Amor clandestino

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AMOR CLANDESTINO Fortune’s Forbidden Woman

Heidi Betts

Ligação Proibida Creed Fortune desejava Maya Blackstone havia muito tempo, mas precisava manter a reputação da família. Afnal, a imprensa teria matéria de sobra se fosse descoberto o caso secreto entre o herdeiro dos Fortunes e sua irmã adotiva! Mas o clima quente entre Creed e Maya durante uma discussão se transformou em uma noite febril de amor. Apesar de Maya ser a única mulher capaz de derreter seu coração, Creed precisava esquecê-la! Caso contrário, a sórdida verdade poderia derrubar o império Fortune! Digitalização: Projeto Revisoras Revisão: Andréa Madeira

PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES H B.V./S.àxl. Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento

Desejo Dueto n. 9.2 [Família Fortune 3/3] – Amor Clandestino – Heidi Betts

ou a transmissão, no todo ou em parte. Todos os personagens desta obra são fctícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência. Título original: FORTUNE'S FORBIDDEN WOMAN Copyright © 2007 by Harlequin Books S.A. Originalmente publicado em 2007 por Silhouette Desire Arte-fnal de capa: nucleo-i designers associados Editoração Eletrônica: ABREU'S SYSTEM Tel.: (55 XX 21) 2220-3654 / 2524-8037 Impressão: RRDONNELLEY Tel.: (55 XX 11) 2148-3500 www.rrdonnelley.com.br Distribuição exclusiva para bancas de jornais e revistas de todo o Brasil: Fernando Chinaglia Distribuidora S/A Rua Teodoro da Silva, 907 Grajaú, Rio de Janeiro, RJ — 20563-900 Para solicitar edições antigas, entre em contato com o DISK BANCAS: (55 XX 11) 2195-3186/2195-3185/2195-3182 Editora HR Ltda. Rua Argentina, 171,4° andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ — 20921-380 Correspondência para: Caixa Postal 8516 Rio de Janeiro, RJ — 20220-971 Aos cuidados de Virgínia Rivera [email protected]

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ADIVINHE COM QUE ESTE HERDEIRO FORTUNE TEM DORMIDO As temperaturas estão subindo em Sioux Falls, assim como o calor dos corpos... Em uma cidade tão pequena, os segredos têm uma forma peculiar de serem espalhados. E eu tenho um prato cheio para você! Creed Fortune e Maya Blackstone podem estar um tanto próximos demais, mas com a confortável desculpa de que estão juntos apenas em busca da mãe de Maya, Patrícia. Todo mundo sabe que Nash Fortune faria qualquer coisa para ter sua esposa de volta, mas queremos saber como ele vai se sentir quando souber que há cheiro de trapaça envolvendo seu flho "honroso" e sua enteada virginal! Aparentemente, Creed e Maya mantêm um ardente caso por muitos anos. Então, nós supomos que a lendária animosidade entre ambos é, na verdade, apenas uma cortina de fumaça. Você sabe o que dizem sobre o fruto proibido...

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CAPÍTULO UM — Obrigada pelo jantar — disse Maya Blackstone enquanto enfava a chave na fechadura de sua casa em Sioux Falls. Girou a chave e depois a maçaneta, entreabrindo a porta de leve, antes de se voltar para Brad McKenzie. Estava escuro na rua, mas a luz alaranjada na varanda refetia sua fgura alta e máscula, os cabelos castanhos e o rosto bonito. — Por nada — disse ele, sorrindo de leve enquanto acariciava o braço de Maya, que surgia do top de tricô. — Não vai me convidar para entrar? Ela fcou arrepiada e estremeceu. Não deveria se surpreender com tal sugestão. Estavam saindo juntos havia quase um ano, e Brad era um dos melhores rapazes que já conhecera. Parecia natural que seu relacionamento evoluísse para um nível maior de intimidade física. Deus era testemunha de que Brad insistia muito nisso nos últimos meses. Não de maneira agressiva ou de modo a pressioná-la, mas Maya não era tola. Sabia o que signifcavam todas as leves carícias e toques gentis. Também sabia que a maioria dos casais que namoravam por tanto tempo quanto ela e Brad dormiam juntos. E não havia motivo para ela não ir para a cama com ele. Brad era gentil, bonito, bem-sucedido, e a tratava como uma princesa. Maya sentia até certa atração por ele. Então qual era o problema? O que estava esperando? Respirou fundo, tratou de se controlar, e tomou uma decisão: — É claro. Escancarou a porta, entrou e acendeu a luz do pequeno vestíbulo. Colocou a bolsa sobre o banco decorado encostado na parede e rumou para a cozinha, deixando que Brad fechasse a porta e a seguisse. Ele já entrara ali várias vezes para saber o caminho e fcar à vontade. — Quer beber alguma coisa? — perguntou Maya, abrindo a geladeira para ver o que tinha a oferecer. — Temos chá gelado e vinho. Posso também fazer café. Ele surgiu por trás, tão perto que Maya podia sentir o calor de seu corpo. — Vinho está bem — murmurou Brad, massageando os ombros dela. Lutando contra a reação instintiva de se afastar, ela pegou a garrafa de vinho e retirou dois copos de um armário. Depois rumou para a sala de estar, interrompendo o abraço de Brad, mas ciente que ele caminhava muito próximo dela. Sentaram-se no sofá macio com desenhos forais, e ela serviu o vinho. Respirou fundo para evitar se afastar muito, e ofereceu um copo para ele. A coxa de Brad pressionava a sua. Isso era ridículo, disse a si mesma. Do que tinha medo? O que esperava? Brad bebericou o vinho enquanto ela tomava goles maiores. Depois ambos se recostaram, e Maya endereçou-lhe um sorriso convidativo. Ele arqueou as sobrancelhas, parecendo surpreso, e passou um braço pelo seu ombro. 4

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Maya achou natural que fcasse surpreso, já que em geral não costumava incentivá-lo. Em geral? Nunca. Jamais dera o primeiro passo com Brad ou o encorajara a ir além dos beijos e afagos. E uma parte em seu íntimo não acreditava estar fazendo isso agora. Entretanto, um ano era tempo demais. Queria estar com Brad. Desejava ser normal e ter um relacionamento normal. E se as coisas entre os dois deviam se tornar mais sérias, necessitava superar esse problema de intimidade. Atirou a cabeça para trás e, em silêncio, convidou-o a beijá-la. Brad não se fez de rogado. Apesar de suas reservas, Maya precisava admitir que Brad beijava muito bem. Ele a acariciou, e Maya gostou, pensando que dessa vez iriam para a cama juntos. Com um gemido, Brad a apertou com mais força, fazendo-a perceber sua excitação. Maya sentiu um aperto no estômago, mas não era de desejo. Seus músculos fcaram tensos a respiração, ofegante pelo pânico. Raios. Enrijeceu por medo e revolta ao mesmo tempo, enquanto o afastava. Brad piscou diversas vezes, espantado com a súbita rejeição. — Desculpe — disse ela, afastando-se o mais que podia no assento do sofá. Por que, por que continuava agindo assim? Por que não conseguia ser uma garota comum de 25 anos e dormir com seu namorado sem se sentir martirizada por tantas dúvidas? Sem ver o rosto dele quando fechava os olhos e ouvir a voz dele em seus ouvidos. Raios, raios, raios. Brad deixou escapar um suspiro com uma expressão frustrada no rosto, e passou os dedos pelos cabelos. — Já sei. Você lamenta, mas não pode. Suas palavras não eram de acusação ou raiva, e isso a deixou ainda pior. Quando Brad se levantou, ela o seguiu até a porta da frente. — Lamento muito — murmurou, sentindo-se culpada e miserável, porém sem saber o que mais dizer. E o que mais poderia dizer? Lamentava, mas não podia oferecer nenhuma explicação melhor. Brad parou à porta com a mão na maçaneta, e virou-se para ftá-la. Maya imaginou que devia estar pensando em terminar o namoro, mas seu olhar era meigo e gentil. — Sei que lamenta, e eu também. — Afastou uma mecha de cabelos do rosto de Maya. — Disse que não iria apressá-la, e fui sincero. Estou me tornando especialista em banhos frios — acrescentou tentando fazer piada — mas continuo não querendo pressioná-la. Beijou-a no rosto e depois rumou para o carro. Maya o viu partir e, fechando a porta, apoiou a cabeça na madeira. Ela mesma estava fcando cansada disso, portanto podia imaginar como o pobre Brad se sentia. Só desejava que houvesse algo para evitar a ansiedade que sentia com lembranças do passado que ameaçavam se tornar uma obsessão. Era tudo culpa dele. Maya não via seu irmão de criação havia meses, mas Creed Fortune conseguia de alguma forma infernizar sua existência. 5

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Desde garotinha, quando Maya se mudara com Patrícia, sua mãe, para a mansão Fortune, onde ela seria babá das crianças menores de Nash Fortune, Creed fora sempre frio e distante. Mesmo depois que Nash e sua mãe se apaixonaram e casaram, tornando os flhos dele irmãos de Maya, ela sempre se dera melhor com os outros do que com Creed. Fora fácil ser amiga de Skylar, que era apenas um ano mais velha que Maya. As duas tinham muita afnidade e sempre brincavam juntas. Eliza era seis anos mais velha, e nunca se interessara muito em ser o modelo do bom exemplo para a irmã de criação, embora sempre fosse gentil com Maya. E Blake, irmão de Skylar e flho do segundo casamento de Nash com Trina Watters, também sempre fora bom com Maya. Porém Case e Creed Fortune, flhos do primeiro casamento de Nash com a falecida colega de escola, Elizabeth, eram vários anos mais velhos que Maya e sempre a haviam tratado como intrusa. Faziam com que se sentisse ignorada e rejeitada na casa que deveria ser o seu lar também. Maya nunca se sentira bem morando na residência enorme com tantas pessoas que, tecnicamente, eram sua família, mas que pareciam estranhas. Além disso, Maya sempre fora a irmã de criação feia. Era uma menina comum e quieta, e em nada se parecia com uma verdadeira Fortune. Ela era apenas a criança tímida e insossa que um dia surgira com a nova babá e acabara se tornando irmã das outras crianças quando Nash e Patrícia haviam se apaixonado. Porém isso não signifcava que alguma das verdadeiras crianças Fortune devesse gostar dela. Retornando ao momento presente e afastando-se da porta, Maya se arrastou de volta para a sala, a fm de recolher os copos o a garrafa de vinho quase vazia. Quando retornou à cozinha, tomou um último gole de vinho, e logo sentiu a cabeça pesada. E depois de tanta insegurança e solidão, fora louca o sufciente para ter uma paixonite infantil por Creed à primeira vista. Ele havia sido um menino bonito, mais velho... E tão sofsticado. Continuava bonito, mais velho e sofsticado... Mas há muito tempo Maya desistira de conquistar seu coração. Sabia que teria mais sorte se tentasse conquistar um poste. Não importava quantas vezes o seguisse pela casa ou por mais olhares que lhe lançasse, Creed nunca lhe dera atenção. Ao contrário, tornara-se cada vez mais frio e distante com o tempo. Fora muito humilhante. E, para piorar a situação, parecia que, mesmo adulta, ainda não conseguira superar esse sentimento. Estaria amando Creed de verdade? Achava que não. Sem dúvida não queria que isso fosse verdade. Entretanto, não conseguia tirá-lo da cabeça. Creed parecia ter se instalado ali, deixando-a neurótica e meio insana. Maya era madura o sufciente para saber que seu amor infantil não passara de uma adoração doentia por alguém que lhe parecia ser um herói. Infelizmente essa imagem de herói que criara para Creed Fortune se transformara em uma obsessão louca e doentia. E isso era tolo e fútil, levando-se em consideração que ele nunca demonstrara o menor interesse nela como menina e muito menos como mulher. Ponto fnal. Entretanto, Creed continuava a solapar sua confança, sua sexualidade e seu relacionamento com Brad. 6

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Com um gemido Maya tomou o último gole de vinho e depois colocou os copos na pia. Se Creed estivesse na sua frente nesse momento, fcaria tentada a lhe dar um tapa no rosto. Respirou fundo e rumou para a escada. Precisava de um banho quente e oito horas de sono. Do que não precisava era essa enxurrada de dúvidas e frustrações. Pelo amor de Deus, sua vida já era complicada o sufciente sem que precisasse adicionar um romance frustrado e lembranças dolorosas. Em vez de se preocupar com sua vida amorosa devia pensar na mãe. Patrícia desaparecera havia seis semanas. Ninguém sabia onde estava ou o que causara seu desaparecimento. Parecia ter sido tragada pela terra. O pobre Nash estava desesperado, ansioso e confuso, sem saber o motivo para o desaparecimento de Patrícia, e louco para encontrá-la. Maya também estava ansiosa e não sabia por que a mãe desaparecera assim. Patrícia andava um pouco distraída nos últimos meses, porém a flha nunca esperara que acontecesse isso. O sumiço da mãe era o principal motivo para ter saído com Brad nessa noite. Nash contratara logo detetives particulares para encontrar a esposa, portanto havia pouco que Maya pudesse fazer, a não ser esperar. Pensar na mãe a absorvia inclusive no trabalho, quando deveria se concentrar na educação de seus alunos do primeiro grau. E como Brad era bom e atencioso compreendia seu estado de espírito e desejava ajudá-la... Principalmente divertindo-a com jantares e longos passeios de carro ou levando-a a eventos culturais. Esse era mais um motivo para gostar de Brad e aborrecer-se consigo mesma por não conseguir avançar no relacionamento. Estava a meio caminho na escada e ainda furiosa, quando o telefone tocou. Resmungando, deu meia-volta e foi atender na cozinha, que era mais perto. —Alô? — Maya? — A voz masculina e profunda pareceu em dúvida. — Aqui é Creed. Ela sabia. Se havia uma voz que podia identifcar em todo o mundo era a de Creed Fortune. — O que foi, Creed? — perguntou sem muita polidez. É claro que já sabia. Creed telefonava regularmente para saber como ela estava desde que sua mãe desaparecera. Maya não fazia ideia de por que Creed se importava, já que nunca lhe dera a menor atenção nos 13 anos em que a conhecia. — Queria saber como está. Os detetives que Nash contratou ainda não descobriram nada sobre sua mãe, mas tenho certeza de que logo descobrirão. — Como estou? — repetiu Maya, o aborrecimento consigo mesma e com ele surgindo nas palavras ásperas. — Ah, estou bem. Maravilhosa. Ora, bolas, Creed! Seus dedos apertaram o aparelho, e começou a caminhar de um lado para o outro da cozinha até onde o fo do telefone lhe permitia. Sem poder se conter, despejou as palavras de um só fôlego: — Isso tudo é culpa sua. Você arruinou minhas chances de ter um relacionamento normal, dormir com um homem. Você me culpou quando não passava de uma menina de 17 anos de ter provocado os avanços do namorado, e me chamou de vagabunda. Você é a razão que me impede de ser normal, e o odeio por isso! 7

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A voz de Maya se tornara estridente. Sem dar oportunidade a Creed de responder, desligou o telefone, praguejou, e rumou para o quarto. Era quase meia-noite e a escuridão imperava, mas Creed Fortune não se importava. Rumou para a casa de Maya e esmurrou a porta com o punho fechado. Que se danasse a campainha. Pouco se importava se Maya estava dormindo queria falar com ela, e imediatamente. De onde Maya fora tirar a ideia de que ele arruinara sua vida amorosa? Sem dúvida ela nunca tivera difculdade em atrair o sexo oposto na época da escola, assim que seu corpo começou a ser preenchido pelas suaves curvas femininas. Seus longos cabelos negros, os olhos cor de chocolate e o corpo bonito faziam os rapazes babar por ela como cães no cio. Creed voltou a bater na porta com insistência. Um cachorro latiu do outro lado da rua, e ele teve a impressão de ouvir barulho dentro da casa. Um segundo depois uma luz surgiu e a porta foi aberta. Maya apareceu despenteada e com os olhos sonolentos, a camisola curta deixando ver o físico sinuoso. Com um suspirou cansado, encostou-se no batente. — O que quer, Creed? Se não percebeu, estamos no meio da noite e algumas pessoas querem dormir. — Pelo menos sabemos que está dormindo sozinha, não é? Um brilho belicoso surgiu nos olhos dela. — Vá para o inferno — murmurou, fazendo um movimento para fechar a porta no nariz dele. Creed a impediu com o pé, bloqueando sua ação. — Saia do caminho, Creed. Vá amolar outro e me deixe dormir. Mas ele forçou a passagem, fechou a porta e cruzou os braços sobre o peito. Maya fez o mesmo, afastando-se até uma distância segura. — Agora também arromba residências? — perguntou com sarcasmo. Ele continuou com uma expressão indefnida, embora se sentisse muito excitado. Raios, por que ela precisava ser tão bonita? Afnal, era sua irmã de criação, pelo amor de Deus. Não tinham o mesmo sangue, mas eram irmãos porque seu pai casara com a mãe dela. Por mais que desejasse encontrar desculpas, Maya era o fruto proibido, e não devia cobiçá-la. De jeito nenhum. Não importava que a cobiçasse desde a adolescência. Era dez anos mais velho que ela, e deveria agir como irmão maior, porém mesmo assim desejavaa. - Por que Maya crescera para se tornar tão bonita? Por que não permanecera a criança sem graça e desajeitada que conhecera? Afastando os pensamentos, aproximou-se dela. — Arrombo se for preciso — respondeu. — O que faz aqui, Creed? — Preciso de um motivo? — retrucou ele sem afastar os olhos. — Sim, precisa. Tem novidades sobre minha mãe? Se tiver, conte e vá embora. Do contrário, apenas vá. Ele esboçou um sorriso. Desde quando Maya o mandava embora? Sem dúvida era uma mudança em relação à menina calada e tímida que fora. — Nada sobre sua mãe. Estou aqui por causa daquilo que disse ao telefone. 8

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Maya enrubesceu. — Eu arruinei sua vida amorosa? — prosseguiu Creed com raiva. — Que diabos quis dizer com isso? Ela estremeceu de leve. Um movimento discreto, o único que revelava seu constrangimento com a conversa, mas Creed percebeu. — Nada — respondeu Maya balançando a cabeça. — Não signifcou nada. Estava cansada e preocupada com mamãe. Não sabia o que estava dizendo. Creed não acreditou. Deu mais um passo à frente. — Creio que isso signifca que Brad não está fazendo progressos, certo? Quase um ano babando em cima de você, e não recebeu nada em troca. Pobre coitado... Maya ergueu o queixo. — Veja quem está falando. Posso não dormir com Brad, mas pelo menos ele é um cavalheiro. Jamais esmurraria a porta da minha casa e entraria desse jeito. Nunca me chamaria de vagabunda ou me faria sentir como uma, da maneira que você fez, porque um garoto me convenceu a entrar no seu carro quando eu tinha 17 anos, e tentou me violentar. Creed também estremeceu, mas só no íntimo. Lembrava-se daquela noite como se fosse ontem. Encontrara por acaso Maya e seu namorado, ou um dos rapazes com quem ela saía naquele verão ouvira os gemidos que vinham de dentro do carro... E depois descobrira que os gemidos de Maya não eram de prazer. Lembrava-se da raiva que sentira ao abrir a porta de supetão e arrancar o rapaz do carro pelo pescoço. O garoto, um jogador de futebol com o blusão do time, tivera sorte de escapar só com alguns hematomas, pois Creed sentira ímpetos de matá-lo. Porém só lhe deu uma surra inesquecível. Depois arrastara Maya para casa, enchendo seus ouvidos com lições de moral. — É por isso que não quer dormir com Brad McKenzie? — perguntou por fm com ironia, retornando ao momento presente. — Ele não deve ser muito persuasivo. Eu a faria implorar por meus beijos em dois segundos. Diante do comentário arrogante, qualquer indício possível de medo ou desconforto desapareceu do semblante de Maya. Seus olhos castanhos brilharam de maneira perigosa e ela enrijeceu os músculos. Estivera retrocedendo até o sofá, mas agora caminhava na direção de Creed. — Verdade? E como faria isso? — perguntou, furiosa. — Torcendo meu braço até que dissesse o que você gostaria de ouvir? Suas palavras eram como gasolina atirada sobre o feno. O desejo tomou conta de Creed, impedindo-o de raciocinar. Segurou-a pelo pulso e a puxou para si. — Não — murmurou sem fôlego. — Assim. Então a beijou na boca.

CAPÍTULO DOIS 9

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For um momento Maya fcou paralisada, tão atônita que sua mente não funcionou e seu corpo se recusou a reagir. Porém os lábios de Creed eram frmes, quentes, e seus braços a prendiam como garras de aço. Ela fechou os olhos e apertou os dedos nos ombros dele, carente como uma gatinha abandonada. Gemeu. Há quanto tempo sonhava com isso? Com Creed beijando-a, abraçando-a, ansiando por ela. Desde sempre, concluiu. Desde que ela e a mãe haviam se mudado para a propriedade dos Fortune e ela fora apresentada para o rapaz mais velho, sombrio, tão alto que a intimidava. Mesmo naquela época, uma garotinha tímida e desajeitada, conseguira ler o próprio coração que dizia desejar Creed Fortune. Entretanto, Maya nunca pensara que poderia tê-lo. Não quando Creed aproveitava todas as oportunidades para dar a entender que ela não passava de um estorvo. Uma irmã indesejada, que lhe fora forçada pelo romance inesperado entre seu pai e a babá. Mas nesse momento... Maya descobrira que estivera errada. Creed havia feito um bom trabalho escondendo suas emoções, porém tudo levava a crer que sentia o mesmo desejo por ela. O beijo aumentava a temperatura no corpo de Maya, fazendo-a transpirar. Creed a saboreava com a boca como se fosse uma sobremesa deliciosa que não se fartasse de provar. Suas línguas se confundiam e os dentes se tocavam. Ela pressionou o corpo de encontro ao físico alto, deixando os seios roçarem seu tórax rijo, enquanto o órgão viril se encostava entre suas pernas. Isso era melhor que tudo que Maya já experimentara. Melhor que qualquer outro beijo que dera em outro homem. Melhor ainda que o ano inteiro que passara tentando relaxar e ir para a cama com Brad, e sempre retrocedendo no último minuto. Era melhor porque se tratava de Creed, tinha certeza. Com ele não sentia medo, não era tímida nem desajeitada. Já não se lembrava da ofensa que ele lhe fzera tantos anos antes, quando dissera que ela havia agido como uma vagabunda, e só recordava as épocas em que o desejara e sonhara com ele. E agora, fnalmente, o sonho se tornara realidade. Ela passou os braços pelo pescoço dele e brincou com as pontas dos cabelos negros de Creed. Começou a se mover desesperadamente, tentando obter algo que não sabia o que era. Então Creed se afastou, ofegante. Seus olhos azuis brilhavam enquanto a ftava intensamente. Murmurando uma desculpa, balançou a cabeça e depois, como se tivesse mudado de ideia, voltou a beijá-la. Dessa vez ele não se satisfez apenas em beijar. Segurando Maya pela cintura, ergueu-a do chão e fez com que passasse as pernas pelo seu corpo. Guiou-a pela sala como se fosse um manequim de loja sem deixar de beijá-la, e a conduziu escada acima para o quarto. Maya não se deteve a pensar em como ele sabia o caminho para o seu quarto estava contente por ver como Creed se orientava sem titubear. Continuava com as pernas em volta da cintura dele, e se mantinha muito quieta. 10

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Entraram no quarto e ele a deitou sobre a cama com os lençóis ainda revoltos. A camisola de Maya se enroscou em suas pernas, e ela sentia o brim áspero do jeans dele roçando entre suas coxas. Creed acariciou lhe os seios. Seus lábios brincaram com o lóbulo de sua orelha e deslizaram para o pescoço em lambidas e beijos rápidos. Maya ergueu os braços e permitiu que ele tirasse sua camisola pela cabeça. O ar frio da noite a fez estremecer de cima a baixo, e ela esboçou um gesto para se cobrir. — Não — ordenou ele em voz baixa. Creed a segurou pelos pulsos, afastando suas mãos e revelando toda a nudez feminina. — Não se esconda — murmurou com a voz rouca de desejo. — Quero ver você toda. Completamente. Passou o polegar sobre um dos seios, sorrindo ao ver o mamilo enrijecer sob a carícia. Maya prendeu a respiração, arqueando as costas diante do toque. Seu rosto estava corado e seu corpo era uma massa compacta de calor e desejo enquanto lutava com todas as forças para não se deixar dominar pela timidez, como sempre acontecia. Creed mantinha as mãos dela sobre sua cabeça, e o resto do corpo de Maya era pressionado pelo peso do corpo dele. O olhar de Creed parecia o de um lobo faminto... feroz, predador e determinado. — Adorável — disse ele, começando a sugar um mamilo rosado. Ela gemeu, e sentiu que Creed sugava o outro mamilo para em seguida lambê-lo de modo vagaroso. Sua língua a excitava muito depois de criar sensações eróticas inesquecíveis, passou a sugar o outro seio de novo. Quando tornou a erguer a cabeça, Creed murmurou: — Como já disse, você é adorável. Seus dedos soltaram os pulsos de Maya, mas ela não baixou os braços. Não tinha forças para isso, e continuou deitada como uma boneca de pano sem forças para se mover. Ainda sorrindo, ele acariciou sua cintura, seus quadris, e alcançou o elástico da calcinha. Não era uma peça sensual, apenas uma calcinha de algodão lilás. Maya não esperara se deitar com ninguém quando a vestira horas antes. Porém sua escolha de lingerie parecia não importar para Creed. Ele roçou os lábios em seu umbigo e depois começou a baixar a calcinha lentamente. Um súbito constrangimento invadiu Maya, provocando um aperto em seu estômago, e fazendo-a amassar os lençóis com mãos crispadas na tentativa de não se cobrir de novo. Se Creed notou seu gesto, não esboçou nenhum sinal de aborrecimento. Ao contrário, manteve os olhos fxos no triângulo escuro e totalmente exposto entre as pernas de Maya. Baixou a calcinha pelas pernas dela, passou-a pelos pés, e a fez deslizar para o chão perto da cama. No instante seguinte Creed se levantou e, por um momento, Maya pensou que pretendia ir embora... Deixando-a ali, nua, ofegante e frustrada. Então ele ergueu os braços e começou a desabotoar a camisa. Um a um os botões foram retirados das casas, e aos poucos seu tórax foi surgindo com a pele bronzeada. Os músculos eram frmes e uma penugem escura os recobria. 11

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Maya sentiu a boca seca e teve difculdade em respirar. Ele era tão lindo. Alto, atlético, parecia um deus grego, o homem mais perfeito com o qual uma mulher poderia fantasiar. Pelo menos era o ideal de beleza masculina para ela. Arrancando as fraldas da camisa para fora da jeans, Creed a tirou e a deixou cair no chão também. Depois descalçou as botas enquanto baixava o zíper da calça. Antes de despir o jeans, retirou do bolso um envelope com um preservativo, e voltou para a cama já completamente nu. Era o primeiro homem que Maya via totalmente sem roupa, mas dessa vez não corou de vergonha. Estava... fascinada. Mas fascínio não era a palavra certa para descrever suas emoções nesse instante. Nem mesmo os adjetivos fabuloso, maravilhoso ou qualquer outro em que pudesse pensar. Algumas de suas alunas poderiam classifcar Creed como um gato, e Maya achou que no momento era a melhor classifcação que lhe ocorria. Os ombros dele eram largos a cintura, fna os quadris, estreitos as pernas, longas e bem torneadas. Porém era o que surgia entre as pernas o que realmente prendia sua atenção. Precisava admitir que tinha pouca experiência nesse departamento. Quase inexistente, para dizer a verdade. Mas mesmo assim estava familiarizada com a anatomia masculina e, em sua opinião, Creed era um espécime e tanto. Antes que tivesse chance de examiná-lo mais detidamente, ele se estirou sobre seu corpo, cobrindo-a da cabeça aos pés. Seus pelos fzeram cócegas, porém Maya não riu. Estava concentrada demais na rigidez que forçava suas pernas a se entreabrirem. Creed começou a beijá-la de leve, e depois intensifcou o beijo. Maya se sentia um bombom que ele desejava comer aos pouquinhos. Enquanto continuava a beijá-la, suas mãos fortes percorreram lhe corpo passando pelos seios, pela cintura, pelas coxas, e chegando aos joelhos. O órgão viril de Creed, já envolto pelo preservativo, se projetava para a frente, forçando passagem entre as coxas de Maya. Erguendo os quadris, ela se abriu ainda mais para facilitar a entrada. Estava excitada e pronta para recebê-lo. Esperara por esse momento toda a sua vida, e seu corpo estava ansioso. Um gemido rouco surgiu da garganta de Creed. Pouco a pouco ele a preencheu, deixando-a louca de desejo. Depois a penetrou totalmente com uma investida frme e rápida. Uma súbita e breve dor a invadiu, fazendo-a morder o lábio para impedir um grito. Mas o desconforto logo passou, e Maya voltou a respirar, aproveitado o momento. Deitado sobre ela, Creed se mantinha imóvel, ftando-a. Arqueou as sobrancelhas, consternado. — Tudo bem? — perguntou. As palavras saíram com voz tensa pelo esforço que fazia para se dominar. Maya acenou que sim, sorrindo para garantir que dizia a verdade. Passouse um segundo até que ele se convencesse. Tornou a beijá-la na boca com sensualidade. As sensações de prazer dominavam Maya em ondas lentas e eróticas. Ergueu as pernas e as prendeu no torso de Creed. Suas mãos acariciaram as costas musculosas para cima e para baixo, as unhas deslizando de leve por sua pele. Creed segurou-a pelas nádegas enquanto seus movimentos iam se tornando mais exigentes e ritmados. Ele a penetrou ainda mais fundo até que 12

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Maya ofegou, esperando... Não sabia o quê. Só sabia que desejava continuar por toda a eternidade assim, e que morreria se o órgão viril deixasse seu corpo. Ainda segurando-a pelas nádegas com uma das mãos, com a outra Creed massageou lhe o ponto sensível. — Acompanhe — murmurou. — Vamos juntos agora. Tornou a afundar dentro dela enquanto seus dedos a acariciavam sem parar, fazendo-a perder a noção do tempo e do espaço. Maya entreabriu a boca em um grito mudo, as costas arqueadas e a visão nublada, alcançando o clímax. Sentiu que ele a penetrava com força uma, duas vezes, e depois enrijecia. Por fm ele fcou quieto, arquejante e suado. Maya fcou quieta também, as pernas ainda enlaçando-o, os braços frouxos em seus ombros largos, e um sorriso enorme no rosto. Fazer amor com Creed Fortune havia sido tudo que imaginara e muito mais. Satisfzera todas as suas fantasias de adolescente e de adulta também. Pela primeira vez estava feliz por nunca ter ido para a cama com nenhum outro, nem mesmo com Brad. Agora compreendia que se preservara para Creed, e não se arrependia nem um pouco. Não se iludia pensando que dali para a frente tudo seria perfeito. Creed não a pediria em casamento nos próximos cinco minutos ou declararia seu amor eterno. Porém isso fora um começo. Podiam ter colocado a carroça na frente dos bois dormindo juntos antes do primeiro encontro, mas havia tempo para isso tudo. Tempo para se conhecerem... De verdade. Tempo para saírem juntos, divertirem-se e acostumarem a família à ideia de que eram namorados. Maya imaginou que seria uma grande surpresa para os Fortune, incluindo sua mãe. Mas todos a amavam e amavam Creed também, e contanto que os dois estivessem felizes tinha certeza de que os demais parentes os apoiariam. Pelo menos assim esperava. O importante era que esse fora o início. O passo inicial de tudo que sempre desejara e, pela primeira vez, percebia que poderia transformar seu sonho em realidade. A alegria a invadiu, aumentando o sorriso no seu rosto, e Maya se conteve para não gargalhar. Não se lembrava de já ter sido tão feliz. E faria Creed feliz também, jurou a si mesma. Creed se moveu de leve, rolando para um lado, e fazendo-a desejar tê-lo dentro de seu corpo outra vez. Com um resmungo, ele se sentou na cama, passou os dedos pelos cabelos, levantou-se e foi para o banheiro ao lado. Maya ouviu a água correr, e logo Creed regressou em toda a sua gloriosa nudez, fazendo-a admirá-lo cada vez mais. Esperando que ele voltasse para a cama, Maya afofou os travesseiros e puxou os lençóis para cima, cobrindo-se e deixando muito espaço ao lado. Talvez cochilassem um pouco para depois fazerem amor de novo. Mal conseguia esperar. Porém Creed passou ao largo da cama, e se abaixou para recolher o jeans. Sem nada dizer, vestiu-se, colocou a camisa e as botas. Maya arqueou as sobrancelhas. — O que está fazendo? 13

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Sem se importar em ftá-la enquanto abotoava a camisa verde, Creed respondeu: — Vou embora. — Embora?! —Apertando o lençol contra os seios, ela fcou de joelhos sobre o colchão. — O que quer dizer? Pensei... — Pensara tantas coisas, mas disse apenas: — Pensei que fosse passar a noite aqui. — Por que fcaria? Agora que matei a vontade posso deixá-la em paz. E continuar com a minha vida. Acabou de enrolar as mangas da camisa até os cotovelos, e por fm a ftou. — Boa noite, Maya. Virou-se e deixou o quarto. Ela podia ouvir o som de seus passos no vestíbulo, descendo os degraus da escada e atravessando o resto da casa um segundo depois a porta bateu, fazendo-a sentir frio na espinha dorsal. Maya sentou na cama, incapaz de acreditar no que acabara de acontecer. Creed fzera amor com ela, incitando-a a pensar que teriam um futuro juntos, e depois simplesmente havia ido embora. Vestira-se e saíra como se ela nada signifcasse. Maya estava atônita e com o coração apertado de dor. Ergueu os joelhos e enterrou o rosto no lençol amassado, começando a chorar. Ele estava parado na frente da casa de Maya, encostado na porta e de olhos fechados. Esperara que ela não o seguisse. Não queria vê-la mais nessa noite. Para começar, nada mais havia a ser dito. Podia ter sido rude, mas o que lhe dissera no quarto era a verdade sucumbira ao desejo físico, e agora poderia dar um fm à obsessão que sempre sentira por ela. Agora que a havia possuído, o mistério terminara. Já sabia como era seu corpo despido, qual a sensação de sua pele, que tipo de gemidos deixaria escapar quando ele a penetrasse. Sabia tudo. Além disso, não tinha certeza se não acabaria sucumbindo de novo se continuasse no quarto. Afnal, era homem, e a nudez de Maya poderia seduzi-lo outra vez. Afastando da mente as imagens eróticas que começavam a excitá-lo, distanciou-se da porta e rumou para o carro. Por que diabos a tocara? Por que perdera o controle? Há muitos anos a desejava de um modo que um irmão de criação não deveria sentir. Porém nunca pensara em sucumbir a esse desejo, ciente de que tinha disfarçado muito bem para ela e para todos. Dando partida no motor, rumou para casa. Precisava de uma boa noite de sono e talvez de uma bebida para clarear as ideias. Maya continuava sendo proibida para ele. Sempre fora. Seria um escândalo se voltassem a fazer amor. Céus, seria o fm do mundo se alguém descobrisse o que haviam feito nessa noite. Portanto, não podia acontecer de novo, e ninguém devia saber do que ocorrera entre os dois. Creed jamais envergonharia sua família, portanto manteria segredo e, sem dúvida, Maya faria o mesmo. Daí, tudo que tinha a fazer agora era se conservar longe dela. Abriu o portão eletrônico da garagem subterrânea no prédio onde fcavam 14

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os escritórios da Dakota Fortune e entrou com seu Mercedes class azulmarinho, estacionando na vaga. Seu irmão Case tinha uma vaga ao lado, que estava vazia no momento. O apartamento de Case, em frente ao de Creed, também estava vazio. O último andar do edifício da Dakota Fortune fora dividido em duas áreas residenciais, que os irmãos ocupavam desde que haviam saído da propriedade dos Fortune, assumindo a dupla presidência da empresa familiar. Naturalmente Case no momento estava feliz e muito bem instalado nos arredores de Sioux Falls com sua esposa, Gina. Ela herdara a casa de sua infância quando o pai falecera, e depois de morar certo tempo em um apartamento na cidade, o casal havia se mudado para a casa maior, começando a reformá-la. Esperavam seu primeiro flho para o fnal do ano. Creed estava sinceramente feliz pelos dois, mas admitia que sentia falta de esbarrar no irmão no vestíbulo que dividia seus apartamentos. Ou saber que bastaria cruzar o corredor para tocar a campainha do apartamento de Case e conversar com ele. A disposição de Case em ouvir e aconselhar sem dúvida seria bem-vinda nesse momento, embora Creed imaginasse o que iria ouvir. Afaste-se de Maya. Apague da memória o que aconteceu esta noite e siga seu caminho. Isso não seria problema. Já tomara essa decisão mesmo antes de sair da cama no quarto de Maya e deixar sua casa. E umas doses de uísque iriam reforçar sua decisão, pensou, entrando no seu apartamento e rumando diretamente para o móvel das bebidas.

CAPÍTULO TRÊS A propriedade dos Fortune era um dos últimos lugares onde Maya gostaria de estar no momento. Mas era aniversário de Nash, e mesmo que ele tivesse insistido que não queria festa, na verdade, não estava com disposição para celebrar quando sua amada Patrícia continuava desaparecida seus flhos haviam teimado em se reunir para comemorar. Fariam uma festinha simples. Nada de decoração e convidados a não ser a família apenas comidas gostosas e bebidas dariam os presentes de praxe para o aniversariante, e nada mais. Maya estacionou no amplo espaço circular na frente da enorme mansão em estilo gótico, toda cinza com o telhado preto, assentada em um extenso terreno a oeste de Sioux Falls, nos arredores do elegante bairro Colonial Pine Hills. O prédio principal possuía sete dormitórios e nove banheiros, mas havia 15

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também uma piscina, uma casa de hóspedes, estrebaria e o chalé onde Skylar e seu marido, Zack Manning, morariam até que seu primeiro flho nascesse. Depois os dois pretendiam se mudar para a Nova Zelândia, onde trabalhariam juntos na sua tão sonhada criação de cavalos. A propriedade também incluía um pequeno lago e numerosas trilhas que Maya e as crianças Fortune haviam usado muito no passado. Seus sapatos esmagaram as pedrinhas enquanto ela avançava para a ampla varanda, passando pelas cocheiras. Apertava o presente de Nash nas mãos, e usava um vestido amarelo simples de verão com os cabelos presos em uma trança enrolada na nuca. Se não fosse por Nash, Maya não estaria ali. Ficar ao lado dos irmãos Fortune a deixava constrangida já em circunstâncias normais, quanto mais agora que se entregara a Creed havia apenas uma semana e não desejava revê-lo logo. Ou nunca mais, se pudesse. Entretanto, a única coisa pior do que revê-lo seria deixá-lo pensar que ela era covarde, e era isso exatamente que aconteceria caso não comparecesse à festa de Nash. Respirando fundo, girou a maçaneta da porta principal e entrou no grande vestíbulo de mármore com as escadas duplas e o candelabro gigantesco acima de sua cabeça. Tudo na propriedade dos Fortune era ao mesmo tempo tranquilizante e ameaçador. Maya crescera nessa casa, portanto sentia certa ligação e aconchego. Entretanto, também sempre se sentira à parte dessa família, e experimentava um sentimento de intrusão cada vez que se via circundada pelas paredes decoradas. Isso era um dos motivos para não voltar para essa casa com frequência, algo que não fazia desde que saíra da faculdade. A outra razão era sua enorme relutância em esbarrar em Creed. Riu consigo mesma, e o som de zombaria reverberou em seu cérebro. Como era irônico ter passado anos de sua vida evitando Creed o máximo possível, apenas para fcar ainda mais desesperada para não o encontrar, agora que haviam dormido juntos. A parte da frente da casa estava deserta, porém Maya ouviu vozes nos fundos e soube que todos já estavam reunidos na varanda do lado oeste, com vista para a piscina. Dirigiu-se para a direita do vestíbulo sombrio e entrou no corredor que passava pela sala de jantar e quartos vizinhos. A maior parte da casa fora decorada em tons de ouro-pálido e púrpura... Escolha de sua mãe quando redecorara a mansão logo depois de casar com Nash. Os flhos, incluindo Maya, naturalmente tinham recebido permissão para decorar os próprios aposentos assim que tiveram idade sufciente. Os Fortune também se orgulhavam de sua impressionante coleção de arte moderna e esculturas, algumas adoráveis, outras estranhas. Na maioria das vezes, Nash e Patrícia compravam obras apenas porque gostavam delas. Acima de tudo, uma coisa podia ser dita sobre a casa: que facilmente teria se transformado em uma mansão pretensiosa e ostensiva se não fosse a simplicidade de seu proprietário, e que, apesar do fausto, transmitia um clima de aconchego e conforto. À medida que se aproximava da varanda, Maya ouvia mais alto as vozes. Eram sons de riso e de alegria, embora não tão esfuziantes. Fosse lá o que estivessem fazendo ou dizendo, a ausência de Patrícia rondava a mente de todos, pesando no ambiente. 16

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Pela centésima vez Maya desejou ter alguma informação, por menor que fosse, que ajudasse a encontrar sua mãe. Entretanto, por mais que se concentrasse, não se lembrava de nada útil. Parada na porta que levava à varanda, observou o clã dos Fortune em ação. Nash e as mulheres da família se sentavam em uma grande mesa redonda. As duas flhas, Eliza e Skylar, aconchegavam-se ao pai. A esposa de Case, Gina, a noiva de Blake, Sasha, e a mulher de Max, Diana, o casal estava de volta à cidade, fechavam o círculo com cadeiras vazias ao lado, à espera dos homens restantes. Todos bebiam limonada em copos altos pintados à mão, e saboreavam batatas fritas e uma série de legumes cortados em tiras fnas ao lado de tigelas com patês. Duas empregadas circulavam entre a família de maneira discreta, enchendo copos, assegurando-se de que as tigelas continuassem cheias, e fornecendo o que quer que desejassem. Do outro lado da varanda, junto à churrasqueira do tamanho de um carro, aglomeravam-se Case, Blake, o primo australiano, Max, o marido de Eliza, Reese, e o marido neozelandês de Skylar, Zack. Todos seguravam canecas com cerveja importada e discutiam com bom humor sobre como preparar as carnes. E, é claro, lá estava Creed também. Ele se destacava dos demais, pois era mais alto, mais moreno e mais bonito. E era também o cozinheiro-chefe, mantendo os demais a distância com uma longa espátula de metal que manejava como uma espada enquanto virava os grandes pedaços de carne. Maya sentiu um aperto no estômago diante das lembranças que a assaltaram sobre a noite juntos. Tinha certeza de que Creed não era atormentado por isso. Terminara com ela, certo? Agora que satisfzera a vontade, Maya não representava mais nada em sua vida. Fora isso que Creed havia dito como discurso de despedida enquanto dava as costas e deixava o quarto na casa dela. Uma pena que não tivesse também saído de sua mente, pois então ela não estaria lá de pé, lutando para respirar e sentindo vontade de vomitar. Maya não sabia o que era pior: comparecer a uma festa da família Fortune quando não se sentia parte do grupo ou precisar enfrentar Creed logo depois da humilhação íntima por que passara em suas mãos. Sem a mãe ali para deixá-la mais à vontade, sentia ganas de dar meiavolta e ir embora antes que alguém desse pela sua presença, especialmente Creed. Entretanto, sabia o quanto Patrícia amava Nash, e que não desejaria vêlo infeliz. Maya lambem sabia que a mãe ia querer que a flha fzesse o possível para aliviar o sofrimento de Nash. E isso signifcava comparecer à festa, apesar de seu constrangimento. Respirando fundo, Maya saiu para a varanda com um sorriso no rosto, e esperando que ninguém notasse como era forçado. Nash foi o primeiro a vê-la e se levantou para cumprimentá-la. — Maya, meu bem! Você chegou. Ele a abraçou e a beijou no rosto, fazendo com que em parte o sorriso de Maya se tornasse autêntico. — Feliz aniversário — disse, entregando o presente cheio de ftas e laços, e que era um porta-notas banhado a ouro com suas iniciais. — Não precisava ter feito isso — murmurou Nash com os olhos brilhantes de satisfação. Pegou o presente e o colocou em uma pilha de outras caixas 17

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coloridas de tamanhos variados em um banco encostado na parede de fora. — Venha se sentar — convidou, tomando-a pela mão até a mesa. As mulheres sorriam, dando as boas-vindas os homens acenaram para Maya do outro lado da varanda. Apenas uma pessoa nada disse, e parecia aborrecida com sua chegada. Com o canto do olho, Maya viu a expressão de Creed se tornar sombria, o olhar frio sobre ela, enquanto erguia a caneca com cerveja e tomava um grande gole. Sem dúvida não a olhava como um homem que recentemente compartilhara a cama com ela... Ou que desejava repetir a experiência. Na verdade, parecia olhá-la do mesmo jeito de sempre: com indiferença. A constatação não deveria magoá-la, mas magoou, e Maya sentiu como se uma faca transpassasse seu coração. Mas antes que tivesse muito tempo para ruminar sobre a indiferença de Creed, Gina lhe ofereceu um copo com limonada e acenou para o lugar ao seu lado. A camisa jeans de mangas curtas que usava com o short branco encobria sua gravidez. Claro que estava nos primeiros meses e só recentemente havia comunicado o feliz evento para a família. Por outro lado, Skylar parecia prestes a explodir, embora ainda restassem alguns meses para o nascimento do seu bebê. Assim que a criança nascesse e fosse seguro viajar, ela e Zack voltariam para a Nova Zelândia. Continuariam a retomar aos Estados Unidos para visitas, mas era na Nova Zelândia que pretendiam se estabelecer. Maya sentiu uma leve pontada de inveja diante do cenário formado pela vida perfeita dessas pessoas. Eram todas tão felizes juntas, e no momento se encontravam em estado de graça por causa dos vários nascimentos que formariam a próxima geração dos Fortune. E todos ali mereciam sua boa sorte. Sem dúvida nenhuma. Porém Maya não podia impedir a mágoa que a dominava quando comparava o nível de felicidade deles com o seu. Parecia que apenas ela e Nash estavam tristes. Pelo menos a tristeza de seu padrasto era compreensível e notória, portanto não precisava esconder as emoções. Entretanto, Maya passava a maior parte do tempo fngindo ser mais feliz do que verdadeiramente era, enquanto chorava por dentro. Lançando um rápido olhar para Creed, que continuava ocupado com seu churrasco, concluiu que ele não pertencia à mesma categoria dela e Nash. Creed não parecia nada infeliz, e Maya tinha certeza de que estava longe de querer formar sua própria família em breve. Pelo menos não com ela. — Sente-se e fque conosco — disse Gina com um sorriso convidativo. — Estou tão contente que tenha vindo! — Obrigada. — Maya ocupou um lugar entre Nash e Skylar, pegando uma batatinha com uma mão e o copo com a outra, a fm de se manter ocupada. — Os rapazes fcam dizendo que o churrasco logo vai fcar pronto — disse Eliza com voz irônica. — Se quiser minha opinião, não acho que saibam o que estão fazendo. Já faz duas horas. Eliza apontou para as tigelas com legumes cortados. — Deveríamos ter encomendado a festa em um bufê, como nós, mulheres, queríamos, em vez de deixar os homens resolverem sobre o cardápio. — Oh, deixe os coitados em paz — retrucou Diana com uma risada despreocupada. — Estão se divertindo, bebendo e fexionando os músculos. E poderemos dar o troco mais tarde quando começarmos a falar sobre bebês, babás e planos de casamento. — Passeou o olhar pelas futuras mamães e pela 18

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futura esposa. Skylar fez um gesto para acabar com a discussão. — Silêncio, aí vêm eles. Maya se esforçou para não olhar para Creed, enquanto ele colocava uma enorme travessa de carne sobre a mesa. — Os bifes — anunciou. — Agora parem de sussurrar e reclamar. — Não estamos reclamando — replicou Eliza com ar inocente. — Estávamos apenas dizendo como vocês são gentis de preparar essa carne deliciosa para nós. Creed lançou um olhar incrédulo para a irmã, e tomou outro gole de cerveja, resmungando antes: — Vou fngir que acreditei. — Deixem que eu pego os pratos — prontifcou-se Sasha, entrando em casa correndo. — Vou buscar as saladas de batatas e de frutas — disse Skylar, custando a se levantar por causa do peso. Colocando uma mão em seu braço, Maya fez com que se sentasse de novo. — Fique aqui. Eu vou buscar. Os próximos minutos foram de muito movimento e conversas enquanto o resto da comida chegava e a mesa era posta. Quando Maya voltou para a varanda trazendo uma enorme compoteira com salada de frutas, parou de andar de repente, ao notar que a única cadeira disponível, depois que todos haviam rearranjado os lugares com a volta dos homens, era ao lado de Creed. Engoliu em seco, desejando poder se esgueirar de volta para dentro da casa e se esconder. Sentar ao lado dele tão perto que seus braços e pernas se encostariam era demais para ela. Infelizmente, parecia não ter opção. Forçando-se a andar, levou a compoteira até a mesa, acomodou-a, e depois rumou para o canto que sobrara, sentando-se na cadeira com relutância. Ainda recusava-se a olhar para Creed ou mesmo reconhecer sua presença, porém estremeceu como se fosse atingida por uma descarga elétrica. Creed colocou um bife suculento no seu prato, mas Maya o ignorou ele passou a salada de batatas para que se servisse e encheu seu copo de novo, porém Maya se recusou a agradecer. Sob a mesa, seus joelhos se esbarraram, e ela enrijeceu, quase parando de respirar. Será que Creed percebera que a tocara? Teria feito de propósito ou seria apenas resultado da mesa abarrotada de gente? Maya não tinha certeza. A conversa durante a refeição foi alegre, porém nervosa, já que cada vez que o nome de Patrícia era mencionado um véu de tristeza turvava os olhos de Nash. Quando isso acontecia, todos tratavam de mudar de assunto para fazê-lo esquecer-se por alguns momentos da esposa desaparecida. Durante muito tempo Maya julgara os Fortune frios e distantes, mas nesse instante percebia que podia ter se enganado. Quem sabe a visão que possuía deles tenha sido destorcida pelos próprios sentimentos de desolação e constrangimento... Talvez se não tivesse se sentido tão deslocada entre eles sua vida poderia ter sido mais aberta, permitido que os Fortune se tornassem de fato sua família, e descobriria antes como eram compassivos e calorosos. 19

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Maya sentiu remorso por isso, por ter sido tão preconceituosa no passado, mas também estava contente por começar a descobrir esse outro lado nas pessoas com quem vivera por tantos anos. Era reconfortante poder sentir alegria por alguns momentos. Apenas desejaria alterar seus sentimentos por Creed com a facilidade com que parecia mudar em relação aos outros membros da família Fortune. Mas quando se referia a Creed, só conseguia ser insegura e triste. Ele fora até sua casa, possuíra-a sexualmente, tirara sua virgindade, e partira como se nada tivesse acontecido. Não dera notícias depois disso, e, agora que se viam forçados a fcar sentados lado a lado, não havia feito nenhum gesto ou comentário a respeito do que tinha acontecido entre os dois. Embora Maya sentisse o corpo em fogo cada vez que ele a olhava, a atitude de Creed a seu respeito não mudara. Para ele, continuava sendo a irmã inoportuna, não a amante. Engoliu o último pedaço de bolo, sentindo que pesava uma tonelada em seu estômago. Chegara a pensar que todos os seus sonhos com Creed haviam por fm se tornado realidade, mas logo descobrira que estava errada. Isso era terrível o sufciente para fazer uma mulher desistir de todos os homens. Lançando uma olhada discreta para o relógio de pulso, decidiu que já fcara o sufciente na festa poderia dar uma desculpa e ir embora. Os pratos já tinham sido retirados da mesa, Nash abrira seus presentes, e só restavam umas migalhas do bolo. Porém, por mais que tivesse se divertido e se alegrasse por estar ao lado de Nash, Maya não sabia quanto tempo mais aguentaria perto de Creed sem gritar ou irromper em lágrimas. Usando a desculpa de que tinha lições de escola para corrigir, deu a volta na varanda, despedindo-se de todos discretamente. Todos a abraçaram e beijaram, perguntando se não podia mesmo fcar mais um pouco, e a convidaram para visitá-los sempre que quisesse. Maya se viu respondendo que iria, embora não fzesse ideia de quando poderia cumprir a promessa. A única pessoa de quem não se despediu foi Creed. Embora não fzesse de propósito, conseguira sair de casa antes que ele voltasse de uma ida à cozinha para encher o isopor de cerveja e soda. Pelo menos essa coincidência a favorecera. Creed percebeu a saída de Maya assim que voltou para a varanda com os braços cheios de garrafas e latinhas. Era próprio dela se esgueirar como sempre fzera quando criança. Ele parou até vê-la desaparecer, e foi encher o isopor. Baixou a tampa com raiva, e deu meia-volta. Seu irmão Case estava perto, observando seus movimentos com as sobrancelhas erguidas. — Volto já — resmungou Creed sem dar maiores explicações, voltando para dentro da casa, e indo atrás de Maya. Alcançou-a quando entrava no carro. A janela do motorista estava baixada, e o vento agitava seus cabelos escuros, desmanchando a trança. — Espere Maya. Por um instante pensou que ela fosse ignorá-lo e dar partida no motor, mesmo certo de que ela o ouvira. Então os ombros de Maya pareceram desabar, e sua mão deixou a chave de ignição. 20

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Ergueu a cabeça devagar e o ftou. Seus olhos castanhos, em geral tão doces, estavam duros. Nada disse, apenas fcou olhando para ele e esperando que falasse. Creed imaginou se Maya sabia como era bonita, e depois se recriminou por pensar nisso. Ela era o fruto proibido, e ponto fnal. Creed não tinha intenção de fraquejar e cometer o mesmo erro da semana anterior. Porém, a verdade era que parte de seu sangue índio dos Sioux a tornava deslumbrante. Malares altos, olhos escuros, pele amorenada, cabelos negros, tudo isso a deixava muito sensual. Se parasse de usar os vestidos sem graça e as calças largas de que tanto gostava, seria espetacular. Mas é claro que então teria mais homens ao redor. Uma súbita raiva o dominou fazendo com que endurecesse o queixo. Fosse lá o que planejara dizer ao sair de casa, foi substituído pela imagem de Maya rodeada de homens, incluindo Brad McKenzie, que era seu namorado atual. Creed cerrou os dentes. Ele fora o primeiro homem que a levara para a cama sabia disso porque havia tirado sua virgindade. E isso o deixava com remorso. Entretanto, se não tivesse sido com ele, provavelmente seria com McKenzie, e isso Creed não conseguia tolerar. — Aonde vai? — perguntou com uma agressividade que não planejara. Ela fcou visivelmente aborrecida, e apertou o volante com força. — Não é da sua conta, mas, já que perguntou, preciso corrigir cadernos até amanhã. Creed pareceu fcar menos tenso diante dessa resposta. Não sabia o que esperara que Maya dissesse, mas fcara muito aliviado ao saber que não iria se encontrar com nenhum outro, muito menos com McKenzie. Inclinou-se e apoiou um braço no teto do carro enquanto a outra mão segurava o vidro aberto. Em um tom mais relaxado, disse: — Para sua informação, contratei mais dois detetives a fm de procurar sua mãe. Sujeitos que conheço há anos. São bons profssionais, portanto creio que em breve teremos notícias. Os segundos se arrastaram como horas. Por fm Maya molhou os lábios e acenou. — Obrigada. Afastando-se do carro, ele endireitou o corpo e enfou as mãos nos bolsos do jeans. — Fiz por você e por papai. Os detetives que ele contratou não estão fazendo muito progresso, e achei que mais alguns profssionais no caso ajudariam. Deu um passo atrás e depois outro, as botas mergulhando nas pedrinhas, enquanto colocava uma boa distância entre os dois. Se não agisse assim tinha medo de fazer papel de bobo. Beijando-a, por exemplo. E isso estava fora de questão, portanto quanto mais depressa entrasse em casa melhor. — Obrigado por ter vindo. Signifcou muito para o papai. Tome cuidado na estrada — acrescentou, dando meia-volta em seguida, e tentando afastar Maya dos pensamentos.

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CAPÍTULO QUATRO Maya estava no meio de uma aula de matemática quando foi avisada de que alguém a chamava ao telefone. Sentiu um aperto no estômago enquanto se dirigia à porta ao lado para pedir à sra. Kurschbaum que tomasse conta de sua classe por alguns minutos. Depois desceu o corredor até a sala dos professores, onde poderia usar o telefone. Esperava que não fosse Brad outra vez. Ele não costumava ligar para ela no trabalho a não ser que fosse importante, mas nos últimos dias andava mais obstinado que nunca em conquistá-la. Maya não podia culpá-lo, já que o evitava sistematicamente do mesmo modo que ele tentava contatá-la. Falara com Brad algumas vezes, mas até esse momento conseguira evitar vê-lo pessoalmente. Sabia que ele estava fcando desconfado, e que achava que alguma coisa estava errada ou acontecendo pelas suas costas. Ele tinha razão, porque Maya simplesmente não sabia como enfrentá-lo depois de ter dormido com Creed. Namorava Brad havia quase um ano, e o namoro fora se tornando mais sério. Maya chegara a pensar que acabariam casando. Mesmo assim, quando se tratava de avançar no relacionamento para um nível mais profundo de intimidade, ela o mantinha afastado. Entretanto, no momento em que Creed a ftara com um pingo de paixão nos olhos azuis e sombrios, ela se deixara levar para a cama com a maior rapidez. Uma onda de vergonha a dominou ao lembrar-se isso. Fantasiara secretamente que aquela noite seria o início de uma felicidade sem fm, mas o comportamento de Creed logo após fazerem amor a desiludira muito depressa. No momento se sentia quase uma adúltera, como se tivesse traído Brad com alguém inferior a ele. Bem, não inferior. Creed não podia ser descrito nesses termos. Oh, ele era superior e muito desejável. Não importava o quanto quisesse negar isso ou bloquear da mente, seu coração não parava de se sentir atraído por ele. Maya rezava para poder esquecê-lo e pôr um ponto fnal na história. Facilitaria tanto a sua vida. Por fm chegando à sala dos professores, ergueu o bocal e apertou o botão da linha três, que piscava. — Alô? — Maya? Não era Brad, e ela não soube se fcava mais calma ou mais nervosa. Engoliu em seco e se deixou cair na cadeira mais próxima. — Estou no meio de uma aula, Creed. O que quer? Não havia lugar onde poderia fcar a salvo desse homem? Já era horrível ter de encontrá-lo todas as vezes que ia à mansão Fortune para uma visita. Mesmo nessas ocasiões fazia de tudo para não esbarrar nele, e sempre planejava suas idas quando imaginava que Creed estaria ausente da residência 22

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do pai. Porém ela mesma cometera o erro de recebê-lo em sua própria casa sem ter sido convidado, e agora Creed se dava o direito de telefonar para o seu trabalho. Maya adoraria saber onde estava sua mãe. Gostaria que Patrícia tivesse dito alguma coisa antes de desaparecer, para que houvesse uma chance de encontrá-la. Qualquer coisa para ter um pouco de paz em relação à dolorosa presença de Creed Fortune, tão possessiva, sufocante e impossível. — Precisamos conversar — disse ele sem se desculpar por fazê-la abandonar seus alunos no meio da aula. — Quando acabar seu trabalho hoje não vá embora. Irei buscá-la na escola. Ela franziu a testa. — Por quê? — E então seu coração falhou uma batida. — Alguma coisa aconteceu? Com minha mãe? Descobriu... — Tenho algumas informações, mas não podemos discutir agora pelo telefone. Irei buscá-la dentro de duas horas. Antes que Maya pudesse protestar ou exigir que ele contasse o que estava acontecendo, a ligação telefônica foi interrompida. Ficou sentada em um silêncio estupefato por mais um minuto, o som de discagem soando em seu ouvido tão alto quanto as palavras de Creed. Quando refetiu que podia se mover sem a sensação de ter dado com o rosto em um poste, enganchou o telefone e voltou devagar para sua sala de aula. Agradeceu à sra. Kurschbaum por vigiar seus alunos e conseguiu a duras penas prosseguir com o trabalho até o fnal do período. Entretanto, sua mente se debatia o tempo todo, o pulso acelerado. Ficava imaginando o que Creed descobrira. Saberia onde se encontrava sua mãe? Patrícia estaria bem? O fnal do dia de trabalho parecia nunca chegar, e assim que as crianças recolheram seus pertences e correram para fora do prédio da escola, Maya pegou sua bolsa e as seguiu. Em geral fcaria por lá mais algum tempo, ajeitando a sala de aula, recolhendo papéis e escolhendo alguns objetos para levar para casa. Entretanto, nesse dia deixou tudo para trás e correu como louca para o estacionamento. Os ônibus escolares lotados com crianças barulhentas deixavam a calçada. Maya sorriu e acenou diversas vezes enquanto os estudantes, que não estavam habituados a vê-la fora da escola quando iam embora, gritavam seu nome. Porém, os olhos de Maya procuravam pelo carro de Creed. , Assim que o último ônibus partiu, ela viu seu Mercedes-Benz azul-marinho fazendo a curva para a principal entrada da escola. O veículo parou na frente dela, as janelas escuras impedindo que ela visse seu interior. Maya abriu a porta do passageiro e entrou. Virou-se no assento para ftálo, um pouco ofegante, não cansada, mas ansiosa. — Muito bem, o que está acontecendo? Encontrou mamãe? Ele balançou a cabeça, mantendo o olhar voltado para a frente enquanto voltava a ligar o motor e dirigir o carro. — Ainda não. Deixe-me primeiro levá-la para casa. — Casa? Por que me ligou no meio do dia, veio me buscar, se poderia ter esperado até que eu fosse para casa para me encontrar lá? Diga-me o que está acontecendo, Creed. Ele dirigia mais devagar por causa do trânsito, e depois virou a curva na rua principal. 23

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— Logo direi. Agora afvele o cinto. Você esqueceu. — Creed passou o braço na frente dela e procurou o cinto às cegas, mantendo os olhos na estrada. Com um sopro de frustração, ela pegou o cinto de sua mão e o afivelou. Embora desejasse discutir, sabia que Creed só falaria quando estivesse disposto. Por sorte sua casa não fcava distante da escola, então logo chegariam. De qualquer modo, Maya passou o percurso de dez minutos batendo com o pé no chão do carro, fechando e abrindo as mãos, e tamborilando com os dedos no assento. Ficou surpresa por Creed não a mandar parar com isso. Mas ele parecia bastante preocupado e envolvido nos próprios pensamentos para se preocupar com ela. Seu queixo estava duro, os nós dos dedos, brancos por apertar com muita força a direção. Quando chegaram a casa, ele estacionou e desligou o motor. Deu a volta no carro, mas Maya já saíra e procurava as chaves. Abriu a porta da frente e ambos entraram ela atirou a bolsa sobre uma poltrona, e o encarou. — Muito bem — disse, cruzando os braços sobre o peito. — Estamos em casa. Agora me conte o que está acontecendo. Ele aquiesceu com um gesto de cabeça, retirou o paletó e afrouxou o nó da gravata, depositando ambos sobre uma cadeira na cozinha, e voltando para a sala. Erguendo os olhos para o teto em sinal de impaciência, Maya lutou contra a vontade de gritar, e o seguiu. Viu quando Creed se sentava no sofá e começava a enrolar as mangas da camisa até os cotovelos. — Sente-se — disse ele, acenando para o assento ao seu lado. — Sim, mas precisa me contar ò que descobriu — exigiu ela. — Chega de subterfúgios. Fitando-a nos olhos pela primeira vez desde que fora buscá-la na escola, ele sorriu de leve. — Sente-se, Maya. Por mais que ela desejasse desobedecer, aproximou-se e se deixou cair sobre o sofá. Estremeceu quando ele pousou uma das mãos grandes em seus joelhos. — Um dos detetives particulares que contratei me contatou hoje pela manhã com informações sobre sua mãe. E quero que você saiba que não falei com ninguém a esse respeito ainda. Nem mesmo com papai. Precisava conversar com você em primeiro lugar e achei que devia ser a primeira a saber. Ela franziu a testa, cada vez mais preocupada com o tom gentil e a atitude bondosa de Creed. Em geral ele não era assim, portanto alguma coisa terrível devia estar acontecendo. — Apenas me conte — forçou-se a dizer com a garganta apertada. Retirando a mão de seus joelhos, Creed entrelaçou os dedos nos de Maya. Em outras circunstâncias o gesto a teria emocionado, fazendo-a pensar que Creed tinha sentimentos a seu respeito. Mas nesse momento só pensou que as notícias que receberia seriam horríveis, e que ele tentava acalmá-la antes de falar. — Parece que Patrícia não era viúva de verdade como sempre alegou. Seu primeiro marido... Seu pai, Maya... Wilton Blackstone, está vivo. Os detetives o encontraram e conversaram um pouco com ele. Fizeram com que ele se 24

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abrisse — murmurou, arqueando as sobrancelhas quando pronunciou a última frase. — Acontece que Blackstone estava chantageando Patrícia há meses, ameaçando contar a papai que seu casamento não é válido porque ainda está legalmente casada. Acreditamos que foi por isso que ela desapareceu, para fugir do seu pai... E para impedir que Nash e você descobrissem a verdade. Maya permaneceu sentada em um silêncio atônito, seu cérebro tentando desesperadamente digerir tudo que Creed acabara de lhe contar. Seu pai estava vivo? Sua mãe mentira para ela todos esses anos? Mentira para Nash e toda a família Fortune? Lágrimas ameaçavam rolar de seus olhos, e seu coração parecia querer explodir. — Não compreendo — disse por fm com a voz entrecortada. — Como é possível? Se meu pai ainda está vivo, onde foi parar todos esses anos? Por que mamãe não me contou? E por que nenhum dos detetives de Nash descobriu antes? — Não sei por que os detetives de papai não descobriram — respondeu ele com afabilidade — mas os meus homens são bons, por isso os contratei. Só desejaria ter tomado essa iniciativa antes. E também não sei por que sua mãe não lhe contou, porém, segundo minhas fontes, nos últimos vinte anos Wilton Blackstone morou no Texas. E devo lhe dizer, Maya, que pelo que entendi, não se trata de uma boa pessoa. Deve ter precisado de dinheiro e voltou para chantagear Patrícia. Sua mão livre tocou as costas de Maya e as esfregou de cima a baixo, perguntando: — Sua mãe lhe contou alguma coisa sobre o seu pai? Maya balançou a cabeça tanto para tentar desfazer a confusão em sua mente quanto para lhe dar uma resposta. — Contou que ele estava morto, o mesmo que disse a todos. Eu só tinha 5 anos quando... Bem, quando mamãe me contou que ele falecera, portanto não me recordo de muita coisa a respeito. E o que lembro sobre meu pai não é positivo. Ele era violento e agressivo. Como você disse, não era uma boa pessoa, e já naquela época. — Lamento. Uma forte emoção a dominou, e ela engoliu as lágrimas. — Não importa. Nem mesmo o conheço e, obviamente, ele nunca se deu ao trabalho de me conhecer melhor se continuou vivo por todos esses anos. Estou preocupada com minha mãe. Onde pode ter se escondido dele? Deve estar tão assustada e sozinha. Creed se inclinou para a frente e a beijou na têmpora. Seus lábios eram quentes, mesmo no beijo rápido, e Maya se sentiu absurdamente consolada, apesar de o bom-senso lhe dizer que fora apenas um gesto de solidariedade sem nada mais de signifcativo. — Faz alguma ideia de aonde sua mãe possa ter ido? — perguntou Creed. — Sei que já lhe perguntaram isso inúmeras vezes, mas pense bem. Aprumando-se, ela o ftou com os olhos nublados de lágrimas. — Se soubesse não acha que já teria dito a esta altura? Estou tão preocupada com ela como todos os demais, e desejo encontrá-la mais do que tudo na vida. — Sei disso. — Os dedos dele alcançaram a nuca de Maya sob os cabelos, e começaram a massagear. — Mas, agora que entendeu o motivo de ela ter desaparecido, pensei que pudesse se lembrar de alguma coisa, algo que não achou importante antes. Sua mãe chegou a falar sobre Wilton, seus hábitos ou 25

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comportamento quando estavam juntos? O que fazia quando ele... — Creed respirou fundo. —... Batia nela? Maya pensou por um momento, mas não se lembrou de nada útil. — Não, lamento. Ele a puxou para si, os braços circundando sua cintura com força. — Tudo bem. Vamos encontrá-la. Os detetives continuam em campo, e depois dessa informação tenho certeza de que a encontrarão. — Estou tão preocupada com mamãe — disse Maya em voz baixa, encostando-se a ele e permitindo que sua meiguice nesse instante a confortasse. — Eu também estou. Mas tudo fcará bem, prometo. Erguendo a cabeça, Maya sorriu de leve. Creed não podia prometer isso, e ambos sabiam, mas as palavras a consolaram um pouco. — Obrigada, Creed. Sou grata por estar aqui e por se esforçar tanto para localizar minha mãe. Seus lábios se curvaram em um meio sorriso, e ele segurou o rosto de Maya entre as mãos, limpando as lágrimas com os polegares. — Estamos todos preocupados com Patrícia. Além disso, você faz parte da família. Quando ela o ftou, estremeceu, sentindo frio no estômago, enquanto sua mente a alertava para não se deixar amolecer pelas palavras doces ou pelo calor em seus olhos. Já trilhara esse caminho antes e só conseguira fcar com o coração despedaçado. Porém as mãos que a acariciavam a faziam perder a noção da realidade, fazendo-a se sentir segura. Há meses estava muito sozinha. Com todos os Fortune em volta de Nash, e, portanto, perto dela também, ainda se sentia sozinha. E ninguém podia saber de verdade como se sentia a respeito do desaparecimento de sua mãe. Nash amava Patrícia, tinha certeza. E, ao seu modo, seus flhos também a amavam. Mas Patrícia era sua mãe de sangue, e isso as ligava de um modo especial, diferente. Ninguém imaginava o que haviam passado juntas ou o tormento que Maya vivia desde o sumiço dela. O medo, a insegurança, a incerteza de não pertencer a nenhum lugar e a ninguém, já que Patrícia era sua única ligação com a família Fortune. Maya sabia que era loucura, tolice, e possivelmente simples desespero de sua parte, mas Creed a fazia se sentir menos só e mais como se pertencesse à família, deixando-a certa de que tudo acabaria bem. Ele deslizou os dedos pelos seus cabelos e fez com que erguesse o rosto para olhá-lo. Maya fechou os olhos e se rendeu ao que começava a pensar que seria inevitável. Creed era seu ponto fraco, seu calcanhar de Aquiles. Quando estava por perto, ela amolecia por dentro e deixava de raciocinar com clareza. Já havia estado nessa situação antes. E capitulara. Capitulara? Na verdade atirara-se nos braços dele sem pensar, apenas obedecendo a seus impulsos, e depois praticamente planejara o casamento antes mesmo que os lençóis esfriassem. E logo em seguida, Creed se vestira e fora embora. Por isso era louca para deixar que o mesmo sucedesse de novo. Já sabia o 26

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que iria acontecer. Tinha certeza de que apenas se magoaria... de novo. Entretanto, no instante em que a boca de Creed tocou a sua, a loucura a dominou completamente. Os lábios dele eram quentes e frmes com gosto de café e algo mais que Maya não conseguiu identifcar talvez fosse apenas o gosto dele, único e maravilhoso, que penetrava em cada poro de seu corpo. Seus braços fortes formaram um ninho que a prendia de encontro ao tórax musculoso. Os braços de Maya pareciam de chumbo, mas ela os ergueu, passando-os pelos ombros e ,pelo pescoço de Creed, e gemendo enquanto ele intensifcava o beijo. Creed dissera que conseguira extirpá-la de sua mente, e que agora que já a havia possuído iria continuar seu caminho, mas parecia ter voltando atrás, pois estava tão envolvido pelo beijo quanto ela. Os dois pareciam ansiosos por mais, o que dava a Maya um sentimento de poder que nunca sentira antes. Apesar de negar, ele a desejava tanto quanto ela o queria. Talvez não para sempre ou além desse momento, mas já era o sufciente. Maya acariciou os cabelos de Creed, segurando-o com força e pedindo mais com o próprio corpo. Ele começou a puxar para fora da calça cinza a camisa que ela usava. Depois acariciou sua cintura nua com as mãos grandes. Seus dedos pareciam condutores de eletricidade, emitindo choques para cada fbra de seu ser. Maya não conseguia se mover. Um calor intenso a invadia, e então começou a se contorcer, desejando mais. As emoções pareciam querer sair de sua garganta enquanto continuavam abraçados. Ele gemeu também e penetrou sua boca com a língua. Subiu as mãos até o sutiã branco e simples, tateando os mamilos rijos sob o tecido de algodão. Diante dos nítidos sinais de aprovação por parte de Maya, Creed se tornou mais ousado, abrindo o fecho. Com o sutiã pendendo solto em seus braços, ela sentiu os dedos que acariciavam seus seios e faziam círculos nos mamilos. Agora Maya estava desesperada e ansiosa. Sentou-se no colo dele, perdendo um dos sapatos, que fez barulho ao cair no chão. Ele a prendeu pelas coxas, e beijou-lhe pescoço, afastando os cabelos. Em seguida Maya começou a desabotoar a camisa dele de olhos fechados, apenas obedecendo ao tato. Creed a ajudou e acabou de desabotoar sozinho, enquanto dava um puxão para se libertar, fazendo com que alguns botões saltassem longe. Seu torso nu surgiu em toda a sua glória, e os olhos de Maya se toldaram de desejo. — Sua vez — murmurou ele com voz rouca, e, sem esperar, começou a tirar a blusa e o sutiã de Maya. A brisa fresca a fez estremecer, e de repente Maya se sentiu muito consciente da própria nudez. Já haviam feito isso, refetiu ela em meio ao desejo que a dominava. Já fcara nua na frente de Creed, porém não se sentia pronta para fcar sentada em seu próprio sofá, à luz do dia, com os seios à mostra. Ergueu os braços para ocultá-los, porém Creed a deteve, segurando-a pelos pulsos. — Não faça isso — avisou em voz baixa. — Você é linda, deve se orgulhar do seu corpo em vez de ocultá-lo sob roupas folgadas e calças largas como costuma fazer. Ele deslizou as mãos dos pulsos para os cotovelos dela, e de novo para os 27

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pulsos, provocando cócegas. Maya estremeceu outra vez, mas não de frio. E se contorceu, porque as palavras dele a haviam deixado constrangida. Não era bonita sabia disso. Era um tipo comum e um tanto sem graça, tinha certeza. Entretanto, nesse instante Creed a fazia se sentir bonita. Até mesmo atraente e sensual. O olhar dele, brilhando de paixão, passeava pelo seu corpo, da cabeça aos pés. Beijou cada um dos dedos de Maya, depois as palmas das mãos e as veias nos pulsos. Todos os vestígios de timidez desapareceram diante dessas carícias suaves, aumentando seu desejo. Maya estava pronta para se entregar outra vez, derretendo como um cubo de gelo ao sol. Ele pressionou os lábios em um canto de sua boca, depois no outro, e em seguida sobre as pálpebras. Enquanto a beijava, brincava com seus seios rijos, e depois deslizava a mão para a calça, abrindo o zíper e retirando sua calcinha também. Em seguida Creed descalçou os sapatos e despiu a calça elegante, deixando tudo em um monte amarrotado no chão da sala de estar. E tudo que Maya conseguia fazer enquanto assistia à cena era gemer de desejo. A realidade pareceu querer dominá-la, acabando com a euforia que a invadia, porém Maya lutou contra. Iria se preocupar no dia seguinte, e pensar que tudo isso não era real e não iria durar. Mas tinha tempo de sobra para voltar a sua vida monótona. Hoje, nesse exato momento, tinha uma segunda chance de viver sua fantasia tão antiga sobre Creed, e não iria desperdiçar a oportunidade.

CAPÍTULO CINCO Segurando Maya pelas axilas, Creed a levantou de seu colo e a colocou de volta no sofá. Queria tê-la sob seu corpo, se abrindo para ele, e de tal maneira que não precisasse se preocupar com ela caindo do sofá em um momento inoportuno de grande paixão. Tateando às cegas pelo chão encontrou a calça do terno e procurou no bolso sempre mantinha alguns preservativos ali, e agradecia pelo fato de ter se lembrado de repor o estoque depois da noite que passara com Maya. Mantendo o olhar preso ao dela, seu rosto corado, o arfar dos seios despidos, rasgou o plástico da embalagem e se preparou para o sexo seguro. Depois, com as costas de Maya contra um dos braços do sofá, e várias almofadas macias sob seu corpo delicado, ele fez com que entreabrisse as pernas e se postou no meio delas com frmeza. Se pudesse, manteria Maya assim para sempre, sem nunca se afastar do ninho quente entre suas coxas. Seu cérebro turvado pela paixão ainda raciocinava que deveria ter saído da casa de Maya vinte minutos antes. Deveria ter esperado que ela voltasse sozinha do trabalho ou a encontrado na escola para lhe dar a notícia sobre o que o detetive que contratara havia descoberto a respeito de seu pai ainda 28

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estar vivo. Teria sido a coisa mais ajuizada e sensata a fazer. Entretanto, não conseguira dar notícias tão importantes pelo telefone. E também não pudera apenas falar com ela e ir embora como teria sido o correto. Mas não adiantava chorar sobre o leite derramado, o que estava feito estava feito. E nesse minuto não podia deixá-la nem que cavalos selvagens o arrastassem. Tendo ou não tomado a decisão errada, começara isso de novo e iria terminar de qualquer maneira. Não que fazer amor com Maya outra vez fosse um sacrifício. Já estava tão excitado que poderia explodir. Os dois se uniram do peito à pélvis, o órgão intumescido procurando pelo interior do corpo feminino que o aguardava, quente e úmido. Porém Creed não desejava terminar esse encontro tão depressa. Queria fazer com que o ato durasse e que as sensações fossem aumentando entre os dois, permanecendo pelo maior tempo possível. Creed a beijou, excitando-a com a língua entre seus lábios. Seus dedos acariciaram os cabelos sedosos, espalhando-os em volta do sofá como se fossem uma nuvem negra em um céu de tempestade. Abandonando sua boca, trilhou um caminho de beijos rápidos e molhados pelo seu pescoço e pelos seios. As mãos de Maya agarravam suas costas como se fossem garras, de maneira frenética. Isso o deixava louco de desejo e o obrigava a se dominar ao máximo. Pensou em segurá-la pelos pulsos a fm de impedir que as unhas de Maya raspassem suas costas de modo tão delicioso, e tratou de se dominar, contando até dez em três línguas diferentes... Bem devagar. Depois pensou em esportes e nos recentes negócios que fechara com Case para a Dakota Fortune. Qualquer coisa que o fzesse distrair a mente para não alcançar o clímax sexual antes mesmo de penetrar o corpo despido de Maya Blackstone. E já que Maya conseguia excitá-lo dessa maneira absurda, pretendia excitá-la do mesmo modo também. Começou a saborear os seios dela como sempre fantasiara fazer no passado. Circulou a língua pelo mamilo de um, depois do outro, enquanto apertava a pele macia com os dedos. — Creed, por favor — Maya falou com voz fraca, quase um sussurro, fazendo-o se sentir poderoso. Ela lhe pertencia, estava à sua mercê. Poderia fazer o que quisesse e Maya não tentaria impedi-lo. Mas na verdade ele não queria fazer nada que não fosse compartilhado pelos dois. Sem abandonar as carícias nos seios, deslizou a mão até o triângulo entre suas coxas, a fm de se assegurar de que ela se encontrava pronta para o ato. Sim, estava úmida e quente, e Creed gemeu de desejo, cerrando os dentes para não atingir o clímax nesse mesmo instante. — Vou penetrá-la agora — murmurou. Não sabia se era um aviso ou uma promessa. Enfou dois dedos no canal úmido, e sentiu que ela estremecia e se retorcia entre suspiros e gemidos de prazer. — Sim, faça isso. — Maya arfou quase sem conseguir pronunciar as palavras. — Já está demorando demais. Creed começou a rir, mas parou em um gemido. Passou as pernas de Maya pela sua cintura, surpreso por perceber que ainda conseguia raciocinar. — Quem tem experiência aqui? — perguntou, tentando se controlar, e 29

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fazendo uma piada. — Como sabe que já demorei demais? — Apenas sei. Agora faça — exigiu ela. Para dar ênfase ao que dissera, encostou os dedos no órgão intumescido, que vibrou ainda mais. O gesto foi tão súbito e inesperado que Creed quase atingiu o clímax. Enrijeceu os músculos para não sucumbir tão depressa. Não era assim que queria. Nada rápido demais. Desejava aproveitar o ato ao máximo. — Não faça isso — pediu, retirando a mão de Maya e a colocando o mais longe possível da zona de perigo. Os olhos cor de chocolate de Maya fcaram nublados e ela pareceu desejar retroceder, não física, mas emocionalmente. Deixou as mãos penderem ao longo do corpo. Raios, Creed ralhou consigo mesmo e maldisse a inocência de Maya. Ela era inexperiente demais para saber como estivera perto de fazê-lo perder o controle se isso tivesse acontecido, iria constrangê-lo e terminar depressa demais com o ato delicioso. Não estava acostumado com virgens, e mesmo que agora Maya já não fosse tecnicamente uma virgem, isso acontecera havia apenas uma semana... A primeira vez. E tudo que ela sabia a respeito dos homens era quase nada. — Não é porque não goste — explicou, tentando reparar as palavras bruscas. — Acredite, adoro demais, mas se fcar me tocando assim não conseguirei penetrá-la. E é o que quero fazer. Observou-a engolir em seco. — Então... Posso tocar mais tarde? — perguntou Maya com voz insegura. Creed cerrou os dentes para impedir um gemido, enquanto seus dedos a acariciavam nos quadris. — Sim, mais tarde. Poderá me tocar, beijar, fazer o que quiser comigo. — Estremeceu ao pensar em Maya sugando seu órgão viril, e acrescentou com um suspiro: — Mais tarde. Ela aquiesceu com um gesto de cabeça. — Está bem. Apresse-se e entre em mim para que eu possa tocá-lo depois como quiser. — Sorriu de modo malicioso, repetindo o que ele dissera, a língua lambendo o lábio inferior como se fosse uma cortesã experiente. — Tenho fantasias a seu respeito que acalentei durante anos. Creed se admirou de não sucumbir diante dessas palavras tentadoras e eróticas. — Deus me ajude — murmurou. — Você vai acabar comigo. — Não saberá a menos que tente — retrucou Maya arqueando os quadris para recebê-lo. — Demônio de mulher — murmurou Creed, beijando-a e penetrando-a com força, preenchendo-a completamente. Maya prendeu a respiração. Podia não ser tão experiente em sexo quanto Creed, mas estava pronta a transmitir toda a sua sensualidade até levá-lo ao paroxismo. Ele começou a se movimentar com investidas frmes. Maya ergueu as pernas ainda mais em volta de sua cintura, permitindo que a penetrasse cada vez mais profundamente. Arquejava, desejando mais e incentivando-o. — Sim — murmurou com os pulmões pegando fogo. — Sim, isso mesmo. — Sim — concordou Creed entre os dentes semicerrados. Um segundo depois ambos pareceram entrar em órbita, alcançando o clímax quase ao mesmo tempo com gritos de delírio e prazer. Quando por fm tiveram forças para se mover, o sol começava a se pôr no 30

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horizonte. Creed rolou para o lado, ainda segurando Maya como podia no sofá estreito. Os olhos de Maya iam se fechando, fazendo-a pensar que se os fechasse de vez provavelmente dormiria durante uma semana. Porém Creed lhe prometera uma coisa e não pretendia dormir antes disso. — Agora que terminamos — murmurou, aconchegando-se a ele — é a minha vez, certo? — Sua vez de fazer o quê? — perguntou ele, sentindo que ela apalpava os músculos de seu abdome. Creed não podia ver o sorriso de Maya, mas sabia que não a enganava. — Quero tocar você. Em qualquer lugar do seu corpo que eu quiser. Do modo que quiser. Lembra, Creed? Ele balançou a cabeça em negativa, mas desistiu. — Tudo bem. Sim, lembro, mas tem certeza de que...? Ela o interrompeu, apossando-se da masculinidade com uma das mãos e começando a sugá-lo com os lábios quentes. Creed gemeu de prazer e encostou-se ao braço do sofá. Sentindo-se de súbito poderosa, Maya se posicionou sobre ele com as pernas abertas. Seria uma longa noite, e pretendia aproveitar cada minuto. E se pudesse, faria com que Creed aproveitasse também. Creed permanecia no escuro e silencioso quarto de Maya completamente acordado e se maldizendo pelo que fzera. Havia deixado cair a guarda e a possuíra pela segunda vez quando nunca deveria tê-la tocado na primeira vez. Raios, segunda vez. E terceira, quarta e talvez quinta perdera a conta depois da meia-noite. Para uma mulher que acabara de perder a virgindade, Maya era insaciável. E na verdade ele nada fzera para impedir seu entusiasmo. Porém, para início de conversa, nunca deveria tê-la tocado. Creed sabia disso, mas agora que acontecera parecia não conseguir se conter. Maya se tornara um vício que percorria seu sangue, e ele não podia se afastar dela. Suspirou e enrijeceu os músculos quando ela se acercou mais. Já haviam feito amor várias vezes. Será que iria acontecer de novo? Porém, por fm, Maya adormecera, exausta. Entretanto, era inútil para Creed sossegar, pois continuava excitado, e sentir as curvas macias de encontro ao seu corpo como uma segunda pele deixava seu órgão rijo novamente. A cabeça de Maya em seu ombro... Os cabelos macios caindo sobre seu braço... A mãozinha em seu peito... Uma perna presa à sua. Como um homem podia resistir a tal tentação, apesar dos perigos que isso envolvia? Quando se tratava de Maya Blackstone, Creed era tão indefeso e fraco quanto qualquer outro homem. No entanto, parte dessa vulnerabilidade se devia ao fato de ela precisar de seu apoio nesse momento. Maya fcara chocadíssima com a notícia de que seu pai biológico estava vivo, e aterrorizada temendo pela segurança da mãe, em especial sabendo que Wilton Blackstone era o motivo do desaparecimento de Patrícia. Creed vira o choque e o desespero em seus olhos quando lhe contara a novidade. Por isso Maya havia procurado seu apoio e ele se deixara levar além das barreiras que levantara para se manter distante dela. Maya precisava dele. Necessitava de conforto e contato humano, de distração e da intimidade física para que não pensasse na situação de sua mãe. E ele não conseguira se 31

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afastar, mesmo querendo. Inclinou a cabeça para ftá-la dormindo, controlando-se para não se excitar mais com o movimento de vaivém dos seios arredondados e frmes, que subiam e desciam a cada respiro que ela dava. Maya ainda precisava dele, até que sua mãe aparecesse e fosse levada para casa. Assim que isso acontecesse, suas vidas voltariam ao normal, ele poderia deixá-la em paz, por sua vez concentrando sua mente e seus hormônios em outras coisas. Tudo isso que estava acontecendo se resumia a estresse e incerteza. Os dois estavam agindo completamente fora de seus parâmetros, e Creed se sentiu aliviado ao perceber isso com tanta clareza. Enquanto o caso que estavam mantendo permanecesse entre os dois e ninguém mais, especialmente evitando que os meios de comunicação tomassem conhecimento, tudo estaria bem. Os Fortune não podiam se envolver em um escândalo. Engoliu em seco relaxando sobre os travesseiros. Ao seu lado Maya se mexeu, e abriu os doces olhos castanhos, se espreguiçando como uma gatinha satisfeita, os lábios ainda intumescidos pelos beijos, sorrindo ao vê-lo acordado e ftando-a. — Olá — murmurou com sensualidade. — Olá — disse ele com um sorriso sugestivo, dando as boas-vindas para a onda de desejo que tornava a invadi-los. — Que horas são? — perguntou Maya. Ele lançou um olhar por cima do ombro e consultou o relógio digital na mesinha de cabeceira. — Quase quatro horas da manhã. Ela resmungou, fechou os olhos e enterrou o rosto no seu peito musculoso, mas logo se afastou e começou a beijá-lo no queixo já coberto pelo início de barba. — Daqui a duas horas precisarei começar a me preparar para ir trabalhar — comunicou. — Eu também — replicou Creed, passando a mão pelas suas costas macias. — Estarei tão cansada que provavelmente dormirei sobre a mesa da sala de aula. Ele riu de maneira seca, imaginando que faria o mesmo, provocando risos em todos na Dakota Fortune se descobrissem o motivo de seu cansaço. — Eu também. — Mas ainda temos duas horas para nós dois... Ele relanceou um olhar para o relógio, fez as contas, mediu os prós e os contras em relação a uma noite insone, e o resultado foi irrefutável... Fazer amor com Maya valia qualquer sacrifício. Beijaram-se com paixão, rolando pela cama, e não pararam mais até o sol surgir radiante no horizonte. Maya esperara fcar exausta pelo resto do dia, porém, ao contrário, sentiase cheia de energia e não parava de sorrir. Nem mesmo quando Mikey Roth grudou a goma de mascar nos cabelos de Sally Mattea, e a garotinha gritou de raiva por mais de uma hora. Ela castigou Mikey fazendo com que se encarregasse dos animais pelo resto da semana, o que basicamente signifcava ajudar a cuidar do porquinhoda-índia e do pequeno aquário que ela mantinha na sala. Depois Maya pedira 32

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manteiga e gelo na lanchonete, e passara o recreio inteiro sentada de pernas cruzadas junto ao playground, retirando a goma de mascar no sabor melancia dos cabelos loiros e fnos de Sally. Não havia dúvida sobre o que a deixara de tão bom humor... Uma noite de sexo intenso com o homem com quem sonhava desde menina. Sabia que era perigoso se deixar inebriar dessa maneira a respeito do que estava acontecendo entre os dois. Não iria durar. Não haveria fnal feliz para ela e Creed. Aliás, estava honestamente surpresa por ele ter passado toda a noite ao seu lado em vez de bater a porta e ir embora logo depois do primeiro round no sofá da sala de visitas. Mas o fato era que Creed não fora embora. Ficara até o amanhecer, e sem dúvida haviam feito bom uso do tempo. Entretanto, Maya sabia que não deveria se entusiasmar demais. Precisava manter os pés bem frmes no chão e o coração voltado para a realidade. Fosse lá o que estivesse acontecendo entre os dois nesse momento, era apenas temporário. Explosivo, um terremoto além de suas mais extremas fantasias... Mas temporário. Mesmo assim, não estavam magoando ninguém. Enquanto ela se mantivesse realista e não começasse a imaginar coisas além das possibilidades, tudo fcaria bem. Passou a manhã avaliando com cuidado cada ângulo da situação e imaginando todos os cenários possíveis. O resultado foi que decidiu avançar com calma e cautela... Qualquer que fosse o relacionamento que mantivesse com Creed. Antes de Creed deixá-la na escola a caminho de casa e do trabalho, porque o carro dela fcara no estacionamento da escola quando Creed havia ido buscá-la no dia anterior, ele acariciara seus cabelos e lhe dera um beijo rápido na boca. Pedira alguns dias para reunir mais informações sobre o paradeiro de sua mãe, e prometera que iriam encontrá-la. Maya aquiescera com um gesto de cabeça e engolira as lágrimas ao relembrar com uma ponta de remorso o desaparecimento da mãe. Não pensara em Patrícia a noite toda. Apesar de toda a tensão e animosidade que haviam governado seu relacionamento com Creed por anos, estava surpresa ao ver a facilidade com que confava nele. Seu relacionamento podia ser frágil como uma gota de chuva, mas, no que dizia respeito a sua mãe, Maya confava em Creed sem hesitação. Então, depois do beijo no carro, ele fzera algo que a chocara mais do que passar a noite juntos. Avisou que levaria o jantar para a casa dela, depois do trabalho. Maya fcara tão atônita e, sim, precisava admitir, feliz, que nem se lembrou de perguntar por que não iam jantar em um restaurante e se mostravam em público, ou por que Creed não a convidara a ir a sua casa. Bastava saber que desejava revê-la. Passar as horas com ela e, quem sabe, diante do brilho em seu olhar, dormir com ela mais uma noite. Maya pretendia aproveitar pelo tempo que durasse. Só em pensar assim sentiu um aperto no estômago. Colocou a mão sobre o ventre para impedir a ansiedade, enquanto se despedia dos alunos que reuniam livros, jaquetas e merendeiras, e corriam para os ônibus escolares que aguardavam na frente do prédio. Depois de ver todos partir e arrumar sua mesa, Maya pegou a bolsa e 33

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alguns papéis que precisava examinar para as aulas do dia seguinte, mesmo suspeitando de que não teria tempo, e rumou para o carro no estacionamento, Mais algumas horas e iria rever Creed. Ele entraria carregando uma porção de caixinhas para o jantar tranquilo que teriam. Não lhe perguntara o que ela queria comer, e ela não se preocupara em informar. Sabia que comeria qualquer coisa, mesmo que não gostasse, pela alegria de estar na companhia dele, mesmo que por pouco tempo.

CAPÍTULO SEIS Pela décima vez em uma hora, Creed consultou o relógio de pulso, maldizendo como os minutos passavam lentamente para ele. Não conseguira trabalhar um só instante na Dakota Fortune durante todo o dia ao contrário, concentrara-se em descobrir qualquer coisa sobre o paradeiro de Patrícia, dando telefonemas, colocando mais dois investigadores no caso, seguindo algumas pistas, e analisando as informações já obtidas. Mas atrás de tudo isso, em seu íntimo, pensava em Maya e antecipava o momento em que pudesse deixar o escritório sem levantar suspeitas e rumar para a casa dela. Antes, é claro, precisava fazer umas compras. O jantar. Oferecera-se para levar o jantar. Balançou a cabeça, confuso e constrangido pelo modo como continuava reagindo a Maya. A verdade era que desejava fcar em sua companhia. Seu tempo juntos era limitado, e queria armazenar o máximo possível de recordações. Quando precisasse se afastar dela, e isso iria acontecer cedo ou tarde, desejava ter uma parte de Maya dentro de sua pele para poder passar muitas noites solitárias sem se desesperar. Por isso oferecera o jantar. Não podia levá-la a um restaurante elegante, pois alguém os veria juntos, e preferia olhar para Maya sozinho, na intimidade do quarto e sem roupas. Noventa por cento dos donos dos restaurantes poderiam não ver mal nenhum nos dois irmãos de criação jantando juntos, mas bastaria os dez por cento restantes, ou uma pessoa conhecida dos Fortune que estivesse jantando no mesmo local, um repórter, um colunista de mexericos, para criar o escândalo que Creed tentava desesperadamente evitar. Não queria que Maya fosse vista entrando ou saindo do seu apartamento pelos mesmos motivos. Mesmo que ele morasse na cobertura do prédio da Dakota Fortune e a presença de Maya pudesse ser considerada normal ali no horário de trabalho, à noite seria outra história. Ir à casa de Maya parecia ser o melhor a fazer. Por isso propusera levar o jantar. Outra olhada para o relógio mostrou que faltavam apenas trinta minutos para poder se esgueirar sem provocar comentários e realizar o que o 34

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consumira o dia inteiro. Arrastando a cadeira da escrivaninha, Creed se levantou, pegou algumas pastas que precisava levar à sala do irmão, e se dirigiu para a porta. Informou sua assistente que possivelmente não voltaria nesse dia, e depois rumou pelo corredor. — Sr. Fortune — saudou a assistente de Case com um sorriso. Ele inclinou a cabeça em um cumprimento. — Olá, Debra. Posso entrar ou ele está ocupado? — Ele acabou de dar um telefonema, então pode entrar, mas deixe-me avisá-lo antes. Creed deixou, preferindo que Case soubesse de sua presença pela assistente. Da última vez em que entrara na sua sala sem se fazer anunciar, encontrara o irmão e Gina enrascados sobre o tampo da escrivaninha, e fazendo algo que preferia não ter visto. Amava o irmão e a cunhada, mas havia coisas sobre o relacionamento dos dois que não queria testemunhar por ser muito discreto. Saíra sorrateiramente da sala antes que o vissem, e nunca mencionara o incidente para Case, mas daquele dia em diante, sempre esperava que Debra o anunciasse ou batia na porta e aguardava que o irmão o mandasse entrar. Levantando-se, Debra passou por uma porta idêntica à da sala de Creed com o nome impresso em uma tabuleta de latão, e o título de presidente da Dakota Fortune. Ela bateu com discrição, esperando a resposta de Case. O fato de a assistente simplesmente não abrir a porta e entrar fez Creed pensar que ela também já deparara com Case e Gina juntos. — Seu irmão está aqui — avisou Debra com voz alegre. — Ótimo. Creed ouviu o irmão responder, e o som de uma caneta caindo sobre a mesa. — Queria uma desculpa para não ter de estudar este relatório ainda hoje. Rindo, Creed entrou na sala e sentou na cadeira em frente à escrivaninha, atirando as pastas que trouxera sobre uma pilha de outras. Ouviu a porta se fechar quando Debra saiu, dando privacidade aos dois. — Detesto invadir assim, mano, mas terá mais de um relatório para estudar pela manhã — disse Creed. — Muito obrigado — resmungou Case. Creed tratou de ir direto ao assunto: — Já vou embora por hoje, mas queria lhe dar informações antes sobre Patrícia e por que acho que ela fugiu. Ficando sério, Case ouviu enquanto Creed lhe contava sobre os outros investigadores que contratara para o caso da madrasta desaparecida, e o que haviam descoberto sobre Wilton Blackstone ainda estar vivo. Quando terminou, Case balançou a cabeça e praguejou, depois murmurando: — Papai não vai fcar contente quando souber disso. — Não contei a ele. E gostaria que você também não contasse. Ainda não. Não quero que comece a imaginar coisas... Assim como os outros da família, no caso de estarmos errados sobre o desaparecimento de Patrícia. Case aquiesceu com um gesto de cabeça. Creed cruzou as pernas e afrouxou a gravata. — Os detetives continuam procurando por ela. — Ótimo — murmurou Case com os lábios cerrados. — Vamos rezar para que a encontrem. 35

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O silêncio invadiu a sala, os minutos se escoando enquanto Creed fxava um ponto do lado de fora das janelas envidraçadas, atrás do irmão, sentindo o olhar de Case pousado em seu rosto e sabendo que ele esperava para ouvir o que mais tinha a lhe dizer. O problema era que Creed não tinha certeza se devia revelar o outro assunto que o incomodava. Case era seu irmão, e talvez a pessoa que lhe era mais próxima no mundo, mas alguns segredos não deviam ser compartilhados com ninguém. — Vá desembuchando — disse Case, lendo a mente de Creed e observando as rugas em sua testa. — Conte logo o que o preocupa para poder acabar com essa carranca. Creed não achava que estava carrancudo, mas sem dúvida o problema que tinha ocupava sua mente o tempo todo. Com um suspiro, passou as mãos pelos cabelos. — É sobre Maya — disse por fm. — Sim? O que há com ela? — Estamos dormindo juntos. Falou depressa como se arrancasse um esparadrapo da pele em um gesto brusco para não sentir muita dor, e esperou pela reação de Case. Esperava ver seus olhos esbugalhados, o queixo caído, e o irmão atirando a cadeira para longe. Porém Case permaneceu quieto por vários minutos que pareceram uma eternidade. Então, devagar, disse: — Muito bem. E é sério? — Não... Realmente. — Creed balançou a cabeça. — Não pode ser, não como estão as coisas. — Que coisas? — quis saber Case. Creed ftou-o com intensidade. — Ela é nossa irmã, pelo amor de Deus! — exclamou como se falasse com um retardado mental. — Irmã de criação — corrigiu Case, recostando-se na cadeira e assumindo uma postura mais relaxada. — Irmã pelo terceiro casamento de nosso pai. Tecnicamente não é nossa irmã. Nós... você... Não compartilhamos sequer uma gota de sangue com ela, nem o DNA. — E isso importa? — replicou Creed com irritação. — Maya continua fazendo parte da família. Crescemos juntos com ela. Raios, é dez anos mais moça que eu! Só por esse motivo nunca deveria ter encostado um dedo nela. — Então por que encostou? Era bem próprio de Case atacar na jugular. Creed pensou na pergunta por um momento. Jamais diria a Case que cobiçava Maya havia anos, tendo pensamentos nada fraternos a seu respeito desde que ela chegara à puberdade. — Não consegui evitar — respondeu por fm, sentindo-se culpado. Case ruminou a resposta por um instante, balançando para a frente e para trás na cadeira de couro. — Então, qual é o problema? Maya pode ser mais jovem, porém já é uma mulher. Se ela está tão interessada em você quanto você nela, não sei por que se preocupa. Praguejando em voz baixa, Creed se levantou e começou a caminhar de um lado para o outro da sala. — Sabe o que aconteceria se o rumor se espalhasse de que um flho da família Fortune dorme com a irmã de criação? A imprensa teria um prato cheio. 36

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Poderia arruinar a empresa, sem mencionar a humilhação que causaria para papai e Patrícia, e o resto de nós... Ninguém na família fcaria livre dos mexericos e da desgraça. — Acha mesmo que isso aconteceria? Você e Maya não são parentes, seja lá o que a mídia resolvesse divulgar. E mesmo que houvesse reportagens maldosas, se vocês dois estão apaixonados e querem fcar juntos, saiba que a família os apoiará. Já enfrentamos tormentas antes, e nos saímos bem. Podemos enfrentar de novo. Creed parou a alguns passos da escrivaninha e absorveu o que acabara de ouvir. Parecia promissor, exatamente o que precisava. Provavelmente o que teria dito para Case no caso de a situação ser reversa. Entretanto, não se sentia aliviado. — Só o alertaria sobre uma coisa — continuou Case com seriedade. — Não brinque com os sentimentos de Maya. Se não a leva a sério, então a deixe ir e se afaste também. Mas se está apaixonado... Case respirou fundo. — Se pensa a sério sobre ela, e Maya é a mulher com quem quer passar o resto de sua vida, não permita que nada fque no seu caminho. Creed fez uma careta, não se sentindo nada melhor com o conselho do irmão. Ao contrário, fcou mais agitado, sentindo o estômago apertado pelas emoções. — Confe em mim, maninho — continuou Case. — Quando um homem encontra a mulher certa, precisa segurá-la com as duas mãos e não largar mais. — Está falando por experiência própria? — perguntou Creed, já sabendo a resposta. Case andava irritantemente alegre desde que se casara com Gina, e havia piorado depois que soubera que ia ser pai. E apesar de Creed estar feliz por ele e pela cunhada, o bom humor de Case no momento só o deixava mais aborrecido. — Sim, estou — respondeu Case com orgulho na voz e um sorriso de orelha a orelha enquanto fazia a cadeira balançar. — E se Maya o deixa feliz só metade do que Gina ilumina minha vida, então será um idiota se a deixar partir. Mas se ela não passa de uma diversão temporária para você... — Deixou as palavras penderem no ar por um segundo, aumentando de impacto. — Bem, não preciso lhe dizer que irá para o inferno. Case arqueou as sobrancelhas, e permaneceu olhando para Creed, que passava a mão pelo rosto e se deixava cair de novo na cadeira em frente à escrivaninha. Após uma pausa tensa, Case se inclinou para a frente e apoiou os braços no tampo da escrivaninha. — Seja lá o que você decidir, Creed, irei apoiá-lo sempre. Conte comigo. Deixando escapar o ar dos pulmões, Creed aquiesceu com um gesto de cabeça e se levantou. — Obrigado. Não sei se estou me sentindo melhor com a situação, mas... Obrigado. Uma rápida olhada para o relógio mostrou que já passara da hora para deixar o escritório e ir à casa de Maya, para começar a preparar o jantar. Sua conversa com Case o deixara tentado a não comparecer ao encontro, mas, já que fora ideia sua, não se sentia bem em recuar no último minuto. — Preciso ir — anunciou, dirigindo-se até a porta. — Por favor, não diga nada a papai ou aos outros sobre o que os detetives conseguiram. Com sorte 37

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descobriremos outras coisas e dentro de poucos dias. Mas até lá quero manter tudo em sigilo. — Pode contar com isso. Vejo você amanhã. Creed deixou o irmão remexendo em papéis e resmungando se devia se atirar sobre a pilha de documentos e se afogar nela. Rumou para a garagem subterrânea do prédio da Dakota Fortune, onde estacionava seu carro. Faria uma parada no supermercado e compraria o que precisava para a refeição depois iria para a casa de Maya. Só em pensar nisso sentia os músculos tensos da cabeça aos pés. Passara o dia ansiando por revê-la, por estar com ela de novo. Porém, após conversar com o irmão, não se sentia seguro se era a coisa mais inteligente a fazer. Case tinha razão... Não devia prender Maya. Se não tinha intenções sérias a seu respeito, devia se afastar, deixá-la sozinha, colocar uma grande distância entre os dois outra vez como acontecera nos últimos anos. E, de fato, não tinha intenções sérias a respeito de Maya. Não podia ter. Os riscos eram grandes demais. O que signifcava que devia pôr um fm nesse... Romance, relacionamento, falta de juízo e grande erro. Precisava terminar com tudo, e quanto mais cedo melhor. Ocupando a direção do Mercedes, deu partida no motor e fngiu não se importar com o nó na garganta que sentia e que o fazia pressentir grandes problemas. No instante em que soube que Creed chegara, o coração de Maya acelerou um pouco. Passara as últimas duas horas fazendo um sermão para si mesma a fm de agir com normalidade, displicência, e não interpretar mais do que havia na oferta do jantar. Afnal, Creed podia estar apenas com pena dela por causa do sumiço de sua mãe e da notícia que lhe dera no dia anterior sobre seu pai não estar morto como sempre acreditara. Maya não queria pensar que esse fosse o caso, mas precisava admitir que era uma grande possibilidade. Creed tornou a bater na porta, e ela se apressou a deixá-lo entrar, não permitindo que ele pensasse sequer por um segundo que não era bem-vindo. — Olá — saudou-o sorrindo e um pouco sem fôlego com a corrida que dera pela casa a fm de abrir a porta. Ele entrou com uma enorme sacola de papel nas mãos, mas não sorriu de volta. Ao contrário, seus olhos escuros mal a ftaram e seus lábios estavam cerrados. Uma aura de tensão o invadiu, enviando ondas de ansiedade para o ambiente. Maya fcou alerta e cruzou os braços sobre o peito, esperando o pior. — O que foi? — perguntou em um sussurro rouco. — Mamãe... ela...? A expressão no rosto de Creed se tomou confusa como se não tivesse entendido, mas logo se desanuviou. — Não. Por Deus, não. Desculpe — disse balançando a cabeça com força. — Minha mente estava em outro lugar, pensava no trabalho. Não tive mais notícias a respeito de Patrícia. Desculpe se a assustei. Maya respirou fundo, murmurando: — Graças a Deus. Creed parecia continuar distraído enquanto se dirigia à cozinha. Maya se sentia tão aliviada pelo fato de nada de mal ter acontecido com a mãe, pelo 38

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menos que tivessem conhecimento, que ignorou o aparente mau humor dele e apenas o seguiu. Creed colocou a sacola de papel sobre o balcão da cozinha, e depois se livrou do paletó e da gravata, primeira providência que sempre tomava para fcar mais à vontade. Apoiando-os nas costas de uma das quatro cadeiras que rodeavam a pequena mesa redonda, afrouxou o colarinho e arregaçou as mangas da camisa azul-claro antes de começar a remover os itens da sacola. — O que teremos para o jantar? — perguntou Maya. Era difícil saber, pois tudo estava hermeticamente embalado com rótulos de lojas do centro da cidade, mas o odor que exalavam era gostoso, e tudo cheirava bem. — Não tenho certeza — respondeu Creed. — Pedi que me dessem um jantar completo com um pouco de cada coisa. Será uma surpresa. Maya já arrumara os pratos como se fossem para ser servidos em um restaurante, e colocara uma toalha branca na mesa. — Quer pegar os talheres e os copos? — sugeriu Creed enquanto retirava as tampas das embalagens e pegava no fundo da sacola de papel uma garrafa de vinho, deixando tudo arrumado. — Claro. — Feliz por ter algo para mantê-la ocupada e evitar a tensão que continuava, apesar de tentar ignorá-la, Maya se virou para os armários da cozinha, e voltou em seguida com tudo que fora pedido. Entregando um saca-rolha para Creed, arrumou guardanapos de pano para os dois, além dos garfos e facas de prata, e depois se sentou à mesa. Engoliu em seco, lutando contra o nervosismo que a possuía desde antes da chegada de Creed. Vê-lo a ftá-la de maneira tão intensa, tão centrada a deixava constrangida. Como se acabasse de ter um daqueles sonhos quando aparecia no trabalho completamente nua. Surpreendia-se pelo fato de o mal-estar não ter desaparecido agora que ela e Creed eram íntimos e dormiam juntos. Maya sempre pensara que quando duas pessoas se tornavam tão próximas, começavam a se sentir mais à vontade uma com a outra, e não menos. Entretanto, parecia que no seu caso era o contrário. Fazer amor com Creed Fortune abrira um novo cenário de inseguranças. Tinha medo de fazer ou dizer a coisa errada e, de algum modo, levar o relacionamento dos dois de volta para o passado... com Creed a considerando invisível ou um estorvo, e ela o evitando o quanto podia. Mas, principalmente, sentia-se em constante estado de alerta, esperando o momento em que tudo desabasse sobre ela. Sabia que era inevitável que isso acontecesse, porém esperar que ocorresse sem saber de onde viria o golpe fatal a deixava com os nervos à for da pele. — Descobriu mais alguma coisa sobre o paradeiro da minha mãe? — perguntou, levantando-se de onde sentara e ocupando uma cadeira ao lado dele. Creed balançou a cabeça em negativa. — Fiquei ao telefone o dia inteiro, mas até agora nada de novo. Entretanto, os detetives compreendem a importância da situação, portanto tenho certeza de que estão se esforçando ao máximo e logo teremos novas informações. — Assim espero. — Maya suspirou e voltou a atenção para o jantar na sua frente. — O cheiro está delicioso. Então comeram em silêncio por alguns minutos e, em seguida, sem aviso, Creed pousou os talheres sobre a mesa e a encarou. Espantada com a súbita 39

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mudança em seu olhar intenso, Maya fcou paralisada, encostando-se mais no espaldar e erguendo os olhos para ele. — O que foi? — perguntou, sentindo-se um micróbio sendo examinado sob o microscópio. — Maya... A voz de Creed soou baixa, gentil, e ela sentiu um frio intenso na coluna dorsal. Fosse lá o que ele pretendesse dizer, não era bom, já que usava tal entonação. — Oh, céus — ela murmurou, sentindo o coração pesado. Ele franziu a testa diante de sua reação, os punhos cerrados de cada lado do prato sobre a mesa. — Maya — repetiu. — Precisamos conversar.

CAPÍTULO SETE Então era isso, pensou Maya. O escorregão que esperava a cada minuto, o tapete que seria puxado sob seus pés. Creed ia romper com ela. Dizer que fora divertido, uma diversão passageira, mas que era hora de fazer tudo voltar ao normal e retroceder para a época em que eram apenas irmãos de criação. Ela tentou respirar com calma, devagar, inspirar e expirar pelo nariz, mas seus pulmões se recusavam a funcionar direito. Sua visão estava embaçada, sua mente, rodopiando como um pião. Creed abriu a boca para falar, e ela se preparou para o impacto que suas palavras lhe causariam. Entretanto, um segundo depois, ele cerrou os lábios... descerrou... Cerrou outra vez, como se repensasse o que estava prestes a dizer. Por fm balançou a cabeça e resmungou algo para si mesmo, em voz baixa demais para que Maya o ouvisse, e em seguida pegou o garfo e continuou a comer. Maya permaneceu retesada, atônita. Creed mastigou parte de seu jantar, totalmente concentrado no prato a sua frente. —Andei pensando — disse, afnal, pousando os braços na beira da mesa e inclinando a cabeça ligeiramente na direção de Maya. Prendendo a respiração de novo, ela esperou, ansiosa, que Creed fosse direto ao assunto. — Talvez fosse melhor que procurássemos Patrícia por nossa conta também. Raios! Não era isso que ele tentara dizer, refetiu com seus botões. Pretendera comunicar que terem ido para a cama juntos fora um grave erro, que não poderia acontecer de novo, e que precisavam fcar afastados um do outro o máximo possível. Porém as palavras que acabara dizendo nada tinham a ver com, isso. — Como é? — murmurou Maya com ar confuso, pois o que acabara de ouvir era totalmente inesperado. Ele apertou o garfo com mais força, enquanto ela o ftava sem entender muito bem. Creed não podia culpá-la se essa noite não estava se desenrolando 40

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como pretendera. Nunca deveria ter ido à casa dela, mas, já que estava ali, não tinha escolha e precisava prosseguir. Agindo o mais naturalmente possível, voltou a comer, porém mais devagar dessa vez. Depois fez uma pausa e disse: — Você conhece sua mãe melhor que ninguém. Vou manter meus detetives no caso, buscando todas as pistas para tentar encontrá-la. Mas talvez não seja uma má ideia que nós dois procuremos por Patrícia também. Ter mais duas pessoas na busca não fará mal. E se nós a encontrarmos, creio que sua mãe fcará felicíssima que seja você a primeira a revê-la. Maya levou um minuto inteiro para digerir essas palavras. — Muito bem — respondeu por fm. — Farei o que puder para ajudar. Mas... Se isso era tudo que você pretendia sugerir, por que fez tanto suspense? Sem ftá-la nos olhos, ele deu de ombros, pegado o copo com vinho e tomando um grande gole. — Não sabia como você iria reagir sobre tirar uns dias de férias no trabalho. Não era verdade, mas parecia uma boa desculpa. E que escolha lhe restava, agora que ele sugerira o plano de os dois procurarem por Patrícia? — Se você acha que isso irá ajudar e se temos de fato uma chance de encontrá-la, é claro que pedirei uns dias de férias. Posso ligar para a diretoria hoje e folgar amanhã, até mesmo o resto da semana se for preciso. Ele aquiesceu com um gesto de cabeça. — Telefonarei para os investigadores particulares pela manhã para saber onde acham que seria melhor começarmos a procurar. Vista algo confortável — acrescentou, sorrindo de leve. — Será um longo dia. Passaram o resto do jantar conversando apenas sobre amenidades. Nada muito profundo, nada muito pessoal. Tudo parecia muito estranho para Maya, mas já estava se acostumando a se sentir estranha sempre que Creed se encontrava por perto. Quando terminaram de jantar, ele a ajudou a tirar a mesa e colocar as sobras na geladeira. Depois Creed pegou o vinho, oferecendo o copo a Maya e bebendo do outro. — Obrigada — ela murmurou, aceitando sem beber. Já tomara dois copos cheios do pesado vinho tinto. Mais um pouco, e fcaria bêbada. E fcar bêbada perto de Creed não era bom. Ele já a deixava tonta mesmo sem nenhuma bebida alcoólica. Embriagada, ela teria sorte se conseguisse unir duas palavras fazendo sentido. — O jantar foi delicioso — elogiou enquanto ainda tinha capacidade de funcionar normalmente. — Obrigada de novo pela gentileza. Ele não respondeu, mas inclinou a cabeça em um gesto de entendimento. Tomando o resto do vinho que continuava no copo, colocou-o sobre o balcão produzindo um leve rumor de cristal, e depois cruzou a cozinha para pegar o paletó e a gravata que deixara sobre a cadeira. — Acho que vou indo — anunciou, passando a gravata de seda pelo pescoço, mas deixando-a pender solta do colarinho, e pondo o paletó debaixo do braço. Maya apoiou seu copo meio cheio perto do dele, passando as mãos pela saia, enquanto o seguia até a porta da frente. — Passarei amanhã por volta das nove horas para pegar você. Isso me dará tempo de falar com meus contatos, obter algumas direções e fazer planos 41

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para deixar o escritório por alguns dias. — Estarei ponta — respondeu ela em um tom de voz decidido. Creed abriu a porta e deu um passo para fora, parando na soleira. A noite estava escura, apenas iluminada por uma pálida lua e alguns postes na rua. Maya acendeu a luz da entrada para que ele não precisasse ir até o carro no escuro. — Obrigada mais uma vez — disse, ajeitando uma mecha de cabelos atrás da orelha, ftando o chão, e depois erguendo o rosto para encará-lo. — Pelo jantar, por contatar os outros detetives e... Por tudo. Você tornou essa situação um pouco menos terrível para mim. À luz difusa, pensou ver um leve sorriso no rosto de Creed, mas não teve certeza. — Não tem por quê — murmurou ele. Encostou a mão em seu braço com delicadeza, logo acima do cotovelo, e se inclinou para ela. O hálito morno afagou a face de Maya, enquanto ela sentia o perfume almiscarado de sua colônia masculina. — Boa noite, Maya. Durma bem. Ela entreabriu os lábios e tentou responder. Porém no instante em que a boca de Creed roçou sua face em um beijo casto de boa-noite, todos os pensamentos deixaram seu cérebro como um lago seco no calor do verão. Creed endireitou o corpo e, dessa vez, mesmo no escuro, ela pôde ver o brilho em seu olhar, as feições tensas. Seu coração acelerou e ela sentiu uma descarga elétrica percorrer seu corpo da cabeça aos pés. Deslizou a língua pelos lábios de súbito secos, enquanto abria e fechava as mãos como se não soubesse o que fazer com elas. E, de fato, estava muito insegura. Ele intensifcou o aperto em seu braço, e depois balançou a cabeça com força. — Raios — resmungou, um segundo antes de tomá-la nos braços e cobrir sua boca com lábios exigentes. O beijo tirou o fôlego de Maya e a deixou sem ação. Poderia jurar que sua boca fora queimada deixando apenas cinzas no lugar da pele. Ela estremecia a cada toque de Creed, dos cotovelos aos dedos, que agarravam as mangas do seu paletó. Os bicos dos seios estavam pressionados de encontro ao seu peito. Suas coxas se esfregavam às dele. Ele ajeitou os lábios sobre os dela, aprofundando o beijo. Suas línguas se confundiam, em um crescendo de desejo e ansiedade. Dando um passo à frente, ele avançou de novo para o interior da casa, forçando-a a andar de costas e entrar também. Com o pé, Creed fechou a porta com estrondo, o barulho reverberando pelas quatro paredes e pelo corpo de Maya. Mas ele não parou por ali. Ao contrário, continuou a avançar, um passo amplo e lento por vez, até alcançar a parede oposta. Afastando os pés, pressionou o corpo de encontro ao dela. Labaredas pareciam percorrer a pele de Maya, que passou os braços pelo pescoço dele, aproximando-se ainda mais. As mãos de Creed deslizaram para a sua cintura, e depois agarraram suas nádegas. Quando a fez erguer os quadris ela obedeceu de boa vontade, deliciando-se com a rigidez do órgão intumescido entre suas pernas. Maya resfolegava, suspirava, e sabia que ele sentia o mesmo ardor, igual desejo, pois também gemia e arfava. Com as mãos crispadas, Creed ergueu a saia de Maya até sua cintura. A seguir tateou e baixou com força a meia-calça 42

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e a calcinha até seus joelhos erguidos. Enquanto lutava com o cinto e o zíper da calça de Creed, Maya se contorceu até fazer suas peças íntimas caírem no chão. Quando Creed conseguiu baixar a calça, ela se sentia pronta, as pernas sempre erguidas, preparada para recebê-lo. Ele a penetrou com uma investida decidida, fazendo com que os dois prendessem o fôlego diante da fricção e do intenso prazer ao se verem por fm unidos fsicamente do modo com que haviam sonhado o dia inteiro. Puxando-o pela nuca, Maya o beijou. Creed começou a se mover lentamente, penetrando, retrocedendo e voltando a investir seu órgão dentro dela. Maya batia com as costas na parede repetidas vezes, mas pouco se importava. A parede poderia cair que ela nem notaria. Apertando com força seu pescoço com as mãos e sua cintura com as pernas, Maya se uniu a ele no prazer de dar e receber. Segundos depois, arqueou o corpo no êxtase sensual. O prazer a transpassou como uma espada, fazendo-a gritar. Suas mãos se enterraram nos ombros de Creed como se fossem garras enquanto tentava desesperadamente manter o equilíbrio e a consciência. Dentro do corpo de Maya, Creed se lançou para a frente uma última vez e alcançou o clímax também, com um gemido rouco. Longos minutos mais tarde ela sentiu que Creed relaxava os músculos e deixava suas pernas deslizarem para o chão como se ela não passasse de uma boneca de trapos. Limpando a garganta, Maya tentou falar com voz frme: — Vou cozinhar da próxima vez — murmurou em um suspiro. — Pensei no café da manhã... Se quiser passar a noite aqui. Um estremecimento percorreu o corpo de Creed como se voltasse de um sonho, e ele ergueu o rosto para ftá-la. Por um breve instante sua expressão permaneceu impassível. Então seus olhos azuis começaram a brilhar, e ele torceu a boca em um leve sorriso. — Parece bom — murmurou. Maya também sorriu enquanto ele erguia a calça e subia o zíper. Depois Creed começou a rir, tomando-a nos braços e subindo as escadas. — Vou querer bacon — avisou, as palavras saindo tremidas por causa dos solavancos, enquanto subia os degraus depressa, apertando-a contra o peito. — E ovos. Talvez panquecas. Carregou-a para o quarto, atirou-a sobre a cama estreita e fez o mesmo a seguir. — Sim, tenho condições para preparar tudo isso — sussurrou Maya um segundo antes de se calar com a boca de Creed sobre a sua, que a fazia retornar ao estado de intensa excitação outra vez. Creed permaneceu acordado por muito tempo durante a noite, martirizando-se sem parar, enquanto Maya dormia ao seu lado, tão abraçada a ele que pareciam uma só pessoa. Ele se esforçou para pensar que estava entediado, tentou se convencer de que se sentia desconfortável ali, na caminha estreita, que preferia estar no seu apartamento, na própria cama... Sozinho... Do que ali com ela. Porém a verdade era que fora mais culpado que Maya por tudo aquilo acontecer de novo. Fora ele quem não conseguira resistir aos seus olhos meigos ou aos lábios macios em forma de arco. Fora ele quem não havia conseguido ir embora, voltando a entrar na casa de Maya e possuindo-a de maneira violenta e pouco gentil de encontro à parede da cozinha. 43

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Fizera tudo que não deveria fazer, porém tinha consciência de que faria de novo se tivesse oportunidade. Raios, raios, raios. Praguejou em silêncio, usando outras palavras mais cabeludas a seguir. Defnitivamente isso não fzera parte do plano quando batera à porta de Maya nesse fnal de tarde. Depois de conversar com Case antes de deixar o edifício da Dakota Fortune, tivera plenamente a intenção de dizer a Maya que nunca mais deveriam fazer amor. Que tudo havia sido um lapso, um erro, resultado do momento... Dos momentos de fraqueza, e que deveriam voltar a ser apenas irmãos de criação. Tudo isso e muito mais estivera na ponta da sua língua quando haviam se sentado para jantar. Sentira um nó na garganta, mas estivera determinado a ir até o fm, dar o golpe mortal e terminar com tudo de uma vez por todas. Então... de repente... Não conseguira. Bastara um olhar para o rosto de Maya... Para sua expressão tensa, curiosa, e suas forças o deixaram, fazendo toda a determinação ir por água abaixo. Iria pagar caro por isso seu irmão tinha razão, podia ir para o inferno, mas simplesmente não conseguia manter as mãos longe de Maya. No instante em que seus lábios haviam roçado sua face no que deveria ter sido um beijinho inocente e fraternal de despedida, ele sentira que não era o bastante e que desejava muito mais. E agora, o que acontecera? Onde estava? Na cama de Maya... de novo. Passando a noite com ela... de novo. Fazendo amor com ela... De novo, de novo e de novo. Creed quase podia sentir as chamas do inferno lambendo seus pés. Mas, precisava admitir, era um inferno maravilhoso. Maya se remexeu do seu lado, e ele inclinou a cabeça para olhar e admirar sua beleza natural. Os cabelos escuros e brilhantes caíam sobre seus ombros, emoldurando lhe rosto, que qualquer pintor adoraria imortalizar, com os maxilares altos e a tez morena e macia. O corpo dela também era uma obra de arte, que eleja explorara e conhecia de cor, cada centímetro, cada curva e reentrância. Já acariciara Maya com os olhos, as mãos, a boca... Creed não queria desistir de tudo isso logo. Isso era certo, apesar do castigo que poderia receber mais tarde, neste ou no outro mundo. Entretanto, talvez a decisão de fcar perto dela fosse a melhor a ser tomada. Não merecia o título de Melhor Homem do Ano, mas a julgar pelo procedimento de Maya nessa noite, estava muito vulnerável por causa do desaparecimento de Patrícia. O pânico de Maya quando chegara a sua casa e o modo como logo interpretara sua sisudez como sendo más notícias a respeito do paradeiro da mãe foram o sufciente para convencê-lo de que Maya não estava lidando tão bem com a situação como desejava transparecer. Sem dúvida parecia muito preocupada, como todos na família, e apavorada de que algo de ruim tivesse acontecido com a mãe ou que pudesse ainda acontecer, antes que a encontrassem. Nesse momento Maya precisava de alguém da família ao seu lado quase o tempo todo, e parecia que o destino lhe dera essa incumbência. Ele não planejara nada disso, nem mesmo desejara, mas as coisas eram assim. Ficaria junto dela pelo momento. Deixaria o barco correr e rezaria para que nada de ruim acontecesse por causa de seu romance com Maya. Se 44

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fossem discretos e cuidadosos, ninguém da família Fortune ou da mídia precisaria saber. E ele lidaria com o resto mais tarde. Depois que encontrassem Patrícia, algo em que acreditava piamente, ele e Maya tomariam seus rumos, cada um para o seu lado, e retomariam suas vidas de sempre, e nunca deixariam que ninguém nem mesmo suspeitasse do que acontecera entre os dois. O destino os fzera trilhar uma estrada proibida. Com sorte ele não teria problemas em convencê-la de que o melhor seria se separarem. Com essa decisão tomada, e assim obtendo um pouco de paz interior, Creed puxou o lençol sobre os dois e fechou os olhos, por fm mergulhando em um sono profundo ao qual resistira até esse momento. Maya acordou com beijos suaves no pescoço e nos seios. Era a maneira mais deliciosa de despertar que já provara na vida. Momentos depois, Creed a fez fcar de costas sobre a cama e desejou bom-dia da maneira mais intensa possível. E Maya não se importou nem um pouco. Aliás, pelos sons que deixava escapar da garganta enquanto ele lhe dava prazer da cabeça aos pés, parecia aprovar plenamente. Depois, Maya tomou banho e se vestiu, a seguir descendo para começar a preparar o café da manhã, enquanto Creed também tomava banho e se vestia. Com os cabelos ainda úmidos e deixando que secassem ao vento, ela se agitou de um lado para o outro da cozinha, colocando fatias de bacon na frigideira, quebrando ovos com todo o cuidado para não romper a gema, e misturando a massa para as panquecas. Não se lembrava da última vez que preparara tanta comida para o desjejum. Por certo nunca para si mesma. Em geral uma tigela com cereais ou uma fatia de torrada e um copo de suco de laranja eram o sufciente para depois ir trabalhar. Porém estava adorando os aromas que saíam do fogão, e a tarefa de mexer, bater, virar, espremer e garantir que cada alimento não queimasse. Quando Creed desceu a escada, naturalmente usando o mesmo terno da noite anterior, Maya cantarolava e colocava em duas travessas o que parecia ser comida para um batalhão. Ele parou na soleira da porta da cozinha, dando o nó na gravata e alisando as mangas amassadas do paletó. Maya teve vontade de se oferecer para passar a ferro seu terno, mas achou que talvez pudesse ser doméstico demais para o nível de relacionamento que tinham, e não sabia se ele iria apreciar seu gesto. — O cheiro é bom — comentou Creed. Sorrindo, Maya levou as travessas para a mesa e depois encheu dois copos altos com suco de laranja. — Ovos, bacon e panquecas, conforme você pediu — anunciou. Quando ele continuou parado sem se mover, ela acenou pedindo que se aproximasse. — Venha cá e coma antes que esfrie. Disse que queria acordar cedo e se preparar para procurar por minha mãe, não foi? - Creed aquiesceu com um gesto de cabeça, sentando-se na mesma cadeira que ocupara no jantar da noite anterior. Após levar o garfo à boca algumas vezes, elogiou a comida, brindando Maya com um sorriso. — Está tudo muito bom — garantiu. — Não sabia que cozinhava tão bem. Ela o ftou com o canto do olho, e riu de mansinho. 45

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— Preciso comer, sabia? E não gosto de comprar minhas refeições prontas todos os dias. — Gostaria de poder dizer o mesmo, mas comer em restaurantes ou pedir pelo sistema delivery é muito mais prático, no meu caso. Ambos rasparam os pratos, e dessa vez, depois de ajudá-la a tirar a mesa, Creed enfou toda a louça na lavadora em vez de insistir que lavassem eles mesmos. Maya percebeu que era porque desejava sair a campo o mais depressa possível e dar início à busca por sua mãe. Porém primeiramente Creed precisou dar alguns telefonemas para os detetives particulares que contratara. Enquanto ele usava o telefone na cozinha, Maya fcou perambulando pela casa, ouvindo o que ele dizia, e reunindo alguns itens que poderia vir a precisar: um suéter, a bolsa, uma caixa com seis garrafas de água mineral, frutas e barras de cereais. Não sabia quanto tempo fcariam fora e se teriam condições de parar com frequência em bares de estrada ou restaurantes, portanto precisavam ter um lanche sempre à mão. Na noite anterior conseguira uma substituta para dar suas aulas. Havia telefonado para a secretaria da escola usando o telefone de sua mesinha de cabeceira, e procurara fazer uma voz de doente para solicitar um tempo longe do trabalho. Tudo isso enquanto Creed a fazia suspirar de desejo, porém conseguira a autorização da diretoria. Se fosse preciso, sabia que poderia conseguir folga pelo resto da semana. Mas esperava que não fosse preciso. Queria encontrar a mãe sem perda de tempo e levá-la para a casa à qual pertencia. Depois de vários minutos conversando também com seu escritório para avisar que não iria trabalhar, Creed desligou o telefone e a encontrou na porta de casa. — Como foi? — quis saber Maya. — Bem. Tenho algumas pistas que poderemos seguir. Lugares aonde sua mãe pode ter ido e onde pode ter usado seus cartões de crédito. Um frêmito de antecipação percorreu o corpo de Maya. Fez uma rápida prece para que de fato encontrassem sua mãe nesse mesmo dia, apesar de saber que as chances de isso acontecer eram remotas. Se Patrícia estivesse por perto e fácil de ser encontrada, os detetives de Nash e Creed já a teriam localizado. Mas havia uma possibilidade, e Maya se sentiu melhor apenas por poder se movimentar e fazer alguma coisa de útil para descobrir o paradeiro de sua mãe.

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CAPÍTULO OITO Doze horas mais tarde Maya estava exausta e, defnitivamente, seu otimismo decrescera. Pareciam ter viajado milhares de quilômetros de carro, e tinha certeza de que haviam cruzado o estado de Dakota do Sul pelo menos duas vezes no esforço de localizar Patrícia. Era possível que sua mãe tivesse deixado o estado, mas, já que nenhuma pista que Creed possuía levava a crer nisso, continuavam a explorar áreas às quais Patrícia poderia estar ligada, como a cidade onde nascera e fora criada, a reserva onde morara com Wilton Blackstone assim que se casaram, e antes que fugisse com a pequena Maya, além de vários outros lugares pequenos e acessíveis por meio de atalhos. Tendo parado apenas rapidamente para almoçar, Maya e Creed aproveitaram cada minuto em sua busca sem descanso. Maya estava contente por ele dirigir, porque mal conseguia manter os olhos abertos, e precisava erguer a mão à boca a cada momento para abafar os bocejos que insistiam em assaltá-la. O sol já desaparecera fazia algum tempo, e a cidade de Sioux Falls estava iluminada pelos anúncios em néon e as luzes que piscavam nos edifícios comerciais onde, era óbvio, ainda havia movimento e pessoas trabalhavam. Por sorte o tráfego parecia mais calmo, e haviam pegado só alguns sinais vermelhos, conseguindo passar com tranquilidade pelo centro da cidade no caminho de volta para a casa de Maya. Creed estacionou junto à calçada, deixando o motor ligado enquanto se voltava no assento para ftar Maya. Sua aparência era tão cansada quanto a dela, os olhos de pálpebras semicerradas, as linhas no rosto mais pronunciadas do que no início da manhã quando saíram. — Creio que será melhor eu passar a noite em meu apartamento — disse ele com a voz pastosa de cansaço. — Preciso tomar um longo banho quente e trocar de roupa antes de sairmos de novo amanhã. Acha que fcará bem sozinha? Ela desafvelou o cinto de segurança e abriu a porta do passageiro, dizendo: — É claro. Nós dois precisamos de uma boa noite de sono. Creed relanceou um olhar para seu terno italiano caríssimo, que no momento estava mais amassado que o focinho de um buldogue, e sorriu com ironia, resmungando: — Amanhã usarei alguma coisa mais confortável. — A que horas virá me buscar? — perguntou Maya. — Seis horas em ponto é muito cedo? Ela reprimiu um bocejo diante do horário tão matinal, mas respondeu com animação: — Tudo bem. Estarei pronta. Saindo do carro, virou-se e se debruçou na janela para ftá-lo. — Obrigada por hoje. Estou muito grata, e sei que mamãe fcaria também. Ele apenas balançou a cabeça com brevidade e fcou em silêncio. — Boa noite — disse Maya. 47

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— Boa noite — respondeu Creed em voz baixa. Ela fechou a porta do carro e rumou para os degraus da casa. Deixara a luz da entrada apagada nessa manhã, portanto subiu a escadinha com cuidado e usou a minúscula lanterna que trazia presa ao chaveiro para iluminar o caminho e abrir a porta. Creed permaneceu dentro do carro, o motor do Mercedes ronronando suavemente, até vê-la entrar em segurança, trancar a porta e acenar da janela para que ele soubesse que estava tudo bem. Maya não podia garantir por causa da escuridão, mas lhe pareceu que ele acenava de volta antes de dar partida no motor. O antigo Creed, que conhecera desde criança, não teria sido tão prestimoso. Oh, sem dúvida iria se assegurar de que ela chegasse sã e salva em casa, porém, assim que Maya saísse do carro, daria a partida o mais depressa possível e a deixaria por conta própria. Esse Creed, o novo Creed, como o chamava em pensamento desde que haviam começado esse estranho e novo relacionamento, parecia mais atencioso e compassivo. Pelo menos com ela, refetiu. Com a família, Creed sempre fora feliz e espontâneo, mas com ela sempre se fechara, agindo com cautela e sisudez. Ela não sabia exatamente o que tinha mudado, exceto pelo súbito desaparecimento de sua mãe. Porém Patrícia já sumira há algum tempo, e Creed só passara a ser mais cortês com ela recentemente. Era provável que tudo se resumisse a sexo, pensou Maya, cruzando a sala. Deixou a bolsa e o casaco pendurados nas costas de uma cadeira na cozinha, ciente de que precisaria deles logo pela manhã, e depois subiu a escada. A cada passo ia desabotoando ou afrouxando outra peça de roupa, o que facilitava que se despisse, indo por fm se deitar na cama. No momento em que seu corpo tocou o colchão, suspirou de alívio. Não teria problemas para adormecer essa noite, cansada como estava. Já que Creed era seu primeiro amante, não podia se declarar uma especialista em sexo e saber como afetava a personalidade das pessoas. Entretanto, era só nisso que conseguia pensar para explicar a mudança de atitude de Creed a seu respeito. Não drasticamente, mas de uma maneira fácil de notar. Entretanto, para dizer a verdade, Maya pouco se importava com as razões que o haviam feito mudar a seu respeito. Mesmo que Creed estivesse sendo apenas gentil com ela e fazendo tudo isso para ajudar a encontrar sua mãe, ou porque se sentisse culpado por tê-la levado para a cama e tirado sua virgindade, ou porque agia assim com todas as mulheres com quem dormia, Maya se sentia apenas grata. E se não fosse durar... Bem, lidaria com isso quando chegasse a hora. Pelo momento, entretanto, sentia-se fortalecida com a presença e o apoio dele... Sua vida fora tão tensa e estressante nos últimos tempos que era bom poder se apoiar no ombro forte de Creed um pouquinho. Era bom não se sentir tão sozinha no mundo. Nunca fora realmente sozinha, sabia disso. O resto da família Fortune, em especial Nash, estava tão preocupado e triste com o sumiço de Patrícia quanto ela mesma, que era sua flha. Mas como sempre havia se sentido uma intrusa atirada no meio do fechadíssimo clã dos Fortune, e porque ela e a mãe eram tão chegadas uma à outra, sentira-se especialmente isolada desde que Patrícia desaparecera. Creed a fzera sentir que alguém compreendia seu drama, e que poderia 48

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haver uma luz no fnal do túnel. Era difícil impedir que seu coração e sua imaginação detectassem mais coisas no comportamento dele do que de fato existiam. Maya já podia se sentir escorregando, desejando acreditar que amava Creed de verdade, e que tudo não era apenas fruto e projeção de sua paixonite de criança, e que ele poderia amá-la um dia. Mas sempre que se via enredada na fantasia tentava ao máximo dominar seus pensamentos e voltar a plantar os pés frmemente no chão... e na realidade. Decidiu que fosse lá o que viesse a acontecer, jamais iria se arrepender de ter perdido a virgindade, e seu coração com Creed. Mesmo que ele não desejasse lhe entregar o coração também. No dia seguinte logo cedo voltaram à busca por Patrícia. Dessa vez dispunham de uma lista com o nome dos amigos da mãe de Maya, antigos e atuais, e decidiram parar em cada hotel e motel por onde passassem durante sua jornada, a fm de investigar sobre uma mulher que correspondesse à descrição de Patrícia, e saber se estivera no local ou na área. Por volta do meio-dia, Maya estava de novo exausta e não sabia como iria enfrentar mais seis ou oito horas de procura. Começava também a sentir como se procurar por Patrícia fosse um caso perdido, e que deveriam simplesmente sentar e aguardar pela volta espontânea de sua mãe. O único motivo que a mantinha com forças para ir em frente era o medo de que sua mãe pudesse realmente estar com problemas de saúde e precisasse de ajuda. Lidar com a chantagem de seu pai biológico seria mais fácil. Até que Maya soubesse com certeza o que estava acontecendo, não podia parar de procurar. — Que tal almoçarmos? — propôs Creed interrompendo o fo de seus pensamentos. Nesse dia vestira-se de modo mais esportivo, e usava calça cor de creme e uma camisa simples de algodão azul. Porém aos olhos de Maya parecia tão cansado e frustrado quanto ela. — Ótimo — disse Maya, pensando que comida e várias xícaras de café preto eram exatamente tudo do que precisavam para chegar ao fm do dia. Encontraram um restaurante simpático que parecia ser o lugar favorito das famílias da área, e estacionaram à entrada. Creed encostou a mão nas costas de Maya, o que provocou uma grande inquietação, enquanto se encaminhavam para o interior do restaurante. Creed manteve a mão nas costas dela até que uma das recepcionistas os guiou a uma mesa, e só então a soltou ao se sentarem um em frente ao outro no pequeno compartimento. Uma garçonete trouxe os cardápios e anotou os pedidos de bebidas, voltando a deixá-los a sós. — Esperava que já tivéssemos encontrado alguma pista a essa altura — confessou Creed enquanto estudavam a lista. — Eu também. Não acredito que ninguém tenha ouvido falar de mamãe ou a visto. Ela não é o tipo de pessoa que desaparece sem deixar rastro. Pelo menos assim penso. Creed fez um muxoxo. — Tem razão. Patrícia não faz parte da CIA nem é ninja para se esconder tão bem. 49

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Mesmo que a situação estivesse longe de ser engraçada, essas palavras fzeram Maya rir. — Não, defnitivamente não é nada disso, mas sem dúvida está fazendo um grande trabalho quando se trata de desaparecer no ar. A garçonete voltou trazendo dois grandes copos de chá gelado e anotou os pedidos para o almoço. — Não quero ser irritante, mas tem certeza de que não sabe de nada que possa nos dar uma ideia mais precisa de onde procurar? — perguntou Creed assim que a garçonete se afastou. Ela franziu a testa, retesando todos os músculos do corpo. Respirou fundo e se forçou a relaxar, ciente de que Creed não fzera a pergunta soar como uma acusação. Ambos estavam frustrados e preocupados, agarrando-se a qualquer palha que encontrassem que pudesse conduzi-los até Patrícia. — Não, lamento — respondeu ela, balançando a cabeça. Pegou seu copo com chá gelado e tomou um gole antes de continuar: — Mamãe nunca me falou nada sobre partir. Nada que pudesse me fazer pensar que a fuga estava nos seus planos ou que alguma palavra que dissesse pudesse me fazer pensar em tal coisa. Honestamente, Creed, estou tão confusa com toda essa história quanto você. Seus sanduíches chegaram, e o dois comeram em silêncio durante alguns minutos. Depois Maya apoiou as mãos na mesa e disse: — Precisa entender que essa história foi um grande choque para mim. A fuga de mamãe por si já foi terrível, mas então você soltou a bomba ao anunciar que meu pai ainda está vivo. Eu não fazia ideia, e se minha mãe conseguiu manter essa informação em segredo durante todos esses anos, então pode também ter impedido que eu tomasse conhecimento de seus planos de deixar a cidade. Creed aquiesceu com um gesto de cabeça, mastigando pensativamente, para depois murmurar: — Sem dúvida foi um choque. — Pobre Nash. Está fora de si de tanta preocupação. Sinto-me tão mal por ele — falou Maya com tristeza na voz. — E sem dúvida ama minha mãe. — Sim, ama. — Meu pai... Wilton... não a amava. Pelo menos acho que não. Talvez no início, mas tudo de que me lembro daquele tempo sobre ele era que vivia bêbado e era constantemente violento. Qualquer coisinha podia enfurecê-lo, e sempre descontava a raiva em minha mãe. — Alguma vez bateu em você? — quis saber Creed. Maya balançou a cabeça em negativa e engoliu mais um pedaço do delicioso sanduíche. — Não que eu lembre. Recordo-me dos gritos e dos acessos de raiva, e mamãe chorando. Muitas vezes ela me mandava para o meu quarto para que eu não presenciasse o que estava acontecendo entre eles dois ou me tirava de casa por um pouco de tempo até que o acesso de ódio de Wilton diminuísse. Então, certo dia, ela me contou que meu pai morrera, e que nós duas iríamos embora. — Aonde sua mãe a levava quando queria afastá-la do temperamento violento do seu pai? — perguntou Creed antes de comer uma batatinha frita. — Diversos lugares — respondeu Maya, dando de ombros. — Sempre fora da reserva, porque se fcássemos ali e ele nos procurasse, logo nos encontraria. Então ela me levava para a biblioteca na cidade, ou às vezes para 50

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o parque. Não tínhamos muito dinheiro, portanto qualquer lugar a que fôssemos precisava ser muito barato ou de graça. — A cidade fora da reserva... — murmurou Creed. — Seria uma das cidadezinhas pelas quais passamos ontem na ida e na volta? — Acho que sim — respondeu Maya devagar. — Por quê? — Não as investigamos de maneira apropriada. Mas se Patrícia está fugindo assustada, se escondendo de Wilton, talvez tenha ido para um dos lugares onde costumava se sentir a salvo dele. Maya sentiu um nó se formando na garganta, e refetiu que não conseguiria comer mais nada. Repondo o sanduíche no prato com cuidado, usou o guardanapo que pousara no colo para limpar as mãos. — Acha mesmo? — perguntou com um fo de voz. — Não sei — replicou ele, usando o guardanapo também para limpar a boca, e depois pegando a carteira no bolso. — Mas vale a pena checar. Atirou uma nota sobre a mesa, que valia mais do que haviam consumido, e adicionou uma gorjeta generosa, antes de se levantar. — Já terminou, Maya? Mesmo que não tivesse terminado, Maya suspeitava de que provavelmente ele a teria arrastado dali. Porém acenou que sim, ansiosa, e se levantou sem mais sentir fome ou cansaço, e pronta para voltar para a estrada e checar os lugares aonde sua mãe poderia ter ido. Levaram quase uma hora para chegar a Delmont. A Reserva índia Yankton fcava a poucos quilômetros a sudoeste dali, mas não iriam tão longe. Descendo de carro devagar pela rua principal da cidade, Maya analisou as fachadas de todas as lojas e as ruas laterais, vasculhando o cérebro à procura de lembranças do passado. Algumas coisas pareciam mais familiares que outras, mas não tinha certeza se eram recordações da infância ou porque haviam passado por ali no dia anterior e as lembranças ainda estavam frescas na memória. — Lembra-se de como chegar à biblioteca? — inquiriu Creed, tendo uma súbita ideia e mantendo um olhar de águia nas calçadas e nos pedestres. — Quase todo mundo em uma cidade pequena acaba indo uma vez à biblioteca pública. — Não. Faz muito tempo. Talvez pudéssemos parar e perguntar a alguém. Porém seguiram mais um pouco até que viram uma tabuleta azul e branca com uma seta que indicava o caminho em frente, e a imagem de uma pessoa lendo um livro. Mais duas tabuletas, e chegaram à biblioteca. Era um prédio pequeno de tijolos com fores multicoloridas ao longo de um muro de concreto. No estacionamento só havia lugar para três carros, e os pneus do Mercedes de Creed cantaram nas pedrinhas enquanto ele brecava. — Parece que está aberta ao público — disse ele assim que saíram do carro e consultaram um cartaz com o horário de funcionamento do lado de dentro das janelas envidraçadas. Creed empurrou a porta giratória de vidro e a segurou para que Maya entrasse, também. Apesar dos anos que já haviam passado e de a biblioteca parecer mudada e mais moderna, as lembranças de ter estado ali com a mãe surgiram na mente de Maya. Como qualquer biblioteca de qualquer cidade, falava-se em voz baixa na sala. Uma mulher se sentava atrás de um balcão comprido arrumando livros, e dois garotos a um canto folheavam livros com gravuras enquanto a mãe pesquisava volumes de culinária a uma mesa próxima. — Você olha por lá — sussurrou Creed apontando para a direita. — 51

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Procurarei deste lado. Movendo-se em direções opostas, subiram e desceram os corredores com prateleiras muito bem arrumadas, e examinaram várias saletas anexas. Voltaram a se encontrar de onde haviam começando a busca. Cada qual balançou a cabeça para demonstrar que não havia sinal de Patrícia. — Deixe-me perguntar à bibliotecária se viu sua mãe. Rumando na direção da funcionária, Creed sorriu quando ela parou o que estava fazendo e se levantou, pressurosa. — Posso ajudá-lo? — Sim, estou procurando por alguém e imaginei se a teria visto. — Assim dizendo, pegou uma foto do bolso de trás da calça e mostrou para a mulher. A bibliotecária a analisou por um segundo, franzindo a testa em concentração. — Não... bem, talvez. Sim, sim, acho que ela pode ter estado aqui. Os cabelos estão diferentes — continuou, devolvendo a fotografa de Patrícia — mas se esta é a mulher em quem estou pensando, vem muito aqui. Nunca pede nenhum livro em especial, mas senta-se naquele canto e lê durante horas. Às vezes leva consigo um dos livros de bolso que costumamos oferecer para os leitores, e sempre devolve antes de pegar outro. Diante das palavras da bibliotecária, o coração de Maya se alegrou. Adiantou-se até fcar parada ao lado de Creed, que, do alto de seu l,85m, vibrava de entusiasmo. Fechou os punhos no tampo do balcão, os longos dedos parecendo garras, enquanto Maya apertava as mãos. — Quando foi a última vez em que ela, esteve aqui? — perguntou Creed para a bibliotecária. — Esta manhã. Ficou pouco tempo e levou outro livro. — Faz ideia de aonde possa ter ido? — Não, lamento — disse a mulher, balançando a cabeça com desânimo. — Está bem — retrucou Creed com um suspiro. — Ajudou muito, obrigado. Ele colocou a mão nas costas de Maya, e a conduziu para a porta e para a rua. — O que faremos agora? — perguntou ela, entrando no carro enquanto Creed fazia o mesmo e ocupava o banco do motorista. — Sugiro darmos uma volta pela cidade, procurando por ela, e talvez parar para perguntar se alguma pessoa a viu. Se nada acontecer, poderemos voltar para a biblioteca e fazer uma vigília. Patrícia deverá voltar para devolver o livro que pegou emprestado. Maya sentia o estômago apertado e não conseguia parar de se mexer no assento. — Acha mesmo que a mulher descrita pela bibliotecária é mamãe? — Não sei — replicou ele, dando partida no motor e deixando o estacionamento devagar — mas fcaremos por perto até descobrimos com certeza de quem se trata. Ficaram percorrendo a cidade de carro na meia hora seguinte, subindo e descendo cada rua, e procurando por qualquer mulher que parecesse remotamente com Patrícia. Pararam diversas vezes para olhar de perto as senhoras que viam nas calçadas, e mais ainda para entrar em pequenas lojas, a fm de exibir a foto da mãe de Maya e perguntar se alguém a vira recentemente. A frustração começou de novo a dominá-la, porém Maya lutou contra a sensação, lembrando-se do plano de Creed de montar uma tocaia na biblioteca caso fosse preciso. 52

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Maya examinava a área, virando a cabeça de um lado para o outro, quando algo chamou sua atenção. — Pare o carro! Creed pisou no freio, e só depois que o carro parou com um som estridente, Maya olhou pelo espelho lateral e deixou escapar um suspirou de alívio por nenhum carro estar atrás deles. — O que foi? — perguntou Creed. — O que você viu? — Não tenho certeza, mas... — Ela ergueu a mão e apontou na direção do para-brisa. — Acho que esse é o parque aonde mamãe costumava me trazer. Ficava bem à frente, ao longo de uma rua lateral e dominando cerca de dois quarteirões inteiros. À medida que se aproximavam e paravam em uma área paralela do estacionamento junto à calçada, Maya via os balanços, a caixa de areia e até uma pequena quadra de basquete. Uma dúzia de crianças corria em volta do parque, brincando, gritando e se divertindo a valer. Adolescentes com roupas batidas e bonés de aba ao contrário treinavam com bolas, andavam de skate e se sentavam nos cantos para fumar. Havia poucos adultos, a não ser mães e babás, e Maya suspeitou que o parque pertencesse mais aos pequenos que aos adolescentes. Assim que Creed desligou o motor, ela desafvelou o cinto de segurança e desceu às pressas do Mercedes. Creed a encontrou na frente do carro. — Está vendo Patrícia? — quis saber. De novo ela passeou o olhar pelas pessoas que lá se encontravam, antes de responder: — Não. Mas o parque é bastante extenso e sem dúvida ela não ia querer fcar perto dessa algazarra e atividade. Vamos andar por aí. Maya estava se acostumando ao toque de Creed quando andava. Eram toques casuais ou propositais, dependendo da ocasião, portanto não se surpreendeu nem fez nenhum gesto para impedi-lo quando ele colocou a mão na sua nuca e a fez caminhar um pouco à frente. Mas quando a mão deslizou para o seu cotovelo e a seguir até sua própria mão, Maya quase deu um pulo. Não estava acostumada a caminhar de mãos dadas, em especial com Creed. Seu relacionamento começara do fm para o início com os dois caindo logo na cama, e não namorando de maneira romântica como a maioria costumava fazer. Entretanto, não era hora de analisar o gesto dele. Ela poderia fazer isso mais tarde, depois que, e se Deus permitisse, encontrassem sua mãe. Ainda de mãos dadas, os dois avançaram, entrando no parque e começando logo a analisar os rostos em volta. Passaram pela principal área de lazer e se dirigiram para um ponto mais retirado com pequenas árvores, canteiros de fores decorativas e bancos onde as pessoas se sentavam para ler ou gozar do clima agradável de verão. Alguns metros adiante havia uma mulher sentada em um dos bancos de costas para Maya e Creed. Era magra com cabelos escuros e curtos, e usava um suéter leve cor-de-rosa pálido sobre uma blusa branca. As duas peças tinham um ar de usadas, e pareciam já terem sido lavadas muitas e muitas vezes. Enquanto passavam, Maya observou que a mulher lia um grosso livro de bolso. Estava contente, e suspirou aliviada. Haviam encontrado o parque ao qual sem dúvida sua a mãe a levava quando era pequena, e agora deparavam com uma mulher lendo um livro de bolso. Se tivessem sorte, talvez a próxima leitora que viessem ali fosse Patrícia. Infelizmente, quando terminaram sua busca no parque 15 minutos mais 53

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tarde, Maya desistiu das esperanças de ter sorte. Não haviam encontrado sua mãe. Seguindo o mesmo caminho na volta, passaram de novo pela mulher que lia o livro de bolso. Ela não prestou atenção neles, muito absorta na leitura, mas quando ergueu a mão para virar uma página do livro, o fno bracelete de ouro em seu pulso direito brilhou sob o sol da tarde, e Maya parou de andar, fcando imóvel. — Oh, meu Deus! Mamãe.

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CAPÍTULO NOVE Se não fosse pelo bracelete que Maya identifcara como um dos favoritos de Patrícia, ela e Creed jamais teriam reconhecido a mulher sentada no banco como sendo sua mãe. Os cabelos estavam muito mais escuros e curtos do que quando Patrícia fugira. Ela sempre ia regularmente ao cabeleireiro, e seu estilo semilongo tornou-se uma marca registrada. No entanto, desde que desaparecera parecia que cortara a cabeleira, que estava com pontas, irregular e tingida, dois tons mais escura que seu tom natural, com uma tinta das que eram vendidas comumente em qualquer farmácia. Maya apertou os dedos de Creed com força, antes de soltá-lo e correr. Diante de sua exclamação abafada, a mulher sentada no banco do parque ergueu a cabeça e prendeu o fôlego, os olhos arregalados, o livro escorregando das mãos frouxas para o chão. — Mamãe! Oh, meu Deus, mamãe, estávamos tão preocupados! Atirou os braços em volta de Patrícia, apertando-a de encontro ao peito. Ficaram assim, mãe e flha, sentadas no banco, por um longo tempo, rindo, chorando, e abraçando uma à outra. Quando por fm se separaram, Maya enxugou as lágrimas do rosto com a manga do casaco, recusando-se a largar as mãos da mãe por um segundo que fosse, com medo de que ela sumisse de novo. O rosto de Patrícia estava úmido e inchado, enquanto lágrimas continuavam a correr como cascatas pelas suas faces. — O que está fazendo aqui? — perguntou por fm para Maya, a voz rouca de emoção. — Como me encontrou? Maya relanceou um olhar para Creed, que permanecia parado a uma pequena distância. Ela podia ver o alívio em seu olhar enquanto continuava a franzir a testa e apertar os lábios em um sinal de preocupação. Girando de novo para a mãe, respondeu: — Estamos à sua procura há semanas. Estávamos todos tão preocupados, e Nash entrou em desespero. Os lábios de Patrícia estremeceram, os cílios brilhando com as lágrimas. Respirou fundo e murmurou: — Não deveria ter vindo. Não posso voltar, e não quero vê-la envolvida nisso, querida. — Tudo bem — garantiu Maya, dando um tapinha afetuoso na mão da mãe. — Já sabemos de tudo. Ou de quase tudo. Sabemos sobre Wilton... Que continua vivo e chantageou você, forçando-a a deixar seu lar para não revelar a verdade. Foi por isso que fugiu, não foi, mamãe? Diante da revelação de Maya, Patrícia estremeceu, as lágrimas voltando a rolar de seus olhos. Tornou a se atirar nos braços da flha e soluçou como se sua vida tivesse acabado. Quando por fm acalmou-se o sufciente para se afastar um pouco e aprumar os ombros, respirava com difculdade, o peito oscilando enquanto tentava se controlar. — Desculpe. Perdão por ter mentido para você e fugido, e... Peço 55

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desculpas por tudo. — Não tem importância, nós compreendemos. — Maya ftou Creed com o canto do olho para se assegurar de que ele continuava ali, ainda oferecendo seu incondicional apoio, embora em silêncio. — Ninguém está com raiva de você, juro, mamãe. Estávamos apenas preocupados, com medo por sua segurança, e sentindo muito sua falta. Creed se adiantou, sentando-se no banco ao lado de Patrícia. — Vai fcar tudo bem de verdade, Patrícia. Estamos aqui para levá-la para casa. —Não posso — replicou Patrícia resoluta. — Nash irá me odiar quando descobrir que menti sobre ser viúva. E Wilton continua rondando, ele poderá me arruinar e arruinara todos vocês. Não compreendem... — Nash não a odeia, mamãe — interrompeu Maya. — Ele a ama muito e quer que volte para casa. — E Wilton Blackstone não irá mais incomodá-la — garantiu Creed com frmeza. — Sabemos sobre a chantagem, e sabemos também dos maus-tratos de que ele lançou mão no passado, fazendo você fugir com Maya ainda pequena. Temos provas disso, você obterá o divórcio com facilidade e ele será preso. Faremos com que seja punido e que nunca mais se aproxime de você e de Maya. Estendeu a mão para tocá-la, os dedos longos se apoiando no ombro frágil de Patrícia. — Dou-lhe minha palavra e a de toda a família Fortune. Você será protegida. Patrícia ftou Creed e depois Maya, analisando suas expressões faciais em busca da sinceridade de suas palavras. As lágrimas haviam secado, a respiração voltara ao normal, interrompida apenas quando fungava. Por fm ela murmurou: — Mas Nash... — Ele a ama — interrompeu Maya de novo. — Jamais poderia odiá-la. Pode fcar aborrecido por você ter mentido, e pelo fato de seu casamento não ser válido por enquanto, mas nunca sentirá ódio de você. E creio que, se explicar a situação, ele entenderá. — Acha mesmo? — murmurou Patrícia. Antes que Maya pudesse responder, Creed disse: — Sem dúvida alguma. Todos nós amamos você, Patrícia. Deixe que a levemos para casa para demonstrarmos como é grande o nosso amor. Quando chegaram a Sioux Falls, Patrícia perguntou se poderiam parar primeiramente na casa de Maya para que tomasse um banho antes de voltar à mansão dos Fortune. Antes haviam feito uma parada na pequena casa em Delmont onde Patrícia alugara um quarto, a fm de pegar seus poucos pertences pessoais. Como suas roupas estavam gastas e desbotadas após tanto uso e lavagens nos últimos meses, Maya a ajudou a encontrar algo para vestir no seu próprio armário. Patrícia permaneceu em silêncio pelo resto da viagem, olhando pela janela do carro e com as mãos frmemente cruzadas sobre o regaço. Maya podia entender sua ansiedade. A mãe estava prestes a rever Nash pela primeira vez em meses, e teria de desnudar sua alma, admitindo que seu segundo casamento de 13 anos nunca fora válido. Como flha, Maya sentia o estômago revirar diante da perspectiva de que Patrícia precisava enfrentar 56

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essa realidade. É claro que seu próprio desconforto não era inteiramente por causa do sofrimento pelo qual a mãe teria de passar. Também estava perturbada por pensar no efeito que a volta de Patrícia teria sobre Creed. Por mais que sentisse falta da mãe e se preocupasse com ela durante seu desaparecimento, Maya precisava admitir que adorara a mudança de atitude de Creed a seu respeito e o tempo que haviam passado juntos, mas agora que Patrícia retornara e que a crise com o seu sumiço sem dúvida terminaria, não existiria mais motivo para Creed visitá-la ou telefonar para saber como estava. Engoliu em seco e piscou até que o ardor em seus olhos desaparecesse. Iria sentir saudade de Creed, tê-lo em sua vida como alguém mais do que um irmão de criação. Sem falar no quanto sentiria falta do sexo com ele. Nesse momento, Creed fez a curva à direita na estrada principal e penetrou no caminho de pedrinhas que conduzia até a casa dos Fortune. Maya sentiu suas entranhas se apertarem assim que a mansão surgiu diante de seus olhos, como se houvesse uma enorme ampulheta marcando os últimos instantes de sua felicidade. Quando Creed estacionou na frente da mansão e desligou o motor, todos desceram e, muito devagar, entraram sem se importar em bater na porta. O silêncio os envolveu, e por um momento fcaram simplesmente parados no meio do vestíbulo, ninguém se mexendo para verifcar quem dos Fortune poderia estar em casa. Patrícia apertou a mão de Maya com tanta força que a flha sentiu dor. — Está tudo bem — aquietou Maya, dando um tapinha carinhoso no braço da mãe. — Nash compreenderá, e Creed e eu fcaremos ao seu lado o tempo todo, se você quiser. Creed colocou a mão protetora no ombro de Patrícia quando começaram a caminhar. Mal deram três ou quatro passos quando um barulho no alto das escadas duplas fez com que os três erguessem os olhos. Nash surgiu e fcou imóvel no topo, ftando o trio com expressão incrédula e chocada. Um segundo depois desceu em uma corrida desabalada com os braços abertos. — Patrícia! Oh, meu Deus, Patrícia! Pensei que nunca mais a veria! Patrícia largou a mão de Maya e correu pelo vestíbulo, encontrando Nash no meio do caminho. Beijaram-se e abraçaram-se, ambos chorando de alegria por estarem juntos outra vez, após uma separação tão longa e dolorosa. Maya sentiu de novo as lágrimas nos olhos, e fungou para se dominar. Ao seu lado, Creed sorria, os braços cruzados sobre o peito, e se balançando de um lado para o outro como um menininho feliz diante de uma cena de Natal. Sabia tanto quanto Maya que ainda existiam pedras no caminho para sua mãe e Nash, mas nesse momento precisamente apenas a felicidade e o alívio reinavam, e isso era motivo de celebração. Quando por fm Patrícia e Nash se separaram, estavam com os olhos inchados, fungavam, porém sorriam como crianças. — Por onde andou? — quis saber Nash, segurando-a pelos ombros. A pergunta deixou Patrícia tensa, e Maya deu um passo à frente, pronta para apoiar a mãe. Porém antes que pudesse fazer isso, Patrícia ergueu os ombros e encarou Nash nos olhos. — Existe algo que preciso explicar — falou —, e só posso esperar que depois você não me odeie. 57

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Nash franziu a testa, preocupado, porém sua reação foi a que Maya esperava. — Nunca poderia odiá-la, minha querida — respondeu ele com segurança. — Sim, bem... — Patrícia enxugou os olhos com o polegar, e depois ajeitou uma mecha de cabelos atrás da orelha. — É melhor esperar até ouvir o que tenho a dizer para depois decidir. Nash não parecia convencido, mas Maya suspeitava de que estava feliz demais com a volta da esposa para discutir. — Vamos para a biblioteca — propôs Patrícia, tomando o marido pela mão e conduzindo-o nessa direção. Maya desejava segui-los. Sua mãe estava tão preocupada e assustada por ter de revelar a verdade a Nash que não queria deixá-la sozinha para enfrentar esse fardo. Entretanto, agora que estava em casa Patrícia parecia ter recuperado o controle. Bastara um olhar a Nash para fazê-la lembrar-se do amor e da dedicação que esse homem lhe dera ao longo dos anos que haviam passado juntos. Qualquer que fosse a reação dele ao que Patrícia estava prestes a contar, Maya tinha certeza de que a adoração de Nash pela esposa sairia vencedora. Se não imediatamente, logo depois. Quando chegaram à biblioteca, Patrícia se voltou para a flha com um sorriso. — Obrigada por tudo, minha querida, mas agora estou bem. É melhor que você e Creed nos deixem a sós, por favor. Antes que Maya pudesse responder, a mãe fechou com delicadeza a porta pesada, deixando-a sozinha no enorme vestíbulo com Creed. — Bem — disse ele, dando de ombros — creio que nossa missão terminou. Ela aquiesceu com um gesto de cabeça distraído, o olhar ainda preso à porta da biblioteca como se pudesse ver através da madeira espessa. Mesmo tendo Patrícia dito que estava tudo bem e que podiam ir, não parecia certo para Maya simplesmente ir embora. Ainda não até saber com certeza que tudo entre Nash e sua mãe fcaria bem. Tirando a decisão de suas mãos, Creed segurou-a pelos ombros e virou-a na outra direção literalmente. — Vamos beber alguma coisa, e depois convocar o resto da família. Todos vão gostar de saber que Patrícia voltou e está bem. Dirigiram-se para a cozinha onde parte da criadagem se ocupava preparando o jantar. Creed pediu bebidas no salão, e depois levou Maya para lá. — Acredita que Nash irá perdoá-la? — perguntou ela de pé e desajeitada junto à porta, as mãos nos bolsos para evitar a necessidade de apertar os dedos. — Sim, acredito. Diante da segurança no tom de voz de Creed, ela ergueu a cabeça e encontrou seus olhos. Seu olhar a atingiu como um raio da maneira que sempre acontecia. E como sempre também, sentiu que virava geleia e suas pernas fraquejavam como as de uma boneca de pano. — Pode fcar certa de uma coisa — continuou ele. — Meu pai ama sua mãe. Poderá não fcar contente por saber que ela mentiu desde o início e continuou a mentir durante o casamento, mas compreenderá seus motivos. Saberá que Patrícia encontrou na nossa família seu porto seguro, e a felicidade que nunca teve no primeiro casamento, podendo dar segurança e 58

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tranquilidade para sua flha junto a nós. — Sorriu. — E Patrícia também nos encheu de amor e carinho. Os dois vão resolver a situação. Suas bebidas chegaram, e Maya se afastou para dar passagem para a jovem criada que trazia uma bandeja com chá gelado. — Agora trate de usar aquele telefone — comandou Creed, apontando para um aparelho do outro lado do salão. — Eu usarei meu celular. Convocaremos a família mais depressa se dividirmos a tarefa. Para quem quer ligar? Depois de dividirem a lista de membros da família Fortune para quem telefonar, Maya pegou um copo com chá gelado e começou a chamar, passando a próxima meia hora a comunicar aos irmãos de Creed que Patrícia estava de volta. A cada telefonema a notícia era recebida com alegria e alívio, e todos os membros da família queriam saber onde haviam encontrado a mãe de Maya e por que ela fugira. Enquanto falava ao telefone, Maya podia ouvir trechos das conversações de Creed, e sabia que ele estava prometendo as mesmas coisas que ela: que iriam responder às principais perguntas assim que se reunissem. Sem dúvida parecia cansativo contar e recontar a mesma história tantas vezes sobre como haviam encontrado sua mãe, e até que Nash e Patrícia saíssem da biblioteca, não tinham muita certeza de como tudo iria terminar. Vinte minutos depois de terem fnalizado seus telefonemas, ouviram portas de carros batendo na frente da casa, à medida que os Fortune começavam a surgir. Deixando para encher seus copos de novo quando todos os demais chegassem, Maya e Creed voltaram ao vestíbulo para cumprimentar os recémchegados. Creed a segurou pelas costas enquanto caminhavam, e Maya não sabia se considerava o gesto confortador ou perturbador, talvez um pouco de cada coisa. Era confortador porque estava se acostumando com a presença constante de Creed ao seu lado. E com o lugar que ele passara a ocupar em sua vida. E era perturbador porque ela queria tanto que Creed permanecesse ao seu lado, mesmo sabendo que era impossível. Enquanto se aproximavam da entrada, sentiu que Creed a soltava, e logo o toque lhe fez falta, porém Maya compreendeu sabiamente que ele se afastara, já que não desejava que o resto da família notasse o gesto como algo estranho. Entretanto, isso a magoou, o que para Maya foi irônico, considerando que também não queria que mais ninguém soubesse do envolvimento deles dois. Isso apenas complicaria a situação que por si só já era bastante complicada. Maya queria Creed, mas não podia tê-lo. E ele não a queria de jeito nenhum na sua vida, essa era a verdade. Ela estava aprendendo a duras penas que o amor não correspondido podia ser doloroso e ilógico. Com a tristeza pesando em seu coração como uma pedra de cem quilos, Maya fxou um sorriso no rosto e abraçou Gina e Case, os primeiros a chegar. A expressão de Gina era de pura satisfação, e Maya achou seus olhos vermelhos, o que a fazia pensar que a jovem chorara ao receber a notícia. Gina não era uma Fortune de nascimento é claro que também nem ela, Maya, portanto tinham isso em comum, porém estava tão preocupada com o sumiço de Patrícia quanto qualquer outro parente. E os hormônios deviam estar alterados por causa da gravidez, facilitando 59

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e aumentando sua tendência para chorar. Segundo o que Case contara, algo tão simples como não ter leite em casa podia provocar uma crise de choro em Gina nos últimos tempos. Eliza e Reese, Blake e Sasha, Skylar e Zach, e por fm Diana e Max foram chegando com pequenos intervalos de minutos. A cada novo casal que surgia na soleira da porta a cena se repetia: muitos abraços, olhos úmidos de lágrimas e mil perguntas sobre onde Patrícia estivera e o que estava acontecendo para que ela tivesse agido assim. Quando o clima se acalmou um pouco e após todos os esperados terem chegado, Creed assumiu o comando, conduzindo a família para o grande salão, pedindo refrescos, e depois explicando toda a situação em voz baixa e calma. Começou contando a todos sobre as informações que os detetives haviam conseguido, e depois sobre sua busca pessoal, e como por fm ele e Maya encontraram Patrícia. Deixou de fora qualquer menção ao tempo que passara com Maya recentemente, ou em sua cama, mantendo-se estritamente fel aos fatos da busca e da volta de Patrícia. A notícia de que o pai biológico de Maya estava vivo e que o casamento de Patrícia com Nash não era válido chocou a todos. Maya podia ver isso nos rostos a sua volta. Entretanto, da mesma maneira que Creed fora compreensivo e solidário com a situação, os demais também foram, o que aliviou Maya. Não queria que ninguém julgasse mal sua mãe por algo que não apenas acontecera havia mais de uma década, mas que também signifcara a felicidade de Patrícia e de Nash. Creed terminou contando aos presentes que Nash e Patrícia estavam fechados na biblioteca tendo uma longa conversa, e, se Deus quisesse, ajeitando a situação entre si. — Não sei sobre vocês — disse Case, erguendo o copo com chá gelado — mas sem dúvida gostaria de beber algo mais forte. Creed, de pé ao lado do irmão, sacudiu o próprio copo, fazendo os cubos de gelo tilintar. Com uma risada forte, disse: — Não brinque. Vamos fazer o seguinte. Quando papai sair da biblioteca, abriremos uma garrafa de uísque. Creio que ele também vai precisar. — Combinado. Sem que tivesse planejado, mas de maneira instintiva, as mulheres se reuniram a um canto enquanto os homens fcavam em outro. As conversas eram tensas e artifciais todos tentavam agir com naturalidade e ânimo, porém uma nuvem de ansiedade e incerteza pairava sobre o salão. Mesmo assim, Maya fcou surpresa de novo ao ver como essas pessoas, de quem nunca se sentira próxima, pareciam se unir como uma só frente por uma causa mútua. Em uma única palavra, constituíam uma família. Sentiu um nó na garganta ao refetir como sempre as considerara frias e distantes. Sem dúvida nesse momento não podia classifcá-las assim. Eram tudo menos indiferentes, enquanto lutavam para manter a normalidade e tentavam deixar todos à vontade. Maya não pôde deixar de refetir: teriam todos mudado... ou fora ela? Desde o dia em que ela e a mãe haviam se mudado para essa gigantesca casa dos Fortune, sentira-se uma intrusa, mas sem dúvida nesse momento os Fortune não a faziam se sentir assim. Ela era um membro da família, amada e cuidada por todos. Tomou um gole de chá, tanto para aliviar a emoção que ameaçava 60

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dominá-la quanto para ganhar tempo a fm de colocar os pensamentos tumultuados em ordem. Olhando para trás nesse instante, Maya percebeu que não era a primeira vez que os irmãos Fortune a incluíam em suas vidas, e a faziam se sentir querida de verdade. Mas simplesmente havia se acostumado tanto a se julgar excluída que acabara se convencendo disso, mesmo quando essas pessoas tentavam de tudo para fazê-la fcar à vontade. Não, também não se tratava disso. Não estavam tentando fazer nada... Apenas eram boas pessoas. Tratavam Maya como um membro da família porque, para elas, Maya era da família. Uma onda de amor e reconhecimento a possuiu de maneira tão intensa que quase deixou cair o copo que segurava. Todos os presentes eram sua família, e ela fazia parte disso. Eram a sua família, e Maya amava a cada um e a todos com uma força e devoção que nunca pensara possuir até esse momento. Era uma revelação, e agradeceu a Deus por isso. Se ao menos seu relacionamento com Creed pudesse ser resolvido também com tanta facilidade e rapidez... Porém tinha o pressentimento de que levaria muito mais tempo. Estava para suspirar com resignação quando todas as vozes se calaram de repente. Notando a direção dos olhares, Maya se virou e viu Nash e Patrícia parados à entrada do salão. O rosto de sua mãe estava marcado pelas lágrimas, e os olhos de Nash estavam inchados como se tivesse chorado também. Permaneciam de mãos dadas, o que, refetiu Maya, devia ser um bom sinal. Mas, de qualquer modo, prendeu a respiração, esperando para ouvir o que os dois tinham a dizer. Nash limpou a garganta e disse: — Estou feliz por todos vocês estarem aqui. Patrícia e eu temos algumas coisas para lhes anunciar. A boa-nova foi que Nash e Patrícia estavam unidos e bem. Nash fcara mais aborrecido pelo fato de ela ter fugido do que por não ter confado o bastante para lhe contar a verdade sobre o primeiro marido. Ela estava agora terminantemente proibida de voltar a guardar segredos para ele. Ao ouvir isso, Patrícia deixou ecoar um riso trêmulo. Quando a família se sentiu segura de que tudo estava bem e que a vida voltaria ao normal, celebrou ao estilo dos Fortune. Garrafas de vinho e de uísque foram abertas, e canapés, bolinhos e outros quitutes foram servidos às pressas. Creed tomou mais um gole do uísque de cem anos que era o favorito de seu pai, deixando que queimasse sua garganta. Devia se sentir aliviado. Raios, devia estar celebrando junto com todos os outros... Deus era testemunha de que tinha muito o que agradecer. Não apenas pela volta segura de Patrícia ao lar e pelo fm do misterioso e longo desaparecimento, mas por se ver livre do encanto que Maya exercera sobre ele nas últimas semanas. Na verdade esse encanto existia fazia vinte anos, desde que a conhecera, porém após saciar sua paixão, havia continuado a vê-la e a dormir com ela apenas porque ela precisava de alguém ao lado. Pelo menos era isso que Creed dissera a si mesmo. Também dissera que assim que Patrícia voltasse sã e salva poria um fm 61

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no romance clandestino com a irmã de criação. Bem, já haviam encontrado Patrícia e a trazido para casa, portanto era hora de terminar o romance. Nem tudo podia estar perfeitamente ajeitado, porém Maya já não precisava dele. Com a mãe de volta e a verdade sobre a chantagem de Wilton, que fzera Patrícia fugir de seu lar com Nash pelo medo de prejudicar os Fortune, Maya já não estava vulnerável nem precisava de um ombro forte para se apoiar. Ou de qualquer outra coisa que ele pudesse oferecer. Isso era bom. Mais do que bom era maravilhoso. Esse fora o plano. Agora a única coisa que Creed precisava fazer era levar o plano a cabo de uma vez por todas. E assim faria, embora seu corpo parecesse ter outras ideias. Enquanto todos rodeavam Patrícia, dando-lhe as boas-vindas ao lar e prometendo fcar ao seu lado na alegria e na tristeza, Creed cometeu o erro de olhar para Maya. Ela apreciava a cena, os olhos brilhantes de emoção, a sombra de um sorriso nos lábios. Era a primeira vez que Creed a via agir assim junto à família Fortune serena, à vontade... feliz. Desejava pensar que fora a expressão dela que o surpreendera, mas no íntimo sabia que era muito mais que isso. Ela própria o surpreendia. Com sua força, sua altivez, sua tranquila beleza. Todas as qualidades que o haviam encantado desde que Maya entrara na adolescência, ou até antes talvez. Mas agora Creed a conhecia melhor. Sabia como era o seu corpo despido e os rumores que fazia nos momentos de paixão. Sabia o que a fazia vibrar e deixar seus mamilos rijos, os olhos fechados no êxtase sexual. Ele sabia e não podia esquecer. Jamais esqueceria. O que iria difcultar muito o momento de dizer adeus. Acabou de esvaziar o copo com uísque, esperando que amortecesse sua dor de cabeça. Não seria fácil afastar-se dela, porém sempre soubera que isso iria acontecer um dia. Da mesma maneira que não fora fácil viver sob o mesmo teto com Maya todos esses anos. Creed a observara crescer, desabrochar em uma bela mulher, fracassar e ter sucesso, cometer erros e dar a volta por cima. Não fora fácil ser forçado a ftá-la com naturalidade, mesmo depois que os dois haviam se mudado da mansão dos Fortune. Fora forçado a admitir que ela era da família, sua irmã, pelo amor de Deus, quando desejaria que fosse outra coisa. Essa constatação era o sufciente para fazê-lo desejar ser tragado pela terra. E já que seu copo estava vazio... Levantou-se com esforço da poltrona, ouvindo sem grande atenção a conversa em volta, e rumou para o bar a fm de se servir de mais uma bebida. Quando erguia a garrafa de uísque de cem anos, Blake se aproximou. Creed levantou a garrafa na direção dele, e, arqueando as sobrancelhas, perguntou sem palavras se Blake queria uma dose também. — Não, obrigado. Já estou servido — disse Blake, erguendo o copo meio cheio. Creed repôs a garrafa junto às outras no bar, e tomou um gole à espera de que Blake dissesse o que tinha em mente. E pela expressão em seu rosto era óbvio que tinha algo a dizer. 62

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— Achei que deveria saber que minha mãe arranjou outro marido rico — disse Blake, falando da própria mãe, a segunda esposa de Nash, Trina Watters Fortune. — Partirá para a Europa assim que conseguirem uma licença de casamento. — Boas notícias. — Creed deu de ombros. — Pelo menos parece que ela desistiu de se reconciliar com papai e cuidará da própria vida. Blake aquiesceu com um gesto de cabeça, tomando um gole antes de prosseguir: — Quero me desculpar pela bagunça que minha mãe fez na vida de todos. Não sabia que ela era capaz das coisas que fez, mas, bem... Estava enganado, e lamento não ter percebido antes. — Desculpas aceitas — replicou Creed com displicência. — Mas só se você aceitar as minhas desculpas por fazê-lo pagar pelas manipulações de Trina. Você não era responsável pelas ações de sua mãe, e eu o tratei mal. — O remorso sombreou seu olhar, fazendo-o apertar os lábios. — Não sabe como lamento isso, e espero que me perdoe. Gostaria que começássemos de novo para sermos irmãos de verdade daqui em diante. Creed ftou Nash, seu outro irmão e cunhados junto às mulheres, que começavam a se juntar a eles, e sorriu de leve. — Uma família nunca é grande demais. Por um instante Blake não respondeu. Entretanto, pigarreou e ofereceu a mão. — Vou gostar disso — murmurou com a voz rouca de emoção. — Muito. Creed passou o copo para a outra mão a fm de cumprimentar o irmão, mas antes de soltar a mão de Blake não conseguiu deixar de alertar o mais novo outra vez: — Mais uma coisa — falou com seriedade. — Tome conta de Sasha muito bem. Apesar de ter saído com ela muitas vezes, Creed jamais estivera realmente interessado em Sasha Kilgore. Tinham fertado e fngido estar envolvidos seriamente apenas para-afastar outras mulheres indesejáveis do caminho dele. Sasha lhe fzera um favor, e os dois eram amigos. Bons amigos, e Creed só queria a felicidade para ela. E no íntimo tinha certeza de que Blake jamais magoaria a noiva de propósito. Ele estava simplesmente louco pela bela raiva. Creed não podia culpá-lo, porém era bom deixar claro que fazia questão de que o irmão fzesse Sasha feliz. — Sasha é maravilhosa — continuou. — Merece tudo de bom, e se você a fzer chorar, terei de lhe dar um soco no nariz. É isso o que os irmãos mais velhos fazem com os caçulas desobedientes. — Não se preocupe — replicou Blake, lançando um olhar para Sasha, que nesse momento entrava na sala trazendo uma bandeja com canapés preparados de última hora. Ela sorria de orelha a orelha para alguma coisa que dissera Skylar com seu ventre protuberante e andar de grávida. Os olhos de Blake se inundaram com um brilho que só podia ser descrito como de total adoração. — Pretendo tomar conta de Sasha muito bem. Creed ergueu o copo aos lábios para disfarçar um sorriso, e depois murmurou: — Fico feliz em ouvir isso. — Para sua informação — continuou Blake, afastando os olhos da mulher 63

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que amava — acho que Maya também é uma mulher maravilhosa. Será perfeita para você, caso perceba isso e tome a iniciativa de fazer algo a respeito. Creed enrijeceu, o uísque provocando um lastro ardido em sua garganta enquanto lutava para engolir e depois respirar. Quando conseguiu fazer isso, teve um acesso de tosse, e perguntou com voz tremida: — Do que está falando, Blake? Blake balançou a cabeça. — Sei que, por uma questão de delicadeza, todos devemos fngir que não sabemos que você se sente atraído por ela. Infelizmente ninguém nesta família é cego, e percebemos o modo como você olha para Maya, e, apesar de nunca termos falado a esse respeito, acho que todos concordariam que é hora de você parar de andar de for em for e de fcar olhando Maya de longe. Tome uma atitude. A dor de cabeça parecia ter aumentado, e Creed resmungou: — Não seja ridículo. Ela é nossa irmã. — Irmã de criação — corrigiu Blake. — Faz parte da família apenas por causa do casamento de papai com Patrícia, que na verdade não é válido até agora. Precisa parar de se torturar tanto sobre isso e se focalizar no que é importante. Se você a ama... e acho que ama... Precisa fazer algo a respeito. Jogue-a por cima do ombro e a leve para a cama, depois case-se com ela antes que outro bastardo sortudo passe na sua frente. Maya será uma ótima esposa para você. Blake riu de mansinho e tomou mais um gole da bebida. — Pense por esse ângulo — acrescentou. — Pelo menos não terá de suportar o tormento de conhecer os pais dela e apresentá-la aos seus, ou aguentar os parentes dela. Está tudo no mesmo pacote, e todos nós já a conhecemos e amamos. —Assim dizendo, Blake esvaziou o copo, colocou-o sobre uma mesinha e se afastou para ir ao encontro de Sasha. Creed fcou no mesmo lugar, observando enquanto o irmão passava o braço pela cintura da noiva e a beijava na fronte. Sasha ergueu o rosto para sorrir e ftar Blake, a felicidade brilhando em seus olhos verdes, e jorrando de cada poro de seu corpo. As palavras de Blake ecoavam no cérebro de Creed, piorando sua dor de cabeça e fazendo seu coração bater rápido demais. Ficou ali parado pelo que lhe pareceu um século, observando todos os casais na sala, e de repente sentiu inveja. Todos tinham seu parceiro ou parceira. Todos estavam casados e felizes, ou prestes a se casar. Todos menos ele. Nunca se julgara do tipo casadoiro, e jamais pensara em termos de um relacionamento sério e perene, estabelecido com uma só mulher. A companheira perfeita para ele, a única em meio a todas as outras, que se encaixasse na sua vida e no seu mundo como o sapato perfeito para o seu pé ou um jeans confortável. Entretanto, Creed percebeu nesse momento que era isso o que mais queria. Foi como um relâmpago no céu noturno, que o atingiu de improviso no peito. Sim, ele queria isso, e queria que fosse com Maya.

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CAPÍTULO DEZ Creed estava estranhamente quieto na volta para casa, e como Maya se sentia física e emocionalmente exausta por causa dos eventos do dia, parecia muito aliviada por permanecer em silêncio também. Apoiou a cabeça no encosto do assento e admirou o cenário pela janela lateral do carro, esperando não demonstrar a tensão que a invadia. A viagem de volta para sua casa também lhe deu tempo para decidir exatamente como dizer a Creed que tudo terminara entre eles dois. Fosse lá o que tivesse acontecido nas últimas semanas, precisava ser encerrado com uma pedra por cima, e que Creed parasse de amarrar sua vida. Maya havia se perguntado frequentemente o que aconteceria com esse pseudo relacionamento que mantinham, até que ftara Creed nessa tarde durante a festa de celebração pela volta de sua mãe. De repente, olhando na direção dele, vira que Creed também a olhava. Seu olhar a fzera estremecer, porém não durara muito. Creed piscara diversas vezes e o calor desaparecera de seu rosto, substituído por uma expressão fria e impassível. Arqueando as sobrancelhas, ele havia erguido o copo de uísque até os lábios e lhe dado as costas. Essa atitude fora a mesma que sempre tivera em relação a Maya durante toda a vida. Então parecia que seu suposto romance, nas últimas semanas não estava fadado a prosseguir por muito tempo mais, e que não iria forescer para algo profundo e signifcativo. Então ela percebera que precisava tomar a iniciativa e acabar com tudo... Enquanto ainda mantinha sua dignidade e uma chance de reconstituir os pedaços soltos de sua vida. Poderia não ser o que desejava e não teria sido sua escolha, porém Maya não estava surpresa com o rumo que a história tomara. Sem dúvida a compulsão que o fzera levá-la para a cama havia sido temporária como Maya sempre imaginara. Talvez fosse para o melhor. Agora talvez ela pudesse avançar, fazer sua vida retornar a um clima de ordem e possivelmente construir um relacionamento normal com outro homem, riscando Creed Fortune da sua lista como a mais improvável das possibilidades. E Maya faria isso antes que ele tivesse a oportunidade de fazer o mesmo. O fm estava próximo, ela podia sentir, mas de jeito nenhum iria permitirse fcar ali parada e deixar que ele dissesse a ela todos os motivos para não fcarem juntos, e todas as razões por que não daria certo. Dez minutos mais tarde, Creed parou o carro em frente à casa às escuras, e desligou o motor. Sem esperar que ele desse a volta para abrir sua porta, Maya desceu e começou a subir os poucos degraus para a porta da frente, contente ao perceber que Creed a seguia. Entraram, e ela acendeu uma luz, esperando que Creed fechasse a porta. Ele não se aproximou, e Maya se sentiu grata por isso. Se Creed se aproximasse com aquele olhar que dizia sem palavras que só pensava em rasgar as roupas dela e fazer amor, Maya não tinha certeza se poderia resistir e fazê-lo ouvir o que decidira dizer. Entretanto, Creed fcou ali parado tendo apenas cruzado o umbral da porta 65

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para a sala, e a ftou em silêncio. Deixando a bolsa na mesa da cozinha, ela o chamou para que a seguisse, depois apertou as costas de uma cadeira para se sentir mais forte, e começou: — Obrigada por toda a ajuda que me deu na busca por minha mãe. A expressão dele não se alterou, mas acenou discretamente. — Por nada. Maya engoliu em seco, forçando-se a continuar: — Creed, preciso lhe dizer uma coisa. Ele piscou ligeiramente e sua expressão se tornou mais sombria, porém nada disse, esperando que Maya continuasse. — Creio que não devemos nos ver mais — ela murmurou. Falou depressa, necessitando despejar suas ideias antes que perdesse a coragem. Não tinha certeza de que reação esperara por parte de Creed, porém jamais pensara que fosse continuar em completo silêncio. Havia esperado talvez uma discussão ou que ele praguejasse em voz baixa. Ao contrário, apenas um músculo trêmulo surgiu em seu queixo, e ele cruzou os braços sobre o peito continuando a ftá-la sem nada dizer. —Ambos sabemos que estávamos apenas... Passando o tempo — disse Maya quando o silêncio se prolongou, fazendo-a fcar ainda mais ansiosa e nervosa. — Não era para durar, e agora que minha mãe voltou e está em casa não há necessidade de continuarmos passando o tempo juntos. Estaríamos apenas... Nos enganando e chamando uma atenção indesejada. Os segundos passaram enquanto ela esperava que Creed dissesse alguma coisa. Maya preferiria qualquer coisa... Um grito, um dar de ombros, uma série de palavrões. Mas o silêncio infndável a deixava louca. Por fm, estreitando os olhos, Creed deixou pender os braços ao longo do corpo, e disse: — Creio que você tem razão. Maya sentiu um nó no estômago ao vê-lo concordar com tanta calma. Não percebera, até esse instante, que desejara ver Creed lutar por ela. Brigar com ela, berrar. Afrmar que não iria desistir do romance com tanta facilidade. Declarar seu amor eterno. Mas, obviamente, isso jamais aconteceria. Ela deveria apenas se alegrar pelo fato de Creed não tentar difcultar as coisas mais do que já eram difíceis. — Então nós nos vemos por aí — disse Creed, virando-se e rumando para a porta. Maya aquiesceu com um gesto de cabeça, e deu um passo à frente como se tencionasse levá-lo até a porta, embora não houvesse necessidade de tanta cerimônia. — Prometi à mamãe que iria jantar na sua casa no domingo — avisou, desejando em seguida morder a língua por dar a impressão de já estar contando as horas até revê-lo. Creed a ftou por um instante, depois fez um aceno concordando, e saiu. Fechando a porta, Maya observou pela janela enquanto ele caminhava pela calçada, dava a volta no carro e ocupava o volante. Sentia os pulmões em brasa e cócegas nos olhos por causa da vontade de chorar, mas não chorou. Porque sentia-se vazia por dentro. Terminar fora a melhor medida a tomar. A única medida, na verdade, levando em consideração a falta de emoção de Creed a respeito de seu relacionamento e à total impossibilidade de um futuro juntos. 66

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Porém a menina em seu íntimo chorava a perda de um sonho que durara uma década, um sonho de amor sincero, enquanto a mulher adulta endurecia o coração e aprumava as costas para enfrentar o resto da vida em solidão. Quase uma semana se passara enquanto Creed futuava entre o alívio por Maya ter terminado tudo... E a fúria por ela o ter descartado com tanta facilidade. E ele que pensara já ser hora de assumir responsabilidades, e que seria bom fazer isso com Maya. Aliás, havia menos de duas horas, estivera pensando em sentar com ela e dizer sem rodeios que deviam fcar juntos e descobrir aonde o relacionamento os levaria. Entretanto, Maya havia puxado o tapete sob seus pés, dizendo que não deveriam se ver mais em particular, e que seu relacionamento não passara de diversão passageira, mas que estava pronta para esquecer. De início Creed pensou que assim seria melhor. Ficara até agradecido por não ter sido obrigado a tomar a iniciativa e dizer palavras duras para ela. Porém, quanto mais passava o tempo em solidão, mais difícil se tornava para ele voltar à antiga vida antes de ceder à tentação e levar Maya para a cama. Creed já não gostava da vida sem ela. Sentia muita falta, raios. Sentia falta de vê-la, falar com ela... Fazer amor. E quanto mais lutava contra esses sentimentos, menos tinha certeza de desejar que as coisas voltassem a ser como haviam sido no passado. Não desejava ver Maya apenas na casa dos Fortune nos jantares de domingo, e fngir que ela não passava de mais um membro da família, quando podia simplesmente fechar os olhos e imaginá-la nua na sua frente. Ou sentir sua pele dourada e sedosa sob as pontas de seus dedos. Acabou por despedir sua recepcionista duas vezes enquanto tentava raciocinar e encontrar sentido para o que sentia. Por sorte a recepcionista estava se acostumando com suas crises de mau humor, que às vezes se transformavam em sarcasmo violento durante as discussões comerciais, e tratara de ignorar. Porém foi Case quem, afnal, entrou em seu escritório e lhe disse para parar com aquela atitude. Sugeriu com severidade que Creed fzesse algo a respeito do que o incomodava tanto ou parasse com tanta agressividade e colocasse os pés no chão. Creed ouviu, mas não sabia como fazer uma coisa ou outra, apesar de ter consciência de que o irmão estava certo. Saindo mais cedo do trabalho, subiu para o seu apartamento na cobertura do edifício da empresa Dakota Fortune, e trocou seu terno de executivo por calça esporte cor de canela e camisa azul-escuro. Mesmo sendo cedo para começar a beber, preparou uma boa dose de conhaque e depois fcou perambulado pelos cômodos de maneira desassossegada. Seu sangue fervia nas veias, ameaçando fazê-lo explodir. O álcool ingerido não pareceu acalmá-lo. Ao contrário, deixou-o ainda mais ansioso. Praguejando em voz alta, Creed colocou o copo ainda cheio sobre uma mesinha e agarrou suas chaves. Depois saiu do apartamento, pegou o elevador e desceu até a garagem subterrânea, entrando no seu carro Mercedes e saindo pelos portões até a rua. Não tivera a intenção de ir à casa de Maya, pelo menos não conscientemente. Entretanto, alguns minutos mais tarde viu-se fazendo a curva e entrando na rua conhecida. 67

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Seus dedos apertaram com força a barra de direção até que fcaram brancos pelo esforço. Sentiu um nó no estômago, mas dessa vez nada tinha a ver com o conhaque que tomara. Parou no meio-fo logo atrás de outro carro que estacionara em frente à casa de Maya. O Lexus preto parecia conhecido, mas Creed não lembrava onde o vira antes. Desligando o motor, fcou sentado dentro do carro, enquanto os segundos se escoavam, e olhando para a porta fechada de Maya. Pensou em sair do carro, rumar para a casa e tocar a campainha, mas não tinha um motivo concreto para estar ali. Na verdade, deveria estar evitando Maya e nunca mais vê-la, porém isso era impossível por causa das reuniões de família. Entretanto, era tolice tentar enganar a si mesmo, pois estava louco para vê-la de novo em particular. Sentir os cabelos sedosos em suas mãos, sentir o odor leve e feminino de sua pele, que o enlouquecia quando ela estava por perto. Sua mão se encostava com leveza na chave de ignição, para girar e ligar o motor de novo ou para levá-la consigo no bolso, Creed não tinha certeza, mas então a porta de Maya se abriu e um homem saiu. E Maya o acompanhava, a mão pousada de leve em seu braço. Creed viu tudo vermelho na sua frente. Um calor intenso invadiu seu pescoço, queimando suas entranhas, e ele fechou os punhos. O que o idiota do Brad McKenzie está fazendo aqui?! Com Maya... Tocando Maya! Antes de completar o pensamento, Creed já estava fora do carro, a visão ainda embaçada de ódio, os punhos cerrados ansiando por socar o queixo do outro. Venceu a distância com passadas largas e alcançou Brad e Maya. — O que diabos ele está fazendo aqui?! — foi logo questionando, enquanto fazia os dois pararem de caminhar. — Creed... — murmurou Maya. Mas a atenção dele estava em Brad, que semicerrara os olhos e fcara de cara amarrada ao ver Creed caminhando em sua direção. Creed reconheceu a expressão... Era a de um homem possessivo, um homem que queria marcar seu território. E o território era Maya. Bem, Brad não a teria, no que lhe dizia respeito, pensou Creed. Ela já estava comprometida, e McKenzie podia ir para o inferno, pular de asa-delta sobre um declive estreito, se afogar no oceano ou qualquer outra coisa parecida. