto como mis muslos se separan, se hunde entre ellos. "Oh Dios." El primer lamido fugaz de su lengua contra mi sexo me atraviesa como fuego líquido. Luego otro beso, uno que perdura mucho más, su lengua se clava en mi centro, llevándome al borde de una gloriosa locura. Encuentra mi clítoris y el tierno e implacable asalto que lanza a ese apretado manojo de nervios es casi mi perdición. Pero él sabe cuánto darme y cuándo retirarme. Este baile nos resulta familiar. Dar y recibir. Sumisión y demanda. Nick es un maestro en todo cuando se trata de mi placer. Él sabe exactamente cómo prolongar mi tormento y cuándo liberarme. Lo que necesito ahora es él dentro de mí.

Con un gruñido profundo y de aprobación, besa mi coño una vez más, acariciando y mordiendo, luego dibujando el tierno brote de mi clítoris contra el calor caliente y húmedo de su lengua. Su mirada encapuchada se eleva hacia la mía en una promesa malvada mientras se lame los labios, que ahora brillan con mis jugos. "Tan dulce y caliente como recuerdo", murmura oscuramente. Se mueve hacia arriba ahora, cada centímetro de él duro y hambriento y muy hermoso. Agarro la sólida masa de sus hombros mientras me cubre, apoyado en sus puños a cada lado de mí, sus muslos encajados entre los míos. Su polla siempre ha sido impresionante, pero esta noche luce inmensa. "Intentaré tomarlo con calma, pero…" Sus palabras interrumpieron una maldición siseada. "Solo tengo que estar dentro de ti, Avery". "Si. Ahora, Nick ". Me acerco a él, hundiendo mis dedos en su sedoso cabello negro mientras me penetra. La invasión me estira casi hasta el punto del dolor, aunque puedo sentir cuán rígidamente se aferra a su control. "Ah, joder", rechina con los dientes apretados, estremeciéndose con las primeras embestidas profundas. "Te sientes tan malditamente bien".

"Tú también." Me arqueo para tomarlo por completo, para enfrentar cada impulso desgarrador de su cuerpo hacia el mío. "Nick, no pares". "Nunca." Sus ojos están clavados en los míos, negándose a dejarme ir. Me rindo por completo al ritmo que él establece para nosotros, reconfortándome con su control. Me siento seguro cuando estamos juntos así. Me siento protegido Incluso después de todo lo que hemos pasado, me siento querido. Me abro a su beso, encontrando su lengua con la mía mientras reclama mi boca en una unión más caliente y hambrienta que me deja sintiéndome borracho de placer y necesidad. Su nombre es un susurro trémulo en mis labios mientras aumenta su ritmo. Cada empujón largo es más profundo que el anterior, y se suma al fuego que vuelve a rugir dentro de mí.

Su boca cubre la mía cuando el primer grito irregular de mi orgasmo brota de la parte posterior de mi garganta. No hay misericordia en él ahora, solo necesidad.

Me golpea febril y violentamente. Su cuerpo se pone tenso, estremeciéndose con cada golpe rápido de sus caderas contra las mías. “Ah, Dios, cariño. Estoy cerca. Necesito entrar en ti ". Asiento, más allá de las palabras ahora. Su liberación se suelta de él en un grito áspero y un violento tirón de su cuerpo. "Avery". Sus brazos me sostienen con fuerza debajo de él mientras se vacía dentro de mí en una ola tras otra. Cuando vuelve a decir mi nombre, lo pronuncia como un mantra. Quizás una maldición. Hay una parte de mí que reconoce lo que he hecho aquí. El umbral que no estaba seguro de estar listo para cruzar ahora ha sido borrado. No sé si Nick volverá a lastimarme. Solo sé que lo necesito. Necesitaba esto. Esta noche nos necesitaba. La mirada en sus ojos me dice que él también. Y por ahora, es suficiente.

Capítulo 12 Es justo después del amanecer cuando abro los ojos y me doy cuenta de que Nick se ha ido. La decepción me sacude, más aguda de lo que quiero admitir. Me empujo a una posición sentada en las frías sábanas, mi pecho se va de repente. Eso es, hasta que veo la camisa de Nick envuelta con sus pantalones de traje oscuro sobre mi silla de lectura en la esquina. Sus zapatos de cuero negro pulido todavía están aquí, también, estacionados cuidadosamente junto a mi tocador. Entonces, donde esta el? Una mirada rápida hacia el baño adyacente me dice que también se ha tomado el tiempo para ducharse. Jesús, ¿cuánto había dormido? Por supuesto, Nick y yo pasamos gran parte de la noche haciendo el amor. Perdí la cuenta de las veces que uno de nosotros despertó al otro con el impulso insaciable de empezar de nuevo. Todo lo que sé es que mi cuerpo está adolorido en varios lugares, cada dolor es un recordatorio sensual de todo lo que me había perdido desde que Nick y yo nos separamos. Salgo de la cama y me meto en el baño para revisar mi cabello y cepillarme los

dientes. Aún gotas de agua en la mampara de cristal de la ducha. El aire húmedo lleva la leve fragancia de vainilla de mi jabón y el aroma afrutado de mi champú. Hay algo gratificante y familiar, incluso erótico, en la idea de que Nick use mis artículos de tocador como si viviera aquí. Sonrío en el espejo, probablemente sintiendo demasiada satisfacción en mi reflejo desaliñado y complacido . Después de refrescarme en el fregadero y enrollar mi cabello en un apresurado nudo en la parte superior de mi cabeza, agarro la camisa de Nick de la silla y me la pongo. El algodón crujiente está seco ahora, pero no hay forma de arreglar la falta de botones en la parte delantera. Sonrío con el recuerdo, sintiéndome juguetona y sexy mientras ruedo el largo

Me arremango los antebrazos y salgo del dormitorio en busca de Nick. El timbre bajo de su voz se escucha desde la cocina. "Pensé que había dejado claro esto la última vez que habló." Aunque está hablando en voz baja, no hay duda de la irritación en su tono. No, está

cabreado como el infierno. “Sí, entiendo la situación y me importa un comino. Entonces dile al hijo de puta que yo dije lo mismo. No. No hay nada más que decir al respecto. Tienes mi respuesta y es definitiva ". Mis pasos se detienen justo afuera de la habitación. Me quedo en silencio, sintiéndome incómodo e inseguro de si debo interrumpir. Gira en ese mismo momento, quizás sintiendo que ya no está solo. Su llamada finaliza sin despedirse, luego deja su teléfono en el mostrador. Siento mi ceño fruncirse. "Lo siento. No sabía que estabas hablando por teléfono. ¿Todo esta bien?" "Solo algunos asuntos que necesitaba manejar". Su boca se curva en una sonrisa pecaminosamente caliente. "Espero no haberte despertado". "No. Dormí como una piedra hasta hace un minuto ". Está prácticamente desnudo, vestido solo con sus calzoncillos negros. Ahora que lo veo a la luz del día, está más delgado de lo que recuerdo. Pero aún en forma y fuerte, cada centímetro de él estaba envuelto en músculos afilados enfundados en una piel dorada impecable. El deseo late en mí solo por mirarlo. Me acerco a él, atraída como siempre por el magnetismo de este hombre, pero también

por el recuerdo de otra mañana después , la primera, después de mi pijamada no planificada en su ático. También habíamos terminado en la cocina ese día, con Nick vestido solo con calzoncillos y yo sintiéndome incómodo y nervioso, ansioso por escapar antes de sentir la tentación de caer más profundamente bajo su hechizo. No había ninguna esperanza de evitar eso, incluso entonces. Se inclina casualmente contra el mostrador, lo que me permite beber de él. "Estás usando mi camisa". "Si. También era una camisa muy bonita ". Miro hacia el frente abierto que expone tanto de mí como cubre. "Vergüenza

está arruinado ". "¿Arruinado? No desde donde estoy parado. Nunca se vio mejor ". Sus ojos azules se oscurecen cuando toma un puñado de algodón finamente tejido en cada mano y me acerca a él. Su excitación es inconfundible, presionando descaradamente mi vientre. Te ves lo suficientemente bien como para comer con mi camisa. O fuera de ella ". Agacha su cabeza hacia la mía y me besa, sus labios cálidos, atentos y sin prisas. Sus

manos se deslizan por mis costados y alrededor del dobladillo suelto que roza la parte posterior de mis muslos. Gimo en su boca mientras palmea mi trasero, sus dedos firmes y posesivos. Su piel desnuda se siente caliente en todos los lugares que tocamos, su dura erección rechina contra mí a un ritmo lento que solo me hace desear más. "¿Hambriento?" Murmura contra mis labios entreabiertos. "Dios, sí". "Bueno. Yo también." Se ríe oscuramente. No es hasta que abro los ojos que me doy cuenta de que está hablando de comida. Con una sonrisa en sus labios y un divertido arco de sus cejas, levanta la cabeza de nuestro beso. “Pensé en reunir algo de desayuno para nosotros. Si no te importa ". "¿Te refieres a hacerse cargo de mi cocina?" Finjo una mirada furiosa. "Eso es bastante atrevido de su parte, Sr. Baine." “Creo recordar que te gusta mi cocina. ¿Necesito recordarte que hago huevos Benedict malos? "Recuerdo. Pero mi despensa es un poco más vulgar que la tuya. En esta cocina la especialidad del desayuno son los huevos revueltos y las tostadas ”. Él sonríe. "Eso seria genial. ¿Confías en mí lo suficiente para el servicio de café? "Solo si sabe cómo utilizar una prensa francesa".

"Sé cómo", murmura. Con un ligero golpe en mi trasero, me suelta para que pueda ir a buscar lo que necesita de los armarios. Toma la jarra de vidrio y el émbolo enrollado de mis manos con una sonrisa. "Em. Ross, estás a punto de tomarte la mejor taza de café de tu vida ".

Me río, me parece tan natural volver a un estado de normalidad con él. Es desconcertante lo fácil que es bromear y bromear con él. Surrealista mirar y encontrarlo trabajando a mi lado en mi cocina después de pasar la mayor parte de la noche en mi cama arriba haciendo el amor. Pongo el pan en la tostadora, luego me ocupo en la estufa con la olla de huevos mientras Nick viene a buscar la tetera humeante. Después de verter agua caliente en la plancha de la encimera, vuelve para volver a colocar la tetera en el quemador trasero apagado. Se demora a mi lado, mirándome moler sal y pimienta en los huevos. "¿Cuales son tus planes para hoy?" “Quiero ver a Kathryn esta mañana. Si se siente lo suficientemente bien como para tener compañía, me gustaría visitarla un rato

". Asiento con la cabeza en dirección al armario junto a él. "¿Quieres un par de platos y tazas?" Coloca los platos sobre la encimera. "¿Verás a Jared allí hoy?" "No lo sé. Posiblemente." Gruñe con tristeza, pero no dice nada. No puedo imaginar cómo podría estar preocupado por Jared o cualquier otro hombre después de anoche. Pero Nick es un hombre posesivo, y me mentiría a mí mismo si trato de fingir que no recuerdo lo que es ser el destinatario de toda esa atención y enfoque masculino primordial. Lo miro, más divertido de lo que debería estar. "¿Cómo está la situación del café?" “Totalmente bajo control”, dice sin siquiera comprobarlo. "¿Cuáles son tus planes después de ver a Kathryn?" “Pensé en ir al estudio. Estoy haciendo un buen progreso en una pieza que espero terminar esta semana, pero también espero ver a Lita. Me dijo algo en el evento anoche que me ha estado molestando ". "Lita, tu amiga que llamó la atención de Derek Kingston". "Así es", le digo, impresionado por el hecho de que recuerda una conversación que él y yo tuvimos durante más de un año.

Hace sobre mi amigo y ex estrella de rock. "Pero fue su arte lo que llamó su atención". Nick sonríe. Estoy seguro de que lo fue. ¿Qué le hizo el idiota? "No lo sé. Sea lo que sea, fue lo suficientemente malo como para hacerla abandonar el proyecto ayer ". Apago la llama de la sartén con huevos cocidos y luego enmanteco la tostada que estalló mientras hablábamos. “Lita lleva meses viviendo y respirando ese proyecto. Nunca la había visto tan consumida por cualquier otra cosa en la que haya trabajado antes, pero, de repente, ¿decide dejarlo? "El tipo tiene fama de ser difícil", dice Nick. "Lo siento si tu amigo se llevó la peor parte". "Yo también. Solo quiero asegurarme de que esté bien ". Él asiente, considerándolo. "Y después de hacer eso, ¿qué sigue en tu lista del día?" "No lo sé." "Entonces sal conmigo". "Fuera contigo", le digo, inclinando mi cabeza hacia él. "¿Me estás invitando a una cita?" "Estoy tratando de." El borde de su boca se arquea. “Un poco fuera de secuencia, considerando lo de anoche, pero, sí, Avery, me gustaría sacarte. En una fecha adecuada ". "¿Qué hora?"

"Tú decides. Puedes llamarme más tarde hoy y avisarme cuando estarás libre ". "¿Qué pasa si decido quedarme hasta tarde en el estudio?" "Esperaré." Luego, como si el asunto estuviera decidido, se acerca a trabajar en la cafetera y nos llena las tazas. Sin tener que preguntarme, agrega crema y azúcar a la mía, tal como a mí me gusta , y me entrega la taza. Tomo un sorbo y maldito si no estaba bien. Es como si nunca antes hubiera probado un buen café. "Oh Dios mío. Este es realmente el mejor café que he tomado ".

Con un dicho ya te lo encogimiento de hombros, que tintinea su taza contra la mía. "Confíe, Sra. Ross". Es un comentario burlón, pero ambos sentimos su importancia también. ¿Cuántas veces Nick me dijo esas mismas palabras después de que nos conocimos? ¿Con qué frecuencia me presionó por honestidad y confianza, aunque sabía desde el principio que no me estaba dando lo mismo? Temerario.

Eso es lo que estuve con él la primera vez. Hay una parte de mí que teme que esté cayendo en la misma trampa ahora, sintiéndome demasiado cómoda demasiado rápido. Justificando el dolor que ambos nos hemos causado por el placer que sentimos al estar juntos. Hay algo peligrosamente cómodo en la forma en que se siente volver a caer en nuestros viejos hábitos como si el año pasado no hubiera sucedido. Como si anoche lo hubiera borrado todo y volviéramos a estar juntos. Es inquietante lo mucho que quiero creer que podemos simplemente retomar y reanudar lo que teníamos. Es aterrador lo rápido que mi corazón está listo para dejarlo entrar. Dejo mi taza en la mesa y me alejo de él para servir nuestro desayuno nada gourmet . Nick se mueve detrás de mí, acariciando tiernamente con los nudillos mi mejilla. “Te has quedado callado. ¿Estás bien?" Cuando solo asiento con la cabeza, pone su taza en el mostrador junto a la mía, luego me da la vuelta para mirarlo. Está frunciendo el ceño, pero no es ira lo que veo en sus ojos. “Si esto va demasiado rápido para ti. . . Si es incómodo tenerme aquí, dímelo. Iré." "No. No es eso. Y no quiero que te vayas ".

"¿Y que?" Suena realmente preocupado, como si yo fuera el que tuviera el poder de herirlo. "Avery, si crees que anoche fue un error ..." "No lo fue". Suspiro, negando con la cabeza. “Anoche se sintió demasiado bien para ser un error. Todo esto, volver a estar contigo así. . . se siente demasiado bien para ser un error ".

"Porque no lo es". Su tono es tan resuelto como su toque es suave. Él acuna mi cara en sus palmas, buscando mi mirada. “No dejaré que esto sea un error. No esta vez. No, si puedes perdonarme por lo que he hecho ". “También hice algunas cosas horribles. Te mentí sobre muchas cosas y tú me perdonaste ". "Si. Porque entendí que me ocultaste todas esas cosas para protegerte. De tu pasado. De las personas que aún podrían lastimarte. Y sí, incluso de mí ”. Su pulgar traza mis labios. Te perdoné porque te amaba, Avery. Todavía lo hago. Cristo, haría cualquier cosa por ti ". Cierro los ojos por un momento, dejando que las palabras se asimilen. "Dime que

me crees", dice en voz baja. "Te creo, Nick." Paso mis dedos por su cabello negro como la tinta, incapaz de evitar tocarlo. "Y te amo también." Exhala, un sonido de alivio. De esperanza. "¿Puedes perdonarme?" "Ya tengo." "Pero no confías en mí". "Quiero, Nick". Mi mente se agolpa con todas las razones por las que tengo que tener cuidado, ser cauteloso con él ahora. Ambos nos conocimos a través del engaño, sin importar cuánto necesitemos racionalizar nuestras acciones o justificar nuestras motivaciones. Ambos tenemos nuestras excusas. Tenemos que matar a nuestros demonios. Pero si esto va a funcionar, si tenemos alguna posibilidad de durar, entonces tenemos que reconstruir sobre una base de verdad. "Avery, dime lo que tengo que hacer". “No más secretos. No más juegos ni juegos de poder ". Niego con la cabeza, dándome cuenta de que mi ultimátum podría terminar con esto incluso antes de que comience de nuevo. Pero es la única forma. Cualquier otra cosa ya sería mentira. —Necesito tu honestidad esta vez, Nick. Tienes que dejarme entrar. Tienes que confiar en mí. Si no puedes darme eso ... "

"Puedo", dice, su voz intensa por la emoción. Lo que sea, Avery. No voy a perderte de nuevo ".

Será mejor que lo diga en serio. Asiente solemnemente. "Cada palabra." Luego me besa, acercándome y sosteniéndome allí por más tiempo. Cuando nos separamos, miro hacia los ojos azul océano que se han vuelto tormentosos de deseo. El mismo deseo que arde dentro de mí. Nick me besa de nuevo, lento y profundo. Empuja su camisa por mis hombros y cae sobre el azulejo a cuadros del piso de mi cocina. Nuestro desayuno estará frío, pero no me importa. Ni siquiera puedo llorar la fenomenal taza de café que no beberé después de todo. No cuando tengo la promesa de Nick a la que aferrarme y sus brazos me rodean. Ahora mismo no hay nada más que necesite.

Capítulo 13 Todavía estoy pensando en Avery cuando mi abogado personal Andrew Beckham entra en mi oficina y deja una pila de contratos y un plano enrollado en mi escritorio. Miro la portada de los papeles y luego miro a Beck. "¿Se aclaró el acuerdo sobre el rascacielos australiano ?" Él asiente, luciendo presumido y confiado. “Me dijiste que buscara grietas en el código regulatorio que obstruyera la venta. Bueno, encontré uno ". Intrigado, me recuesto en mi silla mientras él toma asiento al otro lado del escritorio. He trabajado con Beck durante años, lo considero mi mejor amigo en muchos sentidos. Con su rica piel morena y sus deslumbrantes ojos verde pálido, es el tipo de hombre que hace girar cabezas femeninas cada vez que entra en la habitación. Pero detrás de las filo de la navaja pómulos y suave como la seda sonrisa es una de las mentes más agudas que me he encontrado. Afortunadamente para mí, trabaja para Baine International. “La torre actual ya supera la nueva altura restricciones que se aprobaron hace unos años ”, explica. "Debido a que estamos planeando renovaciones extensas y la expansión de la huella existente, se denegó

nuestra solicitud de tener derechos adquiridos bajo la antigua regulación". "Por eso acordamos que no construiríamos", le recuerdo. "Pero nuestro equipo en el terreno en Melbourne parecía bastante convencido anoche en nuestra conferencia telefónica de que nuestras manos iban a estar atadas a cualquier tipo de expansión". "Tenían razón". La boca de Beck comienza a curvarse, levantando las comisuras de su elegante perilla. "Pero podemos eludir las regulaciones si incorporamos una nueva área comunitaria en nuestros planes". Frunzo el ceño, ya considerando nuestras opciones. "¿Estás hablando de construir un pequeño parque o área de juegos para el edificio?"

Beck asiente. “Se sumará al costo total del proyecto, pero lo recuperaremos en menos de diez años simplemente basándonos en los ingresos actuales del edificio. Además, mejoraremos la calidad de vida de los residentes ”. "Buen trabajo." Cojo mi bolígrafo y escribo mi firma en los acuerdos. "Ahora solo

tenemos que averiguar cómo hacer que suceda". Él se ríe. “Quieres decir que tienes que averiguarlo. Solo conecto puntos y empujo el papel, amigo ". Ambos hacemos una pausa cuando mi asistente, Lily Fontana, aparece en la puerta abierta. "Perdóname por interrumpir. Nick, hay un capataz de trabajo de un sitio de construcción de YMCA en Nueva Jersey al teléfono. Dice que acaba de recibir un envío de tiradores de cajones y perillas de gabinete y no está seguro de qué hacer con ellos ". Beck y yo intercambiamos una mirada confusa. "¿Por qué nos llama?" “Porque el envío está dirigido a usted. Se suponía que debía entregarse en el lugar de trabajo del centro de recreación. El proveedor lo envió al lugar equivocado ". "¿Qué tenemos en el sitio ahora?" El rostro de Lily palidece un poco. "UM nada. Verifiqué con el capataz de nuestro sitio antes de molestarte. Rudy dice que nadie se dio cuenta de que las piezas aún no habían llegado. Alguien los sacó de la lista de tareas pendientes por error ". No reprimo la dura maldición que me desgarra la lengua. El centro de recreación es lo primero que he construido desde cero, no adquirido, mejorado o derribado para

empezar de nuevo. Es personal. Más importante para mí que cualquier cosa que haya hecho antes en los negocios. Así que incluso una pequeña cagada como esta importa. Haz que Rudy vuelva a pedir las piezas. Los recogeré yo mismo si es necesario ". “Él ya ha intentado que le entreguen más. Están pendientes. No estarán hasta el mes que viene ".

"Increíble. ¿Más de un millón en equipos de cocina instalados en ese lugar pero nadie se molestó en mirar los gabinetes? Jesucristo." Paso una mano por mi cabeza. “Mañana tendremos un par de docenas de reporteros en una gira de prensa privada antes del corte de cinta en unos pocos días. ¿Me está diciendo que existe la posibilidad de que no tengamos ningún hardware en los cajones o gabinetes? " "Iré a buscarlos a la ubicación de Nueva Jersey", ofrece Lily. "No. Está bien —le digo. A pesar de que ella siempre está dispuesta a ir más allá, este es mi problema. “Me aseguraré de que las piezas lleguen al sitio. Quiero caminar de

nuevo solo antes de que la prensa descienda al lugar de todos modos ". Ella frunce el ceño. "Lo siento, Nick". "No es tu culpa." No es mío. Debería haber estado siguiendo el progreso más de cerca. La verdad es que tuve una preocupación principal durante la última semana y ese es Avery. Aunque solo me estaría mintiendo a mí mismo si trato de fingir que mi cabeza ha estado completamente en el juego durante todo el año pasado. Gracias, Lily. Yo manejaré esto." "Bueno. Te enviaré un mensaje de texto con la dirección ". Se retira a su escritorio y unos segundos después, su mensaje llega a mi teléfono. "¿Algo que pueda hacer?" Beck pregunta mientras toma los contratos firmados y los desliza en una carpeta. "Si." Le lanzo una mirada irónica mientras me pongo de pie. "Esté preparado con el dinero de la fianza en caso de que descubra cualquier otro desastre cuando llegue al sitio del centro de recreación". Se ríe mientras gira y se dirige hacia la puerta. "Oye, ¿crees que estoy bromeando?" Salgo de detrás de mi escritorio para recuperar mi chaqueta del armario. Me encojo de hombros cuando suena mi teléfono

celular. No es necesario mirar la pantalla antes de que mi mal humor comience a mejorar. Es el tono de llamada de Avery, el que más le puse

que hace un año. El que nunca tuve el corazón para borrar en todo el tiempo que estuvimos separados. "Hola hermoso." Hay una pausa al otro lado de la línea. "¿Avery?" "Hola." Otra pausa, seguida de su risa tranquila. “Creo que me tomará un poco de tiempo acostumbrarme a escuchar tu voz en mi oído. Especialmente escuchándote decir eso ". Así es como la saludaba a menudo cuando me llamaba, y se siente sorprendentemente normal volver a hacerlo. Asiento con la cabeza a Lily mientras paso por su escritorio en mi camino hacia el ascensor. "¿Donde estas?" "El estudio. Llegué aquí hace unos minutos ". Miro mi reloj y aprieto el botón del garaje ejecutivo. Todavía es temprano en el día, aún no son las once. La dejé en casa de Kathryn alrededor de las nueve. "¿Cómo te fue esta mañana?" “Kathryn estaba despierta cuando llegué. Se sentó en la cama durante un rato y

hablamos durante unos cuarenta y cinco minutos antes de que empezara a asentir ". Escucho el optimismo en la voz de Avery, pero también escucho la preocupación. “Pauline, su enfermera, me dijo que hoy se niega a tomar sus analgésicos. Kathryn dice que solo la hacen querer dormir más. Ya sabemos cómo se siente por perderse algo ". Gruño en reconocimiento. "Eso es algo que nunca cambiará". "Espero que no sea así", dice ella, callada y sombría sobre mí. "En el momento en que a Kathryn deje de preocuparse por no estar en el centro de toda la acción, sabré que es hora de prepararme para lo peor". Ella tiene razón en eso. Salgo del ascensor descendente y despierto mi coche con un golpe del control remoto. El M6 negro emite un sonido en su lugar de estacionamiento cerca del ascensor. “¿Has tenido la oportunidad de hablar con tu amigo escultor? Tengo curiosidad por saber qué le pasó a Derek Kingston ". Aunque soy reacio a mencionar otra preocupación suya, prefiero alejar a Avery de los temores de Kathryn.

fomentando el declive. Demonios, hay innumerables cosas de las que preferiría hablar además de la enfermedad y la muerte también. "¿Qué salió mal?" Avery parece ahogarse un poco con la respuesta. "Dormían juntos". "Ah, Cristo". Me subo al volante de mi coche y enciendo el motor. Luego presioné el manos libres, poniendo a Avery en los parlantes. Escuchar su voz rodearme es un placer que quiero saborear. "¿No te dije cuando conoció al chico que no querría involucrarse con él?" "Si lo hiciste. De la misma manera que muchas personas que conozco intentaron advertirme sobre ti ". Frunzo el ceño en mi espejo retrovisor mientras salgo del espacio de estacionamiento. Aunque tuve que concederle el punto en eso, no significaba que tuviera que estar de acuerdo. “Nuestra situación es diferente. Tú y yo somos diferentes ". Está enamorada de él, Nick. No creo que ella se dé cuenta todavía, pero puedo decirlo. Puedo verlo en sus ojos cuando habla de él. Incluso cuando ella insiste en que es el hombre más irritante que ha conocido ". "Quizás necesito tener una charla con Kingston, uno a uno", sugiero. “Asegúrate de

que comprenda que si lastima a esta mujer tendrá que responderme. Di la palabra y me iré a Brooklyn Heights ahora mismo ". Ella ríe. “¡No te atrevas! Además, no lo encontrará en la sede de Dektech. Acaba de salir del estudio con Lita. Fueron a algún lugar para hablar. Al menos, eso es lo que dijeron que iban a hacer. Personalmente, creo que tienen otros planes además de hablar ”. "Suena bien para mí. ¿Cuáles son tus planes para el resto del día? " "No lo sé." Puedo sentir la sonrisa en su voz. "¿Tienes alguna idea?" "Cientos de ellos". Incluso mientras hablo, ya estoy ignorando la ruta del GPS hacia Nueva Jersey y me dirijo al estudio de Avery en East Harlem. Te recogeré en quince minutos.

