Melodie Adams - Um amigo muito, muito especial (Sabrina 627)

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Um Amigo Muito, Muito Especial In the Family Way

Melodie Adams

Steve faria qualquer coisa pelo amor de Priscilla! Steve olhava com ternura a mulher sentada diante de si. E sentia uma vontade imensa de tomá-la nos braços e acariciá-la. "Não me veja apenas como um amigo", ele pedia em pensamento. "Eu te amo tanto, tanto... Deixe pelo menos eu tentar fazê-la feliz... Isso nos faria tão bem..." Priscilla, pensativa, acariciava o ventre. Em breve seu bebê iria nascer e isso a inundava de alegria. Pena que Steve não era o pai daquela criança. Pena que ele aparecera tarde em sua vida e se tornara somente um grande amigo... Digitalização: Tinna Revisão: Crysty

Sabrina 627 – Um amigo muito, muito especial – Melodie Adams

CAPÍTULO I

Priscilla já esperava pela visita dele há pelo menos dois dias. Agora, ele acabava de chegar em seu pequeno escritório, esbanjando charme e arrancando suspiros das garotas. Alto e elegante, se encaixava perfeitamente na descrição que suas colegas haviam feito. Algumas chegaram a compará-lo a Robert Redford! De fato, os cabelos eram iguais, concluiu Priscilla, estudando-o com um olhar crítico: loiros, dourados de sol, penteados com os dedos. O maxilar largo e forte e o nariz reto também lembravam os do ator. Apenas os olhos eram diferentes. Enquanto os de Robert Redford eram azuis, os dele eram de um verde bem claro, pequenos e perspicazes. Ele usava um terno esporte de linho bege e portava um de seus sorrisos charmosos, que ganharam a admiração de todas as garotas da Editora Houston. — Oi — ele cumprimentou sorrindo. Diversas linhas de expressão contornavam o canto, externo de seus incríveis olhos verdes. — Espero não estar incomodando. Sou Steve Carlisle. Fui... — Já sei — Priscilla interrompeu-o, puxando uma mecha de seus cabelos lisos e castanhos para trás da orelha. — Você é o consultor econômico contratado por Mark para salvar nosso barco, antes que afunde de vez. — Tentar salvá-lo — Steve corrigiu com uma modéstia da qual Priscilla também já ouvira falar. — Sou apenas uma parte da equipe. Steve sorriu e deu uns passos adiante, pretendendo alongar a visita e bater um papo. Aliás, de acordo com as fofoqueiras da firma, era tudo o que ele vinha fazendo desde que chegara: bater papo, flertar e brincar com todas, das faxineiras à vicepresidente, passando pelas secretárias e editoras de texto. Sua conversa girava sobre os mais variados assuntos exceto os problemas que a Editora Houston enfrentava. Uma perda de tempo imperdoável, na opinião de todos. Segundo Mark Donovan, proprietário da editora, precisavam agir depressa e recuperar a firma o quanto antes. Como todo negócio, pequeno ou grande, a Editora Houston dependia do lucro para sobreviver, mas, ultimamente, viviam operando no vermelho. Steve aproximou-se da parede em frente à mesa de Priscilla e recostou-se displicentemente.

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— E você é a famosa srta. Priscilla Jordan, extraordinária redatora, segundo Mark Donovan. — Redatora-chefe — informou, esperando que seu tom o fizesse entender que ela era imune a qualquer tipo de galanteio. Já fora seduzida e lograda por um dos melhores galanteadores do país e não tinha a menor intenção de repetir o mesmo erro. — Ah, sim, redatora-chefe. Me desculpe. Ainda não tive tempo de parar e ler sua revista, mas Mark me disse que é excelente. — Trabalhamos duro e fazemos o possível para manter a qualidade — Priscilla disse, já perdendo a paciência. Talvez os grandes consultores econômicos tivessem tempo de sobra para bater papo, mas ela não. Principalmente naquele momento. Priscilla inclinou-se para a frente, praticamente escondida atrás das várias pilhas de manuscritos e pastas que cobriam sua mesa. — Em que posso ajudá-lo, sr. Carlisle? A pergunta, direta e objetiva, surtiu o efeito desejado e Steve aprumou-se depressa. — Bem... Para ser franco, em nada. Pelo menos, por enquanto. Só passei por aqui para conhecê-la e cumprimentá-la. Como Priscilla se limitasse a observá-lo sem nada comentar, Steve sentiu-se na obrigação de esclarecer: — No momento, estou apenas tentando obter uma visão geral das coisas. Depois, pretendo marcar uma entrevista com pessoas de todos os setores para discutir problemas específicos e possíveis alternativas de... "Quanta enrolação", Priscilla pensou, mal ouvindo o que ele dizia. "Está tentando justificar a perda de tempo." Afinal, para que pressa? As despesas todas dos consultores eram pagas pela firma: acomodação, carro etc. E, conhecendo bem Mark Donovan, seu salário e benefícios deviam ser bastante generosos. Principalmente em se tratando do próprio sobrinho. Ela comprimiu os lábios e cruzou os dedos das mãos, fazendo força para não parecer grosseira. Steve continuava falando, falando... Priscilla apenas o fitava enquanto mentalmente revia todas as tarefas feitas pela manhã e as que haviam ficado para o período da tarde. Faltavam poucos dias para que o número de outubro fosse para a impressão e os textos ainda não haviam passado pela revisão final. Havia cinco artigos para serem revisados e oito novas propostas a serem examinadas.

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Havia uma reunião editorial marcada para depois do almoço e já era meio-dia e cinco minutos. Só lhe restavam cinqüenta e cinco minutos para almoçar e tirar um cochilo de meia hora. Um cochilo! Que coisa mais absurda, quanto tempo perdido! Um luxo reservado exclusivamente para os bebês. E para as futuras mamães. Até então, Priscilla jamais havia tirado um cochilo entre um expediente e outro. Agora, porém, que seu trabalho precisava render o máximo, uns minutos de sono na hora do almoço se tornavam imprescindíveis. Se não pudesse tirar o cochilo da tarde, ficava sonolenta, com dificuldade de concentração, o que atrasava o trabalho. Se não dormisse alguns minutos após o jantar, não conseguia trabalhar à noite. Portanto, conformava-se com a idéia e rendia-se ao sono. Aborrecida com aquela conversa, tentou abafar um bocejo, mas não conseguiu. Steve Carlisle percebeu e parou de falar, sem sequer completar a frase. — Me desculpe — disse Priscilla, tentando manter-se alerta e não parecer tão rude. — Por favor, continue, sr. Carlisle. Steve a fitava, a fisionomia contraída, irritado e perplexo pelo fato de não estar conseguindo impressioná-la. — Não, não. Não era nada importante. Para ser sincero, eu também já estava ficando enfastiado com o discurso. Mais uma demonstração de modéstia. Encantador. — Eu não estava enfastiada, sr. Carlisle, apenas cansada. O que, aliás, é natural. Desculpe-me se pareci rude. — De maneira alguma — ele garantiu com um sorriso largo. — Só espero que todo esse cansaço não seja devido ao excesso de trabalho. Ouvi dizer que não é nada fácil ter Mark como patrão. — Seu tio é um chefe excelente, sr. Carlisle. Um ser humano sensível e um empregador honesto e justo. Todos os funcionários estão dispostos a colaborar no que for possível para que a empresa se recupere. Mas, para isso, precisamos que nos apresente seu plano de ação, sr. Carlisle. — Chame-me de Steve, sim? O tom com que Priscilla falava deixava evidente que o desafiava a provar sua competência. Era como se o tivesse mandado trabalhar. Steve franziu os olhos numa demonstração óbvia de que entendera a mensagem. — Bem — disse, tornando a sorrir —, fico feliz em saber que posso contar com sua ajuda. Tenho certeza de que deve estar bastante ocupada, portanto, não vou mais abusar do seu tempo, senhora ou... senhorita? — perguntou olhando para as mãos dela para ver se usava aliança.

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Priscilla, que não simpatizara com ele desde o início, detestava-o cada vez mais. — Pode me chamar de Priscilla — ela respondeu. Era um modo polido porém firme de fazê-lo entender que não lhe devia satisfações a respeito de seu estado civil. Ou de qualquer outro assunto de natureza particular. — Certo — Steve respondeu, sustentando-lhe o olhar. — Foi um prazer conhecê-lo, Steve. Obrigada pela visita. Avise-me assim que tiver algo para mim com relação ao plano de recuperação, está bem? — Está bem, Priscilla. Steve sorriu mais uma vez, despediu-se e deixou o escritório. "Homens", pensou Priscilla, "são todos iguais." Suspirando, afastou uma pilha de papéis, abrindo espaço para apoiar os pés sobre a mesa. Como sempre, ficava irritada por ter de sacrificar uns minutos de trabalho em favor do sono, mas sabia por experiência própria que não havia outra alternativa. Seu corpo já não respondia aos seus comandos como antigamente. Era como se um piloto automático tivesse sido ligado meses atrás. Porém, no exato instante em que fechou os olhos, alguém bateu à porta. O rosto simpático de Diane Fitzgerald, com seus cabelos loiros, surgiu na fresta da porta. — E então? Já o encontrou? Diane entrou no escritório e se aproximou da mesa. Sua esbelteza despertou uma ponta de inveja na amiga. Priscilla afastou a cadeira para trás e passou as mãos pelo ventre proeminente, comparando-o com o de Diane. Era difícil acreditar que havia pouco tempo usavam as mesmas roupas. — Sim, já. Você acaba de perdê-lo. Steve saiu daqui neste minuto. — Como sabe que eu falava dele? — Só se fala dele por aqui desde que chegou. Há dois dias que as mulheres não tocam noutro assunto. — E então? — Diane perguntou, ansiosa, acomodando-se com graça numa cadeira sobressalente. — Então o quê? — Priscilla redargüiu irritada por perdei mais tempo com Steve. — Ora, vamos. Diga logo. O que você achou dele? Não é uma graça? — Sim, é — admitiu Priscilla sem muito ânimo. — Mas a aparência é o que menos importa num consultor econômico, Diane. Ele não foi contratado para aparecer nas capas da revista e sim para ajudar a firma a se reerguer. — Não seja tão intransigente.

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— Não sei... Não simpatizei com esse moço e tenho maus pressentimentos. Eu já lhe falei isso antes mesmo de conhecê-lo, lembra-se? E o pior é que não mudei de idéia. — Quem sabe você ainda tenha uma boa surpresa — Diane murmurou. — Com relação a quê? — Priscilla desafiou. — Deixa para lá. Mas algo me diz que ele ainda vai provar sua capacidade e armar um plano perfeito. — E o que a faz pensar assim? Há dois dias que Steve não faz outra coisa senão flertar com todas as garotas daqui. Não sei, não. Escute o que digo: esse moço é.um incompetente. Conheço bem esse tipo. Aliás, todo mundo conhece. — Mark Donovan não é bobo - Diane ponderou. — E não o teria contratado se não... — Se não fosse tio de Steve — Priscilla completou, irredutível em seu ponto de vista. — Acho que Mark se viu na obrigação de chamar o sobrinho. Sabe como é, coisas de família. Mas espero estar enganada. Nada me agradaria mais do que ver o mandachuva surgir com um plano bem elaborado para a recuperação da Editora Houston. — Mandachuva? Priscilla riu: — O apelido combina bem com ele, não acha? — Nunca vi alguém mais irônico do que você — Diane confessou. — Ora, acho que é um dom. Um bocejo obrigou-a a parar de falar, mas, felizmente, na presença de Diane não precisava tentar abafá-lo nem disfarçar o cansaço. — Meu reino por um cochilo — brincou, bocejando de novo. Então, sorriu para a amiga. — Você não se importaria se eu lhe pedisse para ficar só, não é? Tenho uma tarde muito atarefada e uma reunião à uma hora. — Claro que não. Já estou de saída. — Diane levantou-se, estudou a fisionomia de Priscilla e ficou preocupada: — Você tem se sentido bem? Priscilla deu um sorriso tímido: — Não. Tenho me sentido grávida, o que é bem diferente de me sentir bem. No mais, tudo certo. — Tem certeza? Diane a observava atentamente, não muito convicta de que a amiga lhe dissesse a verdade. — Sim, tenho. — Priscilla balançou a cabeça e apoiou os pés sobre uma caixa de papelão repleta de manuscritos que ainda precisavam ser lidos. — Olhe só — comentou, separando os pés. E aproveitou para mudar de assunto. — Meus tornozelos dobraram de tamanho. Terrível, não acha? — Não tão terrível quanto ficar com um mais largo do que o outro. Foi o meu caso quando estava esperando Jana. 6

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— Está falando sério? — Claro que estou. E, para piorar, era verão. Eu morria de vergonha quando as pessoas me olhavam. Priscilla riu da história e da expressão da amiga, ao imitar o olhar arregalado que as pessoas lhe dirigiam. — Nesse caso, acho que sou uma felizarda, não é? — comentou, tornando a reparar nos próprios tornozelos. — Sem dúvida. — Diane ajeitou a saia e caminhou em direção à porta. — Ah, quase ia me esquecendo. Vim para perguntar se você já se matriculou no curso. O tempo está passando, você sabe. — Hum, hum. — Priscilla olhou para as mãos: os dedos estavam inchados e os anéis já não cabiam. As unhas, como sempre, continuavam curtas e sem esmalte. Distraída, puxou um. pedacinho de pele no canto de um dedo. — Há uma turma nova que começa esta semana, às terças ou quintas, a secretária ainda não sabe. Mas, Diane, estive pensando... Agradeço você ter se oferecido para me acompanhar às aulas e ser minha instrutora, mas acho que não vai ser preciso. Ontem, conversei com a enfermeira no Consultório do meu obstetra e ela me disse que eu não preciso necessariamente ter alguém comigo. As enfermeiras do hospital podem me ajudar na hora. Diane cruzou os braços: — Está me dizendo que não me quer como sua instrutora? Priscilla começou a brincar com um lápis sobre a mesa: — Estou dizendo que posso me arranjar sozinha. — É assim que prefere? — perguntou a amiga num tom de desafio. — Ouça, acho que não vai ser necessário ter alguém lá junto comigo — Priscilla explicou fitando Diane bem dentro dos olhos. — Eles não vão deixar que você me acompanhe à sala de parto se não tiver feito o curso, e as aulas vão lhe tomar muito tempo. Não quero que se prejudique por minha causa. Diane tinha filhos e marido com que se preocupar e Priscilla sabia que o horário das aulas ia atrapalhá-la no serviço de casa. Devia ter pensado nisso antes e recusado a oferta logo de início. Agora, não havia como dispensar a ajuda da amiga sem magoá-la. O trabalho de parto não era algo agradável, nem para a parturiente nem para a instrutora. O processo todo podia durar vinte ou trinta horas e era absolutamente extenuante tanto do ponto de vista físico quanto emocional. Já haviam lhe contado que certas mulheres gritavam, choravam, xingavam os médicos, as enfermeiras e até a acompanhante. Em se tratando de marido e mulher, era diferente. Mas, no seu caso, a acompanhante era uma amiga e Priscilla achava um verdadeiro abuso esperar que Diane passasse por tudo aquilo só para ajudá-la com as instruções do parto.

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— São poucas horas por semana — Diane alegou, contraindo a fisionomia. — Não vai me atrapalhar em nada chegar um pouco mais tarde em casa. Mesmo que seja por uma causa tão banal quanto ajudar minha melhor amiga a ter um bebê — ironizou. — Ora, vamos, Priscilla, não seja orgulhosa. Nenhuma mulher quer estar só na hora do parto. — Não, não — Priscilla recusou com decisão. — Aprecio muito sua oferta, mas acho que prefiro enfrentar isso tudo sozinha. Além do quê, pelo que me contaram, na hora das dores a gente nem presta atenção em quem está por perto. Ouvi dizer que as mulheres só pedem para ser anestesiadas. Nessa hora, a gente esquece tudo o que aprendeu nos cursos de parto natural e sem dor. Diane riu e admitiu: — Não vou negar que seja mais ou menos assim mesmo. Chega uma hora em que a gente pensa que não vai agüentar. Mas é só no final. O resto não é tão mau, apenas demorado demais. Priscilla apreciava a sinceridade da amiga. — Você vai precisar de alguém com quem conversar, assistir televisão, caminhar pelo corredor. Uma companhia para ajudá-la durante as contrações, para animá-la quando você se cansar, Priscilla, eu gostaria muito de estar lá a seu lado. Priscilla engoliu em seco. De fato, queria muito o apoio da amiga, mas o orgulho a impedia de aceitar sua companhia. — Vamos deixar para falar neste assunto mais tarde, está bem? No momento, estou tão sonolenta que nem consigo raciocinar direito. Diane hesitou, pois preferia que esclarecessem a questão ali mesmo, naquele instante. Porém, ao vê-la apoiar os pés na mesa e reclinar-se na cadeira giratória de couro, acabou concordando: — Está bem. Até mais tarde. Se precisar de algo é só me chamar. Mesmo que seja só um copo d'água. — Pode deixar. Obrigada. Mas ambas sabiam que Priscilla jamais a chamaria. Do outro lado da mesa, Jeri McFadden ria a valer ao contar uma das muitas peripécias por que já passara durante um vôo. Seus lindos olhos verdes brilhavam, sedutores, conquistando a atenção de Steve. Dona de um fabuloso par de pernas, um metro e setenta de altura e uma linda cabeleira ruiva, Jeri McFadden era uma aeromoça que Steve conhecera durante o vôo de vinda para Chicago. Na ocasião, ele flertara com ela abertamente e, para sua alegria, fora retribuído com igual entusiasmo. Steve julgou ter encontrado a companhia ideal para alegrar sua estada na cidade enquanto resolvia os problemas da Editora Houston. Antes de se despedirem, combinaram um almoço juntos e Steve aguardou o encontro com ansiedade. Porém... agora que estava ali diante da ruiva, não conseguia se concentrar na conversa. Nem na companhia. 8

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Olhava para Jeri e via Priscilla Jordan, seus cabelos escuros, lisos e brilhantes caídos pelos ombros, a franja farta e longa que quase tocava os cílios. E aqueles olhos lindos, enormes, tão expressivos, misteriosos... Que garota! Foi o primeiro pensamento que lhe ocorrera ao cruzar a porta do escritório dela. Depois, foi só ouvi-la falar e se apaixonar. Amor à primeira vista. Desses que chegam de surpresa, mas para ficar. O tipo de paixão ardente que nenhuma mulher lhe despertava há muito tempo. Para ser franco, chegara a ficar impressionado com aquela súbita atração, mas fora rápido o bastante para ocultar bem seus sentimentos. Na verdade, ficara tão preocupado em disfarçar o que sentia naquele instante em que a vira pela primeira vez que custou a perceber algo que deveria ter notado logo de início. Priscilla Jordan não compartilhara daquela atração instantânea que se apossara dele assim que a conheceu pessoalmente. Por outro lado, não chegara a demonstrar aquela indiferença apática que se nutre por certos estranhos. Demonstrara, sim, uma antipatia bastante clara que Steve não saberia explicar. Não precisava ser muito esperto nem grande observador para perceber que ela, de certa forma, até o hostilizara. Incrível como em tão poucos minutos de conversa superficial Priscilla conseguira deixar tão evidente aquela antipatia gratuita. Era como se já tivesse uma péssima imagem preconcebida a seu respeito. Que dilema... Porém, Steve aprendera com a vida que aquele tipo de atração que sentia por Priscilla era algo raríssimo e, julgando-se presenteado pela sorte, pretendia lutar. Era preciso dar a Priscilla uma oportunidade de conhecê-lo melhor e rever o conceito errado que fizera a seu respeito. Mas, e se ela não estivesse interessada? — Steve — disse Jeri, trazendo-o de volta à realidade. — A conversa está ótima, mas tenho de ir. Jeri consultou o relógio de pulso, pegou a bolsa e levantou-se. Sentindo-se culpado por não ter lhe dado a devida atenção, Steve também se levantou e seguroulhe o cotovelo. — Eu a levo até o aeroporto. — Obrigada. Você é mesmo um amor, mas já tenho uma carona com um piloto amigo. Ele vem me buscar e fiquei de encontrá-lo daqui a pouco na frente do restaurante. — Sorrindo, pousou uma das mãos no ombro dele e fez um gesto para que Steve tornasse a sentar-se. — Fique e tome mais um cafezinho por mim, está bem?

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Jeri o beijou no rosto, agradeceu pelo almoço e ficou.de telefonar. Depois, ajeitou os cabelos e foi embora. Mas Steve ficou. Ele e os problemas. Esfregando as mãos no rosto, chegou a se levantar pensando em ir embora, mas, reconsiderando, voltou e acatou o conselho de Jeri para que tomasse mais um cafezinho. Precisava mesmo pensar nos detalhes do plano para a Editora Houston e o local ali era bastante tranqüilo. No entanto, assim que a garçonete lhe trouxe uma xícara de café bem forte e fumegante, Steve lembrou-se dos cabelos de Priscilla, do mesmo tom do café, e não conseguiu se concentrar em mais nada. Tinha de encontrar um meio de fazê-la se interessar por ele.

CAPÍTULO II

Steve olhava atento para o tio. Sua fisionomia era de preocupação e perplexidade. Disse, então com a voz firme: — Mark, você sabe muito bem o que está lhe causando problemas aqui na firma, não? — Sim, sei — Mark Donovan admitiu sem constrangimento. — Nossa gerência deixa muito a desejar. Ou melhor, deixa tudo a desejar. Isso já vem ocorrendo há mais ou menos dois anos, dois anos e meio. — Exato — Steve garantiu, apoiando os cotovelos sobre os joelhos, as mãos entrelaçadas. — Não quer me contar o que está havendo de verdade? Em sua cadeira giratória atrás da mesa, Mark tirou os óculos de aro metálico e limpou-os com um lenço amassado. — Tenho uma equipe excelente trabalhando para mim, você já deve ter percebido, Stevie. O sobrinho assentiu e desejou intimamente que o tio parasse de chamá-lo pelo apelido de infância. Mas um hábito de trinta e cinco anos não se abandona com muita facilidade. — Não há dúvida de que seus funcionários são bons. Acho que já conheci todos pessoalmente. Ainda não comecei a marcar reuniões de departamento, mas creio que a equipe é realmente muito sólida. Aliás, esta é uma das primeiras coisas que examino

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quando uma companhia está em dificuldade. Mas aqui todos me pareceram leais, esforçados e capazes. — São escolhidos a dedo — Mark esclareceu com orgulho. — Eu mesmo faço questão de contratá-los e demiti-los. Gosto de conhecer quem trabalha para mim. — Enquanto falava, continuava a lustrar os óculos e a olhar para o sobrinho com um olhar míope. — Acontece que todo navio precisa de um capitão para se manter na rota certa. Steve concordava com o ponto de vista do tio: — E o que aconteceu com o capitão, Mark? Você sempre foi o melhor. — Eu era o melhor. — Mark tornou a colocar os óculos no nariz e ajeitou com as mãos os poucos cabelos que lhe restavam. — Ou, pelo menos, não fazia feio. — Então, riu para si mesmo e tornou a ficar sério. — Acho que cansei. — Dois anos — pensou Steve em voz alta, tentando ligar os fatos. — Será que isto tudo começou quanto tia Mo morreu? — Hum, hum — Mark murmurou. — Pensei que fosse melhorar com o tempo, achei que fosse apenas uma dessas fases difíceis da vida que a gente deve superar. Mas, Stevie, as coisas nunca mais foram as mesmas para mim. Nunca serão. Hoje tenho certeza. Steve esticou as vistas até a outra extremidade da sala e viu a mesa de Maureen vazia. Ela e Mark trabalharam juntos naquele escritório durante trinta e cinco anos. — Entendo — comentou. Mas sabia que só entenderia de fato a posição do tio se um dia passasse por uma situação semelhante. Particularmente, achava que o trabalho ainda era o melhor remédio contra a solidão. Pelo menos, era o remédio que ele adotava. Estava com trinta e cinco anos e, na semana anterior, havia visto seus primeiros fios de cabelo branco. Se não fosse pelo trabalho, que adorava, sua vida seria um imenso vazio. Um imenso terreno árido, como dizia sua irmã Claire. Mas Claire sempre fora um tanto dramática. — Vou lhe dizer uma coisa, Stevie — comentou Mark encarando o sobrinho. — Uma confissão. — Diga. — Bem... confesso que o chamei aqui sob um falso pretexto. — Ah, é? Steve estranhou a confissão e desejou que o pretexto verdadeiro fosse tão sério quanto o falso, pois deixara uma série de compromissos em suspenso para vir ajudar o tio. — Vou me aposentar, Stevie. Estou pronto para passar as rédeas da Editora Houston às mãos de meu sucessor. O único problema é que... não tenho um sucessor. Jack pretende continuar no ramo da engenharia e Kate só quer saber de criar os 11

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filhos e ser dona de casa. Quanto a Terry... Bem, você sabe como ele é. Hoje arruma um emprego, junta um pouco de dinheiro e passa um ano sem trabalhar. — Sim, eu o conheço. Mas Steve não entendia por que o tio se dera ao trabalho de chamá-lo para criar um plano de recuperação da firma se já pensava em se aposentar. Com certeza o novo proprietário traria consigo uma equipe nova com suas próprias idéias. Obviamente ali estava o falso pretexto de que o tio falara, mas ainda não entendia aonde Mark pretendia chegar. — Então resolveu me chamar para ajudá-lo a encontrar o sucessor certo, é isso? Mark continuou sério. — O problema é que a firma sempre esteve a cargo de alguém da nossa família. Meu trisavô materno foi quem fundou a editora e desde então há sempre um Houston na direção. Quando muito, um descendente direto. Acho que foi por este motivo que demorei tanto para pensar em me aposentar. Acontece que não posso mais ficar aqui de braços cruzados vendo a companhia afundar, entende? — Claro. Mas, o que... — Já sei: o que isso tem a ver com o fato de eu tê-lo chamado? — Mark recostou na cadeira. As molas e o couro rangeram sob seu peso. — É lógico que precisamos de ajuda. Como também é lógico que meu sucessor poderá adotar o plano que julgar mais adequado, certo? Ou, pelo menos, dar palpite no plano. — Concordo — Steve afirmou, começando a enxergar a luz no fim do túnel. — Ótimo. — Mark hesitou, mas, afinal, expôs seu pensamento: — Stevie, chamei-o aqui para lhe perguntar se você aceita o cargo. Aceita dirigir a Editora Houston em meu lugar? Por favor, não responda agora — pediu erguendo as mãos antes que o sobrinho dissesse algo. — Faça seu trabalho e crie um plano de reestruturação para a editora, conforme combinamos. Mas, enquanto trabalha, pense na oferta que lhe fiz. Por mim e pela família, Stevie. Estude o caso, observe bem e veja se conseguiria ser tão feliz aqui quanto eu fui. Era a última coisa que Steve esperava da parte do tio. Nada poderia tê-lo deixado mais surpreso. O problema era que Steve já tinha um emprego. Um emprego maravilhoso que lhe dava oportunidade de viajar pelo mundo todo e com o qual se sentia plenamente realizado. Um emprego que o mantinha tão ocupado que não lhe restava tempo para pensar em todas as outras coisas que lhe faltavam. Um emprego que acabara se transformando em sua própria vida. Portanto, mesmo tendo ficado encantado com a oferta do tio e prometido pensar no assunto, sabia que não havia nem o que considerar. A possibilidade de aceitar o cargo simplesmente não existia.

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Steve dependia de seu trabalho como do ar que respirava. Era ele que lhe provia tudo o que precisava para viver e ser feliz. E, em casos assim, era muito difícil se abrir mão de uma profissão. — Muito bem, instrutores — disse a enfermeira Patty. — Eis aqui o que devem fazer na primeira fase do trabalho de parto. Primeiro: fiquem calmos e mantenham a confiança em si mesmos. Sua presença e sua companhia são muito importantes, pois lembrem-se de que vocês têm um vínculo profundo com a mãe... Priscilla notou que Diane a fitava de esguelha com ares de pena e ergueu o queixo mantendo o olhar fixo na enfermeira. Cometera um erro ao ter permitido que a amiga a acompanhasse às aulas. Por mais que Diane tivesse insistido, e por mais que Priscilla quisesse alguém com quem compartilhar aquela experiência, não deveria ter concordado. Diane não tinha nada a ver com seu problema e, assim que entraram na sala de aula, Priscilla arrependeu-se de tê-la levado consigo. Mesmo que tempo não fosse problema, como Diane insistira, havia outros pontos a serem levados em consideração. Como o absurdo da situação, por exemplo. Priscilla não se sentia à vontade e tinha certeza de que o mesmo ocorria com a amiga. Para não falar nos olhares complacentes que Diane lhe dirigia. Pensando nisso tudo, Priscilla aprumou as costas e manteve o queixo altivo. Qual o problema em ser a única numa turma de trinta a estar acompanhada de uma amiga e não do marido ou companheiro? Que lhe importava que todos ali estivessem especulando e imaginando coisas a seu respeito? Se Diane tinha vontade de chorar de pena toda vez que a fitava, problema dela. Diane tinha uma casa linda, um marido maravilhoso e dois filhos adoráveis; com certeza não conseguia compreender como Priscilla arranjava forças para enfrentar a situação sozinha. Mas Priscilla já estava bastante acostumada a viver assim, contando apenas consigo própria. Ser mãe solteira não estava nos seus planos, mas era algo que podia perfeitamente enfrentar sem a ajuda de ninguém. Depois do choque inicial da descoberta, acabou se adaptando muito bem às circunstâncias. Adaptar-se: há tempo não fazia outra coisa senão adaptar-se às surpresas que a vida lhe reservava. Mas seria preciso muito mais do que uma simples gravidez imprevista para abatê-la. — Atenção, todos — a enfermeira chamou, abrindo uma pasta amarelo-limão. — Abram na página número um e acompanhem a leitura comigo. Se houver alguma dúvida, é só pedir que eu esclareço. Durante a primeira hora, a aula girou em torno do trabalho de parto e do parto em si. As apostilas enfocavam todas as transformações físicas e emocionais por que passam as parturientes e indicavam as funções do instrutor acompanhante. 13

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Terminada a leitura, a enfermeira sugeriu um intervalo. Priscilla levantou-se da cadeira de armar, exausta só de imaginar tudo o que teria de passar dentro de sete ou oito semanas. Tentando assimilar tudo o que acabara de ler e ouvir, rumou para o bebedouro instalado no corredor. Segurando os cabelos na nuca para que não molhassem, curvou-se e ficou bebendo água durante quase um minuto, sem perceber que havia se formado uma fila atrás dela. — Puxa, que sede, hein? — Diane brincou, enquanto ela e Priscilla se aproximavam da porta. Eram oito horas da noite e o resto do imenso complexo médico estava fechado, às escuras. — Nestes últimos meses, vivo com sede. E o pior é que todo o inchaço desce para os tornozelos. Está muito abafado aqui dentro, vamos sair um pouco? O mês de setembro estava quente, as noites eram abafadas e úmidas. Nem parecia que o outono ia começar dentro de algumas semanas. Diane deteve-se junto à porta de vidro, tentando ler as apostilas com a ajuda da luz vinda do corredor. — Engraçado como a gente se esquece depressa de certas coisas — comentou com um sorriso irônico. — Jurei a mim mesma que jamais me esqueceria das vezes em que fiquei grávida, das aulas, dos exercícios e, principalmente, dos partos. Mas não adianta. Acho que é por esse motivo que as pessoas têm mais de um filho. Se se lembrassem de todos os detalhes, não passariam do primeiro. Priscilla achou graça. — É, acho que não. Fico arrepiada só de ler a descrição. — Não é fácil. Na verdade, não passei por nada mais difícil até hoje. — Então, seus olhos adquiriram um brilho todo especial e o sorriso suavizou-se. — Mas não conheço nada mais maravilhoso do que a recompensa que se tem no final. É incrível, Priscilla. Durante as contrações, você tem a impressão de que vai morrer. Mas quando você vê aquele rostinho todo vermelho, a cabecinha, os dedinhos miúdos, nada mais importa. Você se esquece de tudo e se apaixona no mesmo instante. — Acho que já me apaixonei — Priscilla admitiu, alisando o ventre com ternura. — A primeira vez que o bebê se mexeu... Nem sei explicar o que eu senti. Foi maravilhoso. — Eu sei. Um silêncio constrangedor pairou entre as duas e Priscilla baixou o olhar. Sabia que Diane tinha uma porção de perguntas a lhe fazer, mas, temendo magoá-la, preferia calar-se. Melhor assim. — Eu não deveria tê-la deixado vir comigo — disse. Diane desviou os olhos da apostila e voltou-se para Priscilla: — Por que não? 14

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— Você fica constrangida. — Não fico, não. — Fica, sim. Eu também. Mas, com o tempo, isso passa. Diane deu de ombros e confessou: — Fico constrangida por sua causa. Acho tudo muito injusto para com você, as coisas não deveriam ser assim. — Não se preocupe, eu estou bem. Ao perceber o tom emocionado de Priscilla, Diane repreendeu-se mentalmente e mentiu: — Claro que sim! Mas, no fundo, queria mesmo abraçá-la e chorar. Diane era uma romântica sonhadora, e Priscilla, por outro lado, era uma realista incorrigível. Não que fosse insensível ou que não se deixasse abalar por nada. Durante a gravidez, sentia-se mais vulnerável que nunca, tanto do ponto de vista emocional quanto físico. Era evidente que gostaria de ter um marido carinhoso e apaixonado a seu lado num momento tão importante de sua vida. Como também adoraria que seu filhinho chegasse ao mundo e fosse recebido por um pai amoroso. Mas lamentar o impossível era inútil. — Para ser franca, não me sinto tão infeliz quanto você imagina, Diane. Não precisa ficar preocupada comigo e... — Não estou preocupada com você. Você é uma mulher forte e independente demais para despertar pena ou preocupação nas pessoas. — Ora, não minta; está escrito nos seus olhos. Não quero que sintam pena de mim, afinal, não é o fim do mundo. Tenho uma situação financeira estável, casa própria, uma profissão que me realiza e um bebê a caminho. O que me falta é um marido, mas, para ser franca, há coisas bem piores que isso na vida. Nenhuma mulher precisa de um homem para ser feliz. — Claro que não. Penso da mesma forma que você. Mas é que Gary foi um... — Idiota. — Isso mesmo. Tudo me parece tão... injusto. É uma pena que tudo tenha acabado dessa forma para você. Minha vontade era procurá-lo e... — seus olhos azuis adquiriram uma expressão perversa — ...dar uma surra naquele imbecil! Priscilla deu uma sonora gargalhada e a tensão entre elas se dissipou. — Venha — disse, notando que os casais começavam a voltar para a sala de aula. — Acho que a segunda parte já vai começar. — Priscilla sorriu para a amiga: — E então, instrutora? Está pronta para enfrentar o público? Diane sorriu, mas seus olhos estavam marejados.

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— Mal posso esperar! — Ótimo. Vamos lá. De queixo erguido, Diane segurou a porta para que Priscilla passasse e ambas voltaram para a sala de aula, onde os homens haviam afastado as cadeiras para as laterais, deixando o centro vazio. — Muito bem — disse a enfermeira Patty, bem-disposta, pronta para começar o trabalho. — Peguem os travesseiros e estendam os cobertores. Instrutores, atenção, é hora de exercitar. O fato de freqüentar as aulas de parto obrigava Priscilla a pensar com mais constância na chegada do bebê. Era como se só agora percebesse que ele ia mesmo chegar. Ainda havia tanta coisa a ser providenciada... pensava ao estacionar no pátio da editora na manhã seguinte. Ainda lhe custava crer que logo teria seu primeiro filhinho. Ou filhinha. Mais um ser humano sobre a face da Terra. Era gratificante saber que estava cumprindo seu papel, dando sua contribuição no sentido de povoar o planeta. Desligando o motor, virou-se para apanhar a pilha de papéis que levara consigo para ler na noite anterior. Nos últimos tempos, o trabalho só rendia em casa, depois que deixava o escritório, ou durante os fins de semana. As horas que passava na editora eram cada vez mais dedicadas a reuniões e discussões com colegas. Isso, quando não surgia alguém para bater um papo. Mas, ainda assim, adorava o trabalho. Isso, e o fato de sempre ter de levar algum manuscrito para ler em casa depois do expediente, era o que mais aborrecia Gary. Entretanto, ele sempre recebia com satisfação a notícia de que o pagamento dela havia saído e nunca se constrangia em pedir-lhe que pagasse a maior parte das contas. Mas não aceitava de forma alguma o fato de que o trabalho absorvia parte da energia e do tempo que Priscilla deveria dedicar a ele. Gary Ramsay, músico pertencente a uma banda de jazz, fora a princípio o ideal romântico de Priscilla. Aventureiro, engraçado, destemido, talentoso... Pelo menos fora essa a imagem que fizera dele no começo. Conheceram-se num clube noturno, numa sexta-feira à noite, e, quatro semanas depois, já estavam casados. Mais quatro semanas e já começavam a falar em divórcio. Todas as qualidades que seus olhos apaixonados viram inicialmente nele acabaram se revelando defeitos insuportáveis quando a paixão terminou. O senso de aventura e o destemor não passavam de uma imprudência e uma irresponsabilidade que beiravam a inconsciência do perigo e a estupidez. Desde o primeiro dia, Gary se rebelara contra as responsabilidades a ele impostas pelo casamento, alegando ter perdido sua liberdade, dizendo sentir-se como um pássaro na gaiola. Fora ele, porém, que a pedira em casamento no segundo encontro. Tudo não passara de um grande erro. O maior de toda sua vida. 16

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No entanto, por um desses descuidos do destino, seu método anticoncepcional falhara e, depois do exame, fora confirmada a gravidez. Talvez um bebê fosse tudo o que precisavam para viver melhor. Priscilla alimentara a esperança de que a boa nova deixasse Gary radiante. Porém, mais uma vez, se enganara. — Você está o quê? — ele gritara, horrorizado. — Priscilla, como foi lhe acontecer isso? Uma voz masculina vinda de fora do carro lhe interrompeu as lembranças: — Sua mãe nunca lhe disse para não franzir a testa que dá ruga? Priscilla assustou-se quando viu Steve Carlisle recostado, ele sempre se recostava em alguma coisa, num carro duas vagas à esquerda do seu. As duas vagas do meio estavam vazias. Pela fisionomia relaxada e o sorriso tranqüilo, ele devia estar observando-a há algum tempo. Priscilla aprumou-se no banco, imaginando se Steve teria notado seu súbito abatimento. — Bom dia, Steve. Eu não tinha percebido que você estava aí. Embora delicada, Priscilla deixou bastante claro que não aprovava sua intromissão. Ele, contudo, ignorou ou simplesmente não percebeu a crítica velada, já que não se desculpou. — Eu percebi. Você parecia estar em outro mundo. Um mundo bastante conturbado, aliás, considerando sua fisionomia. Ela mordeu o lábio inferior e ensaiou um sorriso: — Impressão sua. Tenho o costume de franzir a testa quando penso. Para disfarçar seu mal-estar, começou a revirar a bolsa como se procurasse algo importantíssimo. Era uma indireta para que ele percebesse que a conversa se encerrava ali e sua presença não era bem-vinda. Houve um longo silêncio, durante o qual Priscilla se recusou a fitá-lo, embora percebesse que Steve continuava a observá-la. — Um lindo dia, não acha? — ele perguntou. — Muito quente para meu gosto. Chicago, mesmo naquela época do ano, tinha dias muito abafados e Priscilla notou que aquele não fugiria à regra. Logo cedo o calor já começara a incomodá-la. Antes da gravidez, isso nunca acontecia. Mas, agora, o calor tinha sobre ela o mesmo efeito devastador do cheiro de bacon frito ou de uma churrasqueira fumegante: seu estômago ficava embrulhado e lhe provocava náuseas fortíssimas. Tentando intimidar Steve, virou-se e o encarou diretamente. Ele sorriu e permaneceu exatamente onde estava. — Ouça, eu gostaria de lhe pedir um favor.

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Priscilla ficou surpresa e ergueu uma das sobrancelhas. — Que tipo de favor? Ele encolheu os ombros: — Bem, é que sou novo aqui na cidade e não conheço ninguém em Chicago além de Mark, a quem já incomodo o dia todo. Às vezes me sinto muito só, entende? Priscilla pousou as mãos no volante e apertou-o com força. Não esperava por essa, mas, se fosse mais esperta, já devia ter desconfiado. Era uma jogada típica de paqueradores baratos. Ela odiava aquele tipo de homem e suas cantadas mais do que velhas. — Engraçado. Eu achava que um homem na sua posição dedicava todo o tempo ao trabalho e nem tinha chance de pensar em solidão. Segundo Mark, a Editora Houston precisa se recuperar o mais depressa possível. Não há mais o que esperar. — É verdade. Tenho estado muito ocupado, mas não consigo trabalhar o tempo todo. Além do quê, também preciso comer. Era exatamente o que eu ia lhe pedir, que almoçasse comigo hoje. Priscilla já tinha a resposta na ponta da língua. Ia despachá-lo usando uma dessas desculpas banais que todo mundo arranja para se livrar de um compromisso indesejado. Porém, algo a fez mudar de idéia. Encarando-o bastante séria, reparou naquele sorriso que já devia ter encantado tantas garotas, machucado outras tantas, e sentiu um ódio profundo brotar em seu íntimo. — Por que eu? — perguntou em tom de desafio, embora já soubesse a resposta e o odiasse por isso. — Como assim? O que quer dizer com "por que eu"? Priscilla abriu um sorriso gélido, mais cortante que a ponta de um iceberg. Depois de Gary, aprendera a lidar com tipos como Steve Carlisle. Aliás, eram todos parecidíssimos: lindos, educadíssimos, experientes, egoístas, falsos e superficiais. Só uma coisa os deixava inseguros: quando a vítima partia para o ataque. Isso era algo que os dom-juans simplesmente não suportavam. — Por que eu? — repetiu, olhando-o bem dentro dos olhos, sem pestanejar. — Há uma porção de moças bonitas e disponíveis em toda a editora — afirmou, apontando para o prédio. — Você sabe que muitas delas adorariam receber um convite seu para almoçar. E sabe, também, desde que me conheceu, que não sou uma delas. Então, volto a perguntar, por que eu? Priscilla ergueu o queixo e o desafiou a contradizê-la. Pego desprevenido, ele franziu a testa. "Muito bem", Priscilla cumprimentou-se em pensamento. "Você melhorou bastante. Há algum tempo, não teria conseguido se sair tão bem." De repente, Steve sorriu e ergueu as mãos com as palmas viradas para o céu num gesto de rendição. 18

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— Não sei o que dizer. O que era verdade. Recostado no carro, fitando-a sentada no banco do motorista, ela mais lhe parecia uma gata de pêlos negros toda arrepiada. Se lhe dissesse a verdade, que há muito tempo não se sentia tão atraído à primeira vista por uma mulher, talvez ela saltasse do carro e o unhasse todo. — Por que não experimenta dizer a verdade? — Priscilla o forçou, sempre em tom de desafio, mantendo a fisionomia séria, o olhar agudo e a voz aveludada mais afiada que Uma navalha. "Mas que diabos está havendo?", Steve pensou, "Por que e!a acha que a convidei para almoçar?" Até parecia que Priscilla era filha de um editor famoso e ele, um mero escritorzinho à procura de alguém que publicasse seus trabalhos. Afinal, não lucraria nada levando-a para almoçar. Pelo menos, não do ponto de vista profissional. — Está bem — disse, decidido. — A verdade, Priscilla, é que há muito tempo uma mulher não me atrai tanto quanto você. E, para sua surpresa, viu-a contrair a fisionomia. Depois, ela o surpreendeu ainda mais dando uma gargalhada cínica. — Você não desiste, não é? Mas minha resposta continua sendo a mesma: não quero almoçar com você. Mesmo assim, obrigada pelo convite. Virando-se, continuou a recolher seus pertences sobre o banco de passageiros. No entanto, sua reação serviu apenas para estimulá-lo, e Steve estava mais decidido que nunca a continuar tentando: — Pelo visto, você acha que estou mentindo. — Lógico que está! Agora, se me der licença, preciso trabalhar. Ele a observou escovar os cabelos, afofá-los com os dedos e guardar a escova na bolsa. — Tudo bem. Então me diga: por que você acha que a convidei? Ela virou bruscamente a cabeça e o fitou de modo penetrante. Porém, atrás daquela fúria, Steve pensou ter visto uma certa... tristeza. — Não estou a fim de nenhum joguinho, Steve — ela respondeu com voz mais baixa do que antes. — Você sabe muito bem por que me convidou: eu represento um desafio. Devo ser a única na firma toda que você tinha certeza de que recusaria o convite, e seu ego não suportaria este golpe, não é? É tudo um jogo, e você não suportaria perder. Para mim, é tudo revoltante. — Para mim, também — ele afirmou, absolutamente pasmo com o que acabara de ouvir. Por que ela não acreditava na verdade? Será que nunca havia se olhado no espelho e visto como era bela? Priscilla, ao que tudo indicava, tinha uma péssima autoimagem e julgava-se incapaz de despertar atração num homem. A raiva que sentira diante da primeira recusa logo se esvaiu e Steve chegou à conclusão de que alguém a magoara. Não havia dúvida de que Priscilla devia ter passado 19

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por alguma decepção. Evidente que estava furiosa, mas era urna fúria nascida da dor. Por que outro motivo se comportaria daquela forma? — O motivo não é esse — insistiu, tentando persuadi-la. — No momento em que a vi, senti algo diferente... não sei explicar. É uma questão de pele, é o que as pessoas chamam de química. — Certo — ela afirmou com sarcasmo. — Acho que posso entender. Isto é, nem todos os homens conseguiriam resistir a este corpo escultural, não é? Devo estar parecendo uma estrela de cinema ou uma dessas garotas que aparecem na página central das revistas masculinas. — Priscilla, não entendo o que... — Ora, chega de conversa, sim? — ela pediu dando a entender que já estava farta daquela conversa. — Agora, com licença, pois preciso mesmo ir embora. Incrível como há serviço numa editora. Priscilla subiu a janela do carro e abriu a porta.

CAPÍTULO III

Steve estava calado, pensando em algo que pudesse dizer para fazê-la mudar de idéia quando Priscilla desceu do carro. Ele descruzou os braços e não conseguiu pensar em mais nada. Priscilla segurou melhor a bolsa e trancou a porta equilibrando as outras pastas cheias de papéis. Não era possível. Não, não podia ser. Steve piscou várias vezes, aprumou-se e passou as mãos pelos cabelos. Mal acreditava no que via. Priscilla o encarou bastante séria: — Caia fora, sim, Steve Carlisle? Ele, que não conseguia deixar de olhar para a barriga de Priscilla, foi erguendo os olhos até fitá-la. — Hum? — perguntou, soltando os braços ao longo do corpo. — O que foi que disse? — Eu disse para você cair fora, entendeu? — repetiu, irritada, guardando a chave do carro na bolsa. — Cair fora? — ele repetiu como se tivesse ouvido aquela expressão pela primeira vez. 20

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E tornou a olhar para a barriga de Priscilla. Seu ventre volumoso atraía-lhe o olhar como um ímã. "Como pude ser tão idiota?", perguntou-se inconformado. Ou será que tudo não passava de uma brincadeira? Talvez Priscilla pretendesse pregar uma peça em alguma colega do escritório e tivesse posto um travesseiro sob a bata de algodão. Porque qualquer pessoa, por mais distraída que fosse, não deixaria de notar que ela estava grávida. No braço esquerdo, Priscilla carregava uma porção de pastas e envelopes pardos, e uma bolsa de palha estava pendurada no ombro direito. Irritada, ela pousou a mão livre nos quadris: — Já sei o que está fazendo — arriscou. — Está parado aí pensando em como me fará mudar de idéia. Pois desista. Mesmo que eu estivesse enganada a seu respeito, não ia aceitar o convite. O convite... Ao lembrar-se da conversa que haviam tido, Steve saiu daquele torpor e reagiu: — Sim, eu sei — afirmou e cobriu a distância que os separava. Com o coração disparado e a mente alerta, segurou-lhe a cotovelo de modo firme, porém, delicado. — Eu sei — repetiu, umedecendo os lábios com a ponta da língua. Agora, mais do que nunca, tinha de fazê-la compreender que se enganara. A idéia de flertá-la lhe parecia agora quase obscena! Ela precisava saber como ele se sentia. — Ouça, agora eu entendo. Sinto muito. Se eu soubesse, jamais teria... isto é... — As palavras se embaralhavam em sua mente e nenhuma explicação lhe parecia razoável. Por fim, respirou fundo e resolveu falar a verdade: — Eu realmente sinto muito, mas não sabia. Priscilla franziu os olhos, alarmada, estranhando o modo como Steve se aproximara, gaguejando. — Não sabia o quê? — perguntou com voz alterada, puxando o braço. Ele imediatamente se afastou dando-lhe espaço. — Sobre o... — e apontou para a barriga de Priscilla. — Sobre o bebê. Ela franziu ainda mais os olhos e, num gesto automático, pousou a mão direita sobre o ventre. — Como assim? Do que você está falando? — Eu não sabia que você estava grávida. Se soubesse, não teria... — Não sabia? Como não sabia? Deus do céu, Steve, todo mundo sabe! Será que não dá para notar? Boa pergunta. Steve tentou recordar-se das outras vezes em que a vira. "Foram apenas duas: a primeira, no escritório, pela manhã, e agora."

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— É que você está sempre escondida atrás de alguma coisa. Pelo menos da cintura para baixo. Quando nos conhecemos, você estava sentada à mesa e havia tantas pilhas de papéis a sua volta... Hoje, estava sentada dentro do carro. Não dava para ver dali — disse, apontando para alugar onde estava antes de se aproximar. — Me perdoe. Estou me sentindo um perfeito imbecil. Priscilla notou pela fisionomia dele que Steve estava sendo sincero. Sua expressão era um misto de constrangimento e revolta. Ela permaneceu calada durante uns segundos, refletindo melhor sobre o que acontecera. Se Steve Carlisle soubesse que estava grávida, jamais teria tentado "cantála", tampouco teria se sentido atraído. Não havia por que duvidar, o mal-estar dele era indisfarçável. O que modificava bastante a situação. Continuava não aprovando seu tipo sedutor de conquistador barato, mas Steve demonstrava ter, pelo menos, um pouco de decência. Há cinco minutos seria capaz de jurar que ele, assim como Gary, desconhecia o sentido dessa palavra. Um homem sem caráter, capaz de abordar qualquer garota? Não, concluiu com um sorriso suave. Nem todas. Ela, pelo menos, não. A julgar pela expressão dele, Steve não se interessaria por ela nem coberta de ouro. Tanto melhor. — Steve — começou num tom benevolente, tendo de abafar um riso, já que a situação toda lhe parecia quase ridícula. — Acho que ambos nos enganamos em nossos julgamentos. Fomos um tanto... precipitados. Priscilla fez uma pausa e recompôs a fisionomia séria. Mas era difícil deixar de rir ao lembrar-se da expressão mortificada que Steve fizera ao vê-la descer do carro. Então, caiu na gargalhada. E sentiu-se tão bem, tão aliviada, que continuou rindo por alguns segundos. Steve fitou-a com um olhar de censura: — Não precisa exagerar, não é tão engraçado assim. — Claro que é — ela insistiu, já quase chorando de tanto rir. — Então, vamos, ria, ria à vontade da desgraça alheia. Sua raiva só serviu para provocar mais risos em Priscilla. Segundos depois, enxugando os cantos dos olhos na manga da bata, ela se recompôs. Steve a observava visivelmente furioso: — Satisfeita? — Satisfeita.

