Candace Ayers - POLAR 03 - Oso Encubierto

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Candace Ayers

Oso encubierto

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Serie P.O.L.A.R. 03

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Sinopsis P.O.L.A.R. (Operaciones Secretas: Liga de Rescate del Ártico1) es un grupo de trabajo especializado en operaciones secretas, una unidad marina de osos polares cambiaformas. Parte de un ejército clandestino mundial compuesto por los mejores cambiaformas, la base de P.O.L.A.R es Siberia… hasta que el equipo cabrea a alguien y son reasignados a Sunkissed Key, Florida y estos cambiaformas árticos se encuentran rodeados de repente por sol, arena, chanclas y palmeras. Vilipendiada por extraños, las amistades nos son el fuerte de Heidi… A menos que sea con un oso polar desplazado. ¡Hey, es un gran oyente! Alexei sabe que es su compañera, pero ella se niega a salir con él. Todo lo que quiere es una oportunidad. Y, hasta donde él puede decir, sólo hay una manera de conseguirla: como un oso encubierto.

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N. T.: Private Ops: League Arctic Rescue

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Capítulo Uno Heidi Jayden y Jonas Perez me miraron con grandes ojos azules de cachorritos y con pequeñas boquitas que se curvaban en las esquinas. Hábilmente, habían perfeccionado esa mirada difícil de negar antes de cumplir su tercer año y la usaban para todo. No importaba cuán ridícula fuera su petición, cuando me lanzaban esa mirada, mi corazón se derretía y me costaba mucho trabajo negarles algo a cualquiera de ellos. Una vez, casi me convencieron para que les dejara jugar en la calle. Había estado explorando buscando objetos para usar como barreras antes de darme cuenta de que me habían engañado dos pequeños maestros. Estos dos definitivamente habían descubierto su súperpoder. En este momento, querían la taza de café que yo estaba bebiendo. Se necesitó un severo no de mi parte para tenerlos llorando a los dos. Sin embargo, conocía el procedimiento. Lágrimas de cocodrilo. Aún así, mi estómago se anudó ante sus lamentables aullidos. Los pequeños timadores. —¿Qué pasa si os diera café y os hiciera escalar las paredes? ¿Qué diría vuestra mamá cuando llegara a casa y os encontrara en el techo? — Moví mi dedo hacia ellos y vacié mi taza—. No creo que ella estuviera muy feliz conmigo si sus preciosos niños estuvieran en el techo. Jayden, el gemelo más risueño, rompió el protocolo y se rió. Olvidándose de mi café, o más probablemente, viendo que ya no quedaba y decidiendo rendirse a la lucha, se metió los dedos en la boca, y se giró para jugar con los bloques precariamente apilados detrás de él. Jonas, el hermano serio, tenía un foco de láser. Agarró mi taza y arrugó la cara en un ceño fruncido cuando la puse fuera de su alcance. Se dejó caer sobre

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su trasero con pañales y soltó un lamento completo. Jayden lo miró durante dos segundos antes de unirse a él. Los había estado cuidando desde que tenían días, pero nunca había conseguido ponerme una piel más gruesa contra sus lloros. Los cogí a ambos, uno en cada brazo, y los llevé al porche. El cálido sol y el sonido de las olas al chocar siempre los calmaba cuando estaban cansados y de mal humor. Me hundí en una de las tumbonas y sostuve a los dos niños contra mi pecho hasta que dejaron de llorar y se durmieron. Bajo la sombra de una gran sombrilla en el porche, mis pies se levantaron, y dejé que el hermoso sol y el mar de Sunkissed Key también me relajaran. Maria Perez nos encontró allí cuando llegó a casa del trabajo media hora después. Echó una mirada a sus hijos y sonrió con una sonrisa brillante. —Eres la mejor. No se echan la siesta conmigo. Me moví y le entregué a Jayden. —¿Crees que los terribles dos acabarán pronto2? Maria sonrió más de lo normal. —No. Los padres de Jake me dicen todo el tiempo que Jake y Kyle fueron terribles desde su nacimiento. Estoy preparada y lista para que sigan en sus terribles dos hasta que cumplan dieciocho años y se vayan a la universidad. Me estremecí.

Los “terribles dos” es una fase por la que pasan los niños de aproximadamente dos años (puede empezar algo antes y terminar bastante después), donde tienen pataletas y enfados con gritos, lloros… 2

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—No hablemos de eso. No me gusta la idea de que sean tan mayores. Además, me hace pensar en cuántos años tendré yo cuando lleguen a la edad adulta. —¿Qué edad tendrás? Sí, está bien. —Moviendo a Jayden a su cadera derecha, se estiró y suavemente me quitó a Jonas también—. Te llevo siete años. ¿Sabes cuánto se vive en siete años? Todavía serás joven. Yo seré prácticamente una vieja bruja. Poniendo los ojos en blanco, me levanté y abrí la puerta para que todos pudiéramos volver a entrar. —¿Cómo fue el trabajo? Maria trabajaba en Mann Family Dentistry como higienista. Roger Mann, el dueño y dentista principal de la clínica era un misógino y normalmente le daba el trabajo difícil a Maria. Su cara lo decía todo. —Se acercó a mí para recortar mis horas de nuevo esta mañana. Antes de nuestro primer paciente. Me dijo que entendería si necesitaba estar en casa con mis hijos más a menudo. Después de todo, los niños necesitan a sus madres. Frunciendo el ceño, sacudí la cabeza. —Ya has reducido a media jornada. ¿Qué espera de ti? —Creo que me quiere fuera por completo. Escuché un rumor de que hay una higienista más joven en la isla. Más barata y más caliente. —Suspiró y descansó a los chicos en el sofá. Mirándome desde su posición encorvada, dijo—. Se está volviendo ridículo. Suspiré, sintiéndolo por ella. Había sido mi mejor amiga durante más de una década y la quería como a una hermana. Odiaba que

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estuviera pasando por un momento difícil. Más que eso, su vida había sido un desafío durante años. Todo eso que teníamos en común. —¿Has pensado en abrir tu propia consulta? Podrías hacerlo. Sólo contrata a tu propio dentista. La gente te quiere y tienes pacientes leales que te seguirían. Sacudió la cabeza y miró a sus hijos. —Tal vez cuando sean mayores. Lo dejé caer y me dirigí a la cocina. Como parte de mi trabajo diurno cuidando a los niños, también colaba un poco de TLC3 extra para Maria. Cuando lo necesitaba, de todas formas. Yo tenía tiempo durante el día y, sinceramente, me alegraba hacerlo. Acababa de comprar un poco de fiambre y pan recién horneado de Mann Grocery, propiedad del hermano de Roger Mann, Ramsey. Ramsey era mucho más amable que Roger y no tenía un hueso negativo en su cuerpo. Su esposa, Martha, horneaba panes y postres frescos diariamente y mantenía la isla abastecida. Su tienda de comestibles olía como el cielo en la tierra, todos los días. Corté unos trozos de pan y preparé un sándwich con la carne de la charcutería, una rebanada de queso y algunas verduras. —Eso se ve tan delicioso. —María se sentó en la isla de la cocina y gimió cuando le empujé el plato—. Eres más valiosa que el oro, Heidi. Me muero de hambre. ¿Mayonesa? —Por supuesto. En la parte superior e inferior, justo como te gusta. Dio un fuerte mordisco y gimió.

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N. T.: Abreviaturas de tender loving care. Cuidado tierno y amoroso.

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—Te quiero. Sólo puse mis ojos en blanco y lo guardé todo. —A menos que necesites algo más, me voy a ir. Tengo que limpiar mi casa antes del trabajo de esta noche. Ella me hizo señas para que me fuera. —Vete. Gracias por esto. Y por todo. —Uh huh. Te veré por la mañana. Salí de su casa y tomé el camino de la playa hasta mi casa. Maria y los chicos vivían en Bluefin Boulevard y podía tomar la playa para evitar Coral Road y la mayor parte de Gulfstream Lane. Mi casa estaba al final de Gulfstream Lane, en la playa. La West Public Beach no estaba tan llena como la East Public Beach por la razón que fuera, pero todavía había un puñado de gente disfrutando del sol y la arena. Mi casa era un pequeño bungalow de playa de un piso sobre pilotes. Había resistido muchos huracanes, incluyendo el más reciente, el huracán Matilda. Se veía casi como algo que la tripulación de la Isla de Gilligan4 hubiera construido para vivir, pero era pintoresca y hermosa para mí. Necesitaba una nueva capa de la polvorienta pintura azul que había elegido años atrás. El porche necesitaba ser sellado contra la intemperie del océano, el techo probablemente estaba listo para una actualización, y la puerta delantera chirriaba como una banshee cuando la abrías. Para mí, era mi hogar.

N. T.: Serie (comedia) de televisión en la que Siete personas que zarparon para una excursión de tres horas quedan atrapadas en una tormenta, terminando varados en un isla tropical sin habitantes. 4

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Tuve que sacudir el pomo de la puerta y usar un empujón de cadera para abrirla, pero el chillido de bienvenida era tan familiar que generalmente le respondía: —Hola a ti también. Con un suspiro, miré a mí alrededor y comencé a limpiar.

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Capítulo Dos Alexei El océano estaba frío contra mi gran cuerpo peludo. Incluso con el sol cayendo sobre mí, no me sentía miserable. Me zambullí y nadé varios metros, girando y dando vueltas hasta que mis pulmones se apretaron y tuve que subir a buscar aire. Me encantaba el agua… fresca, liberadora, y hacía maravillas para que un oso de cuatrocientos kilos se sintiera ingrávido. Nunca me había gustado estar en ningún lugar más que el agua. Mientras el resto del equipo estaba ocupado sintiéndose torturado con nuestra mudanza a Sunkissed Key, yo estaba tan feliz como lo había estado en Siberia. Bueno, tal vez no cuando me obligaban a sentarme en la

oficina,

absorbiendo

la

diversión

de

todos

con

el

extraño,

“condicionado” oxígeno. En el océano, sin embargo, era feliz. Había tomado la mudanza mejor que todos los demás. El océano, las mujeres en bikini, los tacos… Las cosas podrían haber sido mucho peores. La única degradación real fue el trabajo. En lugar de realizar inserciones

y

extracciones,

llevar

a

cabo

misiones

encubiertas,

operaciones especiales, o capturar personal enemigo de alto valor, perseguíamos a ladrones de tiendas y pequeños delincuentes, y nos asegurábamos de que los locales y los turistas no se emborracharan y se dieran puñetazos los unos a los otros. Me sentía como una niñera. Peor, me sentía como una niñera inútil. Echaba de menos detener golpes e intentos de asesinatos, infiltrarme en células terroristas y proteger a los líderes mundiales. Más que nada. Sin embargo, al sumergirme en el agua y nadar hasta el fondo arenoso del océano, sentí que tal vez hacer de niñera no era tan malo como para un cambio de profesión.

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Mi oso vio a un pez mientras estábamos allí abajo y se dispuso a perseguirlo. Le encantaba la pesca. Y comer. Y, sobre todo, le encantaba llenarse la barriga con pescado fresco que hubiera pescado él mismo. Era un oso simple. Cazar, comer, dormir, repetir. El calor sofocante ni siquiera le molestaba mucho, siempre y cuando lo llevara a hacer inmersiones regularmente en el agua. Tengo una misión. Cita en la oficina. La voz de Serge rompió mi tranquilidad como un altavoz e interrumpió mi tiempo de pesca. Serge era el Alfa del grupo de trabajo. Los afortunados peces eran libres de nadar otro día y mi estómago se quejaba. Oh, bueno. Comería más tarde. Aunque nadé en lo que normalmente era una sección aislada de la isla, lo hice lo más lejos que pude sin que los lugareños me vieran antes de cambiar. Tenía un par de bañadores enganchados al lado del muelle y me metí en él antes de salir del agua y trotar por la arena hasta la oficina. Mojado con la parte inferior del cuerpo cubierta de una capa de arena, cuando llegué allí, hice un rápido trabajo enjuagándome con la ducha exterior antes de entrar a ver qué pasaba. Serge estaba parado frente a una de las unidades de aire acondicionado de la ventana, hablando con el resto del equipo. Sus ojos se dirigieron a mí y frunció el ceño. —Ya era hora de que aparecieras. Me encogí de hombros, sin importarme la reprimenda. —Una mujer fue asaltada la semana pasada en Key West. Unos días más tarde, otra mujer fue asaltada a unos pocos kilómetros al norte. Un par de días después de eso, otra a unos kilómetros al norte de esa. Si

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la línea de tiempo sigue siendo la misma, quien atacó a estas mujeres podría estar en nuestra zona hoy o mañana. Dmitry gruñó. —¿Y me permitiste dejar a mi compañera en casa, sola? —Sólo ha atacado a las trabajadoras de sexo hasta ahora. Aún así, te escucho. No estoy más feliz dejando a Hannah sola ahora mismo — Serge suspiró—. Me gustaría enviar a Hannah, Kerrigan y Megan de viaje un par de días, pero dudo seriamente… Roman se rió. —No va a suceder. Megan es demasiado testaruda para ser “enviada lejos”. Me metí una camiseta por encima y vi como los tres miembros del equipo se preocupaban por la seguridad de sus compañeras. Tuve suerte de no tener que preocuparme. Por supuesto, quería una compañera, pero al menos sin una me evitaba entrar en un modo de locura cada vez que surgía el más mínimo indicio de peligro. Tener una pareja parecía convertir a un oso de otra manera nivelado en un chiflado. Yendo solo, al menos no tenía que preocuparme por mi presión sanguínea. Cuando la conversación se convirtió en una discusión sobre cómo proteger a sus parejas sin que ellas lo detectaran, miré a Maxim. —¿Nos necesitan aquí? Él resopló. —No para esta parte. Konstantin nos miró y frunció el ceño.

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—Compañera o no, todos deberíamos preocuparnos por las mujeres de la isla. Suspiré. —Si no te relajas, vas a tener un derrame cerebral, Kon. Estás muy nervioso. Él frunció el ceño profundamente y se volvió hacia Serge. —Estad atentos hoy, con vuestros ojos abiertos. Reportad cualquier cosa fuera de lo normal, lo antes posible. —Serge suspiró—. Nadie ha sido capaz de dar una descripción, así que estamos volando a ciegas en ese sentido. Me levanté y asentí a Serge. —Lo haré. Salí de la oficina y me dirigí a Main Street, usando mis agudos sentidos de cambiaformas para revisar astutamente los vecindarios de alrededor. Yo tendía a ser alegre, un bromista, pero me tomaba el trabajo en serio. Si había alguien en Sunkissed Key que quería hacer daño a las mujeres, yo acababa con él y no tendría ningún reparo en hacerlo. Puede que no tuviera una compañera propia, pero me gustaban las compañeras de los miembros de mi equipo, y me condenaría si permitiera que algo les sucediera. No estaba a mitad de camino por Dolphin Avenue cuando vi a un hombre alejando a una mujer de la calle. Algo no estaba bien en la escena. Ella parecía estar con él voluntariamente, pero yo olí un ansia de él… y un ansia que estaba teñida de un malvado y desquiciado entusiasmo. Los seguí. Cuando llegué a la parte de atrás de la casa, él la había llevado detrás, ya le había deslizado un paño sobre la cara de la mujer y ella estaba desplomada contra su cuerpo. Cloroformo.

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Unos ojos brillantes me miraron desde una cara dura, y él enseñó sus dientes. —¿Qué coño estás mirando? Incliné mi cabeza de un lado a otro, chasqueando el cuello. —A un hombre muerto. Me puse en contacto con mi unidad P.O.L.A.R. Si queréis que este imbécil viva, será mejor que vengáis rápido. Sonreí exteriormente. Sentiros libre de tomaros vuestro tiempo.

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Capítulo Tres Heidi —¡Cuatro cervezas y seis chupitos de tequila! —Sarah colgó la mitad de su cuerpo sobre la barra para darme la orden—. ¡Deprisa! Abrí la parte superior de cuatro botellas heladas y se las llevé. Haciendo un trabajo rápido con los chupitos, también los deslicé hacia abajo por la barra, antes de atender a mis clientes sentados en el bar. Un puñado de pedidos más tarde y finalmente conseguí frenar un poco. Tomé los pedidos de la barra y repartí las bebidas tan rápido como pude. Era una maldita buena camarera. Lo había hecho por diversión cuando apenas tenía la edad suficiente para ver por encima de la barra y realmente nunca me había detenido. Mi tío Joey tenía un bar en mi ciudad natal de Rocky Gorge, Colorado, y yo terminaba allí todos los días después de la escuela, desde el jardín de infancia hasta el último año de la secundaria. Mis padres, ambos profesionales de alto nivel, habían estado ocupados en el trabajo, así que el tío Joey era el único que podía cuidarme. Me había enseñado todo lo que sabía, y a los once años, yo podía servir bebidas como los mejores mezcladores de Manhattan y hacer un buen espectáculo mientras lo hacía. Pasé unos años en la universidad como camarera y cuando todo lo demás en mi vida se fue a la mierda, ser camarera me dio un techo sobre mi cabeza y pagó las cuentas. Así que, ahí estaba yo, a los treinta años, sin nada que mostrar de mis años de existencia salvo un montón de trucos y la cabeza llena de recetas de cócteles elegantes. Casi treinta, de todos modos. El próximo cumpleaños se acercaba más rápido de lo que me gustaba.

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—¡Heidi! Tengo una gran fiesta que acaba de presentarse. ¿Estarás lista para ella, o debo decirle a Mimi que salga y te eche una mano? —Mi jefa, y la dueña de Mimi’s Cabana, Mimi Tutatagaloa, era una mujer samoana de talla grande que usaba un sujetador de cocos y una falda de hierba para trabajar diariamente. Afortunadamente, no obligaba a sus empleados a hacer lo mismo. Todo el mundo quería a Mimi, que casi nunca estaba sin una sonrisa. Y, a pesar de que tenía curvas en la parte superior de las curvas, en realidad sacudía con la cosa del sostén de coco. —No, estoy lista. Me miró, e hizo una mueca. Me acerqué a ella. —¿Qué pasa? —Esa mesa de quince. Es una mesa llena de mujeres de la isla para una despedida de soltera. Sabes que se van a emborrachar, a joder su mesa y olvidar la propina. Hice un gesto de dolor. Las despedidas de soltera eran conocidas por no ser más que un problema para las camareras. Lo sentía por Sarah. —Compartiré las propinas contigo. No te preocupes por esa parte. Hizo un puchero. —Eres la mejor, pero no tienes por qué hacer eso. —No es un problema. Venga. Comenzaremos con un chupito de gelatina de cortesía y tal vez se calienten lo suficiente como para recordar dar propina. —Busqué debajo de la barra los chupitos que había preparado más temprano ese día. Saqué una pila de la nevera, los puse

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en la bandeja de Sarah y le guiñé el ojo—. Nadie necesita saber que son mayormente gelatina. Se rió y me apretó la mano antes de irse. Escuché sus vítores alborotadores unos momentos después. Esperaba que fueran un buen grupo para ella si sentían que estaba siendo muy amable con ellas. Cuando regresó unos minutos después con sus pedidos de bebidas, bajé la cabeza y me puse a trabajar. Quince mojitos más tarde, estaba molesta por el lío de menta fresca y comenzaba a retrasarme con las órdenes de los clientes sentados en la barra, pero trabajé duro para ponerme al día. Ni siquiera dos minutos después, Sarah volvió con uno de los mojitos frunciendo el ceño. —A una de ellas no le ha gustado. Me puse rígida, pero hice otro. Cuando ella regresó de inmediato, fruncí el ceño. —¿Cuál es su problema? Es un mojito. ¿Qué es exactamente lo que está buscando? Sarah parecía preocupada. —Dijo que preferiría que no fueras tú quien hiciera la bebida. Sentí que mis cejas trataban de salirse de mi frente. —¿Perdón? —Lo siento, Heidi. Creo que vamos a tener que sacar a Mimi aquí. Ella está causando un escándalo… por lo que ya sabes.

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Mi estómago se hundió y la vergüenza aumentó. Sin embargo, mantuve mi cara sin expresión. No iba a mostrar que me había afectado. —¿Crees que debería ir a hablar con ella? Sarah sacudió la cabeza. —No, no creo que esta sea una de esas situaciones que se pueden mejorar. Creo que era una gran fan de Callie. Incliné la cabeza hacia atrás y miré fijamente al techo del bar. A lo largo de los años, se habían clavado palillos de dientes con pequeñas cintas de color en las baldosas allí y era difícil encontrar un punto del techo que no estuviera salpicado de color. Mi pasado también era colorido, por decir algo. El hecho de que hubieran pasado casi ocho años y todavía recibiera reacciones negativas era una locura. Todo el asunto ya debería haber sido olvidado hace tiempo. Pero no fue así. No por algunas personas. —Bien. Llama a Mimi al frente. Haz que ella haga el maldito mojito. Yo me encargaré del resto, si eso está bien. —Lo siento, Heidi. Me encogí de hombros y me concentré en los clientes del bar. Servía las bebidas y me ocupaba de ellos tan rápido como podía mientras sonreía. No fue fácil. Las horas pasaron y mientras la barra bajaba de ritmo, la despedida de soltera permaneció. Habían tenido mucho de comer y beber, pero parecía que planeaban trasladar su fiesta a otra parte. Mimi seguía interrumpiendo su papeleo en la oficina para venir al frente y hacer las bebidas de la mocosa, ya que la mujer se empeñó en que yo no manchara nada con mi toque impío. Mimi debería haber podido irse más pronto esta

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noche, y dejarnos a Sarah y a mí para cerrar, pero se quedó por culpa de la mocosa. Yo estaba desanimada y enojada, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Sólo tenía que aceptarlo. No iba a arriesgarme a hacer que Mimi o su bar quedaran mal. Mimi’s Cabana era un bar de temática tiki polinésica que la misma Mimi había abierto hace casi veinte años. Yo iba a sonreír y seguir como si nada me molestara. Sólo ignorar a la odiosa. Ese había sido el plan, de todos modos, excepto que la mocosa se envalentonó con sus mojitos hechos por Mimi y se acercó a la barra. Mi sonrisa era frágil y quería disculparme, pero eso nunca hace callar a la gente. Lo mejor, o eso había descubierto, era enfrentar el odio de frente y simplemente sonreír a través de él. La mocosa flotó hacia mí sumergida en una nube de Chanel, alcohol y humo de cigarrillo. Su pelo rubio estaba rizado en espiral y sus ojos estaban perfectamente ahumados. Era hermosa, todo excepto por el ceño fruncido de su cara. —Sé quién eres. Me estremecí por la forma en que lo dijo. No fue sólo una declaración; fue una acusación. Mantuve mi sonrisa firmemente en su lugar y apoyé mis manos en la barra. Noté que mis uñas estaban astilladas más allá de lo imaginable y las puse a mis lados. —Heidi Garcia. Ella frunció el ceño con más fuerza, su labio recogido en una mueca de desprecio de la que Elvis habría estado orgulloso. —Heidi destroza hogares. La zorra cubana de la década, Heidi. Me encogí de hombros.

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—Si estás empeñada de creer todo lo que ves en la televisión, ese es tu problema. El bar cierra en media hora. ¿Necesitas algo más antes de que lo haga? —No de las que son como tú. ¿Quién sabe dónde han estado tus manos? —Se pasó el pelo sobre su hombro y sacudió la cabeza—. No entiendo cómo puedes mostrar tu cara en público.

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Capítulo Cuatro Alexei El sol estaba justo rompiendo sobre el horizonte cuando me escabullí en el océano esa mañana. Era más temprano de lo que normalmente iba a nadar, pero había tenido una noche inquieta después de deshacerme del imbécil que había estado cazando mujeres en los Cayos. Mi animal nunca se sintió culpable por lo que a veces implicaba el trabajo. Para él, estaba claro. Pero se sentía un poco más pesado para mi lado humano. El agua estaba más fría de lo normal y me tomé mi tiempo para deslizarme por ella, dejando que se llevara mis preocupaciones. Nadé más lejos de lo que normalmente tenía tiempo y vi cómo pasaba un crucero. Los cruceros no tenían mucho sentido para mí. No se me ocurriría encerrarme en una pequeña habitación, o conjunto de habitaciones y llamarlo vacaciones. ¿Por qué salir al océano para eso? Podías tenerlo en tierra. Prefiero nadar en el agua, como lo hacía. Cuando el sol estaba en la cima de las casas del lado este de la isla, nadé más cerca de la orilla y floté sobre mi espalda. Las olas me mecían tranquilamente y consideré tomar una siesta. A mi oso le encantaban las siestas. Mientras lo contemplaba, un aroma flotaba en el aire a mí alrededor, y capturó mi atención por completo. Miró en torno buscando a la fuente y vi a una mujer desconocida en el muelle. Estaba demasiado lejos para que yo pudiera distinguir mucho, pero podía olerla bien. El viento llevaba su delicioso aroma directamente hacia mí. Olía a vainilla y algo dulce y azucarado que me recordaba a los donuts glaseados, mi debilidad absoluta. Completamente fascinado, me acerqué nadando.