Capítulo 14 "Cuando dijiste que querías llevarme a una cita adecuada hoy, Nick, debo admitir que no me estaba imaginando los utensilios de cocina y Hoboken, Nueva Jersey". Echo un vistazo a Avery en el asiento del pasajero mientras nos acercamos al final del túnel Lincoln en nuestro camino de regreso a la ciudad. Lleva la misma blusa blanca con hombros descubiertos y pantalones cortos de mezclilla que tenía cuando salimos de su casa esta mañana, su sedoso cabello rubio suelto alrededor de sus hombros. Se ve etérea sentada a mi lado cuando salimos del túnel y la luz del sol a través del parabrisas la baña con un resplandor angelical. Mi ángel. Un milagro que sé que no me merezco. No puedo resistir estirar la mano para tocar la curva aterciopelada de su mejilla. “Nos ocuparemos de la fecha adecuada esta noche. Esto es solo un recado que necesitaba hacer ". Ella arquea una ceja delgada. "No me di cuenta de que Dominic Baine, el titán corporativo, personalmente hace sus propios recados". "Lo hago cuando importa". "¿Y una caja de tiradores de cajón de acero inoxidable cepillado y perillas de gabinete es una de esas ocasiones en las que importa?" "Absolutamente."

"Interesante." Yo sonrío. "Te tengo preguntándote, ¿no?" No me da la satisfacción de una respuesta, pero veo la pequeña sonrisa que trata de ocultarme mientras mira por la ventana el paisaje que pasa por la ciudad. Al final, giramos en la veinticinco en Chelsea y nos dirigimos hacia un bloque residencial donde grupos de edificios de apartamentos de ladrillos marrones flanquean ambos lados de la concurrida calle. Situada entre un grupo de ellos en una sección del vecindario donde solían estar un par de reliquias de viviendas de los años sesenta, es una construcción nueva.

Complejo de ladrillos y vidrio con una pequeña área de estacionamiento al costado del mismo. Veo a Avery fruncir el ceño, estudiando el edificio y la pancarta que anuncia la gran inauguración a finales de esta semana. Se gira para mirarme, una mirada de deleite bailando en sus hermosos ojos verdes. "Oh Dios mío. Nick, este es el centro de recreación juvenil. Tu centro de recreación ". Cuando le hablé por primera vez de mis planes para el proyecto, eran poco más que

bocetos y esquemas en papel. Un sueño que había intentado hacer realidad durante un par de años antes de conocerla. "¿Te gustaría entrar y echar un vistazo?" Todo su rostro se ilumina. "¡Si!" Estaciono, luego dejo el abrigo de mi traje en el asiento trasero y agarro la caja de hardware, metiéndolo debajo de mi brazo mientras nos dirigimos hacia la entrada. Avery está prácticamente rebotando de entusiasmo cuando me lleva abrir la puerta y dejarla entrar. Cuando cierro la puerta detrás de nosotros, ella camina delante de mí hacia el espacioso vestíbulo, sus largas piernas bronceadas la llevan al centro de la habitación. Su cabeza gira sobre el piso reluciente con incrustaciones de citas motivacionales sobre la superación de la adversidad, a las vigas abiertas del techo adornadas con cometas colgantes que parecen velas llenas de viento , al mural pintado que recorre toda la longitud de las paredes que saludará a todos. quien entra al centro. La veo asimilar todo, todos los detalles que personalmente seleccioné y supervisé. Cuando ella me mira, es como si mi orgullo también fuera suyo. “Esto es increíble, Nick. Este lugar, eres todo tú, ¿no?

Me encojo de hombros casualmente, solo porque dentro de mí algo suave, algo alarmantemente vulnerable, aprieta con fuerza ante su elogio. Me aclaro la garganta y señalo el mural que es una brillante maraña de árboles, flores, animales y personas, todo conectado por una alegre aleatoriedad de colores y abstracciones.

florece. “Trajimos a niños de los vecindarios circundantes para pintar esto. Quería que la comunidad entendiera que este centro les pertenece a ellos, no a mí ”. La voz de Avery es tranquila con un asombro descarado. “Esto es asombroso, Nick. Es perfecto." "No exactamente." Sacudo la caja de utensilios de cocina. “Solo una última cosa de la que ocuparme. Vamos, te mostraré los alrededores ". La llevo a través del vestíbulo central al gran gimnasio. Los bancos rodean la cancha de baloncesto de tamaño reglamentario , que está equipada con múltiples aros. Carritos rodantes llenos de una docena de bolas nuevas están en una esquina. En el otro hay una colección de colchonetas de lucha y redes de voleibol.

Avery toma una de las pelotas de baloncesto del carrito y la rebota unas cuantas veces, sonriéndome. "¿Crees que podríamos venir a ver a los niños jugar en algún momento?" Me río. "Seguro. Por un segundo pensé que me ibas a pedir que tirara contigo aquí y ahora. "¿Tienes miedo de que te golpee?" "Solo si tengo que jugar con una mano sujetando esta caja al mismo tiempo". Ella ríe. "Eso suena como un desafío, Sr. Baine". "Si no tienes cuidado, lo será". Deslizo la pelota en medio del rebote, la doy y la vuelvo a colocar en el carrito. “Hay más para ver. Venga, señorita Ross. Salimos del gimnasio por la puerta trasera cerca de los casilleros y la sala de fitness totalmente equipada. Subiendo por el pasillo, le muestro la piscina de seis carriles del centro y otra sala que se utilizará para clases de aeróbic y yoga. Ella me mira mientras pasamos de un área vacía a la siguiente. “¿Somos los únicos aquí hoy? No veo a ningún trabajador ". Asiento con la cabeza. “Terminar la construcción concluyó hace unos días. Excepto por uno o dos elementos finales de la lista de tareas pendientes, todo está en su

lugar y esperando el corte de cinta esta semana. mañana

Habrá gente de los medios de comunicación que vendrán para hacer fotos y comunicados de prensa, pero ahora tenemos todo el lugar para nosotros ". Ella sonríe. "¿Quieres decir que podríamos bañarnos desnudos en la piscina y nadie sería más sabio?" Mi polla se agita rápidamente y con total atención. "Es posible que queramos asegurarnos de que las cámaras de seguridad estén apagadas primero". Indico los pequeños dispositivos negros montados en lo alto de las esquinas del pasillo y las salas de actividades. Avery se ríe y saluda al que está sobre nuestras cabezas. "Vamos, te mostraré el resto". Pongo mi mano libre en la parte baja de su espalda. Luego me inclino hasta que mis labios le rozan la oreja. "Volveremos a su excelente idea de desnudarse después de la gira". Pasamos al segundo piso, que alberga un laboratorio de computación y una biblioteca, así como salas de estudio donde los niños con llave y otros jóvenes que necesitan un lugar a donde ir encontrarán sillas cómodas y

áreas tranquilas para hacer la tarea o simplemente un lugar para escapar. Avery lo absorbe todo, mirándome con asombro en su suave mirada y su voz. "Nunca había visto nada como esto". Ella no ha ocultado su entusiasmo desde que comenzamos nuestro recorrido, ni parece aburrida en lo más mínimo, ya que le he señalado los detalles de varios detalles del edificio y las muchas actividades que ofrecerá el centro. Nos detuvimos en una de las acogedoras salas de estudio cuando ella exhala un tierno suspiro y apoya la mano en un lado de mi cara. “¿Tienes idea del regalo que has creado para esta comunidad? Has hecho algo realmente extraordinario aquí, Nick ". Su aprobación me toca más profundamente de lo que estoy preparado. Aunque no estábamos juntos para compartir la construcción real del centro de recreación, recorrerlo con ella ahora se siente como si ella fuera parte de él conmigo. Se siente natural y

justo que ella y yo deberíamos compartir esto juntos, solo nosotros dos.

La beso, saboreando su amabilidad y su dulce sabor. Cómo me las arreglé para pasar todo el año sin sentir sus labios contra los míos, no tengo idea. No es fácil romper el contacto. Es aún más difícil sacar de mi mente la idea de hacerle el amor cuando todo lo que quiero hacer es dejar caer la caja en mi mano y enterrarme dentro de ella justo aquí donde estamos. Pero no estaba bromeando sobre las cámaras. Están instalados para la seguridad de los usuarios del centro tanto como para los requisitos del seguro. Gimo y me obligo a apartarme de su deliciosa boca. "¿Quieres ver más?" Mi voz es grava en mi garganta, toda mi sangre vaciada de mi cabeza hacia el enorme bulto que tensa la cremallera de mis pantalones de traje. "Quiero ver todo lo que está dispuesto a mostrarme, señor Baine". Me río y tomo su mano en la mía. Mientras tomamos el ascensor de regreso a la planta principal, trato de distraerme con la perorata del guía turístico que recitaré para la prensa mañana. “Más allá del atletismo y el estudio, también tendremos clases creativas para los niños. Danza, drama, arte ”.

"Suena genial", dice mientras bajamos del ascensor. Asiento con la cabeza. "También tendremos un chef gourmet a mano para cocinar comidas para los niños que las necesiten e instruir a los que quieran aprender a manejar la cocina". Las cejas de Avery se elevan cuando la llevo hasta un par de puertas batientes y las abro. Se queda mirando por un momento, luego, jadeando, pasa a mi lado y entra en la cocina profesional de tamaño industrial diseñada según mis especificaciones personales. "Mierda." Pasea por la multitud de estufas de gas de acero inoxidable, parrillas, hornos y mostradores de preparación que dominan todo un lado de la cocina. Al otro lado de la masiva

habitación es una cabina de congelador con más metros cuadrados que la mayoría de los apartamentos en este barrio, y una pared de una función de refrigeradores con espacio de almacenamiento de alimentos amplia lo suficiente para alimentar a un ejército. Dejo la caja de hardware en un mostrador cercano y la sigo mientras examina cada

centímetro cuadrado del lugar. "Pensé que todo este metal reluciente podría parecer frío y clínico para los niños que vienen aquí, así que hice que un artesano saliera y construyera todos los gabinetes de teca y las estanterías de la despensa". Se acerca a él, pasando sus dedos suavemente sobre las líneas limpias de un armario. Luego deja escapar una suave exhalación y niega con la cabeza. "No hay forma de abrir ninguno de estos gabinetes o cajones". Levanto el hombro con una sonrisa sardónica. "¿Conoce el camino alrededor de un destornillador?" Ella me sonríe. "Creo que puedo arreglármelas". "Bueno. Estas contratado." Voy a buscar un taladro de mano y las otras cosas que necesitaremos de una caja de herramientas guardada en el armario de limpieza, luego Avery y yo nos pusimos a trabajar midiendo e instalando el hardware. Se siente bien tenerla a mi lado, completando algo como equipo. Es cuidadosa y exigente, su ojo para los detalles es aún más meticuloso que el mío. Pero no es solo la naturaleza de Avery lo que la hace tratar esta simple tarea como si fuera la cosa más importante del mundo.

Ella lo está haciendo por mí. Veo esa verdad en su mirada cuando terminamos el último cajón y retrocedemos para mirar nuestro trabajo terminado. Lo que veo en sus ojos me humilla. Me asombra. Me hace amarla más de lo que la había amado antes. "Mira lo que has hecho, Nick". Su cálida sonrisa llega profundamente dentro de mí, a un lugar que nadie ha tocado antes. No antes que ella. “Es increíble, todo. Sé lo mucho que significa el centro de recreación para ti. Recuerdo como

Para ti fue importante ver cómo esta visión se hizo realidad y lo hiciste ". Mi pecho se aprieta inexplicablemente ante su elogio porque entiende que este no es solo otro proyecto de construcción para mí. No es otro negocio que pueda consumir y reinventar en un esfuerzo por obtener beneficios fáciles. Esto es diferente. Esta es una parte de mi. “Creaste algo que tendrá una influencia duradera en toda esta comunidad y en cada niño que pase por sus puertas”. Asiento, pero el movimiento se siente apretado.

Esto es más que un gesto altruista para esta comunidad que está a muchas millas de los caminos de tierra y los pantanos de mi juventud. También construí esto para mí. Este edificio es el lugar que anhelaba cuando era un niño problemático con problemas demasiado grandes para que yo los manejara. Es el santuario al que me hubiera gustado haber ido cuando todas las demás partes de mi vida se estaban descontrolando horriblemente. Cuando sentí que no tenía a nadie a quien acudir ni a dónde ir. Avery no entiende todo de lo que huía cuando era niño, los monstruos que enterré en lo profundo de mi pasado, pero cuando miro sus ojos escrutadores en este momento, sé que puede ver las fisuras en mi barniz. Ve más allá de los trajes, los coches y la riqueza. Demonios, creo que siempre lo ha hecho, desde el principio. Sus manos están tiernas cuando se estira para sostener mi cara. Su mirada captura la mía, negándose a soltarme. Suplicándome que la dejara entrar. “Gracias por traerme aquí. Por dejarme compartir esto contigo ". Ella sonríe, esos ojos tiernos me matan con la profundidad de la emoción que veo en ellos. “Estoy feliz por ti, que todo esto haya salido de la forma en

que lo soñaste. Pero es más que eso, Nick. Estoy orgulloso de ti." Las palabras me golpearon fuerte. No recuerdo la última vez que escuché a alguien decirme esas cosas. Y nunca de la forma en que Avery las dice ahora.

Nunca he visto el tipo de amor que me brilla por la luz en sus ojos. De repente, no puedo encontrar mi voz, ni siquiera sé cómo responder. Con un gruñido, la tomo en mis brazos, esperando que mi beso le diga todas las cosas que no puedo articular en este momento. El bueno y el malo. Incluso las cosas repugnantes que nadie más sabe, es decir, nadie que se haya preocupado por mí. Como una ola que gana fuerza mientras corre hacia la orilla, el impulso de dejarla entrar , de abrir la puerta solo una rendija y ver si se mantiene firme o huye, casi me abruma. No estoy seguro de estar listo para ponerla a prueba así. No puedo imaginarme un día como lo seré. Cuando levanto la cabeza de nuestro beso, mi respiración se me está cortando, el

corazón me martillea en las sienes. Frunce el ceño mientras sostiene mi mirada. "¿Qué pasa?" Niego con la cabeza, no estoy dispuesto a arruinar el día que acabamos de compartir invitando su simpatía. O, Dios mío, su lástima. Eso es algo que nunca quiero ver en sus ojos. Pero ya lo estoy arruinando todo. Mi silencio la pone ansiosa. Ella da un paso atrás, fuera de mis brazos. "¿A dónde fuiste hace un momento, Nick?" Me estudia, la incertidumbre se infiltra en su voz tranquila. “Te quedaste tan callado. ¿Fue algo que dije?" "¿Qué?" Mi respuesta es dura, incrédula. "No. No dijiste nada malo ". "Entonces háblame." Aparto la mirada de ella y maldigo en voz baja. Estoy jodiendo esto y lo sé. Pero maldita sea, las palabras no saldrán. Se quedan atascados hasta la mitad de mi garganta, asquerosos e inmóviles. Su expresión se hunde en mi prolongado silencio. Cuando su teléfono de repente comienza a sonar, ambos nos encogemos de hombros.

Bala tres veces antes de que ella busque en su bolso para recuperarlo. "Es Pauline", murmura inexpresivamente. "Le di mi número esta mañana y le pedí que me llamara si algo cambiaba hoy". Asiento con la cabeza, sintiéndome absurdo mientras me quedo allí, nuestro repentino estancamiento se estancó cuando ella toma la llamada. La cara de Avery palidece un segundo después de saludar. Cuelga un momento después. “Necesito ir al hospital. Kathryn está en una ambulancia de camino a la UCI ".

Capítulo 15 Nick toma mi mano cuando salimos del ascensor en el piso de cuidados intensivos del hospital. Como no somos familia de Kathryn, el personal de la estación de enfermería no puede decirnos nada sobre su condición. En cambio, nos dirigen a una sala de espera llena de otras personas ansiosas y afligidas. Nick y yo ocupamos los dos únicos asientos vacantes uno al lado del otro. Y luego esperamos, intercalados entre un grupo de padres que intentan tranquilizar a sus temerosos hijos de que su abuelo volverá a casa una vez que su corazón esté mejor, y un hombre de mediana edad con las mejillas llenas de lágrimas que mira como un zombi la pantalla plana apagada. televisión mientras él retuerce distraídamente la gastada alianza de oro en su dedo. Aunque hay una pesada puerta batiente que separa la zona de asientos del pasillo exterior de la UCI, no se puede escapar del constante aluvión de ruido y actividad del hospital. Los anuncios de intercomunicador convocan a médicos y otro personal. El personal de enfermería que mueve camillas ocupadas y sillas de ruedas atadas a portasueros y equipo médico pasa por la

estrecha ventana de la sala de espera en un desfile aparentemente interminable . Cada vez que escucho la alarma repentina y penetrante que suena en la habitación de un paciente afuera, mi garganta se contrae de pánico. "Ojalá nos dejaran verla". Nick envuelve su brazo alrededor de mis hombros y presiona un beso en mi sien. "Estoy seguro de que pronto nos dirán algo". Aunque suena confiado y su abrazo es cálido y tierno, cuando lo miro no estoy seguro de que realmente me vea. Hay una tensión alrededor de su boca que no había visto antes. Su estado de ánimo ha sido sombrío desde que dejamos el centro de recreación. Cada milla que nos acercó al hospital pareció hacerlo retraerse un poco más.

Y no he olvidado el extraño silencio que lo había envuelto incluso antes. Giro la cabeza para mirar su perfil ilegible. "¿Está todo bien?" Sus ojos se encuentran con los míos y sé que entiende lo que realmente estoy preguntando. ¿Estás bien? Somos nosotros ? "Si." Su expresión es absolutamente seria. En la mirada honesta y solemne de Nick,

siento nuestra conexión tan fuerte como siempre. Me está dando eso ahora, tratando de dejarme entrar. Con ternura, atrae mi mano hacia él, uniendo nuestros dedos. Estoy aquí contigo, cariño. No lo dudes nunca. No voy a ninguna parte." Quiero creer eso. Y no dudo que él se preocupa por mí, o incluso que pueda amarme tan completamente, tan desesperadamente, como yo lo amo. Pero hay momentos en los que siento que Nick siempre está a un pelo de mi alcance, existiendo en un lugar donde nadie puede tocarlo. Es esa parte de él a la que más temo. La parte que me preocupa si me aferro con demasiada fuerza, sondeo demasiado profundo, se habrá ido. Reconozco esa elusividad en él porque también he pasado la mayor parte de mi vida en ese lugar. La puerta de la sala de espera se abre y la enfermera personal de Kathryn nos saluda con la cabeza a Nick ya mí. Nos hace un gesto para que nos unamos a ella en el pasillo exterior. “Está estabilizada”, nos asegura Pauline de inmediato. “Estaba en uno de sus estados de ánimo obstinados y se negó a tomar sus analgésicos de la tarde. Soy su enfermera y

me paga para que la cuide, pero no puedo sujetarla y obligarla a tragar esas pastillas ". "No. Por supuesto no." Ella deja escapar un suspiro de pesar. “Veinte minutos después, la encontré en la terraza, desplomada en una de las sillas. No puedo estar seguro de cuánto tiempo había estado allí, pero no respondió y su presión arterial estaba tocando fondo, así que llamé inmediatamente al 911 ".

Nick maldice en voz baja. "¿Dices que está bien ahora?" “Lo mejor que se puede esperar, considerando la progresión de su enfermedad”, comenta con suavidad Pauline. “Los médicos están administrando líquidos intravenosos y analgésicos. Lo más probable es que la vigilen aquí en la UCI durante la noche y luego la reevalúen mañana ". Aliviado un poco, al menos temporalmente, tragué el nudo de pavor que había estado sentado en mi garganta desde que llegamos. "¿Podemos verla ahora?" Al presionar un código en el teclado en la entrada del ala de cuidados intensivos

asegurada, Pauline nos lleva a una habitación tras otra de pacientes en varios estados de trauma o enfermedad. Nick todavía sostiene mi mano mientras caminamos, nuestros dedos entrelazados. Su agarre es firme, y no me pierdo el sutil apriete de su agarre a medida que nos adentramos más en la UCI. Pauline se detiene frente a la puerta de la habitación tenuemente iluminada de Kathryn. “Ella ha estado durmiendo una y otra vez por un tiempo. Quédate todo el tiempo que quieras. Si se despierta, sé que estará feliz de ver caras conocidas ". Entonces nos deja y nos explica que necesita hablar con el oncólogo de Kathryn. Nick y yo entramos silenciosamente en la habitación. Me dirige hacia el sillón reclinable de vinilo acolchado en la esquina mientras parece preferir estar de pie, ignorando la silla de metal para invitados situada al pie de la cama. Durante mucho tiempo, simplemente esperamos entre el pitido y el silbido constantes de los monitores. Noto que Nick apenas ha mirado a Kathryn desde que entramos. Su mirada va sin rumbo fijo de una cosa a otra en la habitación. Nunca en la cama ni en las máquinas. Nunca a ella acostada tan quieta en la cama. Una vez se preocupó por Kathryn lo suficiente como para ser su amante durante un tiempo

y, aunque se pelearon hace años, no espero que sea fácil para él verla así. Descansando en el colchón elevado, se ve pálida y dramáticamente más frágil que cuando la vi esta mañana.

Su cabello gris acero es fino y enmarañado contra su cráneo, sus mejillas cetrinas y demacradas. Un tubo de oxígeno se coloca debajo de su nariz y, pegado con cinta adhesiva al dorso de la mano y al codo, hay vías intravenosas que salen de varias bolsas que cuelgan del poste junto a la cama. Ella se mueve, gimiendo suavemente en su sueño drogado. Ante su repentina agitación, Nick comienza a caminar silenciosamente cerca de la puerta mientras yo voy a su lado y suavemente peino su cabello con mis dedos. "Está bien, Kathryn", le digo, a pesar de que probablemente no pueda oírme. Necesito decir las palabras en caso de que pueda. "Simplemente descansa, ahora y siéntete mejor". Cuando miro a Nick, lo encuentro mirándome. Hay una ternura desgarradora en sus ojos pero también hay dolor. Hay una

ansiedad en él que está luchando por mantenerse apretado, pero lo veo en la cuidadosa tensión de su mandíbula. Lo siento en la lúgubre tensión que está prácticamente saliendo de él donde está parado. Buen señor. Es miserable en esta habitación, en este lugar. Y aunque sé que él comprende la gravedad de la condición de Kathryn, siento que su angustia proviene de un lugar más profundo. Cuando Pauline aparece en la puerta y entra silenciosamente, se sobresalta ante la intrusión. "Avery, ¿puedo hablar contigo en el pasillo un momento?" Mi mirada se desliza hacia Nick por un segundo, pero si se siente reacio a quedarse en la habitación, no lo deja ver. No, todo lo que veo en su rostro ahora que no estamos solos es control tranquilo y confianza. Veo la fachada de fría indiferencia que Dominic Xavier Baine presenta al mundo. El que me presentó al principio también, antes de que aprendiera a ver más allá. ¿Pero lo he hecho realmente? La pregunta se me pega mientras sigo a la enfermera de Kathryn al pasillo.