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Priscilla fez cara séria e conteve a vontade de começar e rir de novo. Há muito, muito tempo não chorava de tanto rir. Só agora compreendia o que as pessoas queriam dizer com "o riso é o melhor remédio". — Me perdoe. Não quis me divertir a sua custa. — Bem, acho que de certa forma eu mesmo provoquei isso. — A culpa não foi só sua, reconheço que exagerei. É que ultimamente tenho estado muito sensível. Steve tornou a olhar para o ventre dela e balançou a cabeça, como se ainda não acreditasse no que estava vendo. Como pôde ter sido tão distraído? Mas, por outro lado, não tinha como adivinhar. Quando em sua sala, Priscilla estava praticamente escondida atrás de tantos papéis sobre a mesa, e, naquele momento, recostado contra o carro, só conseguia enxergá-la até a altura dos ombros. Nenhum dos funcionários com quem conversara comentara qualquer coisa a respeito da gravidez de Priscilla. Quando, finalmente, tornou a fitá-la, havia um brilho especial em seus olhos. Não um brilho sedutor ou malicioso, mas humilde e terno, que aqueceu o coração dela. — Srta. Priscilla Jordan, eu gostaria de lhe fazer uma proposta — disse de modo solene. — Vamos começar tudo de novo, está bem? Desde o princípio. Quanto a você, não sei, mas, de minha parte, será como se esses nossos dois encontros não tivessem acontecido. O que acha? Ela refletiu uns segundos e concordou: — Está bem. No mesmo instante, Steve abriu um sorriso simpático e estendeu-lhe a mão direita: — Oi! Meu nome é Steve Carlisle; sou o consultor econômico contratado por Mark para recolocar os negócios nos eixos. Meus colegas costumam me chamar de Sherlock, pois nunca perco uma pista. Tenho um faro aguçadíssimo e nenhum detalhe me escapa... Priscilla tornou a rir, suportando o peso da barriga com a mão direita. — Pare, pare — pediu. — Por favor, chega. Senão, vou acabar lendo o bebê aqui mesmo no estacionamento! Evidente que era uma brincadeira, mas teve um efeito instantâneo sobre Steve, que mudou completamente sua postura: — Vamos entrar — disse-lhe, visivelmente preocupado, segurando-a com cuidado pelo cotovelo. Dessa vez, ela não puxou o braço. — Você está brincando! — Diane exclamou, incrédula, os olhos arregalados. — Não estou, não. Priscilla sorriu e apoiou os pés descalços sobre uma das caixas de papelão cheias de manuscritos enquanto alisava o ventre com as mãos. 23

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— Ele não sabia? Não é possível! Meu Deus, eu queria ter visto a cara dele! Steve deve ter ficado muito sem jeito, não? — Muito. Acho que nunca mais vai flertar com uma garota sem antes vê-la de pé! Ambas ficaram imaginando a cena e acabaram tendo um ataque de riso. Foi quando alguém bateu à porta do escritório. — Entrez — Priscilla brincou, descontraída. Porém, o riso das amigas transformou-se num silêncio constrangedor ao verem Steve Carlisle surgir. As duas trocaram um olhar significativo e Priscilla resolveu agir logo, antes que Steve percebesse que falavam a seu respeito. E que riam a sua custa! — Steve, entre. Em que posso ajudá-lo? Ele olhou para Diane e depois para Priscilla. — Acho que estou incomodando — afirmou, visivelmente embaraçado, enganchando um dedo no colarinho da camisa. — Pode deixar, eu volto mais tarde. — Não, não — Diane protestou, levantando-se no mesmo instante. — Fique, por favor. Eu já estava de saída. — Não, de jeito nenhum — Steve tornou a insistir, recuando. — Tenho uma reunião daqui a pouco. Não era nada importante, Priscilla, volto depois. E fechou a porta ao sair. As amigas se entreolharam, curiosas. — Que será que Steve queria? — Diane cogitou. — Deve ser algo particular, caso contrário, teria comentado na minha presença. Priscilla pôs os pés no chão, calçou os sapatos e espreguiçou-se. Hora de voltar ao trabalho. — Pois espero que o mandachuva tenha vindo falar de negócios. Acho bom alguém se mexer para reerguer esta firma o quanto antes, senão, será tarde demais. Visivelmente preocupada, jogou no lixo o pote de iogurte vazio e guardou a garrafa térmica na gaveta da mesa. Diane, por sua vez, consultou as horas e levantouse. — Não se preocupe com a editora, Priscilla. Algo me diz que tudo vai dar certo. E olhe que tenho um sexto sentido bem aguçado. — Tento não me preocupar, mas ficarei muito mais tranqüila quando começar a ver algum progresso. Era muito importante que a Editora Houston conseguisse vencer aquela má fase; para ela, que precisava do emprego, para os outros funcionários, que davam o melhor de si pela empresa, e para Mark, que merecia ver seu esforço recompensado. Priscilla preocupava-se também com sua carreira. Trabalhava na editora havia sete anos e contava com todo o apoio e confiança de Mark Donovan. Por isso mesmo, ele aprovara totalmente uma proposta que ela lhe apresentara meses antes com o objetivo de implantar algumas modificações na revista. 24

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Ali na Editora Houston seu futuro estava garantido. Mas, e se precisasse procurar outro emprego? Teria de recomeçar do zero. E pior: abandonar a redação da revista, à qual se dedicara de corpo e alma. "Vamos, Steve Carlisle", pensou mordendo os lábios. "Crie um plano sensacional, faça a editora crescer e me mostre que eu estava enganada a seu respeito..." As flores chegaram logo antes do fim do expediente. Priscilla tinha deixado o escritório para ir discutir com um colega e, ao abrir a porta, deteve-se, surpresa, admirada ao ver o pequeno buquê sobre sua mesa. Eram flores miúdas, de cores muito suaves, envoltas num papel celofane com um laço amarelo. Cravinas, bocas-de-leão, rosas em miniatura e outras que Priscilla desconhecia. E vinham acompanhadas de um cartão com a foto de um bebê: "Me perdoe pelo mal-entendido, mas acho que o incidente serviu para nos aproximar. As flores são meu pedido de desculpas a você e ao bebê. Com carinho, Steve PS: Como ainda não sabemos se vai ser menino ou menina, pedi à florista que incluísse um pouco de tudo. Particularmente, acho que ela exagerou". Particularmente, Priscilla achou o buquê maravilhoso e de muito bom gosto. E o cartão com a foto do bebê... De repente, caindo em si, aprumou os ombros e desfez o sorriso. Fora muito gentil da parte dele pedir-lhe desculpas. Cabia a ela escrever um bilhete de agradecimento e dar o caso por encerrado. Muito mais do que flores e pedidos de desculpa, esperava que Steve Carlisle a surpreendesse com resultados positivos com relação ao futuro da editora. Mal via a hora de os negócios voltarem a dar lucro e acabar de vez com aquele mau pressentimento de que estava prestes a perder o emprego. — Muito bem, pessoal — anunciou a enfermeira Patty. — Por hoje é só. Pratiquem bem os exercícios e nos vemos semana que vem. Deitada no chão, Priscilla sentou-se com muito esforço e cogitou, em voz alta, por que as outras conseguiam sentar-se com mais facilidade do que ela. — Não é verdade — Diane afirmou, ajudando-a a ficar de pé. É impressão sua. As outras devem estar pensando o mesmo. Priscilla não acreditava. Depois de ajeitar as mangas da imensa camiseta que usava, pegou a bolsa e acompanhou Diane até a porta da sala de aula. A cada dia sentia-se maior e mais desconfortável. — É porque o bebê está descendo — Diane já tinha lhe explicado. A barriga fica mais esticada na parte de baixo. Que ótimo. Agora as estrias do lado esquerdo ficariam idênticas às do lado direito. 25

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— Ora, ora, ora — Diane sempre lhe dizia. — Desde quando você começou com esse pessimismo? Na verdade, estava de péssimo humor. Como, aliás, estivera todos os dias da semana anterior. A pressão e o estresse começavam a abalá-la. Ainda havia tanta coisa a ser feita, em casa e no escritório, antes da chegada do bebê... O parto estava previsto para dali a seis semanas e o quarto da criança ainda nem estava pronto! O berço continuava na caixa, desmontado, e as paredes ainda estavam pintadas de um verde horrível. Os poucos brinquedos que havia comprado estavam embrulhados dentro dó armário, exatamente como vieram da loja. Quando ao escritório... Só de pensar, já lhe doía a cabeça. O tempo passava muito depressa. A princípio, nove meses lhe pareceram uma eternidade. Agora, porém, o tempo parecia curto para tantas providências a serem tomadas. — Ei, não está se sentindo bem? — Diane perguntou, preocupada, ao vê-la tão séria. — Estou ótima — afirmou, aproximando-se do carro. — Um pouco cansada, para ser sincera. Você sabe. — Sim, eu sei bem como é. Ouça, Priscilla, o que acha de eu acompanhá-la até sua casa? Podemos pedir uma pizza para o jantar e bater um bom papo para relaxar. Nada de trabalho nem de problemas; só fofocas e um bom pedaço de pizza, está bem? Priscilla balançou a cabeça: — A idéia é ótima, mas acho que não vai dar, Tenho muita coisa para fazer. — Uma hora ou duas não vai fazer diferença. — Não sei, eu... — Ora, vamos, Priscilla, você sabe que precisa de um descanso. Vamos lá. A sugestão era por demais tentadora e Priscilla acabou concordando: — Tudo bem, vamos. Mas sei que vou me sentir culpada amanhã. — Amanhã é outro dia. Diane arregalou os olhos e passou as mãos pelos cabelos ao entrar no que seria o quarto do bebê, Todas as coisas que Priscilla já tinha comprado, e que não eram muitas, estavam amontoadas num canto do armário. Atrás da porta, Priscilla havia escondido as latas de tinta, o rolo e os pincéis que pretendia usar para pintar as paredes. A amiga disse inconformada: — Priscilla, isto aqui está uma bagunça! Há semanas, ou melhor, meses que venho lhe perguntando como está o quarto do bebê e você me garante que está tudo bem, que não precisa de ajuda! Isto aqui não está nada bem!

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— Eu sei — Priscilla admitiu, pendendo a cabeça de um lado para o outro, tentando aliviar a tensão dos músculos do pescoço. — E não preciso mesmo de ajuda; vou começar a pintura em breve. — Querida, o tempo está passando! Priscilla revirou os olhos para o teto: — Sei disso, também. Mas prefiro adiantar meu serviço no escritório para o caso de o bebê resolver chegar antes da hora. Tenho que deixar tudo preparado para que Laura possa me substituir. — Laura não é nenhuma principiante. Trabalha para você há três anos! Ela pode perfeitamente dar conta da revista durante sua ausência. — Não quero que surja algum problema — Priscilla afirmou superficialmente. Porém, levava o assunto muito a sério. A revista era muito mais do que um simples emprego para ela. Era como uma espécie de filha que Priscilla alimentara e ajudara a crescer. Não suportava a idéia de que um dia poderia vir a perdê-la. Ansiosa, deu um suspiro e esfregou uma das mãos nos olhos: — Diane, o que vai ser de mim se a Editora Houston falir? Diane não respondeu de imediato. Instantes depois, no entanto, abraçou a amiga e levou-a para a pequena sala de estar, deixando para trás a visão deprimente do quarto todo bagunçado. — Se isso acontecer — disse, por fim, ajudando Priscilla a sentar-se na poltrona estampada —, daremos um jeito de resolver a situação. Veja bem, eu disse daremos. Também estou nesse barco, lembra-se? Os amigos são para essas coisas, para se apoiarem na hora da dificuldade, para compartilharem os bons momentos. Você não está sozinha, não se desespere. Priscilla fechou os olhos pesados de cansaço. — Eu já tinha combinado tudo com Mark... Depois que o bebê nascesse, Mark concordara em que Priscilla continuasse trabalhando em casa, reservando apenas duas manhãs por semana para ir ao escritório participar das reuniões de departamento e cuidar de outras coisas que exigissem sua presença. — Ia ser perfeito — comentou, abrindo os olhos. — Eu passaria a maior parte do tempo em casa com o bebê e continuaria a redigir a revista. Mas, agora... — Agora, tudo continua como estava. Pelo menos por enquanto. — Eu sei, e é isso o que me preocupa. O "mandachuva" já está aqui há duas semanas e, até agora, nada mudou. Não posso deixar de me preocupar. Tenho dado o melhor de mim, me esforçado ao máximo pensando no futuro e, de repente, vejo todo meu trabalho ameaçado. Se a editora falir, terei de recomeçar tudo desde o início. — Muito bem, mocinha — Diane disse, pondo um fim àquele assunto deprimente. — Chega desta conversa. Preocupar-se não vai adiantar nada, portanto, sugiro que nos preocupemos com algo que possamos mudar. Como o quarto do bebê, por exemplo. Vou voltar lá e dar uma olhada para ver por onde podemos começar.

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— Não — Priscilla pediu, tentando se levantar. Eu mesma cuido disso. Pretendo começar semana que vem. Mas, antes, tenho de... Diane, que já deixava a sala, parou e virou-se: — Antes, você precisa descansar com os pés para cima. Depois, estabelecer uma lista de afazeres, começando pelos mais urgentes. Ouça: se você perder o emprego, não terá dificuldade para arranjar outro. Quanto a Laura, saberá substituíla sem problemas. Mas o bebê... Pense só, Priscilla! Mas pense mesmo. Em pouco tempo, você trará seu próprio filhinho para casa! "Meu próprio filhinho!" Seu próprio filhinho, que ainda nem tinha um quarto pronto para recebê-lo! Diane estava com toda razão. Priscilla aproveitou o fim de semana para fazer uma lista de tudo o que já tinha e do que ainda precisava. E, como fosse principiante no assunto, comprara umas revistas especializadas para ajudá-la, além de contar com os conselhos de Diane, claro. Havia uma porção de coisas que nunca lhe ocorrera comprar! Como fraldas, por exemplo. Uma vez que planejava usar apenas as descartáveis, nunca julgara que fosse precisar de, no mínimo, uma dúzia de fraldas de pano. — Fraldas para quando o bebê regurgitar — Diane tinha avisado. — Regra número um: nunca ponha um bebezinho no colo sem uma proteção. Leite em pó, só para prevenir. Como planejava amamentar no peito, nem pensara em comprar uma lata de leite em pó para o caso de uma emergência. Ou de um apetite fora do comum. E uma sacola de fraldas. Algo óbvio para qualquer mãe, mas que Priscilla deixara passar. Quando se sai de casa com um bebê, há um verdadeiro arsenal de coisas que não podem ser esquecidas. E a lista prosseguia. Nos últimos meses, vinha comprando umas coisinhas a esmo como óleo infantil, talco, loção. O que, aliás, Diane lhe garantira ser absolutamente desnecessário. Comprara, ainda, uns jogos de lençol para o berço, em cores neutras: branco, amarelo, cor de laranja, e umas mantas feitas a mão. O suficiente até que soubesse o sexo do bebê. Depois, então, completaria o enxovalzinho no tom certo. Menino ou menina. Outra questão. Incrível que a própria mãe não soubesse antecipadamente o sexo do bebê. Incrível e terrivelmente injusto, na opinião de Priscilla. Afinal, a mãe deveria saber tudo a respeito dessa criaturinha que carregava nove meses consigo. Baseando-se no rápido batimento cardíaco do bebê, o médico se arriscava a dizer que era um menino. Baseando-se no modo como Priscilla andava e no formato da barriga, a dona da confeitaria da esquina se arriscava a dizer que era uma menina. 28

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E Priscilla, claro, não se arriscava a dizer nada. Ao chegar ao trabalho, segunda-feira pela manhã, sentia-se muito melhor do que na semana anterior. As horas que passara pensando no bebê e nas compras ajudaram-na a relaxar e a se refazer. E estabelecer os afazeres por ordem de prioridade. Aquela noite, ao voltar para casa, nada de trabalhar com a revista. Sua prioridade era arrumar o quarto do bebê. Na terça-feira, no período da tarde, os rumores começaram. Havia uma energia e um novo entusiasmo no ar, algo que há tempo Priscilla não via ali na editora. Toda vez que apanhava o interfone, ia ao toalete ou à lanchonete, só ouvia falar no nome de Steve Carlisle. Finalmente, ele conseguira agitar a editora em todos os sentidos. Durante todo o dia, Steve se reunira com os vários departamentos: arte, editorial, ficção, não ficção, marketing, contabilidade. A cada um explicava seus planos e as metas a serem atingidas. E, a julgar pelo brilho nos olhos dos colegas, Priscilla podia jurar que as coisas iam dar bons resultados. Diane era uma das que também se entusiasmaram: — Priscilla, esse sujeito é brilhante! — exclamou, felicíssima, trazendo uma xícara de café para a amiga. — Ele vai revolucionar o departamento de arte! — Revolucionar? — Priscilla indagou, meio incrédula. — Ora, não há muito o que revolucionar por lá. Havia, sim, e Diane cuidou de lhe explicar os planos de Steve em detalhes. — Puxa, está me parecendo ótimo, mas será que é prático? Quer dizer, algumas dessas mudanças vão sair bem caras e... — Oh, Priscilla, quer, por favor, parar de bancar a durona? Admita que seu conceito sobre ele estava errado e que Steve realmente sabe o que está fazendo. Ele é um expert e consegue cortar os gastos supérfluos para empregar melhor o dinheiro. — Mal cabendo em si de tanta alegria, tomou mais um gole de café. — Além do quê, o pessoal da contabilidade também ficou satisfeito. Não consegui fazer com que o velho Wally me contasse todos os detalhes, mas o vi cruzar o corredor assobiando depois do almoço. O que acha? — Wally assobiando? Bem, acho que é um bom sinal. Priscilla fez cara de pouco caso, mas sentiu um alívio enorme por dentro. Era como se tivessem lhe tirado um peso dos ombros.

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CAPÍTULO IV

Steve mergulhou fundo no serviço, dedicando-se de corpo e alma ao novo plano. Era sempre assim; cada novo trabalho, cada nova firma era um desafio a ser vencido. Todo novo projeto envolvia fases diferentes de desenvolvimento. Primeiro, era feito um estudo preliminar a respeito da firma, antes mesmo de ele chegar ao local. Segundo, gostava de circular entre os funcionários, conhecendo-os pessoalmente, visitando os setores, sentindo seus anseios, ouvindo opiniões. Em seguida, vinha a parte mais difícil: quebrar a cabeça e elaborar um plano específico para cada empresa. Esta era a etapa mais criativa e emocionante. Depois, era a hora de explicar a idéia geral do plano para os diretores e chefes da firma; para só então passar à execução. Normalmente a última etapa não exigia mais sua presença. Grandes executivos sabiam como implantar as mudanças e analisar os resultados. O que significava, em outras palavras, que seu trabalho na Editora Houston estava quase concluído. Mais uma ou duas semanas, no máximo, e poderia voltar a Nova York. A etapa seguinte seria Minneapolis, de acordo com seu esquema de trabalho. Steve mordeu a ponta do lápis e reclinou-se na cadeira da escrivaninha. Com as mãos entrelaçadas pousadas sobre a barriga, pendeu a cabeça para trás e fitou o teto. Eram quatro horas da tarde. Tinha uma reunião marcada para esse horário. A última de uma série com os principais chefes de departamento da editora. Última não porque fosse menos ou mais importante, mas porque vinha adiando-a. Era uma reunião com Priscilla Jordan a respeito de Mulher de Hoje, a revista da qual ela era redatora-chefe. Fechando os olhos, reclinou mais um pouco a cadeira. Então, consciente de que não tinha outra alternativa, encheu os pulmões e levantou-se. O pior de tudo era o suspense. Estava deixando-a maluca! Pelo que ouvira falar, Steve Carlisle já tinha se reunido com todos na empresa, exceto ela. Todos tinham tido preferência. E agora, para completar, ele estava atrasado. O estômago de Priscilla começou a arder. Ela mastigou outra bolacha de água e sal, o único remédio para enjôo que lhe dava algum resultado, e aguardou mais uns instantes. Depois que o bebê nascesse, não agüentaria nem sentir o cheiro daquelas bolachas!

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Eram quatro e sete. Steve deveria ter chegado às quatro. Será que fazia isso de propósito? Será que continuava constrangido e tentava evitá-la? Ou, quem sabe, tivesse más notícias com relação à revista e procurasse poupá-la. Mulher de Hoje era uma revista pequena e local, dirigida basicamente à região de Chicago. Já havia completado quatro anos de existência e tratava-se de um projeto experimental da Editora Houston, cujo forte, até a chegada de Mark Donovan, eram os livros técnicos e didáticos. Foi Mark, com sua visão progressista, que abriu campo para outras publicações, entre as quais a revista. Ele era um homem aberto a todo tipo de inovações, mas teria sido essa sua abertura que afundara a editora? Será que Steve o aconselharia a tirar de circulação as publicações com baixo índice de venda, como a Mulher de Hoje! Priscilla arrepiou-se e engoliu outra bolacha. Então, alguém bateu à porta, assustando-a. Atrapalhada, limpou os farelos de bolacha caídos sobre a mesa, passou as mãos nos lábios e ajeitou os cabelos. No exato momento que tirava os pés de cima das caixas de papelão, Steve entrou na sala trazendo consigo uma pilha de papéis. — Você está atrasado — disse Priscilla num tom acusatório, o mesmo que sempre usava quando estava nervosa ou pouco à vontade. Aprendera por experiência própria que, tanto na vida particular quanto na profissional, os mais fortes sobreviviam. — Me desculpe — Steve pediu com um sorriso superficial. Priscilla tirou mais uma bolacha da gaveta do lado esquerdo da mesa. — Com licença. — E, ao ver que ele a observava com estranheza, achou melhor explicar: — É o único remédio que encontrei contra enjôo. Ele ficou surpreso. — Não está se sentindo bem? Ouça, se quiser, podemos adiar esta reunião para um outro dia mais conveniente. Eu... — Não! — ela exclamou de modo abrupto. Então, caindo em si, ensaiou um sorriso: — Isto é, há mais de sete meses que não venho me sentindo bem, portanto, já me acostumei. Prefiro que fique para conversarmos sobre a revista. Steve pendeu a cabeça para um lado, pensativo: — Pensei que as mulheres grávidas só enjoassem nos primeiros meses. E apenas pela manhã. — Bobagem. Pelo menos para mim, não tem sido assim. Mas falemos de coisas mais agradáveis, está bem? — Negócios, por exemplo? — Exatamente. Negócios. Steve puxou uma cadeira, aproximou-a da mesa dela e sentou-se. Depois, selecionou uns papéis e os colocou no colo. 31

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Priscilla odiava aquele suspense. Sua vontade era gritar e dizer-lhe que falasse de uma vez por todas o que tinha em mente. Porém, contentou-se em comer mais uma bolacha. Steve começou a falar. Após alguns minutos, concluiu: — Portanto, estou propondo uma expansão. Priscilla pensou ter ouvido mal e achou melhor confirmar: — Expansão? — perguntou com voz controlada, embora seu coração estivesse disparado. — Uma grande expansão, eu diria. No momento, a revista é pequena, dirigida apenas à região de Chicago. Quero que você a expanda em todos os sentidos para podermos atingir todo o Meio-Oeste. — Ah! Entendo. Mas Priscilla ainda tinha medo de acreditar no que ouvia. Era bom demais para ser verdade: expandir a revista para alcançar todo o Meio-Oeste! Exatamente num momento de crise! De tempos em tempos, a mesma idéia lhe ocorria e Priscilla pensava em aumentar a penetração da revista, dirigindo-a a outras faixas de público, mas, como Mulher de Hoje havia sido criada para circular apenas naquela região, achava que seria arriscado demais tentar expandi-la. Isso que Steve lhe propunha era a realização de seus sonhos. Ou melhor, quase um milagre! "É bom demais para ser verdade", pensou em seguida, já tristonha. Temendo que ele notasse sua transformação, abaixou os olhos e evitou fitá-lo. Um instante depois, mais controlada, voltou a encará-lo e constatou que Steve era realmente um homem bonito. Tinha um rosto clássico, o queixo largo e uns olhos verdes incríveis. Não era de admirar que as garotas ficassem tão atraídas. Aliás, desde que chegara, não fizera outra coisa senão chamar atenção e causar polêmica. Primeiro, por seu charme, e agora, com seu plano. Porém, era tudo tão perfeito, tão genial que não poderia dar certo na prática. O que só vinha confirmar suas suspeitas de que Steve não sabia o que estava fazendo. — Bem, seu plano me parece maravilhoso, Steve. — Só isso? Priscilla encolheu os ombros: — Que mais você queria que eu dissesse? Intrigado, ele pendeu a cabeça para um lado: — Engraçado. Pensei que gostasse da revista. — É claro que gosto. Gosto muito.

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— Mas não ficou nem um pouco entusiasmada com a idéia de ampliá-la. Por quê? Por que não quer que a Mulher de Hoje cresça, Priscilla? Ela lhe dirigiu um olhar frio e descrente: — Eu quero, sim. Mas com um projeto mais sólido, mantendo os pés no chão. Steve, que até então estava inclinado para á frente com os braços apoiados na mesa dela, reclinou-se na cadeira e passou um dos dedos sobre o lábio superior. — Você gosta de rodeios, não é? Vamos, fale, pode ser franca. Priscilla não gostou da insinuação, afinal, não estava a fim de nenhum joguinho. Como também não gostava do fato de ele alimentar falsas esperanças no pessoal da editora, já que o plano apresentado não passava de pura utopia. — Não estou rodeando, Steve, estou dizendo que seu plano para minha revista é praticamente inviável. — Ah, é? — ele perguntou com sarcasmo. — E posso saber por quê? Impaciente, ela agitou uma das mãos no ar: — Verba, Steve, verba! A editora está sem dinheiro. Por acaso imagina quanto custaria implantar todas estas inovações? — Mais ou menos — murmurou, embora soubesse a soma precisa. Estava furioso e decepcionado com o pouco caso com que ela recebia o plano. Priscilla deveria ter ficado radiante. Ou mesmo irritada com a mostra evidente de sua competência. A vontade de Steve era mostrar-lhe que estava enganada, entregar-lhe os gráficos, os cálculos, as planilhas. Porém, o orgulho o conteve. Talvez fosse melhor deixá-la falar tudo o que pensava, já que adorava partir para conclusões precipitadas. Depois, então, a faria ver que estava enganada. — Mais ou menos?! — ela repetiu balançando a cabeça. — Pois posso lhe assegurar que não sairá barato e, se entendi bem, nosso problema no momento é dinheiro. Falta de dinheiro! — Priscilla tomou fôlego. — Talvez eu esteja sendo um tanto rude, mas, quer me explicar como pretende implantar estas mudanças sem dinheiro? — Não — ele afirmou, refletindo com rapidez. Aprumando-se, recolheu os papéis e levantou-se. — Ou melhor, eu gostaria de lhe explicar, mas já está tarde. Não tenho tempo para pô-la a par de todo o meu plano para a Editora Houston. Além disso, minhas sugestões para os outros departamentos não são de sua conta. — Steve pôs a pasta sobre a mesa e apanhou os outros papéis. — Aqui estão as sugestões para a Mulher de Hoje. Leia e, se tiver alguma pergunta, me procure amanhã de manhã. E saiu da sala sem mais uma palavra. Priscilla, absolutamente pasma, ficou olhando para a porta durante um bom tempo. — Sinto muito — disse-lhe, na manhã seguinte, assim que Steve atendeu o telefone. — Eu estava errada. Agi de modo irracional e impulsivo. Sua proposta é completa e bastante interessante.