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La mujer estaba sentada al final del muelle, mirando el océano, con una caña de pescar en una mano y una taza de café en la otra. Su alto y escultural cuerpo, por lo que pude ver, era una obra de arte, curvándose y sumergiéndose en tantos lugares divertidos. Con pantalones cortos vaqueros y una camiseta cortada, era increíble. Sus dedos de los pies desnudos estaban pintados de un azul brillante y mi lengua se deslizó hacia afuera, queriendo lamer cada parte de ella. Con cara de ángel, miraba al océano pensativamente, sus ojos se entrecerraban en concentración. Me pregunté en qué estaba pensando. Su sedal se enganchó y se puso en acción, tambaleándose a lo que fuera que estaba tirando de ella. Luchó duro, pero después de un minuto de lucha con eso, el sedal se rompió y ella cayó de nuevo sobre su trasero. En lugar de maldecir o enfadarse, se arrodilló y pacientemente reparó su línea rota y luego la lanzó de nuevo. Su cara permaneció serena todo el tiempo, como si no pudiera haber hecho nada más relajante. Quería sentarme en el muelle con ella. Nadé más cerca, mi oso atraído magnéticamente hacia ella. Había algo en ella que nos llamaba a los dos. Cuando estuve lo suficientemente cerca como para ver el verde brillante de sus ojos, me metí en el agua debajo del muelle, preguntándome qué debía hacer a continuación. Quería interactuar con ella. Mi oso quería jugar. Contemplé durante unos minutos más y luego salí nadando de debajo del muelle. Mirándola, esperando que me viera, me alegré mucho cuando no lo hizo. Ella estaba tan concentrada en los pensamientos que zumbaban en su cabeza, que no se fijó en mí. Me alegré de nuevo y le lancé un poco de agua a sus pies. Todavía nada. Yo era un maldito oso polar enorme en un ambiente tropical y ella no se fijaba en mí. ¿Qué demonios?

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Sintiéndome más determinado, salpiqué un poco más fuerte. Cuando eso no funcionó, agarré su sedal y tiré. Ella se dio cuenta y miró hacia abajo, con la mano enrollada en el sedal. Sus ojos pasaron justo a mi lado al principio. Estaba a punto de ofenderme mucho cuando volvieron a acercarse a mí como un foco láser y ella soltó un chillido que casi me hizo estallar los tímpanos. Tropezando hacia atrás, cayó de nuevo sobre su trasero y caminó hacia atrás arrastrándose hasta casi la mitad del muelle, hacia tierra. Me llevé su caña olvidada a la boca y nadé hacia ella. No quise asustarla. Era mi culpa. Debí haber pensado en cómo reaccionaría alguien al ver un oso polar con un gran culo en el agua junto a ellos. No teníamos exactamente la reputación de ser amables y cariñosos. Le pateé agua y traté de sonreírle, pero debió parecer más bien un gruñido porque se puso blanca y se agarró del poste de madera que había entre nosotros. Me miró fijamente, con esos ojos verdes abiertos de miedo. Su boca trabajaba de arriba abajo. Su lengua rosada se deslizó para mojar sus labios, y luego despareció en su boca otra vez. Sólo ese destello de lengua envió un cohete de calor a través de mí que rivalizaba con el más caliente sol de Florida. Quería subir al muelle y rogarle que lo hiciera de nuevo. Como hombre. El oso tendría que patear rocas por un tiempo. Ella se inclinó sobre la barandilla y parpadeó. —No puedes ser real. Me reí y la salpiqué con un golpe de mi pata. Sus pantalones cortos casi se oscurecieron y vi gotas de agua rodar por sus largas y bronceadas piernas. Yo era real, de acuerdo.

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Sus manos se dirigieron a sus caderas y entrecerró los ojos hacia mí. —Bien, entonces tal vez eres real. Me reí más fuerte y la salpiqué de nuevo. Me estaba divirtiendo. También quería egoístamente que la camiseta que llevaba puesta se aferrara un poco más a sus curvas. Lentamente avanzó unos pasos hacia la playa y se detuvo cuando la seguí. —Por favor, no me comas —susurró—. Te prometo que no sabré bien. Le mostré los dientes otra vez porque estaba seguro de que ella sabría más deliciosa que cualquier otra cosa que yo hubiera probado antes en mi vida. Ella caminó un poco más rápido hacia la playa y luego se puso a correr al ver que todavía la seguía. Ella era rápida, pero yo era mucho más rápido. Llegué a la playa antes que ella y atravesé la arena para encontrarme con ella en la boca del muelle. Jadeando, se congeló cuando vio que yo le bloqueaba el camino. Parecía asustada, pero el conjunto de su mandíbula hablaba de una obstinada resolución. Me preocupé por eso, porque parecía que estaba dispuesta a enfrentarse cara a cara con un oso polar. Dejando a un lado esta situación particular, eso sería muy imprudente. —No me vas a comer, grandullón. ¿Me oyes? Tengo una mierda de montón de cosas que hacer hoy. No quería asustarla. Mi oso se negó a aceptar la idea. Se puso delante de ella, se tumbó de espaldas y la miró como un cachorrito dócil.

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Era un animal de más de cuatrocientos kilos, pero parecía que era masilla en sus manos. Escupí la caña a sus pies y le di mi mejor mirada “dulce e inocente”. —¿Con qué demonios me drogaron el café? —Se frotó los ojos y sacudió la cabeza. Cuando me miró de nuevo, respiró profundamente y extendió una mano temblorosa para tocarme. Sus dedos rozaron mi pelo y volvió a gritar. Me senté y le di una mirada que esperaba que implicara que no la amaba gritándome, pero que no la lastimaría. Ella levantó las manos y soltó una risa temblorosa. —Lo siento, lo siento. No estabas segura de que fueras real. Pero lo eres. Eres muy real. Dios mío. ¿Qué hace un oso polar en las aguas de los Cayos de Florida? ¿Qué haces aquí, grandullón? Olía mejor de cerca. No pude evitar inclinarme hacia ella y acariciar con la cabeza su pecho. Era suave como la seda. Mi nariz terminó atrapada en el celestial valle entre sus pechos. La olí una y otra vez, tratando de imprimir ese delicioso aroma en mi cerebro. Ella se quedó congelada, con sus manos extendidas a los lados de mí con evidente temor. Cuando me moví y froté mi cabeza contra su mano, dejó escapar otro chillido y se echó hacia atrás. Para ese punto, yo estaba desesperado para que me tocara, así que la seguí y me froté con ella otra vez. —Por favor, no me comas. Por favor —murmuró las palabras antes de extender la mano y apoyarla ligeramente sobre mi cabeza. El cielo.

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Capítulo Cinco Heidi Estaba tocando a un oso polar. Había un oso polar real y vivo aquí mismo en Sunkissed Key y lo estaba tocando y probablemente iba a morir de una muerte horrible como su refrigerio matutino. Mi miedo disminuyó ligeramente cuando el animal gigante parpadeó y frotó su hocico contra mí. Era pesado y su peso me hizo retroceder un paso. Sin embargo, cada vez que yo me movía, él me seguía. No estaba segura de si quería llorar o reír. Tenía que estar soñando. Enterró su nariz entre mis pechos otra vez y resopló. Parecía que le gustaba poner su nariz allí, pero estaba aterrorizada de que fuera a morder algo que no podría reemplazar fácilmente. —Por favor, ten cuidado. Quiero conservar los dos. El oso gigante me resopló, un ruido que sonó extrañamente como una risa, y luego levantó la cabeza y pasó su gran lengua negra por mi cara. Di un paso atrás, sorprendida por el gesto. Se sentó de nuevo sobre sus ancas y pareció sonreírme. Incluso levantó su pata en lo que parecía ser un saludo. Simplemente me quedé mirando. No podía creer lo que estaba viendo. De ninguna manera. Cuando volvió a saludar, sonrió aún más grande y luego volvió a resoplar. Si no lo supiera mejor, yo habría pensado que se estaba riendo de mí. Miré a mí alrededor, esperando que alguien saliera y gritara “sorpresa”, o, “te acaban de gastar una broma”, o “esto es la cámara oculta”. Sólo que nadie lo hizo. Era temprano por la mañana, el sol apenas había salido y la playa estaba desierta. El sonido de las gaviotas

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era lo único que se oía, aparte de mi pesada respiración y la risa del oso polar… —¿Qué coño es en realidad esto? —Me froté los ojos, pero rápidamente tuve que volver a dejar caer mis manos para evitar caerme cuando el animal gigante golpeó su nariz contra mi estómago—. Esto no es real. Esto no puede ser real. Los osos polares no viven en Sunkissed Key. Los osos polares no nadan hasta la playa y se frotan con la gente. Él se sentó de nuevo y, lo juro por Dios, me lanzó un beso. —Bien, ahora sé que mi café estaba lleno de algún alucinógeno. — Me acerqué sintiéndome envalentonada por la idea de que posiblemente era un perro grande, un Gran Pirineo, tal vez. O que era una mujer rica con un abrigo de piel blanca. Aunque, ¿por qué alguien usaría un abrigo de piel en la playa? Espera, no, no preguntes eso. No trates de hacer racionalizaciones mientras tu cerebro está con LSD, Heidi. Pasé mis dedos por su pecho y se perdieron en su grueso pelaje subrepticiamente busqué una costura, porque tal vez era un disfraz, y… —¡Eek! —De repente, estaba pegada al estómago del oso mientras me envolvía con sus enormes patas. ¡Mierda Santa! Luchando por recuperar el equilibrio, le llevé las manos a la cara, asumiendo que podría quitarle la máscara. Lo que encontré en su lugar fueron los dientes más afilados que jamás había sentido. Una boca húmeda, dientes afilados, y una lengua ancha y áspera que se acarició sobre mi mano. La punta de uno de esos dientes me pinchó en el dedo y jadeé antes de tirar hacia atrás de la mano. Un verdadero oso polar. Estaba en los brazos de un maldito oso polar de verdad. Me congelé de miedo, pensando que estaba a punto de morir. No importaba lo que pasara después, era una mujer muerta. Podía

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sentir las enormes patas de la cosa atrapándome contra él, su calor corporal quemándome, y el peso de él mientras apoyaba su barbilla en la parte superior de mi cabeza. Quería gritar, pero no creí que ayudara en nada, podría irritar a la criatura y acelerar mi muerte. Era demasiado tarde para mí. Estaba muerta. —¿Cre… crees que puedes hacerlo rápido? —Enterré mis dedos en su pelaje y giré la cabeza para no ser asfixiada. Mi mejilla estaba presionada contra su pecho, su gruñido me hizo vibrar—. Por favor, mátame rápido. No quiero que sea como esos espectáculos de la naturaleza, donde te comes mi pierna primero y vivo dos días hasta que vuelvas a roerme los brazos. Sólo… ve a por la cabeza primero, ¿de acuerdo? La cosa se rió de nuevo y luego me soltó. Me miró y juro que puso los ojos en blanco. Luego, se puso a cuatro patas y empezó a frotarse contra mí otra vez. —Entonces… ¿esto significa que no me vas a comer? Su lengua salió y me acarició el estómago. Luego, la punta de su nariz se metió debajo de mi camiseta y tuve que alejarme y empujar mi camiseta hacia abajo para evitar ser expuesta. Si no lo supiera, diría que este oso había estado rodeado de demasiados hombres en su vida. Parecía… domesticado, sin embargo. No parecía querer hacerme daño. Todo se volvió cada vez más raro. Como una bombilla, de repente recordé el santuario animal de la isla. El Santuario de Vida Silvestre de Sunkissed era una atracción turística para la isla. El hombre que dirigía el lugar acogía animales retirados de Hollywood, o de circos ambulantes. Yo nunca había estado

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allí, porque la idea me entristecía por los pobres animales, pero evidentemente mi oso polar era de allí. El Señor (Leon) Zoo, un apellido legalizado a través de un formulario de “Petición de cambio de nombre en Florida” y una tasa de presentación, dirigía el lugar. Apostaría mi dinero a que probablemente estaba buscando frenéticamente a un gran oso polar fugado. —Tú eres del Santuario de animales, ¿no es así, grandullón? — Saber que el animal probablemente estaba retirado de algún circo extraño me hizo sentir un poco mejor. Probablemente era viejo y estaba perdido, pero acostumbrado a los humanos. Por eso no me había comido. Todavía—. ¿Quieres volver a casa? Estoy segura que el Señor Zoo te está echando de menos en este momento. Probablemente odia la idea de tener que enviar una alerta de oso polar perdido a las autoridades locales. El oso volvió a lamerme el estómago otra vez y luego la cara. Luego, apoyó su barbilla en mi hombro e hizo un feliz, casi ronroneo. —No das tanto miedo. —Tragué—. Bueno, está bien, eso es una mentira. Das miedo, pero también eres dulce. Lo miré y me pregunté cómo podría llevar a un oso de regreso al santuario. No era como si tuviera una correa o algo así. La entrada trasera del lugar no estaba tan lejos. Tal vez podría cortar por detrás de mi casa y cruzar Pelican Drive para llevarlo de vuelta a casa. Aunque no sabía cómo hacer que un oso me siguiera. Lástima que no hubiera atrapado mi pez antes, o lo usaría para atraerlo. No es que quisiera especialmente colgar un bocadillo de mi mano y molestar a un depredador de media tonelada con él. —Si yo abro el camino, ¿me seguirás? —Me alejé de él y volví a la playa. Me había empujado de nuevo al muelle, lento pero seguro, y me empezaba a preocupar en la vieja estructura de madera con un animal

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tan grande—. Vamos. Apuesto a que el Señor Zoo está muy preocupado de que estés aquí, metiéndote en problemas. Milagrosamente, me siguió. Sin dudarlo, caminó detrás de mí mientras me dirigía al santuario. Fue una locura, pero no más loco que cualquier otra cosa que hubiera sucedido en los diez últimos minutos. Fuimos más allá de mi casa y entre dos casas de Pelican Drive. Crucé los dedos para que nadie saliera y tuvieran un infarto ante la vista. Luego, cuando llegamos a la entrada trasera del santuario de vida silvestre, el Señor Zoo parecía haber anticipado nuestra llegada. Estaba a punto de golpear la puerta de madera cuando se abrió. Miró a mi oso polar y suspiró fuertemente. Sonreí, lo mejor que pude en todavía mi estado un poco aprensivo. —¿Perdió algo? Él extendió la mano, le dio una palmadita en la nariz y asintió con la cabeza. —Gracias por traerlo de vuelta. Es un gran alborotador, pero inofensivo como un gatito. Me encogí de hombros, como si no fuera gran cosa y no hubiera estado tan aterrorizada hace unos minutos como para rogarle al oso polar que me comiera la cabeza primero. —Es muy cariñoso. —Oh, estoy seguro de que es eso. —Maniobró alrededor de su oso y cambió su peso para empujar el culo del oso dentro de la puerta—. Gracias de nuevo.

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Vi cómo se llevaba a la criatura y me sentí extrañamente triste cuando la puerta se cerró y me separaron de mi oso. El oso, no mi oso. ¿Por qué pensaba en él como mío?

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Capítulo Seis Alexei Me volví a mi ser humano y miré al cuidador del zoológico, que también era un Cambiaformas. Una especie de búfalo, si mi sentido del olfato no se equivocaba. Leon Zoo, un hombre al que el equipo le había dado varias conferencias sobre la forma en que mantenía a sus animales, era un imbécil. —Debería arrancarte la cabeza de los hombros por empujarme por el culo así. —Oh, disculpa. No estoy realmente al tanto del protocolo normal para llevar a un cambiaformas a mi complejo. Sin mencionar el tener que fingir que acabo de perder un animal, ¡un oso nada menos! Tengo una reputación, ya sabes. Puse mis ojos en blanco. —No es muy buena. —Puedes irte ahora, rayo de sol. Me fui, desnudo, y me escabullí al muelle para buscar mis pantalones cortos. Luego, después de mirar alrededor y no tener suerte de encontrar a mi humana, volví a la casa. Mi oso estaba casi mareado por la emoción de los eventos de la mañana. Pensé en la forma en que se había frotado sobre ella y se había reído. Tal vez eso no había sido todo de él. Debía sentirme mal por la forma en que la había tocado y probado su piel, pero era completamente irresistible, me excitaba sólo de pensar

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en cómo se había sentido mientras sus dedos acariciaban mi piel. Quería sentirla contra mi cuerpo humano. Quería más que sentirla. Entré en la casa y fui directamente a la cocina. Estaba hambriento. Si no podía tenerla en ese momento, iba a necesitar satisfacerme de otras maneras. Por suerte para mí, Serge estaba allí, cocinando. —Gracias a dios. Tenía miedo de tener que cocinar para mí mismo. Serge me miró y levantó las cejas. —Te ves emocionado. ¿Qué pasa? No podía decirle la verdad. Se suponía que no debíamos interactuar con los humanos en nuestra forma animal de la forma en que lo hice. No sin una razón suficientemente buena. Serge no consideraría el querer estar cerca de ella como una razón suficiente. —Acabo de tomar un refrescante baño. Él hizo una mueca. —Uh, huh. Observé y tan pronto como él puso la primera pila de tortitas en la isla, las agarré. Se quejó, pero no me importó. Puse media botella de sirope sobre ellas y me lancé de cabeza. No la levanté hasta que el dolor de estómago se alivió un poco y sentí el comienzo de un coma de azúcar. Era más fácil en ese estado no estar tan concentrado en mi nueva obsesión humana. —¿Qué demonios, Alexei? Sonreí y me alejé del mostrador. —Gracias. Me dirijo hacia arriba para prepararme para el trabajo.

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—Gilipollas. Me despedí con un gesto de Serge y subí las escaleras a mi habitación, de tres en tres. Agarré una toalla y una muda de ropa antes de entrar al baño. Lo que comenzó como una ducha inocente pronto se convirtió en mi mano envuelta alrededor de mi polla, la mujer de cuerpo alto y sexy del muelle jugando en mi mente hasta que llegué con un gruñido bajo. Tenía que volverla a ver. No sabía qué era lo que tenía ella, pero estaba enamorado. No sólo quería verla y tocarla más, sino que necesitaba hacerlo, por muy loco que fuera. El resto del día pasó de forma borrosa. Teníamos un flujo constante de trabajos asquerosos, con Halloween a la vuelta de la esquina. Parecía que todos se volvían un poco más salvajes en ese momento tanto cambiaformas como humanos por igual. Durante todo el día, pasé por todos los movimientos, pero estaba muy distraído. Era temprano cuando caí en la cama, y me acosté allí contando las horas hasta que pudiera volver a ese muelle. Esperaba que ella volviera allí. Tenía que hacerlo. Nunca la había visto por la isla, pero seguramente no era una turista. Estaba pensando, y sola. No era una actividad turística. Cuando llegó la mañana, me estaba saliendo de mi piel, ansioso por encontrarla de nuevo. Todavía estaba oscuro cuando salí de la casa y me zambullí en el océano. Enganchando mis pantalones cortos donde siempre los dejaba, me transformé y nadé hacia el mar, usando el tiempo para nadar duro y realmente empujar a mi oso. Necesitaba trabajar en la liberación de energía antes de ver a nuestra pequeña humana. Sería demasiado fácil emocionarse en exceso y herirla accidentalmente.

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De nuevo, mientras el sol salía por el lado este de la isla, convirtiendo el horizonte en un profundo color púrpura, me acerqué nadando al muelle y vi cómo aparecía. Paseando por la playa y luego pisando el muelle, el ligero balanceo de sus caderas era hipnotizador. Tenía unas piernas largas y curvas perfectas y sus pies desnudos emitían el más suave de los sonidos al pisar. Se detuvo al final del muelle y sacó su caña de pescar antes de dudar y explorar el agua. Si no me equivocaba… hmmm… ¿había esperanza en sus ojos cuando miraba alrededor? Entonces me vio. Las comisuras de sus labios se levantaron mientras se apoyaba en la barandilla y se inclinaba hacia adelante. —¿Qué estás haciendo fuera, otra vez? —Me vio nadar más cerca y se rió cuando volví a salpicarle agua—. Eres un chico travieso, ¿verdad? ¿Travieso? No tenía ni idea. Nadé más cerca y luego me escondí bajo el agua justo delante de ella. Nadando tan profundo como pude y luego volviendo a subir, hice mi versión de una sonrisa de oso cuando ella chilló y frunció los labios. Mi vientre cayó al agua y mi gran salpicadura la empapó. Su pelo color caramelo se pegó a su cabeza y a la cara, y la camisa teñida anudada que llevaba se adhirió a sus pechos. —Eres un tontuelo. Vamos… Vamos a llevarte de vuelta al Señor Zoo. Por más rudo que sea, ahí es donde debes estar. Gruñí y la salpiqué de nuevo. No había terminado de pasar el rato con ella. Me sumergí de nuevo y encontré un gran pez. Lo atrapé fácilmente y lo tomé entre mis dientes. Acercándome a ella tanto como pude, lo escupí junto a sus pies en el muelle e intenté sonreír de nuevo. Maldición, quería estar en mi forma humana.

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Ella se puso en cuclillas, dándome una vista gloriosa de sus muslos internos, y lo recogió. —¿Esto es para mí? Asentí con la cabeza y luego nadé a lo largo del muelle, necesitando estar más cerca de ella. Ella agarró sus cosas y me siguió, el pescado metido en el cubo que había llevado con ella. Se apresuró con una expresión de excitación. Parecía que estaba tan ansiosa como yo. Cuando ambos llegamos a la playa, me obligué a reducir la velocidad para no lastimarla. Su miedo de ayer parecía haberse desvanecido. Se acercó a mí y me acarició la cabeza. Cuando ronroneé como un maldito gatito, se inclinó hacia mí y me rascó con ambas manos. —Eres un verdadero encanto, ¿no? Pasé mi lengua por su cuello y dejé salir un gruñido bajo. Ese lugar… quería enterrar mi cara allí y probarla durante semanas. O meses. No estaba seguro de cuál de ellos. Ella tembló contra mí y yo alivié mis afectos. Dejé que me tocara más, que me acariciara el pelo y me rascara detrás de las orejas como si fuera un perro. Debería haber sido embarazoso, pero no lo fue. Yo estaba en el cielo y quería más de su toque. Quería cambiar y mostrarle lo mucho que me gustaba lo que estaba haciendo. Quería desnudarla y adorarla en el templo de su cuerpo. Sin embargo, no fui tan tonto como para no pensar que ella no correría gritando si de repente me transformara y me convertía en un hombre en sus brazos.

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Capítulo Siete Heidi —Sabes que esto es una locura, ¿verdad? Eres un oso polar. Se supone que no deberías estar solo en una playa de Florida. ¿Sabes? El Señor Zoo debería vigilarte mejor. —Abracé a mi nuevo animal favorito otra vez y luego me alejé—. Eres un oso tan acurrucable. No puedo dejar de abrazarte. Usó una gran pata para acercarme más a él e hizo un pequeño y feliz ruido cuando caí contra él. Parecía tan emocionado de verme como yo de verlo a él y no sentí ni un gramo de miedo esta mañana. Yo quería encontrarlo. No tenía sentido, pero ahí estaba. Supuse que después del primer encuentro, mi sexto sentido entró en acción y ahora lo veía completamente inofensivo, lo cual era realmente estúpido considerando el hecho de que no importaba cuán domesticado hubiera estado por el circo o el entrenador quien lo hubiera tenido antes del Señor Zoo, era un animal salvaje y potencialmente mortal. Aún así, nunca había conocido a un perro tan adorable y cariñoso como él. —Venga. Por mucho que me encantaría llevarte a casa y dejarte vivir conmigo, estoy segura de que eso violaría unas cincuenta ordenanzas locales. Tienes que volver con el Señor Zoo —suspiré—. Tal vez esta vez haga un mejor trabajo en contenerte para que no puedas volver a salir. De nuevo, igual que ayer, lo llevé al santuario y llamé a la puerta. Lo miré y suspiré nuevamente. Él me miraba fijamente con sus grandes ojos suplicantes, como si quisiera algo de mí. Parecía sentirse atraído por mí y yo quería pasar el resto del día con él. Pero no era la adulta que había dentro de mí la que estaba hablando. De ninguna manera un oso polar debería estar en esta isla a menos que estuviera en una jaula o un

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recinto de algún tipo, reforzado. No podía mantenerlo fuera en público, donde algo pudiera provocarlo. Al final del día, él era un animal salvaje. Sin embargo era difícil creer que fuera un animal salvaje cuando lo miré. —Eres demasiado lindo, ¿lo sabes? El Señor Zoo abrió la puerta cuando mi oso soltó lo que pensé que era como una risa. Nos echó un vistazo y puso los ojos en blanco, no la reacción que esperaba, antes de gesticular al oso. El oso obviamente estaba entrenado en órdenes no verbales, porque el Señor Zoo no dijo una palabra en todo el tiempo. Apenas entró el oso y el Señor Zoo cerró la puerta tras él. Me quedé allí, sintiéndome enfadada y sola, de repente. Quería entrar con mi oso y asegurarme de que lo cuidaran. Sin embargo, no tuve la impresión de que sería una intrusión bienvenida. Entonces, en cambio, me obligué a caminar de regreso a la playa. No tenía sentido sentirse triste y sola después de devolver un animal perdido a su propio hogar. Entonces, ¿por qué, reflexioné mientras reunía mis provisiones de pesca, sintiéndome de repente hueca por dentro? Era la cosa más extraña. Casi me sentí como si hubiera tenido que regalar un perro de compañía que había sido mi fiel compañero durante años. También

era

extraño

para

mí

sentirme

sola.