Capítulo 16 Una maldición siseada sale de mí en el instante en que Avery sale de la habitación. Jesús. Toma un puñetero control. Ya era bastante malo que estuve a punto de ponerme el coño frente a ella en el centro de recreación con una historia patética sobre mi infancia menos que perfecta. ¿Ahora esto? No me doy cuenta de que estoy caminando de nuevo hasta que miro por la ventana y la veo mirando en mi dirección mientras habla con la enfermera privada de Kathryn. Es lo único que detiene mis pasos, esa mirada que dice que ella está tan preocupada por mí como lo es la amiga que muere lentamente día a día ante sus ojos. Sé que siente mi incomodidad al estar en este lugar olvidado de Dios. Odio no poder ocultárselo de la forma en que lo hago con cualquier otra persona. No, Avery me conoce demasiado bien. Y si no recomiendo mi mierda, solo voy a agregar una preocupación indebida a un día ya doloroso para ella. Me obligo a sentarme en la silla de metal para invitados a los pies de la cama. Trate de desconectar el ruido de los monitores que emiten pitidos con los signos vitales de

Kathryn y los diversos diagnósticos que se ejecutan automáticamente desde una computadora conectada a cables y líneas conectadas a varias partes de su cuerpo enfermo. Me digo a mí mismo que no piense en otra habitación de hospital y otro cuerpo frágil y en deterioro. Pero los recuerdos ya han resucitado. Me han estado persiguiendo desde que Avery y yo llegamos. "¿Vas a morir, mamá?" "Oh cariño." Ojos tristes de color gris paloma me miran desde donde estoy al lado de su cama de hospital. “Eso es lo último de lo que quiero que te preocupes. Estoy enfermo, pero estoy luchando contra esto con todo lo que tengo. ¿Me crees, verdad, cariño?

Asiento, pero no estoy seguro de lo que creo. Nunca me ha mentido antes, pero cada vez que vengo a verla a este lugar se ve más pequeña. Más débiles. Como si estuviera desapareciendo respiración a respiración. Sus dedos se sienten fríos cuando los apoya sobre los míos. Las venas de color azul oscuro se le atraviesan en el dorso de la mano, los viejos hematomas de las vías intravenosas motean la piel que solía ser de un color

marrón dorado cremoso por los días pasados bajo el sol de Florida. Gira la cabeza sobre el montón de almohadas que la sostienen en la cama, el escaso gorro de pelo caoba difuso después de la quimioterapia me recuerda a un pajarito que una vez traté de rescatar después de que se cayó de su nido. No pude salvar a ese pájaro. Me desperté una mañana y lo encontré rígido y frío en la caja de zapatos que diseñé para su jaula. Mamá mira la mochila que colgaba de mi hombro, que he traído aquí directamente de la escuela. "¿Tienes algo que enseñarme hoy?" "Si." Busco en mi mochila, rebuscando entre los libros y la tarea de mis clases de cuarto grado hasta que encuentro la gran almohadilla en espiral escondida en la parte inferior. Abro la página que le hice hoy y arranco el dibujo a lápiz. No quiero notar la forma en que sus manos tiemblan mientras lo sostiene. Sus gráciles manos de artista, casi demasiado débiles para sostener una sola hoja de papel de dibujo ahora. Sus ojos se empañan mientras mira mi trabajo durante mucho tiempo. “Oh, Nicky. Es bonito." Quiero inclinarme hacia ella, anhelando estar cerca, pero me quedo quieto. No me gusta el olor a antisépticos que la rodea, ni el tenue tinte de amoníaco del tubo que corre desde

debajo de su manta hasta la bolsa de líquido amarillo oscuro que cuelga cerca de mis pies. Cuando me mira con orgullo en sus ojos, me avergüenzo de mi incomodidad al estar cerca de ella. Debería ser más fuerte que esto. Debería ser valiente, pero todo lo que tengo es miedo.

"Este es el mejor que has tenido hasta ahora, cariño". Sus labios agrietados se extendieron en una tierna sonrisa. "¿Tienes idea de lo especial que eres, de lo talentoso que eres?" Me encojo de hombros, consciente incluso a los diez años de que ella es la talentosa. O lo estaba, hasta que el cáncer le quitó todo eso hace unos meses. Prométeme que seguirás así, Nicky. Tienes que. Eres demasiado dotado para dejar que un regalo como este se desperdicie ". "A papá no le gusta cuando trabajo en mi arte". Sueno malhumorado, pero no puedo evitarlo. Él y yo nunca nos hemos llevado bien. Nunca hacemos cosas juntos, lo cual está bien para mí porque cuando lo hacemos, él parece enojado conmigo. A veces pienso que ni siquiera puede soportar verme. “Papá dice que el arte es para niñas. Y chicos mariquitas ".

Ella se desliza, un sonido sin aire que parece raspar su garganta. “Él no quiere decir eso. Tu padre tuvo una vida difícil, cariño. Su vida todavía es dura, tratando de apoyarnos a los tres con lo poco que él y tu abuelo traen del barco ". Un barco en el que se niega a dejarme pisar. Soy demasiado joven, él dice. Demasiado blando para su línea de trabajo. Siempre burlándose de mí. No sabe de lo que soy capaz porque nunca allí para verme intentarlo. “Él te ama, cariño. No lo dudes nunca ". Asiento y sonrío, aunque solo sea para dejar que continúe creyéndolo. Una pregunta me quema en la boca del estómago. Una egoísta que salta de mi lengua antes de que pueda morderla. "¿Qué voy a hacer cuando te hayas ido?" "Mi dulce niño." Dejó que mi dibujo cayera contra su pecho hundido mientras me alcanzaba. Sus dedos agarran los míos con firmeza ahora, sus ojos grises tormentosos por la resolución. “No te voy a dejar. Voy a luchar contra esto y mejorar. Entonces estaré en casa y todo volverá a la normalidad ". Cuando empiezo a llorar, me tira suavemente hacia abajo y me apoya en el hombro. Entonces no me importan los olores o los sonidos de las muchas máquinas que están conectadas

su. Lloro como el chico marica que mi padre cree que soy, aterrorizado por perder todo lo que amo y la única persona que me ha amado. "Ya verás", susurra mientras besa la parte superior de mi cabeza. “Voy a vencer a este estúpido cáncer. Voy a salir de este hospital y luego tú y yo vamos a convertir ese viejo cobertizo en nuestro estudio, ¿qué te parece? Dibujaremos y pintaremos cuando queramos, solo tú y yo. ¿Eso es un trato? Asiento con la cabeza temblorosamente, mis lágrimas disminuyen bajo la ferocidad de su resolución. "Si. Es un trato." Todo va a estar bien, Nicky. Lo prometo." Al final, fue una promesa que no pudo cumplir. Ella no mejoró. Ella nunca volvió a casa. Y después de que el cáncer se la llevó más tarde ese mismo mes y se fue, mi vida en casa se convirtió en el peor infierno. Entonces nada volvió a estar bien. "¿Dominic?" La voz ronca me saca del pasado. Mi cabeza se levanta para encontrar a Kathryn mirándome desde donde yacía en la cama. Se lame los labios como si su boca estuviera demasiado seca, luego comienza a toser.

"Espera", le digo, levantándome para verter un poco de agua de una jarra de plástico rosa en una bandeja plegable cerca de la cama. "Aqui tienes. No bebas demasiado rápido ". Sostengo la pajita en su boca, inclinando la taza con cuidado mientras ella toma un pequeño sorbo. Es todo lo que puede manejar; cierra los labios y gira la cabeza con un gemido estremecido. "¿Mejor?" Pregunto. "En realidad no", murmura, su lengua está inactiva por los opioides que gotean en sus venas desde la vía intravenosa. "Sería mejor si no me estuviera muriendo". Asiento, sabiendo que no hay necesidad de fingir con Kathryn. Ella siempre ha sido directa y práctica. Sin miedo. "¿Puedo ofrecerte algo más ahora mismo?"

Ella no responde por un momento, simplemente parpadea con ojos llorosos y apáticos. "¿Está Avery contigo?" "Si. Ella salió por un minuto ". Dejo el vaso de papel en la bandeja junto a la jarra de agua. "Le haré saber que estás despierto". Dominic. . . Espere. Déjame decirte algo. ¿Por favor?" Quedarme en esta habitación es lo último que quiero hacer, especialmente ahora que mi mente está inundada de muchos

viejos recuerdos que pensé haber dejado atrás en Florida. Pero supongo que le debo a esta mujer finalmente escucharla. Demonios, lo debo Kathryn Tremont más de lo que jamás podré devolver. Una mirada de leve sorpresa y alivio se posa en su rostro cuando me quedo de pie al lado de la cama. "¿Siempre me odiarás?" Frunzo el ceño, dándome cuenta de cuán profundamente la lastimaba mi ira. "Nunca te odié, Kathryn". "Tú tampoco me amaste nunca." Ella lo dice con total naturalidad, luego cierra los ojos. Durante un largo momento, simplemente respira. "Bien . . . está bien. No soy una mujer fácil de amar ". Me hace un gesto para que le dé más agua. La dejo beber, luego uso el borde de su sábana para limpiar el pequeño rastro de líquido que se filtra por su barbilla. “Eras tan joven cuando te vi por primera vez”, murmura, mirándome atenderla. "¿Tenías incluso veinte?" “Solo”, respondo, recordando a la mujer mayor, hermosa y sofisticada que me vio estacionar autos en un evento elegante poco después de que llegué a Nueva York y procedió a sujetarme a su brazo como uno de

sus adornos deslumbrantes. No es que me hubiera quejado. Era voluble y fascinante estar cerca. Y ella tenía riqueza y conexiones que yo nunca podría hacer por mi cuenta. En pocas palabras, nos usamos mutuamente, ambos contentos con el arreglo porque sirvió a nuestras propias metas egoístas. “Tenías mucho que esperar, Dominic. Lo sentí de ti desde el principio. Y solo queria ser el

uno para ayudarlo a llegar allí. Quería … Otra tos insoportable se apodera de ella, haciendo que su frágil cuerpo convulsione. Deslizo mi mano hacia su espalda, tratando de ayudarla a encontrar una posición más cómoda. Su columna es una cinta nudosa contra mi palma, su piel fría y húmeda debajo de su fina bata de hospital. Cuando la tos cede, toma otro trago y luego se desploma contra el colchón. "Nunca quise hacerte daño. Esa fiesta que organicé en los Hamptons para ti, para tu arte, nunca fue mi intención avergonzarte o hacerte sentir incómodo. Solo quería que el resto del mundo viera tu talento ". "Mi talento se había ido, Kathryn".

Me sorprende oír que las palabras salen desprovistas de furia. El arrepentimiento sigue ahí, pero no es Kathryn quien tiene la culpa de lo que he perdido. Es mi padre. Y yo. Alzo mi mano derecha, la que está acribillada y arruinada con grandes cicatrices. “Nunca volvería a pintar, así que exhibir mi trabajo frente a un grupo de personas que solo me mirarían con lástima después no era el tipo de ayuda que necesitaba. Seguro que no lo quería ". "Lo sé", admite en voz baja. Un sonido como un pequeño sollozo se atora en la parte posterior de su garganta. “Lo entiendo ahora. Y quiero que sepas que lamento no haberlo entendido entonces ". Niego con la cabeza, recordando mi reacción autodestructiva y desquiciada el día de la fiesta cuando descubrí que mi arte estaba a punto de ser mostrado en una sala llena de críticos y medios de comunicación y de muchos otros amigos de la sociedad de Kathryn. En una rabia ciega, lo ataqué todo. Cinco cuadros, los únicos que existen, las únicas cosas de valor que me llevé cuando dejé al anciano en mi espejo retrovisor y me dirigí a Nueva York, demolidos en un solo acto estúpido realizado por mis propias manos.

La ironía de eso no se me había escapado, incluso entonces. "Olvídalo", le digo a Kathryn. “Eso es toda la historia

antigua,

de

todos

modos.

No

importa."

—No, Dominic. Si importa. No sabía lo que necesitabas en ese entonces ". Me mira con tristeza, pero sin rastro de amargura. “ No era lo que necesitabas. Pero esa chica encantadora de afuera. . . ella es." Mis ojos se elevan, buscando a Avery en el pasillo. Está escuchando a Pauline, asintiendo con la cabeza, su rostro solemne. Mi corazón se contrae al verla, sintiéndome demasiado lleno para mi pecho. Sin embargo, no puedo apartar la mirada. Todo lo que quiero está parado en ese pasillo. Todo lo que pueda necesitar. "Sí", dice Kathryn, una nota de satisfacción en su tono somnoliento. Tú también lo sabes. Así que no la defraudes de nuevo. Sé bueno con ella, Dominic. Sé el hombre que necesita ". Quiero hacer una promesa segura de que Avery nunca necesitará a nadie más que a mí. Que de alguna manera, eventualmente, puedo demostrar que soy merecedor del honor. Pero las palabras no vienen.

Miro a Avery y aunque ella me castiga de muchas maneras, también tiene el poder de desenredarme. Lo sentí hoy, después de que casi rasgué otras viejas cicatrices, unas que nunca podrán volver a coserse una vez que se hayan descubierto sus secretos. Miro a Avery y me siento a la deriva, necesitando el ancla suave de su cuerpo y el puerto seguro que no he encontrado en ningún otro lugar excepto en sus ojos. La miro, milagrosamente de vuelta en mi vida después de estar tan seguro de que la había alejado para siempre, y me ahogo en emociones que nunca conocí antes de conocerla. Me siento completamente fuera de control con la profundidad de mi amor por ella. Busco una respuesta adecuada y tranquilizadora al desafío de Kathryn, pero la tranquila confianza en la que normalmente puedo ocultarme se me escapa. Lo único que encuentro es una franqueza desnuda y vulnerable. "Espero poder ser lo que Avery necesita". Kathryn no dice nada. Ni siquiera estoy seguro de que me haya escuchado. Cuando miro hacia atrás a la cama, sus ojos están cerrados y su respiración es suave a través de sus labios entreabiertos.

Capítulo 17 Está bien, Pauline. Gracias por hacérmelo saber." Termino la llamada y dejo mi teléfono sobre la mesa de cóctel en la sala de estar de Nick. "¿Todo bien?" Sale de la cocina descalzo, con la camisa blanca todavía metida sin apretar en los pantalones del traje con cinturón, pero desabrochada hasta el pecho y remangada hasta las mangas. Agarrado en su mano hay un vaso de whisky de cristal tallado. Llegamos al ático hace aproximadamente una hora, nuestros planes para una cita adecuada esta noche quedaron en un segundo plano. Con Kathryn hospitalizada, lo último que tengo en mente es salir a alguna parte. Había planeado irme a casa después de las horas que pasé junto a la cama de Kathryn, pero Nick no tuvo que convencerme mucho para convencerme de que pasara la noche en la ciudad con él en caso de que su situación empeorara. Afortunadamente, esa preocupación parece haber disminuido al menos por ahora. “La sacarán de la UCI esta noche. Pauline dice que los médicos quieren observarla durante unas horas mañana, asegurarse de

que esté lo suficientemente fuerte para irse a casa. Es muy probable que Kathryn sea dada de alta después de las rondas de la tarde ". "Suena alentador". "Supongo que sí, considerando todas las cosas". Doblo las piernas debajo de mí en el sofá. "Pauline cree que es hora de que Kathryn comience a pensar en los cuidados paliativos". No dice nada mientras toma asiento a mi lado, solo asiente y luego toma un trago del vaso de cristal. "¿Estás seguro de que no puedo prepararte una bebida?" "No gracias." Está en su segundo desde que llegamos a casa del hospital, y este parece ser más grande que el primero. "¿Quieres hablar acerca de ello?"

Me mira como si acabara de decir que quería hablar sobre mi período. "¿Hable al respecto?" “El cáncer de Kathryn. El hecho de que se esté muriendo ". "¿Qué más hay que decir?" Aunque parece bastante aceptable en la superficie, incluso tranquilo, estudio su rostro mientras se lleva el vaso a los labios de nuevo y bebe otro saludable trago de licor.

Hay una tormenta de emoción oscura detrás del control cerrado de su mirada. Un mundo de dolor que mantiene lejos de mi alcance. “Conozco tu historia con Kathryn, Nick. ¿Tienes miedo de decirme que todavía te preocupas por ella? Me mira con dureza e interrogación. "¿Es eso lo que piensas?" “No me refiero a románticamente. Sé que eso terminó hace mucho tiempo. Quiero decir, ¿estás de acuerdo con la forma en que tú y ella dejaron las cosas? Lo que quiero decir es, ¿hay cosas que necesites resolver con ella mientras aún tienes tiempo? Vacía su vaso y lo dejaba sobre la mesa. "Hemos hablado". Estoy seguro de que mi confusión es evidente en mi rostro. Nick se inclina hacia atrás en el sofá con un suspiro, colocando su brazo detrás de mí. Sus dedos juegan ociosamente en mi cabello, su toque me calma mientras espero a que él diga más. Estabas en el pasillo con Pauline. Kathryn se despertó. Hablamos unos minutos. No lo sé . . . Supongo que sintió la necesidad de algún tipo de absolución de mi parte. Cierre, tal vez ". "¿Se lo diste?" “Le dije que no había nada que perdonar. Nunca la odié, aunque le dejé creer que lo hice durante demasiado tiempo. Ella no se merecía eso ".

Extiendo la mano y acaricio su mejilla sombreada por la barba . "Ella ha estado esperando años para oírte decir eso", señalo gentilmente, muy consciente de lo profundamente que le dolió a Kathryn sentir que se había convertido en un enemigo de él solo porque hizo algo motivado por su amor por él. Me apoyo en su costado, atraída por su calidez, su fuerza. "Gracias por mostrarle

bondad hoy, Nick. Ella necesita ese tipo de paz ahora más que nunca ". Su brazo me rodea, acercándome. "¿Que necesitas?" "Tú. Esta." Mis dedos encuentran el camino hacia la parte posterior de su cuello y el borde sedoso de su cabello negro. “Todo lo que necesito somos nosotros. Veo a Kathryn tan sola al final de su vida y a veces me asusta ”. Frunce el ceño, rozando el dorso de sus dedos a lo largo de un lado de mi cara. "¿Tienes miedo de estar solo?" "No. Miedo de pasar por mi vida sin ti ". "Ángel." La palabra es un susurro áspero justo antes de sus labios. conoce el mío. Su beso es profundo y posesivo, con sabor a necesidad y con el

dulce y ahumado sabor del whisky en su lengua. No vine aquí esta noche con la intención de hacer el amor, pero cuando Nick me besa así, no hay lugar para nada más. Me hace sentir seguro. Me hace sentir querida y protegida, como si nada malo pudiera tocarme mientras esté en sus brazos. Necesito sentir esas cosas ahora, más de lo que me di cuenta. Después de estar en ese hospital con tanta conversación enfermedad y muriendo, necesito sentirme vivo. Necesito sentirme segura en el amor de Nick. Su beso se vuelve más caliente antes de que esté completamente preparada. Con su lengua acariciando la mía, devorando mis suaves gemidos y jadeos, me empuja hacia el sofá debajo de él. Por mucho que me duela sentirlo contra mí, su necesidad parece aún más urgente. Él retrocede con un gemido, luego hace un trabajo rápido con mi blusa suelta y mis shorts de mezclilla. Su boca está hambrienta de mí, recorriendo cada centímetro de piel desnuda, sus dientes mordiéndome con fuerza cuando llega a mi cadera. "Tengo que probarte", gruñe, ya arrastrando mis bragas por mis piernas.

Si anhelaba una quemadura lenta esta noche, está claro que Nick tiene otras ideas.

Me abre de par en par, luego desciende, su cabeza oscura enterrada entre mis muslos. No hay preludio, ni piedad en el asalto que él hace a mi sexo. Está húmedo, caliente y febril. No hay forma de detenerlo, pero luego es fácil quedar atrapado en la tormenta de sus intensas pasiones. Y verlo tan consumido por la lujuria por mí es un placer en sí mismo. Grito en protesta cuando su boca me abandona justo cuando mi clímax estaba llegando a su punto máximo. Se sienta a horcajadas sobre mí con un pie en el suelo y la otra rodilla doblada a mi lado, se quita la camisa y la arroja a un lado. Sus ojos están turbulentos de necesidad mientras se desabrocha el cinturón y baja la cremallera de sus pantalones a medida. Saca su polla, su mano envuelta alrededor de la dura longitud, acariciándola hasta la regordeta y reluciente cabeza mientras se acerca a mi cara. "Tómalo." Su voz es baja y exigente. "Necesito tu boca sobre mí ahora".

No puedo obedecerlo lo suficientemente rápido. La excitación me atraviesa, tan aguda y convincente como la orden de Nick. Cierro mis labios alrededor de él y lo chupo profundamente, gimiendo al sentirlo en mi lengua, llenando mi boca. Sus manos se amoldan a la parte posterior de mi cabeza mientras me muevo hacia arriba y hacia abajo sobre él. Me muestra el tempo que quiere, la presión de sus dedos me insta a ir más profundo, más rápido, más fuerte. "Mierda", grita lacónicamente mientras entra en mi boca. Sé que está a punto de llegar y quiero llevarlo allí. Ahueco sus bolas y me encuentro con cada golpe furioso, aunque es casi demasiado para mí. Con una violenta maldición, me saca de él y me empuja de espaldas. Sus pantalones y calzoncillos bóxer se amontonan en sus muslos, pero no parece darse cuenta ni importarle. Arrodillándose entre mis piernas, tira de mis caderas hacia arriba para encontrarlo, su mano llena de cicatrices guía su polla con brusquedad en los pliegues de mi resbaladiza e hinchada hendidura. Él empuja dentro, haciendo un túnel profundo

y duro, hasta donde mi cuerpo me lo permite. Es casi demasiado. Es inmenso y esta noche tiene el hambre sexual para igualar. Hay un aire de dominación en él ahora que me inquieta, aunque una vez me excitó. Los ojos de Nick están fijos en los míos, pero parecen remotos, cerrados mientras se mueve dentro de mí. Sus caderas se mueven con urgencia, violentamente, sin dejar espacio para la ternura que anhelo. No sé qué es lo que impulsa esta necesidad animal en él, si es el alcohol o el hospital o el estado de ánimo oscuro y turbulento que parecía dominarlo la mayor parte del día. Quizás sean todas esas cosas. No me da ninguna oportunidad de localizarlo. Saliendo de mí con un gruñido áspero, me levanta por debajo de los brazos y me da la vuelta, colocándome de rodillas y luego presionándome sobre el brazo del sofá. Con mis manos atrapadas en su agarre en mi espalda, entra en mí por detrás, chocando contra mí con un frenesí aún mayor. No puedo negar el placer erótico que me atraviesa al estar inmovilizado debajo de él, sometido completa y totalmente a su merced. Pero esto no es lo que necesito ahora. Necesito ver su rostro. Necesito tocarlo y sentir sus brazos a mi alrededor.

Anhelo una intimidad de la que no creo que sea capaz esta noche. "Nick", jadeo, luchando por encontrar mi aliento, y mucho menos por el palabras. Nick, por favor. . . " No sé si me escucha. Parece estar demasiado metido en lo que sea que lo posea en este momento. Y luego escucho el suave tintineo de la hebilla de un cinturón. Seguido por el susurro fluido del cuero frío envuelto alrededor de mis muñecas en mi espalda. Nick. . . No." Me estremezco, una sacudida de alarma se dispara por mis venas. Lo aprieto, sabiendo que nunca me lastimaría ni haría nada que no quisiera. “No así, ¿de acuerdo? No esta noche." Nick y yo hemos jugado en juegos como este antes, pero esta noche hay algo diferente en él. No se porque

siente la necesidad de este tipo de control en este momento, pero está perdido. Siento una oscuridad en él con tanta fuerza que me asusta. Me aterroriza. Y el cuero no sale de mis muñecas; solo aprieta. Todo dentro de mí se congela en un instante.

"¿Mella?" Giro la cabeza para mirarlo por encima del hombro, pero sus ojos están salvajes y vacíos. Maldita sea, Nick. ¡Dije que no!" Me alejo de él. Sacando mis manos de su agarre y pateando para liberarme del sofá, caigo al suelo en una extensión poco elegante. Me incorporo, desnudo y temblando. Mi aliento entra y sale de mis pulmones mientras lo miro en silencio conmocionado. No estoy seguro de cuál de nosotros está más horrorizado. "Avery, joder ." Él toma mi mano para ayudarme a levantarme, pero no la tomo. Me alejo del sofá en un torrente de miembros y luego me levanto lentamente, fácilmente fuera de su alcance. "¿Ahora me tienes miedo?" Su rostro es una máscara de contrición. . . y furia apenas contenida. "Jesucristo." Mueve los pies hacia el suelo y se pone de pie, subiendo sus calzoncillos y pantalones negros y metiendo su polla todavía erecta dentro. Cierra la cremallera lacónicamente y alcanza su vaso vacío sobre la mesa. Trago saliva, buscando palabras mientras lo veo alejarse de mí hacia la cocina. Rápidamente me pongo la ropa y lo sigo. “¿Qué fue eso, Nick? ¿Qué diablos estabas haciendo?

"Pensé que era obvio". Su respuesta flipante me detiene en seco. Observo detrás de él mientras vierte dos dedos de licor en el vaso. Hago una mueca cuando lo lanza de un solo trago. "¿De verdad crees que más alcohol ayudará?" Gruñe, sin molestarse en mirarme. "Se ha sabido en el pasado".

"¿Oh enserio? ¿Te refieres a la noche en que casi te apuntas a la cabeza con una pistola en la trastienda de la galería? La mirada que me lanza casi me hace retroceder un paso. Estoy seguro de que esa es su intención, pero me mantengo firme. "Háblame. Dime qué te molesta. ¿Tiene algo que ver con el cáncer de Kathryn? ¿El hecho de que se esté muriendo? "Esto no tiene nada que ver con ella". No es mucha respuesta, pero al menos está hablando. Entonces, ¿fue el hospital? Me di cuenta de lo incómodo que estabas allí ". "Por el amor de Dios." Renunciando al vaso, agarra la botella de whisky de malta y pasa a mi lado, de regreso a la sala de estar. Deja de intentar analizarme, Avery. Si quisiera un terapeuta, contrataría a uno.

"Quizás deberías." Lanza una risa cáustica. Aún sosteniéndome a sus espaldas, camina hacia la gran ventana de la sala de estar que mira hacia el horizonte nocturno de Manhattan y los dos ríos relucientes que bordean la isla. La primera noche que me trajo aquí, me paré frente a esa ventana maravillándome de la vista de abajo y del misterioso hombre oscuro y guapo que me había invitado a su mundo. Dominic Baine había sido un rompecabezas fascinante para mí, uno que no podía esperar para resolver. Ahora no puedo evitar preguntarme si alguna vez lo conoceré. ¿Me dejará entrar alguna vez? "¿Qué me ibas a decir hoy temprano en el centro de recreación, Nick?" Observo su cuerpo tensarse ante la pregunta. El cambio que se apodera de él es casi palpable. “Cuando dije que estaba orgulloso de ti, sucedió algo. ¿Tenía algo que ver con tu pasado? ¿Quizás algo sobre tu padre, o la pelea que ustedes dos tuvieron que lesionó la mano? "Déjalo, Avery". Se gira para mirarme ahora, con la mandíbula apretada. Finalmente,

exhala un breve suspiro. "Estás haciendo algo con esto que no está ahí".

"¿Lo soy?" Niego lentamente con la cabeza. "No lo creo. No creo que la forma en que estás actuando conmigo ahora sea nada ". "¿Cómo estoy actuando?" Extiende los brazos, la red de cicatrices brilla en su antebrazo y su mano derecha, que está envuelta alrededor del cuello de la botella de whisky medio vacía . Noto que no está del todo estable sobre sus pies. “Dijiste que necesitabas follar, así que follamos. Ahora estás buscando razones para pelear conmigo ". La ira y el dolor surgen dentro de mí como una ola negra que no puedo detener. “No necesitaba follar esta noche. Necesitaba ternura de ti, Nick. Necesitaba consuelo. Conexión. Cosas que parecías dispuesta y capaz de darme hace unas noches, así que ¿por qué no ahora? Odio la forma en que me tiembla la voz, la forma en que todo mi cuerpo se estremece con el dolor crudo de mi decepción. “Te dije que si teníamos alguna posibilidad de lograrlo, no podría haber más mentiras ni secretos, y tú estuviste de acuerdo. Estuviste de acuerdo en que no

habría más juegos de control. No más juegos de poder ". "¿Y si no puedo hacer eso?" Doy un paso atrás, casi tambaleándome por su tranquila respuesta. Ahora es él quien avanza. Se mueve hacia mi, sosteniéndome con una mirada penetrante que me aterroriza tanto como me rompe el corazón. "¿Qué pasa si esas son promesas que no puedo cumplir?" Trago saliva, una frialdad abriéndose en medio de mi pecho. "Entonces solo estamos perdiendo el tiempo el uno al otro, Nick". No dice nada. Ni una maldita palabra. Quiero gritar y regañarle, pero no tengo la fuerza para provocar ira cuando todavía me estoy recuperando del golpe al cuerpo de todo lo que acaba de decir. "Debería irme", murmuro. "Eso es probablemente lo mejor". Su respuesta es tan rígida como me siento. Oh Dios. ¿Está sucediendo esto realmente? No quiero creerlo.

Me tiemblan las manos mientras giro para recuperar mis zapatos. Me los pongo, recojo mi teléfono y lo guardo en mi bolso.

"Llamaré a Patrick", dice Nick detrás de mí, su tono es tan razonable que quiero gritar. "Él te verá a salvo en casa". Me estremezco ante la idea de que llamen a su conductor para que me lleve de regreso a Queens. “No te molestes. Puedo llegar a casa por mi cuenta ". Miro a Nick y me doy cuenta de que ya se ha vuelto, mirando la oscuridad al otro lado de la gran ventana. Cuando salgo por la puerta y la cierro detrás de mí, mi salida se ve interrumpida por el estruendo discordante de una botella que golpea una pared.

Capítulo 18 Mi teléfono suena por tercera vez esta mañana, el número de Nick se ilumina en la pantalla. Haciendo caso omiso de la punzada en mi pecho, enmudezco la llamada y la envío directamente al buzón de voz, al igual que todas las otras veces que ha intentado comunicarse conmigo en los últimos días. Ha dejado mensajes, pero no me atrevo a escucharlos todavía. No quiero escuchar sus excusas o disculpas. Peor aún, no quiero escuchar acusaciones de que reaccioné de forma exagerada o de que estoy siendo irrazonable en mi demanda de que luchemos por algo más que sexo abrasador y orgasmos increíbles. Quiero algo real con él. Quiero su corazón tan abierto para mí como el mío para él. Pensé que sí, o que al menos estábamos trabajando para lograrlo. En su ático la otra noche vi que estaba equivocado. Evidentemente, lo que necesito son cosas que él no es capaz de darme. Quizás Nick no sea capaz de entregarse a alguien así. "¿Avery?" La voz de mi madre suena en algún lugar detrás de mí, dentro de la rústica

casa del lago de Pensilvania que una vez perteneció a mis abuelos. Es temprano, ni siquiera las ocho, pero ya llevo un tiempo despierto, empapándome de la soledad de este lugar que amaba de niño. Aquí hay tranquilidad, consuelo en los recuerdos de estar en el lago con mi abuelo en su pequeño velero y decorar galletas navideñas con mi abuela cuando era niña. Años antes de que muriera mi papá, Daniel Ross. Y mucho antes de que mi madre conociera a Martin Coyle, el monstruo que se convirtió en mi padrastro. “¿Avery, cariño? ¿Dónde estás bebé?" "Aquí afuera, mamá". Sentado en una de las viejas mecedoras de su porche trasero, dejo mi teléfono boca abajo en el

mesa de mimbre junto a mí y tratar de borrar la tristeza de mi rostro. He estado aquí en su casa durante los últimos dos días, después de haber tomado un autobús de la ciudad a Scranton, donde mi madre me recogió. Solo han pasado unas pocas semanas desde mi última visita, pero considerando que tenemos una década de separación que compensar desde que salió

de la cárcel hace ocho meses, no creo que pueda verla lo suficiente. Pero no es solo eso. Necesitaba un lugar blando donde caer después de mi pelea con Nick. No estoy listo para llamarlo una ruptura, pero en este momento es difícil para mí ver un camino claro hacia cualquier otra cosa con él. La puerta mosquitera cruje cuando mi madre sale para unirse a mí en el porche cubierto. “Bueno, ahí lo tienes. Hoy te levantaste temprano. ¿Cuánto tiempo llevas sentada aquí, cariño? Me encojo de hombros. “Por un tiempo, supongo. Solo quería ver el lago ". Ella hace un sonido de satisfacción, en algún lugar entre un suspiro y un zumbido. "Yo también paso mucho tiempo aquí". Detenida donde está, simplemente mira el paisaje frente a ella. Veo crecer su pequeña sonrisa mientras bebe en la colina con suave pendiente tachonada de árboles que conduce al desvencijado muelle de madera de abajo y al tranquilo lago que brilla como mercurio bajo la pálida luz de la mañana. Lleva un camisón largo de algodón con diminutas mariposas impresas en él. Sus pies están desnudos, y no puedo contener mi propia sonrisa cuando veo el brillante esmalte de

color rojo en sus dedos de los pies, y la bañada por el sol color de su piel bronceada. Su cabello, una vez rubio , se ha vuelto gris amarillento y su rostro tiene más de cincuenta y un años, pero sigue siendo hermosa. Sigue siendo la mujer fuerte y vibrante que admiré toda mi vida. Después de la década que pasó en una pequeña celda de prisión condenada por matar a mi padrastro abusivo, finalmente está libre. Gracias sobre todo a Nick.

"Pensé que tal vez podríamos ir al mercado de agricultores esta mañana", dice. "Podemos conseguir un montón de fruta y algunos pimientos y cebollas para poner esas brochetas que tenemos marinando para la cena de esta noche". Me lanza una mirada ansiosa. "Incluso podrías torcer mi brazo para hacer las albóndigas de manzana de la abuela". Mi boca prácticamente se hace agua con la sola idea. “¿Brownies anoche y bolas de masa hoy? Me estás malcriando ". "Sí lo soy. Y he estado esperando mucho tiempo para tener la oportunidad, así que vas

a dejar que te mime como quiera ". "¿Incluso si me pone veinte libras en las caderas?" Ella se ríe a lo grande y alegre. Casi me hace olvidar todo lo que anda mal en mi vida en Nueva York. Casi. Camina hacia mí y se inclina, acunando mi cabeza contra su pecho mientras besa la parte superior de mi cabeza. "¿Tienes idea de lo mucho que te amo?" Asiento con la cabeza. “Sí, mamá. Yo también te quiero." Ella está callada por un tiempo, simplemente abrazándome como solía hacer cuando yo era un niño. "¿Cuánto tiempo planeas esconderte aquí en el lago conmigo?" Me aparto, levantando la mirada hacia ella. "No me estoy escondiendo". Le he hablado de Nick, más o menos. Ella sabe que lo amo, y que pasé el año pasado miserable sin él, a pesar de todos mis otros éxitos personales. Desde anoche, también sabe que fueron el dinero y las conexiones de Nick lo que ayudó a que se concediera la libertad condicional. Supongo que se lo debía a él por darle ese crédito. Lo que no le he explicado son los matices más oscuros de mi relación con él. He pasado por alto las cosas que solo la harían

preocuparse por mí o cuestionar la solidez de mi juicio cuando se trata de hombres. Pero Nick no es un hombre cualquiera. Y no espero a nadie, quizás

especialmente mi madre, para poder entender el tipo de relación que tenemos. O lo había hecho. Dejo escapar un suspiro, sin saber cómo explicarlo después de lo que pasó la otra noche. Pasa sus dedos por mi cabello, apartándolo de mi cara. "¿Es un buen hombre, cariño?" "Si." Aprieto los labios hasta quedar planos, sacudiendo la cabeza con frustración por todas las cosas buenas que sé que es Dominic Baine. “Es un muy buen hombre, mamá. El problema es que él no lo sabe ". "No es tu trabajo arreglarlo, bebé". Ella me mira solemnemente sabiamente. "El único que puede hacer eso es él". Asiento con la cabeza porque tiene razón y lo sé. No puedo arreglar lo que está roto en Nick más de lo que él puede arreglar lo que siempre estará roto en mí.

Pero lo que duele aún más que fallar es el hecho de que ni siquiera confiará en mí lo suficiente como para darme la oportunidad de intentarlo. Todavía hay una parte esperanzada de mí que cree que él me necesita tanto como yo lo necesito a él. Él también tiene que estar dispuesto a ver eso. Solo tiene que amarme lo suficiente para finalmente dejarme entrar. Aunque soy tonto, en realidad pensé que podría hacerlo. Le sonrío a mi mamá. Ella está preocupada por mí y no quiero agobiarla con mi infelicidad. Ella ya ha llevado suficientes cargas a lo largo de los años. “Vayamos al mercado temprano, ¿de acuerdo? Y cuando regresemos, podremos hacer juntos esas albóndigas de manzana ".

Capítulo 19 "Avery, pásame ese cuenco de hielo y el raspador, ¿quieres, cariño?"

"Cosa segura." Mamá lava los platos de nuestro horno mientras yo trabajo en la tabla de cortar, cortando verduras para nuestras ensaladas de almuerzo. Dejo el pimiento rojo brillante que estoy cortando en cubitos y me acerco para buscar el tazón de metal que está pegajoso con salsa de vainilla dulce y mantecosa. "No puedo dejar que esto se desperdicie", digo, sonriendo mientras hago girar la espátula de goma alrededor de los lados del tazón, luego me meto el extremo en la boca. Ella se ríe y niega con la cabeza, dejando espacio para que me ponga a su lado y ponga los artículos en el fregadero. Ha sido un buen día con ella. No me di cuenta de lo mucho que necesitaba el tipo de compañía tranquila y relajada que ella y yo siempre hemos tenido juntos. Con las ventanas abiertas y la cálida brisa de la tarde de verano que sopla desde el lago, llevando la fragancia de la cálida canela y manzanas por toda la casa, me aferro a la simplicidad del momento como la pequeña porción de cielo que realmente es. Pero es casi perfecto porque parte de mi corazón está a tres horas de mí en Nueva York. Tal vez escuche mi suspiro cuando regreso a mi tabla de cortar y reanudo el picado

rítmico. O tal vez es solo la intuición materna lo que la hace demasiado consciente de la corriente subterránea de tristeza contemplativa que no he podido dejar de lado en todo el día. Se seca las manos y luego me rodea con los brazos por detrás, con la barbilla apoyada en mi hombro. "Si prefieres volver a casa en la ciudad esta noche en lugar de quedarte a cenar, lo entenderé, ya sabes". "¿Qué?" Dejo mi cuchillo y coloco los pimientos preparación.

en

un “No

tazón quiero

pequeño irme.

de

Estoy

exactamente donde yo

quiero ser, mamá. Estoy donde necesito estar ahora mismo ". "No estoy tan seguro de eso". Soltándome, se mueve a mi lado y se apoya contra la isla de bloques de carnicero, así que tengo que mirarla. "Creo que lo que realmente necesitas es hablar con este joven tuyo". Casi me hace reír al escucharla referirse a Dominic Xavier Baine, el titán corporativo multimillonario, como mi "joven". Ella nunca lo conoció, y no estoy seguro de que haya comprendido completamente la magnitud de quién es él en el mundo de la industria global y los mega negocios. Para ella, Nick es

simplemente el hombre del que su hija se ha enamorado. El hombre al que sigo amando a pesar de que sigue rompiendo mi corazón cada vez que creo que está comenzando a sanar. No ha vuelto a intentar llamar desde esta mañana. Después de que mi mamá y yo regresamos a la casa del lago, escuché los mensajes que dejó en mi teléfono. Tenía miedo de escuchar muchas promesas y disculpas vacías, o argumentos sobre los que había reaccionado exageradamente la otra noche. En cambio, los mensajes de Nick fueron breves, concisos. Te extraño. te quiero. Por favor, llámame. Empecé a marcar su número más de una vez, y finalmente decidí que cualquier cosa que necesitáramos decirnos es demasiado importante para tener lugar en una llamada telefónica. Y si soy totalmente honesto conmigo mismo, me aterroriza que la próxima vez que hable con él sea la última, que después de unirnos en base a mentiras y engaños, tal vez nunca podamos encontrar el camino a un lugar. de verdad. Mi madre suspira, enganchando un mechón de mi cabello suelto detrás de mi

oreja mientras tomo el cuchillo y empiezo a sacar mis frustraciones con un puñado de tomates reliquia multicolores . “Bueno, tú conoces tu propio corazón, cariño. Solo sé que siempre estaré aquí para ti ". "Lo sé, mamá". La miro y sonrío. "Te quiero." "Yo también te quiero, cariño."

Vuelve al fregadero mientras yo termino la preparación de la ensalada y guardo todo en el frigorífico. Acabo de guardar el último plato de verduras cuando suena el timbre. "Oh, ese es probablemente mi nuevo vecino", dice, dejando la olla que está lavando. "Le dejé tomar prestada mi desbrozadora de hierba la semana pasada y ella sigue prometiendo traerla de vuelta". Sacudiendo sus manos mojadas, alcanza la toalla que cubre un tirador del armario. “Está bien, mamá. Yo abriré la puerta ". Cruzo la pequeña casa hasta la puerta mosquitera del frente. Mis pies se detienen abruptamente, y por un segundo me quedo ahí, congelada en mi lugar. No es el vecino de mamá. Es Nick de pie en la escalinata sombreada de la antigua casa de mis abuelos. A pesar del calor, está vestido con jeans y una

camiseta azul marino que solo resalta el brillante color cerúleo de sus ojos. Ojos que están fijos en mí con una intensidad impresionante desde el otro lado de la puerta mosquitera con marco de madera . "Hola", dice. Solo una palabra. Una sola sílaba que libera toda una ola de emoción dentro de mí. Trago, buscando mi voz. "¿Qué estás haciendo aquí?" No quiero que suene tan desagradable. Veo un destello de duda en su mirada. Lo veo en la forma en que no se mueve en absoluto, parado rígidamente frente a mí, con las manos a los lados. Respiro y lo intento de nuevo. "¿No se celebra hoy la ceremonia de inauguración del centro de recreación?" "Era. Lo pospuse ". Yo lo miro. “Lo pospusiste. . . ¿para venir acá?" “Necesito hablar contigo, Avery. Me necesito-” El rompe bruscamente o FF y rastrillos su mano sobre su cuero cabelludo. “Ah, Cristo. yo solo

. . . necesitaba verte. Todo lo demás puede esperar ".

Incluso el centro de recreación, el sueño que ha alimentado desde el concepto hasta su finalización. ¿Podría realmente decir eso? El hecho de que esté parado aquí deja pocas dudas. Nick, no deberías haber hecho eso. El centro de recreación… ” “ Esperará, ”insiste. "En cuanto a las cosas que no debería haber hecho, esa es una lista larga. Esperaba que pudiéramos hablar de ello ". "Avery, ¿está todo bien?" Mi mamá camina a mi lado cautelosa cuando se da cuenta de que es un hombre esperando afuera. "Mamá, este es Nick". "Oh. Hola." Ella lo escudriña, su brazo me rodea como para hacerme saber que no tengo que enfrentarlo a solas si no estoy lista para hacerlo. "Un placer conocerla, Sra. Ross". Nick la saluda con un gesto sutil y me doy cuenta de que elige referirse a ella por el apellido de mi padre en lugar de Coyle, el del monstruo indigno con el que cometió el error de casarse después de la muerte de papá. “Acabo de conducir desde Nueva York. Esperaba poder hablar con su hija un rato ". "No soy yo a quien tienes que preguntar". Su respuesta franca hace que su boca se arquee en una simple sonrisa.

"Sí, señora", asiente. Me devuelve la mirada y puedo ver la esperanza en sus ojos. También puedo ver el miedo en ellos. “Avery, ¿me dejarás hablar contigo? Por favor." Cojo el pestillo de metal frío de la puerta mosquitera. "Vamos a caminar." Terminamos en el lago en el muelle de madera en la parte trasera de la casa. No me sorprende que mis pies me guíen allí; A menudo pensaba con claridad sentada al final del largo camino de tablas con los dedos de los pies colgando en el agua fría y oscura. Hago eso ahora, saliendo de mis fl ip- fl ops y hundiéndome en la madera blanqueada por el sol . Nick sigue mi ejemplo, quitándose los mocasines Gucci y doblando las perneras de sus jeans antes de sentarse a mi lado. "Te pareces mucho a tu mamá".

Asiento con la cabeza. “Todo el mundo solía decir eso. Sin embargo, era mucho más bonita. Parecía un ángel en las fotos de la boda que tengo de ella y mi papá ". "Estoy seguro de que lo hizo". Nick mira el agua, una pequeña sonrisa privada curva sus labios. "¿Es este el lago que solías visitar con tu abuelo?"

"Eso es todo." Le mencioné el lago solo una vez, compartiendo con él cómo solía disfrutar pasar tiempo en el agua con el abuelo en su pequeño velero. Es surrealista estar sentado junto a Nick en este muelle ahora, incluso si nuestras razones para estar aquí son menos que ideales. “Puedo ver por qué este lugar es especial para ti. Es tan tranquilo aquí ". Suspiro, mirando las ondas brillantes que se extienden ante nosotros. “No importa lo difíciles que se pusieron las cosas para mamá y para mí, cuando salimos al lago parecía que nada malo podía tocarnos. Nunca me sentí más seguro que cuando estaba aquí mismo en el muelle de mis abuelos ". "Eso es algo que nunca tuve cuando era niño". Su silenciosa admisión atrae mi mirada hacia él. "¿No eras cercano a tus abuelos?" "No." "¿Por qué no?" Se encoge de hombros, mirando al frente pero a nada en particular. “Los padres de mi mamá eran del norte. Tenían dinero, por lo que tengo entendido. No aprobaron su matrimonio con mi papá, pero ella ya estaba embarazada de mí, así que no había mucho que pudieran decir al respecto. Mamá me dijo que la cortaron poco después de que les informara que estaba en camino ".

“Qué cosa tan horrible para ellos. Lo siento, Nick ". “No hay pérdida, ya que nunca los conocí. Ni siquiera vi su caras." Lo dice con indiferencia, pero no puedo imaginar lo que es para un niño que trata de entender por qué su propia sangre

no quiero tener nada que ver con él sin ser visto. “¿Y tu papá? ¿Conocías al menos a sus padres? Le toma un momento responder, como si estuviera buscando las palabras adecuadas. “Cuando todavía era un bebé, mi abuela le puso una escopeta debajo de la barbilla y apretó el gatillo. En cuanto al padre de mi viejo, era un borracho violento, así que hice todo lo posible para mantenerme alejado del bastardo ". Cierro los ojos, tratando de contener mi horror ante el cuadro sombrío que ha pintado. No era mi intención que nuestra conversación se desviara hacia este terrible territorio, pero es la primera vez que Nick se sincera conmigo sobre las personas de su juventud o la forma en que creció. "Pero tenías el agua", le recuerdo suavemente.

Cuando Nick me llevó a Miami el año pasado y pasamos varios días a bordo de su hermoso velero, Ícaro , me dijo que prácticamente creció en el océano. Ahora me pregunto si el agua fue más un escape para él que un puerto seguro como lo había sido para mí. “Navegué para alejarme de la vida que tenía en tierra”, dice, confirmando mis sospechas. “Mi padre era pescador. También lo fue su padre antes que él. Todos los hombres de Baine durante varias generaciones se ganaron la vida de los pantanos y ensenadas de los Cayos ". "¿Pero no tú?" "Yo no. El anciano ni siquiera me enseñó a sostener una caña de pescar ". Se ríe sin humor. "Prácticamente me odió desde el día en que nací". Me estremezco al escucharlo, mi corazón se niega a creer que Nick pudiera tener razón. "¿Por qué piensas eso?" “Lo dejó bastante claro, créame. Desaprobaba todo lo que hacía. Me ridiculizaba constantemente por ser demasiado débil, demasiado inútil para salir en el bote con él. Me llamaba marica porque me gustaba dibujar y pintar como mi madre. Afortunadamente, no estaba mucho en casa.

Cuando la mayor parte de la pesca buena se secó, abrió un alquiler de botes pantanosos y se ganó la vida con turistas ”.

Tu padre no podría haber estado más equivocado contigo, Nick. Eres el hombre más fuerte que conozco, en todos los aspectos que importan. No hay nada inútil en ti ". Me da una sonrisa débil e irónica. “Supongo que debería agradecerle al bastardo por impulsarme a hacer algo de mí mismo. Baine International es el mejor que te jodas con ese sádico hijo de puta ". Levanto la mano y le acaricio la nuca. Es la primera vez que lo toco desde que está aquí, y aunque no estoy seguro de que encontraremos el camino de regreso al lugar donde nuestra relación necesita estar, ahora mismo quiero que Nick sepa que me importa. Que creo en él y siempre lo haré. Y por mucho que me duela escuchar sobre el trato desmedido que le dio su padre, no puedo evitar aferrarme al único rayo de luz en medio de toda la desolación que él describe. "Tu mamá . . . ¿Ella también era artista? “No profesionalmente. Ella abandonó ese sueño cuando se casó con mi padre. Pero sí,

tenía un talento increíble ". "Nunca la habías mencionado antes." "No." "¿Por qué no, Nick?" Me aterroriza que él me diga que ella también lo trató horriblemente. Pero tengo que saberlo. "¿Era tan cruel como tu padre?" "Dios no. Ella era tan amable como hermosa y talentosa. Ella era lo único bueno que tenía en mi vida ". Mi alivio se escapa de mí en una profunda exhalación. “Entonces no entiendo. ¿Cómo pudo permitir que tu padre te tratara de esa manera? “Ella no sabía lo mal que estaba. No quería que ella pensara que yo también era débil e inútil ". Él aparta la mirada de mí de nuevo, su mirada se retira de nuevo a la gran extensión del lago. “Y luego, cuando yo tenía diez años, ella contrajo cáncer. Los médicos dijeron que podía vencerlo, pero nada funcionó. Ninguno de los dolorosos tratamientos de quimioterapia. Ninguna de las medicinas que la hicieron vomitar y retorcerse como si le estuvieran arrancando las entrañas ". Exhala pesadamente, luego sisea un

maldición baja. “Me senté junto a su cama todos los días durante siete meses, los últimos los pasé en el hospital. La vi morir en agonía, sentí que se le escapaba un aliento a la vez durante las últimas semanas ". "Oh, Nick". Tomo su mano en la mía. Las telas de araña levantadas de cicatrices son suaves bajo mi toque mientras froto suavemente mi pulgar sobre el dorso de su mano. Por eso parecías tan incómodo con Kathryn en su casa. Y en el hospital. Lamento si todo eso me trajo recuerdos incómodos ". Levanta el hombro. “No he puesto un pie en un hospital desde que murió mi madre , aparte de la sala de emergencias, me trasladaron en ambulancia la noche en que mi padre me envió por esa ventana ocho años después”. "¿Dónde está tu padre ahora?" Me lanza una mirada sardónica. "No nos hemos mantenido en contacto". "¿Áun está vivo?" "Me importaría un carajo de cualquier manera". Sacude la cabeza, yendo a algún lugar distante ahora en su mente. Puedo ver la forma en que su mirada se aparta de mí. Está sentado a mi lado, pero siento que vuelve a alejarse de mi alcance.

Tengo que preguntarme cuánto del hombre atormentado e inalcanzable que vi la otra noche fue moldeado por todo lo que Nick pasó cuando era niño. Un pensamiento verdaderamente horrible comienza a tomar forma en mi mente mientras lo miro y proceso todo lo que ha dicho sobre la violencia y la degradación que sufrió a manos de su padre. ¿Y si el abuso fuera más allá de lo mental y físico? Mi estómago se revuelve con la idea porque yo también he estado allí. Sin mi madre para protegerme, dudo que hubiera sobrevivido. Y por lo que acaba de describir, no tuvo a nadie después de la muerte de su madre. Ni una sola persona de su familia a quien acudir.

Nick, esa noche que peleaste con tu padre hace ocho años. . . ¿cómo comenzó?" Se encoge de hombros, demasiado rápido, creo. “No lo recuerdo. Ambos estábamos borrachos. Empecé a decir cosas que ninguno de los dos quería oír ". Recuerdo los pocos detalles que me contó sobre el enfrentamiento que casi le cuesta la mano derecha, si no la mitad del brazo. Las

palabras que se dijeron fueron lo suficientemente volátiles como para que su padre casi mata a Nick en su rabia. “Una vez me dijiste que tu padre te tiró por la ventana porque quería callarte”, le recuerdo en voz baja. "¿Qué era lo que no quería escuchar?" "No lo sé. Algo estúpido, probablemente ". Nick saca su mano de mi agarre suelto. Toma una respiración larga, luego la deja escapar bruscamente. “No recuerdo mucho sobre esa noche. Ya no es importante ". Me está mintiendo. Lo acepto sin sentirme herido, pero me preocupa lo que le está haciendo decir esta mentira. Puedo sentir el borde de la desesperación en él. Guarda un secreto y se lo está comiendo vivo. Me invade un escalofrío porque me aterroriza saber qué es. Yo también he sobrevivido a algo igualmente abominable. No quiero presionarlo para que diga palabras que no está listo para decir, pero no puedo dejar que piense que ya está solo. Necesito que comprenda que soy alguien a quien puede recurrir ahora. Siempre lo estaré Nick, tu padre alguna vez. . . " Con una maldición, me lanza una mirada salvaje y repugnante. "No. Nunca. Dios mío, era un idiota pero nunca me tocó. Así no."

Gracias a Dios. Mi pecho se aprieta y me doy cuenta de que había estado conteniendo la respiración esperando su respuesta. Busco algún indicio de que no está siendo sincero, pero todo lo que veo en su rostro es indignación de que yo pudiera pensar tal cosa. Tal vez mi sentido común estaba equivocado sobre la naturaleza del abuso por parte de su padre, pero todavía no estoy convencido de que

no recuerda todos los detalles de la noche en que él y su padre estuvieron a punto de matarse. Lo siento, Nick. Yo solo . . . Tenía que preguntar ". "Lo sé." Su expresión se relaja en algo tierno, toda su atención se centra en mí. Toma mi rostro entre sus palmas. “Cada vez que pienso en lo que tu padrastro te hizo, Avery, desearía haber sido yo quien lo acabara. Le habría hecho sufrir muchísimo más que tú o tu madre. " Asiento, sabiendo que lo dice en serio. “Lo que me pasó se acabó. Lo supere. Mi mamá también lo superó. Gran parte de la razón por la que puedo decir eso ahora eres tú, Nick ". "¿Incluso después de la otra noche?" Pasa la yema de su pulgar por mis labios. —No

tengo excusas, Avery. Dijiste que no y eso debería haber sido suficiente ". "Una vez me dijiste que nunca necesitaría una palabra de seguridad contigo". Y no lo haces. No lo harás, nunca más ". Su maldición es suave pero vívida. “Lo que hice estuvo mal. Te fallé. Cristo, te asusté ". Niego con la cabeza. “No tenía miedo. Estaba decepcionado." Su mirada cae a mi boca como si quisiera besarme pero no se permitirá hacer nada más que simplemente aferrarse a mí. “Odio haber perdido el control de la forma en que lo hice. Con el alcohol y contigo ". “Me parecía que necesitabas ese control. Y no creo que tenga nada que ver con el whisky que estabas bebiendo ". Absorbe mis palabras durante un largo momento, tanto tiempo que ni siquiera estoy seguro de que vaya a responder. Cuando lo hace, su voz profunda tiene un temblor, como si sus emociones fueran casi demasiado para contener. ¿Tienes idea de cuánto te amo, Avery? Nunca antes me había sentido tan cerca de una mujer, no de nadie. Te necesito. No puedo funcionar cuando no estás conmigo. Y eso me asusta muchísimo ".

Me atrae más cerca, sosteniendo mi cara como si estuviera hecha de vidrio pero mirándome con una cruda ferocidad que me sorprende. Todas las cosas que dice que siente, yo también lo siento por él. “Después de París, sentí lo que fue perderte, Avery. Ahora que estás aquí conmigo de nuevo, tengo un puto miedo de que te escapes de mí ". Mi sonrisa vacila en mis labios. "¿Así que en lugar de eso me alejas como lo hiciste la otra noche?" "Lo siento." Acaricia mi mejilla, luego mete una mano en mi cabello, su palma en mi nuca. “Siento mucho la forma en que te traté, las cosas que dije. No me refería a ellos. No puedo ofrecer excusas. Solo puedo prometerte que nunca volverá a suceder ". Cierro los ojos, queriendo creerle. Necesitando creer que puede cumplir esa promesa. "Todas las cosas que dijiste que necesitabas de mí", susurra ferozmente. “Esas son las cosas que yo también quiero. Simplemente no sé cómo pedirlos. No estoy seguro de saber cómo darlos. Pero quiero intentarlo ". "Tengo que ver esas palabras en acción, Nick". Trago más allá del grosor de mi garganta. "Darle esa oportunidad podría

requerir más confianza de la que tengo para darle ahora mismo". Asiente solemnemente. "¿Qué puedo hacer para demostrártelo?" “Este es un comienzo. Venir aquí fue un comienzo ". Una mirada de alivio llena su hermoso rostro. "Después de que ignoraste todas mis llamadas, no estaba seguro de que estuvieras dispuesto a escuchar". "¿Y viniste de todos modos?" "No hay ningún otro lugar donde quiera estar". Acaricia mi mejilla, un anhelo apenas contenido en sus brillantes ojos azules. "¿Estaría bien si la besara ahora, señorita Ross?" Mi corazón está tan lleno y lleno de esperanza que no puedo contener mi sonrisa. "Me decepcionará si no lo hace, señor Baine".

Capítulo 20 Después de quedarme a cenar y comer albóndigas de manzana conmigo y con mi madre, Nick pasó la noche en el desgastado sofá a cuadros de la sala de estar. Es demasiado pronto para saber si nuestra charla será el bálsamo duradero que nuestra

relación necesitaba, pero en los tres días desde que regresamos a la ciudad, Nick y yo hemos sido prácticamente inseparables. Fiel a su palabra, me está dando todo lo que le pedí , más, de hecho. Nunca me había sentido tan querido, tan adorado. Ha sido tierno y atento cada hora que estamos juntos, con cuidado de no darme ninguna razón para dudar de él. Haciendo el amor ha sido infinitamente paciente, permitiéndome marcar nuestro ritmo, incluso cuando el calor entre nosotros está en su punto más caliente. Incluso cuando puedo decir cuánto le está costando renunciar al control que tantas veces ha ejercido como arma y como escudo. "Hola hermosa." Su voz profunda es como una cálida caricia mientras camina hacia el baño del ático, donde acabo de salir de la ducha. Verlo sin camisa y con solo un par de jeans desgastados y desgastados hace que mi estómago se revuelva. “Estuve en el estudio hablando por teléfono con Beck. ¿Llevas mucho tiempo en casa? Inicio . No puedo contener la sonrisa que curva mis labios al escucharlo decir eso. Aunque no tengo planes de mudarme de mi propia casa, ni él me lo ha pedido, la casa de Nick se siente como en casa. Estar aquí con

él es fácil, lo más natural del mundo, y por un momento simplemente me permito saborear la sensación. "Regresé de Kathryn's hace unos minutos", le digo, encontrándome con su sonrisa en el espejo de tocador frente a donde estoy sentada. Llevo una bata de seda y el pelo envuelto en una toalla blanca. "¿A qué hora nos llevará Patrick al centro de recreación?"

"Las cuatro y media. El corte de cinta no es hasta las seis, pero habrá fotos de prensa y entrevistas para tratar de antemano ". Camina detrás de mí y apoya sus palmas en mis hombros, inclinándose para besar un lado de mi cuello. Hueles delicioso. También lo hace él. Cierro los ojos y respiro esa mezcla única de piel cálida y limpia y especias masculinas que ha quedado impresa indeleblemente en mis sentidos desde el momento en que me acerqué por primera vez a él. Si tuviéramos más de una hora antes de irnos al centro recreativo, ese aroma y la presión de su boca debajo de mi oreja podrían tentarme de regreso a la cama con él.

Todavía podría. Se retira demasiado pronto para mi gusto. Sin embargo, sus manos permanecen sobre mí, acariciándome ligeramente mientras su mirada sostiene la mía en el cristal. "¿Cómo se sintió Kathryn hoy?" "Lo mismo. Dormía un poco más hoy que ayer cuando pasé a verla ". "¿Se ha hablado más sobre los cuidados paliativos?" Aprieto mis labios juntos, negando con la cabeza. “Pauline dice que Kathryn se niega a reconocer la posibilidad. Cada vez que intentaba sacarle el tema a colación, ella se desviaba ". Nick gruñe. “No es propio de ella evitar un problema incómodo. Ella siempre ha preferido enfrentarlos de frente ". Acaricia un lado de mi cara. "Como alguien más que conozco". Me giro en el tocador tapizado de terciopelo y lo miro. “No parecía tener energía para hablar mucho hoy. Todo lo que quería hacer era que le contara sobre mi arte, en qué estoy trabajando ahora y cuándo será mi próxima muestra. Incluso me hizo escribirlo en su calendario para asegurarse de estar allí ". "Mente sobre la materia", sugiere Nick suavemente, apoyando su cadera contra la encimera de mármol. "Tal vez hacer planes la

ayude a sentirse más en control del tiempo que le queda". "Tal vez. Mañana por la mañana se va a pasar un par de semanas en su casa de los Hamptons. Cuando dijimos

adiós hoy, ella solo me abrazó por más tiempo ". La mirada que me lanza está llena de solemne consideración. "Si prefieres saltarte el corte de cinta para poder pasar más tiempo con ella hoy, lo entenderé". "No. Quiero estar contigo." Tomo su mano y le doy un beso en la palma. “Hoy es un gran problema, Nick. Además, Kathryn nunca me permitiría perderme la ceremonia. Ella sabe que el centro de recreación también es importante para mí ". Él asiente, ahuecando mi rostro. Su mirada se desvía hacia el mostrador de la vanidad, donde he dejado algunas piezas de joyería que planeo usar hoy. Una de esas piezas es un reloj de oro y platino con incrustaciones de diamantes . Uno que tiene un precio que nunca podría pagar, ni siquiera ahora. Una mirada de leve sorpresa y placer ilumina la mirada que se dirige hacia mí. "Todavía tienes el reloj que te di en París".

"Todavía lo tengo." El impresionante reloj Cartier estaba en mi muñeca el día que dejé el piso de Nick, devastado después de enterarse de cómo había orquestado nuestra reunión al principio y perpetuado la mentira durante todo el tiempo que estuvimos juntos. Fue lo único que le quité cuando salí de París, y solo porque no me di cuenta de que el costoso obsequio todavía estaba sujeto a mi muñeca hasta que estuve en la línea de seguridad en el aeropuerto en mi camino de regreso a Estados Unidos. “No lo he usado desde París. No pude ". Él asiente como si ya lo supiera. Por supuesto que lo sabe. Me comprende mejor que nadie. "¿Ibas a ponérmelo hoy?" "Si." Lo recoge, en silencio mientras contempla las joyas que brillan en la esfera del reloj. Luego lo coloca con cuidado en mi muñeca de la misma manera que lo hizo esa mañana en la terraza de la azotea de su piso. “Quería que París fuera nuestro nuevo comienzo”, dice mientras abrocha el delicado broche. Mueve lentamente la cabeza. "YO

no estaba listo entonces. Quería reiniciar el reloj, pero no estaba preparado para ser el hombre que necesita. Sabía que no podía ser el hombre que te mereces, Avery. No estoy seguro de ser lo que te mereces ". "Eso no es algo que puedas decidir, Nick". Libero mi brazo de su agarre y me levanto de la silla. “Lo que merezco depende de mí para decidir. Pero sé lo que quiero. Solo necesito un hombre y lo estoy mirando ". "Avery". Pronuncia mi nombre con un suspiro silencioso y me atrae a sus brazos. Su beso es tierno pero profundo, su lengua lamiendo mi boca a pesar de que puedo sentir el hambre apenas contenida que vibra a través de su poderoso cuerpo. "Te amo", murmura contra mis labios. Joder, Avery. No me dejes nunca más ". Cierro los ojos mientras la demanda susurrada con dureza patina acaloradamente contra mi mejilla. Me pide una promesa que no puedo cumplir, no cuando mi conciencia me advierte que todavía nos quedan puentes por cruzar. Lo he sentido desde que hablamos en la casa del lago , un fastidio en mis entrañas de que, tan valientemente como compartió los amargos detalles de su pasado, hay puertas que tal vez nunca me permita abrir.

Sosteniendo su mandíbula firme en mis manos, miro su mirada angustiada. —No quiero dejarte nunca, Nick. te quiero. Te necesito. Yo siempre." Con un sonido áspero e irregular, me abraza fuerte, enterrando su cabeza en mi pecho. Durante mucho tiempo, no se mueve. Luego, de repente, me suelta. Girando sin explicación, me deja de pie en el baño sola, confundida. Y un poco cauteloso cuando regresa un momento después con algo a la espalda. "Hay una cosa más que quiero que te pongas hoy". Brillantes ojos azules me sostienen con una mirada insegura. "Cierra tus ojos."

Se me corta el aliento porque hemos jugado a este juego antes. Siempre con él en control, haciendo las demandas. Yo en total sumisión. No puedo volver a recorrer este camino con él. No como lo hemos hecho en el pasado. Nuestra charla en el lago debería haberlo dejado claro.

Pero cierro los ojos de todos modos, porque tengo que saberlo. Algo fresco y elegante cae alrededor de mi cabeza colocándose alrededor de mi cuello hundiéndose entre mis pechos.

y

Perlas Miro el largo mechón que brilla en la suave luz. No es la primera vez que los uso. Por lo general, cuando Nick me las colocaba, lo hacía para contenerme. Para hacerme someterme a los placeres oscuros que él tenía en mente para mí. No es que me queje. El sexo con Nick nunca fue aburrido, e incluso en su momento más dominante, su atención siempre estuvo en mí. Hasta la otra noche. Los he estado guardando para ti, Avery. He estado esperando la oportunidad de verte con ellos de nuevo ". Toca las perlas que se hunden en mi escote, sus dedos rozan ligeramente las gemas antes de pasar por mi piel. No puedo reprimir mi escalofrío de conciencia, ni la espiral de ardiente necesidad que cobra vida dentro de mí. “Cuando te los di por primera vez, fue para mostrarte que podías confiar en mí. Pero fue un regalo egoísta. Te lo di para complacerme a mí mismo ". Levantando mi barbilla con el borde de sus dedos, levanta mis ojos hacia

los suyos. "Te los estoy dando ahora para mostrarte que todavía puedes confiar en mí". La vulnerabilidad escrita en su hermoso rostro es demasiado para mí. Está tratando de darme todo. Diciéndome que entregará todo lo que es, todas las cosas que amo de él. "Nick, confío en ti". Sacude

la

cabeza

como

si

no

me

escuchara. “Nunca voy a hacer nada para lastimarte. Preferiría comerme un puto

bala que hacer que me temas ... " "No." Enmarco su cabeza en mis manos, bajando su frente para encontrar la mía. Lo miro a los ojos, necesitando que me vea. Quiero que comprenda que no le tengo miedo al hombre que veo ahora frente a mí. Nick, sé que no me harás daño. Y no te tengo miedo ". Una mirada miserable se apodera de él. “La otra noche…” “La otra noche está detrás de nosotros. Mírame. Sienteme." yo resbalo su mano debajo de la seda suelta de mi bata, colocando su palma en mi pecho antes de guiarlo hacia mi sexo. Sus dedos se flexionan cuando tocan el resbalón de mi hendidura. “¿Eso se siente como miedo? No te tengo

miedo. Y no soy un vaso que se romperá si me tocas ". Lo beso, vertiendo todo mi deseo y necesidad de él en la unión febril de nuestras bocas. Sus brazos se cierran a mi alrededor, sus manos se deslizan hacia abajo para descansar en la curva de mi trasero. Doy un paso atrás y me desabrocho la corbata de la cintura. Mi fina túnica se cae, dejándome desnuda a excepción del reloj de Nick y el largo collar de perlas. Su mirada brilla con excitación mientras me mira. "Ah, Cristo". Me muevo más hacia atrás, hasta que el mostrador del tocador choca contra la parte posterior de mis piernas. Me subo y agarro la cintura delantera de los jeans de Nick. Su erección se abulta contra la cremallera. Lo libero, levantando el eje grueso y las bolas pesadas en mi mano y luego empujando sus pantalones y calzoncillos hasta sus muslos musculosos. Inclinándome sobre la fría superficie de mármol, me abrí hacia él, sosteniendo su mirada hambrienta. El gruñido que se le escapa es animal y salvaje. Me atraviesa como una llamarada a

la gasolina de mi deseo. Mi sexo palpita, anhelando la plenitud de su lujuria. "Fóllame", le suplico. "Necesito que me folles ahora". Se acerca, el calor crudo irradia de su poderosa figura. Una mano se sujeta a mi cadera; el otro guía la goteante cabeza de su polla hacia la vaina lista de mi cuerpo.

Se inclina hacia mí, tomando mi boca en un beso salvaje mientras me penetra. El largo y duro empujón me estira, haciendo un túnel profundo y arrancando un grito dentado de mis labios. "Mmm", gimo mientras me llena de nuevo. Dios, sí. Fóllame, Nick. Necesito que me folles duro ". Su respuesta es un gruñido estrangulado contra mi oído. "Pensé que nunca ibas a preguntar".

Capítulo 21 "Disfrute el resto de su noche, Sr. Baine", me dice el portero del restaurante mientras me deslizo en la parte trasera de mi limusina privada detrás de Avery. A las nueve en punto es temprano para dar por terminada la noche, pero después de pasar varias horas en la ceremonia de apertura del centro de recreación y todo el alboroto de la prensa que conlleva, anhelaba una comida tranquila con Avery en algún lugar lejos de las multitudes parloteando y Cámaras parpadeantes. El pequeño agujero-in- the-wall, sólo en efectivo lugar italiano en el East Village no hay mucho que ver, pero la casa de estilo cocinar ha sido devolver a la gente desde hace más de cien años. "Ese. Estaba. Increíble ”, dice una vez que nos acomodamos en el auto y Patrick se aleja de la acera. “Sin duda alguna, los mejores espaguetis y albóndigas que he probado. ¡Y el cannoli de chocolate estaba loco! " Sonrío y tomo su mano en la mía. "Recuerdo que disfrutas de la auténtica

comida italiana, así que pensé que te podría gustar este lugar". "Me encantó." Se acurruca contra mí en el ancho asiento de cuero. “Hoy ha sido increíble”. "Me alegro de que estuvieras conmigo en la ceremonia", le digo, pasando mi brazo alrededor de ella y acariciando con mis dedos la suave piel de su brazo. “No hubiera querido compartir el día con nadie más”. —No me habría perdido por nada, Nick. Verlos allí frente a la prensa y cientos de niños y sus padres, contarles sobre su visión del centro y lo que espera que traiga a la comunidad es algo que nunca olvidaré ”. Y nunca olvidaré mirar a la multitud y verla allí en la primera fila, con el rostro lleno de ánimo y emoción. . . y orgullo. Para mi. Incluso después de todo lo que le hice pasar hace un año.

Especialmente después de las cosas que he hecho más recientemente. Me va a llevar un tiempo purgar mi vergüenza por mi comportamiento la noche

que volvimos juntos del hospital. Que ella haya aceptado darme otra oportunidad es nada menos que un milagro, pero eso es lo que Avery ha sido para mí desde el principio. Un milagro que nunca esperé. El ángel haré cualquier cosa para merecerlo. Ella se mueve a mi lado, deslizándose y girando para mirarme. "El nombre que le diste al centro de artes en el edificio esta noche, no sabía que lo ibas a dedicar después de tu madre". Asiento con la cabeza. "El Centro Elizabeth Xavier". “Es un tributo tan apropiado para ella, Nick. Todo el centro de recreación es realmente algo especial. ¿Puedes creer que todas las clases creativas ya están completamente reservadas? " Dejo escapar un suspiro, pasando una mano por mi mandíbula. "No me esperaba eso, no". “Eso solo habla de la necesidad que estás satisfaciendo en la comunidad. Quizás debería considerar expandirse ". Me río porque su mente evidentemente funciona de manera similar a la mía. "Le envié un mensaje de texto a Lily antes de irnos al restaurante para programar una reunión de personal y discutir el uso de este centro como modelo para otras áreas de la ciudad".

“¿Por qué detenerse ahí? A todas las ciudades del país les vendría bien un lugar de reunión como el que has creado. Lleva tu concepto a nivel nacional ". La miro, en silencio por la profundidad de mis sentimientos por esta mujer. Tengo la fe de los gigantes corporativos y de personas que valen cientos de millones de dólares, pero la fe que veo en el rostro de Avery es la que me deja sin palabras. Me llega a mí, a un lugar que solo ella ha podido tocar. Cristo, su fe en mí va más allá de la humildad. Me asombra.

También me da una fuerza como nunca antes en mi vida. Ella me hace creer que puedo hacer cualquier cosa. Sea cualquier cosa. Supere cualquier cosa. “Ha sido mi sueño todo el tiempo hacer que esto funcione en una gran comunidad y luego, un día, ampliarlo. No me refiero a dinero o reconocimiento. Ya tengo suficiente de uno y no podría importarme menos el otro. Quiero hacerlo por los niños que necesitan un lugar así. Para los que no tienen otro lugar adonde ir ".

"Niños como tú", dice en voz baja, con ternura. "Si. Para niños como yo ". Sus dedos encuentran mi mano, la que está plagada de horribles cicatrices. Su toque es ligero, las yemas de sus dedos siguen los fantasmas de las laceraciones irregulares. Por lo general, cuando miro mis cicatrices, cuando pienso en ellas, mi cabeza se llena con todos los recuerdos de esa noche y los horrores que la precedieron. La voz furiosa de mi padre, las acusaciones que estallaron fuera de mí, todas ellas finalmente demasiado inmensas para que yo las soportara por más tiempo. Sus negaciones viciosas. Su total repudio hacia mí, su hijo. Eres un buen hombre, Dominic Baine. "No. No soy. Pero quiero serlo. Para ti." Eres el único hombre que quiero. El único que amo ". Me atrae hacia su boca y me besa. Es dulce y sin prisas, pero también puedo saborear la necesidad. Cuando se echa hacia atrás, sus ojos están entrecerrados y oscuros en el tenue resplandor del interior de la limusina y el borrón de las luces de la ciudad que pasan como un rayo al otro lado de las ventanas. "Entonces, en una escala de fechas adecuada de uno a diez, ¿cómo estoy?"

Ella se ríe suavemente, la felicidad brilla en su rostro. "O ff los gráficos". Gruño en reconocimiento. "Si te refieres a esta tarde antes de partir para el corte de cinta, estoy de acuerdo". Su sonrisa destella. "Bueno, definitivamente fue un buen comienzo".

"¿Está sugiriendo que no ha terminado conmigo, señorita Ross?" "Oh, estoy más que sugiriendo". "¿Está bien?" Mis cejas se elevan, junto con otra parte de mi anatomía que ya ha tenido una buena ventaja. Miro hacia el espejo retrovisor donde los ojos de mi viejo conductor permanecen diligentemente enfocados en el tráfico de la noche. "Patrick, ¿qué tan rápido puedes llevarnos al edificio de Park Place?" Él se ríe. "Haré mi mejor esfuerzo, señor." Avery se sienta, inclina la cara para susurrarme al oído. "¿Quién dijo algo sobre esperar hasta que lleguemos a casa?" Mueve mi mano sobre su muslo, donde su falda se levanta lo suficiente como para que pueda deslizar mis dedos hacia el calor entre sus piernas. Su piel es infinitamente suave, arde bajo las yemas de mis dedos mientras

me deslizo más alto, en la unión de sus muslos. Ella no lleva bragas. Santo cielo. Un jadeo superficial sale de entre sus labios cuando acaricio la humedad de su coño desnudo. Mi sangre palpita, toda corriendo hacia el sur hasta mi repentinamente insoportable erección. No es como si no hubiera estado pensando en estar dentro de ella todo el maldito día. Lleva un vestido azul marino de manga corta que de alguna manera se las arregla para lucir clásico y sofisticado mientras abraza cada curva deliciosa y se hunde lo suficiente como para mostrar la larga cuerda de perlas alrededor de su cuello. Ella llamó la atención de todos los hombres que la veían a distancia, pero su atención nunca se apartó de mí. Y cada momento que pasaba a mi lado sentía que mi pecho se hinchaba de orgullo y me maravillaba de que esta mujer extraordinaria y tentadora fuera mía. Ahora necesito escucharla decir las palabras. Necesito oírla decirlas en un placentero grito de liberación que no deja lugar a dudas.

