Jessie Clever-El duque y la sirena

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EL DUQUE Y LA SIRENA Publicado por Someday Lady Publishing, LLC Copyright © 2021 por Jessica McQuaid Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña de un libro. Este libro es un trabajo de ficcion. Cualquier referencia a eventos históricos, personas reales o lugares reales se usa de manera ficticia. Otros nombres, personajes, lugares y eventos son productos de la imaginación del autor, y cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Capítulo 1 Las duquesas no abrieron puertas. La propiedad dictaba que un sirviente lo hiciera. Pero cuando los golpes fueron tan frenéticos como esto, y ella estaba tan cerca de la puerta en la que se produjeron los golpes, pareció prudente que respondiera. Viv abrió la puerta principal de Ashbourne Manor y entró un joven completamente empapado. El día era frío y húmedo como se esperaba en la orilla del mar en diciembre, pero fue aún más hostil para lo que marcó el día. Era el vigésimo octavo cumpleaños de Viv. Había tenido cuidado de no pensar en eso. Como su cumpleaños era solo tres días después de Navidad, todavía vivía con el resto de su familia en Ashbourne Manor, ya que se había convertido en costumbre reunirse en Glenhaven, la casa de campo de su cuñado. Ella no solicitó explícitamente estar sola en dicho cumpleaños, pero solo tenía que mencionar a su hermana Eliza y el resto se ocuparía. Eliza era el tipo de persona que entendía una sugerencia como esa. Porque cada vez que Viv miraba al hijo de Eliza, George, un dolor tan terrible que temía que le robara el aliento estallaba en su pecho. Tenía veintiocho años y ya debería haber tenido un hijo propio. Pero no es así como habían sucedido las cosas. En cambio, era una esposa sin esposo, una esposa sin hijos, una mujer atrapada en el limbo debido al adulterio de su esposo. Así que había pasado la mañana deambulando por los pasillos de Ashbourne Manor preguntándose cómo podría ser la única solterona casada en toda la creación mientras

el resto de la familia había llevado al joven George a ver a la vaca lechera que ella misma estaba embarazada de un bebé. hubiera llegado la primavera. Incluso las vacas lecheras estaban teniendo bebés en lugar de ella. "Queridos cielos, ¿estás bien?" Viv dijo ahora al charco de joven en la alfombra del vestíbulo. "Muy bien, señorita", tartamudeó el joven mientras se ponía de pie. Lo primero que vio de su rostro, se estaba poniendo rojo cuando el hombre finalmente se dio cuenta de con quién estaba hablando. "¡Tu gracia!" Casi gritó mientras se ponía de pie, con los brazos rígidos a los costados, como si pensara que estaba informando a un comandante militar. “Le ruego me disculpe. No sabía que eras tú ". Miró la puerta con recelo. "¿Acaba de abrir la puerta, señora?" Viv estudió al joven. "¿Geoffrey?" El joven se quitó la gorra empapada de la cabeza, gotas de agua de lluvia helada brotando de sus rizos rojos. "Sí, su excelencia". Hizo una reverencia respetuosa. “Lo siento mucho, señora. Pero ha habido un accidente ". Geoffrey era el hijo del gerente de establos de Margate Hall. La casa de campo de su marido . Mientras ella registraba sus palabras, tenían poco sentido. "¿Un accidente? Bueno, eso es terrible, pero estoy seguro de que no debe ser tan malo como para ... Su excelencia se está muriendo, señora. Debes venir de inmediato ". Las palabras de Geoffrey volaron de sus labios tan rápidamente que ella se quedó hipnotizada por sus rasgos. La forma en que sus ojos se agrandaron con el pronunciamiento y, sin embargo, al instante se entrecerraron con preocupación. La forma en que su barbilla se bamboleaba de dolor. ¿Fue por Ryder o fue por ella ? Horriblemente, le dio ganas de reír porque en ese mismo momento experimentó un aleteo de alivio ante la posibilidad, bueno, para decirlo con bastante crueldad, de que pudiera ser liberada de la prisión de su matrimonio en caso de que su esposo muriera. Los labios del joven temblaron como si no quisiera decir más, pero ella ya sabía el resto. "El faetón", dijo. La cara de Geoffrey se sonrojó y su mente divagó, imaginando a Ryder el día en que había conseguido su amado avión de alto vuelo. Lo había adquirido de Weatherby's, el fabricante de faetones más famoso de Londres. El día había sido fresco con el más sutil toque de calidez que los primeros días de primavera tienen para ofrecer.

Recordó el entusiasmo casi infantil evidente en la sonrisa de Ryder cuando el propio Weatherby le presentó a Ryder su faetón. Su marido se había subido al vehículo sin dudarlo y había soltado las riendas para que los caballos se lo llevaran. La había dejado de pie en la acera. Un destello de ira la atravesó. Había amado a ese faetón más de lo que la amaba a ella. Morbid pensó que lo era, lo encontró de alguna manera apropiado que ahora pudiera ser la causa de la muerte de su esposo. "Su excelencia, debe irse de inmediato", dijo Geoffrey, y tuvo la sensación de que no era la primera vez que él decía las palabras, tan perdida había estado en sus propios recuerdos. Por primera vez, se dio cuenta de que a Geoffrey le castañeteaban los dientes y, sin pensarlo más, lo tomó del brazo y tiró de él hacia el salón del vestíbulo para plantarlo directamente frente al fuego. La alfombra bajo sus pies se empapó en unos momentos, y con gratitud se quitó los guantes de las manos, sosteniendo sus probablemente dedos congelados hacia las llamas. Ella fue testigo de esto y, sin embargo, no lo hizo. De repente se perdió en su propia mente, sus pensamientos se movían de un lado a otro entre la crueldad de la muerte y las tentadoras briznas de felicidad que la aguardaban si se quedaba viuda. Era como si sus pensamientos fueran tangibles y su mente una caverna vacía. Los pensamientos daban vueltas y rebotaban y parecían hacer eco en el vacío de su existencia suspendida. Ella podría volver a casarse. Ella podría tener hijos. Ella podría haber ... Esto . Sus ojos vagaron por la habitación, captando la evidencia de una feliz reunión familiar. La torre de bloques de madera de George, esparcida por el suelo desde que la derribó en sus primeros torpes intentos de correr. La otomana que Sebastian había usado para apoyar los pies de Louisa. Ella debía tener su primer hijo dentro de tres meses y cómo se le hincharon los pies. Los cirios rojos y verdes se quemaron hasta convertirse en protuberancias en el piano donde pasaban las noches cantando villancicos. Ella podría tener una Navidad propia con sus propios bebés y un esposo amoroso. Ella podría ser feliz si tan solo ... Si tan solo Ryder Maxen, el duque de Margate, simplemente muriera. No, no lo harías. El pensamiento pasó por su mente silenciando a todos los demás, y cerró los ojos para evitarlo. No estaría libre de Ryder cuando muriera porque todavía lo amaba. Su excelencia, debo insistir en que venga de inmediato. Verás ... La voz de Geoffrey se tambaleó y ella abrió los ojos para mirarlo. El tragó. Su excelencia está muy mal, señora. El médico le dio láudano de inmediato, pero ... Geoffrey se humedeció los

labios con nerviosismo. “Bueno, el duque no tiene sentido, ya ves. Pero una cosa entendimos, señora ". "¿Qué es?" De alguna manera sabía que no quería saber qué era. "Bueno, señora, está preguntando por usted". Más tarde, cuando tuviera tiempo para reflexionar, identificaría este como el momento en que su propia persona se dividió en dos. La mitad de ella no quería tener nada que ver con el asunto. La mitad de ella quería envolver sus brazos alrededor de su dolor y esconderse hasta que la muerte de Ryder no fuera más que otro evento en la línea de tiempo de su lamentable matrimonio. Ella ansiaba ese pensamiento. La idea de simplemente escabullirse, desaparecer hasta que todo desapareciera, y ella pudiera empezar de nuevo. Pero el placer que obtenía de esos pensamientos se desvaneció tan rápido como llegó. Porque en el fondo, ella era Lady Vivianna Darby. Y Lady Vivianna Darby nunca eludió su deber. Fue a la esquina de la habitación y tiró del timbre. Cuando llegó la señora Donnelly, el ama de llaves, Viv dio instrucciones para que trajera comida y bebida para Geoffrey y para ver si alguno de los lacayos tenía ropa seca adecuada para él. Si se fueran de inmediato, sería una tortura para Geoffrey continuar con la misma ropa empapada. Envió a un lacayo a buscar a sus hermanas mientras se dirigía a sus habitaciones. La doncella de su dama ya estaba llenando baúles cuando Viv finalmente llegó. Empaca todo, Samuels. No sabremos qué va a pasar, y sería mejor si estamos preparados para cualquier cosa. Lo solucionaremos cuando lleguemos a Margate. "Muy bien, señora". La mujer asintió bruscamente mientras desaparecía en el camerino. Viv la llamó. “Empaca una sola bolsa para que la lleve a caballo. Solo las cosas que necesitaré para esta noche ". "Sí, señora", dijo Samuels desde la otra habitación sin preguntar. Viv se quitó el camisón justo cuando la puerta se abría y rebotaba contra la pared detrás de ella. "Viv, ¿qué ha pasado?" Eliza entró primero en la habitación, Johanna ayudó a la pobre Louisa a entrar por detrás. Su querida hermana mediana estaba claramente sin aliento por el camino desde los graneros, y Viv sacó la silla del tocador y empujó a Louisa hacia ella. "¿La hiciste correr?" Hizo la pregunta acusadora de Johanna, la más joven de las hermanas y la más propensa a incitar a su hermana.

"¿Hacerla correr?" Las cejas de Johanna se arquearon. “La estaba reteniendo. Una mujer en su condición no debería moverse con tanto entusiasmo ". Dijo la última palabra como si fuera una especie de enfermedad tropical. Louisa abrió la boca como para replicar, pero la sensata Eliza la interrumpió. "Viv, ¿qué ha pasado, cariño?" dijo de nuevo, aunque más suavemente esta vez. Viv no se dio cuenta de que seguía sujetando el respaldo de la silla del tocador hasta que la madera mordió la suavidad de sus palmas. Soltó su agarre y se armó de valor antes de encontrar la mirada de Eliza. “Parece que Margate finalmente ha llevado su suerte demasiado lejos. Chocó su

faetón. Dicen que se está muriendo y que debo ir de inmediato ". No sabía por qué se había guardado el hecho de que él había preguntado por ella, pero por alguna extraña razón, quería mantenerlo en secreto. Una mirada extraña apareció en el rostro de Louisa, y Viv pensó que podría haberlo confundido con algo más como curiosidad, pero luego Louisa dijo: "Oh, Viv, lo siento mucho". Sonaba como si quisiera decir más, así que Viv esperó. Finalmente, Louisa se pasó la lengua por los labios y dijo: “Bueno, me sorprende descubrir que vas con él. Despues de todo. Pero supongo ... bueno, no es de mi incumbencia ". Louisa tenía razón. ¿Por qué Viv iba a correr junto a su cama cuando su descuido finalmente lo había alcanzado? Porque lo amas todavía. No. Ella apartó el pensamiento tan pronto como llegó. No, no fue eso. Fue porque ella era una Darby de corazón. Y un Darby nunca defraudó a nadie. Mientras estaba allí en su dormitorio, sus tres hermanas antes que ella, supo con mayor certeza que ese era el meollo del asunto. Hace cuatro años había regresado a casa para asegurarse de que sus hermanas nunca sufrirían el mismo destino que ella, y ahora aquí estaban. Eliza felizmente casada y madre del precioso George. Louisa recién casada y su primer bebé en camino. Y Johanna. El corazón de Viv se apretó cada vez que veía a Johanna. Por razones que solo ella conocía, Johanna se había mostrado reacia a entrar en el mercado matrimonial, por lo que, casi cuatro años después, seguía soltera. Viv no podía olvidar eso. Cumpliría con su deber con su marido y regresaría a Londres a tiempo para la temporada. Vería a Johanna casarse el próximo año. Ella estaría segura de ello. —Oh, Viv, eso es terrible —susurró Eliza, con el ceño fruncido por la

preocupación. "Haré que traigan el carruaje ..."

"No." Viv no había querido que la palabra fuera tan aguda. Era solo la urgencia lo que la corroía ahora que se tomó la decisión. ¿Pero realmente había tomado una decisión? Por supuesto, iría a Ryder. Qué patético pensarlo. Pero no se trataba de un amor no correspondido. Esto era simplemente una cuestión de deber. Ella suavizó su voz. “Debo ir a caballo. Un carruaje tardará demasiado ". "¿Vas a ir a Margate a caballo?" La nota de incredulidad en la voz de Johanna fue alarmante. De todas las hermanas, era más propio de Johanna emprender una hazaña como un paseo en pleno invierno por la campiña inglesa desde un extremo de Sussex hasta el extremo opuesto de Kent. Por primera vez, Viv sintió una pizca de temor por lo que estaba a punto de soportar. ¿Pero no había atravesado Geoffrey el mismo curso y nada menos en medio de una noche negra como la tinta? Se puso los pantalones que usaría debajo de sus faldas abiertas. “Debo ir lo más rápido posible. Montar a caballo es la única opción ".

Samuels salió del camerino luego con la camisa y la chaqueta que completaban el atuendo. Viv tocó la fina tela con el corazón encogido. Necesitaría su capa con el adorno de piel y metros y metros de bufandas. Quizás la Sra. Donnelly se ocuparía de algunas piedras calentadoras para sus bolsillos. “No puedes hacer ese viaje tú solo”, dijo Eliza, no con una nota de crítica sino con un

marcado sentido práctico. “Necesitará protección si planea conducir en la carretera abierta. Si tan sólo Andrew no se hubiera ido ayer ”, dijo, refiriéndose a su hermano, el duque de Ravenwood. Andrew había regresado a Londres ayer para ocuparse de asuntos comerciales, pero ella sabía que en realidad solo quería un momento de tranquilidad para sí mismo. Con una casa llena de hermanas, estos pocos días antes de que regresaran después de las vacaciones fue la única oportunidad que tuvo para un poco de paz. Se abrochó el último de los botones de la chaqueta mientras Samuels tiraba de las horquillas de su cabello, soltando los mechones de oro rojo en una cascada por su espalda. Tendré a Geoffrey, el hijo del amo del establo. Él es quien vino con la noticia ”. "¿Ese niño que vimos en el salón delantero?" La voz de Louisa casi chirrió de preocupación. "Tendría más protección de Henry". Henry era el collie de Eliza y, sinceramente, Louisa no se equivocaba en este sentido.

Los hábiles dedos de Samuels terminaron de trenzar su cabello y ella metió la larga trenza en la parte posterior de la chaqueta de Viv. Ya era bastante malo que se viera obligada a usar faldas abiertas. No quería llamar la atención con su cabello brillante. "Sea como sea, es mi única opción". Respondió a Louisa, pero su mirada estaba fija en Eliza. Su hermana puso una mano en el codo de Johanna. Dejemos que termine de prepararse. Enviaremos sus cosas detrás de usted en el carruaje ". Viv solo pudo asentir en agradecimiento mientras Samuels ajustaba el último de los lazos de la chaqueta. La habitación pareció repentinamente vacía cuando sus hermanas se fueron, pero en su mente, no existía nada más que una resolución clara. Haría el tortuoso viaje a Margate. Cumpliría con su deber. No había nada más que hacer. Sólo minutos después llegó al vestíbulo, sus botas de montar resonaban en el repentino silencio. Los últimos días habían estado llenos del bullicio habitual de su familia, las risas y el buen humor. Ya se había ido, y sólo el sonido de una lluvia invernal, débil y desganada, golpeaba en las ventanas. Sus hermanas y sus maridos estaban alineados en la puerta principal. La Sra. Donnelly fue la primera en dar un paso adelante, sin embargo, con dos toallas entre las manos. "Piedras calientes, señora", dijo, y Viv no pudo evitar sonreír. La señora Donnelly lo habría sabido, por supuesto. Viv los tomó con un asentimiento y deslizó las toallas calientes en los bolsillos de su chaqueta debajo de la pesada capa que se había puesto. Le dio a cada una de sus hermanas un abrazo y un beso, su despedida fue breve. No era como si nunca los volviera a ver. Todos estaban siendo terriblemente sensibles con todo el asunto. Ella solo estaba cabalgando por el campo. En ese momento, una ráfaga de viento marino golpeó la casa solariega y los cristales de las ventanas que flanqueaban la puerta se agitaron. La fiesta en el vestíbulo se detuvo, sus ojos viajaron siniestramente a las paredes exteriores de la mansión. Viv le dio a Eliza un abrazo rápido antes de moverse hacia la puerta. Ella debe ser enérgica sobre esto o cambiaría de opinión. Después de todo, ¿qué le debía a Ryder? Pero eso fue todo. Ella no le debía nada. Sin embargo, él le debía todo. Y ella comenzaría con una explicación. Si permanecía vivo el tiempo suficiente. Dax, el marido de Eliza, la detuvo en la puerta. "Tengo entendido que sabes cómo usar uno de estos". Le entregó una bolsa de terciopelo negro, cuyo peso y forma no dejaban lugar a dudas sobre su contenido. "Sí, solía disparar con mi padre". Cogió la bolsa y se la metió en el bolsillo de la falda. Ella no era tonta. Agradecería cualquier medio de seguridad, incluida una pistola.

"Ojalá pudiera viajar contigo". Su rostro estaba severo por la gravedad. "Sabes que nunca te permitiría dejar a Eliza y George". "Yo esperaría mucho de ti". Le dio un beso en la mejilla y, sin preocuparse por el decoro, abrió la puerta él mismo. Parecía que todo el mundo podía abrir puertas ese día. El viento helado del mar la golpeó de lleno en la cara, pinchando su tierna piel hasta que pudo levantarse el pañuelo de modo que solo sus ojos estuvieran expuestos al ataque. Geoffrey estaba allí con dos caballos frescos, enganchados y mordiendo el bocado. Sintió una punzada de remordimiento por el hecho de que Geoffrey se vería obligado a soportar otro viaje helado, pero no tenía otra opción. Necesitaba su protección como hombre en este viaje, y no le pediría a nadie que cumpliera ese papel. No para Ryder. No se lo merecía. Tendrían que intercambiar caballos varias veces durante el viaje, y ella solo esperaba que encontraran carne de caballo tan fina a lo largo de la ruta. Sin otra palabra, avanzó a zancadas y se subió a la silla del caballo más cercano. Con Ashbourne Manor a sus espaldas, tomó el camino helado que los llevaría a la carretera, lista para enfrentar su destino.

*** Nunca esperó pasar su vigésimo octavo cumpleaños con su marido moribundo. Aunque no estaba del todo segura de que todavía era su cumpleaños. La oscuridad había caído rápidamente unas horas antes, y la poca luz que atravesaba las espesas y amenazantes nubes les había obligado a seguir su camino por la carretera. El viaje había durado mucho más de lo que había previsto debido a él y ahora no podía estar segura de la hora. Sin embargo, podía estar segura de una cosa. No estaba preparada para ver a su marido. Estudió lo poco que podía ver de su rostro mientras yacía a las puertas de la muerte, cubierto de vendas, tiritas y ungüentos. La habitación estaba llena de olor a aceite de lombriz de tierra, y sintió la necesidad de contener la respiración. De alguna manera no podía creer que fuera él. Pero fue. Esos eran sus pómulos cincelados, su cabello negro azabache, su boca llena. ¿Podría siquiera recordar cómo fue besarlo? Tragó saliva contra el pensamiento.

Siempre le había parecido invencible. El duque pícaro que capturó corazones y destrozó sueños. El apuesto duque que todas las mamás que se casan codiciaban; para ella o su hija estaba abierta al debate. Por no hablar de su leyenda como conductor de faetón. Si Ryder no estaba seduciendo a una viuda, estaba ganando dinero al eliminar a su competencia en las carreras de faetones que desafían a la muerte por toda Inglaterra. Pero tal vez había llevado su leyenda demasiado lejos esta vez. El agua helada goteaba de sus faldas abiertas y pantalones de montar, del ala de su sombrero en riachuelos fríos y entumecedores sobre sus hombros, deslizándose por los puños de su chaqueta para retorcerse a través de sus guantes empapados. El viaje desde Glenhaven había sido traicionero, peor de lo que había previsto y, francamente, mal aconsejado. Pero habían llegado mucho antes de lo que un carruaje se hubiera ocupado, y ahora solo podía esperar no tener fiebre. Necesitaría su fuerza para cuidar de que su esposo recuperara la salud, si eso fuera posible. Ahora que estaba de pie junto a él, vio la magnitud del daño, se obligó a sentir algo, aunque solo fueran los dedos como garras del agua de lluvia helada que empapaba su ropa de viaje y le enfriaba la piel hasta ponerle la piel de gallina. Pero no podía sentir nada porque no era así como se suponía que terminaría. Se suponía que Ryder vendría tras ella. En sus ensoñaciones eso fue lo que sucedió. Ryder finalmente se daría cuenta de la gravedad de lo que había hecho, se daría cuenta de las atrocidades que había cometido y volvería corriendo hacia ella, suplicándole perdón. En cambio, se había hecho matar a sí mismo. O casi de todos modos. No pudo sentir nada cuando el médico le dijo qué esperar. Dr. Malcolm, le había dicho cuando ella entró en la habitación momentos antes, sin hacer caso del grito de la Sra. Olds de que se quitara la ropa mojada. Ryder se había roto la pierna derecha. Es posible que se haya roto varias costillas o, al menos, se las haya magullado. Varias laceraciones habían requerido puntos de sutura y, si vivía, tendría una desagradable cicatriz en el lado derecho de la cara. ¿Debería vivir ? Esas fueron las palabras reales del doctor, y ella se animó lo suficiente para interrogarlo. "¿Debería vivir?" Ella trabajó para mantener su voz tranquila. “¿No es usted médico? ¿No se supone que debes asegurarte de que viva? El médico era un hombre alto, demasiado delgado, de mediana edad, con poco pelo en la parte superior de la cabeza, que compensaba con densas chuletas de cordero que

acunaban sus mejillas. Cuando tragó, la nuez de Adán se balanceó y se subió las gafas por la nariz, moviendo los labios sin que saliera ningún sonido. La culpa la inundó. No tenía ninguna razón para desahogarse con el pobre médico rural. No era culpa suya que Ryder nunca la hubiera perseguido. No era culpa suya que Ryder nunca hubiera vuelto en sí. Era culpa suya por seguir amando al marido que la había traicionado. Cerró los ojos, haciendo a un lado el doloroso pensamiento. Lo siento, doctor Malcolm. He tenido un día terrible y estoy sufriendo de tensión y fatiga. Acepta mis disculpas ". El médico volvió a tragar, pero ya no parecía que le doliera. Asintió con la cabeza y dijo: —No puedo estar seguro del daño interno que pudo haber sufrido Su Alteza. Desafortunadamente, lo sacaron de los restos de su faetón antes de que yo pudiera llegar allí. No puedo decirles qué daño adicional pudo haber sido causado por su mal manejo ". Consideró al médico antes de volver a mirar el cuerpo boca abajo de Ryder. “¿Mal manejo? Seguramente no podrían haberle hecho mucho daño. La carretera principal está a solo unos kilómetros de aquí ". El médico parpadeó varias veces antes de decir: “¿Nadie te lo ha dicho? Su excelencia sufrió el accidente al otro lado de Canterbury ". Su mirada voló al rostro del doctor, una sensación de pavor se curvó en su estómago. “¿Canterbury? Eso no puede ser ". Canterbury estaba a más de veinticinco kilómetros de allí. Seguramente no habrían intentado mover a un hombre en la condición de Ryder a tanta distancia y nada menos en pleno invierno. "Me temo que lo es, Su Excelencia." El médico se limpió las manos con un trapo antes de volverse hacia la mesa junto a la cama donde estaba abierto su kit. La suave luz de las lámparas de aceite que se habían encendido destellaba en las filas de botellas de vidrio ubicadas en su interior. "Si Su Alteza no muere por las heridas internas que pueda sufrir, es muy probable que sucumbirá a la infección". Hizo una pausa al guardar sus herramientas para volver la mirada hacia ella. Él pareció considerarla durante varios momentos y ella se dio cuenta de que estaba sopesando cuánto decirle. Cuadró los hombros y, a pesar del agua que goteaba de su barbilla, habló con seguridad. “Por favor, dígame todo, doctor. Debo saberlo todo si quiero cuidarlo adecuadamente ". El doctor volvió a colocar un implemento brillante en su bolso, un dispositivo de aspecto tortuoso cuyo propósito no conocía, antes de emitir un suave suspiro. “Su excelencia, el hueso de la pierna derecha perforó la piel al romperse. No estaba vendado cuando llegué a él, y considerando la duración de su viaje para llegar aquí,

no puedo decir qué suciedad y posible enfermedad encontró en sus viajes. Es probable que la infección lo contraiga antes de cualquier pérdida de sangre ". Él había dicho las palabras con total naturalidad, y aunque ella registró su significado, hicieron poco más que asentarse en el vacío entumecido que ya sufría. El hueso había atravesado la piel. La probabilidad de infección era alta. Muy alto. Por eso habían venido a buscarla. Ryder realmente iba a morir. Lo siento, excelencia. Pero siento que en estas circunstancias es mejor ser práctico ". La realidad no la había golpeado hasta ese momento, e involuntariamente, extendió una mano, colocando solo las yemas de los dedos en el borde del antebrazo de Ryder. Estaba envuelto en vendas, y apartó la mano casi de inmediato, no queriendo arruinar los envoltorios limpios con los guantes empapados que no se había molestado en quitar cuando llegó. Ella le arrojó las riendas a un lacayo tan pronto como llegaron a la puerta principal de Margate Hall. Había entrado y subido las escaleras hacia las cámaras ducales, ignorando las protestas del ama de llaves y sus criadas apresuradas empeñadas en quitarle la ropa exterior empapada. Viv no había tenido tiempo para tanta frivolidad. No podía haberse detenido en su progresión hasta que vio a Ryder. Ahora que lo había hecho, el vacío la atormentaba. ¿Qué había estado esperando? Geoffrey había dicho que se estaba muriendo. ¿De verdad había pensado que obtendría una explicación de su marido? ¿Una explicación de por qué había arruinado toda su vida en el momento en que lo encontró entre los muslos de esa cantante de ópera? Habían pasado casi cuatro años desde que lo había descubierto en la cama con la soprano del Theatre Royal, y en ese tiempo, no había tenido noticias de él ni una sola vez. Ni una sola vez. Nunca había tenido la oportunidad de preguntarle qué quería saber más. ¿Por qué no la había perseguido? Sabía por qué, pero en cambio, tontamente mantuvo la esperanza. Espero que no fuera lo que temía. Que nunca la amó realmente. Cuatro años fue mucho tiempo para sentir todas las emociones que pensó que la desharían. Amargura y humillación. Soledad y desesperación. Fueron las miradas lastimeras de las matronas y las miradas preocupadas de las debutantes que temían ser víctimas del mismo destino que ella lo que la mordía pero no podía tocar la parte de ella que más le dolía. La parte de ella que creía que él realmente la amaba. Claramente, se había equivocado. Si la existencia de la cantante de ópera no fuera suficiente para convencerla, fueron cuatro años de absoluto silencio.

"¿Hay algo más que se pueda hacer?" Sintió la inutilidad de la pregunta. Si había algo que hacer, probablemente el médico ya lo había hecho. “Le lavé las heridas con licor. Es un viejo truco que mi abuela usó y juró. Basado en

la extensión de sus heridas, pensé que justificaba agotar todas las vías de curación ". Cerró su bolso de golpe y se trasladó al lugar donde se había desechado un abrigo. Viv solo lo notó ahora cuando lo recogió, y se preguntó cuánto tiempo había estado allí el médico. ¿Cuánto tiempo había tardado en colocar la pierna rota de Ryder, coser la herida y enyesarla? Las laceraciones, ¿cuánto tiempo había pasado este pobre hombre cosiendo y vendiendo? ¿Quiere comer algo, doctor? Estoy segura de que la Sra. Olds puede traer un poco de té y sándwiches… Dejó que la frase se desvaneciera mientras sus ojos buscaban las ventanas, preguntándose de nuevo por la hora. La sonrisa del doctor fue suave. "Mi esposa me estará esperando, pero le agradezco la hospitalidad, excelencia". Se abrochó el abrigo, se apretó el cuello hasta el cuello mientras el sonido de la lluvia era un constante staccato contra las ventanas y el techo de Margate Hall. “Debes estar atento a los signos de fiebre. Los próximos días son críticos. Si sufre algún cambio, debe llamarme de inmediato ". No pudo evitar que sus ojos se desplazaran hacia la botella de láudano que estaba en la mesa junto a la cama, una cuchara usada inocentemente junto a ella. Las palabras de Geoffrey susurraron en su mente. Ryder había preguntado por ella. ¿Pero por qué? Cerró los ojos contra el dolor que la recorrió ante las posibilidades de por qué su marido debería quererla ahora, en el aparente final de su vida. El médico pareció sentir sus pensamientos cuando dijo: “Le di un poco para el dolor, pero dudaría en darle más. El material es poderosamente atractivo. Queremos que tenga sus sentidos sobre él para monitorear con precisión su condición ". "Gracias, doctor", dijo, incluso mientras mantenía los ojos cerrados. El médico se despidió y ella solo abrió los ojos cuando el sonido de la puerta al cerrarse resonó en la habitación. De repente se quedó sola con su marido. Ella lo estudió, tan tranquila e inofensiva mientras dormía. Primero brotó la ira. Tragó saliva, tratando, como lo había hecho durante cuatro años, de mantener la cortesía cuando exploró lo que había sucedido y cómo le había llevado a donde estaba ahora. Ahora que había pasado la urgencia y la necesidad de llegar a Margate Hall, no le quedaba más que mirar el abismo entre ellos, el vacío que se había llenado de recriminaciones y dudas, acusaciones y dolor. Tenía miedo de que la consumieran por completo.

El sonido de la puerta al abrirse la sobresaltó, y la señora Olds entró con un montón de toallas en las manos. Las criadas lo siguieron con un carrito de té lleno y jarras de agua tibia. "Su excelencia", dijo la Sra. Olds solamente y nada más mientras dejaba las toallas y alcanzaba la chaqueta empapada de Viv. Viv la dejó. La Sra. Olds había sido el ama de llaves en Margate Hall durante muchos años antes de que apareciera Viv, y era más una madre en el lugar que una sirvienta. Viv permitió que la mujer le quitara la ropa exterior empapada, la cubriera con toallas y té caliente. Las criadas recogieron las toallas usadas y su ropa, sin dejar rastro de lo que Viv había soportado para llegar allí. Tan repentinamente como habían llegado, se fueron. Viv estaba de pie con sus pantalones de montar, camisa y los pies descalzos, con el cabello suelto y cayendo por la espalda para secarse. De alguna manera, una taza de té caliente se había abierto camino entre sus manos, y sus dedos hormiguearon con un repentino calor. Se volvió hacia la cama, pero Ryder no se había movido. Su respiración era superficial, su frente tensa. No había nada más que hacer. Lo que había parecido insuperable esa mañana, ahora estaba terminado. No había nada más que hacer ahora. Acercó una silla a la cama y se sentó a esperar a que muriera su marido. Capitulo 2 H e abrió los ojos sólo para apagar de inmediato de nuevo. Dios, juró que esto nunca volvería a suceder. Juró que nunca se despertaría en un lugar extraño, juró nunca más no recordar dónde estaba o qué había sucedido, o lo peor de todo, con quién estaba. Sus ojos latían en la parte posterior de sus párpados y su cabeza palpitaba contra las almohadas. Al menos esta vez había llegado a la cama. Despertar en el banco del piano del conde de Langford no fue lo más agradable que había soportado en su vida. ¿Por qué no podía simplemente detenerse? En sus años de juventud, había sido divertido. Había sido ... una distracción. La emoción de la carrera seguida de un buen libertinaje en la casa de un tipo igualmente encomiable, y Ryder podría escabullirse durante quince días enteros evitando responsabilidades y deberes. Dios, deber . Qué palabra tan terrible. El latido detrás de sus párpados cerrados no disminuyó. Debería haber ido por Viv de la manera que había planeado. Si alguien pudiera detenerlo de esta locura, sería ella.

Lo había intentado una vez. Esa noche del baile de Kittridge la temporada anterior. Había estado en Londres para adquirir un nuevo juego de ruedas para su avión de alto vuelo, y no estaba seguro de qué lo había superado. ¿Un sentimiento de nostalgia? No, nada tan sensiblero. Fue peor que eso. Era como si pudiera sentir su propio destino presionándolo. Era como si pudiera sentir lo que estaba a punto de suceder. Se estaba hundiendo cada vez más en el hedonismo en el que una vez se había refugiado. Pero ya no se sentía así. Ahora se sentía como una prisión. No estaba seguro de por qué pensaba que Viv podría salvarlo. Sin embargo, se sintió atraído por ella, como un monje por una reliquia, buscando la salvación y quizás algo peor: el perdón. Pero en el momento en que la vio esa noche, el miedo le apretó la garganta, inutilizó sus pies. Ella estaba con su hermano y el duque de Ashbourne, un hombre bien conocido por su refinada reputación en el Parlamento, y si lo había escuchado correctamente, el nuevo esposo de Eliza. Ryder nunca se había sentido inadecuado en toda su vida, pero justo en ese momento, se sintió nada más que un trapo de cotilleo desechado. Había dejado el baile de Kittridge sin hablar con ella. Fue entonces cuando ocurrió el incidente con el banco del piano. Era mucho más fácil que enfrentar el peso de la historia que lleva el título de Margate. Esta mañana, sin embargo, estaba reconsiderando eso. El dolor era bastante insoportable incluso para él, tan acostumbrado a un uso tan imprudente del cuerpo. No había nada que hacer al respecto excepto levantarse, supuso. Vería si la señora Olds tomaba un poco de ese tónico que parecía ayudar en las peores mañanas. Excepto… Bien… Eso no parecía correcto. Ryder no podía moverse. Su pierna derecha estaba inmovilizada en la cama, abrumada por algo pesado e inamovible. La comprensión lo atravesó en pedazos; uno por uno, cada parte vino a su mente turbia. Sus manos se estiraron compulsivamente, pero no quedaron atrapadas en nada más que ropa de cama, sus dedos se retorcieron inútilmente entre las sábanas. Pero después de haber intentado mover los brazos, un dolor completamente nuevo lo atravesó con tanta fuerza que lo dejó sin aliento. Se quedó inmóvil de inmediato, su mente absorbiendo y catalogando el caleidoscopio de dolor que lo recorría en

cascada. Pero incluso mientras se movía a través de la caliente opresión en su pecho, la forma en que sus brazos parecían pesar tanto como un cuarto de caballo, parecía que no podía evitar que su mente intentara levantar la pierna. Pero no se movía. El pánico se apoderó de él. Odiaba el pánico, odiaba la debilidad que mostraba. Mantuvo los ojos cerrados y obligó a su mente a revisar cuidadosamente la situación. Recordó haberse despertado en la finca del conde de Rutherford. ¿Fue ayer? ¿Faltaban dos días? No podía estar muy seguro. La propiedad de Rutherford estaba a sólo dos propiedades de la suya en Kent. El hombre era una leyenda para sus fiestas navideñas, y Ryder nunca se perdía una. Pero algo había sido diferente este año. ¿Quizás la bebida era más excesiva de lo que había sido antes, las mujeres más relajadas, o esa infelicidad que veía las llevaba a sus habitaciones por la noche? Fuera lo que fuera, todo el asunto había tenido una sombra, una que nunca antes se había sentido. Lo dejó con una acidez en el estómago y un vacío en el pecho. Se había dado cuenta el séptimo día de la fiesta por qué. No quería estar ahí. Era la primera vez en los doce años desde su mayoría de edad que tenía un pensamiento así, y lo había dejado perplejo, sí, pero más aún, lo había preocupado. Si no deseaba estar en una fiesta en casa, ¿dónde más deseaba estar? Si fuera honesto consigo mismo, admitiría que las fiestas se habían vuelto deslucidas durante algún tiempo, la bebida repetitiva, el deporte sin desafíos. Entonces, ¿por qué debería llegar a un punto crítico en la fiesta de Rutherford? Porque era Navidad. Tanta nostalgia por la época del año era una absoluta tontería. Solo que ... no lo fue. No ese año. Ese año había encontrado los adornos navideños tristes y no del todo completos sin una familia que los adorara para acompañarlos. La inquietud que lo había alejado del deber y la responsabilidad desde su mayoría parecía haberse vuelto repentinamente hacia adentro. Ahora se encontró huyendo de… bueno, de sí mismo. En lugar de hacer lo sensato e irse, se había lanzado a las festividades, participando en todos los desafíos que involucraban beber, cazar y mujeres. Hasta que se despertó en la fuente de Rutherford. Tuvo suerte de no haberse congelado hasta morir, y tuvo aún más suerte de que Rutherford hubiera cerrado el agua para evitar daños por congelación en invierno. De lo contrario, Ryder podría haber muerto esa noche en la fuente del maldito conde. Esa había sido la última gota. Había empacado lo poco que había traído y se dirigió de regreso a Margate para recoger sus caballos y su faetón. De repente, la inquietud dentro de él había estado apuntando en una sola dirección.

Londres y, más concretamente, Viv. La idea debería haberlo repelido, pero lo que sea que se había estado gestando en él durante algún tiempo finalmente había llegado a un punto crítico. Viv era el único pensamiento claro en su mente. Si tan solo pudiera llegar a Viv, ella podría ... ¿Qué? ¿Salvarlo? Pero, ¿de qué necesitaba ser salvo? Sus pensamientos se habían desbordado de la misma forma en que lo hacían sus entrañas, y había subido su faetón sin molestarse en empacar. Y luegoNo podía recordar. Había dejado Margate. Él estaba seguro de ello. Se dirigió hacia el oeste, hacia Londres, no dos días después de Navidad, estaba seguro. Entonces, ¿dónde estaba él? ¿De quién era esta cama? ¿Por qué no podía moverse? Las preguntas salieron disparadas del vacío hacia él una tras otra hasta que no pudo soportarlo. Sus ojos se abrieron de golpe y atacó las sábanas que lo inmovilizaban. Sin embargo, no había tenido en cuenta su debilidad, no había sabido esperarlo. Pero sus brazos eran tan inútiles como fideos cocidos, golpeando la ropa de cama con poco más de poder que un poni contra el bocado. Sin embargo, debió haber causado suficiente revuelo cuando el sonido estalló en algún lugar a su derecha. ¡Ryder! Debes parar." En vivo . Un nuevo dolor, tan exquisito y puro, se apoderó de él al oír su voz. Debe haberlo logrado. Debió haber llegado a ella, a Londres, a todo lo que pudiera mantener a raya la inquietud. Excepto ... ¿por qué no podía moverse? Pareció una eternidad antes de que ella apareciera por encima de él. La luz de la habitación era suave y acunó su rostro hasta que pareció angelical y querubín. Ella era angelical. Ella era lo que lo salvaría. Se humedeció los labios, dándose cuenta por primera vez de lo secos y agrietados que estaban. ¿Qué le había pasado? "Viv". La palabra apenas salió. Le rascaba la garganta, los músculos secos se tiraban unos contra otros hasta que tosía, toses intensas y agitadas que le hacían luchar para incorporarse, jadeando por aire. Los brazos de Viv lo rodeaban, ayudándolo a acomodarse contra las almohadas de su espalda. Algo frío le presionó los labios y se dio cuenta de que ella estaba intentando

darle de beber. El té frío entró en su boca como un maremoto de bienvenida, la esencia fría pasó tan rápidamente por el desierto de su boca que lamió la taza que ella sostuvo en sus labios pidiendo más. Desapareció demasiado rápido y se derrumbó contra las almohadas, incapaz de siquiera sostenerse. Los brazos de Viv también desaparecieron demasiado rápido, y dejó el vacío en su pecho. La siguió con la mirada, incapaz de mover la cabeza. "Viv". Esta vez la palabra surgió con más facilidad, pero era áspera y rota. "Viv, ¿qué ha pasado?" La vio volverse hacia un carrito de té al lado de la cama y volver a llenar la taza que había presionado contra sus labios. Lentamente, las otras partes de la habitación comenzaron a filtrarse a través de sus sentidos nublados. Estaba en su cama en Margate. Reconoció la ropa de cama y los vendajes de las ventanas. No podía estar seguro de si era de noche o si las cortinas estaban tan apretadas como para ocultar la luz que había en pleno invierno en la costa. Las velas salpicaban cada superficie, y era como si él y Viv estuvieran solos, el resto del mundo a raya en el borde de las sombras que los rodeaba. El pensamiento le atravesó con un escalofrío que no pudo entender del todo, una vez más sabiendo que Viv era la respuesta a su inquietante inquietud. Viv lo era todo. Me temo que ha tenido un accidente. Su tono era nítido, discordante, y le tomó un momento adaptarse a la realidad de la situación en lugar del reencuentro con el que había soñado. Él era el esposo que la había traicionado mientras esperaba que ella fuera su salvadora. Tragó saliva contra las auto-recriminaciones que brotaron de sus labios. "¿Accidente?" Regresó al lado de la cama y le tendió la taza de té llena. "Chocaste tu faetón". Ella frunció los labios, sus ojos entrecerrados e insensibles. "Yo ..." Las palabras se apoderaron de él, su verdad y lo que significaría tomarse el tiempo para asentarse. Aceptó la taza de té sin decir nada más, pero tenía los brazos demasiado débiles y dejó la taza de té sobre la ropa de cama. Viv se lo arrebató antes de que pudiera derramar una sola gota, pero su rostro se contrajo como si estuviera frustrado o decepcionado o ... Se adelantó y la agarró del brazo, su repentina habilidad y fuerza la sorprendieron, cierto, pero también lo sorprendieron a él. Vili y Ve, ¿están bien? ¿Fueron heridos? Una línea apareció entre sus cejas mientras estudiaba su rostro. "¿Vili y Ve?" “Mis caballos. Por favor, dígame que no los lastimé ".

Su expresión se quedó en blanco, sus labios se abrieron pero no surgió ningún sonido mientras sus ojos recorrían su rostro. Él apretó su agarre en su brazo, usando la poca fuerza que le quedaba. Viv, por favor. Mis caballos. Por favor, dime que están bien ". Ella asintió con furia, la luz de las velas parpadeando en su cabello rojo dorado. "Ayer encontraron el camino de regreso a los establos". Se derrumbó ante sus palabras, las almohadas lo envolvieron mientras su corazón se aceleraba con la liberación de adrenalina luchando con la fatiga que había causado el arrebato. “Uno de ellos estaba arrastrando el poste de tu faetón. Deben haber roto las huellas

cuando el faetón se volcó ". Cerró los ojos, incapaz de mantenerlos abiertos por más tiempo, el alivio de saber que no había lastimado a Vili y Ve le hizo darse cuenta de lo cansado que estaba. Abrió los ojos una última vez, su mirada recorrió su rostro, todavía tan manchado por una confusión que no entendía. "Me estoy muriendo, ¿no?" El pensamiento no debería haberle proporcionado el alivio que le produjo. Qué morboso. Como esperaba. Qué bienvenido sería simplemente morir. Quizás entonces la inquietud dejaría de perseguirlo. "No te estás muriendo". Ella pronunció las palabras automáticamente, y él no pudo evitar la sonrisa que apareció en sus labios. "Sí lo soy." Sus palabras volvieron a ser ásperas y se preguntó cuánto tiempo había pasado sin beber, pero no pensó mucho en ello. La negrura lo volvía a llamar. Solo necesitaría cerrar los ojos y todo desaparecería. "¿Cómo puedes decir eso?" Sus palabras fueron susurradas. “Porque no te habrían mandado a buscar si no fuera así”, dijo justo cuando la

oscuridad se lo llevó.

*** No estaba segura de cuánto tiempo estuvo sentada allí, el repentino silencio zumbaba en sus oídos. Ciertamente, fue demasiado tiempo para haber permanecido posada en el lado de la cama de enfermo de su esposo de esa manera, y la vergüenza inundó sus mejillas con calor mientras se deslizaba de la cama y se sentaba en la silla que no había dejado por más tiempo de lo necesario en los tres días. desde que ella había llegado. La fiebre había sido lo peor. Había comenzado poco después de su llegada. El calor ardiente de su piel había enviado una nueva ola de náuseas a través de ella ante la evidencia muy real de que la

muerte no solo era posible sino probable. La paliza había comenzado poco después, y ella estaba demasiado consumida tratando de mantenerlo quieto para no romper el yeso alrededor de su pierna o cualquier otra herida interna que no pudieran ver. La señora Olds había traído un sinfín de carritos de té y un torrente de toallas limpias. Si bien Viv no recordaba haber comido mucho, había vertido té contra los labios agrietados de Ryder con una cuchara, presionando un poco entre sus labios, pero no lo suficiente como para que pudiera ahogarse. Había llamado para pedir agua fría casi constantemente, deseando que solo el agua más fría recién bombeada del pozo empapara las franelas que estaba usando para bañar la piel ardiente de Ryder. Ella vio por primera vez las rayas de sudor a lo largo de sus sienes cuando había estado aplicando su propia mezcla de miel, sebo y menta en la piel que se había irritado por los bordes en carne viva de los vendajes alrededor de su cara. Ella había bajado la única sábana que le había dejado para encontrar su camisa empapada de sudor. Todavía no podía admitir el júbilo que la había invadido al verlo. La fiebre había cesado y aún estaba vivo. Lo había vencido. Ella había mirado sin comprender su camisa de lino empapada, sus emociones giraban con tal ferocidad que no podía tomar una sola decisión sobre cómo actuar. Porque en el fondo, muy en el fondo donde nunca quería que nadie la viera, sabía que sentía alivio y, peor aún, esperanza. Si Ryder vivía, aún podría obtener sus respuestas. Así que le había quitado la sábana, junto con las otras sábanas, y había convocado a los lacayos más fuertes para que levantaran a Ryder mientras ella le quitaba la camisa empapada. Los pantalones que había estado usando el día del accidente habían sido cortados para que el médico reparara la pierna rota, pero sus restos andrajosos todavía estaban adheridos con suciedad humana a la parte inferior del cuerpo de Ryder. Ella retrocedió ante la vista, sin darse cuenta de que él había estado así durante casi cuatro días. Qué incómodo debe haber sido, pero como ella había presenciado de primera mano, él no había sido consciente de nada de eso. Pero cuando sus ojos vieron las reveladoras manchas de un color más oscuro, sintió que se le revolvía el estómago. Ella les ordenó que se fueran, lo que fue más fácil de lograr al terminar el trabajo de hackeo que el Dr. Malcolm había comenzado. Al hacer rodar a Ryder de un lado a otro, pudieron cambiar la sábana debajo de él, junto con la ropa de cama que cubría las almohadas. Fueron necesarios cuatro lacayos, el mayordomo, Geoffrey y el padre de Geoffrey para completar la tarea, pero cuando finalmente colocaron a Ryder en la ropa de cama, vestido con un camisón limpio, ella sintió que estaba bien. Él pudo haber arruinado su vida, pero eso no requirió que ella abandonara su sentido del deber.

Cuando todos finalmente se fueron, ella se dio permiso para sentarse y recuperar el aliento. No había durado mucho. Sin darle a sus manos algo que hacer, su mente se quedó vagando, y pronto cuatro años de emociones amenazaron con asfixiarla. Se había puesto de pie y caminaba hacia las ventanas, sus músculos protestaban por el ejercicio adicional, pero no le importaba. Iba de un lado a otro, sus ojos se lanzaban subrepticiamente en dirección a Ryder mientras un pensamiento pasaba por encima del siguiente. El pensamiento que más la asustó fue darse cuenta de que la atracción física todavía estaba allí. No podía culparse a sí misma por eso. Ryder era un hombre guapo. Muy apuesto. Eso es lo que había comenzado todo el lío. Pero aunque no podía culparse a sí misma por seguir sintiendo el tirón magnético que parecía mantener su atención constantemente atraída en su dirección, aún podía asustarla. ¿Sería ella lo suficientemente fuerte para resistirlo? Si exigía respuestas, no, cuando las exigía, necesitaría todas sus fuerzas para desafiar la tensión sexual que sentía al verlo de nuevo. Incluso si estuviera cubierto de vendajes y yeso. Incluso si su pierna fuera tragada por el blanco crudo de un yeso. Porque sabía cómo se veía a pesar de todo eso. Los recuerdos de su sonrisa la perseguían. La forma en que había estudiado su rostro como si fuera la cosa más exquisita que jamás había contemplado. La forma en que él le acariciaba la mejilla antes de presionar unos labios perfectamente esculpidos contra los de ella en el más breve de los besos tenía la intención de seducirla. Esos mismos labios habían estado presionados contra el pecho izquierdo de la soprano la última vez que lo había visto. Frotó una mano furiosa en la parte posterior de su cuello, la tensión arañando sus músculos. No era justo que tuviera este tipo de control sobre ella, que fuera capaz de convertirla en un vaivén de emociones. Y ni siquiera podía estar segura todavía de si él viviría. ¿Volvería la fiebre? ¿Se produciría una infección donde el hueso había perforado la piel? Todavía había demasiadas cosas desconocidas y, hasta entonces, no permitiría que sus pensamientos se desbordaran sobre la dirección de su deber. Ryder todavía no estaba mejor. El peligro acechaba en cada esquina hasta que una vez más estuvo de pie, su pierna sanó y los efectos del accidente atrás de él. Hasta entonces ella mantendría el rumbo. Sus emociones importaban poco. Pero, ¿qué hizo ella ahora? ¿Ahora que se había despertado? Por primera vez en tres días, se dio cuenta de sí misma. Llevaba la misma ropa, solo se había tomado el tiempo para bañarse con el cuenco y la jarra que la señora Olds le traía todos los días.

Un mensajero había llegado el día anterior con una nota de Samuels diciendo que el carruaje se había atascado en los caminos embarrados y que se retrasaron un día. Viv todavía no tenía nada limpio que ponerse. La Sra. Olds había intentado lavar la camisa que Viv sospechaba que se había sellado a su cuerpo, pero Viv rechazó la oferta. No tenía por qué importar si todavía asistía a la enfermería de su marido. Excepto que ahora estaba despierto. Vería la forma en que su cabello caía grasiento y lacio en una trenza sobre su hombro. ¿Cuántas veces se había quitado el cabello de la frente con una mano sudada por el esfuerzo o cubierta de crema? Los puños de su camisero eran grises, y solo usaba sus pantalones de montar, ya que la señora Olds había considerado que la falda de montar era inútil. ¿Sería así como Ryder la vio la primera vez que recobró el sentido durante más de un intercambio? Preguntó por sus caballos. El pensamiento golpeó una nota incómoda en su pecho. Incómodo porque era más fácil odiar a Ryder, odiarlo por completo , que creer que no era del todo malo. Pero preguntar si los caballos estaban bien primero, antes de pensar en preguntarse a sí mismo, bueno, eso era terriblemente típico de él. Se frotó el pecho, tratando de disipar el dolor. ¿Por qué no podría ser más fácil odiar a este hombre? Se veía tan tranquilo mientras dormía. Los ataques de fiebre de antes habían desaparecido, y ahora yacía perfectamente quieto, sin siquiera una arruga de preocupación en su frente. El deber la había llevado tan lejos. No había ninguna razón para que no la guiara más. Se puso de pie y se acercó al timbre de la esquina. Cuando llegó el lacayo, ella le indicó que fuera a buscar al Dr. Malcolm y que le enviara dos jarras de agua fresca, una tibia y una palangana lo suficientemente grande para lavarse el cabello. También pidió que fueran a buscar a la Sra. Olds. El lacayo asintió y salió por la puerta. Se quitó la corbata del final de la trenza antes de que él hubiera atravesado la puerta. Raspó las hebras enmarañadas hasta que pudo sacar el cepillo de la bolsa que Samuels había preparado para que lo llevara a caballo. La Sra. Olds llegó momentos después, una de las jarras en la mano, la otra junto con una palangana que llevaba una criada que la acompañaba. "¿No desea que le traigan una tina, su excelencia?" Dijo la Sra. Olds a modo de saludo. Viv negó con la cabeza. “No hay tiempo. Margate se despertó brevemente y llamé al médico. Me gustaría al menos eliminar los detritos que han llegado a mi cabello antes de que llegue el médico. No me gustaría que pensara que no mantenemos limpia la habitación de los enfermos ".