Me

había

acostumbrado a la vida solitaria que me había construido. No me había sentido sola en años. Sin embargo, el foso hueco en mi interior no estuvo de acuerdo. En casa, guardé mis suministros y llevé mi pescado, el regalo de mi oso polar, dentro. Era un pez bonito y más grande que los peces que

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yo solía pescar. Lo puse en hielo. Haría una deliciosa cena más tarde. Un pez atrapado por un oso polar. Sacudí la cabeza ante ese pensamiento y fui a ducharme y a prepararme para ir a casa de Maria a cuidar a los niños. Mi mañana con Jayden y Jonas la pasé defendiendo sus lindos ataques y llevándolos a jugar a la playa. Para cuando Maria llegó a casa del trabajo, yo ya tenía el almuerzo preparado para ella. Me despedí y quedamos en vernos mañana, y me fui para volver a casa y hacer algunos recados antes de ir a trabajar al bar esta noche. Estaba en medio de mis recados cuando me encontré con él. En el supermercado, subiendo por el pasillo de las conservas, él entró en el pasillo y caminó hacia mí. Alto, ancho, más sexy que el infierno. Era un dios musculoso con una camiseta ajustada y pantalones de camuflaje. Camuflaje del ejército, noté enseguida. Su pelo rubio estaba blanqueado por el sol y se dirigía a todas partes a la vez, un poco demasiado largo. Tuve la extraña necesidad de pasar mis manos por ese pelo. Nunca antes había sentido una atracción tan instantánea. Fue como si alguien hubiera subido la temperatura de repente en el pasillo de las conservas. Me di cuenta de inmediato que no me había cambiado la fina camiseta de tirantes que había usado para jugar con los chicos antes. Me sentí en exhibición y la forma en que sus ojos se posaron sobre mi cuerpo me dijo muy claramente que lo estaba. Nunca lo había visto antes, pero instantáneamente tuve una idea de quién era. Había oído hablar mucho en el bar sobre el grupo de militares que se habían mudado a la isla hace varios meses. Algunos de ellos incluso habían pasado por el Mimi’s en alguna ocasión, aunque no éste. Aparentemente, todos vivían en una gran casa que solía ser un B&B, y estaban alquilando una oficina en Main Steet. Nadie sabía qué hacían

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exactamente o por qué estaban aquí, pero en cuanto a la apariencia, tenían a los lugareños en un aprieto. A las mujeres, de todos modos. Algunos hombres, también. Viéndolo a él, ahora entendía por qué. Su carro estaba vacío cuando lo aparcó a mi lado. Aparté los ojos de él y fingí estar muy interesada en una lata de remolacha. Fui tan lejos como para girar la lata para poder leer la etiqueta. Sí, todavía eran remolachas. Cuando se acercó a mí para agarrar una lata de chucrut, su brazo apenas rozó mi hombro cuando se retiró. —Oh, lo siento. Mi piel ardió y me cosquilleó donde me había tocado y tuve que trabajar para hacer que mi boca formara palabras para responder. —No hay problema. Él dejó caer la lata en su carro y retrocedió un poco. —Soy Alexei. Creo que no te he visto por la isla antes. Lo miré y respiré profundamente. Era tan alto, metro noventa y tres, o metro noventa y cinco. Con metro ochenta de altura, yo no era una mujer baja, ni mucho menos, más alta que la media, pero él era un gigante. Sus ojos… eran azules cristalinos como las aguas tropicales. Sus pestañas, largas y gruesas, hacían que esos ojos parecieran de dormitorio. —Um… Heidi. La comisura de sus labios se levantó en una sexy media sonrisa por una fracción de segundo antes de repetir mi nombre. Lo dijo con su profunda voz y con el más mínimo acento.

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—¿Eres nueva en la isla? Me di cuenta de que todavía tenía la mano levantada en el aire, a medio camino de la lata de remolachas, e inmediatamente la dejé caer. —No, en realidad. He vivido aquí durante varios años. Él levantó la mano para agarrar otra lata por detrás de mí, y su pecho se acercó todavía más a mí. Olía… familiar. No pude ubicarlo, pero era un olor que me hacía feliz, como el océano y el sol. Quería aspirarlo más profundamente, tal vez incluso enterrar mi cara en ese amplio pecho para obtener más de él. Casi pregunté qué tipo de colonia usaba. Cuando retrocedió, los músculos de su mandíbula trabajaron. —¿Alguna vez te han dicho que hueles a donuts frescos y glaseados? Me reí. —¿Cómo donuts? —No, no. No puedo decir que haya escuchado eso antes. Él dejó caer otra lata en su carro y me sonrió. Sus dientes eran perfectos, por supuesto, y cuando los enseñó, sentí que era más animal que hombre. Esa sonrisa tenía un toque de advertencia y un atractivo sexual abrumador. Hasta que volvió a hablar. —Sabes, si mi invitaras a salir, no diría que no. ¡Pisa el freno! Lindo, sexy, pero arrogante como el infierno. Peligroso, también. No iba a tomarme esa advertencia a la ligera. Era demasiado hombre, demasiado calor y promesa. Mi cuerpo quería adherirse a él como una ventosa. Mi estómago era un revoloteo de

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mariposas, todas batiendo hacia él. Sin embargo, no era estúpida. Conocía los problemas cuando los veía. —Disfruta de tu chucrut. —Me obligué a agarrar mi carro y alejarme de él. Alejarse de él fue como caminar a través de un hormigón secado rápidamente. Mi cuerpo rogó por la oportunidad de rozarse contra ese gran y delicioso trozo de hombre. Había pasado tanto tiempo desde que no estaba con nadie, pero Alexei no era un hombre con el que se pudiera avivar el fuego. Era todo un infierno y yo ya tenía las metafóricas cicatrices de quemaduras. Había jurado que nunca más. Así que, por más difícil que fuera luchar contra la atracción, seguí caminando y me dirigí a la caja, sin querer encontrarme con él de nuevo. No estaba segura de ser tan fuerte una segunda vez.

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Capítulo Ocho Alexei Aparecí a la mañana siguiente con el ego herido y la desesperación de ver a Heidi. Había pasado la noche anterior en el Jim’s Bar and Grill, bebiendo y lamiéndome las heridas. Había sentido una gran atracción salvaje por Heidi tan pronto como la vi, pero verla mientras no estaba en mi forma de oso, mientras podía hablar con ella y conseguir piel a piel con ella era una cosa completamente diferente. Tan pronto como la vi con esa diminuta camiseta sin mangas, con su largo y plano torso expuesto, quise arrancársela, mientras que al mismo tiempo necesitaba cubrirla de cualquier otra persona que mirara hacia ella. Era alta y delgada, pero curvada en los lugares adecuados y tenía el color más exóticamente hermoso: piel y cabello del color del caramelo y ojos verdes claros con un anillo verde más oscuro alrededor del iris. Estaba tan seguro de que ella había sentido la misma atracción. Había visto la forma en que me miraba. Sin embargo, tal vez me había equivocado. El recuerdo de la facilidad con la que me rechazó agravó la incomodidad de mi melancolía y mi resaca esta mañana. Aún así, floté junto al muelle, esperando que ella apareciera. ¡Y lo hizo! En el momento en que la vi, surgió en mí una desesperada necesidad y anhelo y supe que parecía uno de esos malditos comerciales de rescate de animales. Heidi no bajó por el muelle como lo hacía normalmente. Se detuvo en la playa y se deslizó sus pequeños pantalones cortos vaqueros por sus caderas. Su camiseta sin mangas lo siguió y luego se metió en el agua con su pequeño bikini amarillo que me dejó babeando.

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Nadé más cerca de ella, listo para frotarla, pero ella se me adelantó. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, me rodeó el cuello con sus brazos y me abrazó. —Tú, gran diablo. ¿Cómo demonios saliste de nuevo? Si no creyera que eres completamente inofensivo y no me gustara tanto verte, denunciaría al Señor Zoo a las autoridades. O, ¿eres una especie de Houdini del reino animal? —Se movió hacia atrás y me rascó la parte superior de la nariz—. Vamos. Nademos antes de que tenga que llevarte de vuelta a esa lamentable excusa de cuidador de zoológico. Yo quería permanecer distante, pero mi oso no lo permitía. Estaba encantado

de

tenerla

a

su

lado,

salpicándonos.

Ella

nadaba

maravillosamente, en largas brazadas que cortaban el agua fácilmente. Cuando estuvo lo suficientemente lejos, la empujé con mi nariz, preocupado por si se alejaba demasiado. No dejaría que pasara nada, pero aún así, me preocupé. Mientras nadaba en su lugar, se alejó charlando. Su estado de ánimo era brillante esa mañana, sus ojos relucían mientras me miraba. Me habló como si fuera una mascota. O un amigo, no solo un animal cualquiera, y me encontré escuchando todo lo que decía con una atención adecuada. Quería saber más. Tal vez ella no quería tener nada que ver conmigo como hombre, pero aún así podía pasar tiempo con ella. Después de unos minutos más de natación, se acercó a la playa y se paró en el agua cuando le llegaba a la cintura, mirando a su alrededor. —Este lugar es tan hermoso. Y estás fuera de lugar en este escenario, pero creo que eso hace que el hecho de que estés aquí sea aún más extraordinario. Desearía tener una cámara ahora mismo. Cuando yo gruñí, ella se rió.

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—Te juro que puedes entenderme. Es increíble que haya ido a nadar con un oso polar, pero siento que eres mi amigo. Y probablemente debería internarme en un centro de salud mental. —Me acarició la cara y suspiró—. Si no por hablar con el oso polar como si fuera mi mascota perdida hace mucho tiempo, entonces por alejarme de ese tipo caliente del supermercado de ayer. Me animé. Tenía miedo a moverme por temor a que cambiara de tema. —Él era hermoso. Sexy, musculoso, tenía literalmente todo a su favor. Incluso olía bien. Lástima que fuera arrogante como el infierno, aunque tenía una buena razón para serlo, estoy segura. —Inclinó la cabeza hacia atrás para sumergir su cabello en el agua, dándome una vista completa de su pecho—. Sé que debería haber superado una interacción que duró dos o tres minutos, pero anoche soñé con él. Me desperté en un estado infernal, toda caliente y sudorosa. Aún no he podido sacármelo de la cabeza. Incapaz de resistirme, le metí la lengua en el estómago. Cuando gritó y me salpicó con agua, le sonreí. —Guarda tu lengua para ti. —Ella me meneó el dedo—. No tienes nada de qué preocuparte. Sigues siendo el tipo más interesante de mi vida. Me alejé de Hottie McHotterson5. Puedo detectar los problemas cuando los veo y él tenía la palabra problemas escrita por todas partes. Quería decirle que yo no era un problema. Era un buen momento.

N. T.: Apodo para alguien muy sexy y caliente. Podría ser algo así como Bombón, o Tío Bueno. 5

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—Aunque, tú también eres un problema. Si sigues escapándote del Santuario de Vida Silvestre, el Señor Zoo encontrará otro refugio para llevarte. Eres demasiado riesgo. —Ella frunció el ceño—. ¿Te trata bien? Quería desesperadamente cambiar y hablar con ella. Quería decirle quién era yo y cómo me sentía como si fuéramos amigos también y que no sería un problema. Saldría con ella y la escucharía hablar de lo que quisiera, como la estaba escuchando ahora. Suspiró y enroscó su pelo en un moño en la parte superior de su cabeza. —Estoy conversando con un oso polar como si no fuera completamente extraño. Gruñí. No era extraño. Yo le gusté. A mí me gustaba. A ella también le gustaría a mi yo humano, si me diera una oportunidad. —Está bien, mi gran osito de peluche, es hora de que vuelvas al Señor Zoo. —Me tomó la cabeza entre sus manos y me dio un beso en la nariz—. Él me dijo que olía a donuts frescos. ¡Ugh! ¡Estoy pensando en él otra vez! Vale, voy a parar ahora mismo. Seguirla hasta la casa del zoológico no fue divertido. No quería que nuestro tiempo terminara y especialmente no quería tener que esperar a otro día para volver a verla. Estaba enganchado. Se detuvo antes de llamar a la puerta del santuario y yo llamé mentalmente a Leon Zoo diciéndole que no viniera a la puerta todavía. —Ojalá pudiera traer a los chicos a verte. Jayden y Jonas se volverían locos. Maria tendría un ataque al corazón. Con razón. Sin embargo, aún no estoy lista para compartir nuestro tiempo juntos. Aunque, esta será probablemente la última vez. El Señor Zoo tiene que

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hacer algo con respecto a que estés vagando por la isla. Sé que eres un encanto, pero aún así. Empujé contra ella y acaricié mi cara en su pecho. Quería quedarme con ella. Por un segundo, empecé a sentirme como si fuera un animal que era dejado en el zoológico. No quería que me dejara atrás. Mi oso también se sentía miserable. Ambos estábamos tan desesperados por quedarnos con ella. Sin embargo llamó a la puerta y me sonrió. —¿Es raro que ya te extrañe? Sí, es raro. Probablemente necesite una lobotomía. Le gruñí y luego gruñí a Leon Zoo cuando abrió la puerta y me hizo una seña para que entrara. Una vez más, dejé el lado de Heidi y entré en el santuario de mala gana. La puerta se cerró y ella se quedó del otro lado. Sin embargo, me sentí estimulado con la determinación de verla más. Unos minutos por las mañanas no eran suficientes.

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Capítulo Nueve Heidi Esa noche en el trabajo, apareció Hottie McHotterson, alias Alexei. Estaba con otro tipo, ambos con trajes similares de camisetas negras ajustadas y algún tipo de pantalón militar de lona. Las cabezas se giraron y las mandíbulas cayeron cuando los dos entraron. Alexei se había peinado el pelo hacia atrás de su cara y parecía que había estado pasando sus manos por él una y otra vez. Tuvo el efecto de hacerme querer pasar mis manos a través de él. Yo había estado a medio camino de servir un whisky doble cuando lo vi. No fue reservado sobre su intención. Me miró fijamente como si sus ojos fueran punteros de láser que me agujereaban. Su sonrisa lenta calentó mi sangre y asintió a su amigo antes de dirigirse a mí. No pude quitarle los ojos de encima hasta que sentí que el líquido salpicaba en mi mano y miré hacia abajo para ver que seguía sirviendo el whisky sobre un vaso desbordante. Maldiciendo, dejé mi botella y deslicé el vaso hacia el cliente, sin importarme que le hubiera dado más de lo que estaba pagando. Me incliné hacia Alexei y levanté una ceja. —¿Coincidencia? Él mostró esos dientes blancos nacarados y sacudió la cabeza. —Ni siquiera de cerca. —¿Sólo terco entonces? Se mordió el labio inferior y gruñó.

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—Podrías decirlo así. Apoyé mis manos en la barra frente a él. —¿Qué te gustaría beber? —Lo que sea que esté en el grifo. —Miró mientras le servía una cerveza y se la acercaba—. Eres una mujer difícil de localizar. Mi estómago revoloteó y estaba a punto de responder cuando Sarah me entregó una orden. Le levanté un dedo a Alexei y fui a servir las bebidas. Trabajé rápido, pero mis manos temblaban. Podía sentir sus ojos sobre mí, absorbiendo todo lo que hacía. Cuando le pasé los tragos a Sarah, ella sonrió. —Parece que tienes un admirador. Eché un vistazo a Alexei y solté un pequeño suspiro. —Así lo hago. —¿Y bien? ¿Por qué sigues aquí? Ve, chica, atrápalo. Quería arrastrarla de vuelta y usarla como excusa para mantener mi distancia con Alexei. El hombre todavía me indicaba problemas con P mayúscula. Sarah se desvaneció, sin embargo, y no tuve más remedio que volver a él. El bar no estaba tan ocupado como para no poder pararme a hablar con él un rato. —Hola. —Alexei se inclinó hacia mí, sus ojos oscuros se enfocaron en los míos. Me dio una sonrisa lenta que envió calor a través de mi cuerpo—. Debería disculparme. Me encontré inclinada hacia él y me apoyé en la parte superior de la barra.

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—¿Por? —Por no ser capaz de tomar unas calabazas cuando me las dan. — Se tomó un largo trago de su cerveza—. Debí haber ido a Capt’n Jim’s, donde suelo beber y dejarte en paz, pero me apetecían donuts glaseados. Me reí de repente, sin poder evitarlo. —¿Siempre estás tan lleno de mierda? Sonrió y se encogió de hombros. —Más o menos. ¿Sigues negándome el placer de salir contigo? —No recuerdo haberte negado eso. Recuerdo que me dijiste que yo podía invitarte a salir. —Tienes razón. ¿Puedo tener el placer de invitarte a salir? Escuché a alguien dar un encargo, pero mantuve la mirada. —No. Se rió y el sonido envió calor a mi vientre. Sus ojos prácticamente parpadeaban y se mordió el labio inferior. —Estás ocupada. Te preguntaré de nuevo cuando estés libre. —La respuesta seguirá siendo no. —Ya veremos. Sacudí la cabeza mientras me ocupaba para encargarme de las órdenes. Cuando volví a él, todavía me estaba mirando, sus ojos hiperenfocados. Me apoyé en la barra y levanté una ceja. Estaba jugando con fuego, pero sentí que había algo que me atraía a su lado, como un imán muy fuerte.

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—¿Ya has cambiado de opinión? Agaché la cabeza para ocultar una sonrisa. —Eres terco. —Me gusta pensar quela palabra es decidido. —Miró por encima del hombro y su cara se puso seria cuando su amigo se acercó a su lado. Su amigo le dijo algo en voz baja y luego se levantó. Inclinándose sobre la barra, deslizó un par de billetes en mi mano. El roce de su piel sobre la mía fue eléctrico, pero se retiró y forzó una sonrisa—. El deber me llama. Quería decirle que volviera. Era una locura. Quería darle mi número y decirle que me llamara, que me visitara, que me lo que fuera. En vez de eso, me encogí de hombros. —Te ahorraste la vergüenza de otra negativa. Me guiñó un ojo y luego se fue. Me desplomé contra la barra, sin saber exactamente qué hacer conmigo misma después de estar tan excitada mientras Alexei había estado allí. Afortunadamente, mi deber también me llamaba. La gente entraba y salía del bar y yo me mantuve ocupada hasta el cierre. Dormí a ratos esa noche, y los sueños de Alexei se burlaron de mí toda la noche. En los sueños, estaba con él y mi oso polar, nadando en el océano. Podía sentir el roce de sus piernas contra las mías bajo el agua, la forma en que me rodeaba con sus grandes brazos, y la forma en que sus dedos se arrastraban por mi cara. Algunos de los sueños habían sido dulces, mientras que otros habían sido suficientes para dejarme

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sonrojada cuando los recordé a la mañana siguiente. Dream Heidi6 era una mujer pervertida. Estaba excitada. Excitada y cansada. Era una combinación viciosa que me puso de mal humor. Era casi suficiente para mantenerme en la cama y persuadirme de saltarme mi rutina de pesca matinal. Casi. No podía resistirme a ir al muelle por si mi oso polar se había burlado del Señor Zoo otra vez y había encontrado una forma de salir. Me salté el llevar mi equipo de pesca y fui directamente allí. Sólo que cuando llegué, no estaba allí. Esperé un rato, una parte de mí esperanzada, pero nunca apareció. Lo cual fue algo bueno, o eso intenté decirme a mí misma. No era seguro para un oso polar vagar libremente por una isla habitada. Aún así, mi humor se hundió más y más con cada momento que pasaba. No entendía por qué estaba tan atada a ver al maldito oso, pero lo estaba. Cuando el sol había salido completamente y uno por uno, los corredores y bañistas aparecieron en la playa, yo me dirigí al santuario de animales. Golpee la puerta trasera durante lo que pareció una eternidad antes de que el Señor Zoo abriera. —¿Qué? Fruncí el ceño. —Supongo que el oso polar no se ha escapado hoy. —No. —¿Podría verlo? —No. Tartamudeé.

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N. T.: Apodo que se da sí misma en sueños: Sueños Heidi.

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—¿Qué? Sacudió la cabeza. —No. Hoy no. Di un paso atrás y miré en estado de shock mientras me cerraba la puerta en la cara. ¿Qué demonios? Crucé los brazos sobre mi pecho y me alejé murmurando para mí misma acerca de cómo debería estar un poco más agradecido por salvar su trasero y devolverle uno de sus animales fugitivos, no una, ni dos, sino tres veces. Tenía muchas ganas de volver y decirle lo que pensaba sobre eso, pero tenía que ir a trabajar y, realmente, ¿cuál era el punto? Me pregunté cómo se las arregló para contener a mi oso. Tal vez había reforzado cualquier hogar en la que viviera el oso. Definitivamente tendría que ir a ver cómo estaba.

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Capítulo Diez Alexei Me presenté de nuevo en Mimi’s Cabana la noche siguiente, sin poder alejarme de Heidi. No había sido capaz de verla esa mañana y estaba desesperado por un tiempo con ella. El trabajo de la noche anterior se había terminado. Trescientos veinte kilómetros al norte de la isla, habíamos acabado persiguiendo a un cambiaformas rebelde a través de los pantanos. Para cuando volvimos a casa, ya era tarde por la mañana, demasiado tarde para aparecer en el muelle donde Heidi pescaba. Estaba medio preocupado de que no estuviera en lo de Mimi. Necesitaba conocer los otros lugares en la isla que ella frecuentaba para poder planear encontrarme con ella “accidentalmente”. Pasé el día buscándola, pero no tuve suerte. Sin embargo, tan pronto como me acerqué al bar, pude olerla. Ella estaba allí. Cuando entré en el lugar, la vi y supe de inmediato que algo estaba mal. Ella tenía el ceño fruncido mientras hablaba con alguien en la barra. Se apartó de ellos antes de que yo pudiera concentrarme y escuchar lo que estaban diciendo. Había círculos oscuros debajo de sus ojos y parecía cansada. Quería arreglar lo que sea que la estuviera haciendo fruncir el ceño así. Ese pensamiento me impactó, la verdad se instaló en mis huesos. Quería cuidarla, abrazarla y hacer lo que fuera para que se sintiera mejor. No importaba lo que estuviera mal, o lo que hiciera falta para arreglarlo. Ella miró desde el bar en ese momento y me vio. Algo pasó por su cara y luego las comisuras de su boca se inclinaron ligeramente. Su

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sonrisa hizo que mi corazón se derritiera. Seguramente, ella sabía lo que me hacía. Crucé el bar y me deslicé sobre un taburete. No fingí que no la observaba mientras se movía, esperando a que otros clientes que habían estado antes que yo. Su cuerpo se balanceaba, el vestido corto que llevaba revoloteaba alrededor de sus muslos mientras se movía. Era tentador, preguntándome si vería un centímetro más de muslo cuando agarrara una botella de licor del estante superior o se agachara para tomar una botella de cerveza del refrigerador que había debajo de la barra. Las curvas de sus pechos me hicieron inclinarme hacia delante y contener la respiración mientras ella se inclinaba en la barra para servirle a alguien un trago. Luego, estaba la forma en que sus ojos se posaban en mí. Cada pocos segundos, ella miraba en mi dirección, con la cabeza baja, mirando a través de sus pestañas. Pude ver el pulso latir en la base de su garganta, oler su dulce aroma azucarado fortaleciéndose. Mientras bailaba detrás de la barra, trabajando rápida y eficientemente, sentí que estaba de vuelta en la naturaleza, acechando a la presa. Cuando me dio la espalda, pude ver la forma en que su cuerpo se tensó, como si fuera consciente de la precaria situación en la que se había puesto. Su cuerpo reconoció al depredador superior en el mío, y tal vez ella incluso sintió el deseo que tenía de saltar sobre la barra, arrastrarla conmigo y hacerla mía. Cuando Heidi se dirigió hacia mí, sus ojos parecían más brillantes. El ceño anterior había desaparecido. —¿Debería preocuparme que me estés acosando? Asentí. —Mucho.