Mi mano libre presiona el botón de la pantalla de privacidad sin una palabra de excusa para Patrick. Tan pronto como nos separamos de mi conductor, Avery ataca mi boca con un beso abrasador. Deberíamos estar saciados después de la forma en que nos reunimos antes de partir para la ceremonia de esta tarde. Pero ese polvo duro que derrite los huesos fue solo un preludio del deseo que estalla entre nosotros ahora. Y gracias a Dios por eso. Ha sido una tortura intentar bajar de marcha y tomar las cosas con calma con ella las últimas noches. No quiero ver nunca miedo en su rostro cuando me mira. Nunca volveré a cruzar esa línea con ella , eso le puedo prometer. Pero mi necesidad por ella es inmensa. Hoy me hizo saber en términos inequívocos que ella también quiere esto. Demonios, en la encimera del baño hoy, cuando se abrió ante mí como una oferta colocada en el altar, exigió nada menos que todo lo que tenía para darle. El hambre me atormenta solo por recordarlo. Ahora veo esa misma invitación erótica en su mirada empapada de deseo . Ella avanza lentamente hacia el centro del asiento de cuero, su falda se eleva por encima de sus caderas desnudas. La cadena

de perlas rueda con el sutil movimiento del vehículo. La larga hebra se hunde, unas bolas cremosas que se deslizan contra la hendidura sombreada de su sexo. "Cristo." La maldición me arranca, oscura y urgente. "Eres tan jodidamente hermosa". Su boca sensual se curva ante mis elogios. Con sus ojos fijos en los míos, se agacha, sus dedos mueven las perlas en una lenta caricia entre sus resbaladizos pliegues. Ella se arquea bajo su propia mano, sus dientes se hunden en su labio inferior mientras un suave gemido sube desde la parte posterior de su garganta. Es más de lo que puedo soportar. Desciendo sobre ella, empujando sus muslos más anchos mientras mi cara se encuentra con su coño y lamo su dulzura. Ella aspira un grito ahogado, se menea contra mí mientras lamiendo su clítoris. Las perlas son cálidas y elegantes contra mi

cara, rodando entre nosotros con cada movimiento hambriento de mi cabeza entre sus piernas. Deslizo mis manos debajo de ella y la inclino para que esté completamente a mi merced.

"Oh Dios", susurra, su columna se ondula al ritmo de los latigazos de mi lengua. Con un gemido bajo, se levanta para verme devorarla, descarada en su disfrute. Sus dedos se hunden en mi cabello en la parte posterior de mi cabeza, apretándome contra ella en febril demanda. "Mierda", jadea mientras sostengo su mirada oscurecida y continúo mi ataque. Nick. . . oh mierda. " Pequeños temblores vibran en las perlas que rozan mi boca cuando su clímax comienza a construirse. Cuando agarro el extremo del mechón con mi lengua y lo hago rodar sobre el endurecido brote de su clítoris, su cuerpo se estremece, tiembla en mis manos. No me detengo hasta que ella se corre, hasta que su suave y superficial jadeo se convierte en un gemido y luego en un grito de placer incontenible. Solo entonces me detengo lo suficiente para desabrocharme el cinturón y la cremallera lo suficiente como para tomar mi polla rígida en mi mano y guiarla hacia ella. Conduzco profundo, demasiado perdido para ser amable. Demasiado consumido por el amor y el deseo de que esta increíble mujer ejerza algún grado de control.

Sus brazos se envuelven a mi alrededor mientras acaricio su tensión, su coño me agarra como un puño caliente y húmedo. "Eres mía", pronuncio contra su boca. Escucho la súplica en mi voz gruñona y sé que ella también debe hacerlo. Ella debe sentirlo en cada golpe de martillo que me lleva al límite de lo que su pequeño e increíblemente cómodo cuerpo puede acomodar. Y todavía no puedo profundizar suficiente. Nunca lo haré, no con ella.

lo

Mía, Avery. "Tuya", dice, agarrándome mientras me muevo dentro de ella. Su hermoso rostro está relajado de placer, los labios entreabiertos en un jadeo. Dios, Nick, sí. . . solo tuyo."

Ella comienza a correrse de nuevo y sus gritos agudos me estimulan a un ritmo desesperado. Me sumerjo con fuerza, furiosa en mi necesidad de liberarme ahora. Mi orgasmo estalla en una ráfaga violenta, inundándola en ráfagas calientes e implacables. Con un gruñido áspero, bajo mi cabeza hacia la curva en la base de su cuello y hombro, mis dientes agarran su carne

suave y nervuda mientras su vaina me ordeña. Esas pequeñas contracciones me privan de todo control. Me estremezco y me tiro encima de ella, exprimido y completamente poseído. Dios me ayude, nunca tendré suficiente de esto, de ella. "Mío", susurro con dureza. No me importa si ella sabe lo mucho que necesito creer eso. Necesito que ella también lo entienda. Mi pasado me ha robado mucho. La otra noche casi se la lleva a ella también. Nunca más. No importa lo que tenga que hacer para asegurarlo. Incluso si eso significa que tengo que atravesar el mismísimo infierno para retenerla.

Capítulo 22 Me despierto solo en la cama de Nick en algún momento de la noche. Hicimos el amor de nuevo después de regresar a casa en el ático, luego nos quedamos dormidos saciados y contentos en los brazos del otro. Mi cuerpo todavía está caliente, mis sentidos aún vibran por todas las formas en que nos complacimos el uno al otro, por lo que es una sacudida abrir los ojos y darme cuenta de que se ha ido. Las sábanas de su lado de la gran cama están frías. Su teléfono descansa sobre la mesita de noche donde lo dejó cuando nos acostamos. La habitación está oscura y silenciosa. No hay luz en el baño adyacente, ni en el pasillo del dormitorio grande. Un pánico irrazonable me recorre cuando no veo ninguna señal de él aquí. "¿Mella?" Mi voz suena hueca en la habitación oscura y vacía. La aprensión me pone húmeda la nuca cuando me deslizo fuera de la cama y pongo los pies descalzos sobre la alfombra. Encogiéndome de hombros para ponerme el kimono corto que cubre el pequeño banco acolchado al final de la cama, salgo del dormitorio y me dirijo a la sala de estar del

ático. No está ahí. Cuando tampoco lo encuentro en la cocina, camino ansiosamente por el pasillo que conduce a su oficina y estudio. "¿Mella? ¿Estás aquí?" Luego reviso el segundo piso del ático palaciego de ocho mil pies cuadrados , y la preocupación aumenta cuando no encuentro rastros de él en la biblioteca o en la sala de entretenimiento. No está en ninguno de los lugares a los que podría haber ido a pasar horas sin dormir. Tampoco está en uno de sus trotes nocturnos . Sus zapatillas de correr están ordenadas en el armario de abrigos del vestíbulo, ni un solo par fuera de lugar.

Y de todos modos no es propio de él dejarme en medio de la noche sin una palabra. Pienso en lo preocupado que se ha puesto desde que nos separamos. Siempre ha tenido sus demonios personales, pero parecía capaz de mantenerlos a raya hasta hace poco. ¿O lo había hecho él? Pienso en la habitación privada en la parte trasera de Dominion. Los restos que Nick me

había ocultado todo el tiempo que estuvimos juntos el año pasado. La admisión de que había estado caminando al filo de la desesperación y el tormento en los meses anteriores a nuestro primer encuentro. Una oscura posibilidad se filtra en mi subconsciente, una que me da escalofríos al considerarla. No. Oh, Dios, no. "¡Mella!" Corro de regreso al dormitorio, mi mente dando vueltas con cientos de escenarios horribles, cada uno de ellos con un resultado que estoy demasiado aterrorizado para imaginar. Mi corazón está en mi garganta, mi pulso martillea tan fuerte en mis sienes que casi no escucho el sonido sordo que viene de algún lugar cercano. Pero luego lo escucho de nuevo y me congelo, todas mis facultades entrenadas en ese lastimoso sonido de animal herido. "¿Mella?" Cada célula de mi cuerpo se siente estirada hasta el punto de romperse mientras avanzo en la dirección de donde parece provenir el horrible ruido. El enorme vestidor de Nick está abierto, pero oscuro por dentro.

No tan oscuro como para no ver la gran figura desnuda acurrucada en el suelo en la esquina más alejada. Oh, Nick. No hablo ahora. Tan pronto como entro, reconozco instantáneamente que no es consciente de mí ni de sus alrededores. Encorvado como un niño con las rodillas dobladas y los brazos apretados alrededor de ellas, se balancea hacia adelante y hacia atrás, con los ojos abiertos pero sin ver. Soñando a pesar de que parece estar completamente despierto.

Reprimo el suave grito que brota de mi garganta al verlo así. Desnudo. Aterrorizado. Atrapado en una angustia psíquica que fue lo suficientemente fuerte como para arrancarlo de nuestra cama y llevarlo aquí a la oscuridad. No se que hacer. Una parte de mí sabe que despertarlo solo puede causar más dolor y miedo, pero no puedo apartar la mirada. No puedo dejarlo sufrir así solo. Me acerco a él y me acomodo a su lado en el suelo. Tentativamente, lo alcanzo, mis dedos se encienden en su cabello, mi toque es cuidadoso, solo para calmarlo, no para

sobresaltarlo. El sudor empapa las espesas olas negras. Su gran cuerpo tiembla contra mí, pareciendo temblar hasta los huesos. Cuando no se aleja de mi caricia, envuelvo mi brazo alrededor de sus anchos hombros. Se hunde en mí, su respiración es rápida y superficial. El gemido que le oí hacer antes comienza a construirse una vez más. “Shh. Está bien." Sosteniéndolo contra mi pecho con un brazo, uso mi otra mano para acunar su cabeza, acariciando los mechones húmedos de su cabello. Estás a salvo conmigo, Nick. "No." La negación es tajante, pero susurrada en voz baja. Traga, su cabeza se agita de un lado a otro bajo mi mano. “Él puede oírme. Me encontrará aquí ". Se forma hielo detrás de mi esternón, junto con una rabia como nunca antes había sentido. "¿Quién te escuchará, Nick?" Le pregunto gentilmente. "¿Quién te va a encontrar?" Niega con la cabeza de nuevo. "Silencio. Tengo que esconderme o me encontrará. Me va a hacer daño de nuevo ". Oh Dios. Acaricio su voluminoso hombro, mis brazos apenas lo suficientemente largos para abrazarlo por completo. Sin embargo, entiendo que no es Nick el hombre al que estoy protegiendo ahora, es el chico que alguna vez fue. El niño inocente y artístico cuyo padre maltrató y difamó desde que Nick tiene memoria.

Y ahora la enfermiza sospecha que he tenido sobre su pasado, sobre el abuso que sufrió en su infancia, se galvaniza en una certeza escalofriante. La bilis sube por la parte de atrás de mi garganta y hace falta todo lo que tengo para no perderla y empezar a llorar.

Ahora tengo que ser fuerte por él. Tengo que ser fuerte por el niño que todavía está roto y angustiado por dentro. "Nadie puede lastimarte más", le susurro, juntando su gran cuerpo tan cerca como puedo contra mí. "Nada malo te encontrará mientras estemos juntos". No sé si me escucha. No estoy seguro de querer que sepa lo que acabo de presenciar aquí. Solo quiero que se sienta seguro. Creo que en algún nivel debe hacerlo. Un suspiro entrecortado sale de él mientras entierra su rostro en mi pecho. Su agarre sobre mí es inquebrantable, como si se estuviera ahogando y yo fuera su única línea de vida. Pasan largos minutos antes de que su respiración se haga más profunda y se estabilice a algo cercano a lo normal. Es incluso más tiempo antes de que los escalofríos finalmente comiencen a

disminuir. No sé cuánto tiempo nos sentamos así, acurrucados juntos en el suelo en la oscuridad. Solo sé que lo sostendré todo el tiempo que sea necesario. Si me deja, me aferraré a él para siempre.

Capítulo 23 En algún lugar cercano suena un teléfono celular. Abro los ojos al mismo tiempo que siento un movimiento detrás de mí y escucho el gemido somnoliento de Nick. Es de mañana. Y estamos en la cama juntos, yo acostado de costado y él cuidándome por detrás.

El timbre del teléfono se silencia abruptamente, luego su brazo baja alrededor de mi torso y me atrae más hacia el calor de su cuerpo desnudo. Su voz tararea contra mi oído. "Buenos días." "¿ Qué ... " trago con la garganta reseca, confusión enredando mis pensamientos. ¿Cómo llegamos aquí? ¿Había estado soñando anoche? Pero no, la persistente sensación de náuseas en mi estómago no se debió a ningún sueño, ni siquiera a una pesadilla. La angustia de Nick hace unas horas , el terror nocturno que lo alejó de mí, era real. Tan real como su cuerpo caliente presionando contra mis curvas desnudas ahora. La longitud rígida de su excitación se mueve a un ritmo lento entre mis piernas, preparándome para su entrada. "Nick, anoche ..." Besa mi nuca, el calor de su boca en mi piel sensible provocando un cortocircuito en mi ya lento cerebro matutino. Respiro y lo intento de nuevo. "¿Cómo volvimos a la cama anoche?" "Yo te cargué". Otro beso, acompañado por el movimiento fluido de sus caderas detrás de mí, su polla deslizándose distraídamente a través de mis pliegues resbaladizos. "Lo siento si perturbé tu sueño".

Perturbó mi sueño? Me muevo en el colchón, liberándome de la tentadora maraña de nuestros cuerpos. Por mucho que disfrute la sensación de su desnudez contra la mía, no puedo fingir que lo que presencié anoche no sucedió en realidad. Que es aparentemente lo que Nick pretende hacer.

"Nick, deberíamos hablar de eso". Suspiro cuando la cabeza de su polla se asienta en la abertura de mi sexo y empuja suavemente hacia adentro. Oh Dios. Se siente tan bien. Gimo, tratando de aferrarme a mi sentido de la razón, pero él no me lo pone fácil. Quédate, bebé. Su voz vibra contra mí mientras comienza a moverse con un ritmo relajante y seductor. “No quiero hablar ahora, ¿de acuerdo? Solo quiero estar dentro de ti así por un tiempo ". Me relajo, amando la sensación de él. Amar la sensación de nosotros. Él gime, y suena tan contento que es difícil para mí negarlo. O a mi mismo. Después de la aterradora experiencia que tuve con él anoche, también necesito esta satisfacción. Necesito esta pacífica sensación de intimidad, posiblemente tanto como él. Pero no puedo rendirme sin saber que él está bien.

Necesito entender contra qué está luchando porque, en última instancia, yo también estoy luchando contra eso ahora. Giro la cabeza y le doy un tierno beso al musculoso bíceps que me abraza con tanta ternura. Sé que Nick siente que me quedo quieto en sus brazos. Disminuye la velocidad ante mi resistencia, luego se detiene. "¿Te estoy lastimando?" Su preocupación me desgarra. "No. Pero estoy sufriendo por ti, Nick ". Salgo del círculo de su abrazo, cerrando los ojos con pesar mientras nuestros cuerpos se separan. Girando para mirarlo, coloco mi mano contra la sombra rugosa de la barba que oscurece su mejilla. Sus ojos buscan los míos, pero puedo ver lo mucho que quiere esconderse de mí en este momento. "Estoy preocupada por lo que pasó anoche", confieso gentilmente. "Estoy preocupado por lo que vi". Sus labios se suavizan con el ceño fruncido. “A veces camino sonámbulo. Solo un mal hábito que aparece y desaparece a veces ". “Nunca sucedió antes”, señalo. “Estuve contigo durante varios meses, la mayor parte del tiempo durmiendo aquí en esta cama contigo. Esto nunca sucedió, Nick ".

Intenta una mirada de indiferencia y leve incredulidad. “Me sorprende que no fuera así. También me alegro. Es vergonzoso saber que me tropiezo en la oscuridad y digo muchas tonterías y tonterías cada vez que estoy bajo estrés ". "¿Estás bajo estrés ahora?" El hecho de que no responda con una respuesta rápida o con una broma desviada lo dice todo. "¿Estoy agregando estrés a tu vida?" "No. Nunca." Toma la parte de atrás de mi cabeza y me clava una mirada solemne. Eres mi piedra de toque, Avery. Mi única paz verdadera. Estar contigo hace que todo lo demás sea soportable ". "¿Qué es todo lo demás?" Más silencio, luego su teléfono celular comienza a sonar de nuevo. Él rueda lejos de mí con una maldición para silenciar el interrupción. Durante un largo momento, su cabeza cuelga, mirando la pantalla. En otra maldición, más virulenta esta vez, golpea el dispositivo en la mesa de noche. Empujo hacia arriba sobre mi antebrazo, mirando su espalda inclinada. “¿Tiene problemas en la oficina? Parece que alguien realmente quiere comunicarse contigo esta mañana ". Gruñe, sentado en el borde de la cama. “Primero será un día frío en el infierno”.

El veneno en su tono me desconcierta. No hemos terminado con nuestra conversación, pero se pone de pie y me lanza una mirada arrepentida. "Necesito darme una ducha. Estoy maduro para esos jodidos sudores nocturnos ". Se forma un nudo en mi garganta cuando lo miro. Quiero decirle que se quede, gritarle que me hable, que me deje entrar. Si finge que esto no es importante, si simplemente se aleja, incluso si es solo hacia la habitación de al lado , será imposible para mí creer que alguna vez superaremos este momento. Después de lo que pasó anoche, todos los avances que hemos hecho juntos serán en vano si no puede confiar en mí con su corazón. . . con el secreto que temo que ha estado guardando desde que era un niño.

"Avery", dice suavemente, agarrando mi barbilla con el borde de su mano. Hablaremos un poco más. Yo solo . . . dame un poco de tiempo para solucionarlo, ¿de acuerdo? Asiento, el alivio se escapa de mí en un profundo suspiro. "Todo bien." Su palma se

curva a lo largo del costado de mi cara, sus ojos se llenaron con tierna consideración. "Todo bien." Hipnotizada y tan enamorada que me duele el pecho, lo veo caminar hacia el baño. Acaba de desaparecer en el espacioso baño cuando su teléfono se apaga de nuevo. "Lo tengo." Me acerco y agarro el dispositivo, pensando que se lo pasaré al baño y él podrá decidir qué hacer con la persistente llamada que aparentemente no está dispuesta a rendirse pronto. Pero luego miro hacia la pantalla y mi corazón hace una pequeña caída libre cuando veo el código de área de Florida. Podría ser cualquiera, pero dada la forma en que Nick ha estado actuando, dada la forma horrible en que lo encontré anoche, sé que esta llamada no viene de cualquiera. Ya ha regresado del baño cuando me alejo unos pasos de la cama, con el teléfono aturdido en la mano. Levanto la cabeza y nuestras miradas se encuentran. Estoy seguro de que los míos se ven confundidos, interrogantes. Su mirada es triste. Obsesionado. Renunciar. El teléfono todavía suena cuando se lo entrego.

Lo silencia sin siquiera mirar la pantalla. “Mi padre tuvo un derrame cerebral hace cinco años. Entiendo que fue debilitante. Nunca se recuperó y desde entonces vive en un asilo de ancianos al sur de Miami ”. La voz de Nick no tiene tono, como si estuviera hablando del clima, no del hombre que lo crió, lo maltrató. . . Casi lo mata el día que Nick y él pelearon por última vez. “Me dicen que su demencia ha empeorado en los últimos meses. Aparentemente ya no recuerda que nos odiamos. O, diablos, tal vez lo haga. Por el pasado

Hace un par de meses que me llama, pero como el bastardo ya no puede hablar, se queda sentado al otro lado de la línea. Respiración. Esperando. Jodiendo con mi cabeza ". Camino hacia él, tratando de encontrar una manera de reabrir nuestra conversación anterior sin presionarlo demasiado rápido. No quiero que me excluya. "¿El asilo de ancianos sabe esto?" Él asiente con fuerza. “Sus cuidadores en el hogar piensan que le vendría bien tener contacto con la familia. Por suerte, lo soy ".

"¿Qué les has dicho?" “Les dije que me importa un carajo lo que podría ser bueno para él. Les dije que podían decirle al hijo de puta que así lo había dicho ". Un recuerdo rechina en el fondo de mi mente. Algo en lo que apenas había pensado hasta ahora. Esa mañana en mi casa, Nick. . . después de que pasaste la noche. Cuando bajé, estabas hablando por teléfono con alguien y esas fueron casi tus palabras exactas. ¿De eso es de quien estabas hablando? ¿Su padre?" Agarra el teléfono en su puño, su expresión tensa por la ira contenida. Y dolor. Miro el tormento en su hermoso rostro y no hay necesidad de preguntar cuánto tiempo ha estado sufriendo terrores nocturnos de nuevo. No tengo ninguna duda de que comenzaron casi al mismo tiempo que su padre comenzó a intentar comunicarse con él. ¿Qué diablos quiere de mí, Avery? Después de todo este tiempo, ¿cree que podemos arreglar toda una vida de desprecio? Él es frágil. “¿De verdad espera que pueda maltratarme durante los primeros dieciocho años de mi vida y luego venir a buscar simpatía porque se está pudriendo en un asilo de ancianos en algún lugar? ¿O no está

satisfecho de que ya me haya jodido lo suficiente? Cierro la distancia entre nosotros mientras habla, anhelando aliviar la agonía que está enconando dentro de él. Quiero acabar con los demonios que están destruyendo al hombre que amo.

Pero para hacer eso, primero Nick tendrá que enfrentarlos. "Quizás esas sean preguntas que debes hacerle a tu padre". Me mira como si lo hubiera traicionado solo con el sugerencia. "¿Preguntarle?" No es fácil contener su mirada furiosa. Nuestra conexión es demasiado fuerte. Siento su angustia y furia con solo mirarlo a la cara. Y sé algo de lo que está pasando porque yo he estado en un infierno similar. Uno que Nick ayudó a superarme en un momento en el que estaba seguro de que nunca me curaría por completo. Yo también tenía un feo secreto, y si no fuera por él, todavía me estaría comiendo vivo. “Sé lo que es llevar dolor y odio en tu corazón”, le recuerdo. “Es corrosivo. Es un veneno autoadministrado , Nick. El único al que daña eres tú ".

“No puedo enfrentarlo de nuevo, Avery. No me importa lo que él crea que quiere o necesita de mí ahora que está a las puertas de la muerte. Ya nos hemos dicho todo lo que tenemos que decirnos. Tengo las malditas cicatrices para probarlo ". "Nick", le digo en voz baja. “No quiero que vayas allí por él. Hazlo tu mismo." Él niega con la cabeza, su mirada se cierra incluso antes de considerarlo. “No necesito nada del bastardo ahora. Tuvo la oportunidad de ser padre. Demonios, tenía la oportunidad de ser un ser humano decente, pero evidentemente incluso eso era pedir demasiado. No necesito respuestas de él, si eso es lo que piensas. Estoy jodidamente seguro que no necesito sus disculpas ". "Sé que no". Me acerco a él, descansando mis palmas contra su pecho. “Pero creo que debes perdonarlo. Si tú y yo vamos a tratar de construir un futuro juntos, necesitas encontrar un camino libre del dolor que te causó tu padre ”. Algo oscuro parpadea ahora sobre sus rasgos. No puedo nombrar la emoción, y cuando trato de estudiarla más de cerca, Nick parpadea y desaparece. Lo ha guardado ahora, en algún lugar donde no quiere que lo encuentre. Me duele el corazón al ver eso

retirada sutil. Si tenemos alguna posibilidad de lograrlo esta vez, debe confiar en que puede mostrarme todo quién es. Necesita poder llevarme a los rincones más oscuros de su pasado y saber que nunca lo dejaré. “Sé que lo que estoy pidiendo no es fácil para ti. Tampoco será fácil para mí verte herido ". Sostengo su rostro, implorándole que vea lo mucho que significa para mí. “Pero tampoco puedo ver este asunto entre tú y tu padre destruir al hombre que amo. Te quiero mucho, Nick. Por eso te pido que hagas esto. Para ti. Para mi. Necesito que hagas esto por nosotros ". "Si voy . . . No sé qué encontraré allí ". La confesión sobria es tan vulnerable que hace que se me llenen los ojos de lágrimas. Sé que no. Y sé lo aterrador que debe ser ". Descanso mi mejilla contra su esternón, escuchando el fuerte y constante latido de su corazón. “Pero no tendrás que hacerlo solo. Voy contigo. Vamos a hacer esto juntos ".