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Steve firmou o fone com o ombro e sentou-se na cadeira giratória com um riso de satisfação. — É você, Priscilla? — Sim. Espero que aceite meu pedido de desculpa. Ele apoiou os pés sobre a mesa e cruzou as pernas à altura dos tornozelos. — Claro que aceito. Steve poderia ter sido mais aberto, facilitando as coisas para Priscilla, porém deixou que o silêncio pairasse. Desde que ele chegara à firma, ela só o depreciara, tirando conclusões erradas e precipitadas a seu respeito e a respeito de seu trabalho. E Steve não gostava que duvidassem de sua competência como profissional. Ao ouvi-la respirar fundo do outro lado da linha, tentou imaginar o que ela teria a lhe dizer em seguida. — Steve, tenho vergonha de admitir que o julguei mal baseando-me apenas nas aparências. Quando li seu trabalho e percebi todo seu empenho em salvar a firma, admito que me... — Se surpreendeu? Ficou admirada? — ...Sim. — Por quê? Ele franziu a testa e olhou para o bloco sobre a mesa. Imaginava-a do outro lado da linha, mais vulnerável que nunca. Como seria bom ter uma conversa assim cara a cara com Priscilla só para ver um pouco de suavidade naqueles olhos tão intrigantes. — Não sei. Como já disse, acho que o julguei mal desde o início. Não costumo fazer este tipo de julgamento baseada em preconceitos. — Que preconceitos? — ele quis saber. "Por que não deixa esta conversa para lá?", perguntou-se, irritado com a própria insistência. Priscilla já lhe pedira desculpas, o que mais queria? "Queria ouvi-la" soprou-lhe uma vozinha interior. "Pela primeira vez Priscilla está conversando com você." Sim, era verdade. Mas seria injusto de sua parte continuar a torturá-la. — Não importa — disse antes que ela respondesse. — Aceito suas desculpas. Satisfeito, ouviu-a suspirar de alívio. — Ótimo — Priscilla afirmou já no seu tom costumeiro. Pelo telefone, Steve ouviu o barulho de uns papéis. — Bem, você me disse que o procurasse se tivesse qualquer pergunta. Há algumas coisas que eu gostaria que me explicasse. Espero não estar incomodando. Steve consultou o relógio digital da mesa e arregalou os olhos: — Olhe, para ser franco, eu só entrei aqui para buscar umas pastas. Tenho uma reunião com Mark daqui a instantes. 34

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— Ah... Priscilla fez voz de desaponto e Steve ficou contente. Sinal de que ela havia ficado entusiasmada com as sugestões! E não era para menos: qualquer pessoa na posição de Priscilla consideraria ó plano um verdadeiro presente de Papai Noel. Esse era um dos privilégios que sua profissão lhe reservava. — Neste caso, se possível, gostaria de marcar uma reunião com você para esta tarde. É só você dizer a hora. Surpreso com a boa vontade que Priscilla demonstrava, Steve consultou a agenda e constatou que estava com os dias todos lotados aquela semana. Consciente de que ela aguardava uma resposta, considerou quais reuniões eram de menor importância, que pudesse cancelar. Então, de repente, deteve-se. Por que cancelar? Priscilla fora ríspida e pusera a perder a reunião que haviam tido na tarde anterior, portanto, não merecia consideração especial de sua parte. Por que se empenhar em arranjar um horário? A resposta era simples: porque continuava tão atraído por Priscilla quando da primeira vez que a vira. Independente do fato de ela estar grávida. Descobrira isso na tarde anterior, quando se obrigara a enfrentar a reunião com ela. Sabia que havia algum motivo para tê-la adiado tantas vezes, mas preferira não pensar no assunto nem descobrir seus motivos. Porém, no exato momento que a vira, não teve como negar a verdade. — Sinto muito — afirmou com determinação —, mas estou com meus dias todos tomados. Por que não volta a me procurar no início dá semana que vêm? Até lá, acho que estarei mais livre. E, também, talvez já tivesse conseguido pôr os pensamentos e as emoções em ordem. — Ah! — ela murmurou, decepcionada. — Tudo bem. Se você prefere assim... "Não, Priscilla, não prefiro assim. É você quem me obriga a agir desta forma." — É uma pena — Steve repetiu. Então, seus olhos localizaram; uma vaga em seu horário e a tentação acabou falando mais alto que a razão. — Ou melhor — comentou com falsa casualidade —, tenho uma hora livre ainda hoje, mas duvido que você vá querer... — Puxa, seria ótimo. É só dizer o local e a hora. Olhe, fiquei tão entusiasmada com suas idéias que mal posso esperar para discuti-las a fundo. Ele sorriu é balançou a cabeça, odiando-se pelo que estava prestes á fazer, — Minha única hora livre é para o almoço, Priscilla. Lamento muito que seja assim, pois já sei que você não gosta deste tipo de convite. Houve uma pausa breve, porém, pesada. Por fim, Priscilla acabou rindo: — Aceito almoçar com você. As coisas mudaram muito desde aquele dia e este almoço será bem diferente daquele outro que você planejava. 35

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"Só para você", Steve pensou com seus botões, esfregando os olhos com uma das mãos. "Para mim, continua sendo um almoço especial com a mulher que mais me atraiu nos últimos tempos." E se despediu. A idéia de almoçar com Priscilla o deixou animadíssimo e, apesar da reunião com Mark, Steve não conseguiu pensar em mais nada o resto da manhã. Steve dirigia com cuidado redobrado, consciente de que levava uma passageira grávida. Vez por outra, olhava-a de esguelha e ficava fascinado com o brilho intenso daqueles olhos castanhos tão bonitos, Priscilla sorria com mais desenvoltura e até seus traços haviam suavizado. Ela falava com entusiasmo e a todo instante elogiava suas idéias, considerandoas brilhantes, interessantes, ponderadas. Steve ouvia a tudo calado, engolindo em seco. Algo lhe dizia que tinha sido um erro marcar aquele almoço, pois, a cada minuto, sua atração por Priscilla aumentava. Cada vez que ela lhe sorria ou o fitava com ternura, a cada elogio sincero, seu coração exultava e Steve começava a gaguejar, tendo de se policiar. Aquela atração estava a um passo de se transformar em paixão. Conversas banais a respeito de negócios já não o satisfaziam. Queria-a por inteiro, num bate-papo franco e pessoal. Queria conhecê-la a fundo, fazê-la abrir-se, revelar-lhe seus segredos. Envolver-se. Impossível. Ridículo. Steve sabia disso, mas era inevitável. — Ah — ela exclamou, apontando para um cruzamento adiante. — Ali, você vira à direita. Quero dizer — riu —, à esquerda. Steve sorriu, virou e continuou seguindo as instruções dela até chegarem ao restaurante. Depois de estacionar o carro, desceu depressa e foi ajudá-la. Segurandoa pelo cotovelo, acompanhou-a até a porta de vidro. Steve contou que tinha seis irmãs, cinco das quais casadas. O que lhe conferia a honra e o privilégio de ser tio de nada menos que dezenove sobrinhos! Portanto, já tinha prática de acompanhar mulheres grávidas e não se constrangia em ajudá-las quando necessário. Porém, nunca sentira esse desejo de protegê-las e mimá-las como agora, com relação a Priscilla. Por que aquela súbita mudança de comportamento? Depois de terem lido a última página do plano apresentada por Steve, Priscilla afirmou: — Adorei. — Ambos haviam terminado de almoçar e saboreavam um delicioso cafezinho. Desde que engravidara, Priscilla só se permitia tomar duas xícaras, de café por dia. — É perfeito e bastante viável. Você pensou em tudo.

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— Nem tudo — Steve disse com aquela modéstia que Priscilla já conhecia.— Este é apenas um esboço, em linhas gerais. Há um milhão de detalhes para você cuidar. — Não se preocupe. Pode deixar comigo. Priscilla sorriu, satisfeita, só de pensar no desafio que teria pela frente, Steve tinha razão: ainda havia muito trabalho a ser feito antes que as mudanças pudessem ser implantadas, mas valia a pena. Ansiosa, consultou o bloquinho de anotações para ver se ainda havia alguma dúvida a ser esclarecida. — Ah, eu já ia me esquecendo. Você fez umas anotações na margem que não consegui compreender. Vejamos... — Encontrando a página, entregou-a a Steve. — Ano-novo, revista nova, é isso mesmo? O que quer dizer? Ele leu a anotação e riu: — Ah, foi uma idéia que me surgiu de súbito. Algo assim como um slogan para ser usado na campanha. — Descontraído, tornou um gole de café e limpou os lábios no guardanapo. — Foi só uma idéia, nem sei se é boa. Melhor não perder tempo com isso. Tem certeza de que não quer sobremesa? — Não. Isto é, tenho certeza de que não quero sobremesa, mas acho que vale a pena utilizarmos sua idéia. Priscilla já constatara que por trás daquela aparência charmosa havia um cérebro lúcido e competente, portanto, era melhor não descartar nenhuma idéia que lhe ocorresse. Ele ficou encabulado com o entusiasmo que Priscilla demonstrou pelo slogan e tratou de se justificar: — Sei que não é grande coisa, mas resolvi anotá-lo. Penso que a entrada do Ano-Novo seria o momento ideal para lançar a "nova" revista. Sabe como é, as pessoas sempre ficam entusiasmadas com a chegada do ano. — Portanto, promovemos o ano e as mudanças num só número, para chamar a atenção. — Exato. Achei que seria oportuno fazer uma modificação no formato dá revista, também. Utilizar recursos mais modernos, técnicas modernas de visualização e destaque de texto para dar suporte ao conceito de "nova revista". Mas, como já disse, são apenas sugestões. Promoção e marketing não são o meu forte. — Puxa, mas é fantástico! Adorei a idéia! — É mesmo? — Claro. São sugestões excelentes. — Bem, só há um problema — ele lembrou. — Você teria de ter tudo pronto em janeiro. O sorriso de Priscilla se desfez. Com a chegada do bebê tudo ficaria muito difícil. Mas a oportunidade era irrecusável. — Eu consigo — disse, decidida, de queixo erguido. 37

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— Conte com minha ajuda — Steve assegurou, sem refletir. Agora, não havia como recuar.

CAPÍTULO V

— Mas você não pode fazer isso! — bradou Thelma Grant ao telefone, direto do escritório de Steve em Nova York. — Lembre-se de que tenho umas férias para tirar. Steve mudou o fone de ouvido e tamborilou os dedos sobre a mesa, ansioso. — Você tem de estar em Mineápolis dentro de três semanas — Thelma lembrou. — Mande Jackson no meu lugar. — Ele está em Tucson. — Mas vai voltar. — Steve, eles querem você. Houve uma pausa, e Thelma, então, perguntou: — O que está acontecendo, Carlisle? Ele esfregou a mão na testa e balançou a perna esquerda cruzada sobre a direita. — Eu já expliquei, Thel: Preciso de mais tempo para acompanhar a implantação das mudanças que sugeri para a Editora Houston. — E pretende usar parte das férias aí trabalhando — ela comentou, dando a entender que desconfiava de seus motivos para querer ficar. — Exato. Thelma suspirou fundo e Steve até podia imaginá-la apagando o cigarro com fúria no cinzeiro para, em seguida, acender um outro e soltar uma baforada. Thelma Grant, com sua cabeleira cacheada, o jeans apertadíssimo da mais famosa grife e brilhantes tão grandes que pareciam falsos, era uma figura adorável. Há exatos treze anos, recém-formado e chegado do Meio-Oeste, Steve fora procurar emprego em sua firma e Thelma lhe dera uma oportunidade única de provar sua capacidade. Então, sempre com o apoio e a confiança de Thelma, acabara se tornando o principal consultor da companhia. — E então? O que me diz? — ele perguntou, — Bem... tenho certeza de que você está me escondendo alguma coisa, mas sei também que jamais me pediria este favor se não fosse muito importante. 38

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— É verdade — ele afirmou. — Um mês? — Dois, talvez. Thelma pensou, resmungou e acabou concordando: — Tudo bem, Steve, já entendi: você quer uma licença por tempo indeterminado, certo? Ótimo. Maravilha. Genial! Está bem, pode ficar. Mas não pense que vai voltar aqui depois de dois meses e encontrar os melhores casos a sua disposição, ouviu? Ele achou graça: — Pode deixar. Obrigado, Thel. — Obrigado por quê? Por tirá-lo da folha de pagamento por tempo indeterminado? — Não. Por me compreender. — A única coisa que compreendo é que você está ficando meio preguiçoso, meu rapaz. Talvez seja a idade, não sei. Mas, se não voltar a Nova York dentro de no máximo dois meses, você vai... Thelma prosseguiu com as ameaças e Steve riu. Ela era um amor. Depois do sermão, Thelma o pôs a par das novidades de Wall Street e perguntou o que estava fazendo ali em Chicago. Porém, antes que a deixasse convencê-lo a voltar, desculpouse e se despediu. Não tinha tempo para perder analisando seus motivos. Havia coisas muito mais importantes a fazer. Precisava terminar seu trabalho e ajudar Priscilla com a revista. Priscilla estava acostumada a levar pilhas de trabalho consigo para casa, mas naquela noite, e provavelmente em todas as outras até o dia vinte e cinco de outubro, data prevista para a chegada do bebê, ia precisar levar toneladas de serviço. Depois introduzidas, perfeccionista cuidar de tudo

que na editora todos ficassem a par das mudanças a serem era só delegar as funções. Mas Priscilla era extremamente e achava que todos os detalhes mereciam atenção especial. Queria pessoalmente para não correr nenhum risco.

— Ei! — gritou uma voz masculina vinda de trás dela. — Ei, você não devia carregar tanto peso. Steve correu e tirou as pastas dos braços de Priscilla. Então, percebendo que a bolsa a tiracolo estava pesada, pegou-a também. — Não se preocupe, estou acostumada — Priscilla alegou, mas ficou aliviada em se livrar daquele peso. — Sempre carrego uma porção de coisas comigo. — Se minha avó soubesse que não ajudei uma senhora grávida a carregar seus pacotes, na certa me daria uma surra de vara. Priscilla riu só de imaginar a cena.

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— Até parece as histórias de Huckleberry Finn. Aposto como nunca levou uma surra de vara da sua avó. — Pois perderia a aposta. — Steve segurou-a pelo braço e acompanhou-a até o carro. — A família de minha mãe mora no sul do Alabama; são todos fazendeiros plantadores de amendoim. Eu costumava passar as férias de verão lá quando criança e levei várias surras de vara verde. As crianças da cidade nem imaginam como é dolorido. — Imagino — ela comentou, sorridente. — Deve ter sido uma experiência e tanto para você sair de Nova York e ir para o Alabama, não foi? — Mas não nasci em Nova York. Há apenas treze anos moro lá. — Ah, é? Priscilla sempre tivera a impressão de que Steve era da cidade grande. Tinha todo o tipo dos rapazes bem-nascidos e criados nas grandes capitais. Até o sotaque era nova-iorquino. — Nasci em Davenport, no Estado de lowa, a apenas duas horas daqui. Só fui para Nova York depois de formado. — Engraçado, sempre pensei que você tivesse nascido lá. — Você sempre tem idéias erradas a meu respeito — Steve brincou. Ao se aproximarem do carro, Priscilla abriu a porta do lado esquerdo. — Que tanta coisa você carrega? — ele quis saber ao colocar as pastas no banco de passageiro. — Isso já tem a ver com o novo projeto? — Hum, hum. E é só o começo. Ele fechou a porta do lado do passageiro e aprumou-se: — Pretende trabalhar hoje à noite? — Acho que seus amigos têm razão quando o chamam de Sherlock; você não deixa escapar nenhum detalhe. — Alguém já lhe disse que é um bocado irônica? — Steve indagou, cruzando os braços sobre o peito. — Muitas vezes, Steve — Priscilla garantiu, afastando a porta do lado do motorista. — Muitas mesmo. Steve contornou o carro e se aproximou dela: — A que horas você costuma começar? Pela primeira vez desde que lera o projeto, Priscilla se colocou na defensiva: — Começar o quê? A ser sarcástica? Bem, nunca reparei, mas acho que por volta das sete e meia da manhã, depois do primeiro café. Antes disso, meu cérebro não funciona direito. — A que horas começa a trabalhar — ele corrigiu, encarando-a bastante sério. Priscilla passou a mão direita sobre a barriga enquanto balançava as chaves do carro com a esquerda: 40

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— Varia... — respondeu, evasiva, mudando logo de assunto. — Está muito calor hoje — reclamou, enxugando a testa com uma das mãos. — Ouça, quero voltar para casa e ligar o ar-condicionado. O calor me incomoda muito. — E, sem esperar por uma resposta, entrou no carro e ligou o motor. — Até amanhã. Ao erguer o rosto, percebeu que Steve a estudava com a fisionomia contraída. — Você sabe que eu ia me oferecer para ajudá-la, não é? — Seu tom era de acusação. — Sim, sei e agradeço, mas é que... — Priscilla, ouça: quando me ofereci para ficar aqui e ajudá-la com a revista, você gostou da idéia. Tive de mudar todo meu esquema de trabalho em Nova York para arranjar uns dias livres. Portanto, se quiser minha ajuda, tudo bem. Se não quiser, é só falar. Ela o fitou, admirada: — Mas você me disse que tinha umas férias para tirar, que pretendia ficar mais uns dias por aqui com Mark, visitar uns parentes. Steve olhou-a com ar de culpa, mas, em seguida, deu de ombros e confessou: — Era mentira. Priscilla ficou seriíssima. Já estava farta de mentiras. — Entendo. — Não, não entende. — Steve se recostou contra a porta aberta. — Tudo o que eu disse era verdade: tenho umas férias acumuladas e pretendo mesmo visitar minha família enquanto estiver por aqui. Mas o que realmente me prende em Chicago é a vontade de ajudá-la com a Mulher de Hoje. É verdade. Portanto, se está dispensando minha ajuda, diga logo, porque tenho outros compromissos a minha espera. Priscilla olhou para a frente, insegura, furiosa por Steve ter deixado aquela decisão a seu cargo. Evidente que queria a ajuda dele. Steve tinha uma mente fantástica e era o criador do plano de salvação da editora. Tê-lo a seu lado durante a implantação das mudanças seria maravilhoso. Mas... — Não quero que fique só para me ajudar. — Por que não? — Por que você ficaria? — desafiou-o, tornando a encará-lo. — Por que tanto interesse? Ele franziu os olhos numa expressão que já se tornara familiar a Priscilla. Steve sempre fazia isso quando a estudava. — Ora, é natural que eu me interesse. — Explique-se. — Trata-se de mais um desafio para mim, Priscilla, e sempre gostei de desafios.

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— Que mais? Priscilla esperava que ele tivesse outros motivos para ficar, caso contrário teria a impressão de que Steve a julgava incompetente para implantar as mudanças sozinha. Se fosse o caso, o "mandachuva" poderia partir no primeiro vôo de volta a Nova York. Ou ao fim do mundo. Não precisava de ninguém para nada. Por que era tão difícil para as pessoas entenderem isso e deixá-la em paz? — Além do quê, seria uma experiência nova para mim. Nunca acompanhei de perto o trabalho de uma editora e gostaria de conhecer melhor esse ramo. É uma excelente oportunidade. Se quiser mais um motivo, aqui vai: sempre quis ver os resultados dos planos que sugiro às empresas, mas nunca tive tempo de sobra para ficar e acompanhar o andamento da firma, pois estou sempre correndo de um compromisso para o outro. Aqui, o dono da firma é meu tio e, felizmente, tenho uns dias de folga. Pensei bem e achei que seria uma pena deixar passar esta oportunidade. Ela o ouvia e raciocinava sobre os motivos que Steve lhe apresentava. — Satisfeita? — Ele sorriu e aguardou o veredicto final. — Acho que sim. — Você é muito desconfiada. Precisa aprender a acreditar mais nas pessoas. Priscilla não gostava do rumo pessoal que a conversa tomava. — Costumo começar a trabalhar logo depois do jantar. Se você estiver livre e com vontade de me ajudar, será bem-vindo. — E, após fechar a porta do carro, disse: — Pode chegar por volta das sete, está bem? Meu endereço está na lista telefônica. Até mais tarde. Priscilla pisou fundo no acelerador e Steve voltou para o escritório assobiando de alegria. Priscilla não conseguia dormir. O tique-taque do maldito relógio despertador a irritava. Já eram quinze para as seis e Steve ficara de chegar às sete! E pensar que se deitara às três da tarde, logo depois de chegar da editora. Cansada, deitou-se de costas, mas não adiantou. A melhor posição para a circulação sangüínea do bebê era deitada sobre o lado esquerdo, uma posição que Priscilla nunca adotara. Mal podia esperar pelo dia em que conseguisse voltar a dormir de bruços. Não adiantava rolar de um lado para o outro. Estava cansada e com sono, mas muito excitada para conseguir descansar. Tinha mil coisas em que pensar. Decidida a não perder mais tempo, resolveu levantar e se arrumar antes que Steve chegasse. A bagunça da sala era vergonhosa e não houve outro jeito senão tirar o pó dos móveis e arrumar os objetos. Em seguida, lavou uns pratos deixados na pia e passou um pouco de café, embora já tivesse tomado a cota diária. Depois, abriu um pacote de biscoitos e colocou-os num pratinho. Seis e quinze 42

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Preparou uma boa porção de salada, esquentou um resto de sopa e reforçou o jantar com um pouco de manteiga de amendoim, rica em proteínas, e um copo grande de leite. Detestava leite desde criança, mas o engoliu mesmo a contragosto, pensando na saúde do bebê. Depois de lavar e guardar a louça, escovou os dentes e sentou-se no sofá. Seis e trinta e cinco. Um enjôo fortíssimo obrigou-a a voltar ao banheiro e, enquanto refazia a maquiagem e penteava de novo os cabelos, a campainha da porta soou. Já pronta, foi receber Steve. Era a primeira vez que um homem entrava em seu apartamento desde que se divorciara de Gary. Assim que chegou à sala, Steve comentou: — Seu apartamento é muito agradável. Ele havia trocado o terno por uma calça de brim marrom e camisa pólo de cor creme. — Obrigada. Levei os papéis para a cozinha. — Ah! Priscilla passou por ele e se dirigiu à pequena cozinha, separada da sala por um pequeno bar e um balcão com tampo de madeira. Admirado com a precipitação de Priscilla, ele riu de modo discreto e acompanhou-a. Pelo menos uma coisa já havia aprendido a respeito dela no pouco tempo em que se conheciam, com Priscilla, não havia monotonia. Seu humor era absolutamente imprevisível e variável. — Sente-se — ela sugeriu, puxando uma cadeira para si. — Ah, fiz um pouco de café. — Que bom — Steve assegurou, sempre sorrindo. Quando ela fez menção de levantar-se para buscar a cafeteira, ele a impediu: — Deixe que eu pego. Onde estão as xícaras? Priscilla apontou para um armário sobre a pia, de onde ele tirou duas xícaras de cerâmica pesada. Steve não esperava mesmo encontrar um jogo de louça delicado. Não combinava com o estilo de Priscilla. Ao ver o par de xícaras, ela avisou: — Para mim não, obrigada. Já tomei a cota de hoje. — Ah — ele riu, tornando a guardar a xícara —, me esqueci. É por causa do bebê, não é? Me lembro quando minha irmã Anne ficou grávida e o médico a proibiu de tomar café. Ela era viciada em café e todo tipo de comida enlatada, mas desde então, virou naturalista. — Percebeu que não precisava se envenenar para viver.

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— Não. Foi muito difícil se livrar do vício e preferiu cortar de vez o café. De lá para cá, já teve mais três filhos. Priscilla riu, mas Steve notou que estava tensa. Não que um dia já estivesse estado à vontade em sua presença, mas essa noite, a tensão era diferente. Steve refletiu um pouco e percebeu que o motivo era o fato de estarem se encontrando pela primeira vez num ambiente privado, onde a conversa poderia ser mais descontraída. Priscilla, ao que tudo indicava, faria o possível para manter uma postura puramente profissional. Steve faria todo o possível no sentido contrário. — Muito bem — Priscilla comentou, apoiando os cotovelos na mesinha. — O que você trouxe aí? A tensão durou mais um certo tempo e então se dissipou. À medida que se envolvia no trabalho, Priscilla ia se soltando, ficava mais falante, entusiasmada e... irresistível. A transformação o encantava. Durante duas horas, conversaram, planejaram, discutiram e reorganizaram diversas idéias. Assim que chegaram a algumas conclusões finais, Priscilla anotou-as em seu bloquinho. Porém, a certa altura, o cansaço acabou por vencê-la e ela não conseguiu abafar um bocejo. Steve reparou-lhe nas olheiras escuras e notou que era hora de parar o trabalho. Enquanto Priscilla anotava umas datas importantes na agenda, ele aproveitou para se levantar e se espreguiçou: — Puxa, nove horas — exclamou, fingindo-se surpreso. — Está ficando tarde. — Hum? — Priscilla perguntou, envolvida com as anotações. Ela escrevia depressa, a cabeça pensa para o lado. Os cabelos castanhos, em contraste com a camiseta branca larguíssima, pareciam ainda mais escuros. Do mesmo tom dos olhos. Sorrindo para si mesmo, ele a observava maldizendo o adiantado da hora. A noite tinha sido muito produtiva e agradável. Aconchegante, também, e se divertira mais do que esperava. Há tempos não fazia um programa tão... caseiro. Mas Priscilla continuava a representar-lhe um mistério, desvendando-se lentamente, camada por camada. E talvez fosse essa a explicação do fascínio que ela continuava a exercer sobre ele. Exatamente. E a explicação para o fato de seu coração bater muito mais forte toda vez que a via. "Lamentável", disse a si mesmo pela centésima vez, e riu. Mas, desde que não desse vazão àqueles sentimentos, não havia mal algum em viver aquela paixão, que emprestava um colorido novo a sua vida. Quem sabe tudo não passasse de vestígios da adolescência e, assim que a paixão terminasse, poderia voltar a Nova York já refeito e pronto para outra.