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—Al menos eres honesto. —Se metió el pelo detrás de las orejas—. ¿Cerveza? —No puedo quedarme. —No importa cuánto lo deseara—. Sólo pensé en intentarlo de nuevo. Espero poder agotarte al final con mi buena apariencia masculina y mi entrañable encanto. Alguien pidió un trago, pero sus ojos estaban fijos en los míos. El verde brillante se veía casi más luminoso con la iluminación sobre la barra. —¿Cuánto tiempo puedes oír un “no” antes de que rompa ese entrañable y encantador corazón? Me puse de pie y me incliné sobre la barra. Sin tocarla, hablé con mis labios a solo un pelo de su oreja. —Más veces de las que cualquiera de nosotros quiera contar. Ahórrate la molestia. Su sangre bombeaba más rápido, su ritmo cardíaco se aceleró. Un pequeño aliento apenas audible fue seguido por el aroma de su excitación sexual llenando mis sentidos. —No creo que haya nada en ti que no sea un problema, Alexei. Escuchar mi nombre en sus labios casi me mató. Apenas rocé mi boca sobre su oreja antes de alejarme y dejarla en su propio espacio. Me pasé la mano por el pelo, la interacción me sacudió probablemente más que a ella. Apreté los dientes contra mi labio para no rogarle. Otra orden para más bebidas, pero Heidi me miró fijamente y se estremeció. —Como dije. Problemas.

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Vi al tipo que había estado hablando con ella antes chasquear los dedos para llamar su atención. Ella frunció el ceño. Claramente era un maldito imbécil. Justo cuando había decidido no arrancarle los dedos, le oí inclinarse hacia su amigo y resoplar. —Tal vez necesiten reemplazar a la bimbo7 de allá con alguien que pueda atender el bar. Sabía que Heidi lo había oído. Sus ojos se oscurecieron de nuevo y sacudió la cabeza. —Lo siento, tengo que volver al trabajo. Forcé una sonrisa y casualmente me acerqué al tipo. Apoyé mi brazo a lo largo de su hombro y apliqué la más mínima presión. Mi ira era como una entidad viviente que respiraba. —Hola, amigo. El tipo levantó la vista, y más arriba, hacia mí, su sonrisa moribunda. —Hola. Le apreté el hombro más fuerte. —Así que tengo la impresión de que no sabes el nombre de esta encantadora mujer. Es Heidi. Estoy seguro de que no querías llamarla de otra manera diferente que no fuera Heidi. Se movió, incómodo con mi clara agresión, pero sin querer perder la cara frente a sus amigos.

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N. T.: Término despectivo para el estereotipo de una mujer bonita y tonta.

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—Amigo, vete a la mierda. Gruñí y él saltó. —He tenido un día largo y estás empezando a molestarme. No es bueno. Odiaría perder el control y arrancarte la cabeza de tu flaco cuello. Se estremeció por la presión que le estaba aplicando en el hombro. —Lo que sea, hombre. —¿Cómo se llama ella? Sus amigos se estaban alejando de él, dejándolo solo frente al gran oso malo. —Heidi. —¡Bien! —Le di una palmadita en el hombro y me eché hacia atrás—. Ya está. No fue tan difícil. Su mano fue a su hombro y me miró con el ceño fruncido. —No quise decir nada con eso. Saqué mi billetera y tiré varios billetes sobre el mostrador. —Por supuesto que no. Tómate otra cerveza por mí. Volví al final de la barra, sonreí y le dije adiós con la cabeza a Heidi antes de salir. Realmente no quería irme, pero tenía que volver al trabajo. —Alexei. Me detuve y me di la vuelta. Heidi me hizo una mueca.

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—No significa que vaya a salir contigo, pero gracias. Me reí. —De nada. Su boca se frunció como si estuviera luchando contra una sonrisa y luego perdió. Sus labios se extendieron mucho y puso los ojos en blanco antes de darse la vuelta. —Mi respuesta sigue siendo no. —Uh huh.

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Capítulo Once Heidi —Él es hermoso. —Pasé mi mano por la cabeza de mi oso y suspiré—. Es un perfecto ejemplar de masculinidad y me está tirando los tejos. Y él me da esta sensación… Ni siquiera sé cómo describirla. Es como si quisiera tirar la precaución al viento y simplemente volverme loca por él. El oso apoyó su cabeza en mi rodilla y gruñó. —Sin embargo, no puedo. Esa no es mi vida. Y no sabe la verdad sobre mí. —Miré al océano y vi como las olas rodaban hasta la orilla. Era un día de bandera roja, aguas peligrosas para nadar pero aún así hermosas para mirar. Las nubes colgaban pesadamente en el cielo, pero se suponía que no llovería hasta más tarde en el día. Los cielos sombríos y nublados deberían haberme hecho sentir malhumorada, pero estaba en lo alto por ser perseguida por Alexei. Me hizo reír y algo en él era embriagador. —Me siento sola. Odio admitirlo, y realmente no me di cuenta hasta hace un día o dos, pero lo estoy —Tal vez estaba con peor humor de lo que me di cuenta—. Mi vida es tan completa. Tengo a los niños y a Maria. Tengo otros amigos… tengo… Ajustó su cabeza y gruñó. —Sí, te tengo. Algo así. Tanto como uno pueda tener a un oso polar con tendencias de artista escapista. —Le rasqué detrás de las orejas y le besé la parte superior de la cabeza—. No quiero sentirme sola. Yo estaba bien antes de que él llegara.

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Yo había estado bien. Había sido fácil aceptar la vida que había elegido para mí cuando no había nada que lo impidiera. Alexei estaba trabajando en contra de esa vida. Era difícil estar bien con la soledad cuando había alguien tan magnético como Alexei colmándome de atención. —Vine aquí para estar sola. Hace casi una década. Vine con la esperanza de encontrar la soledad. Sin contar a Maria y los niños. Yo estaba bien con eso. Más que bien, estaba feliz con eso. Fue mejor que las otras opciones, honestamente. El sonido de la puerta de un coche cerrándose en la distancia me sacó de mi ensueño. Sacudí la cabeza y le di una palmadita a mi oso en la cabeza. Houdini, como lo llamaba, entendió. Se puso de pie con un gruñido y me golpeó con la nariz antes de retroceder y dejarme ponerme en pie. —Odio tener que llevarte de vuelta con ese imbécil. Espero que sea más amable contigo que conmigo. —Caminamos por la playa y tomamos el camino que siempre hacíamos para llegar al santuario—. Tal vez hoy lleve a los niños al santuario de vida silvestre. No, hoy no. Les prometí que los llevaría al Clotilde’s a tomar helado hoy, y se supone que va a llover. Pero pronto. Los llevaré pronto. Llamé a la puerta y mientras esperábamos, Houdini se frotó contra mí y resopló, sus grandes y oscuros ojos parecían sonreírme. —Apuesto a que te gustaría un helado. Probablemente te gusta todo lo que tenga que ver con el hielo. No estoy segura de que nadie pueda permitirse alimentarte con helado, sin embargo. He visto la forma en que comes pescado.

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Abruptamente, el Señor Zoo abrió la puerta e hizo pasar a Houdini. Sin decir palabra, la puerta se cerró de golpe y yo me quedé allí, frunciendo el ceño. No pude insistir en su grosería por mucho tiempo. Tenía que llegar a los chicos y así Maria no llegaría tarde al trabajo. Me detuve en mi casa para cambiarme rápidamente y luego corrí a casa de Maria. Cuando entré, tenía a un gemelo colgando en cada brazo, ambos llorando. —Gracias a Dios que estás aquí. Tómalos, por favor. —Me pasó a Jonas y luego a Jayden—. Tengo que parar y echar gasolina. Voy a llegar tarde. Los chicos lloraron más. Los hice rebotar en mis caderas e hice ruidos calmantes. —Siento llegar tarde, Maria. Me quedé atrapada. —¿Haciendo lo que sea que hace que tu cara se te ilumine últimamente pero no me cuentas? Resoplé. —Será mejor que te vayas. Me guiñó un ojo y se fue corriendo a la puerta. —Buena suerte con ellos hoy. Lamento dejártelos en ese estado y salir corriendo. —Más vale que sean buenos si piensan que les voy a llevar al Clotilde’s a tomar un helado. A los niños traviesos no les dan helados. — Me reí cuando ambos chicos dejaron de llorar al instante. Le articulé a María la palabra “magia”.

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Maria se apresuró a volver y plantó un beso en la cabeza de cada uno de sus chicos. —¡Os quiero a todos! Se fue y mientras los niños dejaron de llorar, seguían irritables y quejumbrosos. Se durmieron en el sofá mientras les preparaba el desayuno. El sonido de los dibujos animados en la televisión me hizo compañía mientras mis pensamientos se desviaban a Alexei. Hice lo mejor que pude para suprimir esos pensamientos, sin embargo. No sería prudente actuar sobre ellos con él. No importaba cuán enérgico fuera, no podía confiar en lo que Alexei creía que quería de mí. Siempre era lo mismo con los hombres. Inicialmente juraban que podían manejar las risas, las miradas y el desprecio abierto, pero finalmente siempre terminaba de la misma manera. Un hombre sólo podía oír la misma mierda unas tantas veces antes de que no pudiera evitar empezar a creerla. Después de todo lo que pasó en el período de mi vida que me gustaba llamar VASK, Vida Antes de Sunkissed Key, había intentado entrar en algunas relaciones diferentes. Aprendí por las malas que era imposible que un hombre confiara en una mujer cuando le decían una y otra vez que era una puta viciosa y traicionera. Luego, estaba el estrés añadido de los extraños que los miraban con lástima. Uno de mis ex me había dejado porque no podía soportar sentirse constantemente como un tonto. Al final del día, para la mayoría de la gente, yo no valía la pena. Mi propia familia había tenido que distanciarse de mí después del show. Se sintieron aliviados cuando me mudé fuera del estado y a cientos de kilómetros de Rocky Gorge. Por lo tanto, no tenía ilusiones de que no pasaría lo mismo con Alexei. Claro, él me apoyaría al principio.

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Normalmente lo hacían. Ser un héroe era un estímulo para el ego durante un tiempo. Sin embargo, defender mi honor se volvería aburrido. Un hombre no podía luchar tantas batallas antes de empezar a preguntarse si valía la pena. Por mucho que Alexei pensara que me quería, no sabía la verdad. No conocía a mi verdadero yo. Si tan solo pudiera lidiar con la maldita soledad. Saber que nada iba a cambiar en cuanto a mi estado de relación, casi me enfadó el hecho de haber conocido a Alexei. Yo estaba bien antes de que él comenzara a hacer que mi corazón se agitara. Revisé a los chicos antes de preparar sus huevos revueltos y hacer un esfuerzo consciente para sacudirme mi fiesta de lástima de encima. No me serviría de nada. Tenía dos niños pequeños con los que jugar y eso era suficiente. Especialmente si tomaba las cosas de día en día. Apagué la televisión y desperté a los niños. —¡Levantaros y brillad, pequeños monstruos! Tenemos un gran día por delante y es hora de comenzar.

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Capítulo Doce Heidi Jonas se quejó mientras comía sus huevos, pero de alguna manera se las arregló para terminar y pedir más. Jayden comió en un estado de aturdimiento y la mayoría de los suyos terminaron en el suelo. Dejé que cada uno de los niños comiera un yogur exprimible mientras los bañaba y los vestía para el día. Maria y yo habíamos discutido los horarios de las actividades matutinas de los chicos y ambas acordamos que sería beneficioso incluir actividades educativas. Así que nuestra mañana estaba llena de actividades de aprendizaje. Coloreábamos y jugábamos en la playa, pero también escuchaban mientras les leía y trabajábamos el alfabeto. Estaba orgullosa de lo inteligentes y lo bien desarrollados que estaban. Podían cantar toda la canción del alfabeto y escribir algunas letras. Iban a estar bien preparados para entrar en el preescolar. De hecho, no estaba entrenada en educación infantil temprana y rápidamente estaban superando lo que yo sabía en cuanto a la enseñanza de los niños. Pronto necesitaría investigar para estar al día con ellos si seguían absorbiendo todo lo que les enseñaba tan rápido. Les di a cada uno medio sándwich antes de salir de casa, o sabía que habría una posibilidad de rabietas hambrientas. Entonces, nos fuimos. No confiaba en absoluto en ellos en público. Los conocía mejor que eso. Aunque siempre sentí lástima por los niños cuando los veía en esos artilugios con correa, después de tratar con Jayden y Jonas en público, entendía la necesidad. Maria no usaba el sistema de correas cuando los sacaba, pero eran sus hijos. Si ella perdía uno, era suyo para perderlo. Si yo perdía uno…

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bueno, no me arriesgaría. Además, me gustaban los pequeños mocosos. No quería que se pusieran en peligro. Las correas no eran tan horribles como parecían. Eran pequeñas mochilas con forma de mono que se cerraban alrededor de sus barriguitas y yo enganchaba los extremos de las colas de los monos en mi muñeca. Así que, técnicamente, los animales eran los que llevaban las correas, no los niños. Todavía me sentía un poco incómoda con las correas y esperaba que los niños no lo sostuvieran contra mí cuando fueran mayores. Pero, si lo hacían, al menos estarían vivos y bien mientras me culpaban en la terapia. Caminamos por Bluefin Boulevard hasta Coral Road, y luego conectamos con Main Street. Otra razón para las correas, Main Street a veces estaba lo suficientemente llena como para no confiar en que uno de ellos se lanzara al tráfico en el momento en que se le presentara la oportunidad. Era la hora del almuerzo y nuestra pequeña isla estaba ocupada con los lugareños y el final del grupo de los turistas durante la temporada. Nos cruzamos con muchas personas que conocíamos e hicimos pequeñas charlas antes de continuar. Fuera de Pete’s Pets, los chicos se detuvieron para acariciar al gran perro de Pete, Blossom. Saludamos a Mann Family Dentristy porque, aunque Maria no podía vernos, los chicos sabían dónde trabajaba mamá. Al otro lado de la oficina del dentista estaba Clotilde’s Creamery. Clotilde había fallecido años antes, pero su hija, Cameron, dirigía el lugar tan bien como su madre. Clotilde’s tenía una gran estatua de una vaca en la parte superior del edificio. Se rumoreaba que Clotilde había crecido en Idaho antes de mudarse a los Cayos y que la vaca había sido modelada a imagen de su vaca favorita de la infancia. Pensé que todas

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las vacas se parecían, pero aparentemente la gran vaca en el techo era la viva imagen de Moona Lisa. Cameron estaba en el mostrador cuando entramos, la campana sobre la puerta anunciando nuestra llegada. A pesar de que los clientes hacían cola, los ojos de Cameron se dirigieron a nosotros. —¡Hola, chicos! Jayden y Jonas la saludaron y me llevaron al mostrador para poder presionar sus narices contra el cristal de la heladería y ver todos los sabores. Estaban perdidos en un mundo de potencial cuando sentí que el aire cambiaba a mí alrededor con otro toque de la campana. Miré por encima del hombro y no pude evitar sonreír cuando Alexei entró. Sonrió mientras se acercaba a mí, sin molestarse en ocultar su acecho. —Te vi entrar, no pude evitar seguirte. —Algunos lo considerarían espeluznante. Se acercó a mí mientras alguien nos bordeaba. —¿Y tú? Entrecerré los ojos hacia él y luché con otra estúpida sonrisa. —Lo considero un comportamiento preocupante. Definitivamente deberías ser revisado. Extendió los brazos a un lado como si se ofreciera a mí. —Adelante.

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Me reí y puse los ojos en blanco. Me salvé de tener que responder por un tirón en mi mano. Miré a Jayden y lo encontré observando a Alexei. Sus grandes ojos azules eran curiosos, el nuevo hombre presentaba un interesante rompecabezas. Me arrodillé frente a él y sostuve su pequeña cintura en mis manos mientras acercaba a Jonas. —Este es el amigo de la Tía Heidi, Alexei. ¿Habéis decidido qué helado queréis? Jonas asintió con la cabeza y señaló la pantalla, sin preocuparse por Alexei. —El rosado. Sonreí. —¡Buena elección! El rosado se ve delicioso. Es de fresa. ¿Quieres el de fresa? Jayden me tiró de la mano otra vez y se inclinó para susurrarme al oído que también quería el rosa. Sus ojos seguían enfocados en Alexei. Alexei se puso en cuclillas a nuestro lado, sus muslos de aspecto poderoso estirando sus vaqueros mientras lo hizo. —Hola. Soy Alexei. Yo quiero el helado rosado también. Jonas fue inmediatamente a Alexei y extendió los brazos para que lo tomara en brazos. —Tu grande. Me reí, sorprendida porque había algo más profundo que la sorpresa, algo cálido y confuso al ver a Jonas en los brazos de Alexei, pero lo ignoré.

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—No le decimos a la gente que son grandes, Jonas. Jayden había estado observando en silencio, pero de repente quería que Alexei lo tomara también. Yo fruncí los labios, no disfrutando de ser marginada en mi propio grupo. Alexei, con una sonrisa de oreja a oreja, cogió fácilmente a Jayden, también, sosteniendo a cada chico con un brazo muy musculoso. Su expresión era de victoria. Lo observé por un segundo mientras los inclinaba sobre la caja, mostrándoles el helado más de cerca. A una parte de mí le preocupaba que Maria se enfadara porque un extraño sostuviera a sus hijos, pero por alguna razón estúpida, confié en Alexei. Sin embargo, no eran mis hijos. Como si me hubiera leído la mente, Maria entró en la tienda. Le hizo señas a Clotilde y luego se acercó a nosotros. Sus ojos se posaron sobre Alexei y luego se concentró en mí. Me di cuenta de que tenía algo detrás de esos ojos marrones y cuando se acercó, pude ver que era travesura. —¡Hola bebés! Jayden y Jonas saludaron a su madre, todavía contentos de permanecer en lo alto de los brazos de Alexei. Nerviosamente me metí el pelo detrás de las orejas, sintiéndome nerviosa por haber sido atrapada con sus hijos y un hombre que ella no conocía. —¡Hey! Vinimos a buscar helado y nos encontramos con un amigo. Ella me meneó las cejas. —Uh huh. Alexei extendió una mano, a pesar de tener a los niños moviéndose en sus brazos.

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—Soy Alexei. ¿Eres su madre? Maria sonrió. —Lo soy. Maria. ¿Tú debes ser la razón por la que mi mejor amiga ha estado tan misteriosa últimamente? Sueña despierta y sonríe en secreto, pero no dice una palabra sobre el porqué. Él se encontró con mis ojos y una expresión ardiente pasó por su rostro. —Espero que sí. He estado intentándolo con todas mis fuerzas. Gemí mientras Maria se alejaba flotando en alguna nube romántica. Señor, ten piedad.

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Capítulo Trece Alexei Heidi llevaba un vestido corto veraniego que mostraba sus largas y suaves piernas. El vestido era amarillo con pequeñas flores blancas por todas partes. La hinchazón de sus pechos se veía ligeramente sobre el escote del vestido. Sus dedos de los pies estaban pintados de rosa concha marina y sus uñas hacían juego. Su cabello grueso y ondulado de color caramelo estaba atado en una cola de caballo y todo en ella me hacía pensar y tener sentimientos que no tenía por qué pensar y tener mientras sostenía a dos niños inocentes. Verla había sido un feliz accidente. Había estado comprando el almuerzo para el equipo, pero después de ver a Heidi entrar en la heladería, rápidamente decidí que no les haría daño no comer. Verla interactuar con los dos niños había sido una ventaja adicional. Era sexy como el infierno y tan hermosa que me robó el aliento. Observar sus interacciones maternales con los niños me robó el corazón. Joder, sonaba como un adolescente romántico, pero ahí estaba. Corazón robado. Fue el momento en que lo supe, sin duda alguna lo supe. Ella era mi compañera. Mi oso había estado enamorado de ella desde el primer día, desde el primer minuto. Supongo que a mí me tomó más tiempo porque no podía creer que hubiera sido tan fácil encontrarla. Sin embargo, no había discusión. De pie en esa heladería, lo sabía tan bien como sabía mi nombre. Ella era la única. Maria se aclaró la garganta y me di cuenta de que estaba mirando a Heidi en medio de un silencio incómodo. Maria rompió el silencio. —Tengo que volver al trabajo. Solo corrí aquí porque te vi pasar por el consultorio dental con mis pequeños.

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Heidi alejó a su amiga unos pasos de distancia, con los ojos todavía puestos en mí. Susurró algo en privado, pero yo era un cambiaformas. Tenía un odio increíble. —Lo siento, Maria. No planeé esto. Si te sientes incómoda con los chicos estando cerca de alguien que no conoces, le diré que se vaya. María se burló. —Actúas como si yo no confiara en ti. Esos son prácticamente tus hijos también, Heidi. A juzgar por la forma en que lo miras, él te gusta. Entonces, a mí también me gusta. Las mejillas de Heidi se tiñeron de rosa, pero sólo puso los ojos en blanco y se despidió de su amiga. —¿Quieres que te traiga algo mientras estoy fuera? —¿Lo harías? Tenía un par de personas programadas para esta tarde, así que no estaré en casa por un tiempo. Los niños pequeños se movieron en mis brazos y uno de ellos tiró de mi cabello. —¿Helado? Le sonreí. —Lo entiendo. Es difícil esperar mientras los adultos están hablando, ¿no? Heidi volvió a mi lado y luego miró a Maria. Ella articuló algo y luego me miró con la cara todavía más roja. —Lo siento. Sólo tenía que preguntarle algo.

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La miré, impresionado por la forma en que puso a los niños primero. Engreído o no, pensé que quería verme. Sin embargo, estaba dispuesta a alejarme si Maria se sentía incómoda con un hombre cualquiera pasando el rato con sus hijos. —¡Helado! Ladeó la cabeza y miró al niño gritón con una mirada que decía que lo desaprobaba. —No gritamos por las cosas que queremos. Él se puso a llorar y le brotaron grandes lágrimas de los ojos. —Helado. —¿Recuerdas la palabra mágica? ¿Puedes decir por favor? — Cuando los pequeños dijeron por favor, ella sonrió, con la cara iluminada—. Así está mejor. Ahora, ¿todavía nos van a poner los rosados? —¡Así que esa es la palabra mágica! Me he estado rompiendo el cerebro para encontrar la palabra correcta para que salgas conmigo. — Le guiñé un ojo y me reí cuando me miró exasperadamente. Se sentía extraño estar de pie ahí, con dos niños en mis brazos, esperando a mi compañera para pedir nuestros helados. Y por extraño, quise decir maravilloso. No era difícil mirarla e imaginar un futuro con más de esto. Me gustaba Sunkissed Key. Hacía calor, sí, pero podía lidiar con ello. Heidi y yo podríamos comprar nuestra propia casa aquí, y formar una familia propia. Me gustaba la idea. De hecho, me encantaba la idea. —Yo pagaré. Sólo agarra mi billetera —Me giré para que pudiera ver mi cartera en el bolsillo trasero.

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—Buen intento. Pagaré yo. —Lo hizo, charlando con la mujer de la caja registradora un minuto, sosteniendo cuatro conos con helado en la parte superior, al siguiente—. Vamos, chicos. Podemos comer fuera. De repente los niños eran animales salvajes en mis brazos. Chillando y meneándose para liberarse y correr. Los pequeños resbaladizos eran como cerditos engrasados. Los aferré, terminando con mis brazos alrededor de sus cinturas, sosteniéndolos en paralelo al suelo. Soltaban chillidos de risa que no estaba seguro de que fueran buenos hasta que Heidi se giró y se echó a reír. Los aferré hasta que salimos y me las arreglé para poner a los niños de pie. Heidi todavía los tenía con sus… ¿correas? Puse una mueca. —¿Esas son correas? Les dio sus conos y asintió con la cabeza. —No los perderé. Son como pequeños magos que pueden desaparecer con el chasquido de sus pequeños dedos. No voy a arriesgarme a nada en público. Sostuve nuestros conos mientras ella los acomodaba en una silla juntos, justo al lado de ella. Incluso ató los extremos de las correas a su brazo antes de alcanzar su helado. —Entonces, ¿este es tu trabajo de día? Ella asintió. —Sí. Los cuido y ayudo a Maria en casa durante el día. Luego sirvo bebidas por la noche. —Estás ocupada. —Lamí la punta de mi helado y casi gemí cuando sus ardientes ojos siguieron el movimiento.