Capítulo 24 Tres días después, la mano de Avery descansa cálidamente sobre la mía mientras caminamos juntos hacia el edificio de ladrillos color arena en Homestead, donde mi padre ha vivido durante los últimos cinco años. Por supuesto, vivido es un término relativo. Mientras Avery y yo somos recibidos por una recepcionista distraída de veintitantos años y luego dirigidos hacia el ala de la institución que está reservada para el cuidado de enfermería a tiempo completo , no puedo evitar sentir la más mínima punzada de lástima por el anciano. Después de pasar toda su vida en el agua en los Cayos, este laberinto de pasillos y habitaciones de enfermos de paredes grises debe sentirse como una maldita prisión. Un estado de infierno prolongado y monótono. No es que no se haya ganado su parte de muchas maneras. Aunque para ser justos, no es el único hombre de Baine que Merecen una temporada en el infierno. “Usted debe ser Dominic”, dice un corpulento mujer con pelo largo y una sonrisa amable como llegamos a la extensión de la operadora en el área de mi padre de la casa. La mujer me da la mano, luego la de Avery y

se presenta como la jefa de planta de la tarde. “Debo decir que nos sorprendió escuchar que venías. Y tan pronto. Estoy seguro de que para Bill significará mucho saber que estás aquí ". Se siente extraño escucharla mencionar a mi padre con tanta familiaridad, como si lo conociera. Como si realmente se preocupara por el hosco hijo de puta. Quizás el derrame cerebral lo suavizó. Por otra parte, William Baine solo parecía tener problemas para llevarse bien con su propio hijo. Solo otra de las razones por las que aprendí a odiarlo a una edad temprana. La mujer hace un gesto para que Avery y yo la sigamos. "¿Cuánto tiempo ha pasado desde que viniste a verlo, Dominic?" “No lo he hecho. Mi padre y yo no somos cercanos ".

"Veo." No pierdo el rastro de juicio en su tono. También está en el movimiento de su mirada, la ligera compresión de sus labios. Mientras caminamos a lo largo del pasillo, los dedos de Avery se flexionan en mi agarre, un recordatorio tranquilizador de que ella

está conmigo. Que permanecerá conmigo en cada paso de este dudoso viaje. No me doy cuenta de lo rápido que mi corazón late con fuerza, de lo húmedas que se han vuelto mis palmas, hasta que nos acercamos a una habitación con la puerta cerrada. Su cortina de gasa de color beige atraviesa el estrecho panel de vidrio, cubriendo la habitación sin iluminación y su único ocupante. A la derecha de la jamba de la puerta hay una placa extraíble con el nombre de William “Bill” Baine. Han pasado dieciséis años desde que lo vi; ahora todo lo que nos separa son unos pocos pies de baldosas de linóleo picadas y la puerta por la que tendré que atravesar por mi propia voluntad. La asistente baja la voz. “Antes de que entres, creo que debo advertirte que a tu padre no le va bien. Ha estado disminuyendo durante algún tiempo. Yo, ah, no sé si alguien te lo ha dicho, pero ahora está en las primeras etapas de insuficiencia renal. Por lo general, eso significa que estamos en cuestión de semanas antes de que sus órganos comiencen a fallar ". "Si." Asiento con la cabeza. "Soy consciente." Siento la tierna mirada de Avery sobre mí, su suave inhalación cuando escucha esta noticia por primera vez. No hemos hablado de lo que supondrá este viaje ni de lo que me

espera al otro lado de esta puerta. Ella me ha dado una paciencia infinita esta semana, dándome todo el tiempo y el espacio que necesito para ordenar mis sentimientos en preparación para este viaje. Más importante aún, ella me ha dado su amor. Para que lo entiendas, Dominic, incluso si tu padre está despierto, no podrá hablarte. Pero él puede escuchar, así que lo que sea que le gustaría decirle, sepa que lo entenderá incluso si ya no tiene la capacidad de expresarse o responder ". Gruño, golpeado por la ironía.

Después de todas las veces que sus palabras me hirieron, ahora es mi turno de pagarle. La mujer mira su reloj y luego me ofrece una sonrisa educada. “Estaré en la estación de enfermería de donde venimos si necesitas algo. Toma todo el tiempo que necesites." Avery y yo nos quedamos allí un rato una vez que estamos solos. Mis pies se sienten enraizados en el suelo. Parece que mis pulmones se están secando, lo que dificulta la toma de aire. "¿Estás bien?" El toque de Avery es ligero como una pluma en mi mejilla. "Si no está

listo para regresar "

hacer

esto

ahora,

podemos

"Estoy listo." Rozo mis labios contra los de ella en un breve beso mientras suelto su mano. "Te amo", dice, apretando mi rostro entre sus suaves palmas. "Voy a estar aquí todo el tiempo". Mi asentimiento se siente tembloroso. También lo hace mi mano cuando alcanzo el pestillo de la puerta. La maraña de cicatrices se vuelve blanca cuando agarro la fría palanca de metal y abro el panel. La habitación está oscura. Tan jodidamente silencioso. Una cama vacía se encuentra más cerca de la puerta, pero apenas la noto cuando me acerco a la otra , la que contiene una forma arrugada envuelta en sábanas blancas y una fina manta de color trigo. No voy a mentir, ver a mi padre acostado allí es un shock. El hombre una vez alto y musculoso con cabello azabache como el mío está tan disminuido que nunca lo habría reconocido. El cabello gris enmarañado cubre una calavera envuelta en una piel amarillenta y manchada. Los ojos que sé que son del mismo azul brillante que los míos están cerrados durante el sueño, y la boca que solía

gruñirme cosas tan explosivas y feas ahora se hunde en el lado izquierdo, evidencia duradera del ataque que lo envió a este lugar durante cinco años. hace. Me sorprende su incapacitación, lo pequeño que parece comparado con el monstruo furioso de mi juventud. Su cuerpo inmóvil es más que delgado, las largas piernas que solían

llevarlo tan ágilmente sobre la cubierta de su barco pesquero que ahora parece esquelético bajo las sábanas, incapaz de soportar incluso su peso disminuido. Estirado a lo largo de sus costados, sus brazos están moteados por los hematomas de la vejez y los anticoagulantes. Los poderosos puños que me golpearon sólo una vez —la última noche que estuve en su casa— yacían nudosos y huesudos en las puntas de sus muñecas como garras inútiles. "Jesucristo." Una asombrosa sensación de dolor me invade mientras me paro junto a su forma dormida. No quiero sentir simpatía por él. Después de todo, él nunca tuvo ninguno para mí. Él nunca tuvo nada en su corazón para mí excepto animosidad.

Y duda. Esta última cosa fue la que más me cortó. Es lo que me mueve a hablar con él ahora, a pesar de que ronca silenciosamente, completamente dormido. "¿Tienes dolor, viejo?" Mi voz es baja y ronca por la emoción no deseada mientras lo miro en la cama. “Quería pensar que lo estarías. Pensé que quería verte sufrir ". Tomo un respiro y me sorprende escuchar el nudo en mi garganta. No quiero sentir nada por el bastardo indiferente. Quiero mirarlo con el mismo desapego, el mismo descuido que siempre me mostró. Pero no puedo. "Eras mi padre, hijo de puta", le susurro con voz ronca. “Se suponía que estabas ahí para mí. Se suponía que debías protegerme ". Trago más allá del nudo de angustia y rabia que llevo dentro de mí desde que era un niño de once años . Su sabor amargo llena ahora mi boca, tan acre como el veneno. “Se suponía que tenías que amarme. Maldito seas, papá. Deberías haberme mantenido a salvo de él ". Ante esa acusación ahogada, mi padre se revuelve en el colchón. Sus ojos permanecen cerrados, pero puedo ver que su mente está

vadeando las telarañas del sueño. En algún lugar dentro de ese caparazón arrugado de hombre, él sabe cómo me falló. No solo de niño, cuando lo admiraba y quería ser como él. Pero más tarde también. Después de que mi madre se fue y yo era un niño afligido que necesitaba amabilidad. Tan hambriento de consuelo que habría recurrido a cualquiera. . . y lo hizo, solo para descubrir que tenía un costo impensable. Necesitaba a mi papá años después, cuando era una adolescente autodestructiva y desordenada. Él tampoco estaba allí para mí entonces. Siempre alejándome. Siempre asegurándome de que solo tuviera motivos para evitarlo, para odiarlo. Lágrimas calientes corren por mi rostro. Me swipe con enojo, furioso conmigo mismo que una vez más, incluso después de todo este tiempo : mi padre me ha reducido al hombre débil que él siempre creyó que era. "Mierda." Esto no es lo que quería hacer aquí. No vine aquí a llorar junto a la cama de mi padre. Seguro que no vine aquí a llorar por mí mismo. Miro por encima del hombro hacia la puerta cerrada. Avery se apoya contra la pared en el

lado opuesto del pasillo, su rostro se vuelve de reojo, otorgándome la privacidad que prometió. No tenía un plan para lo que le diría, o incluso lo que esperaba escuchar. Sigo sin saber por qué he venido, salvo para demostrarle que podía. Por ella, por nosotros , haría cualquier cosa. Quiero. Pero no puedo hacer esto. No frente a él, incluso si no se da cuenta de que estoy aquí. No puedo hacer esto delante de ella. Ahora que estoy aquí, todo lo que quiero hacer es salir de la habitación. "Mierda." Avergonzado, giro mi rostro hacia mi brazo, secándome la mejilla con la manga corta de mi camisa. Tú ganas, papá. Usted tenía razón. Soy un maldito maricón, como siempre dijiste ".

Me alejo de la cama y salgo de la habitación con una dura maldición. "¿Mella?" La mirada de Avery confundida y luego decepcionada mientras salgo al pasillo casi me mata. No me detengo a explicar. No puedo. "Necesito salir de aquí." "Bueno."

Ella cae a mi lado, corriendo conmigo mientras mis pies me guían por un camino rápido y urgente fuera del edificio. No vuelvo a respirar hasta que estoy en el estacionamiento. Luego, una vez que salgo del hedor medicinal del edificio, todo el aire de mis pulmones explota fuera de mí en un sollozo violento y devastador.

Capitulo 25 Las manos de Nick parecen congeladas en el volante de nuestro alquiler. El motor del

Porsche está funcionando, pero aún no hemos salido del estacionamiento de la residencia de ancianos. Apenas ha pronunciado una palabra desde que subimos al coche. Yo también he estado callado, dándole tiempo para procesar. Esperando a que él decida que es seguro abrirse y dejarme entrar. Todo lo que sé es que su padre durmió durante la breve visita. Nick casi parece aliviado por ese hecho. Basándome en lo angustiado que estaba cuando salió de la habitación, solo puedo imaginar lo difícil que sería para él enfrentar al hombre cuando estuviera despierto. Mi corazón aún resuena con el sonido de su desgarrador sollozo. Quiero abrazarlo, pero todo lo que veo cuando lo miro ahora es su impulso de escapar. Su mente parece estar fija en un punto que está en algún lugar a un millón de millas de donde él y yo estamos sentados. O tal vez no tan lejos. Creo que todavía está atrapado en un lugar ubicado en algún lugar de los Cayos. Uno que Nick pensó que había dejado atrás cuando tenía dieciocho años. Lo miro y me aterroriza que se quede atrapado en ese horrible lugar para siempre.

"Deberíamos irnos", murmura sin mirarme. Cuando pone su mano en la palanca de cambios, cubro su dedos con los míos. "¿Ir a donde?" "Casa. De regreso a Nueva York. Llamaré por teléfono a mi piloto para que nos presente un plan de vuelo ". "Mella." Mantengo mi agarre en su mano, sin darle más remedio que mirarme. "No creo que irse ahora mismo sea una buena idea". "Estoy seguro de que no quiero quedarme aquí". "Lo sé", le ofrezco gentilmente. Pero creo que tienes que hacerlo. Esto no ha terminado. No será hasta que pongas a descansar a todos tus demonios ".

Él escoge. “El único demonio con el que me queda lidiar es el bastardo marchito que yace en ese asilo de ancianos. En lo que a mí respecta, está justo donde pertenece. Y ahora quiero que volvamos a donde pertenecemos ". "No puedo hacer eso, Nick". Su rostro se endurece, las cejas se juntan en un ceño fruncido. "Te necesito." "No." Niego con la cabeza. “No, eso no es lo que necesitas. Necesita confrontar las cosas que le sucedieron en su pasado. Todos ellos,