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No momento, a combinação perfeita entre aquela atração por Priscilla, o desafio da revista, a proximidade da família e uns dias de descanso era por demais tentadora. Mais uma experiência a ser acrescida a seu já extenso currículo. De repente, ela ergueu o rosto e o surpreendeu observando-a. — Você disse alguma coisa? — Já são nove horas — repetiu. — Se bem me lembro, era a hora em que minha irmã Shauna costumava ir dormir. — Durante a gravidez, claro. — O que a deixava furiosa. Antes de engravidar, ela era uma notívaga incorrigível, dessas que assiste à programação da televisão até a estação fechar. E, para completar, só acordava para almoçar! Mas, assim que engravidou, não conseguia mais assistir nem ao noticiário das dez. — Entendo como sua irmã devia sentir-se. Tenho de tirar dois cochiles por dia. Quantos anos tem sua irmã mais nova? — Está com trinta e dois anos. Meu Deus! — exclamou, levando uma das mãos à testa. — Como o tempo passa! Para mim, Ann continua a mesma garota de treze anos, dividida entre o amor aos cavalos e aos rapazes, sempre com os joelhos machucados. Priscilla recostou-se na cadeira: — Quantas irmãs você tem mesmo? Quatro? — Seis — ele respondeu, contente, apoiando-se no balcão. — Seis! Você era o único menino? — Isso mesmo. E, antes que me pergunte, já vou dizendo que também brinquei de boneca. Ela riu, pendeu a cabeça para trás e voltou a fitá-lo. Seus olhos brilhavam mais que nunca sob a luz da cozinha. — Não acho que faça mal aos meninos brincar de boneca, nem às meninas de carrinho. É sempre uma experiência válida. — Pode ser. Mas ninguém me perguntou se eu estava interessado em experiências diferentes. Vivíamos no campo, sem vizinhos por perto, portanto, se eu não quisesse brincar sozinho, tinha de aceitar o que elas sugeriam. — Steve fez uma cara melodramática como se quisesse esquecer aquelas lembranças. — Era terrível, Priscilla. Lembre-se de que eram seis contra mim. Acho que a experiência me deixou traumatizado. — Estou percebendo. Aliás, percebi no exato instante que você entrou no meu escritório pela primeira vez. — Mas, falando sério: a experiência mais traumática que já passei na vida foi aquele dia no estacionamento. O incidente não me sai da cabeça. Nunca fiquei tão encabulado! — Do que você está falando? — ela perguntou. — Não me lembro desse dia. 45

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— Ah, claro — Steve exclamou, estalando os dedos ao lembrar do pacto que haviam feito. — Devo tê-la confundido com outra pessoa. Afinal, nunca cometi qualquer engano na sua presença, não é? Priscilla esticou os braços e se levantou: — Ainda não. Mas, não desanime, sempre é tempo. Tenho confiança em você e sei que, cedo ou tarde, vai conseguir bagunçar alguma coisa por aqui. — Puxa, obrigado — agradeceu, dirigindo-se à porta. — Obrigado mesmo. "Pela noite maravilhosa. Mal posso esperar para vê-la amanhã", Steve pensou. — Ora, de nada. Para que servem os amigos? Depois que ele partiu, Priscilla se encostou na porta e acariciou a barriga. E, como se agradecesse o carinho, o bebê se mexeu fazendo-a prender o fôlego. Segundos depois, o bebê parou de se mexer. Ela esperou, ansiosa, mas o movimento não se repetiu. Aos poucos, o silêncio do apartamento foi penetrando-lhe a alma, tornando-a sombria. O barulhinho do motor da geladeira de repente tornou-se um ruído insuportável e Priscilla sentiu as têmporas latejarem. Fechando os olhos, abraçou a barriga e mordeu o lábio inferior. A garganta secou e as lágrimas ameaçaram escorrer-lhe pelas faces. — Não — disse a si mesma com voz autoritária ao se afastar da porta. — Não e não. Respirando fundo, voltou à cozinha, onde bebeu um copo enorme de leite e comeu meia dúzia de bolachas de água e sal. Meia hora mais tarde, exausta mas sem conseguir dormir, telefonou para Diane e contou-lhe sobre os novos planos para a revista.

CAPÍTULO VI

Na semana anterior, Diane havia feito uma arrumação no quarto que seria do bebê. As roupinhas já estavam guardadas nas gavetas do armário, a manta e os poucos brinquedos embalados e ordenados. Levara a caixa contendo o berço desmontado, as latas de tinta e as ferramentas para o centro do quarto, deixando as paredes, livres. Já no sábado pela manhã, Priscilla estava pronta para dar início à pintura. Ainda havia muito trabalho na revista, mas antes era preciso tomar algumas decisões. Portanto, enquanto pintava as paredes, pensaria nos problemas e nas decisões a serem adotadas. 46

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Um colega de escritório lhe dera umas dicas a respeito da pintura. Segundo ele, era preciso começar pelo teto e ter o cuidado de escorrer muito bem o rolo antes de erguê-lo. Para não ter de se curvar muito, Priscilla pusera a lata de tinta dentro de uma caixa em cima de uma cadeira. Descalça, para manter o equilíbrio com mais facilidade, subiu em outra cadeira, mantendo a guarda voltada para a sua frente. Dessa forma, poderia segurar-se caso sentisse vertigem. Obedecendo aos conselhos do colega, mergulhou o rolo na tinta, escorreu-o bem e já ia erguê-lo quando tocaram a campainha. Era Steve, todo sorridente, carregando uma porção de pastas debaixo do braço. — Oi — cumprimentou-a. — Pronta para o trabalho? — Eu... Para dizer a verdade, não pretendia trabalhar hoje. Ele já tinha entrado na sala e, ao ouvi-la, voltou-se surpreso. — Acho que não ouvi bem — brincou, erguendo as sobrancelhas. Priscilla balançou a cabeça e continuou: — Eu só planejava pegar no trabalho da revista bem mais tarde. — Estou pasmo, Priscilla. Estou mesmo. Pensei que não viveria para ver o dia em que você se permitisse não trabalhar. — Steve sorriu aprovando a idéia. — Mas, felizmente, esse dia chegou. Priscilla cruzou os braços e olhou-o bem séria. — O que está fazendo por aqui hoje? Todo aquele serviço que lhe mandei depois que esteve aqui em casa deveria mantê-lo ocupado no mínimo por uma semana. — Ah, você estava tentando se livrar de mim, não é? Foi exatamente o que pensei. — Não é isso... — Sei... — ele retrucou, desconfiado. — De qualquer forma, já concluí aquela parte. E, sem a menor cerimônia, levou as pastas até a cozinha e sentou-se à mesa. Ela o acompanhou, indignada: — Impossível! Não dava tempo! — Mas deu. Só ficaram uns detalhes que gostaria de discutir com você. Priscilla balançou a cabeça numa negativa: — Não vai dar. Não consegui terminar minha... Steve riu: — É que eu não preciso ir dormir às nove horas. Tenho muito mais horas úteis por dia do que você, portanto, minha produtividade é maior. Desconfiada, Priscilla se aproximou da mesa e folheou os papéis que ele trouxera. Por fim, convencida de que estava mesmo tudo pronto, juntou-os à pilha de trabalho já concluído sobre o bar. 47

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— Parabéns. Steve inclinou a cabeça e agradeceu o cumprimento. — Pois bem, já que não está trabalhando, o que pretende fazer hoje? — Ah, trabalho é o que não falta. — E mostrou-lhe as mãos sujas de tinta. — Estou pintando o quarto do bebê. Chega de ficar adiando. — Você está pintando? — Claro, que mal há nisso? Não é um trabalho estafante. Mas o esforço de curvar-se e se esticar forçava-lhe as costas, que já andavam doloridas. Porém, o quarto era pequeno e não demoraria a ficar pronto. — Mas o cheiro da tinta é muito forte. Você não devia ficar respirando isso e... — Deixei a janela bem aberta. Além disso, tive o cuidado de comprar uma tinta não tóxica. Portanto, não tem perigo. Steve se convenceu. — Mesmo assim, não me parece uma boa idéia. Você está usando uma escada? — perguntou, preocupado, olhando em direção ao corredor que levava aos quartos. — Não, uma cadeira — Priscilla explicou, já farta daquela conversa. — Olhe, eu estava mesmo pensando em fazer uma pausa. Já que está aqui, podemos discutir os detalhes pendentes. Finalmente, Priscilla conseguiu atrair-lhe a atenção, fazendo-o voltar-se para ela. — Está bem. — Quer beber alguma coisa? Leite, café, um refrigerante? — Leite? Priscilla riu: — É o que eu vou beber. Preciso tomar vários copos por dia. — Prefiro um café. Depois de servi-lo, Priscilla sentou-se do outro lado da mesa e ambos começaram a trabalhar. A "pausa" durou duas horas, mas a discussão estava tão interessante que nenhum dos dois sentiu o tempo passar. E só pararam porque Steve começou a reclamar, alegando que estava com fome. — Puxa, já é uma hora da tarde! — admirou-se. — Vamos sair para comer alguma coisa. — Não, obrigada — Priscilla recusou. — Não vou poder. Ainda tenho muito o que fazer hoje e... não estou com tanta fome. A verdade era que Priscilla tinha medo de se envolver. Era fantástico trabalhar com Steve, e juntos formavam uma dupla excelente. Seus raciocínios se completavam, ambos tinham formas semelhantes de pensar e o resultado era sempre muito bom. Conseguiam produzir bastante em pouco tempo.

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Mas, quando o trabalho terminava, era diferente. Priscilla apreciava a ajuda de Steve com relação às modificações da revista, ouvia seus conselhos, complementava suas opiniões, mas nada além disso. No momento, suas únicas preocupações eram o trabalho e a chegada do bebê. — Sei que também está com fome. Ouvi seu estômago roncar há quinze minutos — ele alegou. Priscilla deu um sorriu forçado. — Não era fome. Às vezes o bebê provoca ruídos estranhos quando se movimenta. Steve olhou para a barriga de Priscilla com ar de fascinação, imaginando o bebê lá dentro, se movimentando de um lado para o outro, chutando, movendo os bracinhos. — Priscilla, será que eu podia... Não, não, deixa pra lá. Bem, tem certeza de que não quer comer nada? Indecisa, ela baixou os olhos perguntando a si mesma se não estaria cometendo um erro. Mas a expressão dele ao olhar para sua barriga a comovera. Não queria dar-lhe qualquer tipo de intimidade, mas lhe parecia tão egoísta de sua parte não permitir que Steve... Não, não. Por que mentir a si mesma? Adoraria dividir aquela sensação com alguém que vibrasse com sua alegria, que se comovesse com os movimentos do bebê. Embora fosse tida pelos amigos como uma pessoa reservada, do tipo que não se abre com facilidade, gostava de dividir com as pessoas as descobertas da gravidez. E tinha de se policiar para não se tornar desagradável, falando apenas num assunto: a alegria de gerar um filho. — Pode pôr a mão — disse-lhe. — Não precisa ficar com medo. Quando Steve pousou a mão em seu ventre, Priscilla sentiu o coração bater mais forte. Seus dedos longos lhe aqueceram a.pele de modo especial. No entanto, tinha consciência de que não era nada pessoal, apenas um misto de emoções que a falta de Gary lhe despertava. Qualquer mulher grávida gostaria de ter a presença do companheiro sempre a seu lado, lhe dando conforto e apoio. Pena que o pai da criança fosse Gary, uma pessoa tão egoísta e irresponsável. O bebê moveu-se e Steve olhou-a, boquiaberto. Em seguida, o bebê deu um chute e ele arregalou os olhos, fascinado. Então, Steve deu uma gargalhada espontânea e contagiante. De repente, o bebê parou de se mexer e ambos trocaram um olhar intenso. — Bem — disse Priscilla, pouco à vontade — acho que o show acabou. Steve relutou, mas acabou recolhendo o braço. — Puxa, é uma sensação maravilhosa! Posso ver o quarto dele? — M-mas ainda está todo desarrumado. — Não tem importância. 49

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— Não há nada lá para se ver. — É só curiosidade — Steve assegurou, dando de ombros. — Você ainda não percebeu que sou um rapaz curioso? Priscilla acabou concordando e indicou-lhe o caminho do corredor: — É a primeira porta à esquerda. Ele seguiu para lá e Priscilla ficou na sala. — É este o quarto do bebê? — ele perguntou lá de dentro, espantado. Priscilla revirou os olhos: primeiro, fora Diane, agora, Steve. Pelo visto, todos ali tinham um espírito crítico! — Ainda não está pronto, não percebeu? — gritou em resposta, torcendo para que ele fosse logo embora. Se Steve saísse, ela poderia terminar a pintura. — Claro que percebi — Steve afirmou, parado no centro do quarto com as mãos na cintura. — Quando você vai dar à luz? Priscilla foi até o quarto e se recostou no batente da porta: — Dia vinte e cinco de outubro. — Faltam mais ou menos três semanas. — Quase quatro. — Você deixou mesmo para o último minuto, não é? — Eu sei. Planejava ter pintado as paredes bem antes, mas tenho estado ocupada, enjoada, cansada. E ainda tentando reorganizar minha rotina de vida depois do divórcio. Como pode ver, as coisas não têm sido nada fáceis para mim. Ele não respondeu, e pairou um certo constrangimento entre ambos. Priscilla ficou furiosa consigo mesma por ter se lamentado. Não era do seu feitio ficar se lastimando. Muito menos para um estranho. Cabisbaixa, percebeu que Steve a fitava, mas não teve coragem de encará-lo. — Eu imagino — ele comentou num tom suave e carinhoso que encorajava confidencias. De repente, Priscilla teve vontade de se abrir e contar-lhe tudo o que trazia dentro de si: o medo, o desamparo, a desilusão, a ansiedade. "Não", ordenou-lhe a voz da consciência. "Você é perfeitamente capaz de contornar todos os problemas sozinha". De fato, não era a primeira nem seria a última mulher no mundo a viver aquele drama e, assim como tantas outras, conseguiria se sair bem. — Pensando bem — disse com orgulho —, acho que estou exagerando. Não tem sido tão difícil assim. — Afastando-se da porta, passou por Steve e deteve-se num canto do quarto. — É que às vezes me sinto um pouco cansada. Mas isso passa. Steve fitou-a, pensativo e, para não estragar o clima que haviam vivido até ali, resolveu mudar dê assunto:

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— Por que resolveu pintar as paredes você mesma? Isto é, seria mais prático e rápido contratar um pintor profissional. — Cheguei a pensar nisso, mas, caso não saiba, ninguém enriquece trabalhando como jornalista. Eles acham que a glória compensa os baixos salários. Steve sorriu e a atmosfera entre eles ficou bem mais leve: — Faz sentido. Afinal, é um trabalho que traz muita realização pessoal, não acha? — É verdade. Steve fitou-a, intrigado, e Priscilla percebeu que ele tentava decifrá-la mentalmente. Na certa, a considerava um enigma. "Pois bem, boa sorte, Sherlock. E vire-se com as pistas que já tem pois já falei até demais. Chega de intimidades. Daqui você não passa." Ambos voltaram para a sala e Priscilla abriu a porta. — Vai sair? — ele perguntou inclinando a cabeça. — Eu não, mas você vai almoçar. Estava morto de fome, lembra-se? — Não, não. Mudei de idéia. Vou pintar o quarto do bebê. E, sem esperar pelos protestos que certamente viriam, dirigiu-se ao corredor. Priscilla correu atrás dele como pôde, tentando detê-lo. — Não, não, não, Steve. Posso pintar as paredes sozinha. Não preciso de sua ajuda! Não se... Mas, ao vê-lo começar a tirar a camisa, Priscilla perdeu a fala. Encabulada, tentou desviar o rosto, mas não conseguiu. Tinha os olhos fixos naquele torso bronzeado parcialmente exposto pela camisa meio levantada. — Me desculpe, sim, mas é que esta é uma das minhas camisas preferidas e não quero manchá-la de tinta. — T-tudo bem. Mas, olhe, Steve, não precisa se incomodar. Como já disse, eu mesma posso... Priscilla pediu, implorou, argumentou, apelou para o bom humor, para o mau humor, mas nada o detinha. O tempo todo, Steve pintava, indiferente aos seus protestos. Por fim, ela desistiu. Não poderia pô-lo para fora, afinal, Steve era seu... amigo. Sim. Por mais que a verdade a incomodasse, não havia como negar: Steve se tornara um amigo. Um bom amigo. Steve, por sua vez, não pretendendo magoá-la com a iniciativa, arranjou diversas explicações. Alegou que, enquanto ele pintava as paredes, ambos poderiam conversar de negócios. Priscilla sabia que era uma desculpa esfarrapada, mas ficou comovida. Emocionava-a saber que ele, um homem de negócios, um profissional com tantos compromissos, se dispusesse a ajudá-la sem "segundas intenções". Porque, por mais que pensasse, não via outra razão para Steve querer ajudá-la a não ser... amizade. 51

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"É para isso que servem os amigos", como dizia Diane. — Ei, tive uma idéia — Steve exclamou olhando por sobre o ombro. — Por que não pede uma pizza para nós ou qualquer coisa assim? Sanduíche, comida chinesa, para mim tanto faz. — Posso preparar uma... — Não, não, vai dar muito trabalho. Ainda temos muito que fazer aqui. — Bem, tem uma lanchonete e uma pizzaria aqui perto. O que prefere? — O que você achar melhor. Ele virou-se novamente para a parede e recomeçou a pintura. Priscilla admiroulhe os movimentos dos músculos das costas e os ombros fortes. Steve tinha a pele bronzeada, lisa e, aos poucos, ela foi se sentindo mais à vontade, perdendo o mal-estar inicial. O fato de saber que não havia nenhum interesse sexual da parte dele com relação a ela ajudava-a a se descontrair e lhe dava liberdade para admirar seu físico perfeito com o mesmo desprendimento de quem admira uma obra de arte. — E então? O que prefere? — Hum... sanduíche. O que quer que eu peça para você? — Pastrami no pão de centeio com pimenta e mostarda. Peça dois. Quando eu acabar a pintura, meu apetite já terá dobrado. Há tempo Steve não se divertia tanto. Havia algo de doméstico e descontraído no fato de passar a tarde de sábado pintando o quarto do bebê, e isso o agradava muito. Era uma cena familiar e tranqüila, bem diferente dos programas que costumava fazer. Normalmente não se julgava do tipo caseiro. Tanto que nem tinha casa, o que não o incomodava em absoluto. Parava tão poucos dias em Nova York que utilizava o apartamento da companhia só para se trocar e tomar banho. Todos os seus pertences cabiam em duas malas. E, sempre que viajava a serviço, ficava hospedado nos melhores hotéis. Seus objetos pessoais, lembranças da juventude, dos tempos de escola, livros de estimação e coisas do gênero, estavam na casa de sua irmã Claire, que reservava um quarto só para ele. "Steve, é uma questão de estabilidade", ela sempre lhe dizia quando se encontravam. "Todo mundo gosta de ter seu lugarzinho no mundo. E, enquanto você não arranjar outro, este quarto será só seu. Não é o ideal, mas é melhor do que não ter nenhum." No fundo, Steve sabia que Claire tinha razão e gostava de pensar naquele quarto como sendo o seu "lar". Um lugar onde pudesse desfrutar do convívio com a família...

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Então, mergulhou o rolo na tinta e parou para pensar se era isso que o fazia querer ajudar Priscilla, manter-se sempre por perto. Essa sensação gostosa de volta ao lar, de família, tarefas caseiras... Por que não? Uma mulher bonita prestes a ter um bebê. Milhões de coisas por fazer. Um lugar para ele se refugiar da correria do dia-a-dia e experimentar as delícias de uma vida normal, sem ameaças. Dentro de poucas semanas, partiria de volta a Nova York. Priscilla iniciaria uma nova etapa de vida, cuidando do filhinho, e Steve continuaria com sua rotina, que tanto o agradava. Mas, até a hora da partida, não perderia aquela rara oportunidade de desfrutar de um pouco de paz e viver como a grande maioria das pessoas. Sorrindo para si mesmo, deixou ò rolo escorrer pela parede. Ao ver o quarto todo pintado, Priscilla ficou radiante. A pintura deixara o ambiente mais alegre, amplo, acolhedor. Perfeito para receber o bebê.. — Ficou ótimo. Muito obrigada, Steve. — De nada. — Steve franziu a testa. — Priscilla, sei que não é da minha conta, mas... — Mas isso nunca o impediu de fazer ou dizer o que quer, não é? — ela completou com bom humor. Steve riu e esfregou o queixo, sujando-o de tinta. — Tem razão. Espero que não se magoe com o que vou falar, mas este quarto não tem jeito de quarto de criança. Quer dizer, paredes brancas. Por que não escolheu um outro tom pastel, tipo rosa ou azul... — Porque ainda não sei se vai ser menino ou menina e preferi uma cor neutra. — Então, por que não amarelinho? Qualquer cor ficaria melhor do que branco. E tornou a olhar para as paredes, que mais lhe lembravam as de um hospital. Priscilla achou graça do interesse sincero que ele demonstrava. — Calma, Steve, a decoração ainda não está pronta. Depois que o bebê nascer e eu souber se é menino ou menina, pretendo cobrir uma das paredes com um papel decorado rosa ou azul. E, agora que já acabou a pintura, venha almoçar. Priscilla deixou-o a sós até que se vestisse e fosse lavar o rosto e as mãos na área de serviço. Depois, arrumou a mesa da cozinha e ambos saborearam a comida enquanto falavam sobre os planos para a revista. Sonolenta e calma, Priscilla apoiou os pés numa das cadeiras da mesa e se deu ao luxo de beber toda uma garrafa de refrigerante, coisa que há muito não fazia, sempre preocupada em não engordar demais. De repente, ao terminar o segundo sanduíche, Steve estalou os dedos lembrando de algo:

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— Puxa, quase me esqueci — exclamou, olhando para o relógio. — Tínhamos um compromisso esta tarde. — Um compromisso? Onde? Por que não falou antes? — É que eu quase me esqueci. — Steve levantou-se da mesa e, num minuto, recolheu os papéis, os copos descartáveis e o resto do lixo. — Venha — disse-lhe, ajudando-a a se levantar. — Não queremos nos atrasar. Priscilla, ainda intrigada, levantou-se com dificuldade. Compromisso de negócios no sábado à tarde? Mas, de Steve Carlisle podia esperar tudo. Talvez tivesse combinado uma reunião com os outros chefes de departamento na própria editora. Enfim, não era muito cortês da parte dele não lhe dar mais do que sessenta segundos para pentear os cabelos, refazer a maquilagem e pôr um sapato decente. — Espere aqui, sim? Preciso trocar de roupa e... — Para quê? Você está ótima. É só trocar os sapatos. — Mas, para onde nós vamos? — Priscilla perguntou, não confiando no julgamento masculino. — É alguma reunião? Quem vai estar lá? — Sinto muito, mas não posso dizer para não estragar a surpresa. Durante todo o percurso, Priscilla continuou insistindo e querendo saber do que se tratava, mas Steve permaneceu irredutível. Sempre com um sorriso nos lábios, levou-a até o shopping center mais próximo e praticamente obrigou-a a acompanhá-lo a uma famosa loja de artigos infantis. — Steve, o que está pretendendo fazer? Priscilla falou num tom bravo, puxou-o pelo braço, mas, ao ver que começava a atrair os olhares curiosos dos outros fregueses, achou melhor se conter. — Decorar o quarto do bebê — ele assegurou, perguntando em seguida à vendedora onde poderia encontrar brinquedos para recém-nascidos de ambos os sexos e enfeites para as paredes. — Mas eu já disse que vou fazer isso depois que... — Eu sei, eu sei. — Steve escolheu um pano acolchoado de cores suaves com uma porção de coelhinhos, ursinhos, nuvens bem fofas e um arco-íris. — Pode trocar a decoração mais tarde se quiser, mas acho que o bebê vai gostar de ter com que se distrair enquanto ficar no berço, concorda? Além disso, você não acha que vai sair do hospital e no dia seguinte vir dar uma volta no shopping, não é? Vai ter de ficar pelo menos duas ou três semanas em casa. Priscilla parou, pensou no que ele disse e suspirou. Steve tinha razão. Que tipo de mãe era ela, afinal, que não se importava de trazer seu bebê para um quarto absolutamente branco e sem graça, que mais parecia de hospital? Lembrava-se de ter lido uma reportagem a respeito dos recém-nascidos onde ficara sabendo que a partir do primeiro dia os bebês já tinham noção de cor, formas, sons, movimentos e se interessavam por tudo a seu redor. — Pensando melhor, acho que tem razão, Steve. 54

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Priscilla e Steve passaram mais de uma hora percorrendo as diversas seções da loja entre ursos de pelúcia, mickeys de todos os tamanhos, palhaços coloridos, caixinhas de música, bonecos de pano e mobiles. Steve a observava em silêncio, percebendo as coisas que mais agradavam a ela e a ele. No fim, voltou ao balcão com uma braçada de brinquedos e pediu à vendedora que os embrulhasse. — Você ficou louco? — Priscilla perguntou e pediu à vendedora que parasse. — Não posso gastar tudo isso! Só vou levar uns dois ou três... Steve não lhe deu ouvidos e tornou a pedir que a moça fizesse os pacotes. — Não! — Priscilla exigiu. — Sim. — Não, Steve... — Sim. — Então, ele pousou-lhe uma das mãos sobre o ombro e, obrigando-a a fitá-lo, olhou-a bem dentro dos olhos. — Por favor. Diga ao bebê que são presentes do tio Steve. — Mas, por quê? — ela perguntou, parecendo tão confusa que chegou a comovê-lo. — Por que você ia querer fazer tudo isso por mim? "Porque te amo", ele pensou. E ficou tão aturdido com a constatação que não conseguiu pensar em nada que pudesse dizer.

CAPÍTULO VII

Priscilla fitava Steve ansiosa. De novo perguntou: — Por que está fazendo tudo isso por mim? Como Steve não respondesse, ela concluiu: — É porque você sente pena de mim... É por isso que está me ajudando... Deve ser do tipo generoso que gosta de fazer caridade de vez em quando. — Priscilla! Não, eu... Ao perceber que a vendedora os observava com expressão estranha, Steve segurou Priscilla pelo braço e levou-a para um canto da loja, onde pudessem conversar sem chamar atenção. Mas Priscilla puxou o braço, indignada. — Não encoste em mim! E não compre coisas para o meu bebê nem venha mais me ajudar com a tarefa de casa! Em resumo, "mandachuva", não quero mais seus favores. 55

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Decidida, deu meia-volta e saiu da loja. Porém, perto da porta, voltou-se e avisou: — Não se preocupe que eu volto sozinha para minha casa! Porém Steve correu para alcançá-la, indagando-se onde havia falhado. Como foi que aquele passeio tão agradável pôde terminar num desastre? — Priscilla, ouça: não sinto pena de você. Como poderia? Ela não entendeu. — O que está querendo dizer? Priscilla pensava em Diane, e tantas outras pessoas, que tinham pena dela. Com Steve, pelo menos até ali, tinha sido diferente, ele nunca a tratara com piedade, como se a considerasse um ser desvalido ou inferior. — Olhe só pára você, Priscilla. Quantas pessoas não gostariam de estar no seu lugar? Você é uma moça bonita, tem um emprego excelente, é inteligente e agora está esperando um bebê! — Mas não tenho marido — Priscilla acrescentou, ainda não convencida de que ele estava sendo sincero. — Para a maioria das pessoas, isso é mais importante que o resto. — Pois saiba que não a considero digna de pena. Sei que o divórcio deve ter sido difícil, principalmente por você estar grávida, e entendo como se sente. Seria muito mais fácil se tivesse um companheiro ao seu lado. Mas... — Priscilla fez menção de sair e deixá-lo falando sozinho, mas Steve a deteve. — Meus motivos para querer ajudá-la são, na verdade, bastante egoístas. Priscilla cruzou os braços e ergueu a cabeça para fitá-lo por causa da diferença de altura. — Egoístas? Como assim? Steve abriu um sorriso tímido, olhou para o bico dos sapatos e voltou a encarála. — É que sempre me divirto muito em sua companhia. Ela estranhou, refletiu bem sobre o que ouvira e entortou a boca: — Bem, isso é perfeitamente compreensível. Afinal, temos feito programas divertidíssimos nas últimas semanas: passeamos, dançamos, ouvimos música, vimos gente. — Não, não. Já estou farto desse tipo de coisa. — Steve passou as mãos pelos cabelos e pensou numa maneira de explicar-lhe o que sentia sem, no entanto, revelar demais. — Sou uma pessoa que, por força do trabalho, vive viajando. É fácil para mim fazer um programa movimentado, ir a um clube noturno, voltar para casa de madrugada. O que me falta é exatamente o oposto: pequenos prazeres como passar uma tarde trabalhando na mesa da cozinha, pintando um quarto. Ou comprando presentes para um bebê. Estou com trinta e cinco anos e nunca fui casado, nunca morei com uma namorada e tampouco tive um filho. 56

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— Pelo menos, não que você saiba, não é? — ela interveio com ironia. Mas Steve não achou graça. — Fique certa de que eu saberia. A seriedade dele acabou por convencê-la e Priscilla soltou os braços ao longo do corpo sentindo a raiva se dissipar. — Então, quer dizer que gastar quinhentos dólares em brinquedos com meu bebê o faz feliz. É como se por alguns minutos experimentasse a alegria de ser pai. — Bem, é... Acho que sim, é mais ou menos isso. Só que o que eu sinto é mais profundo. Do modo como você fala, parece algo superficial. Você deve estar me achando um idiota, não? Idiota?, ela se perguntou. Então, lembrou-se da ternura com que Steve lhe pedira para deixá-lo sentir o bebê se mexer e do brilho em seus olhos ao sentir o bebê chutar. Sua reação fora sincera, não havia dúvida. Recordou-se de tempos atrás, antes de ter conhecido Gary, quando vira Diane com os filhos e do quanto quisera ter também uma criança. Quantos presentes ela mesma comprara para Jana e Mark... Mas Steve... Bem, ele era um estranho. "Um amigo", lembrou-lhe a vozinha interior. Sim, um amigo. Um amigo que queria fazer algo que ela poderia proporcionar enquanto ele estivesse em Chicago. Era uma troca de favores: Steve a ajudava com o trabalho na revista e ela lhe proporcionava um tipo de vida ao qual ele quase nunca tinha acesso e que lhe fazia falta. Sem saber por quê, Priscilla acreditou no que Steve lhe dizia. — Sinto muito, Steve — murmurou, arrependida. — Parece que mais uma vez me enganei a seu respeito. Ele sorriu com simpatia: — Não tem do que se desculpar, Priscilla. Já estou acostumado. Agora, me diga que história é essa de "mandachuva"? Priscilla nem se dera conta de que o havia chamado pelo apelido pejorativo que lhe arranjara e, enquanto se encaminhavam de volta ao balcão, explicou-lhe a história toda. No fim, acabaram deixando a loja com metade das coisas que Steve havia selecionado, o que ainda era bastante. De volta ao apartamento, Steve fez questão de que Priscilla se sentasse na poltrona da sala com os pés apoiados no banquinho enquanto ele levava os pacotes para dentro e preparava um copo de suco de laranja para cada um. Mas, até que ele voltasse com o suco, Priscilla já havia adormecido. Steve pôs o copo sobre a mesinha e sorriu para si mesmo. Estava apaixonado por Priscilla. 57

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Ou será que era apenas uma atração passageira que... Não. Nem pensar. Não saberia explicar o que lhe dava a certeza de amá-la, mas não tinha dúvida alguma quanto à profundidade daquele sentimento. Pena não saber, tampouco, o que fazer com a paixão... Priscilla sofrera muito com o divórcio, ainda recente, e já deixara evidente que não pretendia se envolver com nenhum outro homem. Por outro lado, Steve tinha compromissos que o prendiam a Nova York e o obrigavam a viajar pelo mundo inteiro. Havia diversos pais de família que trabalhavam fora e chegavam a passar várias semanas distantes do lar, mas esse estilo de vida não o faria feliz. Vendo Priscilla dormir tão tranqüila ali na poltrona, as mãos pousadas sobre o ventre numa atitude protetora, Steve considerou pela primeira vez a possibilidade de aceitar a oferta de Mark Donovan. A idéia, de fato, o seduzia. Nas últimas semanas, aprendera muito a respeito da editora, o trabalho lhe pareceu interessante e com uma dose de desafio suficiente para prendê-lo. Talvez fosse melhor ter uma outra conversa com Mark a esse respeito... Mas, não! Era loucura. Priscilla não iria aceitá-lo, nem já, nem no futuro. Ela falava pouco sobre o passado, mas era fácil deduzir o que pensava através de suas reações. O ex-marido a fizera sofrer e Priscilla se retraíra, perdendo totalmente a confiança nos homens. E então? Suportaria trabalhar na mesma empresa que Priscilla, morar na mesma cidade, vê-la todos os dias e saber que jamais a teria? Com o passar do tempo, ela começava a aceitá-lo como amigo, mas será que isso era o bastante? E, se fosse, quanto tempo mais conseguiria continuar ocultando seu amor? Por mais difícil que fosse conter o desejo de lhe dizer a verdade, Steve tinha consciência de que ainda não era o momento certo para lhe revelar que a amava. Priscilla estava muito vulnerável e sua intenção não era aproveitar-se desse momento de fraqueza. Depois de beber o suco, resistiu ao ímpeto de ficar ali velando seu sono e foi para o quarto do bebê montar o berço. — Surpresa! — gritaram todos, segunda-feira de manhã, quando Priscilla entrou na recepção da editora. Ela se deteve, surpresa, e olhou ao redor. Vinte e cinco colegas suas lhe sorriam e Diane Fitzgerald aproximou-se, conduzindo-a à sala de reuniões. — Mas, o que é isso? — Priscilla perguntou, vendo que as moças todas as acompanhavam.

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— Um chá de bebê, claro — Diane disse, eufórica, apontando para os presentes postos sobre a mesa. — Diane, eu falei que... Caindo em si, Priscilla percebeu que era melhor calar-se antes de magoar as amigas, mas já havia avisado Diane meses antes que não queria nenhum chá de bebê. Não tinha muita amizade com as meninas da firma e organizar uma festinha poderia dar a impressão de que precisava de ajuda na confecção do enxoval da criança. — Que pena, mas fique sabendo que sua palavra não é lei aqui. — Ao vê-la ainda constrangida, Diane levou-a para perto da porta, onde as outras não poderiam ouvi-las, e explicou bem séria: — Ouça, Priscilla, a idéia partiu de todas, não forcei ninguém a vir. Há semanas que estamos planejando o chá de bebê. Suas colegas gostam de você e queriam homenageá-la. Agora, sorria e seja simpática, está bem? Mesmo sem vontade. Faça isso por nós. Priscilla ficou chocada com as palavras de Diane. Será que a amiga a julgava tão rude a ponto de magoar as amigas? Evidente que apreciava a festinha, só que ficara surpresa e um tanto... constrangida. Há muito, muito tempo ninguém preparava urna festinha para ela. Quando criança, pouquíssimas vezes pôde festejar o próprio aniversário, já que a doença da mãe consumia a maior parte da pensão que o pai lhes enviava depois do divórcio. À medida que o estado de saúde de sua mãe piorava, Priscilla viu-se obrigada a contar cada vez mais consigo própria, o que lhe conferira seu caráter independente e voluntarioso. Aos dezesseis anos, após a morte da mãe, trocou a cidade natal por outra maior, com maiores oportunidades de emprego. Logo na primeira semana, conseguiu um lugar de recepcionista numa firma, com cujo salário pagava o aluguel de um quarto de pensão e os estudos. Aos vinte, candidatou-se a uma bolsa de estudos e pôde cursar a faculdade de jornalismo, Sempre fora, portanto, uma pessoa solitária, acostumada a não depender de ninguém. Exceto nas poucas semanas que convivera com Gary. O fracasso do casamento, no entanto, só contribuíra para aumentar sua determinação de permanecer só o resto da vida. Porém, de repente, aquela demonstração espontânea de carinho por parte das colegas a... — Ora, querida, não precisa ficar emocionada — disse Diane. Priscilla sentiu as lágrimas rolarem por seu rosto. Era a primeira vez que chorava desde o dia em que deixara sua cidade natal. Nem mesmo o divórcio a levara às lágrimas. E, no entanto, ali estava, diante de uma sala repleta de colegas, se expondo daquela forma. 59

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Num segundo, o choro se transformou em riso e Priscilla sentiu-se muito melhor. — Felicidades para o bebê, Priscilla! — uma das moças exclamou. — Por que não abre os presentes? Aquele dia e os da semana que se seguiu foram os mais felizes da vida de Priscilla. Os planos para a revista iam gradualmente se transformando em realidade, o que a deixava satisfeitíssima. O quarto do bebê, graças à contribuição dos colegas e de Steve, já estava pronto. Os enfeites já estavam pendurados nas paredes e sobre o berço, as roupinhas lavadas e engomadas nas gavetas do armário. Steve viera a sua casa todas as noites para trabalhar na revista, mas, invariavelmente, ambos acabaram indo para o quarto do bebê. Sempre com incrível disposição, ele montara o berço e a mesa para trocar o bebê, que Priscilla comprara em segunda mão de uma vizinha. Para completar com chave de ouro, no sábado à noite Steve pendurara seu presente favorito sobre o berço: um mobile musical com quatro ursinhos de pelúcia segurando uma bola multicolorida que giravam ao som da música. — Um bebê que passa o dia todo deitado precisa ter algo com que se distrair! — ele alegara. Enfim, sua vida passava por uma fase maravilhosa e Priscilla não tinha do que reclamar. Tudo o que lhe restava, agora, era esperar. E a espera ficava mais difícil a cada dia. Dentro de aproximadamente duas semanas e meia, o bebê chegaria. Com a entrada de outubro, o calor melhorara consideravelmente. Era como se a mudança de temperatura estivesse sincronizada à virada do calendário. Priscilla deixou de lado os camisões e batas de algodão e começou a usar os suéteres e as calças compridas que Diane lhe emprestara. Numa segunda-feira à noite, quando Steve chegou, ela "estreava" uma calça de lã e um suéter cor de vinho. Ao vê-la abrir a porta para recebê-lo, Steve mediu-a dos pés à cabeça e assobiou: — Puxa, você está linda! — comentou, impressionado. — Sinto-me imensa — Priscilla revelou, ao fechar a porta. — Tenho até medo de quebrar alguma cadeira quando me sento! Passava a maior parte do tempo descalça, como agora, já que seu estoque de sapatos ficara reduzido a um par de sandálias sem salto e outro de tênis. Os demais, já não serviam. — Essa cor fica muito bem para você — Steve garantiu, continuando a fitá-la.

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Havia um brilho especial em seus olhos que a deixava feliz. Porém, Priscilla tratou de mudar de assunto e o conduziu à cozinha. Ainda havia muito trabalho a ser realizado antes que o bebê chegasse. O tempo se esgotava. No exato momento em que Priscilla puxou uma cadeira para sentar-se, uma dor forte a fez curvar-se para a frente. — Priscilla! — Alarmado, Steve correu para seu lado. — O que aconteceu? Não está se sentindo bem? Priscilla sorriu, aprumou-se e o tranqüilizou: — Não foi nada. Alarme falso. Já há mais de uma semana que estas pontadas vão e vêm. Ele a ajudou a sentar-se, mas continuou, nervoso: — Tem certeza? Será que não está na hora? Ela balançou a cabeça: — Não, não. Fique calmo, Steve. Ainda falta um pouco. E o médico me disse que a maioria dos bebês de primeiro parto chegam atrasados. Eu, pessoalmente, espero que o meu chegue na hora certa. Ele correspondeu ao sorriso, porém, mantinha a testa franzida. — Tem certeza de que não quer ir já para o hospital? Se ainda não estiver na hora, eu a trago de volta. — Imagine! Não é preciso. E mesmo que eu estivesse em trabalho de parto, só se vai para o hospital quando as dores se tornam regulares, em intervalos de cinco minutos. Agora, sente-se, "mandachuva" — ela pediu, chamando-o pelo apelido, que já se tornara carinhoso —, e fique calmo. Temos muito o que resolver. Mas, uma hora mais tarde, Steve a viu fechar os olhos e percebeu que ela estava tendo outra daquelas dores. Ficou nervoso e ansioso por Priscilla e começou a transpirar. Como é que alguém naquela situação, sendo mãe pela primeira vez, podia manter tanta calma?, perguntava-se. Exausto, enxugou disfarçadamente o suor da testa e respirou fundo. Ia ser preciso nervos de aço para enfrentar o tempo que faltava para a chegada do bebê. Na noite do dia vinte de outubro, sexta-feira, Steve levou Priscilla para jantar fora em comemoração ao grande dia que se aproximava. A maior parte, e a mais difícil, do trabalho da revista já tinha sido concluída: os contatos estavam feitos, os acordos firmados, e as datas estabelecidas. Juntos conseguiram realizar uma tarefa imensa e esse era mais um motivo para comemorarem. — Lagosta — Steve pediu ao garçom, sem consultar o cardápio. — Para dois. Priscilla não retrucou. Ultimamente, já não protestava nem reclamava como no princípio. Suas defesas haviam caído por terra. Consciente de que lhe conquistara a confiança, Steve se mostrava mais à vontade e o relacionamento entre ambos se tornara mais estável, profundo. 61

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Durante as últimas semanas, haviam compartilhado momentos muito agradáveis, conversando sobre família, hobbies, livros, música. E, mesmo evitando determinados assuntos e épocas de sua vida, Priscilla acabara lhe revelando uma visão geral do que fora sua infância e juventude. A vida não tinha sido nada fácil para ela. Primeiro, os pais se divorciaram e seu pai abandonou o lar. Depois, a doença da mãe. Não era de admirar que Priscilla tivesse um conceito tão ruim dos homens. O pai a largara ainda criança, Gary a abandonara num momento difícil... Steve não a culpava por garantir que jamais tomaria a se casar. Viveria só para o filho, que era, em resumo, sua família. Steve a compreendia e entendia que, assim sendo, não havia lugar para ele na vida de Priscilla. Por outro lado, já que Priscilla aprendera a tê-lo como amigo e dedicava-lhe uma certa afeição, nada impedia que, com o passar do tempo, aquela amizade se transformasse em algo mais... profundo. Será que ela permitiria que seus sentimentos crescessem e se transformassem ou trataria de se afastar caso isso acontecesse, já que temia ferir-se outra vez? Enfim, no momento, ninguém tinha respostas para aquelas perguntas. Steve só sabia que queria muito estar o tempo todo ao lado dela e, de imediato, ter o privilégio de compartilhar da alegria da chegada de seu primeiro filhinho. Nosso filhinho... Era assim que já pensava no bebê, mal vendo a hora de poder segurá-lo nos braços. — Ei, "mandachuva" — ela chamou, tocando-lhe o braço de leve. — Estamos aqui para comemorar, lembra-se? O que houve? Steve tinha a resposta na ponta da língua, mas conteve-se, temendo arruinar a noite. — Absolutamente nada. — Cortando um pedaço da lagosta, mergulhou-o na manteiga derretida e o provou. — Hum... que delícia. Gostou? — Muito — ela assegurou, ainda preocupada. — Tem certeza de que não houve nada mesmo? — Tenho. Isto é... eu estava pensando se você continua tendo aquelas dores. — De vez em quando. Já duas ou três vezes hoje, mas não é nada. Algo me diz que eu saberei quando a hora chegar. Steve assentiu e comeu mais um pedaço de lagosta. Sim, lógico que ela saberia. Terminara o curso de parto na semana anterior e estava preparada para o que teria de enfrentar. Já ele, só saberia se, por uma coincidência do acaso, estivesse por perto na hora que as dores realmente começassem. Pois tinha certeza de que Priscilla não ia chamá-lo; ela pediria a companhia de Diane. Droga! A situação ficava cada vez mais difícil. Tinha de estar a seu lado naquele momento tão importante. Queria participar, nem que fosse para ficar andando de um lado para o outro do corredor, distribuindo charutos. 62

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Seu objetivo era não abandoná-la e tentar manter-se sempre por perto, para quando a hora chegasse. Só não sabia como... Eles pouco conversaram durante o percurso de volta ao apartamento de Priscilla. Feliz, ela recostou a cabeça no banco e aproveitou os últimos minutos do passeio. Mais alguns poucos dias e a espera chegaria ao fim. — Ei, do que você está rindo? — Steve perguntou, olhando-a de relance. — Estou pensando no meu bebê. Priscilla virou a cabeça e admirou o perfil reto de Steve. Ele sempre assumia uma postura mais relaxada quando estava ao volante ou quando se reuniam para trabalhar na mesa da cozinha. Nessas últimas semanas, Steve se tornara parte importante de sua vida e ia deixar saudades quando partisse... — Agora não vai demorar, não é? — ele quis saber. — Felizmente não. Priscilla alisou o ventre com um sorriso maternal nos lábios. Ultimamente o bebê já não se mexia tanto como nos meses anteriores, o que era normal. Devia estar reservando energias para o grande feito que o esperava dali a dias. — Priscilla, quando você entrar em trabalho de parto, será que não se importaria em... Isto é, será que poderia me avisar? — Não, Steve. Vou ter o bebê em segredo, sem lhe contar nada — Priscilla brincou, rindo em seguida. — Depois de tudo o que você tem feito por nós, é lógico que vou lhe telefonar avisando se é menino ou menina. — Não foi isso que eu quis dizer. Gostaria que me chamasse assim que entrar no hospital. Priscilla arregalou os olhos. — E-está bem. Mas, por quê? O bebê pode demorar de quinze a vinte horas para nascer. Ou mais. Além do quê, posso precisar sair de casa às duas da manhã. — Steve virou a esquina e estacionou o carro diante do prédio. — Ouça, acho melhor avisá-lo assim que o bebê chegar em casa, está certo? Ele desligou o motor e virou-se para encará-la segurando-lhe uma das mãos. Priscilla sentiu um arrepio, embora os vidros estivessem todos fechados. — Steve... — Priscilla. — Ele ia dizer alguma coisa, mas mudou de idéia. — Venha, está frio aqui. Vamos subir. Steve segurou-a com firmeza pelo cotovelo, como se acostumara a fazer mais recentemente, e aguardou até que Priscilla abrisse a porta do apartamento. Ela não planejava convidá-lo para entrar, e ele sabia. Priscilla passara a dormir ainda mais cedo nas últimas semanas, procurando armazenar forças para o parto. — Obrigado pelo jantar — ela agradeceu parada à porta. Então, decidiu que talvez ainda tivessem uns minutos para bater papo. — Quer tomar um café? 63

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O convite era tentador, mas Steve recusou: — Não, obrigado. Você precisa descansar. — Está bem. Priscilla sorriu, mas começava a sentir-se constrangida, como minutos antes lá no carro. Pela segunda vez aquela noite, tinha a impressão de que Steve estava querendo lhe dizer algo que o deixava nervoso. Algo que talvez ela não quisesse ouvir... — Bem... — comentou encolhendo os ombros, desejando que ele fosse embora logo. — Bem... Boa noite, então. — Boa noite. Steve começou a se afastar. Deu dois ou três passos na direção do elevador, mas, de repente, deteve-se e voltou antes que ela fechasse a porta. — Priscilla — ele disse, pousando-lhe as mãos nos ombros. — Sim? Steve se aproximara ainda mais e a fitava com seus lindos olhos verdes como se quisesse adivinhar-lhe os pensamentos. "Não", Priscilla disse a si mesma, recusando-se a continuar com o raciocínio. "Não." — Há uma coisa que preciso lhe dizer — Steve começou. — Talvez eu não devesse, talvez venha a me arrepender, mas não agüento mais manter este segredo. Tenho de correr o risco. "Não", Priscilla repetia mentalmente, já adivinhando o que ele ia falar. — Eu te amo. E o coração de Priscilla encolheu dentro do peito. Steve a traíra!

CAPÍTULO VIII

Priscilla não podia acreditar nas palavras que ouvira dos lábios de Steve. Olhando-o de frente, disse seríssima: — Vá embora, Steve. Por favor, vá. E, dando um passo para dentro, começou a fechar a porta. — Priscilla — Steve pediu, firmando a porta com o pé. — Espere. Precisamos conversar. Tivera de reunir toda a coragem para declarar-lhe seu amor e agora... 64

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Em vez de impedi-lo de entrar, Priscilla deu-lhe as costas e afastou-se devagar, caminhando como um robô. Steve ficou apreensivo ao vê-la reagir dessa maneira. Na cozinha, ela tirou um copo do armário e encheu-o de leite. — Me desculpe — Steve murmurou —, não deveria ter dito nada agora. Era melhor ter esperado o bebê nascer e aí... Priscilla, sempre de costas, deu de ombros: — Não tem importância. Nenhuma resposta poderia tê-lo magoado mais. — Não tem importância? Abro meu coração para você, digo que te amo e você diz que não tem importância? Priscilla o encarou com um olhar absolutamente inexpressivo: — Precisava acontecer alguma coisa para estragar tudo. Nosso relacionamento era bom demais para ser verdade. Steve tinha a impressão de que ela não atingira a profundidade de sua declaração. — Priscilla, eu... — Só em novela — Priscilla prosseguiu, ignorando-o. — As pessoas dizem que sempre repito esta frase, mas é verdade. — Então, explicou com um sorriso irônico: — As novelas são o único lugar onde as coisas boas duram e não têm um final triste. Com exceção do meu bebê, claro — acrescentou, acariciando a barriga com ternura. — Com ele eu tenho certeza de que tudo vai acabar bem. Steve achava estranhíssima aquela conversa. Já esperava que ela não recebesse sua declaração com um sorriso amplo ou o abraçasse, radiante. No entanto, Priscilla não lhe parecia magoada nem brava, mas sim, apática. Sempre com a mesma indiferença, ela terminou de beber o leite, lavou o copo e o deixou sobre a pia. E permaneceu de costas para Steve. Então, seus ombros começaram a tremer e Steve sentiu-se quase aliviado. Pelo menos, era uma reação normal — Priscilla... — Eu confiava em você! — ela gritou voltando-se para encará-lo. — Droga! Eu confiava em você, Steve, e aceitei sua amizade. Não imagina como foi difícil para mim, no começo. E depois que desfizemos aquele mal-entendido, percebi que nos dávamos bem, que éramos realmente amigos. Agora, não temos mais nada, está vendo? Mais nada. — Não é assim — ele argumentou, surpreso com as revelações que acabara de ouvir e a expressão tristonha dos olhos de Priscilla. — Continuo sendo seu amigo. Nada vai mudar isso, nada vai destruir nossa amizade. Sempre vou querer ajudá-la e... — Não! — Priscilla exclamou e, afastando-se da pia, voltou para a sala. Aproximando-se da janela, abriu as cortinas e olhou para a rua. 65

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Steve teve vontade de ir até lá e abraçá-la, mas sabia que agindo assim só a deixaria ainda mais revoltada. Entretanto, de uma coisa agora ele tinha certeza: Priscilla o queria bem. Era evidente que não estava apaixonada, mas importava-se com a amizade que os unia. Caso contrário, não teria ficado tão triste com a possibilidade de perdê-lo. — Ouça, vamos esquecer o que eu disse, está bem? Vamos fazer de conta que eu nunca toquei neste assunto. Podemos recomeçar de novo. Já fizemos isto uma vez. Ela pendeu a cabeça para trás e massageou a nuca tentando aliviar a tensão. Steve apenas a olhava, consciente de que não devia se aproximar. No entanto, em seu íntimo, ardia o desejo de massagear-lhe as costas, as pernas, os pés, que andavam tão inchados nos últimos tempos. Se ao menos Priscilla aceitasse seus carinhos... — Vamos — disse outra vez. — Esqueça o que aconteceu. Lentamente Priscilla virou-se de frente para ele com um sorriso sarcástico: — Ora, não fale bobagens, Steve. Na vida real, as coisas não acontecem assim. Nosso relacionamento jamais seria o mesmo de novo, será que não percebe? Nunca mais ficaríamos à vontade na companhia um do outro. Sua declaração de amor pairaria sempre entre nós. — Estragando tudo, não é? — ele completou num tom amargo. — Quer saber? Nunca fiz uma declaração de amor em toda a minha vida. Sempre... poupei estas palavras para quando encontrasse uma pessoa especial. Como se fosse um prêmio, ou coisa assim. — Correndo os dedos pelos cabelos, acrescentou com ironia: — Que idiota eu fui. — E caminhou para a porta. — Boa noite, Priscilla. Segunda-feira conversaremos sobre os detalhes finais da revista. Bom fim de semana. E não perca o sono por causa do que aconteceu, está bem? Não foi tão sério assim. Priscilla não o deteve, mas Steve, esperançoso, andou bem devagar até o carro, desejando que ela o chamasse pela janela, ou que o seguisse e dissesse que também o amava. Mas isso seria esperar muito... Como Priscilla costumava dizer: "Isto só acontece em novela". Desolado, entrou no carro que alugara desde que chegara a Chicago e, dando a partida no motor, saiu cantando os pneus. "Ótimo", sussurrou-lhe uma vozinha interna. "Está agindo como um perfeito homem maduro." Pensando e repensando sobre tudo o que acabara de acontecer, concluiu que se enganara ao interpretar a explosão de Priscilla como mostra de consideração pela amizade que tinham. Ela não se importava nem um pouco com ele. Num ponto, Priscilla tinha razão: não havia volta. Talvez, no fundo, Steve soubesse disso desde o início, mas não dera tanta importância, pois resolvera apostar tudo numa tacada arriscada e... acabara perdendo. Talvez devesse ter esperado até que o bebê nascesse, porém, esse também fora um risco necessário. Caso a reação de Priscilla tivesse sido favorável, poderia

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receber o bebê como se fosse seu próprio filho. Poderiam começar desde o início como uma família já constituída e feliz. Teria sido ótimo. Agora, porém, estava tudo arruinado. Não teria coragem de ir visitá-la quando a criança nascesse. O simples fato de encontrá-la passaria de agora em diante a constituir um problema. Não. Melhor seria deixá-la só para que pudesse aproveitar ao máximo aqueles momentos tão importantes. Depois... E depois? Não era preciso ser adivinho para saber que depois a situação continuaria exatamente como estava. Pelo menos no que dizia respeito a Priscilla, ao bebê e a Chicago. Aquele lugar lhe era estranho, sentia-se um forasteiro ali. Viera apenas para realizar um trabalho e, à exceção de alguns detalhes mínimos, a tarefa estava concluída. Durante o resto do trajeto até o hotel, Steve tomou uma resolução. Assim que chegou a seu apartamento, telefonou para a irmã, Claire, e disse-lhe que estaria lá dentro de duas horas para uma visita de poucos dias. Em seguida, pôs umas peças de roupa na mala e desceu para o estacionamento. Eram dez horas da noite e, por seus cálculos, chegaria à casa de Claire por volta da meia-noite. Passaria uns dias na companhia do resto da família, mataria a saudade e voltaria imediatamente para Nova York, onde era o seu lugar. Mas antes de partir iria se despedir de Priscilla. As dores eram então mais fortes e diferentes das que já se insinuavam há dias; tornaram-se intensas e vinham em intervalos regulares. Ao sentir outra pontada, Priscilla prendeu a respiração e dobrou-se para a frente. Foi quando a campainha tocou. Ela respirou fundo e demorou quase um minuto para ir até a porta. Era Steve, e Priscilla nunca pensou que ficaria tão feliz em revê-lo. — Entre — pediu, segurando-lhe a mão. — Fico feliz que tenha voltado. — É mesmo? — Steve perguntou, ressabiado, ao se deixar guiar para a sala. — Me desculpe — Priscilla murmurou, fitando-o bem dentro dos olhos, visivelmente arrependida. — Sei que o magoei, mas espero que me perdoe. Steve estranhou aquela atitude. — Sim, claro que a perdôo, mas não entendo o que está querendo dizer. Priscilla sorriu e achou melhor falar logo o que sentia para poder contar-lhe sobre o bebê, pois tinha certeza de que agora, sim, entrava em trabalho de parto. Tão logo o atrito tivesse sido esclarecido, poderia compartilhar sua alegria e seus medos com ele, seu maior amigo. 67

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— Quero dizer que entendo o que houve aqui entre nós. — Entende? — Steve indagou, desconfiado. — Claro. — Priscilla virou-se na direção da cozinha e acrescentou: — Venha, vamos beber alguma coisa enquanto conversamos a esse respeito e esclarecemos tudo de uma vez. E depois, assim que as dores aumentassem, iriam juntos para a maternidade. A idéia a fez sorrir, satisfeita. Mas Steve não sorria nem a acompanhava rumo à cozinha. — Não há nada a ser esclarecido. Já lhe disse tudo o que sinto e só preciso saber como você se sente. Priscilla continuou sorrindo e falou com muita calma: — Gosto muito de você e me considero uma pessoa de sorte por tê-lo conhecido. — Então, voltou para a sala e procurou a melhor forma de explicar-lhe o que pensava com relação ao que acontecera. — Olhe, passamos bastante tempo juntos estas semanas, tivemos nossas... brigas, mas os momentos bons ficaram. — Foram muitos momentos bons, acredite — ele emendou. — E poderíamos ter muitos outros. — E teremos — Priscilla garantiu. — Nós três: eu, você e o bebê. Quero que seja assim. — Steve ia falar alguma coisa mas ela o impediu: — Sei que eu disse que as coisas não poderiam mais ser iguais, mas eu estava enganada. Acho que... não compreendi direito naquele instante. — Compreendeu o quê? Acho que me fiz bem claro: eu te amo, Priscilla Jordan; amo seu bebê e quero me casar com vocês. — Não, não é isso que você quer. Priscilla balançava a cabeça e continuava sorridente enquanto Steve limitavase a fitá-la, entendendo cada vez menos. — Você pensa que me ama — ela prosseguiu —, mas está apenas encantado com a idéia, com tudo que represento. Você mesmo falou, outro dia na loja, que quase não tem oportunidade de desfrutar de uma vida em família. Então, quando começamos a passar mais tempo juntos, você se viu envolvido nessa idéia de casa, criança. Entende o que quero dizer? Ao ver a esperança estampada nos olhos dela, Steve sentiu um aperto no coração. Ela prezava a amizade que tinham e queria acreditar que encontrara um meio de preservá-la, esquecendo tudo o que ele dissera para poderem prosseguir como se nada tivesse acontecido. Era o que Steve também achava que queria duas horas atrás. Mas, era mesmo? Aquela seria sua última oportunidade de voltar a fazer parte da vida de Priscilla. Tudo o que precisava fazer era mentir e tornar a engolir seus verdadeiros sentimentos. — Priscilla, eu... só voltei para me despedir.

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E era exatamente o que pretendia fazer: dizer-lhe adeus. Não havia como voltar atrás. Amava-a e não poderia continuar fingindo para si e para os outros. — Se despedir? Como assim, se despedir? — Vou embora de Chicago. Tenho um trabalho a minha espera e já fiquei muito tempo por aqui, portanto... — Não! Você vai embora por minha causa, não é? Por causa do que falei antes. — Não — ele mentiu pela primeira vez, e sorriu para que a mentira parecesse mais convincente. — Olhe, numa coisa você tem razão: acabei me envolvendo com o projeto da revista, com você, o bebê, e foi maravilhoso. Mas tenho de ir embora. Estão precisando de mim em Nova York. — Ele ria, mas por dentro, estava arrasado. — Ou, pelo menos, espero que estejam precisando. Priscilla tinha os braços cruzados sobre o peito, as mãos pousadas nos ombros: — Não acredito. Você não falou que ia embora quando esteve aqui antes. Por que essa decisão súbita? Steve não queria continuar mentindo. — Porque acho que vai ser melhor assim. A princípio, seu olhar era de mágoa, mas, em seguida, Priscilla adotou um tom acusatório: — Será que você não ouviu o que eu disse? Nada mudou entre nós. Você não me ama, Steve. Por Deus, como poderia me amar? Ele a viu ir até a janela, dar uma pausa, para só então prosseguir: — Nunca houve nada mais... íntimo entre nós, nada que sugerisse um romance — Priscilla afirmou de modo um tanto forçado, sem saber se tentava convencer a ele ou a si mesma. — Temos sido colegas de trabalho e amigos, nada além disso. — Era preciso que Steve a compreendesse, pois, naquele momento, ela não saberia como lidar com seu amor. — Steve — murmurou baixinho —, esse tipo de amor do qual você fala envolve muito mais do que simples afeto. — Eu sei. Envolve respeito, intimidade, atração física, mental e espiritual... — Você não pode estar atraído por mim — ela assegurou, baixando o olhar. — Não fisicamente, quero dizer. — Mas estou — disse Steve, muito sério, feliz por estar finalmente tendo uma oportunidade de discutir o assunto. — Ora, é ridículo! Olhe só para mim! — Já olhei. Aliás, venho olhando há muito tempo. E adoro o que vejo, Priscilla. Não sabe como tem sido difícil para mim manter-me afastado de você, disfarçando esta atração. — Não, não. É como falei: você está apaixonado pela idéia de... — Chega! Não sou nenhum adolescente que não sabe distinguir os próprios sentimentos. Já pensei e repensei minhas emoções um milhão de vezes e estou convencido de que te amo. — Steve, você... 69

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Mas ele a interrompeu bruscamente, já farto das desculpas que Priscilla arranjava: — Você acha que se eu estivesse apaixonado apenas pela idéia de ter um lar e uma família já não teria arranjado uma moça com quem me casar? Acha que eu teria escolhido justo alguém tão arredio e difícil quanto você se o que eu quisesse era estar casado, não importa com quem? Acredita honestamente que eu teria tentado cativá-la com tanto empenho se não estivesse de fato apaixonado por você, e não apenas pela idéia? Boquiaberta, Priscilla o ouvia sem saber como argumentar. Sim, porque não havia argumentos. Convencida, não teve outra alternativa a não ser admitir o próprio erro. — Você tem razão. Acho que não. E, ao vê-la tão deprimida ao admitir a verdade, Steve ficou ainda mais arrasado. — Bem, preciso ir embora — disse, por fim, contendo a vontade de sacudi-la e fazê-la ver que estava cometendo um erro. Ou beijá-la até que Priscilla concluísse a verdade por si só. Se pudesse tocá-la, acariciá-la, talvez Priscilla percebesse que o que sentia por ele era muito mais do que amizade e companheirismo. Mas, por outro lado, podia ser que não sentisse nada. De qualquer forma, não haveria como descobrir, pois se recusava a continuar magoando-a. — Me perdoe, espero que minha vinda aqui não a tenha perturbado. Trate de se poupar e descansar o máximo possível. Steve sorriu para provar que não tinha nenhum ressentimento com relação a Priscilla. Teve sua segunda chance, mas preferiu recusá-la. Já que não entraram num acordo, era melhor seguir seu caminho. Cabisbaixo, cruzou a sala e segurou-lhe as mãos. Estavam geladas. — Cuide-se, Priscilla. Felicidades. — Numa demonstração de carinho, levou as mãos dela aos lábios e beijou-as. — Sinto muito não ter sido o que você esperava que eu fosse, mas tenha certeza de que sempre serei seu amigo. Se algum dia precisar de alguma coisa, qualquer que seja, é só me telefonar. Não importa onde eu esteja, virei imediatamente. Bastava olhar para os olhos dele e saber que Steve falava a sério. Mesmo sabendo que ela não o amava e que, talvez, nem quisesse mais sua amizade, ele lhe o oferecera sua ajuda incondicional. Que loucura... Só podia ser loucura, Priscilla concluiu. Um segundo depois, porém, refletindo melhor, reconheceu que não estava sendo justa. Steve era um homem honesto, honrado e íntegro. Não tinha nada de louco.

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Apenas a amava de todo o coração, mesmo consciente de que não era correspondido. Ao contrário de Gary, que só a amara enquanto havia durado a novidade e os bons momentos na cama, Steve amava-a mesmo sem nunca tê-la tocado. Não havia dúvida de que seu amor era verdadeiro. Emocionada, Priscilla sentiu o lábio inferior tremer e precisou mordê-lo para conter o choro. Nunca fora alvo de um amor tão desprendido, tão puro. Sempre pragmática, chegara a pensar que esse tipo de amor não existia nem mesmo entre pai e filho. Afinal, o egoísmo fazia parte da natureza humana e as pessoas estavam acostumadas a dar e receber. No entanto, era preciso admitir que havia exceções. Será que esse tipo de coisa só acontecia em novela? Priscilla fitou-o bem dentro dos olhos à procura de mentiras. Só encontrou a verdade. Procurou falsidade e fingimento. Só viu uma dor profunda que chegava a escurecer aqueles olhos tão claros. E amor. Muito amor... Amor do tipo que não se desfaz nem desaparece de uma hora para outra. Do tipo que esperaria uma eternidade, se fosse preciso. Se ela lhe desse uma esperança, por menor que fosse. Se confiasse. Mas será que conseguiria confiar-lhe sua própria vida? E a de seu filho? Não! Nunca! Estava acostumada a ser só, a contar apenas consigo e vinha se dando muito bem assim. No entanto, será que dar-se bem era o bastante? Sua única chance de conhecer o outro lado da moeda, aquele em que teria alguém com quem compartilhar as alegrias e tristezas, estava prestes a sair pela porta. — Steve, eu... Não vá embora. Ele a olhou por um bom tempo. — Por quê? Mas Priscilla não poderia dizer-lhe o que ele tanto queria ouvir. Ainda não podia e, quem sabe, jamais pudesse. — Pelo menos, fique até o bebê nascer. — Priscilla, não acho que... — Você falou que se eu precisasse de alguma coisa, era só pedir. Além do quê, não vai demorar muito mais. Acho que ficar mais um dia em Chicago não vai atrapalhar seus planos. Steve precisou de alguns segundos para refletir sobre o que ela disse. Então, seus olhos se arregalaram: — Quer dizer que...? — Isso mesmo. Acho que chegou a hora. 71

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A confirmação foi suficiente para fazer com que toda a tensão se dissipasse e desse lugar à euforia. — Sente-se — pediu Steve conduzindo-a à poltrona. — Não, espere. Não sente. Temos de ir para o hospital. — Mas ainda não está na hora — ela afirmou sorrindo. As dores ainda estavam muito espaçadas. Não tivera nenhuma nos quinze ou vinte minutos desde que Steve chegara. — Onde está sua bolsa? — ele quis saber, correndo os olhos pela sala. — Já arrumou tudo? — Já. Está tudo pronto. Priscilla acomodou-se na poltrona e apoiou os pés no banquinho. Tinha sido um longo dia e a noite prometia ser bem agitada. Era melhor aproveitar aqueles minutos para descansar. — Sente-se, Steve — pediu, absolutamente calma. Em seu íntimo, sentia-se orgulhosa de si mesma, pois estava prestes a concluir a maior empreitada de sua vida. — Tenha calma. Isso pode demorar horas. Mas Steve continuava de pé, passando as mãos pelos cabelos loiros, agitado, procurando algo que pudesse fazer. — Como posso ficar calmo? É a primeira vez que vou ter um bebê! Priscilla riu a valer. — E ainda não vai ter. Você só tem de ficar calmo para poder me ajudar, está bem? Afinal, não é para isso que está aqui? Ele piscou várias vezes, cerrou os punhos e respirou fundo. — Está bem. O que quer que eu faça? — Sente-se e ajude-me a passar o tempo. Mas, nem bem Steve sentou-se, Priscilla sentiu outra dor e curvou-se para a frente segurando a barriga. Steve levantou-se imediatamente. — Priscilla? Ela segurou-lhe as mãos com força, concentrando-se em como era bom tê-lo ali por perto para ajudá-la a não pensar na dor. No curso, aprendera a técnica da auto-hipnose. Concentrar-se na respiração, numa fotografia bonita, no rosto do companheiro, em quanto se amam e no quanto amarão o bebê. Infelizmente, os últimos dois conselhos eram para os casais e não se aplicavam a seu caso. À medida que a dor aumentava, Priscilla cerrava os dentes e segurava as mãos de Steve com mais força, apoiando-se nele, fitando-o de modo penetrante. E, ao ver o amor e a preocupação estampados em seu olhar, teve certeza de que o amava e que o queria a seu lado para sempre. A dor foi passando devagar, do mesmo modo como começara, e Priscilla afrouxou os dedos sem, no entanto, soltar-lhe as mãos. 72

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— Você está bem? — ele quis saber, tocando-lhe as maçãs do rosto. — Estou, sim — Priscilla afirmou, tornando a se recostar. Precisava descansar, pensar em Steve, pensar no futuro. Por que não percebera antes que o amava? Como pôde ser tão cega? Logo ela, que o acusara de não saber distinguir amor de amizade... Amava-o, precisava de seu apoio, de sua presença. Era um sentimento tão forte que chegava a assustá-la e, talvez por isso mesmo, por não saber lidar com algo tão novo, tivesse sufocado aquele amor por tanto tempo. O bebê se mexeu. Em seu peito, havia um misto de emoções, tantos medos, tantas esperanças, tantas dúvidas... Priscilla não tinha forças para raciocinar sobre tudo o que estava acontecendo e sobre o que estava por vir. Será que o amava de fato ou estava confundindo o medo de ficar só com a vontade de tê-lo a seu lado para sempre? Mais uma contração. — Priscilla, o que você quer que eu faça? Diga — ele pediu, ajoelhando-se ao lado da cadeira. — Diga. "Me ame. Me ame como nas novelas, como nos filmes açucarados de Hollywood. Me ame e jamais me abandone", pensou. Porém, disse apenas: — Telefone para Diane.

CAPÍTULO IX

Steve, ansioso, não deixou por menos: telefonou para Diane, para a maternidade e para o médico de Priscilla. Depois, decidiu que já era hora de partirem. — Mas ainda não está na hora — Priscilla alegou, — As dores só estão vindo de quinze em quinze minutos. — Não me importa. É melhor não nos arriscarmos. — Mas... — Vamos. Onde está a mala? Priscilla soltou os braços em sinal de rendição e ergueu-se da poltrona. Sua aparência era de cansaço e Steve imaginava se ela teria forças para chegar até o final. — Está bem, está bem. Já vi que não vou ter sossego enquanto não formos para o hospital. A mala está no quarto. Vou buscar um casaco e a bolsa.

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Eles quase não conversaram a caminho da maternidade. Steve estava preocupado em dirigir depressa e com segurança enquanto Priscilla continuava imersa nos próprios pensamentos. Antes de chegar ao hospital, ela teve mais duas contrações e percebeu que, a cada uma, Steve pisava mais fundo no acelerador. Diane já os aguardava logo no saguão de entrada. — Priscilla? E então, como se sente? De quantos em quantos minutos vêm as contrações? — Ainda de quinze em quinze. Por mim, eu teria esperado mais um pouco para vir, mas o "mandachuva" estava nervoso demais e não me dava sossego. Priscilla apontou na direção de Steve que, depois de deixá-la na companhia da amiga, fora direto à recepção informar o estado dela à enfermeira. Diane olhou para ele e tornou a olhar para a futura mamãe com uma expressão curiosa. Priscilla sabia que Diane devia ter um milhão de perguntas a fazer-lhe, mas não naquele momento. Só depois que o bebê nascesse. — Ele tem vindo me visitar quase todas as noites — Priscilla disse simplesmente. Priscilla nunca mencionara à amiga que trabalhavam juntos na casa dela, nem que Steve havia pintado o quarto do bebê. Não mencionara também que Steve a levara para jantar fora algumas vezes. E que comprara uma porção de coisas para seu filhinho. E que a amava. Mas, isso, ela só descobrira aquela noite. — Entendo... — Diane respondeu, procurando manter a naturalidade diante da notícia. Mas surgiu em seus olhos um brilho diferente, uma esperança que ela não ousava pôr em palavras. — Ele me pediu em casamento — Priscilla revelou, surpresa por ter querido compartilhar a novidade com a amiga. Afinal, o que acontecera com a garota fechada, que guardava seus segredos a sete chaves? — Ah, Priscilla, fico tão feliz por você! Que bom! — Mas eu disse não e... Outra contração impediu-a de continuar explicando. Diane conduziu-a a uma cadeira e, assim que a dor passou, Steve apareceu trazendo uma porção de formulários para Priscilla assinar. Em seguida, Priscilla deu formalmente entrada no hospital e foi submetida a todos os preparativos. Foi a noite mais longa da vida dele. Steve ficou horas sentado, vendo Priscilla suportar as dores, cada vez mais fortes. Às duas da manhã, as contrações adquiriram intensidade e freqüência maiores.

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Priscilla mal tinha chance de recuperar o fôlego entre uma e outra. Ela cerrava os dentes e as lágrimas lhe corriam pelo rosto. O suor pingava pela testa. No entanto, ela se manteve firme. Mas Steve estava arrasado. Sabia que o trabalho de parto era doloroso, mas não imaginava que chegasse a tanto. Observando-a, concluiu que só os tolos consideravam as mulheres como o sexo frágil. Cada um de um lado da cama, Steve e Diane continuavam segurando-lhe as mãos, dando-lhe pedacinhos de gelo, enxugando-lhe o rosto e o pescoço com toalhas úmidas. E, de tempos em tempos, ajudavam-na a descer da cama e dar uns passos pelo quarto, já que suas costas doíam de tanto ficar deitada. O quarto era grande e confortável. Se tudo corresse bem, daria à luz e se recuperaria na mesma cama, no mesmo quarto. A idéia era transmitir uma atmosfera familiar e aconchegante à parturiente e ao bebê, onde a família e os amigos pudessem estar presentes durante o parto, caso a mãe desejasse. Steve sabia que, quando chegasse a hora do bebê nascer, Priscilla preferia que ele saísse, e não se incomodava. Afinal, a etapa final era rápida. Priscilla precisava de ajuda sim, mas durante as longas horas de espera. — Oh-h-h! — ela gemeu, quando veio outra contração. — Respire — Diane disse, e começou a ajudá-la da forma como haviam aprendido no curso. Respirar fundo, respirar rápido. Fundo e rápido. Finalmente a dor passou e Priscilla tornou a recostar-se nos travesseiros, fechando os olhos, exausta. Steve fitou Diane, preocupadíssimo. — Não fique assim. Ela está indo muito bem. — Eu não sabia que era assim. — A maioria dos homens não sabe. Acho bom que vejam, concorda? Ele soltou o fôlego. — De certa forma, sim. Mas fico com os nervos em frangalhos vendo alguém sofrer tanto. — Principalmente quando a gente gosta da pessoa, não é? — comentou Diane, soltando a mão da amiga. — A lanchonete reabriu às duas horas, vou descer e pegar um café. Quer que lhe traga alguma coisa? — Um café, por favor. — Não quer um sanduíche ou algo mais consistente para repor as energias? O bebê ainda vai demorar para nascer. Steve balançou a cabeça:

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— Não, obrigado. Eu não conseguiria engolir nada vendo-a assim. Toda vez que começa uma contração, meu estômago... fecha. — E fechou um dos punhos para ilustrar a explicação. — Isso acontece — Diane garantiu com um sorriso compreensivo. — Na minha primeira gravidez, meu marido também enjoava. — Está brincando. — Verdade. Todos os dias às dez da manhã eu vomitava. Logo em seguida era a vez dele. Os colegas de escritório não se conformavam. Diane saiu e o deixou rindo da novidade que acabara de aprender. Então, Priscilla gemeu e abriu os olhos. — Gelo — pediu. Seus lábios, tão rosados e tentadores, estavam secos e rachados. — Aqui está — ele disse, segurando a xícara com pedacinhos de gelo junto à boca de Priscilla para que pudesse lhe molhar os lábios e a língua. Ela suspirou, tornou a deitar e fechou os olhos. — Estou tão cansada — murmurou. À medida que o trabalho de parto progredia, médicos e enfermeiras vinham examinar Priscilla com mais freqüência. Num dado momento, ligaram um monitor ao lado da cama para acompanhar os movimentos do bebê. Às cinco da manhã, os batimentos cardíacos da criança estavam excelentes. As contrações, com intervalos de menos de dois minutos, tornavam-se cada vez mais difíceis de suportar. — Ouça, será que não podem fazer alguma coisa para aliviá-la? — Steve perguntou à enfermeira calma e sorridente que acabara de entrar no quarto. Diane estava no corredor conversando com o médico particular de Priscilla. — Já está quase no fim — a enfermeira respondeu, e deu um tapinha camarada na perna de Priscilla. — Você vai indo bem, continue assim. Depois que a moça saiu, Steve fez uma careta. Estava ensopado de suor e enxugou a testa na manga da camisa. Em seguida, secou o rosto de Priscilla com uma toalha limpa. Ela estava descansando, entre uma contração e outra, e abriu os olhos. — Não se preocupe. Se eu não agüentar, peço um remédio ou anestesia não... mas quero que o bebê... Mas o cansaço era tanto que ela não conseguiu completar a frase. Steve a admirava e sentiu-se pequeno diante de tanta coragem. Priscilla era uma mulher fantástica. — Eu te amo — murmurou, alisando-lhe a mão com carinho. — Eu te amo muito.

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Priscilla não respondeu, mas Steve poderia jurar que a sentiu apertar-lhe os dedos com mais força. Porém, temendo iludir-se, fechou os olhos e balançou a cabeça dizendo a si mesmo que tudo não passara de mera impressão. Sete e quinze da manhã. Contrações fortíssimas cada vez mais próximas. Priscilla gritava. Por vezes, a dor e o sofrimento eram tais que ela chegava a delirar, falando coisas sem sentido. Temendo que ela morresse, Steve segurava-lhe a mão e lhe acariciava os cabelos tentando transmitir-lhe seu apoio. — Força... — Priscilla disse entre os dentes. — Preciso fazer... força. A enfermeira saiu do quarto e voltou logo em seguida. — Muito bem — disse o médico de modo decidido ao entrar rapidamente. — Senhoras e senhores, o bebê está prestes a nascer. Priscilla ria, chorava e prendia a respiração por causa da dor. Steve fez menção de deixar o quarto, achando que ela preferia ficar só na companhia dos médicos, mas Priscilla continuava a segurar-lhe a mão como quem se agarra a uma tábua de salvação. — Priscilla, está na hora. — Não vá. Por favor, não me deixe. Foi tudo muito depressa. Num minuto, o médico lhe pedia que fizesse força, força, mais um pouco de força. O outro foi o mais emocionante e inesquecível da vida de Steve: o médico ergueu o bebê pelos pés. A criança tinha o rosto ainda arroxeado e chorava muito. O médico e as enfermeiras cortaram-lhe o cordão umbilical, desobstruíram-lhe o narizinho e a boquinha. O bebê fez cara feia, furioso, agitando os braços e as perninhas. Priscilla ria e chorava estendendo os braços em direção à filha enquanto as enfermeiras e os médicos terminavam os procedimentos de praxe. — Olhe só para ela, Steve. Olhe só! Mas, com os olhos marejados, Steve mal conseguia enxergar alguma coisa. A emoção roubava-lhe a voz. Quando a enfermeira deu o bebê para que a mãe segurasse, Steve continuou ao lado da cama, emocionadíssimo. Jamais presenciara uma cena tão comovente. — Ela é tão bonita — disse, por fim, engolindo o nó que se formara na garganta. — Alexandra — disse Priscilla trêmula, chorando enquanto acariciava o rostinho da filha. — Princesa Alexandra. 77

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— Princesa Alexandra — ele repetiu. Steve jamais esqueceria aquela cena, mesmo que vivesse mais cem anos. Era um acontecimento marcante na vida de qualquer pessoa, mesmo sendo um mero espectador. Então, a enfermeira pegou Alexandra de volta e a levou para o berçário a fim de pesá-la, medi-la e dar-lhe o primeiro banho. O quarto ficou vazio e vários minutos se passaram até que Steve e Priscilla percebessem que Diane também saíra, deixando-os a sós. — Eu sofri tanto — Steve revelou ao sentar-se na beirada da cama, segurandolhe a mão entre as suas. — Tive tanto medo de que lhe acontecesse alguma coisa. — Eu também estava com medo — confessou Priscilla sorrindo, embora as pálpebras lhe pesassem. — Mas, valeu a pena, Steve. Como valeu. Você viu só como minha filha é bonita? Ele assentiu com os olhos novamente rasos d'água. — Muito bonita. Tanto quanto a mãe. O sorriso de Priscilla esvaneceu e ela o fitou de modo penetrante, no fundo dos olhos. Mas, logo depois, abaixou o olhar. Steve jamais se perdoaria por ter-lhe roubado a alegria daquele momento fazendo-a pensar no problema que seu amor representava para ela. — Steve... Antes que ela pudesse lhe dizer que não havia futuro para os dois, pelo menos não corno um casal, Steve procurou falar sobre o bebê, demonstrando o quanto estava grato por ela ter compartilhado sua alegria com ele. No entanto, sabia que o fato de estar ali não significava que, de agora em diante, faria parte da vida dela. Steve ficou mais uns minutos e, então, Priscilla acabou adormecendo. Ele beijou-lhe a testa e deixou o quarto rumo à lanchonete. Estava cansado, ansioso, feliz, apreensivo... E faminto também, constatou, procurando não pensar no futuro. O principal era o presente: Priscilla havia se saído bem, o bebê nascera perfeito e saudável. Quanto ao futuro... Como poderia ir embora depois de tudo o que haviam passado juntos? Mas como ficar? — Ei, Steve! — alguém chamou. Era Diane, que lhe acenava de uma mesa de canto à esquerda. Ele acenou em resposta e, depois de servir-se no bufê self-service, juntou-se a ela.

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Haviam passado a noite toda juntos, ao lado de Priscilla, o que parecera perfeitamente natural para Steve naquele momento. Mas agora, ao se aproximar da mesa, percebia que mal se conheciam. — Priscilla está bem? — Diane quis saber. — Está sim. Deixei-a dormindo enquanto as enfermeiras cuidam do bebê no berçário. — A menininha é linda, não acha? — Sem dúvida — Steve concordou entre uma garfada e outra de waffle com calda de chocolate. — É muito parecida com a mãe. Intimamente, gostaria de estar lá em cima fazendo companhia a Priscilla, mas, por outro lado, preferia vê-la descansando. O parto fora longo e sofrido. Do outro lado da mesa, Diane apoiou o queixo sobre os dedos entrelaçados, respirou fundo e achou melhor se abrir: — Olhe, Steve, sei que mal nos conhecemos, mas Priscilla é minha melhor amiga. Vou lhe dizer algo que não é da minha conta, porém, quero que saiba. Ele a encarou com uma fisionomia preocupada e sustentou-lhe o olhar. — Sim? — Eu queria lhe pedir que... não desistisse de tentar conquistar Priscilla. Steve ergueu uma sobrancelha. — Não desistir? Diane assentiu e começou a enrolar o guardanapo de papel para disfarçar o nervosismo. — Priscilla é uma pessoa muito... difícil. — Não precisa me dizer — ele ironizou, lembrando-se das primeiras vezes em que a vira. Primeiro, no escritório, quando ficara tão atraído por seus olhos misteriosos que mal conseguira prestar atenção no que falava. Depois, no estacionamento da editora, quando a convidou para sair sem saber que estava grávida. Seus olhos escuros brilhavam tanto, eram tão fascinantes, intrigantes... e expressivos. Por outro lado, já fora alvo daquele olhar capaz de se tornar gélido e transformar qualquer admirador indesejável num iceberg. No entanto, muito lentamente, com o passar do tempo, Priscilla fora se revelando e aquela atração inicial transformou-se em amor. Ela era uma pessoa sensível e meiga que passava uma imagem de deusa inatingível para desestimular qualquer tentativa de aproximação. Mas Steve a compreendia, pois sabia das experiências amargas por que passara. — Eu a amo, Diane, você já deve saber. Sou louco por Priscilla. — Sim, eu sei. Basta ver o modo como você se preocupa com ela.

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— Mas sei que meu amor não é correspondido. Ela não sente o mesmo com relação a mim. — Seja paciente, dê-lhe algum tempo, Priscilla passou por momentos muito difíceis este último ano. — Eu sei, e estou disposto a lhe dar todo o tempo do mundo. Só que, depois que revelei meu amor, as coisas mudaram muito. Steve recordava a expressão de mágoa estampada nos olhos dela quando soube que ele a amava, "Eu confiava em você", fora a sua expressão. "Agora não temos mais nada." — Vou voltar para Nova York. Acho que é o melhor a fazer no momento. — Não! — Diane protestou em tom de súplica. — Steve, depois desta noite e de tudo o que vocês viveram juntos, não pode partir. Priscilla gosta muito de você, senão não teria permitido que... Cansado e tenso, Steve massageou os músculos da nuca: — Esta madrugada foi uma exceção. Priscilla estava assustada, eu estava por perto e era natural que quisesse meu apoio, minha companhia. — Não se esqueça de que eu também estava lá — Diane ponderou, debruçandose sobre a mesa. — Priscilla não estava só, mas queria você ao lado dela. "Por favor, não me deixe", Priscilla pedira logo antes de dar à luz. E depois que o bebê nasceu, foi a Steve que ela se dirigira. "Olhe só para ela, Steve", dissera entre o riso e o choro. Priscilla nem percebera que Diane havia saído do quarto. Porém, Steve balançou a cabeça com receio de iludir-se. Já sofrera o bastante. — Ela estava exausta e com medo — ponderou. — Falava coisas sem sentido. Pode apostar como, depois de recuperada, Priscilla vai se arrepender de ter permitido minha presença no quarto durante o parto. O que aconteceu a noite passada não pode ser levado em consideração: era uma situação à parte. Sou amigo dela, Diane, nada mais. — Preferindo pôr um fim àquela conversa, consultou o relógio e afastou a cadeira. — Se me der licença, vou ver se ela já acordou. Queria livrar-se da companhia de Diane, que insistia para que ele continuasse tentando uma conquista impossível, que só acabaria por fazê-los sofrer. E a última coisa que Steve precisava na vida era ilusão e uma falsa esperança de ser feliz. Priscilla, ainda sonolenta, dizia baixinho à enfermeira: — Meu bebê, quero ver meu bebê... — Calma — pediu a enfermeira de cabelos grisalhos com ar de avó. — Primeiro, você vai tomar um banho e ficar bonita para esperar a filhinha. Nunca uma espera lhe pareceu tão longa.

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Priscilla estava ansiosa e impaciente, mas reconheceu que um banho a reanimaria e a faria sentir-se melhor. Meia hora depois, ao voltar já pronta para o quarto, encontrou Steve a sua espera. — Pronto — disse a enfermeira. — Renovei a água da jarra e vou trazer mais gelo. Precisa de mais alguma coisa? — Quero a minha filha — Priscilla insistiu, mesmo sabendo que estava sendo infantil. — Só quero a minha filha. A enfermeira sorriu e apanhou o interfone: — A sra. Jordan gostaria de ver o bebê. Priscilla ficou mais calma e agradeceu. — Vai demorar uns quinze minutos para a enfermeira trazê-la. Sempre que quiser ver o bebê, é só pedir. Steve saiu junto com a enfermeira sem dizer uma palavra e voltou depois de alguns segundos trazendo um enfeite para a porta do quarto. Era um ursinho branco com laço de fita cor-de-rosa no pescoço e carregando uma placa, onde se lia: "É menina". No outro braço, um vaso de flores. Priscilla sorriu, abraçou o urso e aspirou as flores. — Obrigada. Obrigada por tudo. E, encabulada, baixou o rosto. — Eu é que agradeço. A voz rouca de Steve a fez arriscar uma olhada rápida. Então, ambos acabaram rindo. Era ridículo ficarem encabulados. Além do quê, tinham muito que conversar. Priscilla queria extravasar sua alegria. — Passei pelo berçário enquanto você dormia — Steve comentou. — As enfermeiras vestiram um macacãozinho cor-de-rosa em Alexandra. Ela ficou um amor. Nasceu com cinqüenta e um centímetros, três quilos e quinhentos gramas, A notícia deixou-a radiante. — O que ela estava fazendo? Chorando? — Dormindo. Exausta, creio. — Hum, hum. Espero que as enfermeiras não precisem acordá-la. Mas, quando uma das enfermeiras a trouxe num carrinho com laterais de vidro, Alexandra estava bem acordada. Ao segurar a filha nos braços, Priscilla sentiu a maior emoção de sua vida, diferente daquela de dar à luz. Sem palavras, só conseguia admirá-la. O bebê piscou e retribuiu o olhar. Logo em seguida, começou a mexer os lábios e agitar os dedinhos. A enfermeira sorriu: — Pode amamentá-la, se quiser. Precisa de ajuda? — Não — Priscilla afirmou sem muita convicção, sorrindo para a enfermeira. — Acho que consigo me ajeitar sozinha. Steve percebeu que era melhor sair: — Bem, vou deixá-las sozinhas. Volto já. 81

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Priscilla não protestou e passou os vinte minutos seguintes conhecendo melhor a filha. Enquanto mamava, Alexandra segurava-lhe o dedo da mão com a mãozinha tão delicada. O coração de Priscilla transbordou de orgulho e alegria. Aquele amor duraria para sempre. Uma outra enfermeira entrou no quarto trazendo gelo e, assim que ela saiu, Steve voltou. — E então? Pronto? — Pronto. — Quer companhia? — Quero, sim. Venha, vou lhe apresentar minha filhinha. O bebezinho, depois de mamar, adormecera nos braços da mãe. Steve aproximou-se para vê-la e quase não conteve as lágrimas. Ali estavam seus dois amores. — Quer segurá-la um pouquinho? — Priscilla ofereceu. Ele estendeu os braços trêmulos, a boca seca. — Espero não ser muito desajeitado. — Não tem segredo algum, é só apoiar o pescocinho. De repente, segurá-la nos braços era a coisa mais natural do mundo. O bebê cabia direitinho no seu colo, a cabeça apoiada no antebraço. Mais calmo, Steve soltou o fôlego. — É fácil. Sorridente, olhou para Priscilla e ficou surpreso com sua expressão. Ela mordia o lábio inferior e tinha a testa franzida. Droga! Não era justo. Amava-as tanto... — Priscilla — disse baixinho, sentindo os olhos úmidos. — Não, Steve — Priscilla pediu. E, antes que pudessem dizer mais alguma coisa, Diane bateu à porta.

CAPÍTULO X

Diane também trazia presentes: uma caneca com a inscrição "Mamãe" e um ursinho de corda de pelúcia cor-de-rosa que movia a cabeça ao som de uma canção de ninar. Ela pediu para segurar o bebê e foi com dor no coração que Steve entregoulhe Alexandra. 82

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— Segure o pescoço — instruiu, observando-a com atenção. — Está bem — Diane respondeu, sem disfarçar a vontade de rir. — Ela já teve dois filhos — Priscilla explicou. — Acho que posso confiar-lhe minha filha. "Mas não pode confiar em mim", pensou Steve. "Nem mesmo depois de tudo o que vivemos." Porém, era compreensível que Priscilla agisse assim. Afinal, passara por uma má experiência há bem pouco tempo e demoraria a se recuperar. Afastando-se, recostou-se na parede próxima à porta e observou-as de longe. Seria prudente partir ou dar mais uma chance ao destino?, perguntou-se. — Oi, Alexandra — Diane murmurou, olhando para Priscilla: — Alexandra o quê? — Alexandra Diane. Diane arregalou os olhos e abafou um soluço. — Alexandra Diane — repetiu, emocionada. Steve não suportava mais. Tinha de partir, sair dali o quanto antes. Sem uma palavra, olhou-as pela última vez e saiu sem ser notado. Segundo o regulamento da maternidade, o bebê poderia ficar no quarto enquanto a mãe estivesse acordada. E Priscilla queria ficar acordada vinte e quatro horas, temendo adormecer, acordar e perceber que tudo não passara de um sonho. No entanto, num dado momento, mal conseguia manter-se acordada. — Vou pedir à enfermeira que venha buscar Alexandra — disse Diane. — Você precisa descansar. — Não. — Precisa, sim. Aproveite enquanto está aqui no hospital e tem quem cuide de Alexandra. Acredite, durante uns bons anos você não terá outra oportunidade como esta. Priscilla sorriu e entregou-lhe a filha. Num instante a enfermeira veio buscála. — Diane, pode ir para casa descansar. Eu estou bem. Aliás, acho que o "mandachuva" também já foi; faz uma hora que não o vejo. A princípio, Steve dirigiu em silêncio. Nada de rádio ou toca-fitas. Apenas o barulhinho surdo do ar quente ligado. De que adiantava se lastimar? Fizera todo o possível, tentara de todas as formas, mas não teve jeito. Agora, só lhe restava tocar a vida para a frente. Meia hora depois, já farto daquele silêncio, ligou o rádio numa estação de música suave e seguiu o caminho. Logo, chegaria à casa de Claire.

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Claire!, exclamou em pensamento, batendo a mão na testa. Com tudo o que houve, esquecera de avisar que iria visitá-la. E parou no primeiro posto de gasolina à procura de um telefone público. O dia passou num ritmo lento e preguiçoso. Priscilla dormia, acordava, pedia para ver a filha. Descobrira que realmente amava Steve. Principalmente depois dos momentos tão importantes pelos quais haviam passado. Era natural. No entanto, por mais sincero que fosse, o amor de Steve era recente, nascido e nutrido por circunstâncias muito especiais para ambos. Era maravilhoso amar e ser amada, entretanto, não pretendia reviver o pesadelo por que passara há menos de um ano, quando vira a paixão de Gary se transformar em ódio e, depois, em indiferença. Se não houvesse Alexandra, talvez até se arriscasse mais uma vez, mas não poderia pôr em jogo a felicidade da filha. Encarava o amor como um sentimento sério, que brotava no coração das pessoas e crescia aos poucos. O amor nascido da piedade não poderia durar. Queria dar à filha a segurança e a estabilidade que nunca tivera na infância. E a única forma de lhe proporcionar isso era criá-la sozinha. Ainda assim, ao cair da noite, mesmo estando na companhia de Diane, Priscilla se surpreendia consultando o relógio, impaciente com a demora do "mandachuva". — Onde será que ele está? — perguntou à amiga, — Acho que Steve devia ter nos avisado que não poderia voltar ainda hoje. Diane encolheu os ombros e sorriu. — Talvez ele tenha se deitado para tirar um cochilo e acabou adormecendo. Steve olhou para o relógio. Mal acreditava que doze horas antes estava na companhia de Priscilla presenciando o nascimento de Alexandra. Cansado, esfregou as mãos no rosto e voltou a prestar atenção nos sobrinhos, cunhados e primos. Todos tinham vindo para vê-lo. Um lar... O lugar onde vinha passar seus poucos dias de folga. O quarto onde guardava todas as suas coisas, seu refúgio. Mas, aos trinta e cinco anos, ter só um quarto não o satisfazia mais. Queria uma esposa, filhos e um lar todo para si. — Tio Steve — disse a pequena Sherry, de oito anos. — Venha ver meus desenhos. Fiz outro para você. Ele acompanhou a sobrinha até o quarto imaginando que talentos Alexandra teria. Teria herdado a inteligência rápida da mãe e a mesma habilidade em lidar com as palavras? Ou os talentos musicais do pai? Steve quase tropeçou na escada. O pai, pai de Alexandra...

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Pelo pouco que ouvira a respeito de Gary, deduzira que Priscilla preferia nunca mais revê-lo, e com razão. Mas, agora, com o nascimento da filha, era natural que Gary quisesse conhecê-la. Esmurrando o corrimão, refletiu sobre a ironia da situação: Gary abandonara tudo o que ele mais queria na vida, Priscilla e Alexandra. Ambas eram tão queridas, tão especiais! Como era possível que Gary as abandonasse daquela forma, dando-lhes as costas e deixando-as.sós... Dando-lhes as costas e deixando-as sós! Steve ergueu o rosto. — Titio, você está sentindo alguma coisa? — Sherry perguntou, preocupada. — S-sim, querida, isto é, está tudo bem. Nove horas da noite. Priscilla estava exausta. E magoada. Desde cedo não tinha notícias de Steve. — Quer que eu fique aqui esta noite? — Diane ofereceu-se. — Hum? — Priscilla não ouvira o que a amiga acabara de dizer. — Me desculpe, não estava prestando atenção. — Falei que vou ficar com você esta noite. — Oh, não, não. Obrigada, mas não precisa. Pode ir para casa, Diane. — Não é nada agradável passar a noite sozinha no hospital, principalmente quando se está preocupada e não se consegue dormir. — Não vou ficar sozinha. Posso pedir para ver Alexandra a qualquer hora. Se não conseguir dormir, peço para que a tragam. Eu e minha filha ficaremos juntas. Obrigada, Diane, mas pode ir. Além do quê — mentiu —, estou tão cansada que nada me tiraria o sono. — Você está preocupada — Diane afirmou, inclinando-se para a frente na cadeira ao lado da cama. — Vamos, admita. Gostaria que Steve estivesse aqui e fica apreensiva com sua demora. — Não, não. Steve Carlisle tem o direito de ir aonde quiser, quando quiser. O que ele faz não é da minha conta. — Só porque você faz questão que seja assim. Sabe, Steve me contou hoje. — Contou o quê? — Priscilla perguntou, curiosa. — Que você não está interessada nele. Pelo menos, não em termos românticos. Só o quer como amigo. — E não estou mesmo. — Boba. — Não, Diane. No momento, não estou interessada em homem algum.

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— Talvez eu não tenha usado a expressão certa. Seria melhor dizer... apaixonada. — Dá no mesmo. Diane calou-se e refletiu um pouco. Por fim, resolveu confessar o que pensava: — Priscilla, não sei se devo dizer-lhe, mas acho que Steve foi embora. Priscilla piscou e franziu a testa: — Embora? Corno assim? — Posso estar enganada, mas Steve deve ter voltado a Nova York. Priscilla gelou. E lembrou-se do motivo que o levara de volta a seu apartamento a noite anterior. Steve tinha ido se despedir. — Não — murmurou de modo quase inconsciente. — Não. — E balançou a cabeça. — Diane, ele não pode ter ido sem ter voltado para se despedir. Diane encheu os pulmões e sorriu: — É, você tem razão... Mas Priscilla sabia que a amiga não estava querendo magoá-la nem roubar-lhe a ilusão. Steve foi multado por excesso de velocidade e viu-se obrigado a seguir mais devagar. Já passava das dez e meia quando finalmente chegou ao hospital. Como as portas da frente estivessem fechadas, Steve teve de entrar pelo pronto-socorro e pegar o elevador rumo ao quarto andar. Tinha o coração disparado e as mãos úmidas de suor. Ao sair do elevador, lembrou-se de que nada havia mudado: Priscilla continuava a querê-lo apenas como um bom amigo. Ela não sabia que ele desistira de ir embora para sempre e voltara para tentar mais uma vez conquistá-la. Ou melhor, dessa vez, voltara para ficar. Não ia ser fácil, sabia, mas tinha de tentar. Bastava-lhe estarem próximos, conviverem como simples amigos, acompanhar, ainda que a certa distância, o crescimento de Alexandra. Compreendera que era melhor contentar-se com pouco e oferecer o que Priscilla podia aceitar. Nada de radicalismos do tipo tudo ou nada. Enxugando as mãos nas pernas da calça, bateu de leve à porta. — Entre. As luzes do quarto estavam apagadas e Priscilla assistia televisão, sem som, no escuro. — Steve. — Oi. — Oi.

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A expressão de Priscilla era tranqüila e Steve torceu para que ela não conseguisse adivinhar o que se passava em seu íntimo. De agora em diante, tinha de aprender a ocultar seus sentimentos para não perdê-la de vez. Com o tempo, tudo ficaria mais fácil. Mas, no momento, seu amor era tanto que ameaçava sufocá-lo. — E Alexandra? — perguntou, arrependido por ter vindo ainda aquela noite. Devia ter esperado até de manhã, assim poderia ter planejado melhor sua nova investida. — Como está? — Ela está ótima. — Espero não estar atrapalhando. Se você quiser, posso... — Não, não — Priscilla protestou mais que depressa. — Fico feliz que tenha vindo. Pensei que... — Pensou o quê? — Nada, não importa. Sente-se, Steve. Eu ia pedir à enfermeira que trouxesse Alexandra. Era tão bom tê-lo de volta, Priscilla pensou com seus botões, deixando cair as lágrimas que vinha contendo desde que ele saíra pela porta. Por que tinha de ser tão bom? Steve segurava Alexandra como quem carrega um tesouro inestimável, mas sem medo ou ansiedade. Carregava-a com amor, ternura e um sorriso lindo. Priscilla enxugou o rosto antes que Steve a surpreendesse chorando. Ele a amava. Poderia confiar a vida de Alexandra, seu bem mais precioso, às mãos de Steve. — P-pensei que você tivesse ido embora. Steve fitou-a por um longo momento. — Fui para a casa de minha irmã. — Ah... — Precisava de calma para pensar no meu futuro. Estou velho demais para ficar de um lado para o outro, sem um lar e sempre de mala na mão. Decidi me fixar, arranjar um emprego estável, comprar uma casa. Quem sabe, arranjar um cachorro. — E riu: — Esse tipo de coisa que as pessoas pensam em fazer quando se aproximam dos quarenta. — Entendo. E... onde pretende se fixar, comprar casa e criar o cachorro? Em Nova York? Ele recostou-se na cadeira: — Minha família toda mora a poucos quilômetros daqui. — Então, pretende continuar por aqui. Que bom, tenho certeza de que suas irmãs vão gostar. — É verdade. Quando lhes contei meu plano, todas se ofereceram para me ajudar a encontrar uma boa casa e escolher a decoração. Mal podem esperar para me ver assinar uma escritura e comprar a mobília. Têm medo que eu mude de idéia. — Mas você não vai mudar de idéia, não é? 87

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— Não. Tenho compromissos aqui. Algo na voz dele reacendeu as esperanças no coração de Priscilla. Será que Steve ia ficar por sua causa? "Não seja boba", disse a si mesma. Na verdade, Steve estava diferente desde que voltara da viagem. Seu rosto não demonstrava a mesma emoção de antes. Será que o encanto já estava passando? Ou será que o magoara tanto que Steve já não se importava mais com nada? Pena que seus sentimentos tivessem mudado tão depressa. No entanto, deveria estar contente ao constatar que Steve já não a amava. Então, por que aquele desaponto, aquela mágoa? Seus olhos, agora, só refletiam uma amizade sincera. Exatamente o que ela pensava que fosse melhor. Porém... — Bem, fico contente que tenha resolvido adotar um outro estilo de vida, que o deixará mais feliz. Steve fitou Alexandra adormecida em seus braços. — Preciso de um pouco de estabilidade. Estabilidade. Nada de "eu te amo e descobri que sem você não posso viver". Ela sabia. Era bom demais para ser verdade. Bom demais para durar. Tanto melhor. Aliás, poderia dizer-lhe de antemão que a casa e o cachorro não iam preencher aquele vazio que Steve devia estar sentindo. Ele precisava de gente. Gente que o amasse e desse um novo sentido a sua vida. Droga!, pensou, tornando a chorar. Ela e Alexandra precisavam de alguém como ele para dar um novo sentido a suas vidas. — Priscilla? — ele perguntou, preocupado. — Que foi? Quer que eu chame a enfermeira? — Não. Quero que vá embora daqui. Vá. Procure uma casa, um cachorro, qualquer coisa que o faça feliz. Vá. — Priscilla, o quê... — Vá! "Diabos, por que tive de me apaixonar?", Priscilla se perguntava. "Por que não pude me conformar com uma vidinha tranqüila e... vazia? A não ser por Alexandra, claro." — Calma, calma. Se quiser que eu vá, eu vou, mas deixe-me chamar a enfermeira para que venha buscar o bebê. — Deixe que eu mesma fico com ela. — De jeito nenhum. Você vai incomodá-la. Está muito agitada. — Está bem, então chame a enfermeira já. — Sinto muito tê-la aborrecido. Se soubesse, não teria vindo. — E por que você veio? 88

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— Por quê? Ora, você sabe por quê. Porque gosto de vocês, Priscilla, porque vivemos momentos inesquecíveis a noite passada. Algo capaz de unir duas pessoas para sempre, não acha? — Como amigos? — Sim. Espero sempre ser seu amigo. — Engraçado, "mandachuva". Essa fala é minha! — Não entendo. — Não há nada para entender. Eu tinha razão o tempo todo. — Você não quer que eu fique morando em Chicago, não é? — Para mim, tanto faz — mentiu. — Não me importa. A discussão ficava cada vez mais acalorada. — Ah, é? Pois saiba que me importo bastante com vocês. E acho que vai ficar pasma quando souber onde vou trabalhar. — Espero que não seja na... — Editora Houston. Steve explicou-lhe toda a história e lhe contou sobre a proposta do tio. Priscilla o ouvia balançando a cabeça. Não poderiam trabalhar juntos, ia ser um inferno. Principalmente sabendo que ele a queria apenas como... amiga. Steve gostava dela da mesma forma que gostava e se preocupava com as irmãs. — Que ótimo. Onde está a enfermeira? Ligue de novo para o berçário. Estou muito cansada. — Ouça, Priscilla, se você tem medo que eu torne a situação difícil para nós dois, fique tranqüila. Você já deixou bem claro o que sente por mim e respeito seus sentimentos. — Quanta generosidade. Ligue para o berçário. — Você não acredita. — Claro que sim. Não precisa se preocupar. Sei que não pretende ficar por estar apaixonado por mim. Olhe, chega de conversa, estou muito cansada. — Por que está brava comigo! — Ele perguntou num tom baixo, mas impositivo. — Que foi que eu fiz? Ela baixou o olhar. — Nada, Steve, nada. Acho que estou brava comigo mesma. "Por ter acreditado, ainda que por um segundo, que poderíamos ter um futuro lindo juntos", ela concluiu em pensamento. — Priscilla, fale comigo. Alexandra continuava dormindo e Steve sentou-se na beirada da cama. Por que não poderia ser sempre assim?, Priscilla se perguntava. Os três sempre juntos: ela, Alexandra e Steve, como uma família. A enfermeira chegou: 89

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— Posso levar o bebê? — Não — Priscilla pediu. — Mudei de idéia. Quero ficar com ela mais um pouco. Obrigada. — Pensei que estivesse cansada — Steve comentou assim que a moça saiu. — E estou. — Priscilla, ouça, não deixe que nada a aborreça. Tudo vai dar certo. Nós dois juntos faremos com que tudo dê certo. Se há algo que eu possa fazer, diga. O que mais quero é ver você e Alexandra felizes. Priscilla piscou, baixou o olhar e disse: — Bem, eu... ficaria muito feliz se minha filha tivesse... — O quê? Um berço folheado a ouro? Um zoológico particular? Uma piscina olímpica? Priscilla riu. Steve sempre mantinha o bom humor. — Não. Eu... — Por que continuar ocultando a verdade? — Queria que ela tivesse um pai. Steve arregalou os olhos e, curvando-se como pôde, cuidando para não despertar Alexandra, beijou-a com ternura. O primeiro beijo. Priscilla não conseguia conter as lágrimas, Alexandra, apertada entre os dois, começou a acordar. — Eu te amo tanto — Steve murmurou. — Nós também te amamos. Na manhã seguinte, Steve deu seis telefonemas avisando as irmãs que ia se casar. — E não é só. Acabei de me tornar pai. É a menina mais linda do mundo. A seu lado, Priscilla sorria, mal cabendo em si de tanta alegria. Só em novela aquilo acontecia? Será?

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