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En lugar de responder, ella simplemente asintió y miró hacia otro lado. Luego lamió su cono, sin darse cuenta de la tortura a la que me estaba sometiendo. Su lengua acarició el cono de una forma que mi mente no olvidaría jamás. Me ajusté en mi silla y aparté la mirada. —Oh, mierda. Miré y vi que de alguna manera se le había escurrido helado en la mano. Me pasó las correas y se puso de pie. —Voy a buscar servilletas. ¿Estás bien con ellos por un segundo? Asentí con la cabeza y miré a los chicos. —Estamos bien, ¿verdad chicos? Me ignoraron, el helado era mucho más cautivador. Sostuve sus correas y vi a Heidi entrar, con una gran sonrisa en el rostro. Había agarrado una pila de servilletas y se volvió para salir cuando una mujer se le acercó y le dijo algo que hizo que la expresión de alegría en la cara de Heidi cayera como un globo de plomo. La expresión de la mujer era un gruñido de asco y rabia y clavó su dedo índice en el pecho de Heidi mientras hablaba. Terminó en segundos, y Heidi regresó con las servilletas, con los ojos nublados. Su sonrisa se había ido y parecía nerviosa con su cara roja y boca apretada. —¿Estás bien? —No me di cuenta de que estaba de pie hasta que los chicos gritaron. Estaba apretando demasiado las correas de los chicos. Ella asintió y me quitó las correas.

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—Vamos a ir a casa. Vamos, Jayden, Jonas. Podéis comer vuestros helados en el camino de vuelta a casa. —Espera, Heidi. Háblame. ¿Qué ha pasado? —Yo tenía el estómago en la garganta y no estaba seguro de qué hacer para ayudar. —No es nada. Hasta luego. —Y luego se fue, apresurando a los niños con manos temblorosas.

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Capítulo Catorce Alexei Como no podía dejarla ir así, fui tras ella. Le agarré el brazo y la detuve. Cuando vi que estaba llorando, sentí la rabia de mi oso dentro de mí. —Vamos. Mi oficina está justo aquí. Me dejó recoger a los chicos y llevarla conmigo. Su mano agarró la mía con fuerza y pude escuchar su corazón acelerado. Pasábamos por la heladería de nuevo cuando la misma mujer que la había molestado inicialmente salió y frunció el ceño. Heidi se congeló. —¿Es el marido de otra persona al que has enganchado? ¡Qué vergüenza! —La voz de la mujer era dura y cruel, sus ojos eran igual de condescendientes. Me puse entre las dos mujeres y miré a Heidi. —Vamos, Heidi. Sacudió la cabeza. —Tenemos que ir a casa. Tengo algo que hacer que acabo de recordar. Sentí que mi sangre hervía mientras me quitaba a los niños, con una mirada angustiada en su cara. Antes de que tuviera la oportunidad de discutir, ella se alejó corriendo, con un niño en cada brazo, pequeñas manos pegajosas en su cabello, y helado goteando de uno de los conos de un niño en su hombro.

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Dando la vuelta para enfrentar a la mujer que había lastimado a mi compañera, la encontré mirando fijamente a Heidi con un ceño fruncido en su cara. No me gustaba gritarle a una mujer. No me gustaba herir a las mujeres. Por supuesto, en mi línea de trabajo, había excepciones. Había tratado con mujeres que podían hacer que Osama Bin Laden se pareciera a Mickey Mouse. Con la agria mujer de delante de mí, estaba muy tentado a agarrarla por los tobillos y sacudirla. —¿Quién es usted? —Mi voz era apenas un gruñido y cuando la mujer ofensora lo oyó, dio un paso atrás. —No importa quién soy. —Sacudió la cabeza pero dio otro paso atrás preocupada por su seguridad—. ¿Está usted casado? Fruncí el ceño, confundido por la obsesión de la mujer con el matrimonio. —¡Claro que no! ¿Cuál es su problema señora? ¿Qué es lo que hace por ahí vomitando vitriolo y haciendo daño a la gente? —¿Yo? ¿YO? ¿No sabe quién es ella? Ella es la que lastima a la gente. Una chica desvergonzada que rompe matrimonios con su egoísmo. Fue mi turno de dar un paso atrás. El veneno que salía de la mujer era abrumador. —¿De qué está hablando? —Esa es Heidi Garcia de Love In An Instant. ¿El programa de televisión? —Puso sus ojos en blanco—. Ella estuvo en la primera temporada en la que salió. Es monstruoso. Se acostó con los novios de la gente, sólo para causar problemas. Su lema era algo sobre ser puta y estar orgullosa de ello, y ciertamente mostró al mundo sus verdaderos colores. Una completa ramera.

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Vi en color rojo y me acerqué a ella. Bajé la voz y le gruñí. —Cuida tu boca. ¿Te estás comportando así por algo que viste en un programa de televisión? Tú eres la que deberías estar avergonzada de ti misma. Diría que tienes suerte de ser una dama, pero creo que ambos sabemos que no lo eres. Así que tienes suerte de que yo sea un caballero. Ella palideció, su ira fue reemplazada instantáneamente por el miedo. Cuando volví a gruñir, ella se quejó y se fue corriendo. Sacudí la cabeza y me pasé las manos por el pelo. No me sentía orgulloso de haberla amenazado, pero, ¿qué coño? ¿Acababa de atacar verbalmente a mi compañera por algo de un programa de televisión? Volví a la oficina casi vacía y me alegré de ver a Hannah dentro. Me dejé caer en la silla delante de ella y suspiré. —Guau. ¿Qué pasa, Alexei? Creo que nunca antes te había visto fruncir el ceño. La cabeza de Megan salió de la oficina de atrás. Me miró y sus ojos se abrieron de par en par. La cabeza de Kerrigan salió justo debajo de la de Megan. Se puso una mano en el pecho y salió corriendo. —¡Oh, Dios mío! ¿Qué pasa, Alexei? Sus compañeros, Serge, Roman y Dmitry, entraron en la oficina principal, sus rostros también eran máscaras de confusión. Serge sacudió la cabeza, como si estuviera tratando de aclararla. —¿Qué te ha pasado? —¿Habéis oído hablar de un programa de televisión llamado Love In An Instant? Hannah asintió.

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—Sí, ¿por qué? —Conocí a alguien de allí, supongo —Dudé—. ¿Qué es? Dmitry simuló un saludo. —Me voy de aquí. Voy a volver al trabajo. Roman se estableció junto a su pareja. —Yo no tengo nada mejor que hacer. —¿Esto no es importante, entonces? —Serge levantó las manos cuando le gruñí—. Me refería al trabajo importante. ¿No está relacionado con el trabajo, entonces? Hannah hizo callar a su compañero y se volvió hacia mí. —Es un reality show de citas. El más grande de la televisión. Reúnen a grupos de personas para ver lo que pasa y lo filman, básicamente. Quiero decir, te emparejan con alguien basándose en algún tipo de prueba que haces, pero luego es algo así como gratis para todos. Intentan fingir que es amor a primera vista, pero es sólo una estratagema para ver a la gente tontear y hacer el ridículo. Quiero decir, nadie se queda con la persona a la que ha sido emparejado. —¿A quién conociste de eso? Fruncí el ceño, no entendí la mayor parte de lo que dijo. Mi cerebro trataba de relacionarlo con Heidi y lo que yo sabía de ella, pero no lo estaba computarizando. —Heidi Garcia. La boca de Hannah se abrió.

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—Mierda santa. —¿Qué? —Incluso yo conozco esa parte. —Megan sacudió la cabeza y se acercó a Roman que la atrajo a su regazo. Ella soltó un sobresaltado, “Oof”, pero no perdió el foco de la conversación—. Esa pobre chica. Me enderecé y sentí a mi oso luchando por soltarse. Quería luchar por su compañera. —Cuéntame. —El espectáculo tiene ese seguimiento de culto. Hay tanta gente que cree que es real y están obsesionados con él. Bueno, Heidi fue la villana de su temporada. No sé cuánto fue real y cuanto se escenificó para lograr un efecto dramático, pero decir que no fue amable con las otras mujeres del programa es quedarse corta. Hannah asintió. —Quiero decir, como dijo Megan, quién sabe si fue real, pero si no lo fue, eso es aún más complicado. La pintaron como una completa perra malvada. —Bueno, sí. —Megan hizo una mueca—. Cuando esa pareja que todos amaban, Aaron y Ashley, estaban a punto de comprometerse y eran los novios de la televisión en horario estelar, ella fue atrapada en la cama de Aaron. —Leí algo en Yahoo Noticias hace un tiempo. Una cosa del tipo “dónde están ahora”. No hay información sobre Heidi. Aparentemente, o eso decía el artículo, ella era tan odiada después del show que no pudo conseguir otro trabajo. De hecho, recibió amenazas de muerte y desapareció.

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Me levanté y golpeé con la mano el escritorio que había frente a mí. —Todo es una mierda. Ella es dulce y amable. Cuando íbamos a por un helado, la enfrentó una mujer cuya cara parecía haber estado chupando limones. Heidi se dio la vuelta, casi llorando. Roman me gruñó, pero sólo fue una advertencia para no gritarle a su compañera. Megan le dio una palmadita en el pecho a Roman para aplacarlo y me dio una cálida sonrisa. —Lo siento, Alexei. ¿Ella es…? —Ella es mi compañera. —Me enderecé cuando lo dije, lleno de orgullo. No importa lo que dijeran, sabía el tipo de persona que era Heidi—. Y ella no es una perra malvada. Ni por asomo. Hannah sonrió. —Bueno, es preciosa, lo diré. Me recuerda, ¿quién es esa actriz del programa Empire? Megan asintió con la cabeza. —¡Nicole Ari Parker! Tiene el mismo color y ambas son bellezas exóticas. —¡Sí! Nicole Ari Parker. Me siento mal por Heidi. Incluso si ella hubiera sido esa persona en el pasado, no le da a nadie derecho de atacarla. Todos tenemos un pasado. Me pasé las manos por el pelo y crucé los brazos sobre el pecho. —No me gusta verla molesta. Roman gruñó.

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—Bienvenido al club, hermano. Prepárate para sufrir por un tiempo. Hasta que se solucione por sí mismo, de todos modos.

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Capítulo Quince Heidi El trabajo fue duro esa noche. Quería cancelarlo y esconderme en mi casa, pero no había nadie que pudiera cubrir mi turno y no iba a dejar a Mimi sola con todo el bar. Sin embargo, yo estaba de un humor terrible. Sabía que no estaba haciendo la noche a nadie con mi acritud. No podía cambiar mi estado de ánimo. Oír a esa mujer insultarme tan profundamente en el Clotilde’s me había desconcertado. Me había golpeado más fuerte de lo normal porque estaba allí con Alexei y los niños. Podrían haber escuchado las cosas viles que había dicho sobre mí. No era justo. Quería gritarle a todos los que se burlaban de mí y recordaban ese estúpido show. Lo había hecho al principio, me volví loca y les dije lo que sentía, pero ya había aprendido. Nunca cambió nada. A nadie le importaba la verdad. Tenían su opinión y eso era todo. Podía gritar hasta ponerme ronca que era un programa de televisión falso, que todos seguíamos las indicaciones del director y que todo estaba preparado para hacer un buen programa, pero nunca me creyeron. Mi nombre estaba manchado. Me etiquetaron como una puta y una destrozadora de hogares. La puta cubana, como me llamaba la gente. Y, diablos, lo sabían todo, o eso creían ya que lo habían visto con sus propios ojos. Si hubiera sabido cuando firmé lo que ese programa acabaría haciendo con mi vida, habría corrido lo más rápido posible para escapar. Lo había visto como una forma de comenzar mi incipiente carrera de actriz. Pensé que si hacía el show, podría conseguir un agente y, posteriormente, mejores actuaciones. Poco sabía que no volvería a recibir una llamada. El personaje que interpreté me marcó como una desagradable y pervertida alborotadora. Hubiera aceptado ser encasillada

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como una villana, pero era peor. Los productores y directores de casting asumieron que yo era una persona dura, como el personaje, y que sería un infierno trabajar conmigo. Nadie se acercaría a menos de cien metros de mí. Al final del día, la oportunidad profesional perdida estaba bien. Era feliz siendo una chica de pueblo en los Cayos de Florida, camarera y niñera. Fue el acoso y el juicio de los fans del programa lo que no podía soportar. Y normalmente aparecía por retaguardia, como la mujer de la heladería. Nunca me había acostado con nadie en el programa. No había hecho ninguna de las cosas de las que me acusaban continuamente. Sólo era una niña tonta que pensaba erróneamente que la gente no creería que los reality shows eran, bueno, realidad. Me dolía el estómago saber que Alexei iba a oír esas cosas tarde o temprano, y que ya había oído algunas de ellas. Sabía que no tenía por qué preocuparme por lo que pensara de mí. No tenía intención de desarrollar ningún tipo de relación con él más allá de una amistad muy informal. No podía. Así era como tenía que ser y eso estaba bien. Todo estaba bien. —¿Estás conmigo, Heidi? Salí de mi trance y me volví hacia Sarah. —Lo siento, ¿qué necesitabas? Volvió a decir su orden y frunció el ceño. —¿Estás bien, chica? Asentí con la cabeza y comencé a trabajar en las bebidas. No estaba a la altura de lo habitual, pero seguía sirviendo más rápido que la

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mayoría de los camareros. Cuando le entregué las bebidas, todavía estaba frunciendo el ceño. —Estoy bien. Ella miró hacia otro lado y luego sonrió. —El tío bueno ha vuelto por ti. Sabía que era Alexei antes de mirar. Claro que sí, estaba apoyado en el extremo de la barra, luciendo tan guapo como yo intentaba olvidar que lo era. Lo hizo imposible. El bar no estaba lleno, pero estaba ocupado por lo que tuve de pararme y servir las bebidas dos veces antes de llegar a él. Estaba nerviosa. Me había ido abruptamente antes y estaba avergonzada. ¿Quién sabe lo que pensaría de mí? Tuve que recordarme a mí misma que se suponía que no debía importarme. —Hola. —Se inclinó hacia mí, con su cara extendida en una sonrisa. Parecía que se había peinado. Estaba cuidadosamente peinado hacia atrás de su rostro, en contraste con la sombra de los rastrojos de su cara que no habían sido tocados. Llevaba una camisa de botones, vaqueros y botas de trabajo. Parecía que acababa de salir de una sesión de fotos de modelos y me encantó. Tragué una cantidad excesiva de baba y me recordé una vez más que no se permitía que nada pasara entre nosotros dos. —Hola. Se inclinó todavía más a través de la barra y su mano se acercó para cepillar suavemente un mechón de pelo de mi cara.

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—¿Mencioné antes que ese vestido es matador en ti? Quería volver mi cara contra su mano, pero me resistí y él la devolvió a su propio espacio. —No te rindes. —Nunca. —Apoyó los codos en la barra y su sonrisa fue tan firme como siempre—. ¿Estás bien? Me encogí de hombros. —Estoy bien. —No te ves bien. Parece que te vendría bien un buen trago. Vi una mano salir con un vaso vacío al otro lado de la barra y asentí con la cabeza. —Lo siento, tengo que trabajar. Estuvo así durante una hora. Él se ocupó de la única cerveza que había pedido y trató de hablar conmigo entre los clientes. Parecía genuinamente preocupado por mí y era difícil de enfrentar. —¿Qué tiene que hacer un hombre para llamar la atención por aquí? —Alexei me sonrió con su cerveza, la mirada en su rostro más decidida que feliz—. Quiero decir, me vestí para ti. Le quité su cerveza caliente, y le di una fría. —¿Es todo por mí? Él se desabrochó otro botón de su camisa y luego me hizo un mohín sexy y exagerado como si estuviera en la portada de GQ o algo así y me guiñó el ojo.

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—¿Así está mejor? Puse los ojos en blanco. —No es posible que te guste esto. —¿Ser ignorado por la mujer más guapa del bar mientras hago el ridículo para hacerla sonreír? ¿Qué es lo que no te gusta de eso? —Estoy bien, Alexei. Vete a casa. —No sin obtener una sonrisa genuina de ti. —Mira, he tenido un día de mierda. No es gran cosa. La gente los tiene. —Sé que la gente los tiene, pero no me gusta que tú los tengas. No me importa nadie más. Me detuve en medio de servir un chupito de tequila. Mirándolo, no puede evitar inclinar la cabeza a un lado y tratar de verlo más claro. ¿Acababa de insinuar que se preocupaba por mí? —No me voy a rendir. Bailaré en esta maldita barra si es necesario. —No puedes bailar en la barra. —Puedo. —Va contra las reglas. —¿Me veo como si siguiera las reglas? Suspiré. —Alexei, no tienes que preocuparte por mí.

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Se puso de pie y agarró el borde de la barra. —¿De verdad me vas a obligar a hacer esto? —No vas a subir ahí. —Mírame.

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Capítulo Dieciséis Alexei Heidi se tapó los ojos con las manos cuando me subí a la barra y me estiré en toda mi altura. Golpeé mi cabeza contra el techo y se cayeron unos palillos de colores, pero eso no me detuvo. No iba a detenerme hasta que ella sonriera y viera cómo el dolor de sus ojos se desvanecía. Si sabía una cosa, era que ella no se merecía su sufrimiento y que haría todo lo que estuviera en mi mano para quitárselo. Eso eran dos cosas, pero yo sabía ambas. —¡Sube la música! —Nunca antes había bailado en una barra. Pero, oye, intentaría casi cualquier cosa una vez. Alguien obedeció y, a medida que la música se hizo más fuerte hubo vítores y aplausos, así como unos cuantos gritos y chillidos. Ignoré las manos que agitaban billetes de dólar en el aire. Con muchos ojos sobre mí y nada más en que entretenerse, hice justamente eso. Me movía con la música lo mejor que podía, pero era un maldito cambiaformas-oso. Bailar no estaba en mi ADN. —No apartes la mirada, Heidi. ¡Esto es todo para ti! —Balanceé las caderas y accidentalmente pateé la cerveza de alguien de la barra—. Lo siento, tío. Heidi me miró, con las manos ahuecadas a ambos lados de su cara, como si no estuviera segura de qué hacer. —¡Bájate! ¡Te van a echar! Me desabroché unos cuantos botones más.

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—¿Qué has dicho? ¡¿Quieres ver más piel?! ¡Por qué, Heidi! ¡Estoy sorprendido! Ella sacudió la cabeza y me dio la espalda. —¡No voy a ver esto! Me desabroché el resto de mi camisa y me reí cuando ella miró sobre su hombro y a través de sus dedos antes de volver a darse la vuelta. —No me detendré hasta que sonrías. Se dio la vuelta y me mostró los dientes. —Ten. Ahora, bájate. —Oh, pero no fue una sonrisa genuina. Aunque, buen intento. Supongo que tendré que perder los pantalones. Ella se volvió hacia mí, una verdadera sonrisa retorciéndose en sus labios. —Eres un idiota. Le devolví la sonrisa. —Y tú eres la mujer más increíble que he conocido. —Baja de ahí. Salté, a su lado de la barra, y le sonreí. Probablemente estaba demasiado cerca, empujando demasiado fuerte. —Eres hermosa.

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—Estás loco. —Dudó, miró a su alrededor y luego se encontró con mis ojos—. A veces, tienes que dejar que la gente sienta lo que siente. Incluso si no es lo que quieres. Me mordí el labio y di un paso atrás. —Tienes razón. Me disculpo. Me sorprendió entrando en mi espacio. —Esta no fue una de esas veces. —Heidi… Tomó mi mano y me rodeó, tirando de mí tras ella. A través de una puerta de vaivén, alejándose del bar, por un pasillo, y a una pequeña habitación con un escritorio y una silla a la que le faltaba una rueda. Me empujó hasta que mi espalda golpeó la pared detrás de mí y luego se acercó, hasta quedar a un aliento. La agarré por la cintura y la arrastré el resto del camino hacia mi cuerpo. Ella encajaba perfectamente en mí, sus curvas eran suaves y tentadoras. La miré fijamente a los ojos, buscando alguna señal de que se opusiera a lo que estábamos haciendo. Aunque no había nada más que un calor febril mirándome fijamente. No sé quién besó a quién primero. Ambos nos movimos y luego nuestras bocas se deslizaron juntas y su sabor explotó en mi boca como un espectáculo de fuegos artificiales profesional. Su boca era suave y hambrienta contra la mía. Sus manos estaban en mi cara, sosteniéndome mientras nuestras lenguas se entrelazaban. La envolví en mis brazos, tirando de ella contra mí, y la besé más profundamente. Incluso sabía dulce y azucarada. Gemí cuando me tomó el labio inferior entre sus dientes y me lo mordió.

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El beso fue intenso y poderoso. La única cosa de la que estaba seguro en ese momento era de querer más de ella. Sus dedos corrían por mi pelo, agarrándolo, acercándome. Deslicé mis manos sobre su trasero y la levanté fácilmente contra mi cuerpo. Sus muslos se cerraron alrededor de mi cintura, así que nuestros cuerpos se presionaron uno contra el otro desde los hombros hasta las caderas. Su culo era firme en mis manos, las redondeadas mejillas llenaban perfectamente mis palmas. Cuando flexioné los dedos, apretando, su beso se volvió más salvaje, y gimió dentro de mi boca. Le pasé una mano por la espalda y le agarré la nuca, manteniéndola firme y moviéndonos hasta que estuvo acostada en el escritorio y yo entre sus muslos. Abrió sus piernas más ampliamente y las agarré más fuerte de lo necesario, pero nunca había estado tan excitado. Su piel era suave y sedosa, y me volvía loco. Toda ella me volvía loco. Quería tocar y probar cada centímetro de ella un millón de veces. Heidi arrastró mi boca hasta la suya, y cerré el hueco que sus muslos habían hecho para mí, sintiendo su calor a través de mis vaqueros mientras mecía mi erección contra ella. Sus uñas se clavaron en mis hombros y cerró sus tobillos detrás de la parte baja de mi espalda. Con la boca abierta, respirando pesadamente, se encontró con mis ojos con una mirada medio cerrada y necesitada. Manteniendo el contacto visual, observando cada matiz de su expresión, moví mis caderas contra ella una y otra vez hasta que supe el ritmo que ella quería. Entonces, agarré su nuca una vez más, me sostuve en su cadera con mi mano libre y rodé mis caderas contra ella mientras presionaba mi frente contra la suya y respiraba a través de mis dientes apretados.

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Heidi en la agonía de la pasión era la cosa más erótica que jamás había visto. Ella me deseaba. Su cuerpo estaba desesperado por mí. Y el sentimiento era mutuo, yo la deseaba igual de mal. Heidi se aferró a mí con más fuerza mientras sus pequeños gemidos se volvían más agudos y jadeantes. De repente, apretó sus muslos con más fuerza a mi alrededor y sus uñas se clavaron en mi espalda. Su cuello se tensó bajo mi mano y su cuerpo se arqueó en mí como un largo arco. Su cabeza cayó sobre mi hombro y sus dientes se apretaron allí mientras sonaba un grito apagado. Cuando sentí que su orgasmo la atravesaba, la agarré con más fuerza, sintiendo mi propia liberación demasiado cerca. No estaba a punto de correrme en mis pantalones y avergonzarme como un adolescente. Cerré los ojos e inhalé profundamente. El aroma de la excitación de mi compañera era algo que nunca quise olvidar. —Hey, Hei… —La voz de una mujer se cortó abruptamente y le siguió una risa—. ¡Perdón! No importa. ¡No vi nada! Heidi se echó hacia atrás y se cubrió la cara con las manos. —Mierda. Le quité las manos y la besé, sintiéndola temblar contra mí. —No he terminado contigo.

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Capítulo Diecisiete Heidi Esa noche dormí mejor desde que había conocido a Alexei. Sentí que toda la tensión de mi cuerpo se había agotado y finalmente me sentí a gusto. Al menos, mi cuerpo lo estaba. Mi cerebro estaba en una especie de picado, pero no era suficiente para mantenerme despierta. Llegué a la playa muy temprano a la mañana siguiente, con la caña de pescar en una mano y una caja de aparejos en la otra. No había cenado mi habitual pescado fresco en unos días y quería volver a la normalidad de mi vida. Ya había pescado mi cena cuando Houdini apareció. Debí enojarme con el Señor Zoo por ser tan relajado para que un oso de cuatrocientos cincuenta kilos pudiera escabullirse una y otra vez de su supuestamente seguro santuario. Pero estaba demasiado emocionada por ver a mi oso como para enojarme. Me apresuré a bajar a la playa y él me tiró de culo en la arena y luego me cubrió la cara de besos descuidados. Me reí y suavemente empujé su enorme cara. Siguió así durante unos minutos. Estaba tan emocionado de verme que se frotó contra mí hasta que se sentó a mi lado. Entonces, lo rodeé con mi brazo, tanto como pude, y me incliné hacia él. Hablé con él más que con nadie. Fue súper raro, pero no había mucho de toda la situación que no fuera una locura, así que, ¿por qué no ir con ello? Él escuchaba. Ese fue el golpe de gracia. El maldito oso polar escuchaba mejor que un mejor amigo. Me miraba mientras yo hablaba y parecía responder con sus pequeños sonidos cuando era apropiado. Debería haber estado más preocupada de haber perdido la cabeza, probablemente.