Nick. Creo que tienes que volver al lugar donde empezó todo ". La maldición que brota de su garganta es cruel. “No voy a volver allí. No puedo ". "Usted puede." Acaricio la mano llena de cicatrices y los nudillos que se han vuelto blancos por su agarre de hierro en la palanca de cambios. “Viniste aquí para tratar de perdonar a tu padre. Si no pudiste hacer eso hoy, entonces quizás necesites encontrar alguna forma de entenderlo. . . y lo que hizo ". "¿Qué hizo?" Busco palabras amables, aunque sé que no hay una manera suave de sacar a relucir el tema del abuso de Nick. ¿Pero realmente cree que no he podido ver las señales obvias? Yo también he estado ahí. Veo que mis piezas rotas se reflejan en él cada vez que lo miro a los ojos. Nick. . . Sé que te lastimaron cuando eras joven. Usted me puede decir. Sabes que lo entenderé. Sabes que no disminuirá nada de lo que siento por ti ". Su cabeza se echa hacia atrás ligeramente, como si su mente estuviera volviendo al aquí y ahora. "¿Crees que mi padre me violó?" Él mira hacia abajo, frunciendo el ceño. Cuando vuelve a mirarme, hay una tristeza en sus ojos que me rompe el corazón. “No fue mi padre, Avery. Fue su padre. Mi abuelo."

~~~

No he visto la vieja casa en Key Largo desde que tenía dieciocho años. Estacionado en el camino de entrada de tierra cubierto de maleza y ahogado por las malas hierbas frente a él ahora, parece una reliquia de pesadilla de un set de película de terror de un monstruo del pantano. Encajando, creo, mientras apago el motor del coche de alquiler y miro la casa de mi infancia a través del parabrisas. "¿Estás listo?" Avery pregunta desde el asiento del pasajero. No creo que alguna vez esté listo para volver a entrar en la escena de mis propias pesadillas. Pero asiento hacia ella y abro la puerta. Salimos juntos y ella se encuentra conmigo frente al vehículo, tomando mi mano. Puedo sentir su aprensión mientras caminamos hacia el porche delantero hundido del bungalow frente al mar. Todavía es de día, por lo que la casa es visible en todo su esplendor olvidado. En los cinco años

desde que mi padre ha estado en el asilo de ancianos, es obvio que nadie ha mantenido el lugar. El dosel de los árboles cubiertos de musgo es desaliñado y marrón. Las altas hierbas del pantano en el patio hace tiempo que se han convertido en semillas. El bungalow había sido pintado de blanco impecable por las propias manos de mi madre antes de que se enfermara. Ahora la estructura de madera y bloques de hormigón está pelada y degradada a un gris sucio. A medida que nos acercamos, veo a Avery esforzándose por ver más allá del modesto lugar donde fui elevado a la otra casa más grande que se cierne detrás de ella en una pequeña pendiente. Si pudiera seguir llamándose casa. Por muy mal que se vea la casa de mi infancia, esta otra es completamente inhabitable. Las amplias escaleras que conducen a la entrada de la casa con pilares están hundidas, inaccesibles. El techo ha sido aplastado por un enorme roble, probablemente arrancado durante una vieja tormenta. Las ventanas del frente se abren como una sonrisa desdentada. La casa es monstruosa y, aunque obviamente está vacía, me cuesta mucho permitir que mi mirada se detenga en ella.

“Mis abuelos vivían allí”, le digo a Avery antes de que tenga que preguntarme. "La casa del viejo capitán y el terreno que está construido

on ha estado en la familia Baine durante generaciones ". Sólo ahora vacila su paso. Su mirada es sombría por la comprensión. "¿Vivía en tu patio trasero?" Me encojo de hombros, pero el movimiento se siente forzado. "Él y mi padre pescaban juntos en su barco todos los días durante más de treinta años". Ella no se mueve, solo me mira fijamente durante un largo y doloroso momento. "Nick, ¿tu padre sabe lo que te pasó?" "Él sabe." A pesar de lo reacio que soy a entrar en el bungalow, ahora que estamos aquí parece que no puedo evitar que mis pies me lleven dentro. Avery y yo subimos los dos escalones de cemento hasta la puerta principal. Mi padre nunca la cerró, pero incluso si tuviera el marco podrido no iba a evitar que nadie entrara. No es que haya nadie aquí de quien preocuparse.

El limo y el aserrín de las termitas que probablemente han infestado el lugar explotan en una nube suave cuando abro la puerta. En el interior, la casa está húmeda y húmeda, abandonada. "Cuidado con tus pasos", le digo a Avery mientras caminamos hacia el suelo crujiente y cubierto de polvo del vestíbulo. Un pasillo corto conduce a través del centro de la casa a la cocina. O ff a la izquierda está la sala de estar y un comedor formal conectado que nunca usamos después de que mamá se fue. A la derecha, una escalera conduce a dos dormitorios en el segundo piso y una trampilla que se abre al ático. Noto que el corredor de la alfombra pálida es el mismo que cuando era niño. Debajo de años de negligencia, todavía puedo ver la mancha de pintura oscura que derramé en el tercer escalón durante el verano después del quinto grado. La mancha oxidada parece sangre. Sé que eso es lo que está en la mente de Avery cuando la veo mirarlo también. “Estaba pintando en la cocina mientras papá pescaba. Perdí la noción del tiempo, y cuando me di cuenta de que vendría

pronto, me apresuré a guardar mis cosas antes de que él las viera ". Ella asiente, ya familiarizada con el hecho de que mi padre desaprueba mi amor por el arte. “¿Alguna vez vio algo de tu trabajo? Parece que si viera tu talento ... " “No le interesaba nada de lo que hacía, y mucho menos mi pintura”. Me encojo de hombros, llevándola lejos de las escaleras y más adentro de la casa. “Dijiste que tu madre era pintora. ¿Él también desaprobó su arte? "No. La adoraba y todo sobre ella. Supongo que lo único que hizo que no ganó su aprobación fui yo ". Cuando Avery inclina la cabeza en pregunta, lleno los espacios en blanco. “Me dijo más de una vez que nunca quiso tener hijos. Tenía treinta y seis años cuando conoció a mi madre mientras entregaba lubina a un hotel en Miami. Se juntaron y ella terminó embarazada poco después. Si no fuera por eso, tampoco creo que él hubiera planeado casarse jamás ". Terminamos en la cocina, aunque no tengo nada específico que ver en la casa. Me sorprende ver la pequeña mesa del desayuno. Parecía mucho más grande cuando mi padre estaba encorvado bebiendo un vaso de Jack

como si fuera café de la mañana mientras hojeaba el periódico. Uno de esos papeles está cuidadosamente doblado sobre la mesa, amarillento y curvado en los bordes. Junto a él hay un vaso de jugo vacío lleno de sal . Ambos artículos esperando que regrese, como si acabara de alejarse unos minutos, no cinco años. Por alguna razón, siento lástima por el hombre ahora que estoy atravesando los restos de su vida vacía y enojada. Me acerco a tirar el papel viejo. Cuando lo dejo caer en el bote de basura abierto al final del mostrador, molesto al ratón y a su media docena de bebés que han hecho su nido detrás del contenedor. Avery grita mientras los roedores se dispersan alrededor de sus pies. No puedo contener mi risa mientras ella huye de la cocina hacia el

aparente seguridad del comedor como si una manada de animales salvajes la persiguiera. "Está bien, se han ido", la llamo. "Puedes volver". Pero ella no lo hace.

"¿Avery?" Ahora soy yo quien se apodera de un miedo repentino e irracional. Corro hacia el comedor. Y la encontré parada adentro, su mirada clavada en una pieza enmarcada que colgaba de la pared. "¿Es esta una de las pinturas de tu madre?" Cuando doy un paso a su lado, siento que toda la sangre sale de mi cabeza. No puedo creer lo que veo. "No. No es de ella. Es uno de los míos ". "¿Uno de los tuyos?" Coloca su mano en mi espalda, boquiabierta tan abiertamente como yo. "Si este es uno de los tuyos, Nick, entonces eso significa ..." "Es el único que queda". Mi voz es rígida, pero no puedo evitarlo. Solo tenía cinco cuadros de los que estaba lo suficientemente orgulloso de conservar cuando salí del hospital y finalmente dejé este lugar para siempre. Me llevé esos cinco cuadros a Nueva York. Un par de años más tarde los destruí a todos, consecuencia de mi propia ira sin sentido con Kathryn. . . y yo mismo. Pensé que este también había sido destruido. No por mí, sino por mi padre la noche que peleamos a solo unos pasos de donde estoy ahora con Avery.

Estoy en completo shock al ver mi pintura de nuevo. Más aún, verlo colgado en la casa del anciano. Miro la pintura expresionista de un pájaro blanco volando sobre la superficie del agua azul cristalina, sus plumas rozando las olas. Sobre las gloriosas alas, una brillante puesta de sol estalla en vibrantes tonos de oro. Recuerdo trabajar en esta pieza, mi sentido de logro al ver mi visión del fuego y el agua y el delgado plano de armonía que existe entre ellos.

forma en mi lienzo. Me había sentido ridículamente orgulloso de este. Avery apoya la cabeza en mi hombro mientras estudia mi trabajo. Tú también lo pintaste. Ícaro ". "Si." Sonrío, volviendo la cabeza para darle un beso a ella. “No puedo creer que esté aquí. Que lo guardó. Pensé que lo tiró después de arruinarlo esa noche ". Ella me mira con el ceño fruncido. "¿Qué noche?" "La noche que peleamos allí en la sala de estar". “¿Esa es la habitación? Esa es la ventana que él ... Asiento, mi mano llena de cicatrices se aprieta ante el recuerdo. "Dime lo

que pasó, Nick." Veo la noche en mi mente mientras extiendo la mano y quito con cuidado mi pintura de la pared. Lo dejé en la mesa del comedor, mi aliento salía de mí en un suspiro largo y pesado. “Yo tenía dieciocho años y había estado bebiendo con un grupo de amigos en una fiesta en la casa de un rico cabrón cerca de Tavernier. Noté que tenía mucho arte en las paredes. Algo era una mierda, pero algo era bueno. Realmente bueno. Empezamos a hablar y le dije que yo también pintaba. Le dije que tan pronto como ahorrara algo de dinero me mudaría a Miami y trataría de hacer algo con mi trabajo, y me dijo que le gustaría ver lo que tenía. Dijo que trajera mi mejor pieza por la mañana y que tal vez la comprara ". A mi lado, Avery me mira con cautela. "¿Esta pintura?" “No quería esperar hasta mañana. No quería correr el riesgo de que cambiara de opinión mientras tanto. Entonces me fui a casa. Papá ya estaba apestando borracho cuando llegué aquí. Comenzó a hablarme sobre dónde había ido y una docena de otras quejas que sintió que tenía que ventilar. Le dije que no tenía tiempo para sus tonterías y

corrí escaleras arriba para conseguir mi trabajo ". Avery se inclina contra la mesa para que esté frente a mí, su expresión tierna pero marcada por el terror.

“Me siguió escaleras arriba, con una copa de bourbon. Por la forma en que hablaba y se balanceaba sobre sus pies, supuse que ya había comido varios antes de que yo llegara a casa. Cometí el error de decirle lo que estaba haciendo, el interés que alguien tenía en mi arte. Pensé que podría sacarlo de mi espalda, pero solo lo hizo más desagradable ". "Más desagradable, ¿cómo?" Pregunta cuándo me toma un momento decidir cómo continuar. Cuánto debería decir. Nick. . . ¿Qué te dijo? Ahogo una risa quebradiza. “Volvió a uno de sus cortes favoritos , que lo último que quería era criar a un hijo que era un marica. Que necesitaba olvidarme de pintar y endurecerme o la vida me masticaría y escupiría. Dijo que no quería tener un maricón artístico como hijo, que por mi propio bien necesitaba ensuciarme las manos como un hombre de verdad. Como él y su padre ".

Avery hace una mueca. "Jesús." "Estaba borracho", digo, sin saber por qué siento la necesidad de defenderlo. “Nunca lo había visto tan perdido. Tan jodidamente beligerante. Pero yo también estaba borracho. Lo perdí. Antes de darme cuenta, estaba diciendo cosas que nunca le había dicho antes. Quieres que sea un hombre de verdad, ¿eh? ¿Un hombre de verdad como tú, un borracho repugnante y una excusa lamentable para un padre? O tal vez crees que debería ser un hombre de verdad como tu padre, ¿es eso? Un monstruo enfermo que se aleja de los jodidos niños pequeños '”. Los ojos de Avery se cierran brevemente, pero no antes de que una lágrima se filtre por su rostro. "Oh, Nick". Ella me alcanza y se necesita toda mi fuerza de voluntad para quedarme quieta y aceptar su consuelo. Estoy vibrando de rabia ante estos recuerdos. Pero no puedo evitar que se inunden ahora. “Nunca olvidaré su expresión. Todo su rostro solo. . . hundido. Como si se estuviera derritiendo por lo que había dicho. Entonces estalló su furia. Me llamó mentiroso. Dijo que me lo estaba inventando, solo tratando de lastimarlo ". Me

río absurdamente ante la idea. “Jesucristo, como si lo que me pasó lo lastimara en

todos. Explotó. Perdió la cabeza de rabia. Me arrojó el vaso de bourbon, pero me aparté del camino. En lugar de golpearme, se estrelló contra mi pintura ". Mi mano derecha se mueve hacia el pequeño desgarro que ha sido remendado desde abajo pero que todavía está presente en el lienzo. La tenue mancha de whisky arrojado todavía oscurece algunos de los pureza de las plumas de las aves. "Lo arruinó", digo llanamente. “No podría llevárselo al hombre que podría haberlo comprado después de eso. Mi padre destruyó mi trabajo. Destruyó mi primera oportunidad potencial de salir de este pantano olvidado de Dios. Con o sin la pintura, decidí que me iría esa noche. ¿Por qué diablos no me dejó ir? "¿Qué hizo él?" “Me siguió cuando bajé las escaleras a la sala de estar. Seguía llamándome mentiroso, diciéndome que lo que dije sobre mi abuelo no era cierto. Pero era cierto. Todo ello. ¿Cómo no ver la maldad en su padre? Pasó prácticamente todos los días de su vida en un

barco con el pendejo. Tenía que saber algo de cómo era realmente su padre, ¿no? Ella niega lentamente con la cabeza, aparentemente sin palabras. No hay palabras que puedan cambiar lo sucedido. No se puede decir nada que borre el daño. “Quería lastimar al anciano de la misma manera en que su negación me lastimaba. Entonces le conté todo. Le di detalles, feos. Gráficos. No le ahorré nada. Ni siquiera cuando empezó a golpearme, diciéndome que me callara. Seguí hablando. Le conté cómo empezó: el abuelo me invitó a su casa después de que mamá murió, diciéndome que podía llorar frente a él si me apetecía, que no se burlaría de mí como lo hacía papá. Comenzó a tocarme poco después de eso. Dijo que estaba bien porque éramos familia. Entonces comenzaron las otras cosas. Se lo describí todo a mi padre, deleitándome con su repulsión, con la ira que no podía controlar. En algún momento, recuerdo haber pensado que solo deseaba que finalmente me matara. Si

Quería callarme, negar todo lo que había experimentado, ¿por qué no me acababa ahí mismo? Lo siguiente que supe fue que me estaba estrellando contra esa ventana. “Oh,

Dios mío”, murmura Avery, con voz entrecortada. Nick, lo siento mucho. Lo siento por lo que pasaste. Lamento que tu padre se haya negado a creerte , que pueda herir te gusta que." Yo sco ff. “El hecho de que me llamara mentiroso fue peor que el resto. Peor que la herida en mi mano y brazo. Peor que la pérdida de mi arte ". Ella asiente y sé que lo entiende. Avery, de todas las personas, entiende lo que estoy sintiendo y lo difícil que ha sido mantener todo esto dentro durante tanto tiempo. Su toque es un cálido consuelo, su mirada feroz y amorosa. “No has perdido todo tu arte, Nick. Él guardó esto para ti ". Ella se calla, considerando en silencio por un momento. "Nick, tal vez se arrepintió de lo que te hizo esa noche". ¿Podría ser eso cierto? Es casi imposible para mí comprenderlo. El anciano nunca dijo que lo lamentaba. No por esa noche. No por una maldita cosa. Echo un vistazo a mi representación de Ícaro acostado sobre la mesa. “Nunca pensé que volvería a ver esto. Se había ido cuando volví a casa del hospital después de mi lesión. Simplemente asumí que lo había tirado a la basura ". "Parece que intentó restaurarlo".

Asiento con la cabeza, sintiéndome extrañamente entumecido mientras paso mi dedo sobre las toscas reparaciones. ¿Por qué se molestaría? ¿Por qué lo mantendría en su pared cuando no podía soportar la idea de que yo pintara cuando en realidad vivía aquí? Puede que nunca tenga esas respuestas. Dudo que alguna vez sea capaz de comprender la animosidad de mi padre hacia mí o su vehemente negación de todo lo que le dije. Pero Avery tenía razón en que necesitaba volver a ver esta casa. Necesitaba caminar por este lugar y darme cuenta de que no queda nada aquí que pueda lastimarme. No el odio confuso de mi padre hacia mí.

Ni siquiera los horribles recuerdos de lo que me hizo mi abuelo. Ninguna de esas cosas puede tocarme mientras Avery esté a mi lado. La beso, abrazándola durante un largo rato. "Gracias." "¿Para qué?" "Por amarme. Por estar conmigo. Nunca hubiera venido aquí si no fuera por ti ". Presiono mis labios contra su frente. “Tenías razón, Avery. Tuve que hacer esto. Me alegro de haberlo hecho. Y ahora estoy listo para irme ".

"Si." Ella sonríe con amor y asiente. "Pero no sin esto". Ella toma con cuidado la pintura enmarcada y una expresión de desconcierto aparece en su rostro. "¿Qué pasa?" "No lo sé. Hay algo… Da vuelta el marco. Pegado a la parte posterior hay un sobre amarillento. Uno con mi nombre y la dirección de la oficina de Baine International en Nueva York, escrito con los atrevidos garabatos de mi padre. "¿Que demonios?" Saco el sobre y levanto el precinto quebradizo. "Hay una carta dentro". Lo saco y desdoblo la única hoja de palabras escritas a mano. Las palabras de mi padre, una confesión fechada solo unas semanas antes de su derrame cerebral.

Capítulo 26 El padre de Nick está despierto cuando llegamos a su habitación a la mañana siguiente. Su cama está inclinada hasta una posición sentada reclinada, con la cabeza vuelta hacia la puerta. No parece darse cuenta de que hemos entrado. Su respiración sigue siendo lenta y uniforme. Su frágil cuerpo inmóvil. Pasamos la noche en un hotel de la zona, aunque no creo que Nick durmiera más de un par de horas. Me desperté dos veces y lo encontré paseando pensativo en la oscuridad. Antes de que saliera el sol ya se había duchado y vestido, sentado en el sofá de duros cojines con la carta de su padre desplegada en las manos. Debe tener un centenar de preguntas para el anciano encorvado en la cama dentro de esta habitación. Estamos aquí con plena conciencia de que no obtendremos respuestas ahora. Todo lo que William Baine podría haberle dicho a su hijo a lo largo de su vida está contenido en la carta de hace cinco años que Nick probablemente ya haya memorizado. Mientras entramos en la habitación de su padre, Nick está en silencio, como si lo

estudiara a través de una lente nueva y desconocida. Cuando el viejo rostro canoso finalmente gira en nuestra dirección, veo mejillas demacradas y cetrinas que contienen rastros del rostro más joven y hermoso que adoro. La línea recta de la nariz. La mandíbula cuadrada. Los ojos azules sorprendentemente brillantes que nos miran con recelo cuando nos acercamos. Hay una silla para invitados junto a la cama. Nick me lo ofrece, pero niego con la cabeza. Yo estaré con él. Siempre estaré con él, sin importar lo que tenga que enfrentar. Nick se aclara la garganta. "Vine ayer, pero estabas dormido". Sin un cordial saludo. Sólo una simple declaración de hechos. Mi corazón se aprieta al escuchar la distancia que existe entre el hombre que amo y el que lo engendró.

"Este es Avery", dice. "Ella es la razón por la que estoy aquí". Nick me mira, la intensidad de su mirada me dice que no quiere decir simplemente que yo soy la razón por la que está en esta habitación. Quiere decir algo más profundo que eso.

Aprieto su mano, esperando que comprenda que él significa lo mismo para mí. Miro al frágil anciano agonizante en la cama y es difícil reconciliarlo con el padre que empujó a su hijo tan dura y repetidamente. Al menos ahora sé por qué. Le doy un leve movimiento de cabeza en reconocimiento. "Hola." No responde. Su mirada cautelosa se desliza de regreso a Nick como si se estuviera preparando para una confrontación que esperaba que se acercara. "Pasé muchos años enfadado contigo", dice Nick, su voz profunda, sin tono e ilegible. “Pasé casi dos décadas temiéndote. Odiándote. " El rostro de su padre es estoico, pero esos brillantes ojos azules están llenos de incertidumbre. Incluso el miedo. Nick frunce el ceño, sacudiendo lentamente la cabeza. “Al crecer, todo lo que quería era estar cerca de ti. No pude entender por qué me despreciaste. Seguí tratando de averiguar lo que hice. Sabía que nunca me quisiste. Nunca hiciste un secreto de eso ". Las cejas nervudas y salpimentadoras de su padre se arrugan . Emite un pequeño gemido, su cabeza comienza a moverse de lado a lado contra la almohada.

"No", dice Nick. “Ahora tienes que escucharme. Es mi turno de hablar ”. Pongo mi mano en su hombro, tratando de suavizarlo, anclarlo. Sé que todavía está enojado y herido. Podría llevar esas cicatrices para siempre. Pero vino aquí con cosas que decir. Cosas que necesita liberar mientras todavía tiene la oportunidad de ser escuchado. Lanza un fuerte suspiro y luego vuelve a intentarlo. “No fuiste un buen padre. Ni siquiera estoy seguro de que fueras un buen hombre. Estaba seguro de que no podrías serlo, no cuando podrías decir los muchos

cosas odiosas que me dijiste, tu constante ridículo y denigración, el tormento que parecía diseñado para alejarme. ¿Qué tipo de padre hace eso? ¿Que tipo de hombre?" La boca floja de William Baine tiembla en silencio mientras su hijo habla. Se agita, la frustración en sus ojos. “Me hacía esas preguntas todos los días. ¿Cómo pudo mi propio padre estar tan decidido a convertirme en un bastardo desalmado e indiferente como él? ¿Por qué estaba trabajando tan jodidamente duro para alejarme? "

El sonido que hace su padre es ahogado, como si se estuviera ahogando con todas las palabras que no puede formar. "Porque eso es lo que estabas haciendo", dice Nick en voz baja. “Estabas tratando de ponerme duro. Querías alejarme. Usted tenia que. No porque me odiaste. Pero porque tenías miedo de amarme. Estabas tan asustado que en el fondo, podrías llegar a ser el mismo tipo de monstruo que era tu padre ". Ya no hay lucha por hablar. Se congela ahora, profunda tristeza en su rostro envejecido y caído. “Avery y yo fuimos a la casa ayer. Encontramos la pintura. Encontramos tu carta ". Los ojos de su padre se cierran. Un sollozo silencioso brota de entre los labios resecos. Solo entonces Nick extiende la mano para tocar al anciano, apoyando su mano en el hombro huesudo que ahora está sacudido por los temblores mientras su padre lucha con las emociones que permanecen atascadas en su garganta. Ojalá me hubieras dicho que él también te había herido. Dios, ojalá se lo hubieras dicho a mamá. Si alguien lo hubiera sabido, nos habrías ahorrado tanto dolor a los dos ". Nick jura en voz baja. “Mantener el secreto solo le facilitó las cosas para continuar con el ciclo

de enfermedad. Le permitió seguir adelante, aprovecharse de otra persona. Podríamos haberlo puesto fin si hubieras encontrado la manera de decírmelo, papá. Maldita sea, deberías haberme advertido ".

Su padre llora mientras Nick habla. Puede que no sienta mucha simpatía por la forma en que William Baine eligió manejar su relación con su hijo, pero es imposible no sentir cierto grado de lástima por la angustia que está experimentando ahora, al verse obligado a escuchar de primera mano cómo sus decisiones y secretos afectaron a su única persona. niño. "No vine aquí hoy para reprenderte", le dice Nick. “No tengo la necesidad de molestarte. No es por eso que vine. Yo solo . . . Solo quería verte una vez más ". Y probablemente la última vez, dado el rápido declive de su padre. Nick comienza a alejarse de la cama. Apenas ha dado un paso cuando uno de los delgados y moteados brazos lo alcanza, sus dedos con garras agarran la mano arruinada de Nick. Los ojos de su padre se clavan en

los suyos, ahora las lágrimas caen libremente. El arrepentimiento y la necesidad de absolución están grabados en todo el rostro del anciano. "Lo sé, papá". Nick asiente solemnemente. “No puedo recuperar nada de eso tampoco. Deseo que pudieramos. Lamento que ambos tuviéramos que compartir esta cosa horrible en común. ¿En cuanto a él? Me alegro de que esté muerto. Gracias por eso." Otro sollozo se libera de la boca temblorosa de William Baine. La angustia en su rostro demacrado es casi insoportable de ver. Pero Nick se mantiene firme. Ahora es lo suficientemente fuerte para ambos. Aprieta la mano temblorosa de su padre. “Quiero que sepas que estoy bien. Estoy feliz . . . por ella." Me atrae hacia sí, bajo el abrigo de su brazo. “Regresé hoy, papá, porque quiero que sepas que entiendo todo lo que hiciste y por qué. Y te perdono ". Los labios del anciano se abren, pero el único sonido que se les escapa es una exhalación larga y áspera. Sé lo que está tratando de decir. Estoy seguro de que Nick también lo sabe. te quiero. Lo siento.

Nick se libera del débil agarre de su mano. Con una tierna palma, ahueca la parte posterior de la cabeza gris de su padre. "Quédate en paz ahora, papá". Con un murmullo de adiós, Nick se aparta de la cama y me abraza mientras salimos juntos de la habitación.

Capítulo 27

Hemos estado en el aire durante aproximadamente una hora, de regreso a Nueva York. Estoy sentado en un sillón de cuero frente a Avery a bordo del jet corporativo de Baine International. Mi pintura se apoya contra la pared opuesta a la mía. Todavía no puedo creer que exista después de todo este tiempo. Tampoco he llegado a comprender el motivo. Tengo un vaso de whisky de malta en una mano y la carta de mi padre en la otra. Lo he leído al menos una docena de veces. No sé cuántas veces tendré que leer sus palabras antes de que dejen de abrir un hueco frío detrás de mi esternón, uno que me deja sintiéndome extrañamente despojado. Mi padre aún no ha muerto, pero leer su carta, una que me escribió bajo la suposición de que se iría antes de que me llegara, me hace darme cuenta de lo poco que sabía realmente de él. Tanto su cobardía como, al final, su valentía. Bebo el último trago de whisky mientras mi mirada viaja sobre su letra irregular una vez más. Domingo, Si estás leyendo esto, significa que estoy muerto y que esta carta, junto con tu pintura, llegó a ti en Nueva York. Me doy cuenta de que estoy tomando el

camino más fácil. Esperar para escribir esto hasta que no puedas hacer preguntas o decirme lo cobarde que soy por ocultarte todo esto no es justo y lo siento. Perdón por todo. Supongo que eso es lo principal que necesito que sepas. No estaba en condiciones de ser padre, dudo que tenga que decírselo. La idea de tener hijos me hizo enojar. Y luego conocí a tu madre y no fue

mucho tiempo después, cuando me dijo que estaba embarazada. Le rogué que abortara, pero ella no lo pensó. Tal vez debería haberle dicho por qué no quería tener un hijo. Demonios, tal vez debería haberla empacado y enviarla de regreso con sus padres. Ambos habrían estado mejor si lo hubiera hecho. Nunca olvidaré la primera vez que te vi en sus brazos. Esa cosa rosada que chillaba, indefensa como un gatito. Entré en pánico cuando ella me entregó. ¿Cómo iba a proteger algo tan frágil e inocente? Ni siquiera podía protegerme de mi propio padre. Decidí en ese momento que solo podía asegurarme de

que mi hijo fuera lo suficientemente fuerte como para protegerse. Me prometí a mí mismo que te criaría para que fueras fuerte para que nadie pudiera nunca romperte, especialmente no de la forma en que me habían roto. No recuerdo la primera vez que mi padre me tocó. Solo sé que no se detuvo hasta que llegué a la pubertad y crecí lo suficiente como para defenderme. Aproximadamente al mismo tiempo, me armé de valor para contarle a mi madre lo que había hecho. En lugar de defenderme, se puso una escopeta debajo de la barbilla y apretó el gatillo, dejándome sola con él. Él y yo trabajamos en el barco todos los días desde que pude sostener una caña de pescar. Eso no cambió después de tu llegada. Lo vi mirándote un día. Quizás tenías siete u ocho años. Quería matarlo en ese mismo momento. Ahora me doy cuenta de que debería haberlo hecho. En lugar de eso, te aparté del negocio familiar. Para asegurarme de que se mantuviera alejado, le dije que era débil. Que eras un inútil. No eras ninguna de esas cosas, hijo. Yo estaba. Hasta esa noche que peleamos aquí en la casa, yo

Pensé que te habías salvado. No puedo describir cómo se sintió oírte decir lo que te había hecho. No quería creer que fuera posible que te fallara. yo estaba

Demasiado borracho para tambalearme con mi horror o mi ira. A él. Yo mismo. Incluso tú, por ser tan confiado en que él también pudo llegar a ti. No quise destruir tu arte. Nunca quise golpearte. Cuando me di cuenta de lo que te había hecho esa noche, quise morir. Sabía que no podía arreglar nada de eso. Pero podría encargarme de lo que debería haber hecho hace años. Después de que saliste del hospital y te mudaste, lo llevé al bote del pantano. Cuando llegamos lo suficientemente lejos, apagué el motor y le dije que sabía lo que te había hecho. Ni siquiera trató de negarlo. Tenía un cuchillo de caza y un ancla de bloques de cemento conmigo en el bote. Dejé su cuerpo lo suficientemente profundo en el pantano para que lo único que lo encontrara fueran los caimanes. No me preocupaba que alguien lo echara de menos.

Dudo que alguien me extrañe ahora que me fui. Y menos de todos ustedes. No voy a pedir su comprensión. No me atrevo a esperar que alguna vez puedas perdonarme. Solo quiero que sepas que realmente me importaba, hijo. En verdad te amo. Ojalá hubiera sido lo suficientemente hombre para hacértelo saber. Su padre Me toma un momento asimilar esas últimas líneas. No puedo negar el impacto que tienen en mí, incluso ahora. Cuando finalmente levanto la vista de su carta, encuentro a Avery mirándome con ternura. Cruza la cabaña para subirse a mi regazo. Envolviéndose a mi alrededor y agarrándose fuerte, ella es la encarnación del apoyo y el afecto. Cierro mis brazos alrededor de ella, presionando un beso en la parte superior de su cabeza. Entierra su rostro en mi pecho, su voz suave y cálida. "¿Estás bien?"

"Si." Mis dedos trazan pequeños círculos en su espalda mientras se acurruca contra mí. “Cada vez que lo leo, siento menos ira hacia

él. Menos dolor. Supongo que es difícil odiar a alguien que se parece tanto a ti ". Ella se levanta, frunciendo el ceño. No eres como él, Nick. No eres un cobarde, nunca. Eres el hombre más valiente que conozco. Yo mismo fui testigo de eso esta mañana cuando te paraste junto a su cama. Incluso en tus peores momentos, nunca eres cruel. Tu padre quería hacerte frío y duro, inalcanzable. Tú tampoco eres nada de eso ". “Lo estaba”, le recuerdo, pensando en los años posteriores a mi primera partida de Florida. Estaba enojado y amargado, solo preocupado por mi propia supervivencia. Motivado por mis propias necesidades narcisistas. “Yo era todas esas cosas y cosas peores. Hasta que te encontré. Ella sonríe mientras inclino la cabeza para besarla. Riendo mientras la tomo en mis brazos y la dejo suavemente debajo de mí en el gran sofá. Has cambiado todo, Avery. Me has cambiado ". “No demasiado, espero. Resulta que me gusta el hombre que eres ". Arqueo una ceja. "¿Te gusta él?" "Lo amo", dice ella. "Con todo lo que soy, lo amo". Una oleada de felicidad pura y descarada surge dentro de mí mientras miro a la extraordinaria mujer en mis brazos. En el tiempo que la conozco, le he dado cien

razones para marcharse y, sin embargo, aquí está. Confiando en mi Por darme. Creyendo en mi Amandome. Es más de lo que jamás soñé que tendría en mi vida. Mucho más de lo que jamás me merecería. Pero planeo pasar el resto de mi vida esforzándome por ser el hombre que veo reflejado en sus ojos. "Yo también te amo", murmuro contra sus labios. "Con todo lo que soy ahora y siempre seré, Avery, te amo".

Capitulo 28 Un mes despues Nick sostiene la urna de bronce sobre el costado del Ícaro y vierte con cuidado las cenizas de su padre en el agua cristalina. No se ofrecen palabras de suave consideración por William Baine, no se derraman lágrimas mientras el océano abraza la nube gris oscura de sus cenizas y la arrastra hacia abajo. Esta ceremonia es solemne y privada. Solo Nick y yo y la calidez de un amanecer brillante que pinta el cielo en tonos pastel de rosa, melocotón y lavanda.

Es un aire muy diferente al del otro funeral al que asistimos hace unas semanas. A diferencia del padre de Nick, Kathryn Tremont salió de su mundo en sus propios términos, de la misma manera que lo vivió. Solo unos días después de que regresáramos a Nueva York, la enfermera de Kathryn nos llamó para informarnos que había terminado con su propia vida mientras estaba en su casa en los Hamptons. Su memorial había sido un acontecimiento, por supuesto. Kathryn no lo habría hecho de otra manera. No me sorprendió saber que, en ausencia de herederos, su fortuna y su patrimonio se habían destinado a un puñado de sus organizaciones benéficas y museos de arte favoritos. Pero había una disposición especial que nos sorprendió a Nick ya mí. Un regalo muy generoso que se utilizarán para sembrar un nuevo sin fi t de riesgo para la construcción de centros de recreación juvenil en todo el país. Andrew Beckham ya ha elaborado el papeleo. Pero antes de que la visión de Nick se haga nacional, él y yo supervisaremos el diseño de un proyecto más personal : un pequeño resort frente al mar y una escuela de vela para niños abusados. El próximo año

comenzaremos la construcción de un terreno en particular en Key Largo.

Cuando abordamos el Icarus esta mañana, Nick me dijo que, en lo que a él respectaba, esa era su única obligación urgente en el continente. Todo lo demás puede ser manejado por sus equipos o esperar nuestro regreso. No puedo evitar la alegría y el deseo que se apoderan de mí cuando lo veo moverse por la cubierta del hermoso velero. Siempre es así para mí cuando lo miro. Estoy seguro de que siempre lo será. "¿Qué haremos juntos durante casi un año en el mar?" Le pregunto una vez que ha guardado la urna y regresa conmigo al volante. Me atrae hacia el círculo de sus brazos. "Estoy seguro de que pensaremos en algo". "¿Eso significa que tienes ideas?" "Bebé, tengo cientos de ellos". Su boca se arquea antes de besarme. Es tan fácil perderme en la dicha de sus labios sobre los míos, sus brazos envueltos protectoramente, posesivamente, a mi alrededor. Quiero besarlo sin interrupciones durante días, y apenas puedo contener mi

emoción por el hecho de que puedo empezar a disfrutar de ese privilegio ahora. Las olas ruedan debajo de nosotros y gimo en protesta cuando la boca de Nick deja la mía. "Manos en el volante", me ordena en un ronroneo bajo. "Deberíamos establecer nuestro rumbo". Lo complazco, girándome para tomar el timón con él de pie a mi espalda. "¿Adónde, Capitán Baine?" Señala por encima de mi hombro hacia el horizonte vacío. “Tenemos varias opciones. Bermudas allá arriba. Las Bahamas y el resto del Caribe por ese camino. O simplemente podríamos ir a donde el viento y las olas nos lleven. Tu decides." "¿En cualquier lugar?" Le pregunto, reflexionando sobre las posibilidades. "¿Y confías en mí al volante de tu bebé?" Sus labios se presionan contra la sensible curva de mi cuello y mi hombro. “Te confío más que eso, ángel. confío en ti

con mi corazón." Sonrío, inclinándome hacia el calor de su cuerpo a mi espalda. "Entonces, ¿eso

significa que oficialmente soy tu primera pareja ahora?" "En realidad, esperaba que fuera oficialmente mi esposa". Me congelo. La incredulidad y la alegría abrumadora se disparan a través de mí mientras suelto el volante y me doy la vuelta para enfrentarlo. "¿Qué?" Te amo, Avery. No quiero saber nunca un día sin ti a mi lado ". Se mete la mano en el bolsillo y saca un anillo de compromiso de platino con un gran diamante que brilla como un pedazo de cielo. Una risa atónita sale de mí. "¿Viniste preparado?" Su sonrisa parece tímida, casi de disculpa. “Iba a esperar hasta que estuviéramos en un lugar romántico y tropical. Quería que fuera perfecto para ti, así que he estado tratando de pensar en las palabras adecuadas para decirte cuando te di este anillo ". Niego con la cabeza mientras lo veo deslizar el hermoso anillo en mi dedo. Mi corazón se acelera, mi amor por él se desborda en un torrente de lágrimas de felicidad. “Ya dijiste lo perfecto. Dijiste que me amabas." "Sí. Te amaré por siempre, Avery ".

"Bien", le digo, entrelazando mis brazos alrededor de su cuello. "Porque para siempre es solo el comienzo de cuánto tiempo voy a amarte".

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internacional , con casi 4 millones de libros impresos.

en todo el mundo y traducciones autorizadas a más de 20 países. Sus libros aparecen regularmente en los primeros lugares de las principales listas de bestsellers, incluidos el New York Times, USA Today, Publishers Weekly, Indiebound, Amazon.com, Barnes. & Noble, etc. Los críticos han calificado los libros de Lara de "adictivamente legibles" (Chicago Tribune), "extraordinarios" (Fresh Fiction) y "uno de los mejores del mercado" (Romantic Times). Escribiendo como TINA ST. JOHN, sus romances históricos han ganado numerosos premios, incluido el National Readers Choice; Elección del crítico de la revista Romantic Times; Los mejores libreros; y muchos otros. Fue nombrada dos veces finalista en los premios RITA de Romance Writers of America, por Mejor Romance Histórico (White Lion's Lady) y Mejor Romance Paranormal (Heart of the Hunter). Más recientemente, la traducción al alemán de Heart of the Hunter debutó en la lista de bestsellers de Der Spiegel.

Con una ascendencia que se remonta a la flor de mayo y la corte del rey Enrique VIII, la autora vive con su marido en Nueva Inglaterra. Visite el sitio web del autor y regístrese para la nueva versión. anuncios en http://bit.ly/LaraAdrianNews Conéctese en línea en: www.LaraAdrian.com www.facebook.com/LaraAdrianBooks https://www.instagram.com/laraadrianbooks/ www.twitter.com/lara_adrian www.goodreads.com/lara_adrian www.pinterest.com/LaraAdrian *****

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