Los ojos de la Sra. Olds volaron hacia la cama ante la mención de que Ryder se despertaba, pero sus labios se endurecieron cuando se volvió hacia Viv. “¿Está segura, señora? Una bañera no sería un problema ".

Hubo un peso en las palabras del ama de llaves que Viv consideró. ¿Estaba sugiriendo que Viv debería desear mejorar su apariencia ahora que Ryder estaba mejorando? Tal insinuación sugeriría que a Viv le importaba lo que Ryder pensara de ella. Y lo hizo . El pensamiento susurró a través de su mente como un ladrón, robándole su confianza, y lo rechazó. De hecho, no le importaba lo que Ryder pensara de ella. Había renunciado a ese derecho hace cuatro años. "No gracias." Mantuvo su voz nítida e indicó el cántaro. "Seré rápido". Los ojos de la Sra. Olds viajaron a la cama de nuevo, pero fue lo suficientemente inteligente como para no decir una palabra más. Cuando se fue, Viv usó la jarra de agua fría para humedecer su cabello. Se sentó sobre la mesa donde la criada había colocado la palangana. El agua estaba helada y Viv sentía un hormigueo en la piel por el frío. Sin embargo, no se detuvo. No estaba segura de cuánto tiempo le llevaría ir a buscar al médico y quería estar algo más presentable cuando regresara. No estaría bien que una duquesa pareciera tan descuidada frente a un hombre de medicina. Se enjabonó rápidamente. El jabón que había traído la señora Olds olía a lavanda y albahaca, y con él llegó un recuerdo agudo del primer verano que pasó aquí en Margate. Las criadas de la cocina hacían el jabón a partir de hierbas locales, y el aroma era completamente único, recordando a Viv de antes. Desde antes de que Ryder la traicionara. Desde antes de que su vida fuera desviada. Desde antes había empezado a pensar que tal vez no mereciera la atención de un hombre. Ella siempre lo había sospechado. Si bien pudo haber sido lo suficientemente atractiva, había escuchado los otros rumores, los de su actitud. Brash era una palabra que había oído usar. Una marquesa había llamado una vez a Viv varonil por su audacia, mientras que un conde había dicho que era testaruda. Lo había dicho con un brillo malicioso en los ojos que sugería más de lo que Viv estaba dispuesta a imaginar. Se enjuagó el cabello con la segunda jarra, el agua tibia era bienvenida contra su cuero cabelludo helado. Frotó y enjuagó y frotó y enjuagó, y aún se sentía sucia. Quizás era de esperar. Después de todo, era la enfermera del marido infiel al que había esperado morir. Se volvió hacia la cama pensando que había oído un ruido, pero Ryder aún dormía.

¿Estaba ahora fuera de peligro? ¿Se recuperaría? ¿O la muerte todavía acechaba a cada paso? Su cabello tenía manchas húmedas a lo largo de los hombros y la parte delantera de la camisa, y tomó una toalla para secar las manchas húmedas. Tan cuidadosa y silenciosamente como fue posible, acercó su silla al fuego para poder secarse el cabello en su calor. Meticulosamente, separó las secciones, concentrándose en secar cada una con cuidado con la toalla. Un trabajo tan intrincado fue muy innecesario. En su casa de Londres siempre se había dejado secar el pelo mientras se ocupaba del resto de su aseo. Pero en ese momento, le dio la bienvenida a la distracción, cualquier cosa que le impidiera recordar dónde estaba y qué significaba. Funcionó hasta que una voz grave y grave salió de la cama. Giró la cabeza y resistió el impulso de ocultar su rostro cuando la mirada de Ryder se encontró con la de ella. "Sigues siendo hermosa", dijo mientras ella deseaba que su cuerpo no se emocionara con sus palabras. Capítulo 3 ¿Cómo no había recordado lo hermosa que era? No era como si no lo supiera, pero como solían hacer los recuerdos, el recuerdo de su belleza había adquirido una especie de existencia perlada. Sabía que era hermosa, pero quizás no tan hermosa. Su expresión se cerró ante sus palabras, sin embargo, y sintió una punzada de dolor al saber que su voz podía hacerle eso. Se puso de pie, dejando a un lado la toalla que había estado usando para secarse el cabello junto al fuego. La habitación todavía estaba oscura y no podía distinguir muchos detalles, pero su cabello, lo sabría en cualquier lugar. Era de un etéreo rojo dorado, y podía recordar con perfecto detalle cómo se había sentido al pasar los dedos por él, verlo extendido sobre su almohada, apartarlo de su rostro para poder besarla. El remordimiento se estrelló contra él, repentino e impresionante. Se esforzó mentalmente para mantener la compostura, y en su seriedad, se dio cuenta de que la inquietud estaba ausente. ¿Para bien? ¿O fue solo temporal? Quizás la visión de su esposa separada fue suficiente para acallar el ruido dentro de él, al menos por un tiempo. Tragó incómodo y luchó por sentarse, sintiéndose repentinamente vulnerable. Aceleró el paso de regreso a la cama. “Realmente no debes moverte. He mandado llamar al médico. Si pudieras quedarte

quieto un poco más, él podría evaluarte y ver cómo te va ". Sus palabras fueron clínicas, casi frías, y se derrumbó contra las almohadas.

“¿El doctor? No permitiré que un extravagante demonio tome mi sangre ... "

"Dr. Malcolm es un hombre reservado de estudios científicos. No vi evidencia de sanguijuelas en su persona. Creo que estás bastante a salvo ". Él la miró. “Disfrutarías eso, ¿no? ¿Ver a una criatura subterránea chupar mi sangre? Su sonrisa estaba satisfecha de sí misma. "Si tan solo pudieras imaginar". Se detuvo a varios metros de distancia en el carro de té. “¿Te apetece comer algo más que caldo? Puedo pedir una bandeja nueva ". Sus palabras fueron reprimidas, tan diferentes a la mujer que recordaba, y sus modales eran bruscos y fríos. Por primera vez, comprendió su error de cálculo. Había creído que Viv era su salvadora, pero ella solo lo veía como su ruina. ¿Por qué no había entendido tanto antes? Si tuviera que considerar las cosas desde la perspectiva de ella, era un marido adúltero, un pícaro y un canalla. Un vacío frío descendió sobre él al darse cuenta. ¿Qué estaba esperando? ¿Que lo recibiría con los brazos abiertos? Bueno, sí, francamente. Ninguna mujer lo había rechazado jamás. Se acomodó contra las almohadas, pero el movimiento envió un fuerte dolor a través de su pecho. Respiró hondo. Viv se volvió en un instante ante su arrebato. "¿Estás bien? Debe quedarse quieto hasta que venga el médico ". "¿Y qué, por favor dígame, me va a decir el buen doctor?" Si no hubiera estado mirando su rostro tan de cerca, se habría perdido la forma en que sus ojos se deslizaron hacia sus piernas. Siguió su mirada, pero la ropa de cama ocultaba algo a la vista. Una repentina inquietud se apoderó de él. “Viv, ¿qué ha pasado? ¿Soy yo ...?

Estaba agradecido cuando ella habló, lo que le impidió decir lo que temía. "Te has roto la pierna". Se lamió los labios, sus ojos recorrieron la cama donde estaban sus piernas como si estuviera decidiendo cuánto decir. “Fue un descanso difícil según el médico. Realmente creo que debería ser él quien lo explique ". Sabía que no tenía fuerzas para levantar ni siquiera las sábanas para verlo por sí mismo, y sin embargo, de alguna manera, su mano se disparó y capturó la de ella. Ella estaba lo suficientemente cerca de la cama ahora que él fácilmente agarró su mano, pero no había anticipado la chispa que lo atravesó por el repentino contacto. Él no lo soltó, incluso cuando ella retiró su mano por reflejo.

"Viv". Vertió todo lo que tenía en su nombre, manteniendo su mirada fija en la de ella. Ella tiró de su mano de nuevo, pero él solo apretó su agarre. Viv, por favor. Sé que las cosas no están bien entre nosotros, pero te necesito ahora. Necesito que me digas lo mal que está. Por favor." Incluso en la tenue luz de las velas, vio la forma en que sus ojos cambiaban, oscureciéndose, parpadeando con aprensión, y sin embargo, de alguna manera pensó que la había asustado. Ella lo miró, sus ojos buscando, incluso mientras decía: “El hueso atravesó la piel. El Dr. Malcolm está más preocupado por la infección. Ellos… De nuevo, se humedeció los labios. “Te sacaron de donde chocaste fuera de Canterbury. Deberían haber esperado hasta que el médico lo viera ". Canterbury? Entonces había llegado tan lejos. Se apartó de su inquietante mirada el tiempo suficiente para mirar sus piernas. Tontamente, intentó levantar su pierna derecha a pesar de que ya sabía que no sería capaz de completar la hazaña. "¿Qué otra cosa?" preguntó incluso mientras deseaba que sus músculos se movieran. Las piezas se juntaron de repente. El peso inamovible, la incómoda picazón que lo abarcaba todo y que parecía quemar su camino hasta su muslo. Su pierna estaba enyesada. El pensamiento envió otra ola de vacío a través de él. Sabía lo que pasaba con un hombre que estaba reducido a usar yeso. Inmovilidad. El desgaste de los músculos. A veces, los hombres no se recuperaron. Lo había visto él mismo. Estaban condenados a la silla de baño por el resto de sus días. Tenía que levantarse. Tuvo que moverse. El tenia queEl dolor siseó a través de él de nuevo, caliente y abrasador, y se dio cuenta en sus pensamientos confusos que había intentado sentarse de nuevo. Viv estaba a su lado ahora, su cadera presionada contra la de él mientras se sentaba en la cama, empujando sus hombros hacia atrás contra las almohadas. Ryder, por favor. El sonido de su voz lo detuvo, y su mirada voló hacia la de ella, todos sus pensamientos se rindieron. Ella le estaba suplicando. Su voz estaba húmeda por las lágrimas, pero sus ojos, sus ojos estaban en llamas, rogándole que prestara atención a su advertencia. Su cuerpo se quedó completamente inmóvil, siendo víctima de su hechizo. Estaba tan cerca cuando se inclinó sobre él, con las manos en cada uno de sus hombros. ¿Cómo pudo haber olvidado las motas doradas en sus iris? ¿O la forma en que sus cejas estaban tan perfectamente arqueadas? ¿La forma en que su labio superior era un poquito más pesado que el inferior? ¿La forma en que lo estudió como si pudiera ver profundamente dentro de él, tan profundo que podía conocer su verdad?

El pensamiento envió un rayo de miedo a través de él, y antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, levantó la cabeza lo suficiente, cerrando la distancia entre ellos hasta que finalmente, sus labios doloridos se encontraron con los de ella. Había esperado que ella retrocediera, se alejara con un horror digno. Pero no lo hizo. Ella suspiró . Fue como volver a casa y encontrar todo tal como lo había dejado. Ella era todo lo que recordaba. No, eso no estuvo bien. Ella era más . Ella era lo que había estado buscando todo este tiempo. No estaba seguro de cómo lo sabía, pero podía sentirlo. Esta. Esta fue su salvación, tal como había esperado todo el tiempo. Pero incluso cuando el pensamiento se asentó en su mente, lo supo por el breve respiro que era. Porque mientras Viv podía calmarlo, no podía borrar la cosa fea que lo mordía. Por ahora, solo quería besarla, perderse en el sabor y la sensación de ella. Si se sorprendió cuando ella no se apartó, se sorprendió cuando ella le devolvió el beso, encontrándose con él para cada embestida, cada mordisco, cada caricia. No estaba seguro de cuándo el beso pasó de ser algo inocente y placentero a algo apasionado y devorador, pero no se ocultó. Se sumergió, devoró. Bebió de sus labios como un hombre que se muere de sed. Sus dedos de alguna manera se habían abierto camino en su cabello, atravesando los mechones de oro rojo en arrebatos apasionados. Sus manos le acariciaron los hombros como si lo necesitara para sostenerla. Esto era a lo que había renunciado en un acto estúpido y descuidado. Quería maldecir a su yo más joven, condenarlo por el purgatorio en el que había estado viviendo durante los últimos cuatro años. Pero él no lo sabía. No sabía el éxtasis que le esperaba como marido de Lady Vivianna Darby. Lo había probado, un destello de lo que podría haber sido, pero había sido ingenuo, ignorante, tonto. Lo había echado todo por la borda por una noche de vil placer carnal con una mujer, cuyo nombre o rostro no recordaba ahora. Gimió, tanto por el arrepentimiento de su pasado como por el placer actual que lo recorría. Era como si finalmente estuviera vivo de nuevo después de tanto tiempo sin sentir nada. Bebiendo que no le gustaba, tocando mujeres que no le producían ningún placer. Fue torturado con el repentino retorno de todos sus sentidos, y saqueó. Sus manos recorrieron su camino por su pecho, explorando, y él profundizó el beso, sintiendo que su cuerpo se tensaba en respuesta a ella. Atrás quedó la habitación del enfermo con sus olores acre y su aire acribillado. Aquí había luz, sonido y magia, solo en el beso de su esposa. El sonido del golpe en la puerta tuvo el efecto de un martillo de pistola. Su esposa salió disparada de la cama y de sus brazos, arrojándose al otro lado del carrito de té antes de que se abriera la puerta.

La señora Olds entró seguida de una especie de hombre anodino que llevaba un estuche negro. El médico, supuso. Pasaron varias respiraciones antes de que se diera cuenta de que estaba sentado, liberado de la prisión de las almohadas y, sin embargo, no sintió nada del dolor que lo había retenido. Sus ojos se desviaron hacia Viv incluso cuando ella se pasó una mano rápidamente por la cara antes de saludar al médico. "Dr. Malcolm, estoy muy contento de que hayas podido hacerlo tan rápido. Ves que Su Gracia se ha despertado ". La mirada del Dr. Malcolm ya había viajado a la cama y, curiosamente, Ryder se preguntó si el hombre podía darse cuenta de que acababa de disfrutar plenamente de los placeres de su esposa. Ryder plasmó la sonrisa que cortejó a muchas viudas. "Hola doctor. Entiendo que tengo que agradecerle por mi vida ". La expresión del médico no cambió. En todo caso, fulminó con la mirada a Ryder. “No deberías estar sentado. No podemos saber qué trauma ha sufrido. ¿Tiene alguna

dificultad para respirar? " Ryder miró a Viv antes de responder. "Ahora no. De hecho, me siento espléndida ”. La mueca del médico se hizo más profunda como si no le importara la ligereza de Ryder. “Te has roto el hueso pequeño de la parte inferior de la pierna derecha. El hueso

perforó la piel y le advierto que la infección sigue siendo una preocupación ". El hombre dejó su intimidante funda negra y la abrió con eficientes clics. Sacó un pequeño tubo de madera y le indicó a Ryder que se recostara. Como acababa de sentarse, Ryder no estaba dispuesto a obedecer al médico, pero captó un destello de la expresión preocupada de Viv por el rabillo del ojo, por lo que se reclinó sin más comentarios. El médico colocó un extremo del tubo de madera en el pecho de Ryder y colocó su oreja contra el otro. Ryder no pudo evitar captar la mirada de Viv, y le envió una sonrisa torcida que la hizo darse la vuelta y buscar a tientas las cosas del té. "Tus pulmones suenan bien", dijo el médico después de un tiempo mientras movía el tubo de madera más abajo en el torso de Ryder. "¿Cuándo fue la última vez que anuló, su excelencia?" "Le ruego me disculpe." El médico movió el tubo como si estuviera arreglando piezas en un tablero de ajedrez. Defecado. ¿Cuándo fue la última vez que lo hizo? "Apenas veo qué tan relevante es eso". El médico se enderezó, sosteniendo el tubo de madera entre ambas manos, su expresión era suave. “La incapacidad para defecar indicaría una obstrucción u otra enfermedad de los órganos digestivos que, si no se trata, podría provocar una

infección y la muerte. Ahora bien, su excelencia, ¿cuándo fue la última vez que defecó? "No puedo recordar", dijo Ryder rápidamente, la realidad se instaló con fuerza en su pecho. “No ha comido mucho en los últimos tres días”, dijo Viv desde el lado opuesto de la

cama que el médico. El Dr. Malcolm asintió. “Necesitaremos monitorear de cerca sus funciones corporales. Queremos que coma, beba y expulse como de costumbre, su excelencia ". Reemplazó el tubo de madera en la caja negra. "Ahora bien, deberíamos discutir la siguiente parte de su recuperación". —Perdió la fiebre en algún momento de la noche, doctor Malcolm. Creo que en unos

días más estará en camino de recuperarse ". Viv habló como si se estuviera asegurando de su pronta recuperación. ¿Pero por qué? Él la miró, comprendiendo incómodamente acuñándose en su pecho. Quería irse lo más rápido posible. Huye de él por segunda vez. El pensamiento hizo que sus dientes rechinaran. El Dr. Malcolm cruzó los brazos sobre el pecho. "Me temo que la fiebre y la posible infección fueron solo los primeros obstáculos para la recuperación". Esto llamó la atención de Ryder. "¿Quieres decir que todavía estoy en algún tipo de peligro?" El Dr. Malcolm se encogió de hombros. Está en un gran peligro adicional, su excelencia. Ryder mantuvo un ojo en Viv, vio el momento en que registró lo que el doctor estaba diciendo mientras sus ojos se estrechaban y su boca se aflojaba con inevitabilidad. El doctor prosiguió. "Sin la atención adecuada en los próximos meses, es posible que nunca vuelva a caminar".

*** Adecuadamente. Se refería a ella. El Dr. Malcolm quiso decir que tendría que ocuparse de la recuperación de su esposo mientras su pierna sanaba. Probablemente habría ejercicios, por supuesto. Algún tipo de trabajo para reconstruir el músculo y permitirle recuperar sus pies. Dio un paso adelante, juntando sus manos eficientemente frente a ella. "Comenzaré la búsqueda de la mejor enfermera de inmediato".

Incluso cuando las palabras salieron de su boca, una acidez se instaló en su estómago. La expresión de Ryder sugirió que conocía la inutilidad de su declaración mientras levantaba una ceja en su dirección. No podía permitir que una enfermera lo cuidara. Pero ella ya lo había besado . La necesidad de huir era fuerte, pero su sentido del deber seguía arañandola. No dejaría que una enfermera cuidara de Ryder, del mismo modo que no lo había pensado dos veces antes de cabalgar por la helada campiña inglesa para llegar a él cuando pensó que se estaba muriendo. A ella le correspondía cuidar de él, su deber como esposa. "Puedo hacer recomendaciones". La voz del médico no era tan fuerte como antes, y la última palabra disminuyó casi incompleta. "No creo que sea necesario, doctor". Ryder mantuvo su mirada fija en ella incluso mientras respondía al doctor. La miró fijamente, con los ojos clavados en ella, descubriendo la más profunda de sus debilidades. Ese beso, Dios. Había sido un error y, sin embargo, lo recordaría para siempre. Sus labios eran flexibles, su habilidad incomparable, pero no se trataba de los aspectos físicos. Era la forma en que la hacía sentir querida con solo una simple caricia de sus labios. Se sentía como una mujer en los brazos de Ryder. No era la descarada Vivianna Darby de la que todo el mundo hablaba en voz baja. Ella era sensual y seductora. Ella fue deseada. Y sería su perdición. Él sería su perdición. "Creo que mi esposa es más que capaz de manejar mi rehabilitación", dijo Ryder después de un ritmo notable. ¿Cómo había ganado sin que ella dijera una palabra en defensa? El Dr. Malcolm la miró mientras rebuscaba en su bolso. ¿Está seguro, excelencia? Tu recuperación no será fácil. Se necesitará una gran fortaleza y un conocimiento exquisito por parte de su cuidador ". "Estoy bastante seguro". ¿Alguien más notó el gruñido sutil en la voz de Ryder o era solo ella? “Su Gracia sobresale al ver que se hacen las cosas. Adecuadamente." La palabra rezumaba sensualidad y sus mejillas ardieron. ¿Cómo se atrevía a acariciar su orgullo de esa manera? Ella levantó la barbilla. “Pero creo que una enfermera tendría muchos más conocimientos en las artes médicas. ¿No está de acuerdo, doctor? El Dr. Malcolm cerró su bolso de golpe. "Una enfermera estaría capacitada en ciertos aspectos que tal vez no le resulten familiares, excelencia".

Habló con cuidadoso respeto y asintió con la cabeza en su dirección como si temiera ofenderla. Qué poco sabía él de que ella se emocionaba con su mención de su falta de familiaridad con el lecho de enfermo. Tuvo la suerte de no tener motivos para tanta familiaridad en su vida. Si bien su madre se había consumido durante días a causa de la influenza, Viv solo era una niña y podía recordar muy poco. Su padre había fallecido después de una breve enfermedad en su extrema vejez. Quizás Ryder lo reconsideraría. Quizás se sentiría cómoda reconociendo sus defectos y buscando una alternativa —una alternativa mejor en eso— para el cuidado de Ryder. Sí, seguramente eso silenciaría esa voz molesta que la llamaba a hacer su parte. Ella lo haría. Ella absolutamente lo haría. Contratando a la mejor enfermera que el dinero pueda comprar. Después de todo, el duque de Margate tenía suficiente para gastar. Pero la intensidad de la mirada de Ryder sobre ella nunca disminuyó. "Si bien puedo ver su punto, doctor, creo que me sentiría más a gusto si me cuidara alguien con quien tengo una relación establecida". Finalmente, apartó la mirada de la de ella para mirar al médico. "¿No hay algo que decir sobre el cuidado de un ser querido?" El médico pareció considerar esto. "Hay pruebas anecdóticas de que el apoyo de los seres queridos ayuda en la recuperación de uno, pero no hay ningún hecho médico que sugiera la verdad de tal cosa". La sonrisa de Ryder fue rápida. "Lo anecdótico es suficiente para mí". Se movió contra las almohadas y, si ella no lo hubiera conocido tan bien, se habría perdido la tensión de su mandíbula. Algo le había dolido cuando él se movió, y ella dio un paso hacia él sin darse cuenta. La detuvo con una mirada, sus ojos cayeron deliberadamente a sus pies. Dio un paso atrás y cuadró los hombros. Arqueó una ceja. Maldita ceja. Quizás podría afeitarse mientras duerme. "Ahora que eso está resuelto, ¿cuál debería ser la siguiente fase de recuperación?" La sonrisa de Ryder era lo suficientemente inocente, pero no se perdió de cómo su mirada se detuvo en ella. El médico vaciló mientras estudiaba a Ryder. "Estoy bastante perplejo de que esté vivo, Su Gracia". Esto llamó la atención de Ryder y, finalmente, sintió alivio por su consideración. "El accidente del que fue víctima debe haber sido bastante terrible a juzgar por el estado de sus heridas". Señaló la pierna rota de Ryder. “Te rompiste el peroné en la parte inferior de la pierna derecha. Ese es el hueso pequeño en la parte posterior de la pierna. Para romper este hueso de tal manera que pinche la piel, se necesitaría una

fuerza increíble para golpear la pierna. No estaba al tanto de la escena del accidente, así que solo puedo imaginar lo que le pasó a tu cuerpo ". Vio a Ryder tragar saliva incómodo ante esto. "¿Qué crees que pudo haber ocurrido?" "El faetón se volcó y te aplastó". La forma en que el médico pronunció las palabras sugeriría que le estaba contando a Ryder cómo se tomaba el té. “Tuviste suerte de que tus órganos vitales no fueran aplastados también. Por el sonido de sus pulmones y órganos digestivos, debe considerarse afortunado. No. Más que eso, un poder superior te estaba cuidando ese día. Si crees en ese tipo de cosas ". El Dr. Malcolm tomó su maletín y lo sostuvo entre ambas manos, pero Viv no se perdió la mirada de Ryder. A ella. Ella tragó, sus pensamientos se dispersaron ante el significado de la mirada. “Aún tiene una pierna rota, Su Gracia, y eso se suma a las muchas laceraciones a lo

largo de sus brazos y cara. Esos deberán mantenerse limpios para evitar infecciones. El yeso debe permanecer en su pierna durante al menos ocho semanas, momento en el que lo retiraré y examinaré el estado del hueso. Si se ha curado lo suficiente para mi gusto, te dejaré caminar con la ayuda de un bastón. No pretenda que debería volver a caminar por su cuenta antes del verano, excelencia. Aquí el médico volvió su mirada clínica hacia ella. "A menos que su esposa sea particularmente buena para ayudarlo a recuperar la salud". Odiaba la forma en que su rostro se calentaba ante sus inocentes palabras. Fue una suerte que no hubiera visto cómo había estado amamantando a Ryder antes de que él entrara en la habitación. Asintió y se volvió hacia la puerta, pero se detuvo y miró a Ryder en la cama. “Sólo ha superado el primer obstáculo, excelencia, en el hecho de que todavía está vivo. Tu vida no está garantizada de ninguna manera desde este punto. Tu cuerpo tiene mucho que curar ". Él volvió su mirada hacia ella. Envíe por mí en caso de que se desarrolle algo. De lo contrario, planearé regresar para quitar el yeso dentro de ocho semanas ". Ocho semanas . Rápidamente hizo los cálculos en su cabeza cuando la puerta del doctor se cerró. Los llevaría a finales de febrero, a más tardar el primero de marzo. Todavía podía regresar a Londres a tiempo para la temporada de Johanna. Tragó y empujó sus palmas contra sus muslos. Reuniendo su determinación, volvió su atención a su marido. Seguiré siendo su enfermera, pero tengo la intención de marcharme antes de que comience la temporada en Londres. Entonces tengo otros deberes que cumplir. Si no puede aceptar esos términos, me iré de inmediato y contrataré a una enfermera para que lo atienda ". Sintió el vacío de su amenaza, pero esperaba que él no lo hiciera. Sin embargo, ya había insinuado que conocía perfectamente el deber de poder que tenía sobre ella.

“Ah, sí, la gran búsqueda para ver casarse a tus hermanas. Creo que las felicitaciones

están en orden. ¿Eliza y Louisa están felices entonces? Había algo en la forma en que la miraba que la dejaba cansada. "Sí, están bastante contentos". "Es gracioso que debas gastar tanto en ver sus partidos cuando fuiste tan rápido para huir de los tuyos". La ira burbujeó dentro de ella. "Cómo te atreves." No fue más que un susurro mientras trataba de mantener la compostura. “Hice lo necesario para preservar lo que quedaba de mi dignidad”. Ella se preparó para su réplica, pero no llegó ninguna. En cambio, pareció desinflarse, casi como si lamentara el arrebato. Se quedó quieta, insegura de lo que estaba viendo. Extendió la mano como para frotarse la frente, pero sus dedos golpearon las vendas que aún le rodeaban la cara. Retiró la mano e inspeccionó sus dedos como si fueran extraños. “Tiene una laceración en la mejilla. El vendaje lo mantiene cubierto ".

Su inspección continuó por sus brazos mientras tocaba las vendas envueltas alrededor de él. "Laceraciones". Pronunció la palabra como si repitiera lo que le había dicho el doctor Malcolm. Finalmente, colocó los brazos sobre la ropa de cama en su regazo, sus hombros se hundieron. Por primera vez desde que se había despertado, Viv sintió un resbalón de seguridad, de que tal vez, tal vez solo tal vez, no iba a estar bien. Que tal vez ... podría darse por vencido. Caminó hacia la cama sin pensarlo. “Necesitas beber algo. Y come si te apetece ". Ella sirvió una taza de té fresco y se lo

acercó, pero en lugar de tomar la taza, él simplemente la miró. "Es realmente malo, ¿no?" La taza amenazó con bambolearse en su agarre, y ahuecó la palma de su otra mano debajo de ella para estabilizarse. "Es." Trató de ocultar la emoción de su voz. No necesitaba una demostración de histeria en este momento. No es que ella hubiera probado ser propensa a tales cosas antes, pero nunca antes había sido probada así. Si ella lo hubiera creído capaz, podría haber pensado que su expresión era suplicante mientras la miraba. “Por favor, Viv. Por favor. Sé que no merezco pedirte esto, pero no puedo soportar

pensar en estar a merced de una enfermera contratada ". Levantó una mano y al principio ella pensó que quería el té en la mano, pero no. La estaba alcanzando.

El corazón le latía con fuerza en el pecho y dejó la taza de té rápidamente, temiendo derramarla. Ella apretó las manos e ignoró su mano. Respiró tan profundamente que se remontaba a la totalidad de los cuatro años solitarios y desgarradores de alejamiento de este hombre. "Me lastimaste", dijo. Las palabras la impresionaron. No porque se refiriera a ellos, sino porque los había dicho. Se había imaginado diciéndolas tantas veces, imaginado todas las formas de expresar su significado para causar el mayor daño, pero al final, solo importaba que él las escuchara. Dejó caer su mano, pero ella no había terminado. “Confié en ti y tú destruiste esa confianza. Ya no somos marido y mujer a mis

ojos. Ya ni siquiera somos amigos. Quiero que quede perfectamente claro. Me quedaré aquí hasta que me quiten el yeso, pero estaré en Londres para el comienzo de la temporada. No me doblegaré con eso ". Ella lo estudió, estudió sus ojos, sus labios, su frente. ¿Qué estaba pensando? ¿Qué estaba esperando? Ese beso había sido demasiado, demasiado , pero ¿qué había significado? ¿Realmente deseaba besarla o era solo un reflejo de sus formas pícaras? Fuera lo que fuera, no habría más de eso hasta que se explicara. No fue lo suficientemente ingenua como para esperar una disculpa. Todo lo que deseaba era reconocer el dolor que él le había causado. Eso fue todo. Eso tendría que ser suficiente. Antes de que pudiera contestar, alguien llamó a la puerta y entró la señora Olds. "Su carruaje ha llegado, Su Gracia", dijo la Sra. Olds con un pequeño asentimiento en dirección a Viv. Le he mostrado a su doncella su suite de habitaciones. Confío en que te gustaría finalmente cambiarte esa ropa ". El ama de llaves señaló la puerta comunicante que conducía a las habitaciones de la duquesa y sonrió con complicidad. "Me quedaré con Su Gracia hasta que regrese". —Gracias, señora Olds —dijo Viv, y con sólo una breve mirada en dirección a Ryder,

se dirigió a la puerta, dejando todo sin decir entre ellos. Capítulo 4 H e'd cree que tiene a su esposa como su niñera habría significado que vería más de ella. Pero él, de hecho, no lo había hecho. Había disfrutado de un entusiasta tete-a-tete con su ama de llaves en el que la señora Olds le frunció el ceño mucho. Y ahora, tres días después, todavía estaba luchando con las emociones provocadas por lo que la Sra. Olds le transmitió para ponerlo al tanto de lo que había estado sucediendo mientras dormía.

El primer pedido fue el relato detallado de la señora Olds sobre cómo había llegado Viv a Margate. No estaba seguro de si deseaba estrangularla por su descuidada estupidez al montar a caballo de Sussex a Kent, en pleno invierno nada menos, o si debería considerar su atrevimiento como un rayo de esperanza. ¿Tenía alguna posibilidad de recuperar su confianza? Me lastimaste . Las palabras resonaron en su cabeza y obsesionaron sus pesadillas. Una parte de él sabía que la lastimaría. Estaba su obvia reacción de huir, pero si él era honesto, en ese momento, su reacción lo había confundido. ¿No todos los maridos tomaban amantes? ¿No debería Viv haber esperado el mismo comportamiento de él? Ahora sabía que, de hecho, no todos los maridos tomaban amantes, y que era un idiota por pensar que Viv no debería haberse molestado. Se pasó una mano por la cara, solo para chocar con el vendaje que aún cubría el lado derecho. Dios, le dolía la piel . Cada pedacito le picaba como si estuviera repleto de criaturas terrestres, y tuvo conversaciones enteras consigo mismo sobre cómo no podía arrancar el yeso de su pierna sin importar cuánto creyera que estaba llena de hormigas. Agarró la campanilla de la cama y la agitó violentamente. Viv había traído la campana el segundo día después de que se despertó y lo invitó a usarla si tenía alguna necesidad. Sabía que ella estaba intentando instalarse en Margate ahora que habían llegado el carruaje y la doncella de su dama. Había sido lo bastante caballeroso como para no señalar el hecho de que ella tenía una casa en Margate desde que se casaron cinco años atrás. Sabía que ella lo estaba evitando, pero ¿era por el beso o por lo que había dicho? Ahora se consideraba un tonto por pensar que ella lo recibiría con los brazos abiertos. Pero claro, realmente no había estado pensando. La inquietud había amenazado con dominarlo y él ... Bueno, había huido. Como ella lo había hecho. Sus heridas y la recuperación que enfrentó frenaron la inquietud, pero sabía que era solo cuestión de tiempo. Pronto tendría que lidiar con eso. Pronto necesitaría encontrar respuestas para la sensación de que el tiempo se alejaba fugazmente de él. Su accidente solo sería una distracción, y ya no estaba seguro de que Viv fuera la respuesta a todo. ¿O era ella? La había amado una vez, pero era como un joven ama todo lo bonito. Sintió una emoción por ser su marido, por poseerla . El pensamiento hizo que su estómago se revolviera ahora. ¿Cómo podía alguien poseer a una persona, y mucho menos a

alguien como Viv? Sería como intentar sostener una llama en la mano. Hermoso y poderoso, pero al final, te quemarías. Sus pensamientos vagabundos fueron interrumpidos por la apertura de la puerta y la esposa en cuestión entró. La habitación estaba todavía en penumbra cuando las cortinas se dejaron corridas, pero pudo distinguir su cabello rojo dorado a la luz de las velas. Ahora estaba recogido en un moño sencillo y su vestido era de un verde suave. La perfectamente respetable señora de Margate Hall. Sin embargo, la recordaría como había sido cuando se despertó. Su cabello ardiente colgando como una cortina alrededor de su rostro, el contorno de sus piernas sobresalía a través de los pantalones que usaba con la luz del fuego detrás de ellos. Se aclaró la garganta. "Me estoy volviendo loco. Algo se debe hacer." Su ceño fue rápido. “El médico dijo que no debes intentar moverte durante al menos una semana más, y luego solo será aconsejable que te muevas con la ayuda de una silla de baño. Si los lacayos pueden subirte a él ". La idea de que otros hombres sanos le hicieran algo le rechinaba los dientes. “Hablaremos de eso cuando llegue el momento. Por ahora, debería conformarme con

una especie de baño. Creo que mi piel ha llegado a odiarme ". Su expresión se suavizó, sus labios se separaron ligeramente mientras consideraba esto. Sabía que ella detestaría la intimidad del acto, pero su sentido de lo correcto la haría cumplir su petición. Ella asintió. “Creo que tienes razón. Quizás te vendría bien refrescarte un poco ". Se acercó al tirador de la campana en la esquina y le dio un tirón. Sin embargo, mantuvo la mirada apartada y se ocupó de la carretilla de té que una criada había traído antes y había dejado a su alcance junto a la cama. "No estás comiendo". "Envíame algo comestible y lo haré". Ahí estaba de nuevo el ceño fruncido. “Has sufrido una conmoción. No podemos saber cómo su estómago se adaptará a los alimentos más pesados ". “Puedo decirte cómo te llevará. Con celebración y jubileo. ¿Te gustaría ver?"

Finalmente, ella lo consideró. “Hablaré con Cook sobre el envío de sopa. Creo que ha hecho un lote de guisantes partidos ". "¿Con los trozos de jamón?" Se le empezó a hacer la boca agua con solo mencionarlo. Viv colocó los puños en sus caderas. "Sí, pero solo permitiré que te envíen un poco si prometes parar si te sientes mal". Él le dio una sonrisa torcida que siempre funcionó para cortejar a muchas viudas reacias. "Lo prometo."

“No uses tu sonrisa en mí. Sus poderes se desperdician en mi corazón de piedra ". Su

tono era sarcástico, pero él no pudo evitar sentir el aguijón de la verdad detrás de sus palabras. Llegó la señora Olds y se acomodó el baño. Se trajeron jarras de agua tibia junto con una palangana, toallas y jabón. Viv solicitó la bandeja de sopa como prometió que se la entregaría dentro de una hora. “¿Crees que se podrían abrir las cortinas? Me he cansado bastante de sentarme en la

oscuridad ". Viv lo miró desde donde estaba clasificando las franelas que habían traído con las jarras de agua tibia. "El doctor dijo-" “Cuelgue al doctor. Él no es el que está atrapado en esta cama ".

"¿Ese mismo médico te salvó la vida o lo has olvidado?" Ella pareció encontrar una franela adecuada y se acercó a la cama con una de las jarras y el lavabo. Ella colocó a ambos sobre la mesa junto a la cama y lo miró como un carnicero haría un cordero a elección. El tragó. "No he olvidado. ¿Pero no dicen que el sol es el mejor sanador de todos los males? "Ellos no dicen eso". "¿Vas a ser así de obstinado todo el tiempo?" “Me pediste que fuera tu enfermera. No me pediste que jugara bien ". Hizo un gesto

hacia su cuerpo. "¿Donde duele? Debería odiar causarte más dolor ". Su sonrisa era tensa como si quisiera decir exactamente lo contrario. "Me duele en todas partes, incluso en los dientes". “Si deseas que sienta pena por tu condición, debo decirte que no es posible. Tú fuiste

el que se descuidó con el faetón ". Porque venía a por ti . "¿Mis formas imprudentes me alcanzan?" Trató de usar un tono sarcástico, pero sus pensamientos molestos hicieron que la pregunta saliera débil y agitada. "Algo como eso." Ella lo miró con curiosidad. Ella tomó su mano, pero mientras él quería decir que envió una chispa a través de él, su toque era demasiado frío y alejado. Solo sirvió para llamar su atención sobre la brecha entre ellos. Ella examinó los vendajes a lo largo de sus brazos. “¿Crees que deberíamos echar un vistazo aquí? Me imagino que las envolturas no son demasiado cómodas ". "No son."

Se asomó por debajo de la primera envoltura y, aparentemente satisfecha, retiró la tela para revelar una pizca de pequeñas laceraciones que se volvieron rosadas y suaves con la curación. Había dos cortes en la parte superior de su hombro que habían requerido suturas, pero eran pequeños y ya de color rosa. "Debo decir que te estás recuperando bastante bien si esto es una indicación". Ella desenvolvió el resto de su brazo y le dio la vuelta para que quedara con la palma hacia arriba sobre la cama. Ella rodeó la cama para comenzar a trabajar con el otro brazo y pronto él pudo mover ambos brazos sin los confines irritantes de las vendas. Luego estudió su rostro. “La laceración en tu cara requirió suturas, y aunque creo que sería mejor mantenerla cubierta, también puedo entender cómo te puede molestar. Quitémonos y frotemos la cara a fondo. Solo tendremos cuidado con los puntos. Veré si la Sra. Olds tiene algo que podamos usar como una nueva cubierta ". Ella se movió para caminar alrededor de la cama, pero él la tomó de la mano antes de que pudiera irse. No sabía por qué, pero de repente se sintió abrumado, las palabras empujaron sus labios. Viv, quiero que sepas que lo siento. Siento haber sido infiel. Lamento haber roto tu confianza en mí ". Sus ojos eran cautelosos y él apretó su mano con más fuerza. “Sé que eso no significa nada para ti, y sé que una disculpa no tiene valor sin las acciones con las que apoyarla, y no te he dado motivos para creer la sinceridad de mi pesar. Pero quiero que sepas que creo que lo que hice fue estúpido, tonto y egoísta. Fueron las acciones de un joven descuidado, embriagador con su primera probada del mundo. Fuiste víctima de mi egoísmo, y desearía que no hubieras sido tú a quien herido todos los días. Porque… Se lamió los labios, y su pecho se tensó de repente. "Porque eres el menos merecedor de ese trato, y eso significa que he pasado los últimos cuatro años sin ti". Fue uno de esos momentos de su vida en los que no había sabido lo que sentía hasta que pronunció las palabras, y eso lo dejó tan nervioso como probablemente ella lo estaba. Soltó su mano, sabiendo que no se había ganado el derecho a tocarla. Se quedó allí durante varias respiraciones y él la miró, recordando lo feliz que había estado el día de su boda. Qué genuinamente feliz. No había sido feliz en mucho tiempo. "Gracias por decirmelo." Su voz había perdido su tono sarcástico, y él sintió el suave vientre que había expuesto con su admisión, y sintió un destello de esperanza de que tal vez ella no estuviera perdida para él. "Pero le pido que recuerde que estoy aquí como su enfermera y no como su esposa". Asintió rápidamente, incluso cuando la decepción lo inundó. "Entiendo." Entonces se alejó de él y comenzó a bañarlo. Una vez más, no quería nada más que decir que el acto era la materia de sus sueños, y el toque de su esposa como el primer sorbo de agua después de una larga sequía. Pero no fue así. Sus movimientos eran eficientes, su tacto frío. Se puso a fregar y enjuagar como si todos los días bañara a los duques en sus camas.

Ella lo ayudó a quitarse la camisa de dormir para frotarle la espalda y el torso. Era lo más erótico que le había hecho una mujer, pero la expresión pétrea del rostro de Viv apagó cualquier ardor que pudiera haber sentido. Pronto se puso una camisa de dormir limpia, una nueva tira de lino aplicada a la ordenada hilera de puntos de sutura en la cara y el hombro, y Viv estaba dejando a un lado las últimas toallas para que se las llevaran las doncellas. Se sacudió las manos como si indicara el final de sus atenciones, pero luego rebuscó en la mesita de noche y seleccionó un bote pequeño de lo que parecía una crema amarillenta. "Esto debería ayudar con la irritación de los vendajes". Acercó una silla al lado de la cama y se sentó, la pequeña olla acurrucada en su regazo mientras tiraba de su mano contra la de ella. Aplicó el ungüento con los mismos movimientos cuidadosos y eficientes que había usado en el resto de él. Pero esto fue diferente. El bálsamo fue divino . Su textura mantecosa enfrió su piel irritada casi instantáneamente, y dejó caer la cabeza sobre las almohadas con total satisfacción. Ella no habló y él tampoco. Simplemente la dejó que lo untara con el brebaje misterioso. Pero al igual que el resto, terminó demasiado pronto y una vez más se frotó las manos. “La sopa debería estar aquí pronto, y luego deberías descansar un poco. Entraré más

tarde para ver cómo estás. Si necesitas algo antes, siempre está el timbre ". No podía estar seguro, pero podría haber dicho que sus labios no estaban tan apretados cuando lo miró. "Gracias." Su voz era más grave de lo que había querido que fuera, y no confiaba en sí mismo para decir nada más. Ella asintió con la cabeza como para irse y se volvió en dirección a la puerta de conexión. Pero en lugar de irse, se deslizó hasta la hilera de ventanas de enfrente y corrió una sola cortina, permitiendo que una pizca de sol entrara en la habitación. La vio desaparecer a través de la puerta, una decisión formándose en su mente antes de darse cuenta conscientemente. Ella ya no era solo la salvadora que buscaba. Ella también era la esposa que quería. Y él la recuperaría. Solo tenía que salir de esa maldita cama.

*** No estaba segura de cuánto tiempo estuvo sentada sobre la carta no escrita, con los ojos perdidos en las colinas que desaparecían hasta el canal de abajo que se encontraba en algún lugar más allá del horizonte fuera de su ventana. Las habitaciones de la duquesa miraban al norte solo por esa razón. Si bien la luz era espantosa, la vista lo compensaba con creces.

Si tan solo Viv pudiera verlo. Pero en cambio, repitió lo que había sucedido en la habitación de Ryder el día anterior, escuchó sus palabras una y otra vez en su cabeza. Siento haber sido infiel. Había pensado que quería escuchar esas palabras, anhelaba escucharlas. Pero cuando realmente se pronunciaron, ella sintió ... nada. Ryder tenía razón. Las palabras sirvieron de muy poco porque aunque finalmente las había dicho, no deshacían el pasado. No pudieron borrar el recuerdo de haberlo visto con esa mujer, la forma en que sus manos acariciaban su cuerpo, su piel tan oscura contra el blanco cremoso del pecho de soprano. Viv tosió, farfullando de forma errática hasta que pudo recoger su taza de té y se dio cuenta de que se había enfriado. Ella bebió un sorbo de todos modos, tratando de aclararse la garganta y la mente. Así que Ryder finalmente había dicho que lo sentía. ¿Así que lo que? ¿Era eso lo que ella realmente quería que dijera? No. Una disculpa de él era lo último que tenía en mente. Parecía tan inútil después de que se hizo la escritura. Lo que quería era una explicación. ¿Por qué lo había hecho? ¿Qué había hecho ella para que él encontrara placer en los brazos de otra mujer? Trató de recordar ese primer año de matrimonio. Ella nunca le había negado su cama, y aunque no estaba instruida en el tema, pensó que él había encontrado placer allí. Ella había hecho todo lo que le pidió, hizo todos los ruidos apropiados, sonrió y lo colmó de cumplidos cuando le pareció apropiado. ¿Cómo pudo haber querido a alguien más? El pensamiento se sintió egoísta y arrogante. ¿Quién era ella para decir lo que quería? ¿Cómo iba a saber que ella no era suficiente para él? Podría haberse sentado allí rumiando en sus sensibles pensamientos todo el día, pero la carta a Eliza para informarles cómo le estaba yendo a Ryder permaneció sin escribir. Cogió su bolígrafo justo cuando llamaron a su puerta. Samuels entró con una reverencia y Viv notó un bulto en sus brazos. “Lo siento mucho, señora. Parece que la publicación fue víctima del clima

reciente. La Sra. Olds no deseaba molestar a Su Excelencia con esto, así que me lo envió. Viv miró el paquete y por primera vez se dio cuenta de lo empapado que estaba. "Cielos." Viv se puso de pie y señaló las baldosas de piedra del suelo frente a la chimenea. "Déjalo ahí". La sirvienta hizo lo que se le ordenó y pasó con cuidado las manos por las medias de las mangas de su uniforme. Parece que hay una gran cantidad de puestos para Su

Alteza, pero me temo que todo está arruinado. La Sra. Olds se preguntó si todavía le gustaría ver si algunos podrían salvarse, señora. Samuels inclinó la cabeza mientras miraba el bulto. “Debería pensar que no les haría daño dejarlos secar un poco, ¿verdad? Quizás podría traer latas de la cocina en las que podríamos recoger el agua ". Samuels era una mujer joven que Viv había ascendido de sirvienta del piso de arriba después de que la sirvienta de la primera dama de Viv se casara con un lacayo y abriera una mercería en Bond Street. Significaba que Viv era todavía nueva en su relación con Samuels y a menudo se sorprendía por la aptitud trabajadora de la mujer. Si a la doncella anterior de Viv le hubieran dado un montón de correo empapado, se habría estremecido en lágrimas si su uniforme se hubiera arruinado. Viv se arrodilló con cuidado junto a la chimenea y se inclinó sobre el poste. Podía distinguir la dirección de Ryder sin dificultad en varias piezas, pero a pesar de lo empapadas que estaban, temía que intentar abrirlas causaría su destrucción total. “Creo que dejarlos secar un poco no haría ningún daño. Por favor, trae las latas de la

cocina, Samuels. Samuels asintió. "Muy bien, señora". Utilizando sólo la punta de su dedo índice, Viv pinchó el bulto empapado con un profundo suspiro. Solo esperaba que no hubiera nada de importancia allí. No había recibido una nota de Glenhaven en varios días, pero tampoco les había enviado noticias a sus hermanas. Sin Viv en la residencia para espantarlos de regreso a Londres, se preguntó si Johanna se demoraría en el nuevo año. Sebastian probablemente se inclinaba a quedarse porque sabía que haría feliz a su esposa, pero Viv sabía que inventaría algún tipo de excusa para tener asuntos del Parlamento que discutir con Dax. Un dolor, pesado y sólido, se formó en su pecho mientras anhelaba a sus hermanas. Podría haber usado su guía ahora mismo, o al menos, un hombro sobre el que llorar. Pero Viv no tenía ganas de llorar. Tenía ganas de llorar. No veía salida del exilio en el que había vivido durante los últimos cuatro años, especialmente ahora que tenía la disculpa de Ryder, y no había hecho nada para aliviar su confusión. Porque no fue suficiente. Ella había dicho la verdad. La confianza entre ellos se había roto y no sabía si podría reconstruirse. Ella sintió que no podía. Entonces, ¿dónde la dejó eso? Enamorada de un hombre con el que nunca podría estar. En virtud de su disculpa, quiso creer que él había cambiado, pero el hecho de su accidente con el faetón demostró lo contrario. Seguía siendo el mismo pícaro descuidado e imprudente al que ella nunca debería haberle confiado su corazón. Siguió pinchando el montón de cartas, con la esperanza de vislumbrar la letra de sus hermanas. Era extraño cómo algo tan inocente podía conducir a algo tan terrible. Pero

cuando las palabras pene varonil saltaron hacia ella, tuvo el efecto de llamar la atención. Se quedó mirando la frase, la tinta oscura mezclada con la humedad. Trató de leer más, pero había otra letra apiñada en la parte superior que bloquea la escritura. Recogió todo y comenzó la ardua tarea de separar las letras. ¿Qué diablos estaba haciendo ella? ¿No sugería el dicho que tal cuidado mataría a un gato? Debería dejar las cartas y permitir que Samuels las atendiera. No, debería tirarlos al fuego y fingir que nunca los había visto. Pero ella no pudo evitarlo. ¿Qué era esta tontería sobre una polla varonil? ¿Y fue a la polla de Ryder a la que se refirió el escritor? Viv nunca había tenido motivos para usar una palabra así en verdad o por escrito en todos sus años, y aunque sabía que debía dejar de hacerlo, quería saber qué tipo de persona la usaría. La letra de arriba se desprendió de la que quería con un sonido enfermizo y vertiginoso, y le preocupaba que el papel se rasgara con ella. Pero la suerte estaba con ella, y la letra de abajo se mantuvo. Con cuidado, con tanto cuidado, tiró hacia atrás la capa superior y luego la inferior, desplegando un pulcro cuadrado de papel en el que estaba escrita una breve carta. Pasó varios minutos estudiándolo, sus ojos se deslizaron sobre las palabras confusas mientras trataba de encontrarles sentido. Incluso cuando podía averiguar la palabra, la frase a menudo la dejaba confundida, obligándola a volver a leer todo. Finalmente, la totalidad de su significado se hundió como un cuchillo que golpea a un pájaro, y dejó caer la carta en la chimenea, sentándose sobre sus talones como si pudiera ensuciarla.

*** Mi queridísima amante

*** Me acaba de llegar la noticia de su accidente y mi corazón se ha vuelto inútil por el hecho. Lloré cuando te fuiste de Willie con tanta prisa, a pesar de que te había rogado que te quedaras, y ahora solo puedo culparme por lo que te sucedió. Debería haberte convencido. Nunca me lo perdonaré. Solo espero que el conocimiento de que mis lomos húmedos duelen por tu polla varonil te ayude a recuperarte. Por favor, diga que puedo volver a cuidarlo para que se recupere. Sabes las maravillas que puede hacer mi boca.

*** La firma estaba más allá de la comprensión, pero no tenía por qué importar. Viv había leído suficiente, más que suficiente en realidad. Se sentó allí en la alfombra, su corazón se aceleró mientras su cerebro luchaba por encontrarle sentido a todo. Absurdamente, su primer pensamiento fue que al escritor le faltaba un vocabulario común. ¿Sus lomos estaban mojados? Nadie usó tonterías teatrales tan tontas, lo que solo podía significar que la mujer era de clase baja. ¿Podría ser la escritora la propia soprano? Viv negó con la cabeza como si respondiera a su propia pregunta. Había oído en algún lugar que la soprano se había ido a Estados Unidos después de eso. Pero ella podría haber regresado. ¿No podría ella? Se lanzó hacia adelante de rodillas, recogió la carta una vez más, sus ojos la escudriñaron en busca de cualquier cosa que pudiera haber pasado por alto. Al final, seguía siendo la misma letra. Sigue siendo la misma traición. ¿Pero lo fue? Ella ya sabía que Ryder no le era fiel. Se había disculpado por lastimarla, pero nunca afirmó que había detenido sus caminos errantes. Entonces, ¿por qué la carta debería ser una sorpresa y sentirse como una traición más a la vez? Porque había querido creer que su disculpa era el comienzo de algo más. Qué tonta había sido. Por supuesto, no estaba dispuesto a cambiar ahora. De todos modos, no para ella. Se puso a trabajar en las otras letras, intentando separar las que se deshacían fácilmente, ignorando resueltamente la letra de los lomos mojados. Nada de eso importaba. Podría estar atrapada en el exilio, pero era mucho mejor que muchas mujeres de la alta sociedad. Su esposo no bebió en exceso ni la lastimó físicamente. Ella también tenía su libertad. Ni una sola vez en cuatro años Ryder le había exigido nada. Maldito sea. Cuando Samuels regresó con las latas, Viv tenía la mayoría de las letras separadas en las baldosas de piedra. Con cuidado, colocaron cada uno en una rejilla dentro de la lata para que el agua goteara y dejara secar los papeles. "Allí. Creo que debería hacerlo ”, dijo Viv cuando colocaron la última carta en una lata. "Ahora sólo espero que haya algo que valga la pena salvar aquí", murmuró Viv en voz baja.

"Le ruego me disculpe, señora". Samuels volvió la cabeza desde donde agregó carbón al fuego, enviando las llamas en una ráfaga ruidosa. "Nada en absoluto. Supongo que es sólo la lana ". Se enderezó y empujó las arrugas que se habían formado en sus faldas por el parto. “Gracias, Samuels, por tu rápido pensamiento con las latas. Puede que nos salvemos la mayor parte ". Samuels asintió rápidamente mientras se quitaba el polvo de las manos del carbón. “Solo espero que no vuelva a suceder. No estoy familiarizado con este tipo de funcionamiento en las casas de campo. ¿La publicación a menudo está sujeta a tal casualidad? " Viv hizo una pausa, considerando su respuesta. No estuvo a menudo en Margate, tal vez dos o tres veces en los últimos cuatro años. Dejó un incómodo recordatorio hueco en su pecho. Ella sonrió. "Espero que no, o todos seríamos un desastre, ¿no es así?" La sonrisa de Samuels fue suave mientras hacía una reverencia. "Sí, señora. Si no hay nada más para mí ... " "Marcharse. Estoy seguro de que tienes mucho que hacer para que nos establezcamos ". Hizo otra pequeña reverencia y se fue, dejando a Viv con sus pensamientos y la carta maldita en la chimenea. ¿Y si arrojara la maldita cosa al fuego? Eso le serviría. ¿Pero lo haría realmente? Solo funcionaría para causarle daño si sus acciones significaban algo para él, lo cual estaba segura de que no era así. Eso fue todo entonces, ¿no? Ella tenía su respuesta. Ella no significaba nada para él, así que él no significaría nada para ella. No importa qué hábil seducción intentara con ella, ella protegería su corazón de él. No importa el costo. Capítulo 5 H e estaba bastante seguro de si permanecía en la cama durante mucho más tiempo sus nalgas nunca volver a su forma normal. Siete semanas. Aún le quedaban siete semanas hasta que se desprendiera el espantoso yeso. Siete semanas para que su trasero se volviera tan plano como un borracho cantando en los muelles. Había intentado levantar la pierna varias veces para ver qué tan pesado era. Ahora que tenía un poco más de fuerza, no se sentía tan imposible. No del todo .

Seguía siendo absurdamente pesado, y sabía que cualquier plan que formulara para levantarse de la cama tendría que adaptarse al peso del yeso. No fue tan estúpido como para pensar que podría llevarlo. No si quería que el hueso se curara y no arrancara toda la pierna en caso de que diera un paso en falso en la escalera. El yeso llegó justo por encima de su rodilla, que era la parte más insoportable ya que deseaba doblar la articulación allí. Pero siguió agradecido de que el elenco se detuviera donde lo hizo. Al menos podía mover la pierna con cuidadosa determinación. Como, digamos, sobre el borde de una cama si decide dejar dicho lugar. Las criadas le traían sus bandejas con regularidad y comía con un vigor que no había conocido recientemente. Necesitaba su fuerza si el hueso iba a sanar en solo ocho semanas, y se estaba acabando el tiempo para cortejar a su esposa. Dijo esposa a la que vio muy poco. Una enfermera que estaba resultando ser. Sin embargo, no podía culparla. Era casi como si la tuviera prisionera allí, prisionera de su propio sentido del deber. Debería haberla dejado ir. Debería haber aceptado contratar a una niñera. Pero simplemente no pudo. No después de ese beso. Todavía no sabía con certeza a dónde conduciría todo esto, pero algo lo arañó, lo mordió para hacer esto bien, para recuperar a su esposa sin importar lo que pudiera costar. ¿Y entonces que? No lo sabía. No podía mirar tan lejos. No podía pensar en la inquietud que aguardaba allí, más allá de su visión. Por ahora, se concentraría en Viv. Solo Viv. Ella era todo lo que importaba. Se rascó la piel irritada a lo largo de la mandíbula, donde quedaban los últimos vendajes. Viv seguía preocupada de que se arrancara los puntos de la mejilla mientras dormía. A juzgar por lo tensa que estaba la mejilla cuando trató de comer, se sentía bastante seguro de que los puntos no iban a desaparecer. Se oyó un golpe seco cuando entró la señora Olds. "Su excelencia, Sr. Stoker para verlo". Hizo una pequeña reverencia y se hizo a un lado para permitir que el hombre entrara. "¿Habrá algo más?" preguntó, con la mano en el pomo de la puerta. "No, gracias, Sra. Olds." Lanzó una amplia sonrisa en su dirección. No la afectó en lo más mínimo. "Muy bien, Su Gracia." Ella asintió de nuevo y se fue, cerrando la puerta detrás de ella. "Señor. ¿Fogonero?" No pudo evitar que la ceja se arqueara irónicamente.

La boca del hombre en cuestión se torció en una sonrisa. "¿Tu gracia?" bromeó con tanto sarcasmo. “¿No nos dimos cuenta de lo incómodo que sería un día cuando yo heredara el título

y tú…? Ryder hizo una pausa en su lectura de su amigo. "Dios mío, Daniel, ¿eres el herrero?" Ahora que había pasado una semana desde que todos creían que estaba a las puertas de la muerte, Ryder había convencido a Viv de que dejara la mayoría de las cortinas abiertas para que pudiera tener la luz del sol en su dormitorio. Fue solo por el brillante sol de invierno que vio las mejillas de su amigo de la infancia calentarse de vergüenza. Daniel sostenía un sombrero de fieltro entre las manos que ahora lanzaba de un lado a otro con nerviosismo. "Parece que lo soy". "¿Pero qué pasa con los lúpulos?" Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, Ryder se arrepintió. Era evidente que ya había incomodado a su amigo, y ahora solo lo había empeorado. "Los lúpulos ya no son lo que solían ser, su excelencia". Si vuelve a llamarme Su Excelencia, me veré obligada a estrangularte, lo que a la señora de la casa no le gustará en lo más mínimo, y luego te verás obligada a soportar su ira. Ahora, ¿qué es esto de los lúpulos? " El lúpulo siempre había sido un cultivo valioso en las tierras de Margate, tanto que el padre de Ryder había contratado a un hombre para que se ocupara solo de su cosecha. Ese hombre había sido el padre de Daniel. Ryder siempre asumió que cuando llegara el momento, Daniel tomaría el lugar de su padre. Aparentemente, eso no había sido así. Daniel se encogió de hombros y frunció el ceño como confundido. "¿Quieres decir que realmente no lo sabes?" Ryder odiaba lo vulnerable que se sentía al estar atrapado en la maldita cama, y este no era el tipo de conversación que deseaba tener en esa posición. Daniel se rascó el cuello. “Esa ley que aprobó el Parlamento, Dios, hace casi diez años, permitió que todos elaboraran su propia cerveza y ale. Ahora todo el mundo se imagina a sí mismo como un cervecero. No quieren los buenos lúpulos que solía producir mi padre. Quieren lo más barato que puedas. Esa es la única forma en que han logrado que los campos sigan obteniendo ganancias desde entonces. Mi padre no quería nada de eso. Ahora vive en la cabaña junto a la iglesia. Todos pero abandonados. La herrería con el viejo Tobias Minter era lo único que me quedaba ". Hace casi diez años, Ryder habría estado en su Grand Tour. Fue cuando corrió su primer faetón. Se abrió los dientes traseros. "Yo no sabía nada de esto, Daniel".

Se encogió de hombros de nuevo. “Supongo que puedo ver cómo no lo harías. Los campos todavía están generando monedas. No habría ninguna razón para que su mayordomo le avisara de ello. Todo es igual excepto que nada lo es. Los cuarteles de los trabajadores del lúpulo se han arruinado y Margate ya no es el trabajo deseado que alguna vez fue ”. El lúpulo había sido un elemento básico de su infancia. No podía recordar un verano sin la mención de la cosecha de lúpulo. Él y Daniel competirían con el Sr. Stoker a los campos en la primavera para ver cómo le había ido a la tierra durante el invierno. Pensar que era mucho menos de lo que solía ser le produjo una opresión en el pecho. “Su padre solía revisar cada campo antes de plantarlo para asegurarse de que era el

tipo de suelo adecuado para el lúpulo. Él era tan ... " "Obstinado", dijo Daniel con una suave risa. "Supongo que podría haber sido eso", dijo Ryder, su propia voz llena de humor. "Pero él también era un granjero muy bueno". Daniel asintió. "Él estaba en eso". Hizo un gesto a su alrededor. "Me dijeron que necesitabas un herrero". Ryder se aclaró la garganta y bajó la mirada a su pierna. "Me temo que he hecho algo tonto". "Escuché que fue un accidente de faetón". Daniel siguió la mirada de Ryder. “Sucede que he tomado posesión de uno por comercio recientemente. No estoy seguro de querer competir con un vehículo así ". "He admitido que fue bastante tonto". "Los muchachos del pub dijeron que era absolutamente imprudente". Ryder no se perdió la sonrisa en el rostro de Daniel. "Podría haber sido, pero tenía una buena razón". Daniel se rió. "Era una mujer, ¿no?" Ryder solo pudo fruncir el ceño. "Algo como eso." Se palmeó la pierna rota. “Sin embargo, me rompí la pierna y el yeso pesa más que un barril. No puedo levantarme por mi cuenta y siento ... " "¿Desamparado como un niño?" La voz de Daniel fue afortunadamente neutral. "Exactamente. Tienes que sacarme de esta cama, Daniel ". Daniel se metió el sombrero bajo el brazo y sacó una pequeña libreta de su bolsillo. “Puedo hacer una silla de baño, si eso es lo que estás buscando. Tuve que hacer uno

para la Sra. Feathers el mes pasado ". "Sra. ¿Feathers todavía está vivo? La Sra. Feathers tocaba el órgano en los servicios religiosos de la aldea. La Sra. Stoker, la madre de Daniel, siempre había insistido en llevar a Ryder a los servicios

junto con Daniel cuando eran niños. El sermón duraría hasta una edad, y a la mitad, Daniel y Ryder empezarían a hacer muecas el uno al otro para pasar el tiempo. La Sra. Feathers los fulminaba con la mirada desde su órgano y, después de los servicios, les recordaba qué infierno estaba reservado para los niños pequeños que se portaban mal en la iglesia. Daniel miró hacia arriba con una sonrisa de sorpresa en su rostro. “Sí, lo es. La mujer debe tener cien si es un día. Sin embargo, se torció el tobillo al salir de los servicios y ahora tiene miedo de caminar sobre él ". "Ella debe tener a alguien que le empuje la silla, ¿no es así?" Daniel sacó un trozo de lápiz de entre las páginas del cuaderno. “Su hija tiene el deber de hacerlo. ¿Por qué? ¿Qué tenías en mente?" Ryder cruzó los brazos sobre el pecho. “Bueno, eso es lo que pasa. No quiero la ayuda de nadie. Quiero hacerlo yo mismo ". "Hablado como un verdadero niño petulante". "¿Acabas de llamar petulante a un duque?" La sonrisa de Daniel fue rápida. "Cuando la palabra encaja ..." Ryder no pudo evitar la risa. De repente se quedó quieto, tratando de recordar cuándo fue la última vez que tuvo una conversación tan interesante con alguien que realmente lo hizo sentir… bueno, no sabía qué. Había pasado tanto tiempo ignorando el vacío en su pecho que había olvidado lo que era sentir alegría, felicidad, como si perteneciera. Tragó, frotándose distraídamente el esternón. “Sea como fuere, me gustaría ser independiente en esto. No deseo buscar la ayuda de otra persona si quisiera dejar esta cama ". Daniel tomó más notas en su cuaderno. "¿Así que te gustaría impulsarlo usando tu propia persona?" Ryder asintió. "Sí exactamente." Se palmeó la pierna rota. “Pero tendrás que considerar el peso de esta cosa. No quisiera que la silla se volcara y me cayera debido a lo pesado del yeso. Con mi suerte, me rompería la otra pierna ". Daniel miró hacia arriba, golpeando su lápiz contra el cuaderno. “El peso de su cuerpo debería ser suficiente para contrarrestar el peso del yeso, pero deberá tener cuidado al sentarse y levantarse de la silla. Querrá brazos resistentes para la silla que lo ayuden a apoyarse en ella. ¿Ha intentado levantarse de la cama? Ryder parpadeó. "No lo he hecho", dijo lentamente, dándose cuenta de que toda esta hazaña puede ser más complicada de lo que había anticipado. "He estado practicando tratando de levantar mi pierna con el yeso puesto, y lo he despegado varios centímetros del colchón". “Quizás no necesites levantarlo. Podría diseñar un accesorio para la pierna rota que se

sentaría al mismo nivel que el colchón. Solo necesitarías deslizar tu pierna hacia él ".

Ryder miró la altura de la cama. "¿No sería ridículamente alto?" Daniel negó con la cabeza, volvió a colocar el lápiz en el cuaderno y lo cerró de golpe. "No, la silla ya te pondrá más alto debido a la circunferencia necesaria de las ruedas". Se guardó el cuaderno en un bolsillo mientras sacaba un estuche circular de cuero del otro. "¿Te importa si tomo algunas medidas?" "Eres como una especie de sastre extraño", dijo Ryder, mirando el estuche de cuero. Daniel arqueó una ceja. “Nunca me habían ofrecido semejante comparación. Gracias, excelencia ". Ryder se rió mientras le indicaba a Daniel que continuara. Su amigo sacó una pieza plana de metal del estuche de cuero que estaba marcado con medidas a lo largo de un lado. Midió la distancia desde el suelo hasta la cama y luego pareció encontrarla satisfactoria y midió desde un espacio sobre el suelo hasta la cama. "Las sillas de baño requieren una cierta cantidad de rueda para mantenerlas en posición vertical con el ocupante, pero si desea manejar la silla usted mismo, cambiará la dinámica". Se enderezó, sosteniendo la tira de metal plana como una lanza. "Debo medir su pierna, buen señor." Habían jugado a cazar ranas cuando eran pequeños, pero ya no eran niños. Ryder frunció el ceño. "Esto es completamente incómodo". “Yo estaría de acuerdo. Sin embargo, me temo que fuiste tú quien nos puso en esta

posición ". Ryder se estremeció. "Supongo que tienes razón." Se movió y retiró las sábanas para revelar el yeso. Daniel fue eficiente como se esperaba y tuvo sus medidas en segundos. Ryder echó hacia atrás las sábanas. "¿Sabe cuánto tiempo le llevará crear un aparato de este tipo?" Tienes suerte de romperte la pierna en pleno invierno. Un poco más en la primavera y no habrías conseguido una silla en absoluto. Tal como están las cosas, tendré tiempo para hacer de esto una prioridad ". Ryder sintió cierto alivio de que pronto tendría alguna versión de libertad de esta cama, incluso si no involucraba sus propias piernas. Agradeció a Daniel con un firme apretón de manos. "¿Eres realmente el herrero?" Ryder le preguntó a su amigo de la infancia. "¿Eres realmente el duque?" La sonrisa de Daniel estaba llena de la picardía con la que habían aterrorizado a los sirvientes cuando eran niños. Realmente era su amigo, y estar allí con él hizo que la cabeza de Ryder se llenara de preguntas. Daniel estaba casi en la puerta cuando se volvió. "Solo tengo una pregunta."

"¿Qué es?" "¿Valió la pena?" preguntó, un lado de su sonrisa se convirtió en una mueca. Ryder no lo dudó. "Absolutamente."

*** "Nunca he jugado al backgammon". "¿Y tienes ganas de empezar ahora?" Hizo un gesto a su alrededor mientras se encontraba junto a su lecho de enfermo. Estaba ordenando ropa blanca con la señora Olds cuando la doncella llegó con la petición de Ryder de ver a su esposa. Viv había calculado que mientras estuviera en la residencia debería ocuparse de algunos de los asuntos que la duquesa normalmente se ocuparía y pensó que la ropa de cama era un buen punto de partida. Apenas se había metido en su tarea cuando llegó la criada, y la curiosidad más que el deber la obligó a responder a la solicitud. Ryder se encogió de hombros. "¿Qué más voy a hacer?" Observó la pila de periódicos desechados en la mesa lateral, así como las dos novelas intactas. "¿Algo más?" ella ofreció. "¿No debería desear pasar tiempo con mi esposa?" respondió. “No has querido pasar tiempo conmigo en los últimos cuatro años. ¿Por qué empezar

ahora? Cerró los ojos brevemente como si sus palabras realmente hubieran dejado una marca. Cuando los abrió, dijo: "Sea como sea, me gustaría mucho pasar tiempo contigo ahora". Tiró de las fundas de las mangas que la señora Olds le había dado para mantener limpia su bata mientras ellos atendían la ropa de cama. "Creo que tu repentino deseo por mi presencia solo es causado por tu actual estado de incapacidad". "¿No sería posible que desee tu presencia simplemente porque la deseo?" No le gustó lo suave que era su voz, pero más, no le gustó la llamarada de calor que causó en lo profundo de su estómago. "No." La palabra era plana y no dejaba lugar a discusiones. Entonces se estudiaron en silencio durante varios segundos, y ella se preguntó por qué deseaba que él dijera más. ¿Fueron sus palabras las que la molestaron o su tono?

Ninguno debería haberlo hecho. Recordó las cartas que se secaban en sus habitaciones y le vendría bien recordar su contenido. Ella enderezó los hombros. "Si desea aprender backgammon, me complacerá enseñarle". Fue a la esquina y tiró del timbre. Cuando llegó la criada, pidió la tabla de backgammon y una bandeja de cama en la que pudieran jugar. Se volvió hacia la cama cuando la criada se había ido y miró la posición de Ryder con inquietud. Para que jugaran correctamente, tendría que sentarse en el borde de la cama. No era como si pudiera levantarse y ocupar una de las sillas en la disposición de los asientos junto a las ventanas. A pesar de que la lógica sugeriría lo contrario, sus ojos se desviaron hacia esa disposición de sentarse como si fuera una esperanza final. Quizás ella podría levantarlo ... No, estaba siendo completamente tonta. Ella no podía levantarlo más que voltear su cabello de color púrpura con el movimiento de su nariz. “Quizás te sentirías más cómodo jugando con uno de los miembros del personal. La

señora Olds, estoy seguro, es ... "¿Tienes miedo de estar a solas conmigo?" Si hubiera dicho algo más ... Ella solo se contuvo de apretar los dientes. "Para nada. Solo me preocupa tu felicidad ". Su sonrisa era salvaje. "Bueno, si mi felicidad es su objetivo, ¿podría sugerir que pasemos el tiempo con otras ... actividades?" No sabía por qué su bravuconería huyó ante la mera mención de las esperadas relaciones entre marido y mujer, pero cuando se enfrentó a la verdad de sus circunstancias, su estómago se revolvió ante la idea. Ella no confiaba en él. ¿No sabía cómo podía hacerlo después de todo, y la confianza no era la base de ningún tipo de relación digna? ¿Qué significó eso para ellos? No hubo ellos . Las cartas que había descubierto eran prueba de ello. Recuperó su sonrisa salvaje. "Lo siento mucho, pero reservo mi participación en tales actividades para caballeros de una naturaleza más merecedora". Si no lo hubiera estado mirando directamente, se habría perdido la forma en que su mandíbula se aflojó y sus ojos se abrieron un poco como si lo que ella había dicho lo sorprendiera. No, no me sorprende. Sorprendido. ¿Por qué debería preocuparle sus asuntos personales? Había dejado en claro los términos de su matrimonio hace cuatro años, y no implicaba intimidad. Sexo, seguro. Pero no intimidad.

Su pecho se apretó y la realidad de los últimos cuatro años descendió sobre ella como un velo de luto. Ella recogió sus faldas y se dirigió a su cama. “Me sorprende que no hayas jugado… backgammon antes con una amiga. Estoy

seguro de que has tenido varios ". El músculo sobre su ojo derecho se contrajo. "Estás sugiriendo que tenga el hábito de coleccionar ... amigas". "¿Tú no?" Apoyó una cadera en el costado de la cama, con cuidado de no dejar que el colchón la consumiera. "Puede que te sorprenda saber que yo no". Ella rió. "Lo encuentro sorprendente". Y mentira . Entonces él continuaría mintiéndole. ¿Había esperado algo más? Se cruzó de brazos. “No lo convierto en una costumbre. Disfruto del deporte y la bebida. Las mujeres siempre han sido auxiliares de mis intereses ”. Su tono juguetón se había ido, y por un momento, se preguntó si realmente le estaba diciendo la verdad. La idea la sorprendió tanto que abrió la boca sin que saliera ningún sonido. Se sentaron así durante varios momentos. Él con los brazos cruzados, su expresión sencilla y abierta. Ella con los labios entreabiertos y la frente arrugada por la pregunta. "Tu reputación demuestra lo contrario", dijo finalmente. "Si te refieres a ese ridículo nombre que la alta sociedad me ha asignado, lamento informarte que no hay base para tal solicitud". No pudo solicitar más explicaciones cuando la puerta se abrió y un lacayo llevó la bandeja de la cama con el tablero de backgammon encima. Hizo una reverencia y colocó la bandeja sobre las piernas de Ryder. "¿Eso seria todo?" preguntó el joven. “Sí, bastante. Gracias ”, logró finalmente Viv.

El lacayo hizo una reverencia más y se marchó. Se ocupó de preparar el tablero y trató de ignorar el calor de la mirada fija de Ryder. Colocó cuidadosamente las damas oscuras en los espacios frente a ella, contando cada una con un cuidado innecesario para asegurarse de que el juego estaba completo. “El backgammon es un juego de azar y habilidad. Tirarás los dados para ver cuántos

espacios puedes mover tus fichas y el objetivo del juego es eliminar todas tus piezas del tablero ”. Levantó una ficha de color marfil. "Mueves las piezas de luz". Ella dispuso las damas de color marfil en el tablero en una imagen especular de la suya.

"Tus piezas se moverán en el sentido de las agujas del reloj, mientras que las mías se moverán en el sentido contrario". Sacó los dados de su bolsa de cuero y les dio una pequeña sacudida. "Iré primero a mostrarte cómo contar los espacios". Mantuvo su atención en el juego, pero no pudo evitar notar que su expresión no cambió durante toda su explicación. La miró con atención. No el tablero o la forma en que gesticulaba el juego con sus manos. Ella . Él la miró. ¿Había estado diciendo la verdad? Ryder era increíblemente guapo, sí, pero era más que eso. Con su cabello negro azabache y sus penetrantes ojos verdes, Ryder era… atractivo. Ella no culparía a una mujer por enamorarse de sus encantos. Viv lo había hecho, después de todo. ¿Pero acaso la culpa aún no estaba en los pies de Ryder por no resistirse a las mujeres que le propusieron proposiciones? ¿Y esa carta? La carta sugería tal familiaridad y amistad desde hace mucho tiempo. No era como si pensara que alguien escribiría las palabras lomos mojados a un extraño cercano. Si Ryder no buscó las relaciones, ciertamente no las detuvo. Ella lanzó los dados y tomó una ficha marrón. "Moveré este cuatro espacios para este dado". Dio unos golpecitos en el dado en cuestión y movió la ficha cuatro espacios en sentido antihorario a través del tablero. Seleccionó otra pieza marrón y tocó el otro dado. "Moveré este tres por este dado". Colocó la ficha a tres espacios y colocó las manos en su regazo. Ahora bien. Tiras los dados ". "¿Con cuántos otros hombres has estado?" Sus ojos se posaron en los de él, la pregunta resonando en sus oídos. "Le ruego me disculpe." Se inclinó hacia adelante y, por primera vez, ella vio una agudeza en su mirada. "¿Cuántos?" Su cerebro nadó con la acusación subyacente a su pregunta y, por un momento, quedó paralizada. Ella le devolvió la mirada dura con la suya propia, reuniendo la fuerza que controlaba cuidadosamente. "¿Cómo te atreves", susurró por segunda vez desde que volvió a conversar con él. “Usted sugeriría que rompería mis votos hechos en una iglesia ante Dios. Sugeriría que tome mis compromisos con una actitud tan arrogante que manche el nombre de mi esposo. ¿Me pensarías tan grosero? Escupió la última palabra, sintiendo su vileza en su lengua. Parpadeó y se humedeció los labios, su atención se volvió hacia adentro como si estuviera considerando su propia pregunta. "Viv, no quise sugerir que estás ..." “¿Qué soy yo? ¿Una puta? La palabra le llegó con demasiada facilidad y odiaba su

depravación.

"No." Pronunció la palabra con rapidez y firmeza, pero no tenía por qué importar. ¿Por qué haría la pregunta si no creía que ella había tenido un amante? No, amantes . ¿Cuántos otros hombres? ¿Cuántos? Dios, ¿por qué seguía amando a este hombre cuando él seguía destrozando su corazón? Había hecho bien en proteger su corazón de él, y debería haber escuchado su propia sabiduría. ¿Pero qué hay de su explicación? ¿Por qué no la había perseguido? ¿Por qué se había extraviado en primer lugar? ¿Creía como el resto de la sociedad? ¿Que era demasiado atrevida, demasiado ruidosa, demasiado… demasiado? ¿Las respuestas valían demasiado si el costo era su corazón? "Nunca dije una palabra así". Se inclinó hacia delante ahora sobre la bandeja de la cama. “No tenías que haberte molestado. Dejaste perfectamente claro tu significado cuando

me preguntaste tal cosa ". Se dio cuenta de que estaba agarrando la bandeja de la cama como si impidiera que sus manos se cerraran alrededor de su cuello. “¿Cuántos hombres, preguntas? ¿De verdad deseas saberlo? Un músculo se movió en su mejilla, y ella se dio cuenta de que estaba rechinando los dientes. "¿De verdad quieres saber cuántos hombres me han complacido cuando tú no podías?" Las palabras volaron de su boca antes de que pudiera detenerlas. No había absolutamente nada de verdad en ellos, y sin embargo, el poder surgió a través de ella para arrojárselos a la cara. Allí. Sus ojos se quedaron en blanco y sus labios se separaron en la exhalación más suave. Ella lo lastimaría. Finalmente . Pero no significó nada. Las palabras eran una mentira, e incluso si hubieran sido la verdad, no sintió ningún triunfo en su victoria. Ella se sintió sucia. Se sintió despreciable. ¿Cómo podía seguir permitiendo que él tuviera este poder sobre ella? Cerró los ojos, deseando que la sangre en sus venas dejara de latir tan fuerte a través de su cuerpo, deseando que su mente se aquietara y le permitiera recuperar el control de sus sentidos. Cuando finalmente abrió los ojos, encontró a Ryder estudiándola, sus ojos tranquilos pero alerta. "¿Cuántos?" Su voz era ronca ahora, como si luchara con sus propias emociones. Ella no haría esto. Ella no pudo hacer esto. Ella había querido sus respuestas, pero no si eso significaba jugar a su nivel. Ella era mejor que eso.

Se rascó los brazos, sintiendo la suciedad como si fuera real. Lentamente, puso los pies en el suelo, uno a la vez, y se puso de pie, alisándose las faldas con las manos. Levantó la barbilla y cuadró los hombros. “Creo que es suficiente por hoy. Si desea jugar en el futuro, le pido que le pida a la

Sra. Olds que lo acompañe. Parece que he perdido mi gusto por el juego ". Estaba cerca de la puerta cuando su voz la detuvo. "Vivir." Había algo en su tono, algo que ella no había escuchado antes. Quería decir que era remordimiento, arrepentimiento, disculpa, algo ... Pero Ryder nunca se arrepintió de nada. Así que no se detuvo hasta que cerró la puerta entre ellos. Capítulo 6 W gallina que pensó que podría volverse loco, que contó con la ayuda de a pie que se mueva hasta el sofá junto a la ventana. Fue un esfuerzo hercúleo, uno que nunca le mencionaría a nadie basándose en lo poco que lo atendía, y solo podía esperar que sus sirvientes fueran leales en su silencio. Un hombre se dedicó por completo a llevar su pierna y el pesado yeso, mientras que otro se encargó de mantener su camisón en su lugar. Al menos podría intentar mantener algún tipo de dignidad. Al final, valió la pena. Si hubiera tenido que permanecer en cama un solo día más, no sabía qué pasaría. Especialmente cuando su mente estaba llena de imágenes de su esposa con otros hombres. Sus largas piernas se envolvieron alrededor del torso de un hombre mientras él ... Se bebió lo último de su té, deseando que fuera algo más fuerte. Echó un vistazo a los carritos que la señora Olds había dejado con el té y el desayuno. Casi no tocaría nada de eso. La mesa baja a su lado estaba llena de periódicos desechados y tazas de té vacías. Sentado encima de todo estaba su plato de caramelos de caramelo, y tomó uno ahora. Metiendo el dulce bocado en su mejilla, volvió su atención a la ventana para meditar adecuadamente. Era uno de esos días de invierno en los que el cielo estaba tan azul y vacío que podía sentir el frío del aire incluso desde donde estaba sentado en el interior, acomodado en mantas y bañado por el calor del fuego. Sus habitaciones daban a los jardines en la parte trasera de la propiedad, y en medio del invierno, todo era bastante espantoso. Donde debería haber color, había monótono y marrón y vacío. Si fuera del tipo sensiblero, diría que es un reflejo de su alma. No lo estaba, y sin embargo, mirando la maraña marrón de los rosales estériles debajo, pudo entender cómo se sentían. Nunca pensó que Viv tomaría un amante.

Ahora que se le había ocurrido, se consideró tonto por no haberlo pensado antes. Por supuesto, Viv tomaría un amante. Ella era hermosa y vibrante. Cualquier caballero buscaría sus atenciones. ¿Cómo puede ser tan estúpido? Se rascó la mejilla donde el vendaje seguía irritando. El médico quería que le dejaran los puntos unos días más, pero Ryder podía sentir que tiraban cada vez que intentaba mover la mandíbula. Si bien estaba seguro de que todos estaban bastante preocupados por la posibilidad de fiebre, consideraba que esta irritación en curso era infernal. La fiebre apenas había sido un enemigo. Ahora comenzó la verdadera recuperación. Una vez que le quitaran los puntos, se sentiría un poco mejor. Aunque le picaban los brazos donde la piel aún se estaba curando, y solo podía mover el hombro hasta donde le permitían los puntos. Había sobornado a la Sra. Olds para que le consiguiera un frasco de ese ungüento mágico que Viv había preparado. Había pasado más de una semana después de su accidente y todavía tenía dificultades para levantar los brazos. Tan pronto como lo intentó, la opresión se extendió por su pecho y el dolor hizo que su aliento le silbara entre los dientes. ¿Costilla rota? Quizás. Pero el querido Dr. Malcolm pensó que era más probable que se debiera a la distensión muscular del accidente. Según los hombres que lo habían encontrado, parecía que Ryder había sido arrojado por la parte superior del faetón y aterrizado directamente sobre la tierra dura antes de que el asiento del faetón le aplastara la pierna. El cuerpo que absorbió tal impacto fue suficiente para dejarlo dolorido y frustrantemente débil. No recordaba nada de eso, lo que era aún más frustrante. Volvió a coger su taza de té solo para recordar que estaba vacía. Volvió a dejarlo y se pasó la mano por el pelo. Dios, necesitaba un baño. Viv había hecho todo lo posible mientras él estaba febril para mantenerlo limpio, pero no quería nada más que arrojar un balde de deliciosa agua tibia sobre su cabeza. Miró su yeso. ¿Cómo iba a hacer algo así y no mojar la maldita cosa? Viv le cortaría la cabeza si arruinaba el yeso. Sería necesario llamar al médico para restablecerlo. No, simplemente no serviría. Cogió otro caramelo. El golpe en la puerta fue agudo y sorprendente. Solo conocía a una persona que llamaba como tal, y ella lo había estado evitando todo el día. Llevaba un vestido azul que él recordaba vagamente de los primeros días de su matrimonio. Tenía una forma de calentarla, encender su cabello y hacer que sus ojos brillaran. Sin embargo, ahora estaba descolorido y podía ver dónde había levantado las esposas. Él lo desconcertó, pero ella habló antes de que él pudiera preguntárselo. "Sra. Olds dijo que no estás comiendo. ¿Te sientes enfermo?

Él le dedicó una sonrisa tensa. Los sirvientes están chismorreando sobre mí, ¿verdad? Tendré que recordar eso cuando llegue el momento de evaluar sus salarios ". Cruzó las manos frente a ella e inclinó la cabeza con el más mínimo grado de arrogancia. “Sé que ya hiciste que Reynolds asignara sus estipendios navideños, así que no me convencerás de tus tacaños. Fuiste más generoso de lo habitual este año. ¿Te sientes culpable por algo? Sintió una sensación de afinidad en respuesta al sarcasmo en su voz, pero no le gustó la dirección que habían tomado sus palabras. Si ella supiera de las legiones de culpa que llevaba consigo. “Está bastante atractivo hoy, Su Gracia. ¿Vamos a recibir llamadas? "

"Difícilmente." Ella miró por la ventana como si se estuviera recompensando. “Si voy a estar en la residencia en el futuro previsible, creo que sería un buen uso de mi tiempo hacer un inventario de los enseres domésticos. La Sra. Olds y yo estamos trabajando en los servicios de plata hoy ". "¿Hay más de un servicio de plata?" "Actualmente estamos en siete, pero todavía no hemos pasado por los salones del ala este". "Las duquesas Margate disfrutaron de un buen servicio de plata, ¿no es así?" Ella pareció considerarlo antes de que sus ojos se cerraran lentamente como si sintiera dolor o frustración. Cuando los abrió de nuevo, no le gustó el cansancio que vio allí. “Ryder, ¿sería demasiado difícil para ti hablar en serio por una vez? Realmente debo

saber si no te sientes bien ". Odiaba ver el cansancio en su rostro, y más, le preocupaba ser la causa de la mayor parte. “Estoy bastante bien. Simplemente no me siento particularmente hambriento, eso es

todo ". Se rascó la barba. "Sin embargo, no me importaría un baño, si me lo ofreces". La sonrisa apareció en sus labios antes de que pudiera detenerla, pero cuando vio la expresión tensa en su rostro, sintió un arrepentimiento instantáneo. "Ah, ya veo lo que quieres decir". Recogió las mantas que le cubrían las piernas. “Quizás he pasado demasiado tiempo en compañía frívola. Parezco incapaz de conversar de manera seria ". Sin embargo, no fue eso. Sabía muy bien lo rápido que volvía la inquietud si asumía algún tipo de seriedad. Si nunca decía una sola palabra importante, podía fingir que la oscuridad no le lamía los talones. Solo que no le gustó la opresión que se apoderó de su pecho cuando vio la expresión de decepción de Viv. “De hecho, disfrutaría de un baño. ¿Crees que se podría arreglar uno?

Sus ojos estaban atentos como si esperara a que él se pusiera de humor una vez más. No le sorprendió descubrir que era más fácil con ella tener una conversación seria. La necesidad de ser frívolo y gracioso no era tan fuerte. Sintió la atracción de ella, la calma, la tranquilidad, la paz. Había hecho bien en buscarla. No sabía cómo lo había sabido, pero lo sabía. Viv podría desterrar la inquietud para siempre. Sabía que podía. “Creo que podemos idear algo que debería funcionar. Debes tener cuidado con el

yeso. No creo que al Dr. Malcolm le interese rehacerlo ". Ahora le dio una sonrisa honesta. "Prometo que haré lo mejor que pueda". Ella lo miró una vez más con esa mirada cautelosa, y no le gustó. Una vez más, se sintió tonto por pensar que ella lo había estado esperando, suspirando por él. Lady Vivianna Darby no esperó a nadie y no suspiraba por nada. Debería haberse dado cuenta de eso. ¿Significaba eso que todo estaba perdido? No, simplemente no podía aceptar eso. Pero quizás sus hábitos pícaros habituales no serían suficientes. Si ella quería ser sincero, él podía ser sincero. "Hablaré con la Sra. Olds y veremos qué se puede hacer". Ella vaciló. "Esto sería mucho más fácil si solo contrataras a un ayuda de cámara". Frunció los labios. "Solo ralentizaría el faetón". Ella no le dio los buenos días cuando se fue, y él esperaba que eso significara que la volvería a ver en algún momento. Su plan parecía mucho más inclinado a tener éxito cuando tenía la función de ambas piernas. No estaría bien para él verla continuamente dejarlo, varado en cualquier superficie en la que se encontraba actualmente. Esperaba que Daniel estuviera progresando con la silla de baño. La señora Olds pronto llegó con una floritura de lacayos, una tina de cobre, un tesoro de toallas y franelas y una verdadera fila de doncellas que llevaban jarras de agua humeantes. "No debe mojar su yeso, Su Gracia", dijo la Sra. Olds desde donde conducía a la tropa de sirvientes. "Sí, señora. Me lo han dicho ”. La mirada de la Sra. Olds fue rápida. "Entonces debes saber cuánto afectará tu comportamiento la percepción que una determinada persona tiene de ti". La Sra. Olds había sido ama de llaves en Margate Hall desde que él estaba en la guardería, y no era inusual que ella le brindara una guía encubierta, sin importar el tema. Incluidas las relaciones entre él y su esposa separada. "Tenía un indicio de eso".

Cruzó las manos frente a ella mientras las doncellas llenaban la tina de cobre que había sido colocada en el suelo junto a él. Una vez que se hubieron vaciado todos los cántaros, el nivel del agua estuvo fácilmente a su alcance, y anhelaba que una franela mojada le corriera por el cuello. Miró a la señora Olds. “Esto funcionará muy bien. Gracias." Los lacayos y doncellas salieron, pero la señora Olds se quedó. “¿Hay algo más que desee para el almuerzo, su excelencia? Pareces desinteresado en

el carro que trajeron para romper tu ayuno ". Estaba listo para despedirla con una respuesta poco entusiasta cuando recordó el motivo de la visita de Viv antes. Si iba a permanecer en su favor, tendría que hacer un pequeño esfuerzo al menos. Incluso si eso incluye consumir sus comidas. “Debería estar interesado en un estofado si Cook lo tiene. Este clima frío me ha hecho

pensar en algo cálido ". La Sra. Olds hizo una reverencia. "Por supuesto. Me ocuparé de ello de inmediato ". Mientras ella se dirigía a la puerta, volvió a coger su taza sólo para encontrarla vacía como las tres primeras veces que la había probado. "Sra. Olds —gritó antes de que pudiera cerrar la puerta detrás de ella. Ella lo miró por el borde de la puerta. "¿Sí, su excelencia?" Estaba dispuesto a pedir una taza de té recién hecho cuando algo lo detuvo, una sensación molesta de una conversación reciente atormentaba su memoria. "Sra. Olds, ¿los lacayos todavía preparan un lote de cerveza con los lúpulos sobrantes? La Sra. Olds volvió a entrar y sus manos se apartaron de la puerta. "Sí, es una costumbre que aún mantienen los lacayos". "¿Es posible que les quede algo de un lote reciente?" La expresión de la Sra. Olds se mantuvo sin cambios. "Sí, creo que podrían". "Me gustaría que me trajeran una jarra de cerveza con mi almuerzo". "¿Le gustaría que le trajeran una jarra de cerveza de la casa con su almuerzo?" Si bien su expresión permaneció estoica, no era tan buena para ocultar la incredulidad en su voz. Tradicionalmente, la cerveza de la casa solo la consumían los sirvientes, ya que se consideraba de menor calidad. "Sí, me gustaría mucho". Ella asintió. "Muy bien", dijo y cerró la puerta detrás de ella. Se quitó el baniano y la camisa de dormir tan pronto como estuvo solo, haciendo una pequeña mueca de dolor por los músculos doloridos de sus brazos y el tirón de sus puntos. El primer toque del agua tibia contra sus dedos fue el paraíso, y no pudo

evitar preguntarse si podría conseguir más besos de su esposa si no oliera a repollo agrio.

*** Viv trató de concentrarse en la pila de fundas de almohada que tenía en las manos, pero cuando las contó por tercera vez y aún no recordaba el número correcto, se rindió. "Sra. Olds, ¿cree que la cantidad de fundas de almohada es adecuada para la cantidad de habitaciones que hay actualmente en orden? Creo que debería ser bastante adecuado, señora. La mayoría de las habitaciones permanecen cerradas ya que Margate no suele recibir visitas ". El ama de llaves habló con un tono neutral, pero sus palabras tuvieron un efecto que Viv no pudo evitar. Margate Hall no recibió visitas porque el duque y la duquesa nunca vivieron juntos. Hasta ahora eso era. Ryder generalmente flotaba de una fiesta en una casa de campo a la siguiente, y Viv pasaba los veranos en una de las casas de su familia. Ella había venido a Margate solo una vez durante el tiempo de su separación por el verano, y fue inmediatamente después de que vio a Eliza casarse. Eliza le había dado algo en que pensar, y Viv hizo todo lo posible para alejarse de las demandas de su familia. Era difícil de creer que Eliza y Dax se hubieran encontrado con el desastre inmediatamente después de su matrimonio, pero en el peor de los casos, Eliza le había dicho algo a Viv que había alterado su creencia de que su matrimonio podría salvarse alguna vez. Eliza le había preguntado si Viv había hablado alguna vez con Ryder sobre cómo quería que fuera su matrimonio. Honestamente, la idea nunca se le había ocurrido. Había estado locamente enamorada de Ryder desde el momento en que él la invitó a bailar en el baile de Merriweather. Su debut se había retrasado por la muerte de su padre, y se creía mayor y más sabia que las otras debutantes. No podía enamorarse de los pícaros encantos de Margate. Pero ella lo había hecho. Ella se había caído con fuerza. Se casaron antes del final de la temporada y estaba orgullosa de que la vieran del brazo de Ryder. Había pensado que eso era lo que significaba ser amada, mostrarse así. No se había dado cuenta de que no era amor en absoluto. Fue simplemente ostentación.

Ryder la había estado presumiendo. No había estado enamorado de ella. Nunca había pensado en hablar con él sobre lo que quería de un matrimonio. A una edad tan dolorosamente joven, no podría haber dicho lo que quería. Pero ahora lo sabía. No solo sabía lo que quería, tenía otras cosas que quería de él. Cosas que requerían que él tuviera una conversación cortés con ella. Había dudado de que fuera capaz de tal cosa. Siempre fue el ingenio más rápido. Pero la mañana anterior, en su dormitorio, le había dado la razón para dudar. Había revelado un defecto. Ryder nunca admitió ninguna deficiencia de ningún tipo, pero había dicho que había estado en compañía de demasiadas personas frívolas, y eso pudo haber afectado sus modales. Quería atribuirlo a una excusa bien interpretada, pero fue la expresión de sus ojos cuando lo dijo lo que la molestó. Era como si se hubiera fallado a sí mismo. Ryder era un bastión de la confianza, un dios cercano entre los hombres. Ni una sola vez había mostrado una pizca de indecisión, un mínimo de duda. Era el duque pícaro de la alta sociedad . Pero no esa mañana. Esa mañana había vuelto su mirada hacia adentro y encontró algo que faltaba. La sacudió. La hizo cuestionar todo lo que había creído sobre su matrimonio durante esos cuatro largos y solitarios años. ¿Podría simplemente hablar con Ryder? Se había sugerido, también, que su reputación fue en gran medida una cuestión de toneladas de chismes, y su naturaleza no tenía mérito considerable en la verdad. El tema no había vuelto a surgir y ella no sería quien lo planteara. Por lo tanto, la dejó con más preguntas y una sensación de indecisión aún mayor. ¿Podría tener la conversación que había imaginado una y otra vez y descartada debido a la actitud hedonista de su esposo? Quizás ella podría. Las vacaciones habían dejado paso al frío gélido de enero y el viento del mar había dado un giro brusco. Los jardines estaban inactivos a pesar de que el sol brillaba en el cielo invernal. Pero había algo en su desolación que le dio esperanza. ¿Qué pasaba con las posibilidades encontradas en un nuevo comienzo? Nunca había pensado en eso antes, pero tal vez ahora podría aplicarse a ella. Sus pensamientos fueron destrozados por la apertura de la puerta de la habitación de invitados. Ella y la Sra. Olds se habían dirigido al extremo opuesto del ala este de las habitaciones familiares, y ella lo había considerado un progreso hasta que ya no pudo contar las fundas de almohada en sus manos.

Se volvió para ver qué sirvienta o lacayo regresaba de una tarea a la que los había enviado cuando no encontró ningún sirviente. En cambio, encontró la pierna de Ryder. Al menos, asumió que era su pierna, ya que era un bloque sólido de yeso que se abría paso a través de la puerta. Dejó caer la última de las fundas de almohada, sin darse cuenta de dónde aterrizaban mientras se dirigía a la puerta. Pensó que podría haber dicho su nombre, pero no podía estar segura. Su corazón se aceleró al ver el yeso blanco brillante, suspendido en el aire por un… bueno, no sabía qué era. La pierna procedió a flotar en la habitación hasta que fue seguida por el resto de su esposo, sentado cómodamente en el artilugio que sostenía su pierna en alto. "Hola, esposa", dijo con exuberancia. "Pensé que te visitaría en tus deberes del día". Ella parpadeó. Si bien podría haber anticipado que él intentaría algo para salir de la habitación del enfermo, no se lo había imaginado. "¿Qué estás haciendo?" Ella señaló con un dedo acusador. "¿Y qué es eso?" “Daniel lo hizo por mí. ¿No es brillante? “No es nada brillante. Es completamente imprudente. Creo que es posible que no te

preocupes por ti mismo, pero al menos podrías pensar en ... " Me. Detuvo la palabra reveladora antes de que pudiera salir de su boca. Ella tragó. "¿Qué es?" preguntó de nuevo. La expresión de Ryder se había atenuado un poco por la exuberancia que había mostrado cuando había entrado en la habitación, y ahora la observaba con atención. Podía sentir el calor en sus mejillas y se obligó a no tirar del cuello repentinamente apretado de su vestido. Verlo en ese artilugio parecía haber provocado una oleada de preocupación por su marido que era completamente injustificada. Ella no debería preocuparse por su persona ya que él claramente no se preocupaba por sí mismo, y sin embargo ... Ella tragó y fijó su mirada en él, colocando sus manos en sus caderas para calmar sus temblores. “Es una silla de baño modificada. Le pedí a Daniel que me lo construyera ".

Estudió el elaborado dispositivo en el que estaba instalado. "Parece uno de esos velocípedos". Se sentó entre dos ruedas grandes, con las manos firmemente sujetas a pedales planos y rectangulares que parecían estar conectados a las ruedas delanteras a través de una serie de engranajes y cadenas. Su pierna rota estaba perfectamente ajustada en un canal de madera construido entre las dos ruedas delanteras. Ella se obligó a mirarlo a los ojos. "¿Y quién diablos es Daniel?"

Una pequeña sonrisa jugó en las comisuras de sus labios, pero a ella no le importó. “Daniel Stoker. Aparentemente es el herrero del pueblo, pero lo conocí de niño. Era el

hijo del gerente de lúpulo aquí en la finca ". “No me importa si es el arzobispo de Canterbury. Obviamente, él tampoco tiene en

cuenta tu salud si pensaba en ... " "Le estaba haciendo un favor a un viejo amigo". Su voz se había vuelto suave y cautelosa, y tuvo el efecto de obligar a su mirada a fijarse en la de él. Sintió una oleada de calma hipnotizante invadirla como si él la estuviera poniendo en trance. No estaba segura de cuánto tiempo le sostuvo la mirada, pero era la cosa más íntima que había hecho con su esposo en cuatro años. Lentamente, su corazón volvió a la normalidad y relajó las manos de las caderas. "¿Cómo te metiste en esa cosa?" “Mi grupo de lacayos hábiles y competentes. Se están volviendo bastante buenos para

mover a un hombre adulto de una posición sentada a otra ". Sus ojos se posaron en su pierna rota y, por primera vez, Viv sintió una punzada de remordimiento. Tragó de nuevo y miró a su alrededor, dándose cuenta de repente de que estaban solos. La Sra. Olds debió haber escapado cuando Ryder llegó, dejándolos a los dos con algo de privacidad. "Veo." No le gustó cómo se le había hecho la garganta de repente. "Confío en que el baño haya funcionado a tu gusto". Dijo las palabras antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo e inmediatamente se arrepintió. Su sonrisa era lenta y llevada consigo el calor suficiente para hacerle saber que la estaba dejando tranquila. “El baño cumplió su cometido. Aunque puedo decir que la experiencia podría haber sido más ... placentera ". Sus palabras estaban en el lado correcto de sensual, y no le gustó cómo golpearon sus defensas. "Estoy seguro de que puedo convocar a una de tus amantes para que te brinde una mejor experiencia si así lo deseas". El silencio se desató entre ellos, tan profundo y profundo que pensó que sus oídos zumbarían con él para siempre. Nunca le había hablado con tanta valentía. Sus infidelidades fueron algo mencionado solo en analogías y eufemismos. Ni una sola vez había mencionado la existencia de sus amantes como un simple hecho. Ahora que las palabras salieron, algo cambió entre ellos. Era como si la realidad no hubiera sido exactamente lo que debería haber sido y con la verdad dicha, el mundo se enderezó sobre su base.

La confianza la invadió cuando el silencio resonante se desvaneció, y Viv cruzó las manos con calma frente a ella. Ryder miró hacia abajo, jugueteando con la corbata de su baniano. "Eso no será necesario". Su tono no era ni defensivo ni sarcástico. Fue simplemente honesto. Recordó la mañana anterior cuando su honestidad la había puesto nerviosa, y se preocupó por su labio inferior, preguntándose qué estaba pasando entre ellos. Fue como si los últimos cuatro años se hubieran desvanecido y en su lugar no hubiera más que un vacío en blanco sobre el que podrían construir una nueva base. Ella no confiaba en eso. "Viv, te debo una disculpa". Él no miró hacia arriba cuando dijo las palabras, pero ella pudo ver dónde las comisuras de su boca se habían tensado, como si lo que estaba a punto de decir requiriera una gran cantidad de fuerza. “No tenía derecho a cuestionar tus asuntos. Tus relaciones personales son solo tuyas ". Finalmente, miró hacia arriba y la crudeza en su mirada capturó su aliento. "Renuncié a mi derecho a tu lealtad hace años". El silencio volvió a sonar en sus oídos, inundando sus sentidos mientras trataba de recuperar el aliento. Afortunadamente, continuó, ahorrándole la necesidad de encontrar palabras en sus pensamientos confusos. “De hecho, vine aquí para invitarte a cenar conmigo en mis habitaciones. Sé que no

es nada tan extravagante como participar de nuestra comida en el comedor, pero creo que debería disfrutar mucho el placer de su compañía ". Recordó exactamente cómo se había visto la primera vez que se inclinó ante ella. Vestía todo de negro, tan fresco y severo, y sin embargo, ella lo consideraba tan apuesto. No había habido las finas líneas que marcaban sus ojos ahora, ni el pliegue a lo largo de un lado de su boca, evidencia de su sonrisa unilateral. Su frente no se había preocupado y su sonrisa era genuina. Ella podría haberse enamorado de él en ese mismo momento. Ahora, mientras estaba de pie frente a él, cubierta de polvo con su vestido más antiguo, él en el artilugio que le permitía alguna forma de movilidad, su cabello negro era un desastre en torno a su rostro golpeado, sabía que podía enamorarse de él de nuevo. Y la asustó. "Sí, creo que se puede arreglar". Su tono era tan formal como el de él, y esperó a que él hiciera su habitual comentario sarcástico, pero no llegó nada. Él se limitó a sonreírle con una dulzura que calentó su corazón. Se lamió los labios, deseando que sus defensas se mantuvieran. Entonces asintió. "Lo esperaré con ansias".

Se dio la vuelta usando los pedales de mano de su silla y salió silenciosamente de la habitación, dejándola preguntándose por qué su corazón se aceleraba. Capítulo 7 H E no debería haber hecho eso. Le dolían los brazos por el esfuerzo que le había costado pedalear con la silla por el pasillo hasta el extremo opuesto del ala este. Eso debería haber sido suficiente. ¿Cuándo aprendería a no presionarlo? Había dejado a Viv con la intención de practicar con la silla en los vastos pasillos de Margate Hall, pero no pudo evitar que el fantasma de un pensamiento controlara sus acciones. No importa cuánto lo intentara, no podía apartar de su mente lo que Daniel le había dicho. Y después de consumir la basura que pasaba por la cerveza de la casa, supo que algo no estaba bien con el lúpulo. Debería haber llamado simplemente a Reynolds para ver cómo se manejaban los saltos. Confiaba en su mayordomo y sabía que el hombre no intentaría encubrir ninguna fechoría. Pero era más que Ryder necesitaba verlo por sí mismo. Así que había convocado a su grupo de lacayos para que lo llevaran al camino de entrada para que pudiera pedalear hasta el cuartel donde se quedaban los trabajadores del lúpulo cuando se recogía la cosecha. La señora Olds se había preocupado por él, envolviéndolo en mantas de lana extra y colocando una piedra para calentar por si acaso. Había encontrado el cuartel en el estado descrito por Daniel. Era casi más de lo que podía asimilar. El lúpulo había sido la cosecha más grande de la finca, la cosecha casi la más mágica de los momentos de su infancia. El padre de Ryder se enorgullecía de proporcionar las mejores comodidades para los trabajadores y, a cambio, los trabajadores se desempeñaban mejor. No sabía en ese momento que su padre les pagaba a esos mismos trabajadores muy por encima de la tarifa promedio por la cosechadora de lúpulo, y ahora Ryder entendía un poco más por qué los trabajadores eran tan leales a su padre. La vista de los barracones en ruinas fue suficiente para congelar el aire en sus pulmones. Solo había tenido la energía suficiente para llegar al cuartel y regresar a la casa. Le temblaban los brazos cuando regresó a sus habitaciones y pidió otro baño. Temblaba de frío incluso cuando el sudor empapaba su camisa, y le preocupaba que la fiebre hubiera regresado. Viv tendría su cabeza. Se lavó rápidamente, sin querer nada más que envolverse en una manta y calentarse junto al fuego. Era mejor inclinarse sobre la palangana para enjuagarse el cabello, pero el esfuerzo lo dejó casi agotado de la poca energía que le quedaba.

El Dr. Malcolm tenía razón. Necesitaría hacer ejercicio. Ser obligado a permanecer en su silla estaba poniendo a prueba sus otros músculos. Se secó el cabello con la toalla solo lo suficiente para regresar a la cama y recuperar una manta. No había contado con lo difícil que era maniobrar con la silla en los espacios reducidos de sus habitaciones, y tratar de recuperar la manta agotó sus últimas fuerzas. Para cuando llegó a la chimenea, chocando con las sillas que quedaban frente a ella, la manta cubría solo la mitad de su cuerpo, la toalla se le había olvidado en la cabeza donde había intentado secar su cabello. Se quedó dormido antes de que pudiera corregirlo. Se despertó con voces, aunque no podría haber dicho si las voces eran reales o parte de los sueños desordenados que estaba teniendo. Soñaba con Viv, por supuesto. Llevaba ese vestido azul con los puños gastados, pero su cabello vibrante estaba suelto sobre sus hombros. Se veía tan hermosa que le había lastimado el pecho incluso en su sueño. Trató de acercarse a ella, extendiendo los brazos hacia ella, pero no pudo moverse. Miró hacia abajo y se encontró en una silla, ambas piernas cubiertas de yeso ahora colgando sin fuerzas al suelo. Trató de llamarla para que se acercara a él, pero ella solo sonrió y se desvaneció. "No podía ser detenido, señora". Estoy seguro de que no lo estaba, señora Olds. Sé exactamente dónde está la falla ". Se despertó completamente con el sonido de la indignación de Viv y supo con certeza que la pobre señora Olds estaba siendo molesta porque Ryder no estaba consciente para recibir su propio regaño. Trató de hablar para aclarar el asunto, pero el sueño le había hecho un nudo en la garganta. "Pudo haber muerto, el tonto". ¿Había una nota de preocupación en su voz? ¿Estaba realmente preocupada de que él pudiera haber sucumbido al frío que le había causado el estar afuera? El pensamiento lo hizo abrir los ojos y obligar a levantar la mano para llamar su atención. En cambio, la golpeó en la cara. Ella se echó hacia atrás, pero el impacto no hizo nada para quitarle el ceño fruncido. No podía haber sabido que ella estaba tan cerca de él y, sin embargo, sintió una disculpa brotar de sus labios. También se le quedó atascado en la boca seca y se humedeció los labios con furia. Pero sus ojos se cerraron de nuevo. Deja la comida. Yo lo atenderé ".

Escuchó un susurro y el sonido de una puerta cerrándose, pero el sueño lo estaba llamando de nuevo. Ryder. Ryder, debes quedarte conmigo un poco más. Necesito tu ayuda para vestirte ". No, no quería vestirse. Quería estar desnudo. Con ella. Eso fue muy superior. "Ryder". Quizás esta vez, cuando soñaba con ella, finalmente podría atraparla en sus brazos ... Los labios que tocaron los suyos eran suaves y cálidos, vacilantes y tímidos. Sus sentidos pasaron del sueño al estado de alerta máxima en un instante, pero no estaba dispuesto a dar ningún indicio de ello. Dejó que encontrara su lugar contra su boca, sus labios la persuadieron ahora, aumentando la presión. Sólo cuando ella se hubo posado firmemente contra su boca, él se apartó de la silla, sus manos fueron a su cabello y la sujetaron contra él. Él inclinó su cabeza y profundizó el beso, devastando su boca con todo el deseo reprimido que su frustrante sueño había causado. Lo habría dejado así hasta que ella gimió, y se movió contra él, su pecho contra el suyo hasta que pudo sentir cada curva de ella. Dios, se había olvidado de lo que era besarla. Sintió las horquillas de su cabello aflojarse mientras sus dedos exploraban, las suaves ondas de su cabello caían sobre sus manos mientras él destruía su peinado. Deslizó una mano más abajo, acunando su mejilla mientras mordía la comisura de su boca, chupaba su labio inferior entre los suyos. Ahora tenía las manos sobre sus hombros y se preguntó si ella sabría con qué fuerza lo abrazó. Ahora era su turno de gemir mientras se movía, moviendo una mano para descansar contra su espalda, trazando la línea de su columna a través de su vestido. Ella se apartó de él tan rápido que él se sentó hacia adelante en la silla. "No, Ryder, tenemos que vestirte". Su rostro estaba sonrojado, la luz del fuego detrás de ella se mezclaba con el fuego de su cabello en una ilusión desorientadora. Ella se puso de pie, y sus manos la persiguieron involuntariamente, con la esperanza de atraparla antes de que rompiera el momento. Dejó caer las manos vacías sobre su regazo y se dio cuenta de que estaba bastante desnudo. La manta se había deslizado de su regazo en algún momento, y algo invadió su visión en su lado derecho. Alzó la mano para encontrar la toalla ahora empapada con el agua de su cabello. Lo tiró a un lado. “Preferí mucho los besos. Podemos continuar haciéndolo si lo desea ".

Hubo más crujidos detrás de él, y se movió para girar el pedal para girar la silla, pero incluso ese esfuerzo hizo que su brazo temblara. Cuando regresó a su línea de visión, sus labios estaban firmes.

"El beso fue para despertarte para que yo pudiera vestirte apropiadamente". Ella le pasó una camisa de dormir por la cabeza antes de que él estuviera preparado para que ella lo hiciera. "Qué extraño", dijo una vez que su cabeza se liberó de la camisa. "Siempre encontré que besar era mucho más placentero cuando uno estaba desnudo". Él volvió una mirada acalorada hacia ella, pero ella solo apretó los puños contra sus caderas. "¿Y cómo vas a hacer eso si te mueres de frío?" “No atrapé mi muerte de frío. I-"

"Ryder". Solo pronunció su nombre, pero su tono transmitió una legión de frustración. Sus manos se detuvieron donde había estado atando la parte delantera de su camisón y, lentamente, levantó la mirada hacia ella. El calor que se disparó hacia él hizo que su corazón se acelerara. Intentaba mantener la compostura tan perfecta que irradiaba el esfuerzo. Podía verlo en la blancura de sus nudillos donde sus puños permanecían en sus caderas, en las líneas que rodeaban su boca. La realización se apoderó de él como un maremoto, inundándolo con su verdad. Viv se preocupaba por él. Durante años, había vivido su vida en una serie de fiestas, bailes y galas en casa. Era la vida de una cena y el amante de las esposas solitarias de la sociedad. Sus amantes podrían haber hecho pucheros cuando los dejó, pero él solo fue un objeto, fácilmente reemplazado por el siguiente pícaro que tropezó con su dormitorio. Era simplemente un punto de frivolidad en una vida por lo demás aburrida. Pero no a Viv. No sabía cómo se había olvidado de verlo. Antes le había dicho que quería tener una conversación cortés con él, pero ese no era el meollo del asunto. Fue solo un síntoma. Viv quería tener una conversación real con él porque se preocupaba por él. Quería verlo, hablar con él, conocerlo, y la comprensión lo dejó sin palabras. Estudió su rostro, pero no cambió. La frustración salió de su mandíbula apretada y su mirada pellizcada. Continuó atando los hilos de su camisa. "No me di cuenta de mi muerte de frío", continuó ahora más suavemente. “Iba a ver el estado del cuartel de los trabajadores del lúpulo. Había recibido noticias inquietantes sobre su estado y quería verlo por mí mismo ". Ató el último hilo y movió su mirada hacia ella. "Pensé que mientras estuviera en la residencia, podría tratar de abordar algunos problemas que parecen haber surgido en mi ausencia".

Sabía que imitaba las palabras que ella le había dicho recientemente, y vio cómo sus manos se relajaban, deslizándose hacia abajo hasta que sus brazos colgaban a los lados. Su tono era más suave cuando volvió a hablar. "Quizás podrías hacerlo de una manera más prudente". "¿Cómo sería eso?" Levantó los brazos para indicar la silla. "Estoy atrapado en este artilugio en el futuro previsible". "Tal vez pueda ayudarte". Se preguntó si imaginaba la vacilación en su voz, pero pensó que era real. Ella se estaba ofreciendo a él, haciéndose vulnerable. De repente, recordó la primera vez que le abrió los ojos después del accidente, recordó el dolor en su voz cuando expresó sus sentimientos. Me lastimaste. Y, sin embargo, se ofrecería a ayudarlo. No le sorprendió en absoluto esto. Ella no era más que leal a sus deberes. Le dejó un sabor amargo en la boca. No quería que su sentido de la lealtad fuera de lugar. La quería a ella, a toda ella. Quería su lealtad, su confianza, su ... perdón. ¿Era eso lo que necesitaba? ¿Acabaría eso con el tormento de inquietud que lo atormentaba? De repente se sintió cansado de nuevo, y algo debió verse en su rostro porque Viv se movió. Ocurrieron más crujidos, y luego ella regresó con su baniano sostenido entre ambas manos. "Inclínate hacia adelante y te ayudaré a poner esto". Olía a jabón y vainilla, y él se inclinó hacia delante más de lo necesario para ponerse el baniano, aunque sólo fuera para percibir su aroma, acercar su rostro tanto a donde quería enterrarlo en el espacio blando a lo largo de su clavícula. “¿Cómo funciona esto? Necesitamos llevarte a un lugar más cómodo ". Ella tiró de

las ruedas y él tuvo la presencia de ánimo suficiente para señalar los frenos. Jugó con la palanca a lo largo de las ruedas hasta que se soltaron los frenos y lo llevó al sofá junto a las ventanas. “No puedo llevarte a la cama, pero creo que puedes deslizarte en el sofá. ¿Crees que

tienes la fuerza para ello? " Abrió un ojo. El espacio entre la silla y el sofá bien podría haber sido un océano por todo lo que pensó que podía cruzar. Pero puso las manos en el volante y se levantó como Daniel le había mostrado. El abrevadero con su pierna enyesada giró con su movimiento, lo que le permitió deslizarse sobre el sofá. Viv estaba allí, empujando el baniano alrededor de sus piernas para sentirse más cómodo mientras se deslizaba a lo largo del reposacabezas del sofá. No sabía qué más pasó porque ya no podía mantener los ojos abiertos. Pero sintió el peso de las mantas

en las piernas, oyó que la silla se alejaba del sofá, el susurro de las faldas cuando ella pasó junto a él. Extendió la mano y tomó su mano, repentinamente presa de un miedo alarmante. "Quédate conmigo", susurró, pero no abrió los ojos. En cambio, solo podía imaginarse cómo se veía, mirándolo, y en su mente, ella era tan hermosa como siempre. Si tan solo ella se quedara con él ... "Solo conseguiré una silla ..." Ahora se obligó a abrir los ojos. "No. Aquí. Quédate aquí conmigo." Se deslizó sobre el sofá, dejando espacio para ella a su lado. Ella miró el lugar como si fuera una serpiente preparándose para atacar. "Por favor, Viv". Sus ojos se encontraron con los de él y una quietud la invadió. Su corazón dio un vuelco mientras se preparaba para su rechazo, pero ella no lo hizo. Se recogió las faldas y se sentó en el sofá junto a él, acurrucando su cuerpo contra el de él. El calor se extendió sobre él rápidamente, y estaba tan abrumado, las palabras se apoderaron de su garganta, su corazón se aceleró y sus pulmones se sentían apretados. Ella apoyó la cabeza en su hombro mientras él la rodeaba con el brazo, abrazándola con fuerza. Sólo entonces dejó que el sueño se lo llevara.

*** Escuchó el sonido de los latidos de su corazón. Si se concentraba solo en eso, no pensaría en lo que estaba haciendo. No pensaría en cómo se sentía estar acurrucada contra el cuerpo de su marido. Cómo se sentía natural. Cómo se sintió cómodo. Cómo sus entrañas parecían calmarse y asentarse cada vez que sentía su toque. No pensaría en eso si se concentrara en algo tan mundano como el latido de su corazón. Había llegado a Margate con un sentido de propósito y un plan claro, pero ahora no estaba segura de dónde dar un paso. No había sido el marido que esperaba encontrar. Trozos del viejo Ryder que recordaba se deslizaron. Su incapacidad para resistir el humor. Su desprecio por su propia seguridad. Incluso ahora, mientras yacía allí, podía

oler el aroma persistente de sus dulces de caramelo favoritos en el aire y sabía que un cuenco de ellos debía estar en algún lugar cercano. Pero había mucho más en él que era inesperado. Había salido al frío de enero con una pierna rota para ver el cuartel de los trabajadores del lúpulo porque alguien le había contado noticias preocupantes sobre ellos. Ese no era como el Ryder que ella conocía. El Ryder que ella conocía habría delegado la tarea a un lacayo para que informara al mayordomo. No habría salido a verlos por sí mismo. Y la forma en que a veces se tranquilizaba con solo una mirada suya. En el pasado, había pensado que él era divertido y despreocupado, pero una actitud tan arrogante había sido su destrucción. Ya no lo disfrutaba tanto. Pero había algo extraño en él. Como si el tranquilo Ryder con el que se había casado estuviera de alguna manera desgastado, dejando sus modales inconsistentes. La sorprendió a cada paso. Cuando esperaba sarcasmo, hablaba en serio. Cuando esperaba hedonismo, él era el responsable. Su claro plan y enfoque ya no lo eran. Ahora se preguntaba quién era este hombre con el que se había casado. Una parte de ella incluso estaba preocupada de que Ryder estuviera de alguna manera… roto. No solo físicamente. Emocionalmente y quizás mentalmente. Algo no estaba bien y, sin embargo, no podría haber dicho qué era. Que se hubiera aprovechado de su beso antes era exactamente como el hombre con el que se había casado. Que él la tomara de la mano y le pidiera que se quedara con él no lo era. Ryder no necesitaba a nadie, especialmente a ella, pero este Ryder era diferente. Y temía no poder resistirse a él. ¿Sería eso tan malo? Todavía podía sentir el calor de su beso en sus labios. Algo dentro de ella se despertó cuando la tocó. Algo que había pensado que estaba dormido durante mucho tiempo o algo peor: algo que temía no haber tenido nunca. Pero cuando Ryder la tocó, cuando la miró con nostalgia, cobró vida, suave y frágil. Pero sabía que con un poco de persuasión, llegaría para quedarse. Y tal vez entonces ya no se sentiría como una mujer en el limbo. Quizás entonces podría tener la vida que quería con niños y una familia. Pero no, eso no era cierto. Porque nunca tendría a Ryder. El dolor era más silencioso de lo que normalmente era cuando la atravesaba, y respiró hondo, deseando que sus pensamientos traicioneros se desvanecieran. Pero continuaron pinchándola mientras escuchaba la respiración uniforme de su marido.

Ryder claramente la deseaba, y al menos durante las próximas semanas, estuvo atrapado aquí con ella. Podría tomar lo que quisiera y eso podría significar el comienzo de una familia. ¿Pero podría sobrevivir a la angustia cuando él se fue? Porque él se iría. Era inevitable. Cuando le quitaban el yeso y se ponía de pie, Ryder se enganchaba y salía corriendo tan pronto como podía, dejándola una vez más sola. Cerró los ojos con fuerza contra la imagen. Pero ella no estaría sola ahora. Si tenía suerte, quedaría embarazada. Una pequeña llama ardió dentro de ella, una llama de esperanza, una llama de emoción. Por primera vez, su futuro no se cernía ante ella con tanta oscuridad y desesperación. Si tan solo pudiera soportar las fugaces atenciones de su esposo. Pasaron algunos momentos antes de que se diera cuenta de que la respiración de Ryder ya no era tan constante, su corazón aceleró. Ella levantó la cabeza y vio su rostro tenso por el dolor. Ella levantó la cabeza de su hombro, inmediatamente se preocupó de que lo estuviera lastimando. Pero no, sus labios se movían como si estuviera hablando con alguien. Estaba teniendo una pesadilla. Ella se sentó y estudió su rostro, considerando si despertarlo o no. Necesitaba descansar, pero esto no era descanso. Ella extendió la mano para sacudir su hombro y despertarlo, pero ahora las palabras se estaban formando y saliendo de sus labios. "No." Ella escuchó la palabra con bastante claridad a pesar de que su voz era baja y nublada por el sueño. "No. Quedarse. Por favor." Ella ladeó la cabeza y colocó la mano con la que pensaba despertarlo suavemente sobre su pecho, sintiendo los contornos de los músculos a través de su camisón y su baniano. ¿Estaba soñando con ella? El pensamiento envió un escalofrío tan agudo a través de ella, su piel se le puso la piel de gallina. Esperó, conteniendo la respiración como para escucharlo mejor en caso de que dijera algo más. Giró la cabeza contra el respaldo del sofá como si estuviera buscando algo, y por un segundo, ella pensó que se había despertado y la sorprendió mirándolo. Pero no, sus ojos aún estaban cerrados, las comisuras fruncidas como si estuviera preocupado. "Eres tan hermosa." Ella apartó la mano involuntariamente ante sus palabras, presionándola contra su estómago, donde sus entrañas se agitaron. No podía estar hablando de ella. Así no. No la llamaría hermosa. ¿Lo haría él? "Pero yo quiero ..." Su mano se movió como si estuviera buscando algo en su sueño.

No estaba hablando de ella. La emoción que la había atravesado se convirtió en hielo y la apuñaló directamente en el corazón. Él nunca le había dicho esas palabras, y ella conocía a alguien con quien podría haberle hablado. El escritor de los lomos húmedos. Pasó una frialdad tan completa que sintió un escalofrío instantáneo. Ella se frotó los brazos y se deslizó del sofá, dejándolo con sus sueños. Se suponía que iban a cenar juntos esa noche, y la señora Olds había dejado las bandejas de comida en una mesa junto a las ventanas que daban a los jardines traseros. Antes, la extensión se había iluminado con hermosos naranjas y púrpuras cuando el sol se había puesto detrás de la casa, proyectando los últimos rayos sobre Margate y los campos más allá. Ahora las ventanas no eran más que un negro implacable, y vio su reflejo en una de ellas. Su cabello estaba suelto con un mechón cayendo a lo largo de su mejilla y descansando en un rizo contra su clavícula. Se había puesto un vestido nuevo que había hecho para la reunión navideña en Ashbourne Manor, y cuando se lo puso por primera vez, el terciopelo verde la hizo sentir bonita y festiva. Ahora solo la hacía sentirse agotada y vacía. Se sirvió un poco de vino de la botella que había quedado en la mesa y, aunque quería tragarlo todo de una vez, se contuvo, tomando solo un trago fuerte antes de permitir que su mirada regresara a la ventana ennegrecida. "Vivir." Se dio la vuelta, el vino chapoteando en el vaso. Los ojos de Ryder estaban abiertos, su mirada se centró en ella. La tensión había desaparecido de su rostro y una suave sonrisa estaba en sus labios. Su brazo todavía se curvaba como si la sostuviera, y ella tragó saliva dolorosamente. "Deberías intentar comer algo si te apetece". Volvió a las bandejas de comida sin esperar su respuesta. Dejando a un lado su propia copa de vino, rompió un trozo de pudín para acompañar una rebanada del asado de ternera ahora frío. Colocó ambos en un plato pequeño y luego llenó otro vaso con vino. Caminando hacia Ryder, se sentó en el borde del sofá y le entregó la copa de vino primero. “Realmente no debería estar vagando por el campo a mediados de enero con una

pierna rota. Le pediría que considere sus acciones con más cuidado en el futuro ". Ella mantuvo su tono ligero, sabiendo las razones de su comportamiento imprudente pero aún deseando que él fuera más cuidadoso. Ella esperaba que él intentara rozar sus dedos con los de él cuando le entregó el vaso, pero en cambio, él cerró su mano sobre la de ella, manteniéndola cautiva hasta que ella encontró su mirada.

"No te tomé por un cobarde". Su voz era baja y fundida, y ella no pudo hacer nada para detener la llama de respuesta que chispeó en lo bajo de su vientre. "¿Lo siento?" "No te quedaste". Él le soltó la mano y le quitó la copa de vino. Respiró para tranquilizarse. “Estabas soñando. Pensé que podría estar lastimándote ". En parte era la verdad, pero no necesitaba saberlo. Si no lo hubiera estado observando tan de cerca, se habría perdido la mirada de culpa que susurró en su rostro. Él desvió la mirada, repentinamente abrumado por un gran interés por su vino. La decepción la inundó, pero no podía sorprenderse. Seguía siendo el Ryder con el que se había casado, y el Ryder con el que se había casado era un pícaro. Ella le quitó la copa de vino y le entregó el plato de bocados. Rompió el pudín y se metió un trozo en la boca, masticando metódicamente, con la mirada fija en la comida. “Dijiste que alguien te había informado del cuartel de los trabajadores del

lúpulo. ¿Quién podría haber sido? "Daniel", dijo entre bocados. "¿El mismo Daniel de este artilugio?" Hizo un gesto hacia la silla mecanizada. "Lo mismo." Tragó un poco de carne y pidió su vino. Ella se lo entregó cuando él dijo: “Daniel es el hijo del ex gerente de lúpulo, el Sr. Thomas Stoker. Teníamos una edad aquí en la finca y prácticamente crecimos juntos ". Los dos padres de Ryder habían fallecido antes de que ella lo conociera, y como era hijo único, sabía poco de su familia extendida más allá de un puñado de primos. Escucharlo hablar de alguien que había compartido su infancia con él era casi como escuchar un cuento de fantasmas. Era casi demasiado para creer. "¿Crecisteis juntos?" Ryder frunció las cejas con picardía mientras tomaba otro bocado de pudín. "Entonces veo por qué él sería un cómplice voluntario en esto". Nuevamente, hizo un gesto hacia la silla. "No", dijo Ryder mientras negaba con la cabeza. "Por eso le ofrecí mucho dinero". No pudo evitar la risa que provocó su comentario, y el sonido la sobresaltó. No estaba siendo sarcástico ni ingenioso; simplemente estaba siendo gracioso. Tenía un sentimiento saludable, lo que la hizo desconfiar. “Dijiste que era el hijo del gerente de lúpulo. No eligió dedicarse a la gestión agrícola

como su padre ".

Ryder negó con la cabeza. “Eso fue lo primero que me alertó. Stoker apareció aquí como herrero. Al parecer, fue aprendiz del antiguo herrero de la aldea. Su padre había sido despedido, y todo lo que le quedaba a Daniel era comenzar un aprendizaje ". "Debe haber sido terrible no tener la opción de seguir los pasos de su padre". Ryder hizo un gesto con un poco de pudín. Y él también lo habría hecho. Daniel amaba la cosecha tanto como yo ”. Se detuvo a mitad de la masticación, un pequeño bulto de comida descansando en una mejilla como si cualquier pensamiento que hubiera golpeado lo tomara por completo en ese momento. Ella esperó, preguntándose qué era lo que lo atormentaba. Finalmente, reanudó la masticación, pero su atención ya no estaba en ella. Empujó la comida restante en su plato como si estuviera barajando sus pensamientos con cada movimiento. Finalmente, le quitó el plato y le entregó el resto de su vino. “Creo que deberías dormir un poco. ¿Debo llamar a los lacayos para que le ayuden a

meterse en la cama? Su mueca fue rápida. "Perdería toda dignidad si ese grupo de muchachos me levantaran de nuevo en este día". Dio unas palmaditas en el sofá. "Por favor, déjame". Ella consideró esto porque sabía que una noche en la cama sería mucho más reconfortante, pero él se veía bastante cómodo. "¿Está seguro? Has tenido un día bastante agotador. Debería pensar en una buena noche de sueño ... " "Por favor, Viv". No podía negarle nada cuando él le hablaba así, usaba esas dos simples palabras así. "Está bien." Ella se puso de pie. "Pero voy a dejar abierta la puerta de conexión, y si necesitas algo, puedes llamarme". Esperaba un comentario descarado en su declaración, pero no llegó, dejándola perpleja y de alguna manera… esperando. Solo sonrió, pero el sueño ya le tiraba de los párpados. Dejó el plato y la copa de vino sobre la mesa con el resto de la comida y se secó las manos con una servilleta escondida debajo del borde de un plato. Cuando se dio la vuelta, sus ojos ya estaban cerrados. Ella se acercó y tiró de la manta más arriba sobre su pecho. Ella lo alisó y sus manos se demoraron mientras lo estudiaba mientras dormía. Tantas preguntas desfilaron por su mente, y mientras lo veía caer más profundamente en el sueño, sintió crecer su resolución. Ella obtendría sus respuestas de él, y tal vez ... algo más.

Se acercó de puntillas a la puerta de conexión y miró hacia atrás una vez más para asegurarse de que dormía. Satisfecha de que él estaba bien, se deslizó por la puerta, dejándola abierta como había prometido. Capítulo 8 " ¿Sabes qué es lo que estás buscando?" Balanceó el voluminoso libro de contabilidad en su regazo, usando su pierna elevada para sostener el libro en su lugar. “Quiero ver las ganancias de las cosechas de lúpulo durante los últimos veinte

años. Si realmente está disminuyendo como sugiere el estado de los cuarteles, quiero verlo en tinta ". Hojeó las páginas del libro mayor mientras Viv trabajaba en los estantes detrás de él. Después de grandes maniobras tanto de él como de la silla por parte de varios lacayos, habían llegado al estudio del duque. A Ryder le resultaba difícil pensar en él como en su estudio a pesar de que su padre llevaba muerto más de diez años. Todavía podía imaginarse al anciano encorvado sobre su escritorio, escribiendo meticulosamente notas a lo largo de las ordenadas columnas de los libros de contabilidad. Pasó sus dedos sobre una marca en la página ahora, delineando la letra nítida de su padre. Su padre era mucho mayor cuando nació Ryder y, aunque había una diferencia de edad significativa, su padre no lo había ignorado. No era exactamente una relación cercana, pero tampoco se descuidó a Ryder. El duque anterior se aseguró de que Ryder supiera qué esperar cuando heredara el título un día y cómo administrar las diversas cuentas, los inquilinos y las cosechas. Aun así, era extraño estar sentado allí ahora, revisando los mismos libros de contabilidad que su padre había guardado con tanto cuidado. No sabía por qué de repente se vio obligado a descubrir el estado de las cosechas de lúpulo. Pero claro, Ryder no sabía qué esperar de sí mismo en estos días. Su intento de escapar de la inquietud que lo atormentaba había terminado casi en un desastre y sabía, de alguna manera, que nunca podría volver a la vida que había estado viviendo. Miró hacia arriba mientras Viv bajaba por el estante que estaba escaneando. Se puso el vestido azul de nuevo. Iba a buscar la imagen de ella con su traje de trabajo, mangas de polvo pegadas a sus antebrazos, extrañamente reconfortante. Era como si verla vestida para el trabajo indicara seguridad. La inquietud no podía detenerlo mientras Viv estuviera allí para distraerlo. “Este es de los años veinte. Sin embargo, no puedo decir si ese último número es un

seis o un ocho ". Sacó un voluminoso libro de contabilidad del estante, levantando una nube de polvo mientras sacaba el tomo de la estantería que se extendía por la pared detrás del escritorio del duque. Ambos vieron el polvo asentarse antes de intercambiar una mirada. "Me aseguraré de hablar con la Sra. Olds sobre la ventilación de la habitación".

Si bien su tono era neutral, no pudo evitar escuchar un tono contundente. "Sra. Es probable que Olds no se haya molestado en que se ventile esta habitación porque yo nunca estoy en la residencia ". Dijo lo que sabía que ella debía estar pensando. “Sería un uso más eficiente del personal”. Su sonrisa no era más que un destello de

dientes apretados. No pudo evitar reír. "Me sentiría ofendido por tal audacia, pero en este caso, es más bien la verdad". Hojeó más páginas. "Debo informar a la Sra. Olds, sin embargo, que tengo la intención de estar en la residencia en el futuro y esta habitación debe limpiarse regularmente". Las faldas de Viv crujieron locamente cuando se volvió hacia él, suspendiendo su lectura de los estantes tan abruptamente que extendió una mano para sostenerse contra la estantería. “¿Vas a estar en la residencia? ¿Para qué?

Levantó la mirada de los libros de contabilidad. "Porque yo vivo aquí". Ella frunció los labios. “Tú, de hecho, vives en cualquier fiesta en casa que sea la más atractiva actualmente. ¿Por qué te quedarías en Margate? Puso un dedo a lo largo de la columna que había estado estudiando para no perder su lugar, pero también le dio tiempo para estudiar a su esposa. Sus labios estaban ligeramente separados y él no pudo evitar recordar el beso de la noche anterior. Se había sentido tan bien besarla, tan perfecto. Seguramente eso era una señal de que había tenido razón. Ella tenía el poder de silenciar lo que fuera que lo perseguía. “Me estoy cansando de las fiestas en casa. Todos parecen ser más bien iguales. Ya no

me preocupan tanto el tedio y la repetición. Hay otras cosas en esta vida que merecen atención ". A saber, ella, pero no creía que ella estuviera de acuerdo con esa conversación por el momento. Ella lo estudió y él se sintió desnudo bajo su mirada. No le había contado a nadie la inquietud que lo consumía. Si era sincero, no había nadie a quien contárselo. Las amistades que hizo en la sociedad fueron solo eso. Nunca iría tan lejos como para sugerir que eran amigos. Por tanto, no tenía a nadie en quien confiar. Sin embargo, al mirar ahora a su esposa, se preguntó si podría confiar en ella. La idea nunca se le había ocurrido. De hecho, nunca antes había considerado cómo sería su matrimonio. Había asumido que su matrimonio sería como muchas de las uniones de la sociedad. Sería una especie de arreglo, mutuamente beneficioso y que serviría para satisfacer las necesidades del título. Antes no había pensado que podría ser amigo de su esposa. "¿Tal como?"

No había esperado que ella continuara con esa línea de pensamiento, y su pregunta lo hizo detenerse. No lo sabía. Sabía que había algo más que debería estar buscando, pero no podría haberle dado un nombre si se tratara de una cuestión de vida o muerte. Cerró el libro mayor, su mano sosteniendo su lugar. “¿Sabes que ahora puedes cruzar el Atlántico con un remero a vapor? Dicen que

pronto podremos llegar a Estados Unidos en una semana ”. Señaló por la ventana como si ella pudiera ver lo que él imaginaba en su mente. “Los exploradores han llegado a una tierra completamente nueva en el hemisferio sur. Una tierra completamente nueva aún por descubrir incluso hoy ". Dejó caer la mano y negó con la cabeza. "Las fiestas en casa parecen tan frívolas en un momento como este". Ella no hizo nada más que parpadear, dejándolo vulnerable y expuesto. Se aclaró la garganta. "¿Nunca has pensado en cosas así?" "No." Ella no pronunció la palabra con dureza, y de alguna manera pensó que podría haberla asustado más que nada. Se encogió de hombros de nuevo. "Hago. Y a veces me pregunto qué más se puede encontrar ”. Él la miró a los ojos y supo que ella entendía que él no hablaba de descubrir nuevas tierras o inventar nuevas tecnologías. Algo pasó entre ellos en el silencio entonces, y de alguna manera fue como si estuvieran comenzando de nuevo. Pero eso no era cierto. Aún vivía con el dolor de saber que la lastimaría, y siempre lo haría. Pero ahora algo era diferente. Quizás ella lo vio con un poco menos de crítica. Quizás la vio como algo más que la esposa que la sociedad le exigía que tomara. No podía nombrarlo, pero tampoco quería. Simplemente disfrutaba de los sentimientos que hervían a fuego lento entre ellos. "Mi hermana, Eliza, hace pequeños libros para niños". Las palabras fueron fuertes en el silencio del estudio, y los ojos de Viv se habían ensanchado como si estuviera haciendo un gran esfuerzo. “Son bastante populares. Nunca hubiera pensado que mi tranquila hermanita ocuparía un lugar tan venerado más allá de nuestra familia ". No pudo evitar la sonrisa que apareció en sus labios. "Siempre supe que Eliza era más de lo que nos dejaba ver". Viv se movió entonces, y se dio cuenta de que ella había tenido un agarre mortal en la estantería detrás de ella durante la conversación. Tomó nota de ello. Si sus besos no tenían ningún poder sobre ella, sus palabras ciertamente parecían tenerlo. Decidió salvarla abriendo el libro mayor en su regazo una vez más y encontrando su lugar a lo largo de la columna de números. La oyó sacar el siguiente libro de contabilidad de la estantería y lo dejó sobre el escritorio del duque. Había colocado su silla lo suficientemente cerca del escritorio que captó un olor a vainilla mientras se sentaba.

"¿Estás encontrando lo que necesitas?" Miró hacia arriba. “Creo que lo soy. Me gustaría recopilar las ganancias anuales de la cosecha de lúpulo durante los últimos diez años ". Antes de que pudiera decir más, ella comenzó a hurgar en el escritorio, sacando una hoja de papel y una pluma vieja. Hizo sonar una botella de tinta sobre el escritorio. "¿Crees que la suerte está con nosotros de que esto no se haya secado?" Su sonrisa era casi traviesa, y le sorprendió cómo la alegría parecía transformar sus rasgos. Ella siempre había sido la más fuerte de sus hermanas. Un poco más alto y con esa melena cautivadora de cabello rojo dorado, podía ver cómo la gente se dejaba intimidar fácilmente por ella. Pero él no. Él se deleitó con su fuerza, se maravilló de su destreza. Extendió una mano. "Me espera un poco de buena suerte". Ella colocó la botella de tinta en su mano. Cerró los dedos alrededor de ella y la sacudió bien antes de sacar la tapa con cuidado. Se lo devolvió con delicadeza y ella lo dejó sobre el escritorio mientras recogía la pluma. No sabía por qué debería encontrar este juego tan divertido, o más, tan absorbente, pero tal vez era porque era Viv, y por una vez en tanto tiempo, no sentía la monotonía que lo perseguía. La pluma emergió de la botella reluciendo con tinta índigo, y ella le lanzó una sonrisa irónica. "Parece que su suerte está cambiando, Su Gracia". Levantó la barbilla en un ángulo altivo y le devolvió la sonrisa con una sonrisa pomposa propia. "Oh, muy bien, señora". Su risa era ligera y aireada, y estaba hipnotizado por la forma en que suavizaba su rostro. Otros podrían encontrarla impetuosa, una zorra imponente, pero para él, ella era como un duende de agua místico, brillando con magia y posibilidades. Tragó saliva, sin atreverse a arrojar tanta esperanza en esto. "Cuando estés listo", dijo, haciendo un gesto con la pluma. Cogió el libro mayor y leyó la fecha y el beneficio anual de la cosecha de lúpulo. Continuaron así: ella encontró el libro de contabilidad correcto, él buscó la columna adecuada para que ella pudiera transponerla a la lista compilada. Solo deseaba catalogar los últimos diez años desde antes de la aprobación de la ley de la casa pública hasta el día de hoy, pero parecía que pasaban horas sin previo aviso. Hubo un bloque completo a principios de los años treinta para el que no pudieron encontrar un libro mayor, solo para descubrirlos empujados detrás de algunos

samplers de piano. Margate Hall ni siquiera contenía un piano. Viv murmuró sobre arreglar la habitación antes de liberar los libros de contabilidad. Finalmente, cuando las ventanas más allá del estudio se oscurecieron por la noche, le entregó la lista compilada. Estudió la única hoja de papel mientras su corazón se hundía. La cosecha de lúpulo estaba fallando. Cada año mostró una disminución constante de las ganancias, sí, pero más que eso, mostró que se recogió una cosecha menor. Su mayordomo debe haber desviado fondos a otros cultivos más abundantes, dejando languidecer el lúpulo. Levantó la vista de la lista para encontrar a Viv estudiándolo, sus cejas arqueadas en interrogación. "No es bueno." "¿Peor de lo que esperabas?" Solo pudo asentir. Entonces sucedió algo inesperado. Ella colocó su mano en su antebrazo, curvó sus dedos alrededor de él y apretó con comodidad. Observó el gesto, el calor y la anticipación recorriéndolo, pero otro sentimiento se apoderó de ellos. Tranquilidad. Su mismo toque tenía el poder de aquietar los pensamientos turbulentos dentro de él. La sensación de su piel contra la de él envió una onda de choque a través de él que deseó que su propio ser se calmara y fuera fácil. La sensación era hipnótica y nunca quiso que ella se detuviera. "Lo siento. ¿Hay algo que se pueda hacer? " Pasó un momento antes de que pudiera ordenar sus pensamientos lo suficiente para responder. “Me gustaría hablar con el señor Stoker. Si hay una solución para esto, él lo sabría ". Ella le apretó el brazo de nuevo y, lamentablemente, lo soltó para guardar la tinta y la pluma. Fue solo mucho más tarde, mientras yacía en el sofá de sus habitaciones, mirando por las ventanas las estrellas que salpicaban el cielo nocturno, que se dio cuenta de que no había sentido la inquietud ni una sola vez ese día.

*** Había nevado en la noche y sus pies con botas crujían sobre la hierba mientras se movía en dirección al cuartel de los trabajadores del lúpulo.

Se había despertado esa mañana en un estado surrealista de incertidumbre. Ya no tenía un control tan firme sobre su resolución de obtener respuestas de su esposo y, en cambio, se encontró con más preguntas. Especialmente después de ayer. No tenía idea de que él estaba interesado en los remeros de vapor o los exploradores y, sin embargo, hablaba de ellos con tanto fervor. ¿Quería explorar? ¿Vagar por toda Inglaterra ya no era suficiente para él? Pero no, eso no estuvo bien. Había dicho que planeaba pasar más tiempo en Margate Hall. Que podría significar eso? ¿Tenía la intención de asumir un papel más directo en la gestión de la propiedad? ¿Tomaría su escaño en el Parlamento? ¿Querría formar una familia? Su corazón dio un vuelco al pensarlo. Nada de esto tenía sentido, y estaba en un atolladero más complicado que cuando dejó Ashbourne en Navidad. Esta no era en absoluto la forma en que había anticipado que las cosas sucederían, y necesitaba manejar mejor la situación. Era hora de confrontar a Ryder con sus preguntas y obtener una mejor comprensión de lo que significaba para el futuro. Porque también era su futuro. Dobló la esquina de los potreros de los caballos y apareció a la vista el cuartel de los trabajadores. Desde esta distancia, no parecían más que cabañas abandonadas asentadas en el paisaje ligeramente irregular de los campos. La nieve había cubierto su techo con una manta blanca, y la vida vegetal muerta y seca se aferraba al exterior como si el jardín no se hubiera mantenido en buen estado durante el verano y se hubiera dejado crecer la maleza. Se recogió las faldas y siguió adelante, el viento levantó la corbata de su sombrero mientras se apresuraba a entrar en la fresca mañana de invierno. A medida que se acercaba, surgieron detalles que solo podían pintar una historia sombría. La mayoría de las puertas colgaban en ángulos extraños, sus bisagras de cuero se habían estirado y deformado hace mucho tiempo hasta que los portales ya no estaban sellados contra los elementos. Vidrios rotos como dientes dentados eran todo lo que quedaba en la mayoría de las ventanas, y en el otro extremo, un gran agujero en el techo se alzaba negro contra la nieve fresca. ¿Qué ha pasado? Quería culpar a Ryder, pero esa era una excusa fácil. Su ausencia no debería haber llevado a esto si su mayordomo hubiera sido confiable. Había conocido a Reynolds una vez y tampoco creía que fuera culpa suya. El hombre era pragmático y sensato. Este deterioro fue el resultado de matemáticas simples. La cosecha de lúpulo no generó las ganancias necesarias para mantener el cuartel. Era tan simple como eso. No estaba segura de por qué sintió una punzada de tristeza al pensarlo. Había muchas propiedades en Kent que cosechaban lúpulo. Seguramente hubo un excedente de

oferta. ¿O qué había dicho Ryder? Había algún tipo de proyecto de ley que había pasado y que había afectado al mercado. Nada de eso importaba. Todo lo que podía ver ante ella era una forma de vida destrozada que tal vez nunca recuperara su equilibrio. Se rodeó con los brazos como para contener el frío, pero no era el viento de invierno lo que sentía. Fue el paso del tiempo. Algo que ella sabía demasiado bien. Un ruido detrás de ella la sobresaltó para que se volviera y vio que habían soltado un caballo en el prado junto al establo. El caballo se alejó al trote, sus hábiles cascos levantaban una capa de nieve dondequiera que pisara. Sacudió su melena como si se deleitara con el sol de la mañana, con suaves ráfagas de aliento saliendo de sus fosas nasales. La vista era espléndida y se encontró en la puerta del establo antes de darse cuenta de que se estaba moviendo. Los establos fueron un torbellino de movimiento esa mañana. Algunos muchachos despejaban los puestos mientras otros arrastraban fardos de heno por el pasillo principal. Parecían estar cantando entre sí, una especie de llamada y respuesta que traía una especie de baile a la obra. "¡Tu gracia!" Se volvió ante la exclamación para encontrar a Geoffrey de pie detrás de ella, sus brazos envueltos cómodamente alrededor de un arnés. "Hola, Geoffrey", dijo con una sonrisa, pero no hizo nada para disminuir el asombro en su rostro. “Nunca pude agradecerte adecuadamente por tu expedición durante la noche. Espero que sepas lo increíble que fue lo que hiciste. Les agradezco por ello y espero contar con su servicio durante muchos años más ”. El rostro sorprendido de Geoffrey permaneció sin cambios, excepto que sus labios pueden haberse separado más. "Gracias," tartamudeó finalmente. "Su excelencia, si me lo permite, pero ... ¿qué está haciendo aquí?" Miró a su alrededor como si ella se hubiera metido en algo mucho más libertino, como un infierno de juegos. "Vi el caballo en el prado". Hizo un gesto hacia atrás por el camino por el que había venido. “Me preguntaba si puedo ver los caballos de Su Alteza. Los que conducían el faetón ese día ". La mención de los caballos involucrados en el accidente pareció romper el hechizo, y Geoffrey se volvió y dejó el arnés sobre una pila de fardos de heno a un lado. Ve y Vili, quieres decir. Geoffrey se frotó las manos y ella no estaba segura de si era para eliminar los detritos que pudieran haber en ellas o para calentarlas en el aire frío.

Él asintió con la cabeza para que ella lo siguiera. Caminaron por el pasillo principal hasta el otro extremo del establo, donde no había tanto bullicio. La mayoría de los puestos estaban vacíos en este extremo, aunque notó que eran mucho más grandes. Cuando llegaron al final, vio que los dos últimos puestos estaban ocupados. Ella no pudo distinguir mucho más que una gran negrura imponente que se balanceaba suavemente dentro de ellos. “Aquí están, señora. Dos de los mejores caballos de Inglaterra ".

Geoffrey sacó una zanahoria de un saco apoyado en uno de los puestos vacíos. Primero se acercó al puesto de la izquierda. "Aquí tienes, muchacho." Tuvo cuidado de mantener la mano plana mientras un enorme caballo aparecía en los barrotes. Sus gruesos labios se movieron cuando sus dientes emergieron, succionando la zanahoria en su boca con una gracia que contradecía unas mandíbulas tan enormes. “Este de aquí es Vili. Un hermoso caballo, ¿no es así, señora?

Solo escuchó vagamente lo que había dicho Geoffrey, tan paralizada estaba por los brillantes ojos oscuros del caballo. Era completamente negro excepto por una pequeña mancha blanca en su pecho. No estaba segura de cuánto tiempo lo estudió, pero debió haber sido suficiente porque Geoffrey realmente le tocó el brazo. "Señora, ¿se encuentra bien?" Ella se sobresaltó y forzó una sonrisa, sin saber por qué el caballo la había inquietado. “Sí, bastante. Es solo que ... es un caballo hermoso ".

La sonrisa de Geoffrey fue exagerada con obvio deleite. “Oh, eso es. Pero todavía no has visto a Ve. Se trasladó al puesto de enfrente, agarrando otra zanahoria mientras se alejaba. El caballo que se movía hacia los barrotes era idéntico al otro, pero Geoffrey tenía razón. Había algo diferente en este caballo. Era casi como si pudiera leer sus pensamientos con solo mirarla. "Su excelencia estaba preocupada de que se lesionaran en el accidente". Geoffrey negó con la cabeza. "No, señora. Regresaron al granero trotando en busca de sus bolsas de avena. Eso es lo que pasa con los caballos. Siempre saben dónde está la comida ". Frotó el hocico de Ve mientras el animal masticaba lo último que le quedaba de zanahoria. Geoffrey se puso serio de repente y Viv se encontró inclinándose para escucharlo. "Sin embargo, el pobre Ve todavía estaba sujeto al poste". Hizo un gesto con la mano para indicar el poste que corría entre los caballos y se conectaba a sus arneses a través de correas gruesas para que los animales pudieran detener el vehículo detrás de ellos. “Dice algo sobre la dedicación de Su Gracia a sus caballos. Nunca

deja que nadie más inspeccione las huellas ni enganche sus caballos, incluso si tenía prisa ese día ". Extendió una mano para acariciar la nariz de Ve, pero se detuvo ante las palabras de Geoffrey. "Su excelencia tenía prisa?" —Oh, eso era, señora. Había entrado en el patio un puñado de horas antes, dijo para

preparar a su equipo de faetones. Tenía que marcharse ". La sospecha y el miedo la atravesaron como rayos gemelos. "¿Dijo adónde debe ir?" Geoffrey negó con la cabeza. “No hubo tiempo. Su excelencia estaba listo para partir tan pronto como tuviéramos el faetón listo y los caballos traídos. Ahora rascó la nariz de Ve. “Como dije, sólo Su Gracia se encarga de todo. No confía en que otra alma lo haga ". Entonces volvió la mirada hacia ella, y ella se sorprendió por la seriedad que podía llevar un rostro tan joven. “Probablemente le salvó la vida, lo hizo. Su excelencia no es más que metódico y ardiente en cómo cuida a sus caballos ". Había oído a Geoffrey, estaba segura de haberlo oído, pero los pensamientos se agitaban en su cabeza. ¿Adónde iba Ryder que era tan urgente? ¿Tuvo algo que ver con el autor de la carta? Se tragó la bilis que le brotó al pensarlo. ¿Lo había estado esperando? ¿Habían planeado la cita de un amante? ¿Por qué importaba? Había pasado cuatro años como la esposa despreciada, traicionada por un marido infiel. Entonces no le había pedido perdón, no la había seguido con la esperanza de convencerla de que se quedara. La vida que había llevado desde entonces no había sido célibe. Ella había escuchado los rumores. Toda la sociedad los había escuchado. Ryder Maxen, el duque rebelde y padre de viudas y esposas solitarias. Era casi un rito de iniciación para las esposas desatendidas. ¿Ya has tenido el duque rebelde? Había escuchado los susurros escandalosos más de una vez en los salones de baile de Londres. Sabía de quién hablaban y ellos sabían quién era ella. Sin embargo, no tiene por qué importar. Estaba claro que el suyo no era un matrimonio de fe y fidelidad, y los que deseaban compartir la cama con su marido no eran tan discretos como para susurrar sus escandalosos pensamientos donde ella no podía oírlos. Y, sin embargo, por alguna extraña razón, el escritor de la carta la perseguía más que a cualquiera de las viudas y esposas que susurraban antes que ella. Una frialdad se filtró a medida que se acostumbraba a los sentimientos de traición y sospecha. Así era siempre cuando escuchaba historias sobre la conquista del Duque Pícaro. Pero incluso cuando la familiaridad de ser la esposa despreciada se apoderó de ella, de alguna manera no encajó tan cómodamente como antes. Porque Ryder no encajaba con la imagen que ella había dibujado de él como lo había hecho una vez.

"¿Entonces Su Excelencia se dirigía a Margate cuando ocurrió el accidente?" preguntó ahora. No estaba segura de por qué, pero siempre había asumido que Ryder había estado conduciendo hacia Margate cuando chocó el faetón. Nunca había pasado una temporada navideña en Margate, y era muy probable que su esposo organizara una fiesta en casa allí durante la temporada. Quizás se había ido unos días a una suntuosa cita con otra viuda en algún lugar de Kent y regresaba apresuradamente al libertinaje que había dejado atrás. Pero si hubiera estado dejando Margate en su lugar ... Bueno, ¿a dónde iba? “Sí, lo estaba, señora. Tan rápido como podría ser ". “¿Dijo algo cuando los rescatistas lo encontraron? ¿Algo que sugiera adónde podría

haber estado yendo? Geoffrey se rascó la barbilla. —Bueno, no tanto, señora. Como le dije cuando lo encontré en Glenhaven, Su Excelencia solo estaba diciendo una cosa ". Envolvió sus brazos alrededor de sí misma una vez más, preparándose para lo que no sabía. "¿Y qué fue eso?" Echó hacia atrás el ala de su gorro de lana. "Bueno, estaba preguntando por ti y solo por ti". "¿Preguntó por mí o simplemente dijo mi nombre?" "¿Le ruego que me disculpe, señora?" preguntó, arrugando su rostro en pregunta. “Cuando estaba hablando, ¿le pidió a alguien que enviara a buscarme? ¿O

simplemente dijo mi nombre? Entonces, una mirada de comprensión iluminó sus ojos y chasqueó los dedos. "Ah, veo lo que quiere decir, señora". Sacudió la cabeza. “No, no fue tan grandioso como eso. Simplemente dijo tu nombre una y otra vez. Casi como si estuviera diciendo sus oraciones ". Capítulo 9 "¿Te dolerá esto?" "Es muy probable". Ryder miró al doctor. "Te agradezco por venir de todos modos". Movió su mirada más allá del doctor hacia donde Viv caminaba frente a las ventanas. “Si bien estoy bastante seguro de que mi esposa podría haber logrado los mismos resultados, encuentro su nivel de agitación desconcertante. ¿Y si se resbalara y me pinchara en el ojo? Ella se detuvo ante esta sugerencia y lo miró con el ceño fruncido.

El Dr. Malcolm fue lo suficientemente inteligente como para abstenerse de reír. Te aseguro que no es ningún problema. Estoy feliz de quitar los puntos ". Sacó un par de tijeras finas y en forma de gancho de su bolso. “Quería observar el progreso de tu pierna, y esta fue una buena excusa para hacerlo. ¿Te ha estado molestando la pierna? No podía perseguir adecuadamente a su esposa, por lo que la respuesta sería sí , le preocupaba mucho. “Parece estar bien. Duele de vez en cuando, y la picazón es suficiente para consumir a

un hombre menor ". El médico asintió con la cabeza mientras tiraba del primer punto en el hombro de Ryder. “Me imagino que la picazón debe ser terrible. Una cosa sería tener la piel irritada por

el yeso y otra sufrirla en las condiciones más secas del invierno ”. "¿Sabes que mi esposa hace una poción encantadora para eso?" El médico desvió la mirada de su trabajo para encontrar la mirada de Ryder. "¿Qué tipo de poción?" Dijo con tono escéptico. Ryder rechazó sus sospechas. “Oh, no es nada de eso. Es una maravillosa mezcla de sebo, miel y menta. Sin embargo, funciona, déjame asegurarte ". "¿Es eso así?" El médico volvió a centrarse en los puntos de sutura en el hombro antes de pasar a la laceración en la cara de Ryder. La piel se había tensado aún más durante los últimos días, y con cada tirón del médico, un destello candente de dolor atravesó el cráneo de Ryder y se clavó directamente en la base de su cabeza. El buen doctor podría haber tomado una brasa caliente del fuego y se la habría clavado en la cuenca del ojo. Estudió a su irritada esposa para distraerse. Algo era diferente en ella hoy. Prefería haber disfrutado de la velada juntos aunque hubiera dormido la mayor parte del tiempo, y su día en el estudio del duque fue más que agradable. Si hubiera tenido los pies, sabía que ya habría progresado mucho más. Pero como estaba discapacitado, aceptaba todas las bendiciones que pudiera reunir. Sintió el primer cosquilleo de la inquietud en la nuca como un fantasma. Tragó y lo desechó. Estaba trabajando en eso. No volvería a afianzarse en él. Él estaba seguro de eso. Mientras tanto, podía averiguar qué le había pasado a su esposa. Ella siempre estaba bastante enfadada con él, pero los últimos días habían sido, bueno, tranquilos. Casi como si se hubiera convocado una tregua y él no se diera cuenta. Pero ahora debía haber adquirido alguna información que había complicado el asunto. La vio caminar de un lado a otro de la habitación, sus faldas crujían mientras giraba. El día dormía más allá de las ventanas, y ellas proyectaban un telón de fondo adecuadamente frío y helado para su progreso.

Sus habilidades solo se extendieron a su destreza con su silla. ¿Cómo pudo haber logrado algo que le causara tanto dolor? Me lastimaste . Las palabras resonaban una y otra vez en su cabeza, y ahora cerró los ojos ante ellas. ¿Por qué había pensado que esto sería fácil? ¿Por qué nunca había considerado cómo se sentiría Viv con su regreso? Porque no había visto nada malo en lo que había hecho. Parpadeó y abrió los ojos, y la vio mientras ella giraba hacia atrás por donde había venido, una hermosa furia de oro verde y rojo. Los caballeros en sociedad llevaban amantes todo el tiempo. No había pensado que estaba haciendo algo diferente cuando llevó a la mujer a sus aposentos. ¿Era cantante de ópera o bailarina de ballet? Ya no podía recordarlo. "Ahí está." El Dr. Malcolm se recostó y volvió a colocar las pequeñas tijeras en su bolso. "Estoy seguro de que eso te ayudará a sentirte más como tú mismo ahora". “Hay más de veinte kilogramos de yeso envuelto alrededor de mi pierna. No estoy

seguro de sentirme yo mismo hasta que rompas la cosa ". Su sonrisa estaba torcida, y los labios del médico pueden haber temblado en respuesta. “Regresaré en seis semanas para echarle un vistazo. Mientras tanto, continúe

descansando ". Cerró su bolso de golpe. Ryder pensó que el hombre les daría un buen día entonces, pero en lugar de dirigirse hacia la puerta, dio un paso atrás y estudió la silla de Ryder. "¿Dónde adquiriste un artilugio como ese?" Ryder enderezó los hombros con orgullo, como si hubiera tenido algo que ver con el diseño de la silla. “Daniel Stoker. El herrero del pueblo. Es su creación ". "¿Stoker hizo esto?" El Dr. Malcolm señaló la silla como si descubriera una obra maestra perdida. "No lo digas". Ryder asintió. "Le dije lo que quería, y adaptó el funcionamiento de un velocípedo para que sucediera". El otro hombre señaló el conjunto de cadenas que accionaban las ruedas y cómo se conectaban a los pedales de mano. "¿Este mecanismo es lo que lo hace moverse?" Ryder asintió y empujó hacia abajo uno de los pedales para mover la silla ligeramente hacia adelante. El médico se echó hacia atrás cuando la silla rodó. "Bueno, diré", murmuró, rascándose la barbilla. "Puede que tenga que visitar al Sr. Stoker". Miró hacia arriba y, por primera vez, Ryder podría haber descrito la expresión del hombre como alegre. Cogió su maleta y con una pequeña reverencia a Viv se despidió de ellos.

"¿Le gustaría ahora decirme qué es lo que he hecho para molestarlo o le gustaría seguir haciendo un agujero en mi alfombra hasta que se caiga a la habitación de abajo?" Se detuvo tan abruptamente que sus faldas se agitaron alrededor de sus piernas. "¿A dónde ibas?" Se tomó un momento para dejar que la pregunta se resolviera, ya que no esperaba que ella le preguntara algo tan ridículo. Señaló su pierna rota. "No estoy seguro de si te das cuenta, pero no he ido a ningún lado últimamente". Caminó hacia él, con el rostro tenso, y él levantó ambas manos. "Pido disculpas", habló rápida y tranquilamente. "Lo siento. Tengo entendido que hizo una pregunta con cierto grado de seriedad y yo le respondí de manera infantil ". Esperó, con las manos todavía en el aire mientras la veía decidir si su disculpa era suficiente. Ella asintió con la cabeza e hizo un ruido que él interpretó en el sentido de que debía continuar. “No he ido a ningún lado en semanas porque he estado confinado a esta silla y al

sofá. Explique lo que está preguntando ". “Te marchabas de Margate cuando tuviste el accidente. ¿A dónde ibas con tanta prisa?

Parpadeó. "¿Te importaría saber adónde iba?" "Sí." La única palabra tenía el poder de un cañón detrás. Abrió la boca para decirle exactamente lo que había estado haciendo, pero se detuvo cuando vio que las manos de ella temblaban donde las sostenía frente a ella. "¿A dónde crees que iba?" —Yo ... —Ahora también le temblaban los labios. Su cuerpo prácticamente vibraba

con alguna emoción reprimida tan fuerte que él la temía. Señaló la mesa baja que estaba frente al sofá. Estaba cubierto de periódicos desechados, algún que otro periódico y su cuenco medio vacío de caramelos de caramelo. Pero debajo había un montón de correspondencia distorsionada y casi ilegible que una criada le había entregado con su té la semana anterior. "¿Has estado leyendo mis cartas?" Su rostro se puso instantáneamente escarlata. "¿Qué?" soltó, y sus ojos se dirigieron a la mesa. "Has estado leyendo mis cartas". Cruzó las manos sobre su abdomen, disfrutando de verla sentirse incómoda con cada frase. "Dígame. ¿Encontraste algo interesante?

Su mandíbula casi se partió en dos antes de que se lanzara hacia adelante como si tomara una decisión repentina. “Era una carta y solo porque estaba tratando de secarla antes de que se arruinara. ¿Quién diablos escribiría sobre lomos mojados? " No estaba seguro de quién estaba más sorprendido por su arrebato. Ella dio un tambaleante paso hacia atrás, se llevó la mano a la boca y él trató con todas sus fuerzas de detener la risa que le subió a los labios. Dios, era hermosa cuando estaba enojada. No es que quisiera hacerla enojar con tanta frecuencia, pero disfrutaría de su aspecto. Se preguntó si se veía tan increíble cuando estaba excitada. El pensamiento empañó su estado de ánimo porque honestamente no podía recordar. Cuatro años era mucho tiempo, e incluso entonces, no estaba con Viv de la forma en que estaba con sus amantes. Viv era una mujer digna de ser respetada y venerada. Algo siempre había sido forzado entre ellos a causa de eso, temía. Pero mientras la miraba ahora, no había nada refinado o reverencial en ella. Ella era toda una mujer y estaba furiosa. "Viv, no recuerdo quién es". Las palabras fueron como un chorro de agua fría. "¿Qué?" Sus rasgos se aflojaron mientras sus manos jugueteaban con sus faldas. “La mujer que escribió eso. No recuerdo quién es ella ". Él se encogió de

hombros. "No puedo decir eso de otra manera, y sí, deberías creer todo lo que sugiere". Su boca se movió, abierta y cerrada, pero no surgieron palabras. Acercó su silla a ella. Viv, no he llevado una vida virtuosa, lo sabes. Pero creo que aquí hay un malentendido ". Estaba lo suficientemente cerca ahora que podía extender la mano y tomar su mano. Le preocupaba que ella lo dejara hacerlo, pero le estrechó la mano entre las suyas, temiendo que ella se asustara y corriera en cualquier momento. Viv, no recuerdo a ninguna de estas mujeres. Creo que crees que todas mis infidelidades son una especie de grandes aventuras amorosas, pero te digo que no lo son. Son solo esposas y viudas solitarias que buscan placer, y se lo doy. Es superficial y despreciable, pero eso es todo. Nunca hice nada de eso para lastimarte a propósito ". Ante esto, tiró de su mano, sosteniéndola contra su pecho con la mano opuesta como si estuviera quemada. "Entonces, ¿por qué se siente así?" Su voz se había vuelto baja y dura, y lo apuñaló en el estómago. "Creo que porque pensabas que el nuestro era un matrimonio por amor cuando no lo era". Las palabras eran la verdad, pero vio cómo la lastimaban mientras el dolor atravesaba su rostro. “Es mi culpa, Viv. Te convencí de que estabas enamorada de mí, pero entonces éramos tan jóvenes. Acababas de salir y yo era el único hombre que

conocías. Viv, por favor, créeme. Soy el Duque Renegado, ¿no? Él se rió pero no sintió humor. Sus ojos buscaron su rostro como si buscara la verdad que ella quería y no la que él le dio. Ella protegió sus manos, pero él tenía que tocarla. Agarró sus faldas justo debajo de su cintura, ya que era lo único que podía alcanzar y tiró. La atrajo lo suficiente para que él la agarrara por las caderas, manteniéndola en su lugar. “Por favor, Viv. Debes entender que nunca hice esto para lastimarte. Lo hice porque

no sabía nada más. Pensé que así era como funcionaban los matrimonios en sociedad. Mi padre tuvo decenas de amantes ... " "Tu madre murió cuando eras un niño". Sus palabras lo detuvieron. Fueron dichas con una frialdad que no podría haber venido de ella, y sintió morir la esperanza que había alimentado dentro de él. "Vivir." Ella se soltó de su agarre y se dirigió hacia la puerta. No sabía qué tan lejos había llegado porque no podía soportar volverse y mirar. En cambio, se dirigió a las ventanas cuando dijo: "Viv, te iba a encontrar". El apresuramiento de pasos cesó. "Iba a encontrarte en Londres cuando estrellé mi faetón".

*** Fue como si el tiempo se detuviera de repente. No era cosa de cuentos de hadas y novelas. Fue más cruel que eso, crudo y doloroso. Sus palabras la atravesaron, robándole el aliento, haciendo que su corazón se acelerara. ¿Venía por ella ? Era cuatro años demasiado tarde, pero ... Ella se dio la vuelta. "¿Qué quieres decir?" Ella le hizo la pregunta de la parte de atrás de su cabeza, pero no pudo obligar a sus pies a moverse. Pensó que no podía sentir nada más, pero cuando posó los ojos sobre él, descubrió que tenía la cabeza inclinada y los dedos masajeaban el puente de la nariz. Nunca había visto a Ryder exhibir un mínimo de frustración, y sin embargo ... Se había aferrado a ella con tanta fuerza. Todavía podía sentir los ecos de su agarre en sus caderas, sentir la huella de su angustia. Dios, fue estimulante y desgarrador a la vez.

Ella tragó. "¿Qué quieres decir con que venías por mí?" Dejó de masajearse el puente de la nariz y dejó caer la mano en el apoyabrazos de la silla, enderezando la cabeza. Él no se movió durante varios segundos y ella se preguntó si la habría escuchado. Pero, por supuesto, lo había hecho. ¿Se estaba tomando su tiempo para conjurar más mentiras? Se odió a sí misma en el momento en que el pensamiento apareció en su mente. Ryder no era un mentiroso. No había hecho nada más que decirle la verdad. Si le hubiera mentido, seguirían viviendo como marido y mujer. “Pensé que estarías en Londres con tu familia durante las vacaciones. Tuve que… ”Su

voz se fue apagando. Tenía que ... ¿qué? Cruzó la distancia entre ellos y tomó el respaldo de su silla en sus manos para darle la vuelta para que él la enfrentara. Sin embargo, no fue suficiente, y ella se inclinó más cerca, deseando que él respondiera. Pero su expresión estaba en blanco, casi como si estuviera perdido en sus propias emociones. "¿Tenías que hacer qué?" Él estudió su rostro, sus ojos iban y venían, y ella sintió que la tensión baja en su vientre crecía mientras la miraba. Nunca antes la habían examinado así. Oh, había sido codiciada cuando debutó por primera vez, incluso admirada por algunos viejos lascivas. Pero esto fue algo diferente. Ryder la miró como si estuviera sorprendido de encontrarla allí. Con él. Extendió una mano y con un solo dedo acarició la línea de su mejilla, la curva de su mandíbula. El toque fue ligero, y si ella no lo hubiera estado mirando, habría pensado que lo había imaginado. En esos pocos segundos, sin embargo, se sintió ... apreciada. Precioso. Y tal vez incluso… amado. No se sorprendió cuando sus labios tocaron los de ella segundos después ni cuando su mano se deslizó más abajo, atrayéndola hacia él. Ella se dejó caer en su regazo y agarró los brazos de la silla con las palmas. Ella se apartó de él, su pecho palpitaba con repentino regocijo. "¿Te estoy lastimando?" Estaba susurrando, pero no sabía por qué. Su sonrisa era lenta y humeante, y sus ojos permanecían medio cerrados. "Depende de lo que quieras decir".

Él le bajó la cabeza para reanudar el beso, y el fuego la atravesó con su toque. Su mano ahuecó la parte posterior de su cabeza, masajeando los músculos allí hasta que ella se relajó en sus manos. Una pulsación comenzó en la parte baja de su estómago, haciéndose más fuerte y más caliente con cada golpe de su lengua contra sus labios. En algún lugar de su mente, pensó que no debería estar haciendo esto. Pero cuatro años de desgarradora soledad ahogaron la voz, y ella hundió sus manos en su cabello, profundizando el beso. "Viv", gimió contra sus labios. Algo, tal vez el sonido de su nombre como un juramento, explotó dentro de ella y besar de repente no fue suficiente. Usó los brazos de la silla para levantarse y se soltó la falda hasta que pudo sentarse a horcajadas sobre él. Tuvo que romper el beso para poder hacerlo, y sus ojos se abrieron. Su rostro estaba somnoliento y complacido, y ella se preguntó por su habilidad para hacer eso. Para empujarlo de una emoción extrema a la otra. Aferrándose a esa sensación de poder, extendió la mano y cerró los dedos alrededor de los botones de su camisa. Sus ojos se abrieron de par en par y sus manos agarraron sus muslos. Nunca había estado tan contenta con su decisión de llevar su traje de montar a los establos esa mañana. "Viv". Ya no era un gemido. Ahora era una pregunta y una promesa a la vez. Soltó el primer botón. Luego el siguiente y el siguiente. Antes de que pudiera perder el valor, desabrochó todos los botones hasta donde se detuvieron en la mitad de su torso. La tela se desprendió, dejando al descubierto su corsé y su camisola y, por supuesto, su pecho perfectamente expuesto a la altura de sus ojos. Pero sus ojos nunca se apartaron de su rostro. Su confianza se resbaló y se mordió el labio inferior. Quería cubrirse de nuevo, pero sus manos no cooperaron, revoloteando inútilmente frente a ella hasta que él las agarró entre las suyas. “Viv, no tienes que hacer esto. No quiero que piense que debe hacer esto para probar

algún punto tonto. Yo sólo quiero que hagas esto si usted quiere hacer esto “. Su voz temblaba pero finalmente dijo: "No lo sé". Deseaba retractarse de las palabras tan pronto como las pronunció, y trató de levantarse de su regazo, pero él le sujetó las manos con fuerza. "¿Por qué no lo sabes?" Su voz era tranquila y tranquila, y la tranquilizó. Ella mantuvo sus ojos enfocados en los de él mientras buscaba la respuesta. "No lo sé", dijo de nuevo, pero las palabras eran más suaves ahora mientras exploraba sus pensamientos. "Yo solo ... yo solo ..." Las palabras no salieron hasta que finalmente dijo lo que estaba hirviendo dentro de ella. "Estoy tan solo".

Finalmente, separó su mirada de la de ella, pero fue solo para cerrar los ojos. Su rostro se contrajo con lo que ella pensó que era dolor, y trató de nuevo de levantarse de su regazo, pero él la abrazó con fuerza. "Te estoy lastimando". Nuevamente, estaba susurrando. Su risa fue suave. "Sí, pero no como piensas". Cuando abrió los ojos, se habían vuelto suaves y asombrados. "No quiero hacerte daño de nuevo", susurró ahora. Algo dentro de ella se abrió ante sus palabras, y cuatro años de emociones reprimidas salieron de ella. El deseo que había tratado de ignorar, el deseo que negó, todo salió a la luz con una espléndida avalancha. "Ryder". Ella pronunció su nombre, lo único que pudo hacer mientras los sentimientos se derramaban sobre ella. "Ryder, quiero esto". Ella no sabía si eso era cierto. Trató de recordar cómo había sido cuando estuvieron juntos antes, pero fue hace tanto tiempo. No podía recordar que alguna vez fuera como lo había sugerido el escritor de esa carta, pero de repente ... de repente ... "Quiero que me hagas el amor como lo haces con esas mujeres". No estaba segura de cuál de ellos estaba más sorprendido por sus palabras. Esta vez, cuando su boca se abrió sin que saliera ningún sonido, ella no dejó que eso afectara su confianza. En cambio, tomó su boca en un beso caliente, quemando sus labios con los de ella. Ella realmente no sabía lo que estaba haciendo, pero sabía que a él le gustaba por la forma en que sus manos se apretaron sobre las de ella. Cuando captó su atención, tiró de sus manos para liberarlas de su agarre repentinamente aflojado y hundió los dedos debajo de las solapas de su baniano, sintiendo el calor de su piel a través de su camisón contra sus palmas. Ella gimió contra su boca, delirando con la sensación de él bajo sus manos. Su pecho era fuerte con músculos, y ella siguió los finos huesos de su cuello como un rastro. Ahora libre, sus manos ahuecaron su cintura y se deslizaron hacia arriba hasta que se posaron debajo de sus pechos, sostenidos por los confines de su corsé. Incluso con tantas capas entre ellos, podía sentir su calor, y eso hizo que sus inhibiciones se desvanecieran aún más. "Ryder", gimió contra sus labios. Sus manos se deslizaron alrededor de su espalda debajo de su camisa, y segundos después sintió que su corsé se aflojaba. Se liberó del beso y, con un gemido gutural bajo, tiró del corsé para liberarlo. Ya no confinados, sus pechos pesados se hundieron, y vio como sus ojos se oscurecieron al verlos. El poder y la confianza se apoderaron de ella. Ella le hizo esto. Ella tenía el poder de hacer que sus ojos se oscurecieran así, de hacer que su discurso se convirtiera en nada más que sonidos bajos.

Envalentonada, se sentó, agarró el dobladillo de la camisa y se la pasó por la cabeza. Su cabello se había deshecho en algún momento, y cuando dejó la camisa a un lado, sus mechones de oro rojizo cayeron en una cortina alrededor de sus hombros. Sus labios se separaron, no surgió ningún sonido mientras la estudiaba. Pero ella no había terminado. Colocó las manos donde él la había sostenido a lo largo de su cintura, presionó las palmas contra el suave montículo de su estómago y las pasó hacia arriba. El aire fresco atravesó la fina tela de su camisola, y supo que él podía ver sus pezones ahora, tirando a través de la tela en picos oscuros. Él se humedeció los labios y ella no pudo evitar la lenta sonrisa que apareció en la suya. Ella movió sus manos hacia arriba, dolorosamente lento, hasta que ahuecaron sus pechos. Los sostuvo por un momento antes de apretarlos, masajeando los montículos con ambas manos. Un gemido involuntario escapó de sus labios y se dio cuenta con una sacudida de que se sentía bien. Nunca antes se había tocado así. Ella no lo sabía. Los ojos de Ryder se agrandaron y levantó las manos como para cubrir las de ella, pero ella las apartó. A ella le gustó esto. No iba a dejar que él se lo robara. Finalmente, deslizó sus manos alrededor y se cubrió los pezones. La tela de la camisola era áspera contra la piel sensible, y ella gritó, echando la cabeza hacia atrás ante la sensación. Ahora le permitió tomar sus manos, apartándolas de su cuerpo mientras él se inclinaba hacia adelante y succionaba un pezón con la boca a través de la gasa de su camisola. Ella agarró su cabeza, su nombre se derramó de sus labios como un juramento. El placer puro la recorrió en espiral hasta ese lugar secreto entre sus piernas que de repente le dolía. Dios, ¿era así como se suponía que debía ser? ¿Se suponía que iba a ser un gran placer? ¿Tal deseo la atravesaba? Sin saber lo que estaba haciendo, sus caderas comenzaron a moverse, empujando suavemente contra él. El movimiento la acercó más a él y se deslizó contra su dureza. Ella jadeó, tirando de sus caderas hacia atrás, pero él la atrapó con ambas manos en su cintura. "Dios, Viv, ¿estás tratando de matarme?" Nunca había escuchado su voz en ese tono, bajo y dolorido. Lo hizo de nuevo, deslizando sus caderas hacia adelante contra la fuerza de sus manos, moviéndose más profundamente esta vez hasta que cabalgó directamente contra él.

Arrancó la boca de su pezón. "Estás tratando de matarme", murmuró antes de llevarse el otro pezón a la boca. La sensación pura se disparó a través de ella, y se olvidó de atormentarlo con las caderas, en lugar de eso, hundió los dedos en su cabello para mantener su boca contra ella. El calor la recorrió y palpitó por él. "Ryder, necesito ... yo ... bueno ..." Ella no sabía qué pedir. Él renunció a su pezón, solo para deslizar sus manos por sus costados y ahuecar sus pechos como ella lo había hecho. La presión fue suficiente para que ella se arqueara hasta que sus pechos se presionaron completamente contra sus palmas. "Lo sé, querido. Sé." Una mano desapareció y soltó un pequeño grito por su ausencia. Pero pronto lo sintió empujar sus faldas. Ella miró hacia abajo, hipnotizada por la visión de su mano deslizándose por debajo de su falda, explorando, indagando, sondeando. Encontró la abertura en sus bragas, y cuando sus dedos tocaron por primera vez su lugar más íntimo, ella jadeó, sus manos fueron a sus hombros para sostenerse. "Ryder", suspiró. Con destreza asombrosa, sus dedos se deslizaron a través de sus pliegues, acariciando su núcleo, y ella se retorció contra él. Capturó su boca, sus dedos se movieron más profundamente, hasta que un solo dedo se deslizó dentro de ella. Ella gimió ante la exquisita intrusión. "Ah, cariño, estás tan mojada para mí". Las palabras eran como la lluvia torrencial en los campos, y ella se apartó de él, las palabras del autor de la carta giraban en espiral ferozmente por su mente. De repente ella lo vio. Con ella. No alguien específico. Fue un desfile de amantes sin rostro, sus conquistas. Todas las mujeres que no eran ella porque él no la amaba. Ella se cayó más de lo que se soltó de él, sus faldas se enredaron alrededor de sus piernas. Encontró su camisa y su corsé, apretándolos contra su pecho. ¿Era esa su propia respiración entrecortada? La alcanzó y estaba diciendo algo, pero ella no podía oírlo. Corrió hacia la puerta de conexión. Sólo cuando estuvo del otro lado dejó que le salieran las lágrimas. Capítulo 10 “ ¿Por qué no estás comiendo? ¿Te sientes mal?

Si se paraba un poco más lejos de él, estaría en otra habitación. Cruzó los brazos sobre el pecho y se recostó en su silla.

“Así que eso es lo que se necesita. Una amenaza para mi bienestar, y la mujercita

viene al rescate ". Sabía que sus palabras eran duras, pero no se sentía particularmente agradable en ese momento. Lo había evitado durante más de una semana. Una semana . Cómo era posible esto mientras dormían en habitaciones conectadas , no estaba seguro. No la había oído retirarse a sus habitaciones por la noche ni tampoco la había oído marcharse por la mañana. Ella era como un fantasma. Sabía que ella estaba en algún lugar de la casa, pero no sabía dónde. La mera existencia de su presencia lo perseguía. "Tu sentido del deber te abruma a veces, ¿no es así?" No sabía por qué se burlaba de ella de esa manera, pero pensó mucho que se sentía herido. Como un niño petulante, la incitó con palabras que no quiso decir pero que sabía que causarían el mayor daño. Ella cruzó las manos frente a ella con recato, como si sus palabras tuvieran poca importancia. Llevaba un vestido verde oscuro que él nunca había visto antes, pero no se perdió de cómo los botones marchaban directamente al frente, cerrándose en su magnífico pecho de todos y cada uno de los espectadores. Todavía podía recordar el sabor de ella. Demonios, podía sentirla en su boca. ¿Por qué había corrido? ¿Había hecho algo mal? ¿La había asustado? Nunca la había tratado con la pasión con la que trataba a sus amantes, sí, pero había pensado ... Bueno, él pensó que ella lo quería. Ella había estado un paso por delante de él en todo el camino y, sin embargo, de alguna manera sintió como si se hubiera perdido algo y la hubiera lastimado de nuevo. Había intentado encontrarla, subiendo y bajando por los pasillos en su silla, hurgando en cada habitación para ver dónde podría estar escondida. Pero sus búsquedas habían resultado infructuosas. Parecía que ella no estaba por encima de ir donde él no podía alcanzar en su silla. Por supuesto, él había solicitado su presencia, y cada solicitud había sido debidamente denegada. Había inventado todo tipo de excusas, y la pobre señora Olds se quedó para entregarlas. Pero había una cosa que él sabía que ella no podía negar. Deber. Así que simplemente dejó de comer. Había rechazado toda la comida, alegando que simplemente no estaba preparado para ello. Su estómago estaba en carne viva de hambre ahora, pero solo igualaba la sensación de malestar que tenía cuando pensó en lastimarla de nuevo. “¿Te sientes mal? ¿Debo llamar al médico?

"No necesito un médico, y lo sabes". Trató de mantener la voz tranquila, pero la preocupación lo carcomía.

Ella levantó la barbilla. “Entonces no veo por qué sientes la necesidad de actuar tan infantil. Debes comer para recuperar fuerzas y permitir que tu pierna se cure ". "Sra. Olds dijo exactamente lo mismo. Debe ser intolerable si finalmente has venido ". Se acomodó la manta sobre su pierna enyesada, sintiendo que la pelea se le escapaba con una rapidez que lo sorprendió. —Sabes muy bien que no pasa nada, Viv. Simplemente quería verte y no sabía de qué otra manera llamar tu atención ". “Lo siento mucho, pero estoy muy ocupado. Hay mucho por hacer antes de que me

vaya dentro de un mes ". Sus palabras lo cortaron como una daga. "¿Todavía planeas irte?" "Por supuesto. Esos eran los términos de nuestro acuerdo. Debo estar de regreso en Londres antes del comienzo de la temporada. Johanna es un año mayor y será más difícil ... " “Johanna no tiene deseos de casarse. Lo sabes tan bien como yo y, sin embargo, la

usas como excusa. ¿Me tienes tanto miedo? Algo brilló en sus ojos y sus nudillos se pusieron blancos como si se estuviera sujetando. "¿Miedo de ti?" Ella soltó una carcajada. "Difícilmente. Es solo que prefiero la compañía de casi cualquier otra persona a ti ". Sus palabras lo sorprendieron. Si bien ella no había sido amigable cuando él se despertó por primera vez después del accidente, no había sido mala. Ella pareció registrar lo mismo cuando cerró los ojos brevemente. Cuando los volvió a abrir, no vio nada allí. Su rostro estaba completamente vacío de sentimiento como si fuera un mero caparazón de lo que se suponía que era. Su pecho se apretó, y por un pequeño momento, temió haberla perdido por completo. La inquietud rugió, pero la empujó hacia abajo. Aún no había terminado con ella. Empujó los pedales de la silla hasta que estuvo más cerca de ella. Ella no se retiró, y de eso, él mantuvo una medida de esperanza. "Viv". Ella llevó su mirada a la de él. “Necesito que me cuentes lo que pasó. ¿Qué hice para molestarte? " Ahora ella dio un paso atrás, y esa maldita barbilla se levantó. "No es nada. No debes preocuparte. Simplemente cometí un error y no volverá a suceder ". Su tono apropiado lo pinchó, y antes de que pudiera pensarlo mejor, le agarró la mano y tiró. El movimiento fue tan inesperado que funcionó para hacerla perder el equilibrio. Tiró de nuevo y ella cayó.

La agarró cuidadosamente por la cintura, girándola para que aterrizara en su regazo, donde él podría envolverla con ambos brazos. La agarró por la barbilla y la obligó a mirarlo. “Merezco saber qué pasó. Me debes eso. Y luego te dejaré en paz si ese es tu deseo ".

Ella lo miró con ojos cautelosos y alerta, pero no luchó. No le gustó. Su Viv era todo fuego y lucha. La mujer en sus brazos estaba derrotada y vacía. “Simplemente cometí un error”, dijo de nuevo.

"No me mientas ..." "No estoy mintiendo", lo interrumpió, su voz salpicada por el calor al que estaba acostumbrado. “Realmente cometí un error. Pensé… Ella se detuvo, sus ojos enfocados en los de él. "¿Qué pensaste?" Ella negó con la cabeza y él le soltó la barbilla. Ella miró hacia donde él la rodeó con el brazo. "Pensé que era suficiente, pero no lo es". Cuando miró hacia arriba, había una crudeza en su mirada ahora. “No sé si puedo volver a confiar en ti. Hay demasiadas mujeres entre nosotros ". Él le tomó la mejilla y le devolvió la mirada cuando intentó apartar la mirada. “Me disculpé por lo que hice. No puedo-"

Sé que te has disculpado. No es eso ". "¿Entonces que es eso?" presionó. Ella encontró su mirada directamente. “Hay demasiado entre nosotros. Los rumores, los… Ella se atragantó. "Dios, Ryder, te vi en la cama con ella ". Su voz vaciló ante la palabra como si pudiera estar enferma, y hubo una punzada rotunda en sus entrañas por el dolor que vio en su rostro, el dolor que él había dejado allí. "Eso siempre estará ahí, y no sé cómo hacer esto sin que tanto me atormente". Quería hacer que todo desapareciera. Si tan solo pudiera besarla hasta que ella lo olvidara, si tan solo pudiera hacerle el amor hasta desterrar el pasado que los atormentaba. Pero no funcionó así. Él acunó su rostro ahora en las palmas de sus manos y apoyó su frente contra la de ella. “No puedo borrar el pasado, Viv. Pero puedo prometerte todo mi futuro. Todo ello. Es tuyo si solo lo tuvieras ". Ella agarró sus muñecas, sus palmas calientes contra los finos huesos allí. “No es el futuro lo que me preocupa. Es lo que pasó de lo que no puedo escapar ".

Un miedo tan agudo que pensó que le robaría el aliento recorrió sus pulmones, apretó su pecho y convirtió su boca en un desierto. Esto no pudo suceder. Viv fue su

respuesta; ella era su salvadora. Tenía que convencerla de que le diera una oportunidad. Sus labios encontraron los de ella sin que él se diera cuenta de que quería besarla, pero en ese momento, no pudo hacer nada más. Ella vaciló y él se apartó, sin querer forzarla. Pero luego se inclinó hacia él, profundizando la conexión. Él gimió y deslizó una mano por la parte posterior de su cuello para mantenerla en su lugar para que nunca más pudiera escapar de él. No intentó nada más. No se trataba de eso. Esto le decía que él estaba aquí ahora, y que ella era la única mujer que quería. La verdad sonó en su cabeza como un eco, y se dio cuenta de que había sido la verdad desde el principio. Viv era la única mujer para él. Ahora podía verlo claramente. Todos esos años atrás, había tomado la decisión correcta, y casi con la misma rapidez, arruinó cualquier oportunidad que pudiera haber tenido de convertirlo en algo real. Como amor. El pensamiento fue un relámpago atravesando su conciencia, y se apartó lo suficiente, dejando que el beso perdurara hasta que lo rompió por completo. Respiraba con dificultad y sus pensamientos se agitaban ante su repentino descubrimiento. Nunca antes había considerado el amor, y no era como si lo estuviera considerando ahora. Era sólo… Si quisiera amar a alguien, solo sería a ella. Parpadeó mientras parecía recuperarse. Cuando finalmente lo miró a los ojos, tragó saliva y le dio todo lo que le quedaba. "Quiero hacer un trato contigo". Su boca se inclinó hacia un lado. "Pensé que estar aquí ya era una ganga". —Bueno, supongo que una ganga dentro de una ganga. Mientras permanezca aquí,

quiero que crea como si el resto nunca hubiera sucedido. Ahora mismo somos solo nosotros dos. Aquí en este momento. Solo estamos nosotros rodeados por los campos helados de Margate, y nadie más puede llegar hasta nosotros ". Vio que sus ojos se iluminaban ante la idea y siguió adelante. “Durante las próximas cuatro semanas, solo somos nosotros. Sin pasado ni futuro,

solo ahora. Cuando llegue el primero de marzo, podrás volver a Londres y no intentaré detenerte. Ella consideró esto, sus ojos escudriñaron su rostro como era propensa a hacer, y él trató con todas sus fuerzas de no retorcerse bajo el escrutinio. La dejaría ir. Era un hombre de palabra y, sin embargo, esperaba ante Dios que ese día nunca llegara. Pero si quería tener éxito en esto, ella debía tener la mente abierta y olvidar el pasado que yacía esparcido entre ellos como un campo de batalla lleno de cicatrices.

Si alguna vez había deseado una segunda oportunidad, era ahora, y ella tenía todo el poder para concederla o negarla. Nunca antes había puesto tanto de sí mismo en manos de otro. "¿Solo tu y yo? ¿Hasta marzo, cuando debo regresar a Londres? Una línea había aparecido entre su frente, y no quería nada más que presionar su pulgar contra ella, forzando la tensión de su rostro. “Sí, solo nosotros. Sin cartas, sin recriminaciones, sin acusaciones, y Dios, sin

rumores. Déjame mostrarte quién soy realmente, Viv. Por favor." Sus rasgos se relajaron por fin, sus ojos se abrieron con cierta decisión. "Aceptaré tu propuesta, pero solo con una condición". "Di tu precio." No estaba seguro de cuándo, pero en algún momento, había deslizado su mano en la de ella y ahora entrelazó sus dedos y jaló sus manos conectadas hacia su pecho. "Quiero que responda una pregunta". "Pregúntalo". Las palabras volaron de sus labios, la desesperación lo carcomía para que ella aceptara su trato. Tragó y miró hacia abajo como si estuviera ordenando sus pensamientos. Finalmente, miró hacia arriba, y lo que él vio ahora en su rostro, hizo que su seguridad se desvaneciera. "¿Por qué?" ella preguntó. “¿Por qué el trato? Porque quiero que ... "

Ella sacudió su cabeza. “No es la ganga. Bueno, sí, el trato. Pero es más, ¿por qué? ¿Por qué quieres esto? ¿Por qué quieres que sepa quién eres realmente? Y lo que es más importante, ¿por qué ahora? " La culpa lo inundó. No sabía de la inquietud que lo devoraba, que lo había llevado al borde de la destrucción en la carretera a las afueras de Canterbury. Ella no conocía sus egoístas razones para hacer que se quedara. Y no podía decírselo. "I-" El golpe en la puerta lo rescató de más palabras. Viv se deslizó de su regazo sin pasar un segundo y le cepilló la falda rápidamente como si fuera la imagen del decoro. "¿Sí?" llamó cuando terminó. La miró con el corazón martilleando en su pecho. ¿Recordaría que él no le había respondido? La Sra. Olds entró en la habitación. "Los visitantes están aquí, señora".

*** Nunca había visto a los cuatro lacayos que hicieron falta para que su marido bajara las escaleras y que intentaran la maniobra. Y deseaba no haberlo hecho nunca. Cerró los ojos mientras doblaban la curva del rellano y descendían hasta el piso de abajo, donde los Stokers esperaban en el salón verde. Ella ya estaba todavía nerviosa por su encuentro anterior. Se pasó una mano por la nuca, esperando que lo que acababa de suceder no se reflejara en ninguna parte de su persona. Se pasó los dedos por los labios cuando pensó que nadie estaba mirando mientras los lacayos realizaban la tarea particularmente difícil de volver a sentar a Ryder en su silla, que tenía su propio grupo de lacayos. No había respondido a su pregunta. Finalmente había tenido la oportunidad de preguntarle una, y ni siquiera era una a la que ansiaba tener la respuesta. Fue simplemente un producto del momento. ¿Por qué fue tan inflexible en ganarse su afecto? Ella no se atreve a usar la palabra amor . Había caído en esa trampa una vez, y no estaba obligada a hacerlo de nuevo. Y todavía… Se parecía mucho al amor. ¿Pero no era eso algo de lo que todos los rumores susurraban? Lo había escuchado una y otra vez. Pensé que estaba enamorado de mí . Viv había pensado que una vez también estuvo enamorado de ella. Ella lo miró ahora mientras los lacayos colocaban cuidadosamente su pierna enyesada en el abrevadero que la mantenía suspendida entre las ruedas. ¿Podría estar de acuerdo con su trato? Cuatro semanas no parecía demasiado tiempo. Ella estaba atrapada aquí de todos modos hasta que Ryder se recuperó. ¿Qué daño haría para complacerlo? Podría romperle el corazón de forma irreparable. Tragó saliva y bajó los últimos escalones para pararse junto a su marido. El salón verde estaba enfrente del rellano, y la puerta abierta reveló que la Sra. Olds estaba dirigiendo la colocación de un carrito de té. No estaba segura de lo que esperaba, pero el señor Stoker padre no parecía dispuesto a renunciar a la cosecha. Era un hombre alto y grueso de pecho y brazos. Sus mejillas se habían hundido un poco debajo de sus bigotes, pero era el único signo de la edad en su persona. Su traje era sencillo y bien planchado, si mostraba signos reveladores

de desgaste en los puños y en los ojales. Sus zapatos estaban exquisitamente lustrados y se mantuvo erguido y orgulloso cuando ella y Ryder entraron en la habitación. "Señor. Stoker, me perdonarás por no haberme parado para saludarte ”, dijo Ryder. El Sr. Stoker hizo la reverencia apropiada al igual que su hijo. Viv miró al señor Stoker más joven. "Señor. Stoker, creo que es a ti a quien tengo la culpa de este artilugio ”, dijo Viv a modo de saludo al joven. Él se encendió con orgullo, para nada acobardado por su tono. "Lo soy", le dijo antes de volverse hacia Ryder. "¿Lo encuentra de su agrado, Su Excelencia?" "Es suficiente para darme una apariencia de libertad, y por eso, no puedo agradecerles lo suficiente". El anciano Sr. Stoker juntó las manos con preocupación. —La señora y yo estábamos muy preocupados cuando nos enteramos de su accidente,

excelencia. Ella me pidió que te dijera que estabas en sus oraciones desde el principio ". El rostro de Ryder se puso serio mientras estudiaba al hombre mayor. Gracias, señor Stoker. Te lo agradezco mucho. Le agradecería más que trajera un poco de sus galletas de mantequilla ". Un brillo apareció en los ojos del Sr. Stoker cuando se volvió y recogió una lata de la mesa detrás de él. Se lo entregó a Ryder con mucho orgullo en su sonrisa y exclamó: "Fresco esta mañana". La lata estaba descolorida, pero Viv pudo distinguir el anuncio de Barlye's Tea, un té de precio reducido conocido por su precio barato y no por su sabor. La lata estaba bien fregada y sin abolladuras. Ryder lo aceptó como si le estuvieran entregando las Joyas de la Corona. Consideró la lata en su regazo durante algún tiempo, y cuando miró hacia arriba, Viv juró que había algo de humedad en su mirada. "Por favor, dígale a la Sra. Stoker que esto me ha ayudado a sentirme mucho mejor". El pecho de Viv se apretó ante el sonido de gratitud en la voz de Ryder. Ryder había acudido a ella solo, sin padres ni familia, y no había nadie en quien reflexionara sobre su pasado para que ella lo viera. No había nadie para contar las historias de su infancia o insinuar viejas tradiciones. Pero ahora estaba claro que estas personas eran parte del pasado de Ryder. Una parte amada, si tuviera que juzgar. Se sacudió de sus observaciones e invitó a los Stokers a sentarse mientras ella se ocupaba de las cosas del té. "Tengo entendido que creció con mi esposo, Sr. Stoker", dijo mientras señalaba los terrones de azúcar.

Dos, por favor, señora. Y Daniel, por favor. De lo contrario, se volverá confuso ". Su sonrisa era linda y no sin alegría cuando movió su mirada hacia su esposo. “Y tuve el placer de crecer con su esposo. Sin embargo, me temo que no podré contarte ninguna historia. Nos juramos guardar el secreto ". Ryder se echó a reír, y el sonido fue tan completo y sorprendente que llamó su atención. Su rostro estaba libre de la tensión que se había grabado en las líneas de su frente y los soportes alrededor de su boca que había llevado durante las últimas semanas. Casi diría que se parecía al hombre con el que se había casado. “No es mi esposa lo que me preocupa. No creo que seamos demasiado mayores para

el cambio, ¿verdad, señor Stoker? La risa del hombre mayor fue rica y ronca. "Nunca serás demasiado mayor para una buena disciplina, me temo". "¿Eran niños traviesos, señor Stoker?" No estaba segura de por qué hizo la pregunta, pero la idea de Ryder cuando era un niño de repente le pareció extraña. Siempre había sido un hombre para ella y bastante espectacular. Era difícil para ella imaginarlo corriendo como un muchacho, buscando problemas a cada paso. "Bueno, ahora, no puedo decir que soy alguien que divulga el pasado de una persona, pero le diré, señora, he estado durmiendo mucho mejor desde que estos dos maduraron". Viv se unió a ellos para reír ahora, y se preguntó por qué Ryder nunca los había mencionado antes. Su alegría se vio empañada por el pensamiento, y tomó su taza de té para ocultar su sonrisa desvanecida. "Señor. Stoker, supongo que Daniel te dijo por qué quería verte ". Ryder sostuvo su taza de té entre ambas manos ya que la silla no le permitía llegar a la mesa. El Sr. Stoker dejó su propia taza, su expresión repentinamente grave. “Lo hizo, Su Gracia. Estoy muy feliz de ayudar si puedo. He estado cuidando el lúpulo desde mucho antes de que tú y Danny empezaran a correr a través de ellos ". Ryder se sentó hacia adelante en su silla. “Lo que no entiendo, señor, es por qué ha bajado la calidad de la cosecha. La nueva ley debería impulsar la demanda de lúpulo, lo que lógicamente haría subir el precio. La calidad de los lúpulos se movería en paralelo. Un lúpulo de mejor calidad a mejor precio. Pero, en cambio, los lúpulos no son aptos para el consumo y estamos vendiendo la cosecha a precios perjudiciales. ¿Qué tienes que decir sobre esto? " El Sr. Stoker empujó su taza de té entre sus dedos, frunció el ceño mientras parecía considerar su respuesta. "Bueno, he tenido algo de tiempo para pensar en esto ahora, Su Excelencia, y creo que lo que se reduce no es a qué precio puede generar la demanda, sino a qué precio pueden permitirse pagar los consumidores". "¿Qué quieres decir?"

El Sr. Stoker miró hacia arriba, sus ojos suaves y preocupados. “Todos pensamos que con la nueva ley que permite a cualquiera hacer y vender cerveza, la demanda de lúpulo se volverá loca. Empezamos a plantar más de lo habitual. Pero, llegado el momento de la cosecha, nadie podía pagar el precio de mercado. Mientras elaboraban y vendían cerveza, intentaban mantener bajos sus costos. Cruzaron Kent buscando el precio más barato ". —Entonces, intercambiando tragos en un pub tras otro —murmuró Daniel, con los

ojos fijos en su taza de té. "No pueden mantener a los clientes con un producto tan pobre, ¿verdad?" Viv no pudo evitar preguntar, sintiendo de repente el peso de la situación. Ella había pensado que Ryder simplemente había deseado encontrar una distracción de su confinamiento, pero ahora vio que él realmente se preocupaba por la cosecha. Al mirar a los dos hombres sentados frente a ella, se dio cuenta de lo profundo que fue Ryder de lo que ella creía. Se movió en su asiento, sintiendo que su mundo se inclinaba una vez más. Había demasiadas cosas de las que había estado tan segura de las que ahora no estaba segura en absoluto. —A los hombres pobres y cansados no les importa lo que beben, señora. Le ruego me

disculpe —dijo el señor Stoker, ocultando los ojos como si le avergonzara hablar de esas cosas con una duquesa. "Así que son los pubs los que no pagarán por los lúpulos de mejor calidad". La mirada de Ryder se movió entre los dos hombres. “La aprobación del proyecto de ley hizo que se abrieran muchas tiendas

pequeñas. Pubs que piensan que podrían preparar su propia cerveza y ahorrar el costo de tener que comprarla a una cervecera ”, dijo Daniel. "¿Y los cerveceros?" Preguntó Ryder. Stoker se burló. “Están sufriendo incluso más que nosotros. De repente, cualquiera puede hacer y vender cerveza, y nadie quiere pagar una tarifa por algo que puede hacer por su cuenta ". "¿Cómo cambiamos de opinión?" Ryder preguntó y, curiosamente, su mirada se dirigió a Viv como si ella pudiera tener la respuesta. Sorprendida por su mirada directa, respondió sin pensar. “No lo bebería. No me importa lo barato que se hizo ". El Sr. Stoker dejó su taza frente a ella con la fuerza suficiente para hacer sonar la vajilla. "¿Sabes que no había pensado en eso?" La señaló como si hubiera desenredado un problema particularmente desconcertante. Desvió su mirada hacia Ryder. "Debe haber caballeros y damas". De nuevo, la señaló. “… A quienes no les importan esas cosas. ¿Por qué no les estamos vendiendo los lúpulos? "

Daniel negó con la cabeza. "A ese tipo de clientela no le importaría la basura que Margate está produciendo ahora". Deslizó una mirada a Ryder. "Le ruego me disculpe", murmuró. Ryder le indicó que se fuera. “Sería el primero en llamarlo basura. Sería un gran riesgo invertir en una mejor cosecha. ¿Qué se necesitaría para recuperar la calidad de los lúpulos por los que alguna vez fue conocida Margate? " El Sr. Stoker negó con la cabeza, haciendo girar su taza de té ahora vacía entre sus dedos. “Me temo que las hebras que solíamos plantar se han ido hace mucho tiempo. No hay más plantas de semillas de lo que una vez estuvo aquí. Necesitaría encontrar otro productor dispuesto a venderle parte de su cosecha. Y entonces no tendrías control sobre la calidad de las plantas que obtendrías ". "¿Entonces estás diciendo que el riesgo es grande?" El enfoque del Sr. Stoker era nítido cuando miró hacia arriba. "Estoy diciendo que se necesitaría un gran tonto para intentarlo". Ryder consideró su té, que ella notó que no había bebido en absoluto, y su estómago se revolvió al verlo. Estaba realmente preocupado, no solo por la cosecha, sino por lo que significaría para Margate, sus arrendatarios y los trabajadores agrícolas que venían de Londres cada temporada. Tanto peso sobre sus hombros que nunca había imaginado que él cargaría. Siempre lo había imaginado corriendo de una fiesta a otra, bañado en los elogios de las damas que más querían ser su próximo amante y aceptando las felicitaciones de los caballeros a los que había superado en algún tipo de prueba de fuerza, ingenio. o velocidad. Pero en ese momento, no era ese Ryder en absoluto. Era un hombre que intentaba salvar el sustento de tanta gente. Y hacerlo todo impedido por los confines de una silla de baño y una pierna enyesada. "¿Me aconsejarías que no intente tal cosa?" Ryder finalmente preguntó, pero su voz carecía de la fuerza que tenía al comienzo de la conversación. El Sr. Stoker lanzó un gran suspiro. “Le diré una cosa, su excelencia. Permítanme formular algunas preguntas sobre mis antiguos contactos en las fincas vecinas. Tal vez alguien podría estar tan loco como tú pareces estar ". Capítulo 11 Me t era tarde antes de que los fogoneros izquierda. Una vez que terminaron su conversación sobre el lúpulo, no pudo desearles un buen día. Se había precipitado a preguntar sobre el trabajo de Daniel y el intento de la Sra. Stoker de hacer la mejor mermelada de fresa de todo Kent. Ryder había sido sometido a tantas pruebas de sabor de mermelada de fresa cuando era niño y nunca volvió a comerlo desde entonces.

Sonrió ahora ante el recuerdo mientras estaba sentado mirando la oscuridad que llenaba las ventanas de su habitación. Estaba una vez más en el sofá en el que se encontraba abandonado con demasiada frecuencia, pero había tenido la presencia de ánimo de pedir a los lacayos que primero giraran el sofá, así que ahora al menos, tenía una hermosa vista cuando reclinó la cabeza. espalda. Excepto que las velas de la habitación le impedían ver otra cosa que no fuera su propio reflejo. Cerró los ojos. El peso del día lo oprimía y se rascaba distraídamente el punto justo por encima de la rodilla donde lo atormentaba el borde de la escayola. Solo cuatro semanas hasta que el cabrón se largó. Solo cuatro semanas para convencer a Viv de que se quede. ¿Y entonces que? Dejó la pregunta a un lado. No podía pensar en eso. Solo sabía que tenía que mantenerla con él. Cuando estuvo allí, la inquietud se mantuvo alejada. Solo tenía que convencerla ... ¿de qué? Se pellizcó el puente de la nariz. Quería volver a Londres para ver a su hermana casada a salvo. Las mujeres tenían muy pocas opciones, lo sabía, y una buena pareja aseguraría el futuro de Johanna. ¿Era lo suficientemente egoísta como para mantener a Viv lejos de eso? ¿Quedarla para él? Ya no lo sabía. Justo ese día le había pedido que hiciera un trato con él, un trato para considerar solo su presente y nunca su pasado. Pero, ¿cómo podía pedirle que no mirara su pasado cuando todavía cuestionaba el de ella? Había pensado que podía ignorar la pregunta de si ella había tomado amantes durante su distanciamiento, pero después de sus acciones la semana anterior, estaba bastante seguro de que ella no había sido casta en su ausencia. La forma en que ella se desabrochó la camisa tan desenfrenadamente, ahuecó sus propios pechos y se los ofreció a él como una ofrenda. Dios, mataría al hombre con el que había hecho eso primero. Un fuerte golpe en la puerta lo hizo levantar la cabeza. Esperaba ver a la Sra. Olds llevándole la bandeja de la cena, pero en cambio, era Viv, empujando un carrito cargado de alimentos. Había cambiado de antes, con un sencillo y suave vestido color lavanda, el cuello desabrochado en la garganta y el cabello suelto hasta el hombro en una gruesa trenza. Su corazón se aceleró al verla, y apretó la faja de su baniano en un débil intento por mantener la compostura. "Pensé que podrías tener hambre".

Ella no tenía idea . Se detuvo junto a la puerta y miró hacia arriba. No sabía qué expresión tenía en la cara, pero debió de ser reveladora porque sus rasgos se doblaron con preocupación. "¿Qué es?" Él negó con la cabeza, sin querer preocuparla. "Ha sido un día largo, eso es todo". La miró por unos segundos más antes de que una idea se formara en su cabeza. "Apagar las velas." Ella se movió como para llevar a cabo instantáneamente su pedido, pero se detuvo y le envió una mirada. "¿Vamos a comer en la oscuridad?" El sonrió con suficiencia. "Créeme." Su risa fue suave mientras se movía por la habitación apagando las velas. El fuego se había consumido poco a poco y su suave resplandor apenas se infiltraba en la habitación. Para cuando Viv terminó, la oscuridad se había levantado de las ventanas y apenas pudo distinguir los altos robles que bordeaban los jardines, sus ramas vacías se extendían hacia la oscuridad. Estaba nevando. La nieve era rara aquí en la costa, y cuando era niño, se había maravillado de su existencia. Nunca había suficiente para sacar su tobogán, pero nunca dejaba de intentarlo. Ahora miraba, embelesado, cómo la materia caía del cielo nocturno como si fuera un cuento de hadas. Escuchó la suave inhalación de Viv cuando ella lo vio y sin pensar, extendió una mano. "Ven aquí." Ella se acercó a él y le tomó la mano. "¿Qué te parece un picnic?" Podía distinguir su sonrisa en la suave luz. Ella se inclinó sobre el carrito de comida mientras él se empujaba sobre el sofá para dejar espacio para ella. Cuando él esperaba que ella se sentara a su lado, se detuvo, sus pies arrastrando los pies contra la alfombra. Ella se estaba quitando las pantuflas. No sabía por qué la idea lo emocionaba, pero lo hizo. Se sentó en el sofá y le entregó un plato lleno. Cuando acurrucó los pies debajo de ella, la visión doméstica casi lo hizo ahogarse con su pudín. "Solía jugar en la nieve todo el tiempo cuando era niño". La miró fijamente. "¿Jugaste en la nieve?"

Ella asintió con la cabeza mientras tomaba un bocado de cerdo. “La cabecera rural de Darby está al norte de Leeds. A menudo hacía suficiente frío en invierno como para darnos algo de nieve. Johanna siempre hacía los ángeles de nieve más desordenados ". Ella se rió y tomó un trozo de pudín, quedándose repentinamente en silencio. "Lamento que no tuvieras hermanos con los que crecer". Se rió mientras cortaba un trozo de pudín. "Difícilmente. Yo tenía a Daniel. Éramos suficientes el uno para el otro ". La miró mientras masticaba, considerando lo que había dicho. "Eres muy cercano a los Stokers". Tragó su comida y asintió. “Realmente no recuerdo a mi madre. Murió cuando yo todavía era muy joven. Mi padre era mucho mayor y yo simplemente nunca lo conocí bien. Nunca me golpeó ni nada horrible por el estilo. Simplemente fue diferente ". Ella asintió. “Nuestro padre era mayor, pero nos cuidó mucho después de la muerte de nuestra madre. Era como si pensara que nuestra madre estaba mirando desde algún lugar del cielo, y no quería cometer un error si ella lo perseguía como un fantasma ". Ella se rió y él casi pudo imaginarse a su pobre padre tratando de criar a cuatro niñas. "Debes extrañarlos". "¿Mis padres? Supongo que sí ... " "Tus hermanas", interrumpió. Su sonrisa se desvaneció. "Sí, los extraño mucho". Dejó su plato a un lado en la mesa baja junto al sofá. “Pero dos de ellos están casados ahora. Difícilmente es lo mismo ". El pudín que tenía en la boca se convirtió en cenizas y dejó el plato sobre la mesa junto a su codo. "Tres." "¿Le ruego me disculpe?" ella preguntó. "Tres de las hermanas Darby están casadas". "Correcto." Su sonrisa era tímida. "¿Soy tan olvidable entonces?" Hizo que su tono fuera ligero, pero su estómago se apretó ante la idea de que ella lo despidiera tan fácilmente. Pero él no había sido parte de su vida durante cuatro años. Por supuesto, sería olvidado tan fácilmente. "No." Su voz era cualquier cosa menos juguetona, y la forma en que lo miró hizo que se le hiciera la boca agua. Se recostó, apoyó la cabeza en el sofá y pasó el brazo por la parte de atrás. "Ven aquí." Él asintió con la cabeza hacia la ventana. En este ángulo, pudo ver algo del cielo nocturno como la tinta y los copos blancos un resplandor de brillo contra él.

Giró la cabeza hacia la ventana, una suave sonrisa apareció en sus labios mientras se inclinaba hacia atrás, apoyando la cabeza en la almohada de su hombro. Permanecieron así durante varios minutos, el crepitar del fuego esporádico a medida que las llamas ardían más bajas. Eran solo ellos dos y la nieve que caía suavemente, pero no pudo evitar sentir el peso de las cuatro semanas restantes que tenía con ella. ¿Realmente se iría? ¿Qué haría entonces? Trató de pensar en algo que decirle, pero el silencio solo sonó en sus oídos. “Fue agradable tener la visita de los Stokers hoy. Me gustaría conocer a la Sra. Stoker

algún día. Quizás pueda invitarla a tomar el té. "Pídale que le traiga mermelada de fresa". Cerró los ojos y giró la cabeza lo suficiente para captar su olor. Vainilla. Nunca volvería a pensar en la vainilla de la misma manera. "¿Oh? ¿Realmente hace la mejor mermelada de fresa de todo Kent? Él rió. “Ella hace grandes cantidades de ella. Estoy seguro de que tendrá algo de sobra ". Ella giró la cabeza y él pudo sentir su mirada burlona sobre él. Abrió los ojos a regañadientes y la miró a los ojos. Mil emociones se precipitaron sobre él desde esa única mirada, y tragó saliva, sintiendo la importancia del momento envolverlo. Esta vez no podía cometer un error. Levantó la mano y trazó la curva de su mejilla hasta que bajó más y su dedo se separó de la curva de su mandíbula. Él sonrió y estudió su rostro, memorizando cada valle y cresta. Ella podría haberse ido de nuevo en cuatro semanas, y quería recordar su rostro. El miedo se apoderó de él, repentina y poderosamente, y en ese momento, haría cualquier cosa para evitar que ella se fuera. Sin ella, sucumbiría a la inquietud que lo perseguía, y finalmente se volvería loco por eso. Inclinó la cabeza, capturando sus labios en un beso que pretendía ser apasionado y ferviente, pero una vez que sus labios tocaron los de ella, una sensación diferente lo invadió. Paz. Justicia. Calma. Su miedo disminuyó con el primer toque de su beso, y apretó sus labios contra los de ella, saboreando en lugar de tomar, acariciando en lugar de saquear. Por primera vez,

no estaba besando a una mujer para atraerla a la cama, para llevarla a una pasión frenética, para hacerla rogarle más. Simplemente estaba besando a su esposa. Y fue maravilloso. Nunca había tomado aliento para considerar la exquisitez de un acto tan simple. Había estado corriendo por la vida buscando cualquier cosa que despertara sus emociones, y con cada nuevo encuentro, se volvía más inmune a las maravillas que el mundo tenía para ofrecer. Pero se había perdido esto. Se había perdido el sencillo acto de besar a su esposa en la oscuridad mientras la nieve caía afuera. Su mano tocó su pecho primero, yaciendo allí suavemente e inmóvil mientras inclinaba la cabeza para permitirle profundizar el beso. Pero en unos momentos, sus dedos comenzaron a explorar, deslizándose por debajo de la solapa de su baniano. Él gimió contra su boca, pero los destellos de la semana anterior apagaron su creciente ardor, y se apartó. "Viv, no quiero ..." Ella colocó un dedo sobre sus labios, deteniendo sus palabras. “Dijiste cuatro semanas. ¿Todavía lo dices en serio? Sus ojos nunca se desviaron de

los de él, y él sintió la intensidad de sus palabras mientras ella deslizaba el dedo de su boca. "Cuatro semanas. Eso es todo lo que pido ". No se atrevía a decir que la dejaría ir en cuatro semanas. Su garganta ardía con las palabras, y simplemente no podía dejarlas ir. Porque no podía dejarla ir. Inclinó la cabeza para reanudar el beso, pero ella lo detuvo con ese dedo contra sus labios nuevamente. "Y en cuatro semanas, soy libre de regresar a Londres si lo deseo". Él se quedó quieto. Esta fue la primera vez que insinuó la posibilidad de no regresar a Londres. De no dejarlo. Tragó saliva y pensó detenidamente en lo que diría. "Sí, por supuesto. Siempre eres libre de elegir lo que quieras ". Algo parpadeó en sus ojos y su estómago se apretó, preguntándose qué podría estar pensando. "Soy libre de elegir lo que quiero". Ella le susurró las palabras como un encantamiento. "¿Qué eliges, Viv?" Nunca antes una pregunta había tomado toda su energía para hablarla.

Ahora esperaba, la respiración se atascaba en sus pulmones mientras esperaba su respuesta. Pero ella no dio uno. En cambio, deslizó su mano alrededor de su cuello y lo atrajo hacia ella para darle un beso.

*** Ella no quería renunciar a esto. Besarlo, tocarlo, estar con él. Ella no quería renunciar a nada de eso. ¿Pero debe ella? Sí . El pensamiento envió un escalofrío a través de ella. Ella todavía no sabía por qué de repente se mostró tan inflexible con este arreglo, por qué la estaba colmando de atención y amabilidad. Todo lo que podía pensar era que la angustia estaba al final. La había lastimado una vez cuando ella creía que estaba enamorado de ella. ¿La lastimaría de nuevo? Él estaba en lo correcto. Habían sido jóvenes e ingenuos. Ella había pensado que él estaba enamorado, y él había pensado que ellos tenían un matrimonio de sociedad de la indiferencia. Ambos fueron tontos. Quizás esta vez podría ser diferente. Ella empujó las solapas de su baniano, frenética de repente al sentir el calor de su piel. Ella alcanzó el lazo de su bata y encontró sus manos ya allí, tirando de la prenda de su cuerpo. Se movió para arrojar la bata a un lado, y cuando volvió a ella, se inclinó sobre ella. Mordisqueó besos a lo largo de la línea de su mandíbula y hasta su oreja, donde presionó un beso caliente y húmedo en el punto sensible donde su cuello se encontraba con la mandíbula. Sus caderas se levantaron del sofá y sus dedos se clavaron en su espalda mientras la sensación la recorría. "Ryder". Fue lo único que pudo decir, y en su nombre, vertió todo. ¿Fue esto lujuria? ¿Fue esta pasión? Ella no lo sabía. Nunca antes había sentido algo así. Cuando se casaron por primera vez, su pareja había sido dulce y siempre a oscuras. No sabía que estaba destinada a sentir algo. Pero ahora lo hizo. Con el baniano quitado, pasó los dedos por su espalda, buscando el borde de su camisón. Tiró de la tela hasta que sintió la carne desnuda bajo las yemas de los dedos. Calor. Tanto calor.

Metió las manos debajo de la camiseta y exploró las crestas de su columna, los músculos de su espalda. Su cabeza cayó hacia atrás cuando descubrió la línea de su garganta, ese pequeño punto ubicado entre sus clavículas. Sin embargo, su vestido se interpuso. "Ryder, por favor", gimió. Levantó la mano y tiró del vestido para separarlo. Vagamente, escuchó que la tela se rasgaba y los botones golpeaban una superficie dura, pero no le importaba. Su boca continuó su camino errante hasta el borde de su camisola. "Dios, tu ropa interior será mi muerte", murmuró contra su piel. Él se sentó, sacando todo el delicioso calor de ella, y ella gimió. Pero él la tomó de la mano y tiró de ella hacia arriba. Esta vez con más cuidado, separó los botones restantes en la parte delantera de su vestido hasta que pudo empujar la tela de sus hombros. Ella tiró de sus manos libres de las mangas largas mientras él se ponía a trabajar en su corsé. El alivio fue casi tan delicioso como sus besos cuando la prenda finalmente se soltó y él la arrancó de su cuerpo. No se detuvo. Suavemente, la recostó en el sofá y ella lo dejó, maravillándose de la forma en que su mirada ardía de hambre mientras la estudiaba. Debería haberse sentido desenfrenada y expuesta, pero en cambio se sentía… deseada. El calor comenzó a acumularse entre sus piernas y pensó en lo que había hecho, poniendo los dedos allí, acariciando. Sus rodillas intentaron juntarse, pero sus faldas se lo impidieron. Se inclinó sobre ella ahora, usando una mano para acariciar el borde de su camisola. "¿Te gusta cuando te toco así?" Ella miró hacia abajo, fascinada por el dedo romo que acariciaba su delicada carne. "Sí", se escuchó a sí misma decir. Sus dedos se hundieron más abajo, por debajo del borde de la prenda, y su espalda se arqueó, deseando que la tocara como lo había hecho antes. Le pasó la manga por encima del hombro hasta que le cayó la camisola. El aire frío golpeó su piel, pero pronto fue reemplazado por un calor glorioso cuando sus labios reemplazaron a sus dedos. Dejó besos a lo largo de la curva de su pecho, más y más, hasta que ... "Oh, Dios, Ryder". Ella se retorció cuando sus labios se cerraron sobre su pezón. Tenía las manos en su cabello, pero no era suficiente. Quería sentir más de él. Justo cuando le había quitado la camisola del hombro, ella tiró de su camisa hasta que él se sentó lo suficiente como para que ella se pusiera la prenda por la cabeza. Estaba desnudo, encaramado sobre ella, con el pecho agitado por el esfuerzo. Podía distinguir cada detalle de él en el suave resplandor del fuego, y sabía que nunca tendría tiempo suficiente para conocerlo todo. Estuvo magnífico.

Y ahora mismo, él era suyo. Su sonrisa era diabólica cuando se inclinó sobre ella. "¿Te gusta lo que ves?" “Mmm, mucho. ¿Pero no estabas haciendo algo antes que yo pueda haber

interrumpido? " Él bajó la cabeza y ella pensó que podría besarla, pero luego siguió adelante hasta que sus labios se encontraron con su clavícula de nuevo. Sus dedos jugaron con la manga de su camisola que le quedaba en el hombro. "Dios, por favor, Ryder, déjalo". Su risa vibró contra su pecho. "Tan impaciente, cariño." Pero él hizo lo que ella le ordenó y pronto su otro pecho quedó expuesto al aire fresco. Sintió que su pezón se tensaba instantáneamente y se arqueó, anhelando sentir su boca sobre ella. Él obedeció, chupándole el pezón con la boca mientras masajeaba su otro pecho. Dios, ¿cómo nunca había sabido esto? Había sido tan estúpida al pensar que su matrimonio había sido adecuado cuando la pasión nunca había formado parte de él. En un instante, su deseo fue reemplazado por una avalancha de comprensión. Ryder siempre había sido atento y amable con ella, pero no había sido amor. Ella lo sabía ahora, entendía su propia locura en la destrucción de su matrimonio. Una imagen de sus hermanas con un niño apareció en su mente, y la comprensión amaneció de nuevo. Quedaron encinta muy rápido porque sus maridos las amaban. Porque sus maridos les hicieron esto . Oh Dios, había sido tan estúpida. El suyo no había sido un matrimonio por amor en absoluto. La atención de Ryder la había engañado, cegada por su amabilidad. Eso fue todo. Porque había estado tan desesperada por que alguien la quisiera. Había estado tan desesperada por demostrar que las mamás susurrantes y las debutantes lascivas que pensaban que ella era antinatural estaba equivocada. Quería mostrarles que podía ser amada, así que lo creyó cuando Ryder le sonrió y le pidió un baile. No fue amor. La comprensión liberó algo en su pecho, y años de remordimiento, arrepentimiento y dolor desaparecieron para ser reemplazados por anhelo, curiosidad y expectativa. Ella se estiró y lo agarró por los hombros con ambas manos. Entonces no era amor. Pero tal vez ahora fuera diferente. Quizás ahora tenía la oportunidad de ser amada.

Su mano dejó su pecho para viajar por su torso, hundiéndose en los pliegues de su falda. Deseó haber usado algo más atractivo que medias de lana, pero no sabía que él estaría viendo debajo de sus faldas cuando se había cambiado antes para traerle la cena. Sus dedos encontraron las medias de lana, pero nunca vaciló, su mano se movió por el interior de su pierna hasta el punto desnudo justo encima de sus corbatas. Su pierna se sacudió por el contacto y él se levantó para tomar su boca en un beso devastador. "Quiero tocarte", susurró contra su boca. "Quiero tocarte aquí". Sus piernas se abrieron por su propia voluntad, y esperaba sentir vergüenza, pero no lo hizo. Esto se sintió bien. Esto se sentía como algo que había estado esperando durante tanto tiempo. Sus dedos se movieron más alto. Ella había olvidado las bragas que normalmente usaba durante el día, y sus dedos encontraron su carne expuesta lo suficientemente rápido. Levantó la cabeza. "¿Estaba planeando ser seducido esta noche, Su Excelencia?" Su sonrisa era perversa en la penumbra. "¿Estás tan seguro de que no planeé ser el seductor?" Sus ojos se pusieron en blanco ante sus palabras, su boca se aflojó, y ella se compadeció de él, tirando de su cabeza hacia abajo para capturar sus labios con los de ella. Su mano permaneció contra la suave piel de la parte interna de su muslo, y el calor era casi insoportable. Ella empujó sus caderas hacia arriba, alentando su exploración. Él se rió contra sus labios. "Todavía estoy tan impaciente". Rompió el beso para inclinarse sobre ella. Ella lo miró a los ojos, pero sintió una punzada instantánea de vulnerabilidad. "Quiero verte." Ella no entendió sus palabras, pero su mano finalmente comenzó a moverse de nuevo, explorando la curva de su muslo hasta que encontró su carne más sensible. Se preparó para que sus dedos se deslizaran entre sus pliegues. El latido allí era casi insoportable ahora, y ella no entendía cómo podía tocarla y mejorarlo. Un solo dedo le acarició los pliegues íntimos y ella cerró los ojos ante la sensación. Era como si su cuerpo supiera lo que se avecinaba incluso si ella no lo sabía. El pulso se hizo más fuerte y sus caderas empujaron contra su palma. "¿Quieres que te toque?" Ella agarró su muñeca. "Por favor", casi suplicó. Ella esperaba que sus dedos se deslizaran dentro de ella, pero en cambio viajaron más alto, dejando su abertura húmeda y palpitante. Colocó el pulgar contra su sensible nudo y sus caderas se levantaron del sofá.

"Ryder", gimió y volvió la cara para enterrarla contra su pecho. "Shhh", le susurró al oído. "Créeme." Su pulgar se movía en círculos lentos, la tensión en su cuerpo se enroscaba con cada golpe. Iba a deshacerse si él no se detenía, pero pensó que podría morir si lo hacía. Los golpes llegaron más rápido ahora, la presión más aguda. Ella se aferró a él mientras su cuerpo continuaba enroscándose y luego ... Cuando explotó en una ola de luz y sonido, un ruido salió de sus labios que nunca había escuchado antes, un gemido de placer, y supo que nunca volvería a ser la misma. Esto era mucho ... más. Esto fue mucho mejor que esas pocas noches de su matrimonio que pasaron escondidas bajo las sábanas mientras él la tocaba. Esto fue magnífico. Ella se apresuró a recuperarse, levantó la cabeza para encontrarlo mirándola. "¿Lo que pasó?" Su sonrisa era igual de malvada, pero tenía una nota de confusión. “Llegaste al clímax, cariño. ¿Nunca has llegado al clímax antes? Ella parpadeó, sus palabras tenían muy poco sentido. "¿Yo que?" Entonces su expresión cambió. Incluso en la oscuridad cercana, vio el calor en sus ojos ser reemplazado por algo más profundo, algo invaluable, y se preguntó si acababa de descubrir algo sobre ella que no había sabido antes. Él no le respondió. Él rodó sobre su espalda, su fuerte brazo la rodeó para ponerla encima de él. Le subió las faldas por las piernas hasta que ella pudo sentarse a horcajadas sobre él. Sólo entonces se dio cuenta de lo excitado que estaba. "Oh." Su mano se movió instintivamente al lugar entre sus piernas donde descansaba su pene, grueso y duro. "No lo hagas". La palabra fue dura y llevó su mirada rápidamente a la de él. "Quiero decir…" Hizo un gesto débil antes de cubrirse los ojos con las manos. "Quiero decir, no ahora mismo". La miró por entre sus dedos. “Me encantaría que me tocara en cualquier momento. Simplemente no ahora. Tengo muchas ganas de estar dentro de ti ". Ella sabía solo un poco de lo que eso significaba. Sabía que él querría colocar su pene dentro de ella, pero ¿qué pasa con la parte conmovedora? Si ella lo tocaba como él la tocaba a ella, ¿se sentiría igual de bien para él? Se maravilló de la idea y simplemente no pudo evitarlo. Ella lo tocó.

Él siseó en un suspiro mientras sus dedos se cerraban a su alrededor. Vivianna. Por favor. Detener." Dijo las palabras con los dientes apretados. Quería acariciarlo como él la acariciaba a ella, pero en cambio, se levantó y lo colocó con cuidado en su entrada. Ella sostuvo su mirada mientras bajaba lentamente, muy lentamente, su cuerpo tan húmedo que se deslizó alrededor de él con poca resistencia. Pero ya no estaba acostumbrada a semejante intrusión y sus músculos se tensaron. Él la agarró por las caderas. "Dios, me estás matando". No dejó que su agarre la detuviera y se bajó un poco más hasta que estuvo completamente sentada encima de él. Tenía los ojos cerrados, la cabeza echada hacia atrás, silencioso y quieto. Levantó las caderas y las bajó. Sus ojos se abrieron, su mirada inmovilizándola con calor, deseo y lujuria. Esa sensación de poder la atravesó. Ella le hizo esto. Tenía la capacidad de aprovechar sus atenciones. Ella lo hizo de nuevo. Curiosamente, los latidos comenzaron una vez más. Ella miró hacia donde estaba él dentro de ella, perpleja por la repentina sensación de construcción en su interior. ¿Podría ella ... ella ... se suponía que ella también disfrutaría esto? Impulsada por la curiosidad, empujó sus caderas más rápidamente, levantándose solo para dejar que sus caderas bajaran completamente sobre él. Una y otra y otra vez. Más y más rápido. La tensión regresó, arremolinándose más y más profundamente dentro de ella. Sus pezones latían pidiendo atención y echó la cabeza hacia atrás, su cuerpo era un campo de batalla de emociones y sensaciones. Se sentó. Ella llevó la cabeza hacia adelante, sus ojos se abrieron de golpe cuando sus brazos la rodearon, su boca una vez más se cerró sobre su pezón dolorido. Él gimió, sus manos viajaron por su espalda para agarrar sus nalgas. Ahora, cuando ella bajó, sus caderas empujaron hacia arriba y la sensación pura la recorrió en espiral. Un grito brotó de sus labios y sus caderas golpearon contra él. Una mano dejó sus nalgas para deslizarse por su torso, ahuecar su pecho, deslizarse por su estómago y ... Cuando la tocó, ella se deshizo, el clímax atravesó su cuerpo mientras convulsionaba a su alrededor. Sus gritos de éxtasis se mezclaron con los de ella mientras trataba de abrazarlo. Se dejó caer contra el sofá, llevándola con él. Fue solo cuando se quedó dormida que lo escuchó moverse, escuchó el susurro de la manta saliendo de su silla, lo sintió envolverla alrededor de ella, saboreó un beso más fugaz en sus labios.

Capítulo 12 El sonido llegó rápidamente, pero no se quedó. Se despertó en algún momento de la noche, con frío y con un dolor profundo en la pierna aplastada. No había tenido un dolor real allí desde la primera semana del accidente y sintió un destello de preocupación. Después de todo, acababa de hacerle el amor bastante acrobático a su esposa. La idea hizo que su cuerpo respondiera, despertando rápidamente del sueño, pero lo reprimió. Si realmente le había causado daño en la pierna, no se aconsejaba participar en otra ronda de la actividad que había causado dicho problema. Pero tal vez si comprometía la curación de la pierna, el yeso no podría desprenderse al final del mes y Viv se sentiría obligada a no cumplir con su deber. La noción ya no tenía el atractivo que alguna vez tuvo. No quería que ella se quedara porque sentía que debía hacerlo. Quería que ella se quedara porque, bueno, deseaba hacerlo. El solo pensamiento lo paralizó. Parpadeó hacia el techo, preguntándose de dónde había surgido esa idea. A lo largo de todo esto, su intención siempre había sido mantener a raya la inquietud, pero algo había cambiado en el último mes. Disfrutaba pasar tiempo con ella. Era como si la estuviera descubriendo por primera vez. Cuando le propuso matrimonio, había visto a una dama perfectamente preparada para desempeñar el papel de duquesa. Ahora vio a una mujer. Una mujer que lo hacía reír, que lo frustraba, que lo hacía querer cosas que no sabía que podía querer. Una mujer que se dejaba llevar por los caprichos y los picnics de su marido en la oscuridad en un sofá para ver caer la nieve. Una mujer que hizo desordenados ángeles de nieve con sus hermanitas cuando eran niñas. Una mujer que cabalgaría por los campos helados para llegar hasta el marido que creía que se estaba muriendo, incluso cuando ese marido no tenía derecho a esperar su lealtad. Un aleteo en su pecho lo hizo presionar su mano contra él. ¿Era así como se sentía el amor? Nunca antes lo había pensado. Nunca le preocupó ni le regocijó. Simplemente había pensado que el amor era una construcción de los cuentos de hadas y los poemas. No se dio cuenta de que alguien podría sentir la emoción. Volvió la cabeza hacia donde ella dormía a su lado. Ella se acurrucó contra su costado de espaldas a él, de modo que sus sensuales y redondas nalgas se presionaron contra su cadera. Maldita sea. Su cabello rojizo le caía sobre la mejilla. Ella había robado la manta por completo, y ahora estaba envuelta alrededor de sus dos manos, metida debajo de su barbilla. ¿Amaba a su esposa? ¿Podría amarla?

No lo sabía. La comprensión de que ella no había tenido un amante en su ausencia lo había golpeado de una manera que no había pensado que pudiera. Los amantes no significaban nada para él y él no significaba nada para ellos. Eran partes iguales de distracción el uno para el otro, pero la idea de que Viv debería traicionarlo así ... De repente sintió cómo se había sentido ella, y pensó que era la peor clase de persona. Pero además del pensamiento, juró no volver a hacerla sentir así nunca más. Juró no volver a tener tan poco respeto por una persona, incluido él mismo, nunca más. No quería nada más que despertarla con un beso ahora y continuar donde lo habían dejado, pero el dolor en su pierna era preocupante, y si alguien no encendía el fuego pronto, se congelarían por la mañana. Se inclinó y presionó los labios contra la piel pálida y suave de su hombro que apenas se asomaba por debajo de la manta. Ella se movió y levantó una mano para apartar el cabello de la cara. Ella pareció despertarse de una vez y rápidamente giró la cabeza, casi chocando con él en la oscuridad. "Shh, está bien", susurró. "Es sólo que descubro que debo arrastrarme a sus pies en busca de ayuda, su excelencia". "¿Saber por encima?" murmuró. Él sonrió ante el tono somnoliento de su voz. “El fuego casi se ha apagado. Necesita más carbón si queremos pasar la noche ". Esto hizo que sus ojos se abrieran y parpadeó como si observara su entorno por primera vez. Vio el momento en que ella se dio cuenta de dónde estaba y, más probablemente, se dio cuenta de que estaba bastante desnuda, pero sus mejillas se calentaron con un hermoso rubor. "Yo lo atenderé". Se sentó, la manta firmemente pegada a su pecho. Hizo girar las piernas por el costado del sofá y se detuvo, mirándolo por encima del hombro. "Le pediría que mire hacia allá, su excelencia". Se recostó en el sofá con las manos cruzadas detrás de la cabeza. "¿Por qué? Ya lo he visto todo ". Ella lo miró, sus labios se inclinaron hacia un lado. "¿Es eso así?" Entonces se puso de pie, y cuando él pensó que se quedaría con la manta como escudo, la dejó en el sofá. Una vez de pie, se quitó lo que quedaba de su ropa hasta que se paró ante él completa y completamente desnuda. Su garganta se secó. No podía ver mucho en la oscuridad cercana, pero eso no impidió que su imaginación llenara los huecos. Desde la curva de sus pechos hasta la delicada redondez de su

estómago y la deliciosa línea de sus muslos, conocía cada detalle de ella, incluso si no podía entenderlo todo. Se acercó a la chimenea, todavía completamente desnuda, y sacó el atizador de su lugar en el soporte de latón. Empujó las brasas restantes hasta que se encendieron. Sólo entonces añadió una cucharada de carbones del cubo que tenía al lado. Una vez que el fuego volvió a encenderse, movió con cuidado el cubo de carbones adicionales lejos de las llamas y se puso de pie. Con el fuego a su espalda, pudo ver su silueta en su totalidad. Su pierna palpitaba como si supiera dónde se estaban desviando sus pensamientos, y lanzó una serie de maldiciones para la mala suerte. Quizás no dolería demasiado ... Se dirigió a la palangana y la jarra en la esquina, lavándose el polvo de carbón de las manos antes de secarlas con la toalla que colgaba del soporte. “¿Necesitas un refrigerio? Me doy cuenta de que es bastante tarde, pero uno debe

recordar cuidarse después de ese ejercicio ". Ella le lanzó una sonrisa antes de llenar uno de los vasos del carrito de la cena con el vino que había traído antes. Él tomó el vaso que ella le ofreció y bebió el contenido de un solo trago. El alcohol se le subió a la cabeza y deseó que su cuerpo pensara en cualquier otra cosa además del cuerpo desnudo de su hermosa esposa. Tomó un trago de su propia copa de vino antes de dejarla a un lado para caminar hacia la cama. La vio irse, sus nalgas rebotando con cada paso. Dios mío, sálvalo de las nalgas alegres. Sacó otra manta de la cama junto con dos almohadas y regresó al sofá. Sin una palabra, colocó la almohada detrás de él y lo cubrió con la manta de la silla antes de agregar la manta adicional encima. Sólo entonces se deslizó bajo las mantas ella misma, acurrucándose contra su costado como lo había estado cuando se despertó. Ella estaba fría ahora contra su costado, y él se giró lo suficiente para envolver un brazo alrededor de ella y acercarla más. La vainilla invadió sus fosas nasales y cerró los ojos para evitarlo. No estaba seguro de cuánto tiempo estuvieron así, y estaba casi seguro de que ella se había vuelto a quedar dormida, pero ella lo sorprendió al preguntarle: "¿Qué crees que harás con los lúpulos?" En uno de esos extraños momentos que a veces ocurren entre el día y la noche, se había olvidado de la visita de los Stokers. Volvió a él, y con él, la dolorosa realidad de la cosecha de lúpulo. No era como si Margate necesitara los ingresos del lúpulo. Podría reemplazarlo con otro cultivo que tal vez fuera más comercializable.

Pero no podía soltar los lúpulos. Los seis duques de Margate antes que él probablemente habían cultivado lúpulo en la finca, y Ryder no sería el primero en romper la tradición. Pero no dependía de él tomar esa decisión, y no era solo la tradición de los duques de Margate la que estaba en peligro. Tenía que asegurarse de que sus agricultores arrendatarios no solo ganaran lo suficiente para vivir; quería que prosperaran. Enterró la nariz en su cabello. "Debo hacer lo mejor para los inquilinos". "¿Cuál es exactamente qué?" Abrió los ojos y miró el fuego durante varios momentos antes de responder. “Creo que la única opción viable que tenemos es ver si se pueden adquirir nuevas hebras de lúpulo. Tendremos que diferenciar a Margate de los demás productores de lúpulo si queremos atraer a una clientela más lucrativa ". Ella se quedó inmóvil bajo su brazo. Sintió que su respiración se entrecortaba con un tirón. "¿Qué es?" Ella negó con la cabeza, su cabello crujió contra su mejilla. “Es solo que sigues sorprendiéndome. Pensé que sabía quién eras y, sin embargo, me

doy cuenta de que no eres como yo pensaba ". Sus palabras fueron lo suficientemente convincentes como para que él tiró de su hombro hasta que ella se volvió de espaldas y pudo estudiar su rostro. "¿Qué quieres decir?" Sus ojos pasaron de un lado a otro sobre su rostro. “Bueno, es solo que el Duque Pícaro lleva consigo cierta reputación. No tenía ninguna razón para refutar ninguna de las afirmaciones que había escuchado a lo largo de los años, por lo que las tomé como, si no un hecho, un embellecimiento de la verdad ". "¿Qué tipo de afirmaciones?" Pensó que ella trataría de evitar la situación y se alejaría de él, pero en cambio, se lanzó de cabeza a ello. “La hija menor de Lynwood, Hillary. Dice que la llevaste a la mesa de costura de su

madre en medio de un baile en Lynwood House ". Él la consideró. “No conozco a ninguna mujer llamada Hillary. ¿De que diablos estas hablando?" “Ella no es la única en reclamar tal asignación. La condesa viuda de Kingsley dice

que no la llevaste una, sino dos veces al piano directamente debajo del retrato de su difunto marido. Todo esto fue durante el baile de presentación de su hija la temporada pasada. Dijo que era muy estimulante tener al conde muerto mirándolos con lascivia mientras tú, ¿cuál fue la expresión que eligió? Oh, sí, mientras la golpeabas.

"¿Quién diablos es Kingsley?" Su corazón se aceleraba a medida que sus acusaciones se volvían más sórdidas. ¿Realmente había hecho alguna de esas cosas y simplemente no lo recordaba? Sabía que había sido bastante entusiasta en sus formas hedonistas en los últimos años, pero esto ... "Ella dijo que la golpeaste tan fuerte que tuvieron que volver a encordar la C central ". "Me sentiría halagado por tal acusación si realmente fuera yo quien hubiera cometido el hecho". Hizo una pausa y pensó en sus palabras. "¿Tuvieron que restringir la C central ?" Ella asintió con la cabeza, arqueando las cejas como si quisiera asegurarle lo justo. Se recostó en el sofá, mirando hacia el techo mientras soltaba un suspiro. "Dios me ayude de esos chismes extravagantes". Ella se incorporó sobre un codo para inclinarse sobre él, su mano se posó sobre su pecho. “¿Quieres decirme que no es verdad? Más bien esperaba que lo fuera. La parte del piano fue de lo más fascinante. Aunque me pregunté cómo Lady Kingsley no se lastimó la espalda con tan enérgicas atenciones ". Arqueó una ceja. "¿Estás sugiriendo que no me haría cargo de una asignación así?" Su risa fue suave. "Nunca haría una sugerencia tan horrible". Ella miró hacia donde sus dedos trazaron su esternón. Él tomó sus dedos entre los suyos, atrayendo su atención hacia él. —Bueno, me preguntaba si era verdad, y con todo lo demás ... Ella se encogió de hombros. "No tenía nada que me hiciera no creerlo". La nostalgia en su voz envió una punzada de tristeza a través de él. Tristeza, remordimiento, arrepentimiento, todo. En ese único momento, se sintió el mejor canalla y el peor bastardo por lastimarla. Y no solo eso, por no darse cuenta de la profundidad a la que él le había causado dolor. Por no hacer nada al respecto. Por no suplicar perdón en ese momento. Por no ir tras ella cuando corría. Le apretó la mano. Viv, he tenido amantes y no lo negaré, pero te aseguro que mi depravación no es lo que los rumores podrían sugerir. Y… Se lamió los labios. Lo siento, Viv. Siento haberte hecho daño-" Ella tiró de sus dedos para liberarlos y colocó uno contra sus labios. “Ya te has disculpado por eso. No debes seguir disculpándote por el resto de tu vida ".

Él apartó su dedo de su boca y envolvió su mano en la suya. "Me disculparé todo el tiempo que sea necesario para sentirme mejor". Frunció el ceño. “No creo que nunca te sientas mejor al respecto. Una vez pensé que no te importaba, pero eso no era cierto en absoluto. Te preocupas profundamente por las cosas que ... "

Ella no terminó la oración. Era como si su lengua simplemente se atascara en la palabra que había querido decir. "¿Por las cosas que yo qué?" preguntó. Pero ella solo negó con la cabeza. "No es nada." Él soltó su mano para tomar su mejilla, atrayendo su atención hacia él. Estudió sus ojos, charcos de cristal a la luz de la luna que entraba por las ventanas. "¿Por las cosas que amo?" Ella lo miró con tanta atención que él podría haber sido la presa en la mira de un cazador. Sabía lo que ella deseaba que le dijera. Podía sentir las palabras ardiendo en su garganta. Pero al final no pudo decirlas. Así que le bajó la cabeza para darle un beso, vertiendo en ella todo lo que no entendía. Tal vez podría encontrar lo que estaba buscando aunque solo fuera en su beso.

*** Quería decir que las próximas cuatro semanas fueron materia de poemas románticos y todo lo que las chicas jóvenes soñaban por la noche. Sin embargo, fue, de hecho, mucho más tedioso. No estaba preparada para el tipo de noviazgo que leía en las novelas. Pero las aventuras amorosas tendían a ser bastante preocupantes cuando el caballero en cuestión tenía que ocuparse de la curación de su pierna rota. Después de su exhibición en el sofá, quedó claro que Ryder no estaba preparado para tal esfuerzo físico, a pesar de las limitaciones del elenco. Cuando su pierna se hinchó por el yeso, mandó llamar al médico. Y no había mejor manera de matar la pasión de una aventura recién descubierta que recurriendo a un profesional médico. El Dr. Malcolm ordenó reposo en cama hasta que le quitaran el yeso, y Ryder amenazó con que le quitaran la cabeza al hombre. Malcolm de ninguna manera respondió a tales amenazas corporales. "¿Qué podría saber él acerca de las piernas rotas?" Ryder echaba humo desde donde estaba instalado en su cama con cada almohada que podía secuestrar. Parecía más bien como si lo hubieran dejado caer en una tina de algodón, y era más que difícil tomarlo en serio. "Te lo aseguro, él sabe mucho". Cambió el libro mayor que había estado escaneando para acercar las columnas de las cuentas de la cocina para su inspección. "¿Sabes que creo que las criadas de la cocina pueden estar ayudándose un poco?"

Sus ojos se agudizaron y dejó de decir tonterías sobre los médicos y el reposo en cama. "¿Qué dijiste?" Ella levantó la vista del libro mayor. “Has gastado casi cien libras en lejía solo este año. ¿Qué estás haciendo que requiera tanta lejía? Cruzó los brazos sobre el pecho. "Me gustaría mucho saber lo mismo". Recorrió con el dedo la línea de números cuidadosamente escritos. “Siempre lo esconden en la compra de lejía. Creo que no esperan que una duquesa lea realmente los libros contables ". Ella sacudió su cabeza. "Debo hablar con la Sra. Olds." Se movió para ponerse de pie, pero la expresión de Ryder la detuvo. "¿Qué es?" Parecía como si se llevaran a su cachorro. "Si te vas, estoy atrapado aquí solo". Quizás más como un niño petulante. Ella puso sus manos en sus caderas. "¿De verdad esperas que pase todo el día aquí contigo?" Lamentó las palabras tan pronto como las pronunció. "Se espera que pase todo el día aquí". Cruzó los brazos sobre el pecho. "Sí, pero eso es porque estás siendo castigado". “Había dos personas involucradas en hacer el amor, si no me equivoco. ¿Cuál es tu

castigo? Su voz bajó al final, y su tono sensual hizo que se le encogiera el estómago. “No creo que me merezca un castigo. Yo fui la víctima inocente de todo esto ".

Su risa fue rápida. "Difícilmente te llamaría inocente". "Ryder Maxen, si estás tratando de llevarme a la cama contigo ..." "Sí, por favor." Su boca todavía estaba abierta sin que salieran palabras. "A menos que no confíes en ti mismo". Levantó la ceja como si la desafiara a contradecirlo. "Confío en mí mismo". Ella se acercó a un lado de la cama para regañarlo mejor. “Pero no confío en usted, y el Dr. Malcolm dijo reposo estricto en cama hasta que se quita el yeso. Has estado haciendo demasiado con esa maldita silla ". Lanzó la mano en dirección a las ventanas donde la silla había sido abandonada detrás del sofá. Su corazón latía con fuerza cada vez que veía el sofá y recordaba lo que habían hecho en él. Ella no había sabido lo que era hacer el amor hasta entonces.

Y ahora sentía verdadera curiosidad por las afirmaciones de Lady Kingsley con el piano. Se volvió hacia su marido. "Hay más para hacer el amor que lo que hemos hecho, ¿no es así?" “Ah, sí, sí, la hay,” tartamudeó. "Mucho más".

"¿Hay algo que pueda mostrarme que no esté violando las órdenes del médico?" Tragó saliva y se humedeció los labios. "Puedo pensar en una o dos cosas". Una deliciosa anticipación la atravesó ante la expresión de incredulidad en el rostro de su marido. Él era quien se había burlado de ella. Le vendría bien conseguir una dosis de su propia medicina. Fue a la puerta y giró la llave en la cerradura, el pequeño sonido resonó en la habitación. Se volvió hacia la cama, notando cómo sus ojos la seguían, y en el último momento, cambió de dirección hacia las ventanas. Una a una, apartó las cortinas. Más allá, el día estaba encapotado y el gris le daba un toque acogedor a la habitación. Era como si fueran las únicas dos personas en el mundo mientras permanecieran dentro de esta habitación. ¿No era eso de lo que se trataba? ¿No había pasado ni futuro, solo ellos aquí y ahora? No pudo evitar la punzada de ansiedad que le sobrevino al pensar en lo rápido que pasaba el mes. ¿Qué pasó cuando llegó marzo? ¿Iría a Londres? ¿Le pediría que se quedara? No quería pensar en eso ahora. En este momento, solo quería tomar. Regresó a la cama, lentamente, con los ojos clavados en los de él. “Nunca terminamos nuestro juego de backgammon, Su Excelencia”, dijo mientras

salía de una zapatilla y luego de la otra. "No, no lo hicimos". Su voz era suave mientras sus ojos absorbían cada movimiento de ella. Se recogió las faldas mientras se subía a la cama. Tragó de nuevo mientras ella se dirigía hacia él de rodillas. El colchón se hundió debajo de ella y pronto sus rodillas estuvieron contra sus muslos. Ella agarró un extremo de la corbata de su bata y le dio un pequeño tirón. "Pareces estar demasiado vestido". Sus ojos se habían desenfocado por el deseo. "¿Hago? Qué desconsiderado de mi parte ". Tiró de nuevo y la faja se soltó del nudo suelto. Lo desenrolló y apartó la tela mientras recorría con las manos su musculoso pecho. Levantó la mano y acarició la manga de su vestido.

"¿Pero eso no significa que está demasiado vestido, su excelencia?" Se apoyó contra él, con las manos pegadas a su pecho mientras acercaba dolorosamente su boca a la de él. "No por lo que tengo en mente". Capturó su boca en un beso antes de que pudiera responder. No sabía lo complicado que podía ser besar a un hombre. Lo había pensado todo en labios y lengua, pero había mucho más que eso. Acarició la plenitud de su labio inferior con su lengua, mordisqueó su camino hasta la comisura de su boca hasta que él gimió, su mano agarrando su nuca para acercarla más. Ella le dejó tomar el mando del beso. La sensación fue embriagadora y estimulante. Durante demasiado tiempo, había querido esto. Durante demasiado tiempo, había permitido que la soledad y el orgullo la alejaran de esto. ¿Y si ella hubiera vuelto con él? ¿Y si hubiera exigido esto hace cuatro años? Sin embargo, no sabía qué era esto. ¿Volvería a sus caminos pícaros una vez que su pierna hubiera sanado? ¿Engancharía a Ve y Vili a un nuevo faetón y atravesaría Inglaterra, dejándola una vez más para considerar su propio valor? Sonaba lastimosa cuando lo pensaba de esa manera y empujó sus pensamientos a un lado. Por ahora, él era de ella, y tal vez, solo tal vez, tendrían un hijo mientras estuvieran juntos. Incluso si fuera solo por este breve tiempo, ella tendría algo de él. Solo tenía que quitarse ese maldito yeso. Ella apartó los labios de los de él y se movió más abajo, chupando su cuello, los huesos de su cuello. Sus dedos se hundieron en su cabello y ella sintió que el moño que su criada le había peinado se aflojaba. "Viv, creo ..." Se puso de rodillas ante él y le apartó las manos del cabello. "Creo que piensa demasiado, su excelencia." Ella le pasó las manos por las muñecas, capturando sus dedos con los de ella. "Creo que deberías dejar de pensar por ahora". Sus ojos se agrandaron al ver sus manos entrelazadas, mientras ella las movía hacia arriba, lejos de ella y detrás de su cabeza. Ella no se detuvo hasta que sus nudillos golpearon la cabecera detrás de él. Ella soltó sus dedos para girar con cuidado sus manos, doblar sus dedos sobre la cabecera. Ella tomó sus mejillas entonces, acariciando la barba incipiente de su barbilla con tanta delicadeza mientras se inclinaba cerca una vez más. Su excelencia, he oído hablar de su destreza. ¿Estás preparado para demostrar tu valor en la tarea más ardua? " Sus labios se movieron como si anticipara su beso, pero ella se mantuvo fuera de su alcance.

"Sí." La palabra fue poco más que un ruido. Ella se movió, llevando sus labios a su oído antes de susurrar, "No tocar". Ella sintió más que vio sus ojos abiertos de par en par cuando exclamó: "¿Qué?" Pero ella ya se estaba moviendo, deslizándose por su cuerpo mientras le levantaba la camisa de dormir al mismo tiempo. Ella lo encontró ya duro y antes de que pudiera pronunciar una sola protesta, lo tomó en su mano. "Viv". Su voz era tensa y exigente, sus sentidos somnolientos de repente parecían estar alerta. Sus manos se apartaron de la cabecera y ella levantó la mano libre. “Uh-uh. Dije que no me tocaran ". Sus manos se congelaron en el aire donde había

estado a punto de agarrar sus hombros. Señaló la cabecera. "Atrás." La estudió como si sopesara la seriedad de su orden y, lentamente, volvió a colocar las manos en la cabecera. Ella tragó, tal vez dándose cuenta de que realmente iba a hacer esto. Había escuchado a las criadas hablar de ello con risas vergonzosas, pero sonaba como si sus hombres disfrutaran de lo que ella estaba a punto de intentar. Y como no podía hacer muy bien lo que había hecho esa noche en el sofá sin hacerle más daño, esto era todo lo que le quedaba. Así que pensó de todos modos. Cuando lo tomó en su boca, se dio cuenta de que tal vez no encajara, y la duda la inundó. Pero el gemido de respuesta de él fue diferente a cualquier otro que ella le había provocado hasta ahora, y reforzó su coraje. Ella se movió más profundamente, atrayéndolo hacia su boca, y sus caderas se levantaron del colchón. "Viv, tú ... yo ... es ..." La cadena de palabras permaneció incompleta, y ella dibujó su boca lentamente a lo largo de las crestas de su pene hasta que chupó contra su punta. "Cristo." Sus manos rodearon su cabeza, frenéticas y apretadas, y ella quiso reprenderlo por tocarlo, pero el poder que la atravesó por su reacción fue demasiado sabroso para renunciar. Ella lo chupó en su boca de nuevo, pero esta vez movió la mano que había envuelto alrededor de su longitud en la misma dirección que su boca. “Oh Dios, Viv. No puedo ... —Su voz suplicaba ahora, y ella sabía que debía estar

haciéndolo bien. Ella lo acarició, succionándolo dentro y fuera de su boca, y no lo creyó posible, pero él se endureció, se volvió más lleno, su pene latiendo contra sus labios. Sus manos no se habían movido contra su cabeza, pero sus caderas se levantaban ligeramente del colchón cada vez que ella lo acariciaba, cada vez que lo chupaba. El movimiento fue erótico, y sintió que se enroscaba profundamente en su interior. Pensó que se trataría de complacerlo. No sabía que lo encontraría tan atractivo.

"Viv", dijo de nuevo, suplicando en su tono ahora. "Viv, por favor, déjame darte un poco de placer también". Ella levantó la cabeza ante esto. ¿Cómo podía saber que ella se excitó? Su mirada debió delatarla porque sus manos se movieron hacia sus faldas, tirándolas de debajo de sus rodillas con poca delicadeza hasta que sus dedos encontraron lo que buscaban. Ella estaba mojada. Podía sentirlo en la forma en que sus dedos se deslizaban sobre su nudo, y extendió su mano libre para apoyarse contra su hombro. "Ryder". Ella inclinó la frente hacia la de él, incapaz de mantenerse firme mientras él la acariciaba. Ella hizo lo mismo con él, envolviendo su mano completamente alrededor de él e imitando el movimiento que había estado haciendo con la boca. Ella se corrió en unos momentos, el grito salió volando de sus labios antes de que pudiera detenerlo, y solo entonces se dejó llevar por sus cuidados. Ella se derrumbó contra su hombro, con el pecho agitado. “Te dije que no te toques”, dijo ella, pero él solo se rió.

Capítulo 13 H e sabía exactamente lo que quería hacer cuando el médico buena terminado de quitar el yeso. Iba a llevar a su esposa a dar un paseo por los jardines. El pensamiento lo sorprendió. Hace solo unos meses, su primer pensamiento probablemente habría sido algo más carnal, pero ya no. El día era de esos que le hacían creer a uno que la primavera volvería realmente en cualquier momento, y ansiaba salir al sol, sentir su calor en los hombros y su promesa en la brisa. Y quería tomar la mano de su esposa. La idea debería haber parecido absurda, considerando lo que habían hecho durante las últimas dos semanas mientras él estaba en reposo en cama. Sus actividades habían sido mucho más escandalosas que tomarse de la mano. Pero mientras que antes hubiera visto el mes como una juerga de libertinaje, fue todo lo contrario. Había pasado el mes aprendiendo a su esposa. Había explorado su cuerpo, sí, pero también había descubierto sus gustos, había aprendido de sus intereses, estudiado sus modales. La duquesa de Margate fue extraordinaria. Lo había sabido todo el tiempo, pero las últimas semanas habían demostrado su punto. Ella era leal y amable, astuta y concienzuda. Su familia era lo más preciado para ella y, locamente, esperaba estar incluido en ella. El deber la había enviado a

través de los caminos helados hacia él, pero él deseaba y rezaba para que fuera algo más lo que la retenía allí después del primero de marzo. Sabía que no podía ser tan afortunado. No se merecía sus atenciones ni su compañía. Pero tal vez, solo tal vez, ahora pensaría de manera diferente de él. El tirón del yeso roto trajo sus pensamientos al presente mientras el Dr. Malcolm arrancaba la primera pieza de material alrededor del tobillo de Ryder. Flexionó el pie de inmediato, sintiendo el escozor de los músculos no utilizados que intentaban trabajar. "Tranquilo, Su Gracia", advirtió el Dr. Malcolm. “Tu cuerpo no estará acostumbrado a tales mecánicas. Necesitarás progresar lentamente ". ¿Despacio? No tenía tiempo para eso. Sólo faltaban unos días para marzo y debía convencer a Viv de que se quedara. Se estaba quedando sin tiempo. Con un poco más de cincelado, el yeso se resquebrajó, una línea que recorría su pierna hasta la rodilla. Siguieron más rasgaduras y finalmente, gloriosamente, el yeso se soltó. Se movió para enderezar la pierna, pero el Dr. Malcolm lo detuvo con una mano. "Debemos asegurarnos de que esté correctamente curado antes de que intentes moverlo". "¿No debería haber sanado?" No había considerado lo que sucedería si no se curaba adecuadamente. Quería liberarse del elenco para cortejar a su esposa adecuadamente. Ahora no podía enfrentar un revés. "No hay razón para creer que se haya visto obstaculizado en su curación, pero es mejor estar seguro de estas cosas". El médico se inclinó sobre la parte inferior de la pierna y se masajeó en puntos a lo largo de la espinilla. Con cuidado, continuó su examen más profundamente en el tejido del músculo de la pantorrilla. La piel allí estaba espinosa cuando volvió a la vida, y la sensación de las sondas del médico se sintió extrañamente desconectada del cuerpo de Ryder. Era como si el buen médico estuviera examinando a otro paciente por completo. "Mi pierna se siente como si se hubiera desprendido", se encontró diciendo. El Dr. Malcolm se enderezó. “Eso es de esperar. Los nervios de su pierna están amortiguados por tanto tiempo dentro del yeso. Deberá tener cuidado ya que la sensación regresa ". El médico se trasladó a su bolso y sacó un pequeño dispositivo con una cabeza redondeada. Golpeó el dispositivo contra la rodilla de Ryder y en ambos lados de su tobillo. Ryder no vio nada en respuesta, pero el médico pareció satisfecho. “Tus músculos están respondiendo a la sensación. Debo decir, excelencia, que parece

que se ha recuperado ".

La exhalación de Viv fue lo suficientemente fuerte como para llamar su atención. Ella estaba casi al otro lado de la habitación, de espaldas a la hilera de ventanas allí, y él no podía ver su rostro claramente por las sombras. Pero el sonido de su alivio hizo que se le oprimiera el pecho. La miró y le deseó a Dios poder ver mejor su rostro. ¿Le importaba que él hubiera sanado? ¿O era solo que ella veía esto como una liberación de su deber? "¿Puede caminar sobre él, Dr. Malcolm?" “Sí, pero debe tener cuidado. ¿Podrías tener un bastón a mano? Es posible que

necesite apoyo hasta que pueda recuperar la fuerza en esa pierna ". Ryder se erizó. " Es perfectamente capaz de caminar solo". El médico devolvió sus instrumentos a su bolso. “Su excelencia, no es un desaire a sus capacidades, sino más bien una función de la biología. Los músculos de la pierna no se han utilizado correctamente durante casi dos meses. Se habrán debilitado. Debes trabajar para reacondicionarlos ". “¿Reacondicionarlos? Te refieres al ejercicio ".

El médico abrochó su bolso. "Sí exactamente." Se volvió hacia las ventanas. "Creo que hoy sería un buen día para intentar caminar al aire libre". Ryder se encontró sonriendo ante la sugerencia del médico. Malcolm recogió su bolso. "Con un bastón, por supuesto". La sonrisa de Ryder se redujo. "No desea deshacer todo el trabajo duro que su cuerpo ha estado haciendo estas últimas semanas, ¿verdad?" Ryder no pudo evitar que su mirada se deslizara hacia Viv, quien deliberadamente miró hacia otro lado, con una mano subiendo para cubrir su boca como si ocultara una sonrisa de complicidad. "No, me estremezco al pensarlo". El médico hizo una elegante reverencia antes de dirigirse a la puerta. “Entonces recomiendo moverse lentamente y con ayuda. Si experimenta algún contratiempo, no dude en llamarme ". El hombre no se despidió y simplemente salió de la habitación. Viv se quitó la mano de la boca y dijo: "Si tuvieras un ayuda de cámara, podrías vestirte más rápido". Él gruñó en respuesta. "¿Alguna vez te enseñaron lo descortés que es señalar los defectos de uno?" “¿Deficiencias? Simplemente estaba haciendo una sugerencia práctica ".

Él frunció el ceño. "Lo tendré en mente." Ella se alejó de las ventanas y finalmente pudo ver su rostro con claridad.

"¿Puedo hacer otra sugerencia?" Su cuerpo se tensó ante sus palabras. "¿Qué tipo de sugerencia?" Con delicadeza, tocó sólo la punta de los dedos a su pierna recién liberada mientras se acercaba lo suficiente. "Su excelencia, creo que necesita un baño completo". Su toque fue mejor que el primer sorbo del mejor licor. “Tengo un ungüento que puedes ponerte aquí en la pierna. ¿Ves cómo el yeso ha

resecado la piel? Requerirá atención adicional para sanar ". Podía pensar en qué tipo de atención le vendría bien. Sin embargo, cuando ella le hizo rodar la pierna, ambos vieron la destrucción que había causado el accidente del faetón. Una cicatriz roja irregular le quemaba la pantorrilla. Ella no dijo nada, solo acarició la piel enojada con su delicado toque. No podía probarlo, pero estaba absolutamente seguro de que su toque podía curar cualquier cosa. Quería que ella se quedara, que siguiera tocándolo, pero ella se alejó antes de que pudiera atraparla. Fue al timbre de la esquina. "Le pediré a la Sra. Olds que le prepare un baño para que pueda vestirse". "¿Mi encantadora esposa me ayudará con este baño?" Ella lo miró con los ojos entrecerrados. "El buen doctor dijo que no debería moverme sin apoyo". La obsesionó con su sonrisa más seductora. "El buen doctor dijo eso, ¿no?" Ella se cruzó de brazos. “¿Pero qué tal esto? Trabaja en el baño y yo te buscaré un bastón. Se animó con sus palabras, casi sintiendo la luz del sol sobre sus hombros. "Creo que es un compromiso maravilloso". La Sra. Olds llegó rápidamente y se preparó un baño. Los lacayos que lo habían ayudado en las últimas semanas llegaron para retirar la silla que Daniel le había preparado. "Espera", dijo Ryder mientras intentaban sacarlo de la habitación. "Creo que me gustaría conservarlo". "¿Para qué?" Viv preguntó mientras recogía pedazos de yeso en la cama. "Por favor, no me digas que estás pensando en tener otro accidente con tu faetón". Él rió. "Seguramente no. ¿Pero no crees que con un poco de afinación podría ser un buen instrumento para las carreras? " Dejó caer los pedazos de yeso que había recogido. Sonrió diabólicamente antes de ordenar a los lacayos que llevaran la silla a los graneros para guardarla.

La bañera llegó a continuación con un grupo de sirvientas con cubos de agua humeante. Prácticamente salivaba al pensar en un baño tibio, el calor encapsulaba sus músculos cansados. Un baño y ejercicio le vendrían bien. Agarró la mano de Viv mientras ella se movía para deshacerse del yeso. “Por favor, se lo ruego. Debo estar de pie o simplemente moriré de la agonía ".

Su sonrisa era suave y cómplice, y dejó a un lado el paquete de yeso y le ofreció su brazo. Dejó caer las piernas por el borde de la cama, el torrente de sangre a su pierna recién curada envió un hormigueo desde el muslo hasta los dedos de los pies. Suavemente, colocó su pie sobre la alfombra mientras Viv deslizaba su brazo debajo del suyo, asegurándose de ese lado como apoyo adicional. Se concentró en poner ambos pies en el suelo y sólo cuando tuvo una base segura intentó ponerse de pie. E inmediatamente volvió a sentarse. La habitación nadaba a su alrededor, la luz de las ventanas de repente era áspera y penetrante. Se cubrió los ojos con la mano. “¿Ryder? ¿Qué es? ¿Qué ocurre?" La voz de Viv era frenética y le cubrió la mano con

la suya. "Estoy bien. Simplemente no me he parado en casi dos meses ". Abrió los ojos y descubrió que sus palabras no la habían calmado en absoluto. Intentó ponerse de pie de nuevo, y esta vez realmente lo hizo en posición vertical. Se aferró a Viv, sus piernas casi como agua debajo de él. La bañera parecía muy lejana, pero no quería nada más que deslizarse dentro de ella. Le dio a Viv un tirón juguetón en esa dirección. "¿Está seguro?" Su voz tenía una nota de humor. "¿Crees que soy incapaz?" Ella miró la cama donde él se había sentado recientemente. “No incapaz, Su Gracia. Creo que estoy fuera de práctica ". "Me temo que tienes razón". Tropezó en su camino hacia el baño, pero con la ayuda de Viv, cada paso parecía más sólido, un poco más seguro. Hasta que llegaron a la bañera. "¿Crees que puedes pararte sobre una pierna el tiempo suficiente para bajar?" Miró el borde de la tina de cobre. "Quizás."

Ella lo ayudó a quitarse el baniano y le sacó el camisón por la cabeza. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura mientras él se inclinaba hacia adelante y colocaba una mano a cada lado de la bañera. "¿Listo?" preguntó, aunque no estaba seguro de quién estaba considerando tal estado. Su agarre alrededor de su cintura se apretó. "Sí. Ten cuidado, por favor ". Sus brazos se habían vuelto más fuertes con la necesidad de pedalear en la silla, pero con las últimas tres semanas de reposo en cama ordenado, había sentido que su cuerpo se convertía en poco más que una pelusa. Respiró hondo y deseó que sus músculos trabajaran. Rápidamente, deslizó su pierna sana por el borde de la bañera y la sumergió en el agua, quitando el peso de su pierna recién curada lo más rápido posible y confiando en sus brazos para sostenerlo. El agua tibia era pura felicidad. Se hundió en él, su cabeza regresó al borde mientras cerraba los ojos en éxtasis. Solo para que su euforia se vea interrumpida por una risita. Abrió solo un ojo. Su esposa se apoyó en el borde de la bañera, su cuerpo temblaba de alegría. "Exigiré retribuciones por su insolencia más tarde, su excelencia". Cerró el ojo de golpe. "Por ahora, me daré un capricho". Sus labios eran suaves contra los de él, y el beso lo sobresaltó. Antes de que pudiera profundizar, ella se escabulló. Iré en busca de su bastón, excelencia. Por favor, no use este tiempo para inventar un nuevo deporte acuático ". Volvió a abrir un solo ojo. “¿Carreras de bañera? Estoy seguro de que ya está hecho ". Se hundió en el agua mientras su risa se desvanecía al salir de la habitación. Se permitió unos momentos para simplemente sumergirse, dejando que el agua tibia le devolviera la vida a sus músculos tristemente infrautilizados. Luego recogió el jabón que había dejado la señora Olds y se puso a trabajar. Sólo minutos después se tiró la última jarra de agua fresca sobre su cabeza, enjuagándose de la espuma restante. Sin embargo, Viv tenía razón. Esto realmente sería más fácil con un ayuda de cámara. Quizás era hora de que contratara a uno. Una vez más, confiando en sus brazos para la mayor parte de su fuerza, se empujó fuera de la bañera. Usó el taburete en el que la Sra. Olds había puesto las toallas para prepararse mientras se secaba. Ya podía sentir cuánto había mejorado su pierna. La corta caminata desde la cama y las cualidades curativas de un baño caliente eran lo ideal. Caminó por la habitación, maravillado por la maravilla de caminar sobre sus propios pies. Nunca volvería a dar por sentado algo así.

Se puso la ropa, se abrochó los botones y ató las corbatas, con los dedos volando con anticipación. Un pequeño golpe llegó a la puerta justo cuando terminaba de atarse la corbata. Era bastante exagerado para el país, pero no le importaba. Se sintió bastante obligado a verse bien para su esposa en su paseo, incluso si no había nadie allí para presenciarlo. Viv entró con las manos aferradas a una monstruosidad púrpura brillante. "Al parecer, su excelencia, el único bastón en residencia se usó por última vez en 1796". Ella le tendió la cosa con una sonrisa maliciosa. "Ningún hombre elegiría tal cosa". Él se apartó de su oferta. —No fue un hombre quien lo eligió, excelencia. Fue la cuarta duquesa que lo hizo ".

*** Por supuesto, el Duque Renegado podría hacer que incluso el más feo de los bastones parezca perfectamente aceptable. Los jardines estaban desolados en esta época del año, pero él parecía no darse cuenta ni importarle. Se lanzó a la terraza que bordeaba este borde de los jardines traseros, su bastón repiqueteando contra las piedras. Se detuvo en el borde de las escaleras que conducían hacia los macizos de flores y ella se detuvo, mirándolo. Mantuvo la barbilla en alto mientras respiraba hondo, y ella se dio cuenta de que era la primera vez que salía al aire libre desde su fatídico viaje para ver el cuartel de los trabajadores del lúpulo el mes anterior. ¿Realmente había sido hace tanto tiempo? El aire de principios de primavera tenía un toque que probablemente lo refrescaba, después de haber estado encerrado en la casa durante tanto tiempo. Se encontró imitándolo, inspirando mucho más profundamente, llenando sus pulmones con la novedad de la próxima primavera. La calma se apoderó de ella mientras sus pulmones se expandían, y siguió su mirada hasta el final de los jardines donde, en verano, las rosas desaparecían en los campos ondulados que conducían al mar. Paz. Ella sintió paz. Por primera vez en cuatro años, la inquietante sensación de asuntos pendientes ya no la atormentaba. Ahora estudiaba a su marido, sabiendo más que nunca que se había equivocado. Se habían equivocado.

Ella se había creído enamorada, y él había creído que estaban en un matrimonio de sociedad típico en el que ambos cónyuges hacían lo que querían. ¿Cómo pudieron haber sido tan estúpidos? Eliza tenía razón. Quizás todo fue una cuestión de malentendido. Las palabras realmente eran tan poderosas. Pero, ¿qué significó eso para el futuro? Cuando llegó a Margate, solo esperaba enterrar a su marido. Se había preparado para la viudez. Ella nunca había considerado lo que podría pasar si él viviera. Que ella pudiera tener otra oportunidad de amarlo. "¿Hueles eso?" preguntó ahora. Le dio al aire un buen olfateo. Margate estaba bastante cerca del canal y el aire siempre llevaba un olor ligeramente mohoso, espeso con el sabor de la sal. "¿El océano?" Ella ladeó la cabeza, preguntándose de qué estaría pasando. Se volvió, con una sonrisa en los labios y una estrechez preocupante en los ojos. "Libertad", susurró. "Ryder". No se sintió en absoluto culpable por la severidad de su voz cuando él bajó las escaleras hacia los jardines a un ritmo loco. Ella lo persiguió, recogiendo sus faldas para no tropezar. Había llegado a la primera fuente pequeña colocada entre los macizos de flores adormecidos y se detuvo para ver si ella lo seguía. Hizo una pausa, atrapando su mirada atenta. “¿Va a asegurarse de que me mantenga en el camino, Su Gracia? No desearé que me

regañen ". Ella tragó saliva por la forma en que él dijo que la regañó, como si le estuviera ofreciendo la oportunidad de lamer el chocolate de su cuerpo. Se llevó los puños a las caderas. "No me importará si cae en la fuente, Su Gracia." Su sonrisa vaciló, y si ella no lo hubiera estado mirando, podría haberlo pasado por alto. No dijo nada más y, en cambio, se volvió en la dirección en la que había estado retozando. Se preguntó por qué su mención de la fuente debería causarle tanto dolor, pero trotó tras él antes de que pudiera adelantarse mucho más a ella. Se desvió del camino principal y entró en uno de los senderos laterales más pequeños mientras se dirigía a lo que, en primavera, sería el huerto de la casa. Las ordenadas camas rectangulares estaban oscuras con un suelo rico, descansando hasta que llegó el momento de plantar una vez más. Se había detenido en la cabecera de una de esas camas, con los brazos cruzados y el bastón colgando de los dedos. Ella se acercó a él y siguió su mirada hacia donde él estudiaba el tranquilo jardín.

"¿Crees que el Sr. Stoker puede convencer a las otras propiedades para que nos den algunos de sus lúpulos?" A ella le sorprendió su pregunta. Cuando se casaron por primera vez, le había preguntado poco más que el estado de su salud y si pensaba que este baile o esa velada era realmente necesario para asistir. Ella quedó un poco desequilibrada por su charla sobre algo mucho más importante. “Creo que si alguien fuera capaz de la hazaña, ese sería el Sr. Stoker. Parece tener una

actitud en él que casi obliga a uno a cumplir sus órdenes ". Se apretó la bata alrededor de los hombros. El sol de la tarde no llegaba a este rincón del jardín, ya que estaba demasiado lejos de las camas y un escalofrío mordía sus brazos. "Y supongo que tiene reputación en esta área como ex gerente de lúpulo en Margate". Ryder se rascó la barbilla ante esto. "Supongo que sí". Ella asintió. "Ahí tienes. No veo por qué hay motivos para preocuparse hasta que hay motivos para preocuparse ". Su risa fue suave. "Nunca te había escuchado decir eso antes". Sus palabras flotaron en el aire entre ellos cuando ambos se dieron cuenta de por qué él no la había escuchado decirlo. No era como si hubieran pasado mucho tiempo en la compañía del otro durante los últimos años. Ella se frotó las manos. No tenía sentido perder el tiempo en el pasado. “Digo muchas cosas, excelencia. Encuentro que no todo el mundo escucha ".

Su risa fue más rica esta vez. "Eso es algo en lo que podemos estar de acuerdo". “¿Te importaría moverte un poco hacia el sol? Hace bastante frío aquí ".

Se movió y dejó el bastón en el suelo, mirándola por encima del hombro como si la viera por primera vez. "Su excelencia, ¿le gustaría pasear conmigo?" dijo, con un brillo en sus ojos que le dio un momento de vacilación. "¿Paseo? Apenas veo cómo eso es relevante, ya que no hay nadie aquí que nos vea hacerlo ". "Estás aquí", señaló. “Y yo estoy aquí. ¿No es suficiente? Ella se encogió de hombros de nuevo. "Supongo que tendrá que bastar". Ella tomó el brazo que le ofrecía y él la condujo de regreso al cálido sol de la tarde. Volvió la cara hacia él, dejando que los rayos se abrieran paso por debajo del borde de su sombrero. "Ah, eso se siente bastante espléndido después de tantas semanas de hielo y lluvia". Ella lo miró a través del aleteo de sus pestañas mientras entrecerraba los ojos contra la luz. Él también había vuelto su rostro hacia el cielo, sus rasgos bañados por el cálido sol. Parecía más joven.

Casi podía ver al hombre con el que se había casado allí. Ella no quería tener esperanzas. No quería creer que él había cambiado o que tal vez se había quedado igual y solo se dieron cuenta de quiénes eran realmente en ese momento. De cualquier manera, le causó mucha aprensión. Había tanto desconocido, pero todo sugeriría un nivel de vulnerabilidad que no estaba segura de estar lista para aceptar. Le había roto el corazón. ¿Fue tan estúpida como para dejar que lo hiciera de nuevo? ¿Era tan estúpida como para no darle al amor una segunda oportunidad? Se dio una sacudida mental. No había dicho nada de amor. Había hablado del perdón y de seguir adelante. Le había pedido que se quedara por razones que aún no conocía del todo. ¿Pero amor? Esa era su propia imaginación, y haría mejor en no dejar que su mente se dejara llevar. Seguía siendo el Duque Renegado, e incluso si ya no buscaba el lecho cálido de una mujer dispuesta, seguía buscando la emoción de la carrera y el peligro de la persecución. ¿Quién iba a decir que no la dejaría cuando llegara el momento? Se concentró en la sensación de su brazo en el de él y el calor que irradiaba de su cuerpo. Éstas eran las cosas del presente, y de eso podía estar segura. “Me atrevería a decir, ¿hemos recurrido a hablar del clima? Me avergüenzo de

pensarlo ". Ella rió. “Difícilmente quise decirlo así. Solo estoy señalando que fue un invierno bastante deplorable y me alegro de ver el otro lado ". "No me di cuenta de que tener que pasar tiempo con su esposo era un destino tan terrible". Ella le dio un codazo en las costillas. “Sabes perfectamente que eso no es lo que quise decir. Aunque no habría sido tan terrible no haber sido forzado a cabalgar por el cuero en dos condados bajo la lluvia y el hielo, pero ese es un tema para otro momento ". "Me hieres." "Yo no hago tal cosa". Se detuvieron cuando llegaron al sendero principal del jardín una vez más. “Creo que has hecho suficiente ejercicio por un día, ¿no estás de acuerdo? No es como si debieras intentar caminar hasta Canterbury el primer día ". Su ceño tenía un toque de resignación. "Supongo que no lo haré". Él le permitió que los devolviera a la casa. "¿Cuándo se deben plantar los lúpulos, debería el Sr. Stoker asegurarlos?" preguntó mientras regresaban a la casa.

“Tan pronto como el terreno esté listo. Probablemente en algún momento a mediados

o finales de marzo, aunque podríamos adelantarlo hasta abril. Creo que primero necesitaríamos un cultivo de muestra para probar la teoría ". "¿Un cultivo de muestra?" Nunca antes había creído que el lúpulo fuera muy interesante, pero el entusiasmo de Ryder lo estaba contagiando. El asintió. “Querré cultivar algunas para mi propia elaboración para probar su calidad. No puedo intentar vender algo que no he probado yo mismo ". La declaración sonó con una sinceridad que ella esperaba de él. El pensamiento tenía esa sensación de esperanza resonando una vez más en su pecho, y tragó saliva. El hecho de que Ryder fuera mucho más maduro y sensato de lo que ella había creído no significaba que estuviera interesado en algo que tuviera que ver con el amor y el compromiso. Se detuvo en uno de los bancos de piedra a lo largo del camino y la arrastró hacia él. “No quiero entrar todavía”, dijo, volviendo la cara hacia el sol.

Parecía casi un niño, y su corazón se hinchó ante la imagen. Metió las manos en los pliegues de su bata. Debe haber notado el gesto porque preguntó: "¿Tienes frío?" Él ya se estaba moviendo para quitarse la chaqueta, y ella lo detuvo con una mano. "Solo un poco de frío, pero se siente maravilloso después del calor de los incendios durante todo el invierno". Él la rodeó con el brazo de todos modos, atrayéndola contra su costado. Ella cayó sobre él, la intimidad del momento abrumada por la domesticidad del mismo. Compartiendo un banco en el jardín en una tarde de primavera. Nunca se le habría ocurrido encontrarse en un lugar así. No con Ryder. Y ciertamente no me siento tan en paz con eso. "¿Cómo va el inventario de la casa?" preguntó. Ella lo miró brevemente. "No me había dado cuenta de que estabas prestando atención". “Seguías entrando en la habitación con esas atroces guardapolvos en las mangas. No

estaba seguro de si estabas limpiando o preparándote para la cirugía. Cualquiera de los dos era preocupante ". Ella sonrió y dijo: “Ha ido bastante bien. Los armarios de ropa blanca han vuelto a su estado original, al igual que la plata y la porcelana. Debo decir que Margate incluso puede estar preparada para ser anfitriona de un baile el verano ”. Tan pronto como las palabras salieron, se arrepintió. No habían hablado del futuro. Se suponía que serían solo ellos, ahora, y aquí solo por este mes. Le preocupaba mucho haber arruinado todo, pero si un comentario tan tonto tenía el poder de destruir la paz que habían encontrado, entonces ¿de qué servía esa paz?

"¿Una bola?" Él se burló. "Debería pensar que organizaríamos una fiesta en casa y haríamos todas esas cosas desagradables como croquet y charadas". Él bajó la mirada hacia ella. "Apuesto a que eres diabólico en las charadas". Ella arqueó una ceja. "Ciertamente podría superarlo si su destreza en el backgammon es una sugerencia". "Ella me hiere de nuevo", murmuró. Ella se rió y se apartó de él, haciendo que se parara y los llevara de regreso a la casa para calentarse, pero él mantuvo su brazo alrededor de ella. "Todavía no", dijo. "Estoy descansando." “Llevas tres semanas en la cama. ¿Para qué podrías estar descansando? "

"Tengo planes para esta noche". Su pecho se apretó ante esto. ¿Había invitado a invitados, sabiendo que iban a quitar el yeso? "¿Oh?" preguntó ella con cuidado. Cuando volvió a mirarla, su sonrisa era absolutamente traviesa. "Planeo hacerle el amor a mi esposa". Se inclinó, sus labios tan cerca de los de ella. "Mucho", susurró justo antes de besarla. Capítulo 14 H E no sería un caballero si no cumple sus promesas, y tenía toda la intención de mantener a la que él había hecho a su esposa en el jardín ese día. De pie frente a las ventanas de su dormitorio, se le ofreció una vista que no había visto en los dos meses que había estado recuperándose en la misma habitación. Los jardines traseros se extendían hacia abajo y lejos de la casa como si alguien hubiera desenrollado una alfombra de los escalones de la terraza. Lo que le molestaba de los lúpulos era el hecho de la cosecha de muestra. No podía pedirle a un inquilino que entregara una tierra preciosa para el experimento. Sus inquilinos necesitaban desesperadamente el dinero que traían sus campos para mantener a sus familias. Nunca les pediría que se rindieran. Entonces, ¿cómo iba a probar su teoría si el Sr. Stoker aseguraba las muestras? Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando se abrió la puerta de comunicación. Se volvió, una sonrisa ya en sus labios que se desvaneció al ver a su esposa. Llevaba una bata de seda azul que hacía que su cabello se volviera más dorado que rojo mientras le caía suelto sobre los hombros, y era como si él la estuviera viendo por primera vez. Tenía los pies descalzos y él se sintió absurdamente fascinado por cómo se veían contra la alfombra de Aubusson.

Su sonrisa de regreso fue suave y cómplice. “Creo que se hizo una declaración antes, Su Gracia. Una declaración que requiere verificación en este momento ". La acusación audaz requirió una respuesta concisa, pero se encontró tragando un nudo repentino en la garganta. "Eres hermosa", suspiró. Su sonrisa se desvaneció y miró nerviosamente al suelo. Se acercó a ella y, con dos dedos debajo de su barbilla, levantó su mirada hacia él. "No te escondas de mí, esposa", gruñó juguetonamente y se inclinó para darle un beso rápido. "¿Fue esta declaración algo de una naturaleza grandiosa?" "Muy grandioso", dijo como si estuvieran discutiendo un tema de cierta gravedad. Dio un paso atrás para examinarla. "¿Y estás preparado para llevar a cabo esta investigación?" En lugar de responderle, alcanzó el lazo de su bata y de un solo tirón, la faja se soltó, los bordes de la bata se separaron. Respiró hondo. "Su excelencia, creo que ha olvidado su ropa". Su sonrisa se volvió diabólica cuando se quitó la bata de los hombros, y cayó a sus pies en un charco de seda azul. Tragó, enviando una oración silenciosa a cualquier dios que pudiera estar escuchando para salvarlo de su esposa porque claramente ella era una sirena de la tradición mítica. Ella se paró ante él completamente desnuda, y él no pudo evitar recorrer sus largas piernas hasta la suave redondez de su estómago, los pesados globos de sus pechos, las delicadas líneas de sus clavículas, los labios carnosos y los pómulos arqueados. . Ella realmente era hermosa. Pero no fue su belleza lo que le sorprendió. Fue su audacia, su confianza. Había tenido amantes. No tantos como había afirmado su reputación, pero aún así era suficiente, y nunca una mujer había estado tan segura de sí misma para presentar su cuerpo como la maravilla que era. Sabía que debería haberla sorprendido en ese momento, llevarla a la cama y violarla, pero tenía que decirle algo primero. "Vivianna Darby", dijo, tomando sus manos entre las suyas mientras su sonrisa se desvanecía y una nota ligeramente cautelosa apareció en sus ojos. "¿Sabes por qué te pedí que te casaras conmigo?" Ella tragó y negó con la cabeza. "Fuiste la única debutante lo suficientemente valiente como para hablarme". Se echó a reír, recordando aquella temporada de hace tanto tiempo, el sofocante salón de baile y la línea de debutantes que parecían frágiles como muñecos de porcelana. “Tu tía nos presentó y me dijo que bailara un vals contigo. ¿Te acuerdas?"

Sus labios se separaron levemente mientras estudiaba su rostro, pero permaneció en silencio, mirándolo. "Y dijiste que esperabas que yo fuera tan buen bailarín como el amante que sugería mi reputación". Su rostro se sonrojó ante sus palabras y volvió a bajar la mirada. "Viv". Le empujó la barbilla hacia arriba una vez más. Cuando sus ojos finalmente se encontraron con los de él, dijo: “Tengo suerte de que seas tan descarado o no estaría aquí ahora mismo. Contigo." A pesar de que había dicho las palabras, su verdad lo sacudió. Tuvo suerte de estar allí. Tuvo suerte de tenerla como esposa. ¿Por qué le había llevado tanto tiempo verlo? Ella parpadeó, sus labios se abrieron en una palabra silenciosa, y él no dudó. Se inclinó, la tomó en brazos y la llevó a la cama. La acostó suavemente, dejando que sus manos se deslizaran lentamente sobre su cuerpo mientras la soltaba. No perdió tiempo en quitarse la ropa antes de regresar a la cama. Se estiró junto a ella y la estrechó entre sus brazos. "¿Sabes qué es lo que más estoy esperando?" susurró, acariciando la línea de su mejilla. Ella sonrió. "¿Qué sería eso, su excelencia?" "Estar en la cima". Él sofocó su risa con un beso, capturando su boca con todo lo que tenía. Trazó el contorno de sus labios con su lengua antes de mordisquear suavemente la comisura de su boca. No deseando perder un momento, giró, haciéndola rodar debajo de él de modo que se colocó sobre sus codos. Él le sonrió. "Sí, esto es de lo más exquisito", dijo mientras bajaba la mirada a lo largo de ella. Sus dedos se hundieron en sus hombros. "¿Va a mirar o va a hacer algo, excelencia?" Eres bastante descarado. ¿Alguien te ha dicho eso? "Sólo tu." Ella le bajó la cabeza, pero en lugar de besarlo, arqueó la cabeza para darle acceso a su cuello. ¿Quién era él para negarse a ella? Besó y lamió su camino por su cuello hasta su clavícula y sus pechos. Dios, tenía unos pechos increíbles. Llenaron sus manos y sus pezones formaron picos anhelantes listos para su boca. Chupó uno, lamiendo el pico rígido hasta que ella se levantó del colchón. "Oh Dios, Ryder", gimió. La soltó sólo para abrirse camino más abajo, probando a medida que avanzaba hasta llegar a la suave piel pálida de la parte interna de su muslo. Pasó las manos por sus

piernas, maravillándose de la suavidad de su piel, de la forma en que sus rodillas involuntariamente se juntaban como si fuera incapaz de soportarlo. "Tan hermosa", susurró mientras trazaba la línea de su rodilla. Él miró hacia arriba y la encontró mirándolo, pura anticipación en su mirada. Él sonrió justo antes de agachar la cabeza y colocar la boca contra su núcleo caliente. Ella se resistió, empujando su montículo hacia él, pero él solo continuó su asalto, su lengua insistente contra su sensible nudo. "Oh, Ryder", gritó, y él la agarró por las caderas con ambas manos, tratando de mantenerla quieta. Sus uñas se clavaron en sus hombros y él gimió contra ella, su cuerpo tenso por el deseo. Chupó y mordisqueó hasta que ella se retorció, sus caderas empujando contra la jaula de sus manos. Su excitación palpitaba, ansiaba estar dentro de ella, sentirla pulsando a su alrededor, pero quería darle esto primero, necesitaba darle placer antes de tomar el suyo. Cuando alcanzó el clímax, sus caderas se separaron por completo del colchón y le hundió los dedos en el cuero cabelludo, sosteniéndolo contra ella. Cuando ella se derrumbó, sus manos cayeron a los costados, él se acercó y con un movimiento rápido la penetró. Ella gritó, sus ojos se abrieron de par en par, sus manos lo alcanzaron. “Tranquilo, mi descarada sirena. Te tengo —susurró contra sus labios.

Empujó dentro de ella, llenándola hasta que sus músculos se contrajeron a su alrededor. Él gimió su nombre y se retiró solo para golpearla de nuevo. Sus piernas rodearon sus caderas y le acarició la espalda con las manos. Apoyó su frente contra la de ella, luchando por respirar. "Dios mío, mujer, creo que serás mi destrucción". "Esa no es mi intención, te lo aseguro", dijo mientras movía las caderas, igualando sus embestidas para que él fuera más profundo dentro de ella. Él gimió y la penetró más rápido y más fuerte. "Ryder". Su voz suplicaba ahora, y él inclinó la cabeza, besándola con una ferocidad que no había conocido. "Dime lo que quieres", respiró, deslizándose dentro y fuera de ella. "Dígame." Sacudió la cabeza contra las almohadas, su cabello crepitaba como fuego. "Te deseo", gimió. Bombeó con fuerza dentro de ella. "Dígame. ¿Que quieres que haga?" "Quiero ..." jadeó, sus palabras se desvanecieron. "Quiero…" Se sentó, tirando de ella con él, y ella apretó las piernas alrededor de sus caderas. Sus ojos se abrieron de golpe, sorprendidos, mientras se apartaba el cabello de la cara.

"Tómalo", dijo y se apoyó en sus manos, para que ella se ajustara cómodamente a él. "Pero querías ..." "Quiero darte placer, querida", dijo, empujando suavemente contra ella. "Ahora tómalo". Ella vaciló por un momento antes de colocar sus manos sobre sus hombros. Cuando ella comenzó a moverse, sintió que sus fuerzas se reducían a la mitad. No podía soportar mucho más de esto, pero Dios, lo quería todo. Ella levantó las caderas y se hundió muy lentamente contra él. Contuvo la respiración, observando y apretando los dientes contra su creciente clímax. Quería que esto continuara para siempre. Nunca quiso dejarla ir. "Ryder". La presión también debe haber estado creciendo para ella, porque ahora se estrelló contra él, levantando las caderas para empujar más fuerte contra él. Sus pechos rebotaron, llenos y magníficos, y echó la cabeza hacia atrás, su hermosa y atrevida sirena. Cuando ella se corrió fue como una explosión a su alrededor, y su propio clímax lo desgarró sin piedad. Se hundió contra la cama, arrastrándola con él hasta que ella se tumbó sobre su pecho. Sus músculos se habían convertido en agua y el corazón le latía con fuerza en el pecho. Podía sentir el corazón de ella latiendo contra él, y su respiración se convirtió en jadeos intermitentes contra su pecho. Pasó algún tiempo antes de que ella se deslizara fuera de él, apoyándose en su codo para inclinarse sobre él. Él la había considerado hermosa antes, pero cuando ella se inclinó sobre él, su cabello revuelto creando un capullo alrededor de ellos, estaba perdido. "He aprendido mi lección, su excelencia", dijo mientras trazaba círculos en su pecho. "¿Qué lección es esa?" Su sonrisa se elevó a un lado. "Nunca más te acusaré de jactancia". Gruñó mientras la hacía rodar en sus brazos, acercándose a ella. "Asegúrate de que no lo hagas, esposa". La besó antes de que ella pudiera regañarlo.

*** Después de eso, fue fácil caer bajo el hechizo de la rutina. Sus días estuvieron llenos de paseos por el jardín mientras él ejercitaba su pierna, su fuerza crecía cada día. Sus noches estaban llenas de apasionados encuentros sexuales.

Sabía que debería haber guardado su corazón contra eso. Sabía que debería haber sido razonable. Debería haber hecho preguntas y exigido respuestas. Pero era más fácil simplemente amarlo. Y ella lo hizo. Lo amo. Ella lo amaba. Si era de nuevo o por primera vez, nunca lo sabría. El primero de marzo llegó y se fue, y ella sabía que debía regresar a Londres. Tenía responsabilidades esperándola allí, pero nunca pareció reunir las fuerzas para abordarlas. Ryder caminaba con la fluida seguridad que recordaba ahora, dando largas zancadas con la cabeza en alto. El bastón hizo poco para disuadirlo. Contempló los jardines a su alrededor, sus ojos escudriñaron los árboles como si buscara los primeros signos de la primavera. “Nunca antes me había dado cuenta de cuánto estos árboles bloquean la vista de los

jardines desde la casa cuando están llenos”. "Has pasado mucho tiempo mirando por esas ventanas cuando nunca antes lo has hecho". "Le pediré al jardinero que los vea debidamente recortados a tiempo". El comentario la hizo detenerse y descubrió que su paso se ralentizaba inconscientemente. "¿Estarás aquí para verlos cuando sus ramas estén llenas de hojas verdes?" La miró fijamente. "Debería pensarlo. ¿Por qué no iba a hacerlo? Ella se detuvo y se volvió hacia él. "Bueno, es solo que en estas últimas semanas nunca has dejado de recordarme lo que debería hacer en marzo, pero no has mencionado tus propias intenciones". Si bien sus palabras eran estériles en su cortesía, sabía que él entendía su significado mucho más profundo cuando sus ojos se apartaron de su rostro. Su mirada se desvió hacia el otro extremo de los jardines, donde los espacios cuidados se fundían con la naturaleza salvaje de los campos que se acercaban cada vez más al borde del mar. Ella no pensó que él le respondería, y se volvió para continuar su caminata, pero luego él la detuvo con una mano en su brazo. “Me gustaría ver la cosecha de lúpulo sembrada con nuevas hebras. La tierra de

Margate estaba destinada al lúpulo, y sé que si solo podemos producir la mejor calidad, puedo atraer el tipo de clientela que los deseará ". Hablaba con tanta pasión que ella apenas podía creer que fuera el duque rebelde quien estaba a su lado. “¿Qué hay de tus carreras? Seguro que tus compañeros competidores te extrañarán ".

Él rió. “Apenas lo creo. No importa contra quién compitan, solo que sienten la emoción de la competencia ". Su voz tenía una nota de burla que la sorprendió. Pero nunca te has quedado en Margate por mucho tiempo. Una vez más, expresó sus palabras con cortesía, pero él sabía muy bien lo que quería decir. La reputación del duque pícaro requería que pasara de una fiesta en una casa a otra, de la cama de una viuda a la de una esposa solitaria. Tragó saliva, temerosa de sentirse repentinamente enferma al pensarlo. No se había estado engañando a sí misma durante las últimas semanas. Sabía muy bien que estaba dando de su cuerpo pero no de su mente o corazón. Aceptaría lo que le ofreciera. No porque pensara que merecía tan poco, sino porque estaba atrapada. Estaba atrapada en este matrimonio, sí, pero era más que eso. Estaba atrapada en su amor por él. Por más que lo intentara, no podía negarlo. Ella lo amaba entonces y aún lo amaba, pero ahora era diferente. No fue una cosa bulliciosa. No era cosa de trompetas y heraldos. Fue algo tranquilo, algo nacido de una historia compartida. Mientras estaba de pie junto a él ahora, podía ver eso. Cuando se casó con él, estaba enamorada de joven, el rubor de un primer romance. Solo que no había sido amor. Realmente no. Se había encaprichado con la idea de él cuando nunca se había molestado en ver su realidad. Ahora que sabía la verdad sobre él, su amor se hizo más profundo y complejo, más inflexible. La forma en que sus primeras palabras al despertar del accidente no fueron para él sino para sus caballos. La forma en que se iluminó con la memoria al hablar con los Stokers. La forma en que la abrazó en el frío de la noche. La forma en que le pidió perdón. Parpadeó, apartando la mirada de él mientras las lágrimas amenazaban sus ojos. Pero él le puso una mano en la barbilla y le dio la espalda. Sus ojos eran solemnes cuando dijo: "¿Qué estás preguntando realmente, Viv?" Ella sostuvo su mirada por lo que pareció una eternidad, pero lo que debió ser no más que un suspiro. No pudo encontrar las palabras. Los susurros de la alta sociedad regresaron a ella en una ráfaga, y en lugar de la suave brisa primaveral, solo pudo escuchar sus recriminaciones. Negrita. Temerario. Demasiado.

Seguro que era demasiado. ¿No lo había señalado él mismo? ¿Qué mujer, qué dama , cabalgaría por las heladas carreteras inglesas para llegar al lado de su marido en su momento de necesidad? Ella pudo haber nacido hermosa y con títulos, pero no nació como una dama. El dolor familiar se extendió a través de ella, robándole aire y palabras. Ella apartó la barbilla de su agarre, forzando una sonrisa a sus labios. "Es exactamente como dije". Ella asintió con la cabeza en dirección a la casa. “Nunca te has quedado mucho tiempo en Margate. Creo que hay muchas cosas que requieren su atención ". Dio un paso como para moverlos una vez más por el sendero del jardín, pero él la detuvo de nuevo con una mano en su brazo. "Como si mi matrimonio requiriera mi atención". Sus palabras francas la golpearon profundamente en el pecho y las lágrimas ardieron de nuevo en sus ojos. "¿Tu matrimonio?" Sintió que se alejaba de él, asustada y, sin embargo, anhelando lo que pudiera decir. La soltó y ella tropezó con un banco situado a lo largo del camino del jardín. Se hundió, sus piernas ya no podían sostenerla. El viento era un poco frío para principios de la primavera, y la piedra del banco estaba fría contra la parte posterior de sus piernas. Pero ella no sintió nada de eso. Miró a Ryder mientras él la estudiaba, su mirada tan intensa, su destino en sus manos. Se acercó a ella y se sentó a su lado. No podía soportar mirarlo. ¿Le diría que se fuera? ¿Que había cambiado de opinión y que ella no era para él después de todo? ¿Volvería con sus amantes? Durante semanas se las había arreglado para no pensar en el escritor de las cartas, pero ahora esas inquietantes palabras regresaban a ella. Y luego le tomó la mano. Fue un gesto tan simple, y miró hacia abajo donde sus dedos se entrelazaban en su rodilla. "Viv, pasaré el resto de mi vida disculpándome por lo que hice, y nunca podré esperar que sea suficiente". Ella lo miró con lágrimas en los ojos. "Es suficiente", dijo, su voz ronca por la emoción, y tragó saliva, deseando mantener la compostura. “Es suficiente, Ryder. Éramos jóvenes y ambos teníamos ideas de lo que significaba un matrimonio. Nuestro único error fue no hablar con el otro sobre ellos ".

Él se aclaró la garganta y ella se preguntó qué emoción se apoderó de él también. Nunca lo había visto tan abrumado antes. Su corazón se aceleró, y por un tonto momento, la esperanza se disparó a través de ella. Pero se recordó a sí misma que era marzo. Él sabía tan bien como ella que su tiempo aquí estaba llegando a su fin. ¿Podría estar sintiendo la urgencia de eso también? “Ojalá pudiera sentir lo mismo que tú, pero creo que siempre debería llevar algo de

culpa conmigo”. Él volvió su mirada hacia ella ahora. "Nunca me perdonaré por lastimarte". La sinceridad de su voz hizo que se le encogiera el estómago. Seguramente si se sentía así, debía sentir… otras cosas también. Ella le apretó la mano. —No debes hacerlo, Ryder. Está en el pasado, y ahora sabemos que no debemos asumir lo que el otro podría estar pensando o sintiendo. ¿Las últimas semanas no le han mostrado nada? " Él rió. "Las últimas semanas me han mostrado demasiado". Sus ojos se oscurecieron y ella se preguntó qué estaría pensando. ¿Había sido demasiado atrevida? ¿Había tomado demasiado? Su rostro se calentó con los recuerdos de las últimas semanas. La forma en que su cuerpo desnudo se sentía contra el de ella, la forma en que su boca podía ... "Mi duquesa, ¿estás teniendo pensamientos impíos?" Ella lo miró. "Sólo porque tú lo sugieres". Él apartó su mano de la de ella solo para envolver su brazo alrededor de ella y atraerla contra su costado. "Puedo sugerir muchas cosas", murmuró antes de presionar sus labios contra los de ella. Su beso fue suave y explorador, e incluso cuando pensó que conocía cada parte de su beso, lo encontró de alguna manera diferente, encontró algo nuevo para disfrutar y descubrir. Ella quería esto. Siempre. Quería tener la oportunidad de seguir descubriéndolo, de seguir aprendiéndolo. Quería tener la oportunidad de vivir con él. Cuando él se apartó, ella dejó que sus ojos se abrieran en el último momento posible, queriendo aferrarse a su beso el mayor tiempo posible. Para recordar la sensación del sol en sus mejillas, la forma en que la brisa levantó el borde de su bata. La forma en que olía al jabón que hacía la señora Olds, y la forma en que la barba incipiente de su barbilla le rozaba la mejilla cuando sus labios recorrían su piel. Quería recordarlo todo, porque de alguna manera, dolorosamente, sabía que él estaba a punto de decirle adiós. "Quedarse." La palabra hizo que sus ojos se abrieran de golpe, su mundo girando sobre su eje. Extendió una mano, el frío del banco a su lado viajando directamente a través de sus delgados guantes.

"¿Qué?" Ella estudió su rostro, sus ojos buscando. ¿Le acababa de pedir que se quedara? Había dicho lo mismo en numerosas ocasiones en las últimas semanas, pero esta vez era diferente. El tono de su voz era firme e inflexible y, al mismo tiempo, tenía una nota de súplica. No le estaba pidiendo que se quedara para ayudarlo a recuperarse. Le estaba pidiendo que se quedara. Siempre. "Quédate conmigo", dijo, su voz cada vez más urgente. Quédate conmigo aquí. En Margate ". Levantó la mano y tomó su rostro, pasando el pulgar a lo largo del arco de su mejilla para que ella inclinara la cabeza hacia el calor de su palma sin pensar. Te quiero a mi lado mientras resucitamos a Margate. Quiero que estés conmigo. Siempre." Su voz cambió en la última palabra, y en ella escuchó años de arrepentimiento. De tiempo perdido. De cosas sacrificadas. De cosas nunca antes conocidas. Pero lo que vio en sus ojos la rompió. Este no era el Duque Renegado al que se había preparado para enfrentar. Este era Ryder, su esposo. Se había equivocado en tantas cosas. Se habían equivocado juntos y ahora se enfrentaban a la oportunidad de cambiarlo todo. Ella había cambiado y sabía que Ryder también. Podía decirlo por la forma en que él anhelaba algo más, algo permanente y estable. Lo había dicho él mismo. Las fiestas ya no tenían el atractivo que alguna vez tuvieron, las carreras ya no eran un tirón. Realmente estaba sucediendo. Su mismo futuro se estaba volviendo realidad, y estaba sentado justo a su lado. Su sonrisa fue primero, lenta y casi incrédula, y luego le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a él, besándolo una y otra vez. "Sí", dijo entre besos. “Sí, me quedaré. Por supuesto que me quedaré ". Un atisbo de sonrisa curvó sus labios, casi como si no creyera del todo que ella había dicho que sí , y un torrente de palabras vino de una vez como si ella pudiera convencerlo. “Pensé que era demasiado descarado, que era demasiado atrevido. Las damas de

la alta sociedad susurraban sobre lo extraña que era, demasiado descarada para ser una verdadera duquesa. Pero-" Estaba divagando y sus palabras no tenían sentido para nadie más que para ella, pero no importaba. Todo salió precipitadamente de ella en una sola corriente de emociones repentinamente liberadas. Tendría tiempo para pensar en ello más tarde, muchísimo tiempo, pero pensó que en ese momento era porque estaba abrumada por un arco iris de emociones.

Pero luego dijo exactamente lo que aún podía lastimarla. "Te amo", susurró. Capítulo 15 Yo que usted encanta . Ella pudo haberlo susurrado, pero él la escuchó claramente de todos modos. Te amo . Las palabras se repetían una y otra vez en su cabeza, y se preguntó si reemplazarían la letanía que lo había atormentado hasta entonces. Me lastimaste. Supuso que solo podría lastimarla si ella lo amaba. En ese momento, deseó ser el canalla que ella había pensado que él, la sociedad del duque rebelde siempre había creído. Pero en cambio, era solo un hombre. Un hombre que algún día podría amar a la mujer en sus brazos. No lo sabía. Nunca había considerado el amor. Nunca había visto a nadie enamorado. No sabía nada de eso, pero sabía que el sentimiento que sus palabras transmitían le era ajeno. Si bien podría sospechar que podría amarla, sabía con certeza que no podría atraparla con la emoción. La soltó de sus brazos y se puso de pie, caminando varios pasos lejos del banco. "Ryder". Su voz se había vuelto débil y asombrada, teñida de una preocupación que no sabía que estaba justificada. Estaba a unos metros de distancia cuando se dio cuenta de que había dejado ese horrible bastón abandonado contra el banco donde ella todavía estaba sentada, y su pierna derecha se bamboleaba debajo de él. Viv, debo decirte algo. Se odiaba a sí mismo por no poder mirarla a los ojos. Un dolor visceral comenzó en su pecho y comenzó a extenderse. Lo adormeció hasta que fue todo lo que pudo hacer para hablar. "¿Recuerdas cuando te dije por qué me dirigía a Londres cuando estrellé el faetón?" Él miró hacia arriba ahora. “Iba a por ti. ¿Te acuerdas?" Ella asintió con la cabeza y le dio esa suave sonrisa trémula. "Por supuesto. Ryder, ¿qué es? ¿De qué se trata esto?" Deseó tener el bastón ahora, algo que pudiera sostener en sus manos para distraerlo de lo que estaba a punto de hacer. Es decir, romperle el corazón por segunda vez. Cuadró los hombros. Se merecía la verdad, no estar atrapada en una mentira.

"Iba detrás de ti porque ..." Su garganta se cerró con las palabras. Ella se puso de pie y se acercó a él, tomando sus manos entre las suyas. “Todo está bien ahora, Ryder. Entiendo. Todo tiene sentido. Por qué querrías que me

quedara. Tú querías-" No podía soportar escucharlo. No podía soportar saber cuán eficaz había sido su intriga. "Viv, no fue amor". Las palabras salieron disparadas de él con más fuerza de la que había querido, y ella dejó caer sus manos. Fue ese momento que recordaría. En el momento en que ella lo soltó. "¿Qué?" Dio un paso atrás, con los ojos muy abiertos y los labios ligeramente entreabiertos. "He tenido este sentimiento". Nunca antes había descrito la inquietud, y ahora luchaba por nombrarla. "Es una especie de malestar, como si me estuviera perdiendo algo o algo no estuviera bien". Ella dio otro paso hacia atrás, y él la alcanzó, sus manos no encontraron nada más que aire. "No sabía qué hacer, y pensé que si tan solo pudiera llegar a ti, harías que el sentimiento desapareciera". Ella sacudió su cabeza. "¿Qué quieres decir?" Su voz se había vuelto fría y acerada, y él sabía que sus defensas habían vuelto. Eso más que nada lo sentía, casi como si lo hubieran sumergido en agua helada y se hubiera visto obligado a mirarlo de cerca por encima de su cabeza. "No lo sé", dijo, con las manos todavía llegando a la nada. "No lo sé. Solo sabía que tenía que detenerlo. Tuve que evitar que el sentimiento me consumiera, y pensé que la única persona lo suficientemente fuerte para detenerlo eras tú ". Esto, se dio cuenta demasiado tarde, era absolutamente incorrecto decirlo. Sus ojos brillaron y el dolor que había visto allí fue reemplazado por ira. "¿Suficientemente fuerte?" repitió. “¿Quieres decir que crees que soy testarudo? ¿Alguien varonil y controlador? Alguien lo suficientemente mandón como para expulsar a un… ¿cómo lo llamaste? ¿Un malestar? Ella se burló. "Creo que una de sus putas sería suficiente para resolver cualquiera de sus problemas, su excelencia". Las palabras lo golpearon. No por su significado, sino porque ella todavía pensaría en él de esa manera. Pero se lo merecía. Se lo merecía por siempre hacerle esto, siempre atormentándola, siempre jugando algún tipo de juego vicioso con sus emociones. Ella no se merecía esto. Ella no se lo merecía. El pensamiento lo recorrió en espiral y pensó que podría estar enfermo.

Nunca se había considerado indigno de otro, pero en ese momento lo hizo. Porque si había una persona que merecía más que cualquier cosa que pudiera ofrecer, era Viv. Y tuvo que dejarla ir. Cruzó las manos frente a él y entregó todo lo que quería, solo para salvar al que más le importaba. "Tendré en cuenta tus palabras para el futuro". Era como si la hubiera abofeteado y se odiara a sí mismo con una vileza que nunca antes había experimentado. Él era la peor clase de criatura, y todo lo que pudo hacer fue mantener una expresión ausente mientras ella retrocedía, con los ojos vidriosos por las lágrimas. "Asegúrate de que lo hagas". Giró sobre sus talones y con pasos cautelosos y mesurados desapareció por el sendero del jardín en dirección a la casa. Esperó hasta que ella se perdió de vista para volver a tropezar al banco donde ella le había declarado su amor. Su pierna derecha cedió antes de llegar a ella, y cayó más de lo que se sentó. No lloró. No se lamentó ni se arrepintió. Estaba entumecido, total y completamente. No hubo inquietud. Emociones mucho mayores y más vitales estaban allí para invadir cualquier malestar que pudiera haber sentido. No estaba seguro de cuánto tiempo estuvo allí sentado, pero el sol se había puesto bajo en el cielo del oeste antes de que la señora Olds se le acercara, con los brazos llenos de una manta de lana. "Ella se ha ido, Su Gracia", fue todo lo que dijo mientras dejaba la manta junto a él en el banco y se alejaba.

*** La casa estaba más tranquila ahora que la última vez que había corrido a casa. Eliza y Louisa se habían ido, instaladas en sus propias casas con maridos que las amaban. Justo como Viv había querido. El pensamiento no había sido tan doloroso antes de ir a Margate. Antes le había dado felicidad, incluso si estaba teñida de sus propios arrepentimientos. Ahora le dolía demasiado el corazón para que pudiera ser otra cosa. Jo la había saludado con el ceño fruncido y murmurando sobre la necesidad de escribir una carta. El hecho de que sus otras hermanas hubieran llegado a la hora del murmullo de Jo no fue una sorpresa para ella. Louisa había entrado como si no estuviera a punto de dar a luz en ningún momento y exigió saber qué había hecho Margate. Eliza había sido mucho más prudente y se había limitado a preguntar si Ryder estaba vivo y bien.

Les había escrito, por supuesto, mientras estaba fuera, pero querían escuchar la historia completa de nuevo de sus propios labios. Había sido un día agotador, pero había sido un bálsamo para su corazón volver a ver a sus hermanas. Se había ido a la cama esa noche y se había dejado llevar por el agotamiento. Había dormido el tipo de sueño duro que solo un cuerpo al borde del abismo podría lograr. Tropezó con sus primeros días en casa. Samuels la ayudó a desempacar y clasificar las invitaciones que ya habían llegado. Para la semana siguiente, volvió a sentirse casi normal. “Queremos que el balón sea uno de los primeros de la temporada. Todavía es bastante

temprano, pero eso funciona a nuestro favor. Tendremos tiempo para confeccionar vestidos nuevos para usted y planificar la lista de invitados. Queremos ser exclusivos en nuestras invitaciones ". Jo suspiró y se hundió en los cojines del sofá del salón. “No veo la razón de tanto alboroto. No es como si esta fuera a ser mi primera temporada ". Viv anotó las invitaciones que habían recibido en la publicación de ese día. “Esa es precisamente la razón por la que deberíamos causar tanto alboroto, como usted dice. Ya habrás estado fuera durante tres temporadas, Jo, y no has conseguido un marido ". Su hermana pequeña le dirigió una mirada no muy emocionada. “Soy muy consciente del hecho, querida hermana. No es que haya dejado de notar mi falta de marido ". Viv frunció el ceño. "Sabes que es solo que quiero lo mejor para ti". Jo dejó caer los pies al suelo desde donde los había colgado del brazo del sofá. No importa cómo Viv le había dicho que se sentara y actuara como una dama, Jo nunca parecía escuchar. "¿Alguna vez has pensado, querida hermana, que lo que crees que es mejor para mí no es realmente lo mejor?" Viv se estaba cansando de que la gente le dijera qué pensar. “Debes confiar en mí en esto, Jo. Sé lo que es mejor ". Jo se volvió hacia la silla colocada justo afuera de la disposición de los asientos. ¿La escuchas? ¿Permitirás que ella me dirija de esta manera? " Su hermano, Andrew, no levantó la vista de donde se había dejado caer una hora antes, la carta que estaba leyendo colgada entre sus manos. Viv se sentó y cruzó los brazos sobre el estómago. "Él está de acuerdo conmigo". “No hizo ningún sonido. No puedes decir que está de acuerdo contigo ".

Ambos miraron a Andrew, que seguía leyendo con atención. "¿Crees que finalmente lo hizo?" Jo murmuró. "¿Quieres decir que finalmente ha logrado el arte de ignorarnos por completo?"

"Si, eso." Ambos estaban inclinados cerca ahora sobre la mesa baja que los separaba mientras miraban a su hermano. Viv se dio cuenta con una sacudida de que había hecho exactamente lo que se había propuesto lograr. Se había casado con todas menos una de sus hermanas. Pronto Andrew tendría la casa para él solo y podría encontrar a su propia duquesa. El pensamiento la entristeció al mismo tiempo que la reforzó. Así deberían ser las cosas. Ya era hora de que Andrew encontrara a su novia. No merecía nada menos. Había cuidado de manera exquisita a sus hermanas después de la muerte de su padre. Ahora era su turno de tener a alguien que lo cuidara. El pensamiento la apuñaló y tragó para evitar ahogarse. Cuando Andrew se casara, se vería obligada a buscar residencia en una de las casas de Margate. Se vería obligada a consultar con Ryder para asegurarse de que no ocuparan accidentalmente el mismo lugar. Qué terrible sería para él sufrir la presencia de su esposa. "¿Estás pensando en encontrar una esposa para Andrew?" Viv se incorporó en un instante. "¿A qué te refieres?" Jo arqueó una ceja mientras cruzaba los brazos justo debajo de su pecho. “Bueno, si no es así. Usted está pensando en encontrar una esposa para Andrew “. Deslizó una mirada en dirección a su hermano. "Y aquí creí que solo nosotras, hermanas, estaríamos sujetas a tus ministraciones". Viv dejó las invitaciones en la mesa entre ellos. "No creo que nadie en esta familia sea inmune a mi cuidado, hermana". "¿Cuidado?" Jo soltó un bufido poco femenino. "Más como demandas". "Llámalo como quieras, pero te veré feliz". Jo se inclinó hacia adelante, sus ojos repentinamente serios. "¿Pero estás feliz, Viv?" Estaba a punto de decir que sí cuando la palabra se le atragantó. En su mente, los dos meses anteriores pasaron como un carrusel horrible, recordándole lo que había tenido, lo que había creído, lo que había resultado ser una mentira. "Lo estaré", dijo en su lugar, y las palabras parecieron sorprender a su hermana cuando la preocupación desapareció del rostro de Jo. Viv recogió las cartas que también habían llegado por correo y las revisó. "¿Qué te hará feliz?" Preguntó Jo, su tono de pregunta ahora. Viv podría estar embarazada. No podía estar segura, no hasta dentro de unos días, pero pensó que si lo deseaba con el fervor suficiente, podría hacerse realidad. Ella le había dado una amplia oportunidad para que ocurriera. Ahora solo tenía que permitir que la naturaleza siguiera su curso.

Pero incluso si descubría que no estaba embarazada, ahora había más en su vida, lo sabía. Ya no esperaría en la periferia, suspirando por un marido del que una vez se había creído enamorada. Tampoco escucharía más los rumores que se filtraban entre la gente sobre ella. Estaba tan cansada de todo esto. Los últimos dos meses le habían enseñado que, si bien su personalidad puede quedar desamparada, su cuerpo no. Era perfectamente capaz de complacer a un hombre y no estaba dispuesta a vivir el resto de su vida célibe. El pensamiento hizo que su estómago se revolviera, la bilis subiera a su garganta. Ella se lo tragó. Si Ryder podía tener amantes, ella también. Después de todo, ¿no era ella una de las esposas solitarias que sabía que le agradaban? Solo que a él no le agradaba. Lo había dejado claro. Ella no era más que una distracción para él. Bueno, esperaba que hubiera conseguido lo que quería. Se llevó una mano al estómago. Porque, con suerte, también había conseguido lo que quería. "Al verte casada", dijo con sinceridad ahora. Jo se burló, se puso de pie y se dirigió al piano, revisando la música desechada en su banco. Andrew finalmente miró hacia arriba cuando Jo pasó junto a él. "¿Qué es esto de una pelota?" "Debemos albergar uno de los primeros bailes de la temporada para presentar adecuadamente a Jo", respondió Viv. "¿Presentar Jo?" Él frunció el ceño. "¿No es esta su quinta vez?" Jo dejó la música del piano con un bufido. "Le ruego me disculpe. No soy tan viejo, querido hermano ". Andrew negó con la cabeza. —No fue un desaire, hermana. Solo estoy mencionando la confusión en la que he caído, teniendo tantas hermanas bajo los pies ". Viv sintió una punzada de culpa. No era la primera vez que había regresado corriendo a Ravenwood House cuando, en la mayoría de las circunstancias, ya debería haberse instalado realmente en su propia casa. "Debería pensarlo mejor ahora que Eliza y Louisa se han casado", ofreció Viv. Andrew parecía confundido. ¿Eliza y Louisa se han casado? No me había dado cuenta ". Sonrió mientras tomaba la carta que había estado leyendo, su atención completamente desviada al guión. "¿Andrés?" Viv llamó, intentando desviar su atención. Andrew no era de los que recibían cartas importantes. Nada más que la misiva estándar destinada a hacer negocios. Esta carta, sin embargo, claramente había durado más de dos páginas. Jo tuvo que darle un golpe en el hombro para que volviera a mirar hacia arriba. "Esa carta es tremendamente intrigante". Señaló el papel que tenía en las manos.

"Mmm", dijo Andrew. "Es de Ben". Sus ojos volvieron a bajar a la letra. Si no hubiera estado observando con tanta atención, Viv se habría perdido cómo Jo se quedó quieta ante la mención del amigo más cercano de la infancia de Andrew. “¿Cómo está Ben? Confío en que encuentre América de su agrado. ¿Dónde está él de

nuevo? Andrew hizo otro ruido. "Boston, pero esa es solo la razón de esta carta". "¿Qué es?" Viv preguntó cuando Andrew no continuó. Finalmente, dejó la carta sobre su rodilla doblada. "El hermano de Ben murió el mes pasado". "¿El duque?" Dijo Viv. "No escuché nada de eso". “No lo habrías hecho en Margate, pero fue todo un chisme durante varias semanas. El

rumor es que su amante lo empujó escaleras abajo y le rompió el cuello ”. Viv miró a Jo. "De verdad, Andrew". Jo los miró a los dos. “Ya he escuchado los rumores, Viv. Estuviste fuera mucho tiempo ". Viv se recostó en el sofá. "Lamento mucho oírlo". "Bueno, Ben debe regresar para liquidar la propiedad que ha heredado". Jo dejó caer la música que estaba hojeando y se inclinó, luchando para volver a ponerla en orden. Viv la miró mientras hablaba con Andrew. “Es difícil pensar en el chico que me perseguía con ranas como un duque ahora. Aunque las circunstancias podrían mejorar, será bueno volver a ver a Ben. ¿Cuántos años han pasado desde que se casó? Creo que fue la última vez que lo vimos, ¿no? ¿Justo antes de irse a Boston? “No puedo recordar eso, honestamente. Fue hace tanto tiempo ahora ".

"Cinco." La única palabra atravesó el salón y llevó a Andrew al borde de su asiento para mirar a su hermana pequeña, que estaba parada en el piano, un poco detrás de él. Mezcló la música de piano en una ordenada pila. "Ben se ha ido cinco años". Viv enarcó una ceja cuando llamó la atención de Andrew. "¿Dice cuándo debe llegar?" Preguntó Viv. Andrew recogió la carta. “Eso es todo en realidad. Estaba escribiendo para decir que se ha retrasado. Minerva sucumbió a la tisis ”. Jo golpeó el metrónomo del piano. En un estrepitoso choque, golpeó la caja de cuerdas del instrumento en el camino hacia abajo, enviando un eco vibrante a través de la pequeña habitación. Viv no se movió, una mirada cómplice sobre su hermana mientras Andrew se levantaba de su silla.

"Yo ... yo ..." Jo tartamudeó. "Lo lamento muchísimo. Acabo de recordar que tengo una cita ". Salió corriendo de la habitación. Andrew se volvió con el ceño fruncido por la confusión. "¿Qué fue eso?" Viv se puso de pie y se pasó las manos por la falda. “Creo que no pasará mucho tiempo antes de que tengas la casa para ti solo, querido hermano”, dijo a modo de respuesta. Capítulo 16 "¿No es un poco temprano para estar bebiendo?" Ryder no estaba seguro de si se sorprendió o no cuando Daniel se sentó a su lado en el banco del jardín con dos botellas de vidrio oscuro y un paquete largo y delgado. Habían pasado más de quince días desde que Viv se había ido, y había hecho poco más que caminar hasta el banco, sentarse y dejar que la inquietud lo consumiera. Solo que no lo hizo. Había pasado tanto tiempo huyendo de él, nunca pensó en preguntarse qué pasaría si se detuviera. Se sorprendió al descubrir que, de hecho, no sucedió nada. La inquietud estaba ahí; podía sentirlo en el horizonte. Pero no eran las garras interminables que había sentido durante más de un año. Era casi como si casi hubiera descubierto algo. Sólo ... ¿qué era? Si era Viv, tenía maldita mala suerte, porque se había ido y la había dejado ir. No, peor que eso, él la había ahuyentado. A veces le gustaba pensar en ella en Londres y fingir que era feliz. Había hecho lo mejor, entonces, ¿por qué no se sentía mejor al respecto? "Sé que finges ser un pícaro y todo lo que eso sugiere, pero sé que secretamente eres una persona amable y cariñosa". Con el paquete en su regazo, Daniel dejó las botellas en el suelo para poder meter las manos en los bolsillos de su abrigo ya que el día era brillante pero frío. "Dios mío, ¿has empezado sin mí?" Ryder miró las dos botellas grandes a los pies de Daniel. "También sé que conoces el nombre de todos y cada uno de tus sirvientes". Ryder enarcó una ceja y miró a su amigo a la cara por primera vez. "¿De qué se trata esto?" "Estoy cortejando a Sarah Walker". Ryder se echó hacia atrás y apretó una mano dramática contra su pecho.

“¿Mi doncella de arriba? Bueno, ¿por qué diablos estás haciendo eso? Vas a ponerme

en una posición que requerirá que encuentre una nueva doncella en el piso de arriba, ¿no es así? Ryder negó con la cabeza. "Sra. Los viejos no estarán contentos ". Daniel se rió. "No encuentro que me preocupen mucho por los pensamientos de la Sra. Olds sobre el tema". "Así que mis sirvientes están difundiendo rumores de que me he convertido en un monstruo inquietante, ¿es eso?" Daniel frunció el ceño. "Tus sirvientes se preocupan por ti y han confiado tu reciente estado de cosas a un amigo que sintieron que podría ayudarte". El pecho de Ryder se retorció con inquietud cuando la gratitud brotó dentro de él. Había olvidado lo que era tener amigos. Dio unos golpecitos en el paquete largo y delgado que Daniel aún sostenía en su regazo. "¿Y esto?" Sin ceremonias, Daniel levantó la tapa del paquete y dejó al descubierto una cama de terciopelo azul medianoche sobre la que se encontraba el mejor bastón que Ryder había visto en su vida. “Mi padre talló el eje. Ha adquirido un pequeño pasatiempo con la madera desde que

dejó la finca. Pero inserté un núcleo de acero, por lo que es liviano pero fuerte ". Sacó el bastón de la caja hábilmente con dos dedos como si no pesara nada. Lo hizo girar en el aire para darle a Ryder la cima. Ryder solo pudo mirarlo durante unos segundos. Había visto muchas cosas buenas en sus viajes. Objetos exquisitos y únicos elaborados con cariño por hábiles artesanos. Pero nunca había visto algo así. La parte superior del bastón era una bola de azabache pulida sobre una corona de plata moldeada que se extendía por la parte superior del bastón un par de pulgadas. Pero hubo una rotura en el brazalete plateado donde una pequeña tira de acero se envolvió como una banda. Ryder tomó el bastón y lo inclinó para poder ver mejor la banda. "Es de tu faetón". Ryder miró hacia arriba bruscamente, mirando a su amigo. "Trajeron los restos para salvarlos, y esta pieza vino de una de las ruedas". Daniel dio unos golpecitos en la delgada banda de acero. "Pensé que tal vez desearías algo sobre lo que reflexionar sobre este momento de tu vida". Ryder no tenía palabras, por lo que trazó las líneas de la orfebrería mientras se abría camino hacia la bola de chorro. Finalmente, tomó el bastón con ambas manos, poniendo la base en el suelo. "Gracias." Las palabras salieron más suaves de lo que pretendía, pero su garganta se había cerrado por sí misma para no hablar más.

Se sentaron así durante varios minutos. El sonido del viento silbando a través de los árboles en ciernes, el correteo de alguna criatura del bosque y el canto de las aves marinas a lo largo de la costa es el único sonido. Si respiró lo suficientemente profundo, casi podría oler el océano desde aquí. Casi. "¿Por qué la dejaste ir, amigo?" Daniel finalmente dijo, su voz crujiente por la preocupación. Ryder palmeó el bastón. “Fue lo correcto”, decidió decir.

"¿Eso era lo correcto que hacer?" Daniel se rió. "Si fuera lo correcto, ¿por qué parece que te he obligado a conducir un autocar y cuatro?" Ryder levantó la vista del bastón. “He conducido un entrenador y cuatro. No lo recomiendo. ¿Te das cuenta de lo tediosas que pueden ser esas cosas? "No están hechos para competir". Las cejas de Daniel se arquearon con preocupación. Ryder solo pudo sonreír. “Todo se puede correr. Es solo cuestión de imaginación ". "Querido Dios, estoy empezando a ver cómo fue lo mejor". El poco júbilo que había logrado al ver el bastón que su amigo le había hecho se desvaneció ante el recordatorio de la ausencia de Viv. Daniel le puso una mano en el hombro. “Lo siento, amigo. Realmente lo soy. ¿Estás seguro de que no hay esperanzas de hacer las paces? Ryder le lanzó una mirada. “¿Por qué crees que debo hacer las paces? Quizás ella es la que ha hecho algo mal ". Daniel negó con la cabeza. Sarah se acercó mucho a la doncella de su esposa mientras estuvo aquí. Incluso han empezado a intercambiar cartas. Escuché que esta noche habrá un baile en Londres para la temporada de la hermana menor. Bastante pendiente por lo que escuché. No te verías así si no te estuvieras ahogando en tu propia culpa, y tu esposa no estaría tirando una pelota ". “Te haré saber que me veo muy bien hoy. Incluso me he vestido yo mismo ". Se

cepilló la parte delantera de su chaqueta como para enfatizar su punto. Así que Viv ya le había preparado un baile a Jo. No le sorprendió su eficiencia y no pudo evitar la sonrisa que el pensamiento trajo a sus labios. El rostro de Daniel decayó. "¿Eso significa que no siempre te has levantado de la cama?" Ryder se encogió de hombros. "¿Cuál es el punto de?" Daniel dejó a un lado el fondo de la caja de caña y se cruzó de brazos. “Debo decir que hay muchos puntos. Tienes que cuidar a Margate y ganas de ...

"¿Los lúpulos arruinados?" Ryder se rascó la nuca con irritación. "Tendré suerte si alguna vez puedo traerlos de vuelta". Miró a lo lejos como si viera los campos de lúpulo frente a él. Daniel siguió su línea de visión antes de decir: “Dime la verdad, amigo. ¿Qué sucedió? Seguramente puede haber una manera de hacerlo bien ". "Ella está enamorada, Daniel". Oírse a sí mismo decir las palabras envió una punzada a través de su pecho, y Ryder se frotó el lugar como para detenerlo. Daniel contuvo el aliento. “¿Ella te dijo eso? ¿Que ama a otro hombre? “No, tonto idiota. Ella está enamorada de mí ".

Daniel ladeó la cabeza. "Me temo que no veo cómo esto es un problema". Ryder se puso de pie, usando el bastón para ayudarlo a ponerse de pie. Su pierna recién curada se fortalecía cada día, pero se sentía más seguro de tener el apoyo bajo su mano. Y era mucho más varonil que esa monstruosidad púrpura con la que lo habían despedido. "Porque yo no la amo a cambio". Las palabras lo atravesaron y se tambaleó, agarrándose a la parte superior del bastón. Se giró para mirar a su amigo que aún estaba en el banco. “La atrapé aquí con mi herida como excusa. Pensé… Tragó saliva. "Pensé que podía distraerme de la horrible sensación de que no había logrado nada en mi vida". Dio un paso adelante, impulsado por su seriedad. “Tuve que dejarla ir. No podía fingir que sentía algo que no, y no podía retenerla aquí porque creía en mis mentiras ". Daniel parpadeó. "La sedujiste". Cruzó los brazos sobre el pecho, pero no pudo decir nada más mientras Daniel parecía resolver el resto. "La sedujiste por tus propias razones y luego te enamoraste". Sacudió la cabeza. "No es de extrañar que estés en un estado terrible". Ryder parpadeó. "Le ruego me disculpe." Daniel sonrió. “Por supuesto que la amas. Si no lo hicieras, no te sentirías así en este momento ". Ryder negó con la cabeza. “No lo entiendes. No es amor lo que siento. Yo estaba simplemente ... " ¿Mintiéndose a sí mismo? La inquietud que a veces pasaba días sin sentir ahora. La inquietud que olvidó durante horas. La inquietud que sabía que estaba tan cerca de resolver. Sin Viv. Viv no fue la respuesta a su inquietud. Ella no fue una distracción en absoluto. Ella había estado… bueno, ¿qué realmente? Volvió a sentarse, su mente inundada de pensamientos que se negaban a encajar.

"¿Eras simplemente qué?" Le pidió Daniel. Pero Ryder solo pudo negar con la cabeza. "No lo sé." Volvió a pensar en aquellos primeros días en que sintió que la inquietud lo devoraba. Todos los días escuchaba noticias de un hombre que dejaba huella en este mundo, y todos los días corría otra carrera, bebía otra copa, se acostaba con otra mujer. Pero ya no más. Y Viv no tuvo nada que ver con eso. Miró a los pies de Daniel donde había dejado las botellas oscuras. "¿Trajiste eso para lucir o para beber?" Daniel se inclinó y recogió una de las botellas. "Pensé que habías dicho que era demasiado pronto". Ryder alcanzó la botella y, sujetando el bastón entre las rodillas, usó ambas manos para soltar las bandas de metal que sujetaban la tapa con fuerza al cuello. Se llevó la botella a los labios e inclinó la cabeza hacia atrás para un largo y profundo trago. Dejó que la cerveza bajara por su garganta en grandes y refrescantes tragos hasta que el sabor inundó su boca y golpeó sus sentidos. Apartó la botella tosiendo y mirándola. —Dientes del infierno, Daniel. ¿De dónde has sacado esto?"

Daniel miró fijamente la segunda botella que ahora tenía en la mano. "Lo hice. ¿Por qué? ¿Se ha disparado? Ryder puso una mano en el brazo de su amigo. "¿Tú hiciste esto?" Daniel asintió. "Sí, por supuesto." "¿De dónde sacaste el lúpulo?" “Desde el jardín de la cabaña. Hace años, mi padre me dio algunos de los lúpulos

desechados para que los replantara, y yo… Daniel dejó de hablar al mismo tiempo que los pensamientos finalmente se conectaron en el cerebro de Ryder. Daniel tragó y miró a su amigo. "Tengo el lúpulo en mi jardín, Ryder". "Tienes el lúpulo para salvar a Margate". Por primera vez en lo que parecieron años, Ryder sonrió y lo dijo en serio. Se puso de pie tan rápido que olvidó su necesidad de un bastón y cayó hacia adelante. Daniel lo agarró con cuidado y lo mantuvo erguido. "Tengo los lúpulos que pueden salvar a Margate", repitió Daniel, con su propia sonrisa plasmada en su rostro. “Debo ver si hay suficiente. Tendremos que tener cuidado si vamos a sembrar un campo completo este año ". Ryder negó con la cabeza, olvidando que sus manos todavía estaban sobre los hombros de Daniel. Simplemente no podía soltar a su amigo por la emoción.

“Este año será una cosecha pequeña para probar el suelo y hacer algunos lotes de

muestra para compartir con los cerveceros potenciales. Necesitaremos que su padre nos ayude ". "¿Nosotros?" Daniel parpadeó como si se despertara. “Soy el herrero. No puedo jodidamente bien ... " Ryder negó con la cabeza. Serás un socio silencioso si lo deseas. Su trabajo como herrero es extraordinario y no debería querer que lo abandonara. Pero si lo deseas, en verdad me encantaría tenerte como mi socio ". Daniel negó con la cabeza. "No puedo simplemente irme" "Haré que construyan una cabaña en la finca para ti y Sarah, y entonces tal vez no perderé a mi doncella del piso de arriba y tampoco me veré obligada a escuchar las lamentaciones de la Sra. Olds". Los pulmones de Ryder ardieron en busca de aire mientras miraba a su amigo. No sabía cuánto significaba esto para él, que su amigo estuviera de acuerdo con la sociedad, hasta que pensó que podría estar enfermo de ansiedad. Daniel trató de objetar una vez más, pero su sonrisa se había vuelto demasiado grande. "Bueno, debería exigir el diez por ciento de las ganancias si vamos a usar mis lúpulos". Ryder se rió. "¿Diez porciento? Eres mi socio, maldito idiota. Es el cincuenta por ciento o nada ". El rostro de Daniel se puso pálido. "¿Socios?" Ryder no estaba tan fuera de contacto para entender qué haría algo así por Daniel Stoker. Ya no sería un herrero de aldea. Ahora sería un comerciante y rico si Ryder tuviera algo que ver con eso. "Socios." Ryder finalmente soltó los hombros de Daniel para extender su mano. Daniel lo tomó, con los ojos aún muy abiertos. "Socios", dijo de nuevo como si probara la palabra por primera vez. "Socios." Ryder acercó al hombre para darle un fuerte abrazo y una palmada en la espalda. “Ahora bien,” dijo, agarrando el bastón de donde había caído a sus pies. "Necesitaré pedir prestado ese faetón que adquiriste". Las cejas de Daniel se alzaron. "¿Para qué?" Ryder ya se había vuelto en dirección a la casa. "Necesito llegar a Londres". "¿No tienes un carruaje?" Daniel lo llamó. "Un carruaje no sirve". “¿Por qué nunca? Londres está al menos a dos días de viaje ".

Ryder se volvió, una sonrisa ya en sus labios. "Porque planeo estar allí al anochecer".

*** Llevaba su mejor vestido de seda esmeralda, pero bien podría haber sido un saco de harina por todo lo que le importaba. Ella sacudió su cabeza. No se trataba de ella. Esta noche fue sobre Jo. Ravenwood House brillaba con todos los preparativos que había hecho esta noche, y Viv sabía que sería un éxito rotundo. Jo se lanzaría a lo que Viv esperaba sinceramente que fuera la última temporada de su hermana pequeña. Y entonces el trabajo de Viv estaría completo. Qué espantoso. Cuando se puso en este camino para ver casarse a sus hermanas, nunca había entendido que en algún momento terminaría. En algún momento, todos deben estar casados. ¿Y entonces qué iba a hacer ella? Realmente debe dejar de hacerse esto a sí misma. Respiró hondo y le arrebató una copa de champán a un lacayo que pasaba. Simplemente debe dejar de pensar en Ryder. Le había dejado perfectamente claro qué era ella para él. Era culpa suya por enamorarse de él. Otra vez. ¿No lo había aprendido? Bebió un sorbo de champán y recorrió la habitación con la mirada. Solo para que su mirada aterrizara directamente en la viuda de Kingsley. El estómago de Viv dio un vuelco y un sabor amargo le llenó la boca. Ella hizo ademán de darse la vuelta y se detuvo. ¿Cómo la había llamado Ryder? Su sirena descarada . Enderezó los hombros y dio media vuelta, abriéndose paso entre la multitud hasta que llegó a la condesa viuda. "Su Gracia", arrulló la mujer, inclinando la cabeza a modo de saludo, con una sonrisa evidentemente falsa mostrando sus dientes blancos. "Ryder nunca te golpeó contra un piano", dijo Viv. El espacio a su alrededor quedó completamente en silencio. El grupo de mujeres con las que la condesa había estado hablando compartió miradas de asombro similares. La condesa balbuceó un ruido que podría haber sido una defensa. "Le ruego me disculpe." Sus ojos se habían agrandado, saliva acumulada en las comisuras de su boca.

“Afirmaste que mi esposo te golpeó contra el teclado de un piano con tal vigor que

requirió encordar el Do central . Te aseguro que no lo hizo ". La condesa viuda movió los ojos de un lado a otro. "¿Me está llamando mentiroso, su excelencia?" Viv se encogió de hombros. "Sí." La condesa viuda jadeó. "Qué descaro". Viv hizo un gesto como si no fuera nada. "Tu error fue pensar que no le preguntaría a mi esposo ". Dijo la palabra con suficiente fuerza para que la mujer recordara su lugar. La condesa viuda cerró la boca de golpe y miró al suelo. La pandilla de mujeres que los rodeaba respiró colectivamente. Viv agitó los dedos hacia la condesa. “Espero que disfrutes el balón. Parece que va a ser un flechazo ". Se alejó tranquilamente, bebiendo el resto de su champán de un solo trago. Si la sociedad la consideraba demasiado atrevida o descarada, que así fuera. Era su valentía lo que la había asegurado al hombre que amaba incluso si ella no significaba nada para él, eso tenía que contar para algo, y estaba condenada si iba a dejar que un montón de arpías chismosas le dijeran quién se suponía que era. . La velada fue un flechazo para los estándares de cualquiera, y Viv miró a cada uno de los solteros más elegibles que se había asegurado que estarían presentes, sintiendo el poder del triunfo corriendo por sus venas. Había un par de condes y algunos vizcondes. Jo podría elegir a ella. Si alguna vez se dignó aceptar un baile de alguno de ellos. Vio a su hermana hacer la corte al lado de la pista de baile. Jo no extendió ni una sola vez la muñeca que sostenía su tarjeta de baile. Viv dio un paso adelante para hablar con ella, pero una mano se cerró sobre su brazo. "Louisa se va". Viv miró para encontrar a Eliza de pie a su lado, sus labios se curvaron en una suave sonrisa de complicidad. "No iba a ..." Obligaste al Duque Jilted a bailar conmigo, Viv. No puedo imaginar que a Jo le guste verte acercarte ". Viv entregó su copa de champán ahora vacía a otro lacayo. "¿Y no tenía razón en eso?" Viv trató de ocultar su sonrisa, pero fue difícil cuando el amor de su hermana por su esposo era tan claro en su rostro. El dolor volvió con una floritura añadida, tragó saliva y miró hacia otro lado.

Eliza volvió a tocarle el brazo. Sé que dijiste que nos habías contado todo lo que pasó en Margate, pero no puedo evitar pensar que tal vez no fue todo. Debe haber sido difícil verlo, Viv. Ella sacudió su cabeza. “No fue nada difícil. Estaba indispuesto la mayor parte del tiempo. Simplemente estaba allí para asegurarme de que se satisficieran sus necesidades. ¿No crees que Jo se ve preciosa con ese vestido? Lo tuve-" "¿Sigue negando que haya sucedido algo con Margate?" Esto de Louisa cuando apareció entre la multitud. "¿No deberías estar descansando?" Viv extendió la mano para tomar los hombros de Louisa y conducirla hacia una silla, pero Eliza interceptó. "¿Ves lo que quiero decir?" Eliza enarcó una ceja y Viv bajó las manos. "Hago. Louisa, ¿cómo estás? "Gordo." Louisa se rió de su pronunciamiento. "Cualquier día de ahora les aseguro que este pequeño hará su debut". La sonrisa de Viv era genuina incluso cuando le dolía el corazón. Sus hermanas eran tan hermosas con sus cabezas juntas hablando de bebés y maridos y tobillos hinchados. "Espero que el mío no se hinche tanto como el tuyo esta vez", dijo Eliza. —Bueno, debería ... Louisa se detuvo al pronunciar la palabra.

Viv se inclinó hacia delante y agarró a Eliza por el codo. "¿Estás esperando de nuevo?" susurró, el dolor de las últimas semanas se congelaba en anticipación de lo que Eliza podría decir. Pero Eliza se limitó a sonreír. Y luego asintió con la cabeza. A Viv no le importaba un comino el decoro y atrajo a su hermana en un fuerte abrazo mientras Louisa agitaba los brazos inútilmente frente a ella, su estómago demasiado redondeado para rodear algo con sus brazos. Eliza se compadeció de ella y le dio un apretón a un lado. “Otro pequeño. Piense en las vacaciones ahora con los niños bajo los pies. ¡Qué

espléndido! Louisa arrulló. Eliza se rió. "¿Espléndido? Creo que será bastante agotador ". Louisa se rió junto con su hermana, pero Viv no pudo obligarse a hacerlo. "Viv". Louisa dejó de reír, sus ojos clavados en el rostro de Viv. ¿Se le habían llenado los ojos de lágrimas? Ella no creía que lo hubieran hecho. Ella pensó que lo estaba sosteniendo bastante bien. Si no podía reír, al menos podía fingir ... "Oh, Dios", suspiró Eliza, y Viv se dio cuenta de que no la estaban mirando.

Estaban mirando ligeramente detrás de ella. Jo apareció de lo que parecía el aire mismo, metiendo su cuerpo entre dos debutantes chismosas, y luego empujándose entre sus hermanas hasta que se paró frente a ... Delante de Viv. Viv miró a su alrededor. "¿Que esta pasando?" "Lo juro por Dios si te lastima", murmuró Jo. "¿El quien? Jo, endereza los hombros. Mira lo que le has hecho a tu peinado. Debes mirar ... " Vio lo que sus hermanas habían visto momentos antes. Ryder. De pie justo dentro del salón de baile. Sin embargo, no estaba vestido para un baile. Llevaba pantalones negros metidos en botas altas, su abrigo polvoriento y arremolinándose a su alrededor mientras caminaba hacia la multitud. Los caballeros se abrieron paso mientras las damas estiraron el cuello para verlo mejor. Él vendría tras ella. El pensamiento fue como una explosión de luz dentro de ella, iluminando todos los lugares que habían estado tan oscuros y fríos. Ryder estaba aquí. Finalmente vendría tras ella. Un toque en su brazo y vio el rostro sonriente de Eliza. "Alguien sabio me dijo una vez que solo vendrán a por ti si se preocupan por ti". Las palabras eran tan familiares, las que Viv había dicho ella misma, y una sonrisa amenazaba con dividir su rostro. Pero ella no sabía por qué estaba aquí. Eliza se volvió y reunió a sus hermanas, empujándolas hacia la multitud en una especie de sensación de privacidad. No sabía cómo Viv podía encontrar privacidad en este enamoramiento, pero amaba a su hermana por intentarlo. Y luego Ryder estaba allí, con el olor del viento, la carretera y la tierra en él. "Te amo", dijo sin saludar. "Parece que tu hermano y tus cuñados me echarán del edificio, y quiero que sepas que si no puedo seguir conversando contigo". Viv miró detrás de ella. Ryder tenía razón. Andrew, Dax y Sebastian se abrían paso entre la multitud hacia ellos. En el último momento posible, sus hermanas se pusieron frente a ellas, lo que le dio a Viv algo de tiempo, mientras Jo pronunciaba la palabra Corre hacia ellas. Ella no vaciló. Agarró la mano de Ryder y se sumergió en la multitud de enfrente, dirigiéndose hacia las puertas detrás de las mesas de refrescos. Dos lacayos montaban

guardia allí mientras las puertas daban a las habitaciones familiares de la casa, y no quería que los vagabundos vagaran por Ravenwood House. El lacayo de la derecha se acercó para abrir la puerta y ella tiró de Ryder para que pasara, sin soltarle la mano hasta que la puerta se cerró de golpe detrás de ellos. Se sumergieron en la penumbra del pasillo y ambos respiraban con dificultad. "Tienes un bastón nuevo". Fue lo primero que notó cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra. "Daniel lo hizo por mí". Levantó el bastón para que lo examinara, y ella tocó la pieza de plata en la parte superior con un dedo delicado antes de soltar la mano por completo. "Lo siento. ¿Dijiste que me amabas? Era absurdo tener esta conversación en la oscuridad de esta manera. "Sí." Volvió a dejar el bastón en el suelo con un sonido afilado. “Sí, dije eso, y lo hago. Te amo, eso es. " Se llevó una mano a la frente. Quizás había bebido demasiado champán, pero esto no era lo que había imaginado cuando se imaginó a Ryder viniendo tras ella. Ella volvió a agarrarle la mano y lo arrastró por el pasillo. El salón verde estaba iluminado solo por la luna afuera, pero pudo encontrar las velas sobre el piano, y pronto la habitación se llenó de un suave resplandor. Se volvió y se fijó ahora en el disfraz de Ryder. "¿Cuánto tiempo estuviste en la carretera?" Estaba cubierto de polvo, el negro de su abrigo se había vuelto turbio por la arcilla y el hollín. "Me fui esta mañana". La inquietud la recorrió. "¿Esta mañana? ¿A la izquierda dónde? "Margate". Dio un paso adelante involuntariamente. "¿Te fuiste de Margate esta mañana?" "Yo hice. Pedí prestado el faetón de Daniel ". Su sonrisa era absolutamente arrogante. La furia la condujo. Era lo único que podía hacer. Ella levantó una mano, señaló con el dedo acusador y cargó contra él. "Ryder, lo juro por Dios si ..." “Prometo no volver a hacer tal cosa nunca más. Era solo que tenía que verte, y no

podía esperar más ”, dijo y la silenció con un beso. Y fue maravilloso. Se hundió contra él, el dolor que había soportado durante las últimas semanas, la soledad y la angustia que había soportado durante años, se le escapó como un vestido

desechado. Ella se puso de puntillas y envolvió sus brazos alrededor de su cuello, acercándolo más y aguantando todo lo que valía. Pero todavía tenía muchas preguntas. "¿Pero por qué ahora?" jadeó, apartando sus labios de los de él. Esto, sin embargo, no lo detuvo mientras dejaba besos a lo largo de su mandíbula. "Daniel me ayudó a ver la verdad". Levantó la cabeza. “Te he amado desde hace algún tiempo, sospecho. Simplemente no me di cuenta ". Bajó la cabeza de nuevo, sus dientes atraparon el punto sensible detrás de su oreja. Su estómago se apretó en respuesta, sus dedos se clavaron en sus hombros. "¿Qué quieres decir con que me has amado durante algún tiempo?" Él se echó hacia atrás y esta vez ahuecó su rostro entre sus manos. “Viv, mi amor, ¿por qué siempre haces tantas preguntas? Claramente no te estoy manteniendo lo suficientemente ocupado, ¿verdad? Ella se soltó de sus brazos, tropezando hacia atrás hasta que chocó contra el piano. "Oh no. Tengo preguntas y obtendré mis respuestas ". Su cabeza se inclinó levemente, sus ojos vagando detrás de ella. "¿Eso es un piano?" Miró hacia atrás como si viera el piano por primera vez. "Si pero que-" Su pregunta fue interrumpida por el sonido de la llave girando en la cerradura de la puerta. Ella giró su mirada alrededor. “¿No me estabas contando un rumor sobre un piano? Me parece recordar algo sobre

cierta clave en lo que respecta a mi legendaria reputación como amante ". Se había deshecho de su abrigo. Yacía en el suelo detrás de él, y sus dedos estaban ocupados desabotonando su chaleco. Ella tragó. “Medio C . Tenía que ser ensartado ".

A continuación, su abrigo cayó al suelo. "Que extraño. Creo que se necesitaría mucho… Se quitó el chaleco. "Vigor para lograr algo como eso". "Dijiste que era una distracción". Las palabras fueron mucho más fuertes de lo que ella quería que fueran, pero la vista de su ropa acumulada en el suelo estaba demostrando ser un terrible impedimento para sus preguntas. Ahora estaba directamente frente a ella, y se obligó a mirarlo a los ojos. Incluso mientras sus dedos desenrollaban los pliegues de su corbata, y ella podía ver los primeros rizos de vello en el pecho asomando del cuello de su camisa, ese pequeño hundimiento en la base de su garganta donde a ella le gustaba lamer ... “Pensé que eras una distracción, pero estaba equivocado. No fuiste una distracción en

absoluto. Nunca antes había visto el amor. Te amo, Viv, y nunca podré decirte cuánto lamento haberlo perdido ". Él colocó sus manos en la parte superior de sus brazos

donde terminaba el borde de sus guantes largos y las mangas de su vestido aún no habían comenzado. Su toque era frío y seguro, y ella tembló. "Aunque estás resultando una gran distracción con este vestido". Él se inclinó y raspó sus dientes muy suavemente en la base de su cuello. Se estremeció y se estiró, agarrando ciegamente algo para sostenerla. Sus dedos encontraron músculos y calor a través del fino algodón de su camisa. "¿Cómo sabes esto?" Su voz se estaba volviendo tensa y temía que pronto sería incapaz de hablar. Levantó la cabeza y su mirada era directa, sus ojos claros. “Porque me di cuenta de que no eres responsable del peso de mi felicidad, mi

amor. En su lugar, quiero celebrar mi felicidad con ustedes “. Ella escudriñó su rostro. "¿Cuál es tu felicidad entonces?" “Tener un propósito. Tener una razón para estar aquí que no sea competir en faetones

y beber más que dandies y cads ". El miedo se apoderó de ella, pero estaba teñido de anticipación. Una vez habló de exploradores y viajes. ¿La dejaría ahora que le había declarado su amor? "Entonces has encontrado tu propósito". Se lamió los labios repentinamente secos y vio cómo sus ojos se iluminaban ante el gesto. "Tengo." Deslizó sus brazos alrededor de ella hasta que estuvo cómoda contra su pecho. "Eres tu." Ella sacudió su cabeza. "No, no puedo ..." "¿Bastar?" Su risa fue suave. Eres más de lo que puedo imaginar, Viv. Más de lo que esperaba. Como su esposo, usted es mi propósito ". Le dio un beso en la sien. "Como mi amor, eres mi propósito". Le dio un beso en la frente. "Y como mi duquesa, tú eres mi propósito". La besó suavemente en los labios. Ella examinó sus palabras mientras el calor se extendía a través de ella. "Te quedas." Él se reclinó y estudió su rostro. "¿En Londres? Dios, espero que no. Demasiada gente. ¿Viste cuántos estaban solos en tu salón de baile? " Sus labios temblaron de una risa, pero presionó sus manos contra su pecho. "No. Quiero decir: si. Quiero decir ... Ella contuvo el aliento. "Quiero decir, te vas a quedar ... conmigo". “Por supuesto que lo soy, amor. No estoy destinado a estar en ningún otro

lugar. Nunca me perdonaré por haber tardado tanto en darme cuenta ". La besó profundamente ahora, su mano ahuecando la parte de atrás de su cabeza mientras inclinaba su espalda contra el piano. Ella se aferró a él, su cuerpo presionado contra el de él hasta que desapareció y solo ellos existieron. Completo. Todo.

Amado. "Ryder", respiró después de algún tiempo. "Todavía no entiendo qué es lo que planeas hacer". Su sonrisa era brillante y amplia. "Vamos a cultivar lúpulo". Ella se rió, una explosión de asombro y sonido. "¿Tienes el lúpulo entonces?" Sacudió la cabeza. “Mi socio los tiene. Debemos regresar a Margate para la siembra, pero trabajaremos el cronograma en función de las necesidades de Johanna. Parece ser un éxito rotundo si la participación de esta noche es una indicación ". La atrajo más cerca de él y se movió hasta que la presionó contra el banco del piano, llegando a arrodillarse entre sus rodillas abiertas. "¿Tu compañero?" Él le acarició el cuello con la nariz. "Daniel, por supuesto." “Daniel Stoker. ¿El herrero? ¿Por qué tendría lúpulo? "

Agarró su rostro con ambas manos. "Ahora no es el momento de hacer preguntas, amor". En lugar de besarla, su cabeza desapareció cuando sintió que se le levantaban las faldas. El fuego se encendió profundamente dentro de ella en nada más que un momento, la tensión se enroscó en su vientre. "Ryder". Sus labios encontraron primero la piel sensible de la parte interna de su muslo, chupando y mordisqueando hasta que casi se resbaló del banco. No perdió el tiempo en ir más profundo y pronto, oh Dios, pronto sus labios se cerraron alrededor de su sensible nudo. "Oh Dios", gritó, sus dedos apretados alrededor del borde del banco del piano. Ryder, no debemos hacerlo. O no la escuchó o no le importó. Ella pensaba que era lo último, pero en ese momento, tampoco le importaba tanto. Sus labios y lengua le hicieron cosas malas hasta que no pudo soportarlo más. "Ryder, por favor", gimió. Él reapareció en un instante por debajo de sus faldas, sus manos jugueteando con la parte delantera de sus pantalones. Y luego él estaba dentro de ella, lleno, duro y caliente. Él se estrelló contra ella y su cuerpo se convulsionó a su alrededor. Pero siguió adelante, una y otra y otra vez. La tensión se acumuló hasta que pensó que no podía soportarlo más. Luego se inclinó hacia delante y le susurró al oído. "Te quiero." Ella se desmoronó con las palabras de amor saliendo de sus labios.

Epílogo " ¿Y así es como se puede saber que el suelo está debidamente preparado para la siembra del lúpulo?" El señor Stoker mayor se rascó la frente bajo el ala de su sombrero de fieltro. El día era caluroso para tan temprano en la primavera, y Viv esperaba que fuera un buen augurio para el éxito de su primera siembra. "Bueno, ahora que veo cómo se ha utilizado este suelo para la jardinería durante los últimos años, tengo la esperanza de que el suelo esté preparado para ese tipo de cultivo". Ryder se acercó detrás de ella. "¿Le estás haciendo más preguntas al pobre?" Viv se encogió de hombros. “Solo me gustaría saber cómo es que puede decir que el suelo está listo. Él es bastante talentoso, ¿no crees? El hombre mayor se sonrojó y sacó un pañuelo de su bolsillo para secarse las mejillas. "Debo decir que es un talento creado después de muchos años de arduo trabajo". Él le dio una sonrisa y se quitó el sombrero antes de irse para seguir a los muchachos distribuyendo los lúpulos a lo largo de las filas que Daniel había marcado antes. Se recostó contra su marido, solo para enderezarse de inmediato. "Su excelencia, ¿cuál es el significado de esta deshabilitación?" Se miró la pechera de la camisa. "Encontré que la chaqueta era demasiado apretada para tal trabajo". "¿Y el chaleco?" El asintió. "Mismo." "¿Y tu corbata?" Entrecerró los ojos hacia el horizonte donde el sol quemaba la tierra debajo de él. "Demasiado malditamente caliente para tal frivolidad". Frunció los labios para detener la risa que amenazaba con derramarse. Se volvió hacia los hombres que trabajaban en el campo. "¿Echarás de menos los jardines?" Se habían apoderado de los jardines traseros para la prueba de lúpulo. Era lo suficientemente grande como para proporcionar un amplio espacio para las muestras que habían reunido, tanto del jardín de la propia casa de Daniel como de las generosas donaciones de las propiedades locales. Al parecer, muchos terratenientes de la zona tenían curiosidad por saber qué hacer con el problema del lúpulo y estaban ansiosos por ver qué pensaría el duque de Margate. Frunció el ceño, una arruga apareció entre sus cejas. "Nunca disfruté mucho de los jardines como tales, pero esperaré el día en que podamos restaurarlos y todos los inquilinos estén cultivando sus propios lúpulos para la cosecha".

"Eso es algo que esperamos con ansias". Pasaron varios segundos en silencio mientras los hombres subían y bajaban por las hileras, plantando. Ryder había dado prioridad a la reconstrucción de los cuarteles de los trabajadores del lúpulo, y pidió a todas las personas sanas que ayudaran en su reconstrucción a tiempo para la siembra. Viv incluso había dado una vuelta por alguna pintura solo para descubrir que no se le debería permitir que se ocupara de ese trabajo. El olor a tierra recién removida llenó el aire, mezclado con el ligero olor a brisa del océano. Ella se echó hacia atrás, acurrucada en el hombro de su marido mientras su brazo la rodeaba automáticamente. "Extrañaré esto cuando tengamos que regresar a Londres la semana que viene". "Mmm", dijo en algún lugar por encima de ella mientras descansaba la barbilla sobre su cabeza. "¿Está Johanna más cerca de elegir un pretendiente?" Viv negó con la cabeza. "Me temo que debemos esperar y ver". Ella se giró en sus brazos y le rodeó la cintura con las manos para sentir los contornos de los músculos de su espalda bajo sus dedos. "Sin embargo, será encantador ver al pequeño Simon, ¿no?" "¿Hace algo más que llorar y dormir ahora?" Ella le dio un golpe en el hombro juguetonamente. “Tiene sólo unas semanas. Dale tiempo ". Ella se encogió de hombros. "También hace mucho caca, o eso me dice Louisa". Louisa había dado a luz a Simon menos de una semana después del baile de Johanna. Era un paquete perfecto de alegría que rápidamente se convirtió en una posesión preciada del perro de Eliza, Henry. Parecía que el collie se había encargado de proteger a todos los miembros jóvenes de la familia. Viv suspiró de satisfacción cuando sus ojos vieron algo en la distancia. "¿Sabes que creo que puedes ver este campo desde el dormitorio del duque?" Ryder volvió la cabeza en la dirección de su mirada. "¿Sabe que creo que tiene razón, excelencia?" "¿Crees que deberíamos verificar el asunto?" Su sonrisa fue completamente traviesa cuando se volvió hacia ella. "Creo que es una proposición sabia, su excelencia". La tomó en brazos antes de que pudiera dar un solo paso en dirección a la casa. "¡Tu gracia!" gritó, pero sus protestas fueron ahogadas por su propia risa. "No debería estar vagando por los campos en su condición". La silenció con un beso rápido.

Se había perdido sus cursos el mes anterior y, aunque no se había sentido enferma más que un poco cansada, habían llamado al Dr. Malcolm solo para estar segura. Estaba claro que las vacaciones familiares serían una tarea difícil, y Viv temía por la resistencia del pobre Henry. "¿Quién soy yo para discutir con un duque?" "Usted es la persona adecuada para discutir con un duque", respondió su esposo y se dirigió hacia la casa mientras el viento se llevaba el sonido de su risa.

Querido lector, ¿Te preguntas quién es Ben? Es hora de que Jo la encuentre felices para siempre en el próximo libro de The Unwanted Duke Series : El duque y el Spitfire Disponible en mayo de 2021 Únase a mi club de lectores para que sea el primero en saber cuándo está disponible para pedidos anticipados: https: // jessieclever. com / newsletter / Club de lectores de Jessie Realmente me encanta conectarme con los lectores. Recuerde que fui lector antes que escritor, y quiero hablar sobre todos los maravillosos romances históricos que ha estado leyendo. Únase a mi club de lectores para participar en la conversación y sea el primero en enterarse de los nuevos lanzamientos, descuentos y pedidos anticipados: https: // jessieclever. com / newsletter /

Por encima de todo, les agradezco por pasar tiempo con mis personajes y mis historias. Estoy más que bendecida de vivir en una época en la que puedo compartir mis historias con lectores increíbles como tú. Gracias a ti, vivo mi sueño todos los días. No puedo agradecerte lo suficiente. Por más amor, porque después de todo ... El amor es la mayor aventura. Salud, Jessie