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Esa mañana, le conté todo sobre Alexei. Le hablé sobre la malvada mujer y luego de Alexei haciendo todo lo posible para animarme, incluyendo bailar en la barra y fingir que iba a desnudarse. No puedo recordar a nadie que se hubiera esforzado tanto por mí o que se hubiera preocupado tanto por mí. Finalmente, le conté sobre el beso de Alexei. El beso que se convirtió rápidamente en un sexo en seco8 y luego en un terremoto de orgasmo. Dejé la parte del orgasmo fuera, con la cara ligeramente ruborizada mientras pensaba en ello. —Y entonces Sarah nos sorprendió. Por supuesto, ella era como un perro con un hueso durante el cierre. Quería saberlo todo. —Suspiré—. Sin embargo, no hay nada que saber. No sé nada sobre Alexei. Quiero decir, sé que es divertido y sexy, y sé que parece un buen tipo. Pero no sé nada más. Sonreí cuando Houdini puso su gran pata en mi espalda y me dio una palmadita. Las cosas que había aprendido en el circo del que había sido rescatado eran increíbles. Era casi como sentarse al lado de una persona por la forma en que respondió e interactuó. —Gracias. —Alcé una mano para rascarle la oreja—. Estoy asustada, supongo. He estado sola tanto tiempo que me he acostumbrado a que sea así. No es fácil aprender a confiar en alguien. No conozco sus motivos. No sé nada. Y quién dice que no será como cualquier otro hombre. No es fácil que aparezca gente al azar y proclame que la mujer con la que estás saliendo es una puta. No importa que no lo sea. Puede alcanzar a una persona con el tiempo. Especialmente a un hombre. No sé si tengo la capacidad de abrirme a más dolor. Y Alexei sería un hombre difícil de no echar de menos si corriera. Me abracé las rodillas y miré como una gaviota aterrizaba cerca, vio a Houdini y se asustó antes de salir volando. Houdini resopló a mi 8

N. T.: Sin penetración, y a veces como esta sin quitarse la ropa.

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lado y se puso de pie. Caminó de un lado a otro frente a mí, su cabeza se elevó para dejar salir pequeños gruñidos de vez en cuando. Si no lo supiera, habría dicho que estaba tratando de sermonearme. —Parece que ambos estamos atrapados en nuestros sentimientos esta mañana. Me miró y puso los ojos en blanco. Luego, como si estuviera cansado de mí, se alejó hacia el santuario. —¡Oye! —Me levanté y me apresuré a seguirlo—. ¿Qué estás haciendo? Simplemente trotó hasta llegar a la puerta trasera del santuario de vida silvestre y luego usó su cabeza para golpearla crudamente él mismo. Me quedé allí, con la boca abierta, y vi como desaparecía dentro de la puerta y se cerraba en mi cara. Me quedé allí unos segundos, sin estar segura de lo que acababa de pasar. Bueno, tenía sentido de alguna manera que él supiera el camino de vuelta. Y tal vez tenía hambre o algo así. O tal vez estaba harto de oírme quejarme de mi complicada vida amorosa. Volví lentamente a la playa a buscar mi equipo de pesca. Todavía estaba perdida en mis pensamientos cuando el sonido de pisadas que se acercaban me arrastró de vuelta al presente. Miré hacia arriba y vi a Alexei corriendo hacia mí. Mi boca se abrió. No llevaba nada más que un bañador de tiro bajo, y Santa Madre de Dios, su pelo estaba mojado y salvaje; su cuerpo goteaba agua mientras avanzaba. Los músculos se flexionaban y trabajaban mientras corría, todos ellos asombrosos.

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—Cierra la boca o te tragarás moscas. —Sonrió y se detuvo en mi espacio. Me tomó la cara y se inclinó hacia abajo. Sus ojos se dirigieron a mi boca y luego se volvieron a levantar—. Hola. Tragué, mi cerebro necesitó un segundo de tiempo para tratar de ponerse al día. —Estás mojado. Se rió. —Sí, lo estoy. —No tienes mucha ropa puesta. —¿Quieres igualar el campo de juego? Puse los ojos en blanco y di un paso atrás, su broma me dio la oportunidad de volver a mí misma. —Eres un listillo. —Y tú eres una diosa. ¿Me dejas llevarte a desayunar? —Tengo trabajo. Además, casi estás desnudo. Sé que el código de vestimenta es bastante laxo en la isla, pero lo que llevas o no llevas puede ser un obstáculo. —Almuerzo entonces. Llevaré más ropa, lo prometo. —Meneó las cejas—. Aunque, ¿estás segura de que quieres que lo haga? Riendo, lo miré, tratando de ver a través del exterior lo que realmente quería debajo. Estaba nerviosa. Era fácil olvidar la realidad cuando él estaba delante de mí, pero seguía estando ahí. Sentí como si me gustara, a pesar de no conocerlo. Me asustaba pensar en cómo me

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sentiría si lo conocía y resultara desastroso. ¿Y si me gustaba demasiado y no quería tener nada más que ver conmigo? Como si pudiera leer mi mente, me tomó las manos entre las suyas y sonrió suavemente. —Sólo almuerzo. Podemos hablar, conocernos. Daremos un paso atrás de lo de anoche. Me parece bien. Me lamí los labios, todavía nerviosa, pero asentí con la cabeza. No pude evitarlo. Quería saber más. —Bien. Puedo reunirme contigo a la una en punto. —¿Bayfront Diner está bien para ti? Asentí con la cabeza. Mirándolo, sentí algo tan familiar en sus ojos, la forma en que me miraba tan pacientemente. Asintiendo con la cabeza, me alejé. —Nos vemos a la una. Sonrió y me miró marchar. —Podría acompañarte a casa. —No tientes a la suerte. Se rió. —Nos vemos a la una.

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Capítulo Dieciocho Alexei Parte de mí se sentía culpable por usar las cosas que Heidi me dijo para hacer que se abriera a mí, pero yo tenía las mejores intenciones. Era mi compañera y quería estar con ella. Quería que aprendiera que podía confiar en mí. El fin justificaría los medios. Se sentó frente a mí en el restaurante, con los ojos cautelosos pero curiosos mientras revoloteaban entre el menú y yo. Se había cambiado a otro vestido, uno blanco. El escote era más bajo, pero sus hombros estaban casi desnudos y descubrí que me atraía cualquier piel que mostrara. Debía ser el día libre de Kerrigan ya que Susie apareció a nuestro lado, su expresión revelaba su propia curiosidad. —Vaya, vaya. Hace un tiempo que no vienes, Alexei. La mujer mayor me dio una palmadita en la mano y sonrió. —He estado ocupado con el trabajo, o sabes que pasaría mucho más a menudo. Volvió los ojos hacia Heidi. —Y tú, señorita. No vienes lo suficiente. Puedo ver tu casa desde la ventana del frente. Sin embargo, nunca te detienes a saludar. —Oh, Susie, lo siento. Ya no salgo mucho a comer. —Le sonrió a la mujer mayor—. Además, sabes que tengo un problema con tu cocina. No podía dejar de comerla. Estoy bastante segura de que gané cinco kilos sólo con tus rollos de canela.

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Susie movió el dedo. —Bueno, parece que te vendrían bien unos pocos. Poner un poco más de carne en esos huesos. Heidi se rió, una risa plena que llamó la atención de la gente a nuestro alrededor. Era contagiosa. —Eso es gracioso. Eres una verdadera bromista. —Uh huh. En fin. ¿Té dulce para los dos? —Cuando asentimos, se fue, sólo para volver con una cesta de rollos de canela—. Come. Le sonreí a Heidi y luego me reí cuando ella miró hambrientamente a los panecillos. —No quería que tuvieras alguna crisis pastelera durante el almuerzo. Ella suspiro profundamente y me miró a los ojos. —Amo estas cosas más que casi cualquier cosa en el mundo. Sin embargo, es una espiral descendente. —Estoy seguro de que aún estabas impresionante con los cinco kilos de peso de la masa. —Tienes que decir eso. Estás trabajando para meterte en mis pantalones. —Ella dudó—. Al menos eso es lo que creo que estás haciendo. —Entre otras cosas. —¿Cuáles son las otras cosas? Me da una pista sobre el plan. Me incliné hacia ella y saqué un rollo.

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—Pensarías que estoy loco. —Pruébame. —No estoy buscando un ligue. Ya no. —Di un mordisco y me lamí los labios—. Quiero más. De hecho, me gustaría verte con cinco kilos de peso extra siempre y cuando fuera yo quien te acompañara a todas las citas en las que comieras lo suficiente para ganar tanto. Sus ojos se abrieron mucho y se hundió de nuevo en la cabina. —No estás hablando en serio. Asentí con la cabeza. —Lo hago. —Ni siquiera me conoces. —Sé lo suficiente —Me encogí de hombros—. Bueno, no sé lo suficiente. Quiero saber más. Hay una razón por la que sigo apareciendo. Quiero conocerte. Quiero que me conozcas a mí. —No tengo citas. —¿Por lo de los rollos de canela? Se rió de repente, su cara se iluminó y las líneas de preocupación alrededor de sus ojos se desvanecieron. —No, no por eso. Por… otras cosas. —¿Un marido? ¿Hijos? ¿Eres realmente una asesina en serie y temes que una relación pueda descubrir tu tapadera? —Eres un listillo. —Sin embargo, todavía sonreía—. Principalmente por cosas como esa, lo que pasó con esa mujer en la Clotilde’s Creamery.

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—¿No sales con nadie porque psicópatas al azar pueden aparecer y acosarte? Para ser justos, creo que tenerme a tu lado con un gran gruñido en mi cara ayudaría mucho a prevenir ese tipo de encuentros. Yo también hago un gruñido malvado. —Alexei… Gruñí y dejé escapar un fuerte gruñido. Cuando la mitad de los comensales se volvieron a mirar, puse los ojos en blanco y una cara de loco. —¿Ves? Nadie te jodería si yo estuviera a tu lado, con este aspecto. Ella se rió de nuevo y se escondió detrás de su menú. —Estás loco, ¿sabes? Eres la persona más extraña. —Yo no soy el que tiene un problema con los pasteles. —Me incliné sobre la mesa y le tomé la mano—. Pero estoy hablando en serio. No me gusta liarme y salir corriendo. No me voy a ir a ningún lado, Heidi, no a menos que realmente tú quieras que lo haga. Ella apartó la mirada por un segundo, una mirada seria se posó en su rostro. Cuando se encontró con mi mirada de nuevo, su expresión era determinada. —No tengo citas. —Bien. Tú ganas. No vamos a citarnos. Pasaremos el rato juntos hasta que decidas que quieres más. —Sentí el calor de mi cuerpo mientras se lamía los labios—. Tendremos que discutir si estamos haciendo una cosa de amigos juntos o amigos con beneficios. Sus mejillas ardieron. —Eres terco.

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—Me gustas. Hay algo aquí y no voy a darle la espalda como si no valiera la pena luchar por ti. Susie regresó y tomó nuestras órdenes, acercando silenciosamente los rollos a Heidi todo el tiempo. Para cuando ella se fue, los rollos estaban prácticamente en el regazo de Heidi. —¿Por qué? Levanté las cejas a Heidi. —¿Por qué, qué? —¿Por qué estás interesado en mí? —Algunas cosas son más grandes que nosotros. El destino, por ejemplo. —¿Y crees que esto es… —Ella hizo un gesto de ida y vuelta entre nosotros— destino? Me encogí de hombros. —Algo así.

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Capítulo Diecinueve Heidi Estaba flotando a una extraña altura esa noche en el bar. No podía dejar de pensar en todo lo que Alexei había dicho. Pensó que se suponía que íbamos a estar juntos, como por la mano del destino o algo así. Ese sentimiento era extrañamente romántico para un hombre. Me gustó. Todavía me asustaba un poco enamorarme de él sólo para que mi pasado resultara ser demasiado para él al final. Pero, yo como que sabía lo que estaba diciendo. Tenía esa extraña sensación de que también estábamos conectados. Sentí algo tan familiar cuando lo miré. Me hizo difícil no querer tirar todas las convicciones que tenía sobre permanecer soltera. Alexei me hizo sentir esperanzada, como si las cosas pudieran ser diferentes. Diablos, una tarde que pasé con él y estaba teniendo problemas para no imaginarme despertarme a su lado todos los días. Estaba emocionada, pero asustada. No podía evitar sentirme mareada y ansiosa por lo que iba a suceder a continuación, pero me había convertido en una pesimista durante la última década. Eso no se desvanecía con un poco de atención de un chico guapo. Algo tenía que estar mal en la imagen. ¿Verdad? No lo sabía. Estaba confundida. El bar estaba ocupado y yo ya llevaba unas horas trabajando. Alexei ya me había dicho que tenía que trabajar y que no podía pasar esa noche. Sin embargo, todavía me encontré buscándolo. ¿Estúpida? Sí. ¿Podría evitarlo? No. Señor, lo tenía mal.

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Cuando las tres mujeres se instalaron en el bar, sentí un escalofrío de inquietud mientras sus ojos se posaban en mí. No fue tanto un juicio como una curiosidad por su parte. Sabía que me habían reconocido, sin embargo. Más que solo de los alrededores de la ciudad. Y, si no me equivocaba, reconocí a una. Había tenido una tienda de fotografía al final de la isla. El lugar había sido arrasado por el huracán. Puse una sonrisa en mi cara, a pesar de sentir que estaba caminando hacia una trampa. —Hola, ¿qué puedo ofrecerles, señoritas? La que reconocí me sonrió brillantemente y extendió su mano. —Hola. Soy Megan. Otra voz se metió. —Soy Hannah. Y esta es Kerrigan. Somos amigas de Alexei. Después de estrecharles la mano, simplemente retrocedí y las miré. No sabía qué esperar. ¿Sólo querían conocerme o estaban allí para advertirme que me alejara de su supuesto amigo? Además, ¿por qué Alexei tenía tantas amigas? —Todas somos compañeras de otros tipos de P.O.L.A.R., su grupo de trabajo. —Hannah se encogió de hombros—. Aunque dudo que hayas conocido a alguno de los chicos todavía. Sacudí la cabeza. —Um, no. —No tienes ni idea de lo que estamos hablando, ¿verdad? —Megan se rió ligeramente—. ¿Alexei no nos ha mencionado? O, tal vez vosotros dos no habéis tenido mucho tiempo para hablar. —Movió las cejas.

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Me ericé. Aquí viene lo de puta zorra. —Sólo quiero decir que es una cosa de compañeros. No es raro encontrarse, follar como conejos, y dejar las conversaciones para más tarde. —Megan asintió con la cabeza a las otras mujeres—. Todas hemos estado allí. La miré fijamente. ¿De qué demonios estaba hablando? Kerrigan asintió. —Ella no está equivocada. —Las alegrías de ser apareadas con los cambiaformas de osos polares. —Hannah sonrió con una pequeña sonrisa secreta. Mi cabeza se volvió bruscamente como si me hubieran dado una bofetada. ¿De qué coño estaban hablando? Polar… pensé en Houdini. ¿Fue una coincidencia? —¿Qué pasa? —La cara de Megan se arrugó de preocupación—. ¿Estás bien? —¿De qué estáis hablando? —Me agarré a la barra y sacudí la cabeza—. ¿Por qué dijiste “oso polar”? Sus rostros palidecieron todos a la vez. Los ojos de Kerrigan parecían crecer todavía más detrás de sus gruesas gafas. La mandíbula de Megan cayó y Hannah jadeó. Sin embargo, fue Megan la que habló. —Nosotras… No sabes nada de esto, ¿verdad? —¿Nada de qué? ¿Qué pasa con los osos polares? —Mierda. —Megan miró a las mujeres a su lado y murmuró otra maldición—. Lo siento mucho. Supusimos que… Alexei ha pasado mucho

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tiempo contigo y es aún más feliz de lo normal. Sólo pensamos que vosotros dos ya os habíais apareado… Tuve un segundo para tratar de digerir lo que había dicho antes de que Hannah se pusiera a cotorrear. —No deberíamos haber venido. No deberíamos haber dicho nada. —Nos va a matar —gimió Kerrigan—. Y tendrá todo el derecho a hacerlo. Yo lo siento, también. No nos correspondía a nosotros decírtelo. —¿Decirme qué? —Me estaba cabreando, sintiéndome como si fuera una extraña en un club de información privilegiada. —Alexei te lo contará todo. Me acerqué a ellas. —Las tres tenéis que soltarlo todo. Ya habéis empezado, de ninguna manera voy a dejaros salir de aquí sin una explicación. Especialmente quiero saber por qué mencionasteis a los osos polares. Megan gimió. —¿Prometes que no te enojarás con él? Te lo habría dicho él mismo si no hubiéramos abierto nuestras grandes bocazas. No podría prometer eso. Ya estaba molesta y ni siquiera las había escuchado. Tenía el presentimiento de que me iba a enojar mucho con Alexei una vez que lo hiciera. Le hice señas a Mimi y le dije que necesitaba tomarme un descanso inmediatamente. Ella cubrió el bar mientras yo iba a una mesa en la parte de atrás con las tres mujeres. Todas parecían estresadas y estaban buscando las salidas como si estuvieran decidiendo salir corriendo en su

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lugar. Pero no lo hicieron. Les hice un gesto para que se sentaran, y cuando lo hicieron, tomé una silla frente a las tres. Las miré atentamente. —Escupidlo. —No vinimos a arruinar nada entre vosotros dos. No somos así, de verdad. Sólo queríamos conocerte. Alexei ha estado muy contento y mencionó que era contigo con quien había pasado el tiempo, así que queríamos… —¿Queríais ver si yo era realmente la perra, la puta rompe-hogares de la televisión? Sé que sabéis quién soy. Lo vi en vuestras caras cuando entrasteis. Megan levantó las manos en protesta. —¡No! Alexei es un gran tipo y no tendría una compañera como esa. En serio. —Miró a las otras dos como si quisiera que una de ellas interviniera, pero ninguna dijo nada—. Sólo queríamos darte la bienvenida al redil, por así decirlo. —¿El redil? —Fruncí el ceño—. Bien. Pero explicadme todo esto. La charla sobre el oso polar. Ha habido un oso polar suelto en South Beach. Le he devuelto al Santuario de Vida Silvestre de Sunkissed varias veces y sigue escapándose otra vez. De repente estoy bastante segura de que no es una casualidad que vosotras tres hayáis mencionado un oso polar. ¿Esto es por él? Hannah hizo un gesto de dolor. —Um… vale, a menos que haya algo realmente loco en esta isla, ese oso polar es Alexei.

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Me recosté en mi silla y suspiré. —¿Esto es una especie de broma? ¿Todas vosotras creéis que es divertido entrar y meterse conmigo? —¡No! No. No es nada de eso. Nuestros compañeros, nuestros hombres, con cambiaformas. Sé que parece una locura, pero tienen la capacidad de transformarse en osos polares. Todos ellos. Entonces, ¿el oso polar que has encontrado en South Beach? Probablemente Alexei. —Eso es ridículo. —Yo también pensé lo mismo. Hasta que vi a mi compañero, Roman, transformarse ante mis propios ojos. —Megan se inclinó hacia adelante y puso una mano sobre la mía—. Lamento que nos hayamos precipitado y hayamos venido aquí antes de darle a Alexei la oportunidad de decírtelo él mismo. No estábamos intentando juzgarte o arruinar las cosas entre tú y Alexei, lo prometo. Sólo estábamos emocionadas por conocerte. —Y tal vez queríamos asegurarnos de que eras una buena persona. También lo sentimos por eso. —Kerrigan sonrió tímidamente. Hannah tomó mi otra mano. —Alexei nos dijo que no eras como el personaje que interpretaste en Love In An Instant. Y le creemos totalmente. No somos tan estúpidas como para pensar que los reality shows no están preparados para dar un efecto dramático. Sentí náuseas. —La gente no se convierte en animales. Vosotras tres me estáis tomando el pelo. Quiero decir, todas vosotras parecíais normales y luego

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abristeis las bocas y… —Pero sus rostros me dijeron que estaban muy en serio y hasta un poco arrepentidas—. Creo que voy a vomitar. —Podríamos probarlo. Podríamos hacer que uno de nuestros compañeros cambie ante ti y te lo muestre. —Kerrigan se acercó, sin preocuparse en absoluto que pudiera vomitar sobre ella—. Sin embargo siento que tu compañero es la primera persona a la que deberías ver cambiar. Me puse de pie, después de haber tenido lo suficiente. —No le digáis nada de que vinisteis aquí. —No hay problema. —Megan gimió—. Nos va a matar a las tres. —No digo que os crea, pero no puedo hacer esto ahora mismo. No puedo escuchar esto. —Levanté las manos cuando intentaron hablar—. Lo siento. Por favor, iros. Por favor. No esperé a ver si se iban. Sólo me fui a la parte de atrás y me escondí en el baño de empleados. Me agaché y puse las manos sobre las rodillas, completamente confundida por lo que acababa de pasar. Me habría reído de ellas y habría apartado a un lado lo que decían si no fuera por mis anteriores interacciones con Houdini. Esa fue demasiada coincidencia. Explicaría la sensación de familiaridad que tuve cuando miré a los ojos de Alexei por primera vez. ¡¿En qué estaba pensando?! No existían los cambiaformas. ¡La gente no se convertía en animales! No había magia, ni el destino. Sólo humanos de mierda y sus juegos de mierda. Seguramente Alexei me habría dicho todo esto él mismo si fuera verdad. ¿No lo haría? Espera… ¿y si estuviera tratando de deshacerse de mí? Tal vez todo esto fue una estratagema. Envió a las tres mujeres al

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Mimi’s Cabana esta noche para soltar una extraña historia con la esperanza de que yo lo dejara caer como una patata caliente. No, eso tampoco tenía sentido porque él era el que me perseguía, no al revés. Si quería deshacerse de mí, todo lo que tenía que hacer era decirlo. Por primera vez en más tiempo del que recordaba, me fui a casa temprano y me arrastré hasta mi cama. Traté de encontrarle sentido a todo mientras me quedaba mirando el techo. Una y otra vez, mi mente ordenó cada interacción que había tenido con Alexei y Houdini. ¿Era remotamente posible? ¿Un hombre que se convirtiera en un oso polar? Estaba loca por siquiera considerarlo. Cuando finalmente me dormí esa noche, fue sólo después de llegar a la conclusión de que tendría que averiguarlo por mí misma. No saldría a preguntarle directamente, pero había otra manera. Una manera de probar a Alexei. Llegaría al fondo de lo que estaba pasando realmente.

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Capítulo Veinte Alexei Me metí en mi forma de oso en el agua y nadé rápidamente hacia Heidi esta mañana. Estaba ansioso por verla. Le había dicho el día anterior que pensaba que estábamos destinados a estar juntos y estaba listo para escuchar sus pensamientos sobre eso. Tal vez, si estaba lista, podría explicarle todo el asunto de los cambiaformas. Estaba sentada en la playa, con la cara en blanco, cuando la alcancé. El lugar de sonreír y levantarse para saludarme con un abrazo como lo hacía normalmente, se quedó sentada allí. Cuando me froté contra ella, me dio distraídamente una palmadita en la cabeza. Parecía estar a un millón de kilómetros de distancia y me preocupaba si algo había sucedido. Tal vez había tenido otro desagradable encuentro con un fan de Love In An Instant. Mientras me enfurecía por dentro al pensar que alguien fuera tan grosero y malo con ella, empezó a hablar en voz baja. —¿Sabes lo que realmente quiero, Houdini? Quiero un hombre dominante, uno que me diga cómo es. Lo he estado pensando y por mucho que me guste Alexei, creo que es demasiado educado y respetuoso, ¿sabes? Mordí un gruñido. ¿De qué estaba hablando? —Estaría tan excitada si me empujara un poco. Si se acercara a mí y me dijera algo como, “Perra, dame una cerveza”, o me agarrara el pelo, me arrastrara hasta las rodillas y me ordenara que lo atendiera. Necesito ser dominada, que me traten con rudeza. No creo que Alexei tenga eso en

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él —suspiró—. Solo me siento… aburrida con él. Somos completamente incompatibles. Me dolía el orgullo y mi corazón se hundió. ¿Qué estaba diciendo mi compañera? ¿Qué había cambiado de la noche a la mañana y que de repente yo la aburría? ¿Había conocido a alguien más? Se puso de pie y se quitó la arena de encima. —Lo siento, Houdini. Desearía poder quedarme más esta mañana, pero tengo que llegar a casa de los niños temprano. Vamos. Te acompañaré de vuelta. Estaba tan desconcertado que la seguí, aturdido. Sentí como si me hubieran quitado el aliento. Ni siquiera se despidió cuando llamó a la puerta de ese imbécil de Leon Zoo. Se dio la vuelta y se fue. Algo estaba muy mal. No parecía ser ella misma en absoluto. Lo que fuera que estuviera pasando, tenía que arreglarlo. Regresé corriendo al muelle, cambié y me puse los pantalones cortos antes de correr por la playa para encontrarla, antes de que desapareciera. La alcancé justo cuando ella se dirigía hacia una pequeña casa justo al lado de la playa. —¡Heidi! —Forcé una sonrisa y corrí hacia ella—. Hey. Esperaba verte de nuevo esta mañana. Su expresión seguía siendo plana e indiferente cuando me miraba, aunque creí detectar algo más bajo la superficie. —Me pillaste. —¿Estás bien? Suspiró, haciendo obvio que no estaba bien.

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—Bien. Todo está bien. Le cogí la mano. —Algo no está bien. Pareces diferente. —Estoy bien. Sólo estoy… aburrida —Se encogió de hombros—. No es nada. La desesperación puede hacer cosas locas a un hombre. No tenía ningún interés en empujar a Heidi o tratarla “bruscamente”, como ella decía, pero si eso era lo que quería, demonios, haría cualquier cosa para hacerla feliz. —Si estás aburrida, ponte de rodillas y atiéndeme… eh… perra. Si antes parecía tranquila, indiferente, e incluso aburrida, de repente dio un giro de ciento ochenta grados y su temperamento se encendió como un incendio forestal enfurecido. Sus rasgos se contorsionaron y se volvió de un profundo color rojo antes de que su mano se disparara como un cañón y conectara dolorosamente contra mi cara. Cuando retrocedí, conmocionado, me siguió, dándome puñetazos en el pecho. —¡¿Me estás tomando el pelo?! Estaba tan confundido. —Lo… lo siento. ¡Pensé que eso era lo que querías! Lo siento. Jesús, deja de pegarme antes de que te hagas daño. —¿Pensaste que era lo que yo quería? ¿Por qué pensaste en eso? ¿Eh, Alexei? ¿Cómo lo sabías? Yo no te lo dije, ¿verdad? ¡Se lo dije a un jodido oso polar!

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Ella estaba en modo de enloquecimiento total, prácticamente echando espuma por la boca. Cuando se resbaló en la arena y la agarré para que no cayera, explotó aún más. Corrió por toda la playa todavía gritando. —¡Le he dicho un montón de cosas a un jodido oso polar! ¡Muchas cosas personales! Sobre cómo quería conocerte más y entonces apareciste tú, exigiendo que nos conociéramos. Le dije lo caliente que pensaba que eras y cómo te deseaba, pero tenía miedo. ¡Le conté todo! Ya la había alcanzado para ese momento. De alguna manera, se había dado cuenta de que yo era un cambiaformas y me había tendido una trampa. —Heidi… —Vete a la mierda. Quieres estar conmigo, ¿crees que es el destino? —Se burló—. Gilipolleces. Sólo me estabas dando a entender lo que yo quería oír. ¿Qué es lo que realmente quieres? ¿Simplemente hacerme quedar como una completa tonta? ¿Follarme y luego reírte de ello más tarde? ¿Cuál es el punto? Intenté agarrarla de los brazos para detenerla y hacerla escuchar, pero ella sólo me quitó las manos de encima. —¡Heidi! Para y escúchame. ¡Lo siento! No estaba tratando de… —Pensé que eras diferente. Pesé que te gustaba. —Se secó enfadada una lágrima—. Pensé que un oso polar era mi amigo. Así que, supongo que esto es realmente culpa mía. Yo fui la idiota que derramó mi corazón ante un maldito oso. —Para malditamente y escúchame. No quise decir…

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—Vete al infierno. —Se dio la vuelta y corrió por las escaleras de su casa, dando un portazo tan fuerte que las paredes temblaron. Me quedé allí, mirando a la puerta, sintiendo los pedazos de mi corazón destrozado caer a mis pies. La había cagado. En serio. Me quedé allí un rato, tratando de encontrar algo que decir, algo que ella quisiera escuchar, pero no se me ocurrió nada. Había sido un idiota. Dejé que me contara todo bajo falsas pretensiones. Luego, usé esa información para acercarme a ella. Tendría suerte si ella me volvía a hablar.

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Capítulo Veintiuno Heidi Estaba en el segundo día de llamar al trabajo para decir que estaba enferma. No me había duchado. No me había lavado los dientes. No tenía motivación para hacer ninguna de las dos cosas de nuevo. Toda mi ira se había desvanecido y me quedé con una tristeza terrible y depresiva. Se cernía sobre mi cabeza como una nube de fatalidad que llovía encima de mí. Quería recuperar mi ira, porque al menos con la ira venía la motivación. Motivación para arremeter contra Alexei, o pasar el tiempo visualizando pateándole en las pelotas, pero aún así. Con tristeza, solo quería acostarme en mi cama y mirar al techo. O peor, llorar. Alexei era exactamente la razón por la que me había mantenido alejada de los hombres desde que me mudé a Sunkissed Key. Toda la situación lo era. Soñar con algo que no podría tener era una mierda. No me había sentido tan sola antes de Alexei. No me había quedado en la cama todo el día y lloré al darme cuenta de que nadie me iba a tocar nunca más. Alexei. Alexei no iba a volver a tocarme nunca más. Era horrible cómo lo seguía queriendo. La ira se había desvanecido pero los pensamientos sobre él todavía me estaban volviendo loca. No entendía cómo se las había arreglado para superar todas mis defensas tan a fondo, pero lo había hecho. Estaba bien y verdaderamente debajo de mi piel. Echaba de menos a Houdini… que era realmente Alexei. Todo el concepto seguía siendo una locura para mí. Alexei convirtiéndose en un oso y… ¿qué? ¿Se sentaba y escuchaba a las mujeres hablar para descubrir sus pensamientos íntimos, y luego los usaba para atraerlas a la cama? No, eso no tenía sentido. Alexei no necesitaba ningún truco para

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llevarse a una mujer a la cama. Probablemente se lo proponían a él a diario. Bueno, fuera cual fuera su razón para hacerlo, echaba de menos acariciar su piel mientras charlaba. Echaba de menos acurrucarse contra él y mirar el océano rodar sobre la arena y luego retroceder. No era estúpida. Sabía que sonaba como una idiota, llorando por la amistad perdida con un oso. ¿Estaba tan sola y con tanta lástima que pensé que un oso era mi amigo? La respuesta fue triste. Ni siquiera había empezado a procesar lo que significaba que él pudiera cambiar de hombre a oso. Simplemente no estaba allí. Todavía me sentía herida por la traición. ¿Se había reído Alexei todo el tiempo usando lo que le conté para atraerme? ¿Había sido yo un blanco tan fácil? Sentí que me iban a avergonzar y ridiculizar de nuevo, incluso más. Lo arrastré a la parte de atrás de un bar y tuve un orgasmo contra un viejo escritorio desvencijado. La gente iba a saber que yo había hecho eso. Iban a sentir que tenían razón al juzgarme. Realmente me estaba metiendo a mí misma en un gran hechizo de llanto cuando alguien llamó a mi puerta. Me encogí. Sabía que no era Maria. Ella le había pedido a su madre que se ocupara de los niños un par de días después de que le diera un breve resumen de por qué me había escondido. Sabía que no debía venir aquí a menos que yo se lo pidiera. Maria fue la única persona que se detendría, así que… ¿era Alexei? No estaba preparada para enfrentarme a él. Especialmente no toda apestosa y asquerosa, con la misma ropa que había llevado en los últimos dos días. No quería que él supiera cómo me había afectado.

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—¡Somos nosotras! Megan, Hannah y Kerrigan. Las arruinadoras de relaciones. Caí de nuevo sobre la cama, planeando ignorarlas. Al final se irían. —No nos vamos a ir, Heidi. Tendrás que aguantarnos en tu porche hasta que nos dejes entrar. Me quejé. —¡Largaos! —No, señora. —Evidentemente, Megan era su testaruda cabecilla— . Acamparemos aquí si es necesario. La única razón por la que me levanté fue para poder tirarles algo. Apreté mi cara con mi mejor ceño y abrí la puerta de un tirón. —Largaos. No quiero veros. A ninguna de vosotras. Megan se encogió de hombros y se abrió paso más allá de mí. —Bueno, supongo que tendrás que superarlo. No vamos a irnos a ninguna parte. Kerrigan pasó a su lado. —Me gusta tu casa. Es linda. Cuando Hannah se quedó allí con una estúpida sonrisa en su cara, me hice a un lado. —Bueno. Podrías unirte a tus amigas, también. Me dio una palmadita en el brazo mientras pasaba.

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—Lamento que estemos irrumpiendo de esta manera. Tenemos que hacerlo, sin embargo. Lo arruinamos y os debemos a ti y a Alexei una intervención. —No digas su nombre. Megan se apartó de una foto mía con los niños y se enfrentó a mí. —Alexei, Alexei, Alexei. Será mejor que te acostumbres porque vas a escuchar mucho su nombre hoy y por el resto de tu vida. Tenemos mucho que explicar. ¿Dónde deberíamos instalarnos? ¿Y te gustaría ducharte primero? Le lancé una mirada incrédula. Se rió. —Bien, no hay ducha. Hannah se quejó. —Lo siento mucho. Todas lo sentimos mucho. Megan no quiere ser tan grosera, pero hemos visto a Alexei deprimirse como si su mundo se acabara. Está tan triste y todo es culpa nuestra. —Oh, vuestra culpa, ¿eh? ¿Fuiste vosotras quienes le dijeron que me convenciera de que era un oso polar escapado del santuario de animales local? ¿Le dijisteis que se sentara y me escuchara hablar de ese tío tan bueno que conocí? ¿Le dijisteis que usara la información para que aceptara salir con él? Kerrigan silbó. —Nunca afirmó nadie que él fuera la herramienta más afilada del cobertizo.

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—Es el más dulce, sin embargo. No es un mal tipo, Heidi. Sólo es… despistado. Debería haberlo sabido hacerlo mejor, sí. Debería haber hecho algunas cosas de manera diferente. Pero no lo hizo. Y no cambia el hecho de que él es tu compañero y que los dos estáis destinados a estar juntos. —Megan puso sus manos en las caderas—. Ahora, ¿qué tal esa ducha? Fruncí el ceño. —¿Grosera, mucho? Ella sacudió su cabeza. —Nos perdonarás más tarde. —Lo dudo. —Realmente voy a disfrutar de ser tu amiga cuando todo esto termine. Siempre digo que estas dos son demasiado agradables. —Acabas de entrar a la fuerza en mi casa y me estás insultando. Agradable. Ella sonrió. —También vas a disfrutar de que seamos amigas. Quiero decir, después de que me perdones por todo esto.

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Capítulo Veintidós Alexei Nunca me había sentido peor en mi vida. Echaba de menos a Heidi más de lo que creía posible. Me dolía el pecho. Normalmente yo era el más relajado del equipo. Las cosas no solían molestarme, pero este… mi oso estaba perdiendo lentamente su mierda y yo también. Mi mundo se estaba desmoronando. Incluso me había roto la nariz en el trabajo con un cambiaformas conejo loco con demasiadas cervezas encima que no quería ser calmado. Ni siquiera sabía que los cambiaformas conejos existieran. Él me había hecho caer y habría sido más que un poco embarazoso si no me hubiera importado nada más que mi compañera. Había ido a la playa todas las mañanas esperando a Heidi, pero nunca apareció. Estaba dejando más que claro no que quería tener nada que ver conmigo. Lo entendí. Yo había hecho alguna estupidez. Debería haberme sincerado antes, antes de que ella se enterara. No debería haber usado lo que me dijo para tratar de ganármela. No debería haberle dejado que divulgara su información privada sin hacerle saber que era yo a quien se la estaba revelando, no a un animal tonto. Aunque en este momento, supuse que la descripción podría aplicarse con precisión a mí: animal tonto. Al principio estaba enfadado con Megan, Kerrigan y Hannah por agitar las encías y asumir que Heidi lo sabía todo. Le habían tirado todo encima como una bomba. Tuvieron que haberla asustado más allá de lo creíble. No fue realmente su culpa, sin embargo. En realidad, no. Yo fui el idiota. —¿Cómo está la nariz?

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Miré a Serge y me encogí de hombros. —Bien. Ya se está curando. Eligió la silla frente a mí en la oficina, y se hundió en ella con un gruñido. —¿Estás bien? Frunciendo el ceño, miré hacia otro lado. —En realidad, no. —Ella entrará en razón. Es la forma en la que funciona. No estaba tan seguro. Yo la había engañado. Le había quitado la oportunidad a ella de querer contarme, al hombre, todo. —Por supuesto. —Hannah y las otras dos fueron allí ayer. —Él gruñó de nuevo—. Imaginé que intentarían reparar lo que habían roto. Me senté más derecho. —¿Qué pasó? —Aparentemente, todas discutieron mucho. Parece que tu compañera no es muy confiada. —Se rió—. Hannah dijo que es terca y que es la pareja perfecta para ti porque necesitas a alguien lo suficientemente fuerte como para lidiar con tu mierda. El dolor en mi pecho se hizo más fuerte. —Tiene muchas razones para no confiar en la gente. —Así escuché.

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Me levanté y fui a la ventana. Había gente paseando por la calle, pero nadie que yo quisiera ver. —¿Dijeron cómo terminó todo? —Me dio la impresión de que no habían terminado de hablar con ella. —Debería haber sido yo quien le dijera todo. —Bueno, ya es demasiado tarde para eso. Así que, o te sientes mal contigo mismo, o puedes ir y arreglarlo. Frunciendo el ceño, levanté las manos en el aire. —¿Cómo? ¿Cómo lo soluciono? —No sentándote aquí y sintiendo lástima por ti mismo. —No siento lástima por mí mismo. Siento lástima por lo que le hice. Hay una diferencia. —Me metí las manos en el pelo y tiré de él—. La echo de menos, joder. Siento como si una parte de mí se estuviera muriendo. Serge se acercó a mí y me puso la mano en el hombro. —Arréglalo. Puedes hacerlo. Todos hemos estado donde tú estás, preguntándonos cómo coño íbamos a recuperar a nuestras compañeras. Con Hannah, pensé que me iba a ahogar en el dolor. —No sé qué hacer. Perdí su confianza. Ella me odia, hombre. Ningún gran gesto va arreglar eso. Me apretó el hombro y luego me soló. —No intentes hacer un gran gesto entonces. Eres inteligente. Ya te darás cuenta. Es tu compañera. Estás literalmente hecho para ella. Deja

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de quejarte aquí y ve a buscar a tu compañera. Estás de permiso hasta que lo hagas. Te necesito en el equipo, pero anoche fue malo. Podrías haberte lastimado. Podrías haber hecho que el equipo se lastimara. Gruñí. —Serge, tengo que trabajar. No puedo simplemente… no hacer nada. —Haz algo entonces, imbécil. Ve a buscar a tu compañera. Lo miré irse y me hundí en la silla de nuevo. No sabía qué hacer. No sabía cómo arreglarlo después de romper su confianza. No podía pensar a través de la neblina del dolor. Sentado allí durante el resto del día, finalmente estaba tan rígido de no moverme que me obligué a levantarme y salir. Caminé por la playa, sin ningún objetivo en mente. Al menos, eso es lo que pensé hasta que vi que estaba fuera de la casa de Heidi. No tenía ningún plan. Necesitaba pensar en algo antes de intentar hablar con ella, pero aún así, me acerqué a su puerta y llamé. No respondió y no pude oler su dulce aroma cerca. Me deje caer en el escalón superior y me desinflé. Sentí que apenas me estaba sosteniendo. La necesitaba. —¿Alexei? Levanté la vista y vi a Megan viniendo hacia mí. No podía fingir que no estaba roto para salvar las apariencias, así que me encogí de hombros y me quedé mirando la vista del océano que tenía Heidi. Era hermosa, pero no podía apreciarla realmente. —Oh, Alexei. —Megan se sentó a mi lado y suspiró—. Siento mucho que hayamos hecho esto.

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—No es culpa vuestra. —Parte de esto es culpa nuestra. —Me dio un golpe con el codo—. Ella entrará en razón. No estaba tan seguro. —Solo habla con ella. Confiesa todo y ponte en evidencia. Muéstrale tu lado vulnerable. —Ella se levantó—. Es terca, pero al final te escuchará. Solo asentí y mantuve mis ojos fijos en el océano. —Ugh. Vosotros los osos sois todos iguales. Os creéis muy fuertes, pero sólo sois unos cachorros perdidos sin vuestra compañera. —Me dio unas palmaditas en la cabeza—. Busca a tu compañera, cachorrito, antes de que te derritas en un charco de tristeza. —Demasiado tarde. Sólo se rió. —Si no haces algún tipo de esfuerzo pronto, ella va a pensar que no te importa. Finalmente la miré. —Me importa más que cualquier otra cosa en el mundo. —Bueno, actúa como tal. Este sentimiento de lástima por ti mismo no resuelve nada. Gruñí. —Tú y Serge sois unos pesados. —Sí, bueno. Tú también lo eres.

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Capítulo Veintitrés Heidi No quería estar en el trabajo, pero sólo podía eludir mis responsabilidades por un tiempo. Mis propinas iban a ser lamentables esta noche ya que la única expresión que podía manejar era el ceño fruncido, pero no era justo para Mimi y Sarah tener que cubrir mi turno otra vez. Mi mente estaba en otra parte y seguía arruinando las bebidas. No podía evitarlo. Todas las cosas que el trío de mujeres me había dicho corrían por mi cabeza en un bucle continuo. Las mujeres resultaron no ser tan malas. Eran bastante agradables, en realidad. Pero, la información que me dieron… ¡guau! Existían osos polares y cambiaformas de cualquier tipo. Los hombres que se transformaban en animales, hacían lo que querían hacer como animales, y luego volvían a ser hombres. Era alucinante. Y todo era cierto. Había visto al compañero de Megan cambiar de forma. No querían mostrármelo, pero yo insistí. Si esperaban que creyera algo tan fuera de lo común, necesitaba verlo con mis propios ojos. No es que no lo creyera ya a medias. Esa estúpida prueba a la que sometí a Alexei demostró que sabía exactamente lo que le dije a Houdini. Quiero decir, lo que le había dicho a Alexei. Como Houdini. Ya que eran uno el mismo. Dejé caer un vaso con hielo y maldije. Iba a ser una larga noche. Lo superaría y seguiría adelante en algún momento. No importaba lo que las mujeres dijeran. Parecían estar convencidas de que nada mejoraría para mí hasta que hablara con Alexei. No estaba lista para eso, sin embargo. Todavía me sentía como una tonta. Me abrí, desnuda y

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expuesta, sin saber que estaba derramando mis sentimientos más íntimos con un hombre que acababa de conocer y que apenas conocía. Quiero decir, ¿cómo demonios podría haberlo sabido? —¿Estás bien? —Sarah se inclinó sobre la barra, su preocupación era evidente—. Parece que estas a un millón de kilómetros de distancia. Barrí los cristales rotos y el hielo derretido en la pala y tiré todo el desorden a la basura. —Estoy bien. Todo está bien. —Mimi y yo podemos prescindir de ti, si necesitas irte a casa. Parece que apenas te mantienes firme. —Se agachó debajo de la barra y se acercó a mí—. Es obvio que estás pasando por algo, Heidi. Vete a casa si lo necesitas. Trabajas duro para este lugar y nadie se va a enojar si necesitas un poco más de tiempo personal para lo que sea que estés pasando. Parpadeé aparte las lágrimas y tragué el nudo de mi garganta. —Realmente necesito un minuto para mí misma. Ella suspiró y me alisó el pelo. —Está bien, sólo… tómate un descanso. No sé qué te pasa, pero pareces a un segundo de un festival de sollozos. No tenía ni idea de cuánta razón tenía. Como si no me hubiera permitido ya suficientes fiestas de sollozos. Me tomé un descanso de cinco minutos en la parte de atrás y cuando salí, estaba un poco más reagrupada y al menos podía fingir en el exterior como si no fuera una ruina por dentro. Las cosas iban mejor

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hasta que se me cayó otro vaso. Esta vez, se hizo añicos en el hielo. Jurando, me apoyé en la barra y respiré profundamente. —¿Heidi? Miré a Sarah y sacudí la cabeza. —Tengo que cambiar este hielo. Acababa de empezar a verter jarras de agua caliente sobre el hielo cuando un par de tipos se instalaron en el bar delante de mí. Alcé la vista y les lancé una sonrisa ausente antes de volver a mi tarea de derretir el hielo. —Ejem. ¿Vas a tomar nuestro pedido? Me esforcé por mantener mi falsa sonrisa en su lugar. —Sí. Será sólo un minuto. Estoy en medio de algo. Lo siento por eso. Volví a limpiar el hielo, asegurándome de que todo se derritiera y drenara y se limpiara, para estar segura de que no enviaran inadvertidamente fragmentos de cristal en la bebida de alguien. Estaba a punto de terminar cuando me di cuenta de que los hombres se estaban riendo. Mi espalda se puso rígida instantáneamente. Había tenido risas como esas dirigidas a mí muchas veces a lo largo de los años. Nunca fueron buenas. Miré hacia arriba para encontrarlos grabándome mientras estaba agachada, trabajando. Frunciendo el ceño, me volví para enfrentarlos. —¿Qué coño os pasa?

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—So, cariño. Estábamos disfrutando de la vista. No es gran cosa. —El tipo del teléfono lo dejó y puso los ojos en blanco—. No es como si no estuvieras acostumbrada. Tenía un trabajo que mantener, un nivel de profesionalidad que necesitaba mantener. Esta noche, sin embargo, no pude calmarme. Estaba enojada, toda la ira y la tristeza que había estado sintiendo finalmente tenía una sólida salida. —Mantén tus ojos y tu cámara para ti mismo o los romperé a ambos, escuálido de mierda. —Los miré a los dos—. Ya os podéis ir. No os voy a servir a ninguno de los dos. El chico del teléfono me devolvió el ceño. —No tienes que actuar como una perra. Jesús. —Y tú no tienes que actuar como un pervertido. —Que te jodan. —Me miró como si yo fuera algo asqueroso que él hubiera pisado—. No es que ninguno de los dos quiera mirar a un pedazo de basura como tú. Todo el mundo sabe que has dado tantas vueltas a la manzana que abrirás las piernas por cualquier Tom o Harry… oops, ¡quiero decir Dick9! —Su amigo se rió como si eso fuera realmente gracioso. —Fuera. —Mi mano reaccionó antes que mi mente, pero no me arrepentí de haberle tirado una jarra de agua caliente. Estaba empapado, el agua se acumuló en su regazo hasta que saltó e intentó sacudírsela. Su cara estaba roja como la remolacha y su expresión decía que quería estrangularme.

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N. T.: Otra forma de llamar al pene o polla.

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—¡Puta! Sarah vino corriendo, con los ojos muy abiertos. —¿Estás bien, Heidi? —¿Ella está bien? Esa perra acaba de tirarme agua encima. ¡Quiero hablar con el gerente! —Llámala perra otra vez y estarás raspando la mandíbula en el suelo. El profundo timbre de la voz de Alexei me sorprendió, pero no fue nada comparado con lo que sentí cuando lo miré y vi la oscura expresión de su cara mientras miraba a los dos hombres. Su pelo estaba despeinado, no estaba afeitado y tenía ojeras. Se veía rudo. Tuve una enfermiza satisfacción al darme cuenta de que había sido tan miserable como yo. —Vete a la mierda, gilipollas. Esto no te incumbe. —Ahí es donde te equivocas. Ella es mía y tú eres hombre muerto si sigues hablándole así. Sarah levantó las manos y se metió entre los dos hombres. —Bien, es suficiente. Nadie se está peleando aquí. —Entonces, ¿tu lamentable trasero se quedó atascado con ella? ¿Qué se siente al saber que tu mujer ha sido pasada de unos a otros como un mal resfriado? Alexei gruñó desde su garganta. —¿Disculpa?

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Observé con los ojos muy abiertos cómo cogía a Sarah y la ponía de pie por detrás de él como si estuviera reubicando una estatuilla. Jadeó ante lo que vio detrás de ella, pero antes de que Alexei pudiera darse la vuelta, el gilipollas del teléfono movió su puño y golpeó a Alexei en el costado de la cabeza. Realmente no debería haber hecho eso.

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Capítulo Veinticuatro Heidi Alexei recogió al imbécil ofensor como si no pesara nada y lo arrojó fácilmente por encima de la cabeza hacia la salida. El tipo golpeó la puerta de lado y cayó al suelo. —Te estoy dejando ir. Toma la decisión correcta. El amigo de Gilipollas tragó tan fuerte que lo escuché desde donde estaba parada. —No quiero problemas. —Toma a tu amigo y lárgate, entonces. El tipo del móvil que se estaba levantando no era tan listo como su amigo, sin embargo. —Que te jodan a ti y a tu puta, tío. —Esta escena iba a hacerse aún más grande, aparentemente, porque luego enfocó su mirada en mí— . ¡Todo el mundo aquí sabe quién eres! Todo el mundo te vio en la televisión nacional, follándote a todos los tíos que se movían. El bar se había quedado en silencio, excepto por la música que era extrañamente ruidosa sin el zumbido de las conversaciones. Era dolorosamente obvio que todos escuchaban lo que estaba sucediendo y todos los ojos estaban puestos en nosotros. Quería hundirme detrás de la barra y no volver a salir nunca más. No sólo quería hacerlo, sino que lo hice. No podía enfrentarlos a todos. Una cosa era cuando tenía que tratar con la gente de uno en uno, o dos contra uno. Un bar entero lleno de gente era demasiado. Me deslicé detrás

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de la barra, con la espalda contra el contenedor de hielo que había estado limpiando, y me envolví los brazos alrededor de las piernas. No fue mi momento de mayor orgullo, pero necesitaba alejarme. —¿Qué clase de gilipollas eres? —La voz de Alexei se elevó, su ira era palpable—. Esa mierda no es real. Fue todo escenificado, completamente falso. Todos en el programa seguían un guión. Ella fue elegida como la villana e hizo su trabajo como se suponía que debía hacerlo. Pero, aunque no fuera todo falso, eso no te da el derecho a tratarla como a un objeto. Tu vil comportamiento muestra tu carácter no el de ella. La voz de Sarah también se elevó. —Sí, tú eres la única basura aquí. Tú y cualquier otra persona que acosaría a alguien en base a lo que vio en un programa de televisión de hace casi una década. —Ella es mejor persona de lo que tú podrías esperar ser. Es amable, inteligente y bondadosa. Tendrías suerte de poder besarle los pies. —Alexei gruñó—. Lo cual no va a suceder. Ella es mía. Aunque yo tampoco la merezca nunca. La voz de Mimi se elevó desde atrás. —Muy bien, chicos, esto ya ha durado bastante. Si tenéis algún problema con alguna de mis camareras porque creéis que tenéis la ventaja en algún cotilleo sobre ellas, largaros. Llevad vuestro dinero a otro lado. Como al agujero del que salisteis arrastrándoos. —Realmente amaba a mi jefa, Mimi. —¡Sí! —Sarah jaleó. Oí la voz baja y fuerte de Alexei a continuación.

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—Sugiero que te vayas ahora por tu propia voluntad. Si no, haré que te vayas ahora mismo. Una de esas opciones termina contigo en tracción, comiendo tus comidas a través de una pajita durante los próximos seis meses. Tú eliges. Escuché con los oídos tensos, pero no pude oír nada más. No podía entender lo que estaba pasando hasta que la puerta se cerró de golpe y la gente aplaudió. Entonces la cabeza de Sarah apareció en la parte superior de la barra y su sonrisa se extendió tanto como su cara. —Se han ido. —Alcanzó y me acarició el pelo. Mimi rodeó la barra y se paró frente a mí. —¿Estás bien, cariño? Sacudí la cabeza y luego asentí con ella. —Sí. No. No lo sé. —¡Creo que el tío bueno tiene algo real por ti! ¿Lo has oído? —Sarah suspiró todavía colgando de la barra—. Dijo que eres suya. La mano de Mimi voló hacia su pecho. —Él no es del tipo que una chica debería dejar escapar entre sus dedos. Confía en mí en eso. Lo sé. Me he casado cinco veces. Forcé una sonrisa y me levanté. Ella tenía razón. No más esconderse. Tenía que hablar con Alexei y al menos darle las gracias por defenderme. Cuando me volví, sin embargo, se había ido. Sarah suspiró. —¿A dónde se fue?

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Miré alrededor del bar. La gente me miraba, pero las miradas eran más curiosas que crueles. La vibración en el Mimi’s Cabana volvió rápidamente a la normalidad, el drama olvidado, pero Alexei no estaba por ninguna parte. —Debería darle las gracias. Mimi resopló. —Deberías casarte con él. Gemí. —Las cosas son más complicadas que eso. —Oh, ¿en serio? ¿Un hombre tan hermoso te quiere y está dispuesto a luchar por ti y es complicado? Está bien. Complicado. Seguro. Me levanté más alto y escaneé el lugar una vez más con la esperanza de encontrarlo. —Es más que eso. Él… él hizo algunas cosas. Los ojos de Sarah se abrieron de par en par. —¿Te engañó? —No. Mimi cruzó los brazos sobre su gran pecho y sostén de coco. —¿Es abusivo? —No. Mimi asintió a sabiendas.

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—Sólo le gusta el sexo anal. Me giré para mirarla. —¡No! ¿Qué pasa contigo? Ella se rió. —Entonces, parece que todo lo que hizo es perdonable. Vete a buscarlo. —Yo… —Solté un suspiro tembloroso y lo busqué de nuevo—. Es… —Arriésgate —dijo Sarah—. Has vivido como una monja todo el tiempo que has estado aquí. Es hora de que te vuelvas un poco salvaje. Miré la puerta y me pregunté a dónde había ido. —No me gustan las consecuencias de vivir salvajemente. —Tal vez el resultado esté a tu favor esta vez. ¿Cómo lo sabrás si no te arriesgas? Ahora, vete. No puedo quedarme aquí de pie y convencerte de que hagas lo mejor para ti toda la noche. Tengo mesas que atender. Mientras me quedaba allí después de que Sarah volviera al trabajo y tratara de pensar lo que iba a hacer, Mimi se encargó de servir las bebidas. Podría quedarme y dejar que siguiera con su vida. Ambos podríamos volver a la forma en que eran las cosas. Al final lo olvidaría, sin importar lo que dijeran Megan y las otras mujeres, y viviría el resto de mi vida como había sido. Entonces, ¿las cosas no eran emocionantes? Entonces, ¿estaba sola? Al menos estaba a salvo.

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O podía salir de mi zona de confort e ir tras él… dejar que se explicara. Incluso podríamos ser capaces de resolver las cosas. Tal vez las mujeres tenían razón y él era mi compañero y las cosas no volverían a estar bien porque serían increíbles. —¡Dos cervezas, por favor! Salté la barra y salí corriendo por la puerta entre los vítores de los clientes que habían estado observando, adivinando lo que yo iba a hacer. Bueno, lo que iba a hacer era escuchar a Alexei. Pero, eso era todo. Me merecía una explicación. Sí, esa fue la única razón por la que lo estaba persiguiendo.

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Capítulo Veinticinco Alexei Crucé Main Street y caminé hacia la playa. Apenas me mantenía en pie, la ira estaba sacando lo mejor de mí. Quería atacar y arrancarle la cabeza a alguien. Quería herir a todos los que habían herido a Heidi, incluyéndome a mí. La imagen de ella agazapada detrás de la barra, escondida, se quemó en mi cerebro. No podía dejar de verla. Estaba herida. Se merecía algo mejor. Yo quería ser el que mejorara las cosas, pero sólo las empeoré para ella. Me transformé, sin preocuparme por mi ropa destrozada, y me metí en el agua. Mi oso estaba de luto por la pérdida de su compañera, su dolor se escuchaba mientras lloraba. Ambos estábamos de luto. Fue culpa mía. No me había tomado las cosas lo suficientemente en serio y lo había arruinado todo. —¡Alexei! Me volví hacia el sonido de mi nombre y me quedé congelado. Corriendo hacia el agua estaba Heidi. Se detuvo en la orilla y se quitó los zapatos antes de entrar en el agua. —Tenemos que hablar. Ahora mismo. —Sin aliento, estaba con el agua hasta la cintura, la parte inferior de su vestido flotando alrededor de sus caderas. Nadé más cerca, manteniendo mi distancia, y simplemente esperé. ¿Realmente me había seguido?

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—Quiero oír lo que tienes que decir. Necesito escucharlo. ¿Puedes volver a cambiar? Mi oso se retiró, dejándome allí para enfrentarme con lo que había hecho. Nadé más cerca de nuestra compañera y sentí mi estómago retorcerse dolorosamente. —Lo siento. Sus ojos estaban muy abiertos y parpadeó unas cuantas veces. —Guau. —Lo sé. Eso realmente no es suficiente, ¿verdad? Sin embargo, hago. Siento no haber sido honesto contigo. Debí habértelo dicho enseguida. Debí mostrártelo y dejar que decidieras lo que querías decirme. Era tu decisión y te la quité. Sé lo equivocado que estaba. —Haces que parezca tan fácil. —¿Qué? Ella se acercó más. —Cambiando. Vi a Roman hacerlo, pero no es lo mismo. Es asombroso. Eres un oso en un segundo y luego eres… tú. Guau… es tan… hermoso. Me quedé quieto. —¿Crees que es hermoso? Ella asintió. —¿Puedes hacerlo de nuevo? ¿Ahora mismo?

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No iba a decirle que no. Me volví a mi oso y sonreí para ella. Me sorprendió cuando sonrió y extendió su mano para que me acercara. Yo me acerqué más, pero dejé que ella decidiera si quería tocarme. Ya había terminado de presuponer cosas. Me rascó detrás de las orejas como me gustaba. —Otra vez, por favor. Cambié de nuevo y la miré fijamente. Su mano me agarró por el costado de la cara y apreté mi mejilla contra su palma con avidez. —Lo siento, Heidi. —¿Querías engañarme? ¿Se suponía que era una broma? Sacudí la cabeza. —Nunca quise engañarte de mala manera. Al principio, antes de darme cuenta de que eras mi compañera, pensé que sería divertido que un oso polar estuviera en una playa de Florida. Pero después de eso, era sólo… yo… saliendo contigo de cualquier manera que pudiera. Aunque estuvo mal de mi parte no darte toda la información. —¿Crees que soy tu compañera? Yo le sostuve la mirada. —Sé que lo eres. Todo sobre ti me llama. Quise decir lo que dije sobre el destino. Entiendo que estés enfadada. Sabía que no estaba tomando las mejores decisiones, pero estaba tan desesperado por estar contigo que no me importaba. Debí haber pensado bien las cosas. —Megan me dijo que los

cambiaformas

necesitan a sus

compañeros. Dijo que tendrías dolor físico sin mí.

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Sólo asentí con la cabeza. —¿E ibas a irte y dejar que te dejara fuera? Volví a asentir con la cabeza. —No voy a obligarte a estar conmigo. Ya he hecho suficiente. —¿Y qué? ¿Sólo sufrirás? —Está bien, Heidi. No me debes nada. No te preocupes por mí, ¿de acuerdo? Ella se acercó más, el agua le llegó al pecho entonces. —Dijiste que lo sentías. —Lo hago. Mucho. —Te perdono. —Se acercó más—. Creo que… —¿Qué? ¿Qué crees? Dejó escapar una risa temblorosa. —Estoy aterrorizada. Estoy aterrorizada de que puedas volver a hacerme daño. Quiero creer en todas las cosas de los compañeros, pero no es fácil. Hace mucho tiempo que no puedo creer lo mejor de algo. Demasiado ansiosamente, me acerqué a ella. —Puedo mostrarte. Puedo mostrarte que estás unida a mí y que estamos destinados a estar juntos. —¿Cómo? Le puse el dedo en el cuello.

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—La marca. —Sentirás lo que yo siento. Sabrás que esto es real. Pero es serio. Es para siempre después de eso. No hay vuelta atrás. —¿Quieres marcarme? —Tanto que me duelen los huesos. Pero si no estás lista, está bien. Podemos ir despacio. Podemos… —¿Alexei? —¿Sí? —Deja de hablar y hazlo. —Cerró la brecha entre nosotros y puso un dedo en mis labios—. Pero entonces ambos lo dejamos ir. Te perdono. Tienes que perdonarte a ti mismo también. No soy frágil. No necesito que te disculpes y me trates como si fuera a romperme. Te quiero como eres. Mis manos fueron a su cintura y tomé un aliento fuerte. —¿Puedo hablar? —Supongo. —Quiero marcarte como mía. Quiero reclamarte para que nunca haya dudas de que me perteneces y que yo te pertenezco. Sin juegos, sin bromas, sólo tú y yo, juntos. Ella suspiró y se balanceó hacia mí. —¿Para siempre? —Si hay algo más largo que para siempre, entonces eso. —¿No cambiarás de opinión? —¿Heidi?

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—¿Sí? —Deja de hablar y déjame hacerlo.

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Capítulo Veintiséis Heidi Jadeé cuando Alexei me atrajo hacia su cuerpo y me besó. Dios, el hombre podía besar. Hizo el amor con mi boca de una manera que nunca había experimentado. Sus labios se movieron sobre los míos lenta y deliberadamente, saboreando y burlándose. Se movió de mi labio inferior al superior antes de pasar su lengua sobre ellos, buscando entrada. Yo era un charco mientras él acariciaba mis labios y luego mi lengua. Los golpes cortos y burlones se convirtieron en fuertes y profundos que me volvieron loca. No me cansaba de sus besos. Me envolví en él, anhelando más. Cerrando mis brazos alrededor de su cuello y mis piernas alrededor de su cintura, sentí la gruesa cresta de su erección presionando mi núcleo. Alexei gruñó contra mi boca y se retiró hacia atrás para mirarme. —Joder, eres hermosa así, con los labios rojos e hinchados por mis besos y tu pulso latiendo como loco en la base de tu garganta. Besé su cuello y pasé mi lengua por su piel, probándolo. —¿Cuándo me vas a marcar? Gimió y sentí su erección pulsando contra mí. —¿Estás segura, compañera? Me gustaba oírle llamarme así. Me gustaba mucho. —Sí. Quiero que me marques. ¿Serás capaz de verlo? Cuando me mires, ¿podrás ver que soy tuya?

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Otro latido. —Me estás matando. Será visible. Todos los cambiaformas lo sabrán. Yo también te sentiré. Nos sentiremos mutuamente, a través del vínculo. —¿Sabes lo que sentirías ahora? ¿Si pudieras sentirme? —Le pasé los dedos por el pelo y le di piquitos en los labios—. Sentirías que no quiero esperar más. Te quiero a ti, ahora. Maldijo y su boca descendió sobre la mía nuevamente mientras nos giraba. El muelle donde nos conocimos estaba detrás de él, y presionó mi espalda contra él. No nos sumergimos tan profundamente en el agua que nos cubriera por completo, pero estábamos lo suficientemente lejos como para estar envueltos por la oscuridad. Alexei me sujetó al grueso pilar de madera con la parte inferior de su cuerpo y deslizó la parte superior de mi vestido sobre mis hombros y aún más lejos, llevándose el sujetador sin tirantes. Cuando las olas llegaron, el agua fría besó mis pechos desnudos segundos antes que su boca. Con largos golpes de lengua, y profundos y hambrientos besos con la boca abierta, sólo se detuvo cuando levanté la cabeza y le rogué silenciosamente por más. El azul de sus ojos brillaba como una brizna de luz de luna. —¿Cuál es la palabra mágica? Dejé caer mi cabeza hacia atrás mientras su mano se arrastraba por mi costado y se abría camino entre nosotros. Cuando mis bragas fueron empujadas a un lado y su grueso dedo se deslizó dentro, ambos gemimos.

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Alcancé la mano por encima y detrás de mí para agarrar el muelle, tratando desesperadamente de apoyarme en algo firme y sólido. Estaba mareada y tenía la sensación de que me iba a ir flotando. —Alexei, más. Deslizó otro dedo dentro de mí y pasó su lengua por mis pechos otra vez, chupando y mordisqueando. Me estaba volviendo loca a propósito. —Di la palabra mágica y te tomaré ahora mismo. Te haré gritar mi nombre y te marcaré como mía. Todo lo que tienes que hacer es decirla. —¡Por favor! Él sonrió, apoyando su frente contra la mía mientras bombeaba sus dedos hacia adelante y hacia atrás y su pulgar se deslizaba sobre mi clítoris enviando escalofríos de placer a través de mi cuerpo. —Esa es buena y podemos usarla después, pero no es la palabra mágica que quiero oír de ti. Y de repente, supe exactamente la palabra que estaba esperando. Estaba esperando una confirmación concreta. —Compañero… eres mi compañero. Eres mío, Alexei, y te quiero en mí. Gimió y luego sus dedos desaparecieron y en su lugar un vacío aplastante. Pero, antes de que pudiera expresar una protesta, su polla estaba allí, llenándome lentamente hasta que pensé que no podría soportar ni un centímetro más. Él se agarró al muelle, su mano en parte sobre la mía, y su otra mano ahuecó mi trasero. Su frente presionada contra la mía, sus ojos se

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centraron en mí, mientras se movía lentamente. Sus caderas giraban con el suave balanceo de las olas, bombeando dentro y fuera de mí a un ritmo que me estaba haciendo tambalear. Observé la tensión en su hermoso rostro, la forma en que se contenía, y quería desesperadamente verlo soltarse y perder el control. Arqueé mi espalda y encontré sus empujes con más fuerza. Utilicé mis manos, cerradas alrededor del muelle, para darme palanca para aumentar la fricción entre nuestros cuerpos. Mi movimiento pareció tener el efecto deseado. Él juró y empujó en mí más y más rápido, igualando mi ritmo. Su agarre en mi trasero era magullador. —No voy a durar mucho así, Heidi. —Bien. Quiero que te corras conmigo, —Me estremecí, mi cuerpo estaba a punto de desmoronarse por él—. Márcame. Márcame, compañero. Eso fue todo lo que necesitaba. Usó su barbilla para empujar mi cabeza hacia un lado y luego su lengua acarició mi cuello expuesto. Aguanté la respiración, pero él me lamió de nuevo. —Compañero. —Gemí—. ¡Por favor! Soltó un gruñido salvaje y luego hundió sus dientes en mi cuello. Me dolió sólo una fracción de segundo antes de que el placer golpeara con toda su fuerza. Parecía venir de todas las direcciones y de una sola. Mi cuerpo se tensó… y luego se rompió en un orgasmo como nunca antes había sentido fluir sobre mí, temblé como en un terremoto, las contracciones me sacudieron hasta la médula. El placer irradiaba, saliendo, volviendo a entrar, rodando a través de mí. Por todas partes.

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Y grité, perdida en algún lugar en una euforia dichosa, sin importarme quién lo oyera, grité el nombre de Alexei. Alexei dio unos cuantos golpes más y luego se quedó quieto, enterrado en mí hasta la empuñadura. Sentí que su semilla me llenaba, mientras otro orgasmo comenzaba para mí, aún más fuerte, como si su clímax hubiera disparado el mío. Los sonidos que hice fueron gritos indefensos de entrega a una pasión más poderosa de lo que creía posible. No estaba segura de cuánto tiempo nos quedamos aferrados al muelle de esa manera, pero la luna estaba más alta en el cielo cuando pude pensar claramente de nuevo. Abrí los ojos y encontré a Alexei mirándome, con una sonrisa torcida en su rostro. —¿Qué? Él se mordió el labio y esa sonrisa se amplió. —Eres mía. No pude evitar devolverle la sonrisa. Sentí… a él, sus emociones hacia mí. Una abrumadora sensación de orgullo, calidez, alegría… y amor. Pude sentir a través de nuestro vínculo la profundidad de sus sentimientos hacia mí. Sostuve su cara en mis manos y probé sus labios, esperando que también supiera a través del vínculo lo que pensaba de él. El destino me había dado un regalo, por la razón que fuera, y yo no era una persona desagradecida. —Alexei, volvamos a casa. Quiero oírte a ti decir por favor. Las palabras mágicas funcionan en ambos sentidos, ¿sabes? Él se rió y me alejó del muelle. Insistió en llevarme en brazos a la playa y luego subir las escaleras hasta mi casa. Cualquiera que mirara por su ventana habría tenido una buena vista.

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—No te gusta el sexo anal, ¿verdad? Él tropezó. —¿Qué? —Lo siento, lo siento. Fue algo que dijo Mimi. —Dudé—. Estoy dispuesta a experimentar, siempre y cuando no todo sea anal, todo el tiempo. —Deja de decir anal. —Sólo estoy comprobando. —Está bien, bueno, no, no me gusta todo lo anal, todo el tiempo. Me reí cuando trató de llevarme al baño mientras buscaba el dormitorio. —La siguiente habitación a la derecha. La encontró y me dejó caer en la cama. Tiré de él encima de mí y lo besé. —Espera. Se puso rígido. —¿Qué? —¿Por qué el Señor Zoo aceptó un oso polar cualquiera en su santuario animal? —Es una larga historia.

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—No me extraña que haya sido tan grosero conmigo. —Me reí—. No paraba de llevarle un animal que no quería. Alexei enterró su cara en mi hombro y gruñó. —Basta de hablar de otro hombre. De hecho, dejemos de hablar por completo. Enredé mis manos en su pelo y moví mis caderas para que rozara mi entrada. —Podría hablar un poco más sobre sexo anal. Él se rió y se sumergió en mí en un profundo empuje. —¿Heidi? —¿Sí? —Por favor.

Fin

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Staff Traductora: Mdf30y Diseño: Lelu Lectura Final: Auxa

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Serie P.O.L.A.R. 01 – Oso de rescate P.O.L.A.R. es parte de un ejército secreto mundial compuesto por los mejores cambiaformas. La Liga de Rescate del Ártico es una fuerza de Operaciones Secretas especializadas dentro de ese ejército, una unidad marítima de osos polares cambiaformas, cuya base es Siberia… hasta que cabrean a alguien y son reasignados. ¡E stos cambiaformas de tiempo frío se encuentran de repente en Sunkissed Key, Florida, rodeados de sol, arena, chanclas y palmeras! Una semana. Eso es todo lo que necesitó Megan para que su mundo se desmoronara. Lo perdió todo. Su matrimonio… hecho añicos. Su negocio… desmoronado. Su vida… arruinada. Entra un oso de rescate para recoger las piezas, construirla de nuevo y bañarla con el amor que nunca ha conocido pero que siempre mereció.

02 – Oso héroe P.O.L.A.R. (Operaciones Secretas: Liga de Rescate del Ártico) es un grupo de trabajo especializado en operaciones secretas, una unidad marina de osos polares cambiaformas. Parte de un ejército clandestino mundial compuesto por los mejores cambiaformas, la base de P.O.L.A.R es Siberia… hasta que el equipo cabrea a alguien y son reasignados a Sunkissed Key, Florida y estos cambiaformas árticos se encuentran rodeados de repente por sol, arena, chanclas y palmeras. Rendimiento laboral por debajo de lo normal, deudas con un prestamista de mala muerte, estar colada por un cambiaformas que está fuera de su alcance… Kerrigan está en un gran aprieto. Dmitry no es gentil. Él no es el tipo de persona que cuida de lo demás. Es un asesino a sangre fría… un asesino P.O.L.A.R. Pero, cuando él interviene para protegerla, Kerrigan no ve a un asesino, ella ve a un Héroe Oso.

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03 – Oso encubierto P.O.L.A.R. (Operaciones Secretas: Liga de Rescate del Ártico) es un grupo de trabajo especializado en operaciones secretas, una unidad marina de osos polares cambiaformas. Parte de un ejército clandestino mundial compuesto por los mejores cambiaformas, la base de P.O.L.A.R es Siberia… hasta que el equipo cabrea a alguien y son reasignados a Sunkissed Key, Florida y estos cambiaformas árticos se encuentran rodeados de repente por sol, arena, chanclas y palmeras. Vilipendiada por extraños, las amistades nos son el fuerte de Heidi… A menos que sea con un oso polar desplazado. ¡Hey, es un gran oyente! Alexei sabe que es su compañera, pero ella se niega a salir con él. Todo lo que quiere es una oportunidad. Y, hasta donde él puede decir, sólo hay una manera de conseguirla: como un oso encubierto.

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Sobre la autora ¿Leones? ¿Tigres? ¿Osos? ¿Historias candentes sobre romances ardientes? En un día cualquiera, Candace Ayers se encuentra en su pequeño escritorio en el rincón más alejado de su dormitorio, picoteando con dos dedos su portátil, su perrito tirado en la cama de al lado preparado para entrar en acción en cualquier momento y protegerla blandiendo sus temibles ladridos para ahuyentar a los demonios amenazantes (también conocidos como repartidores)

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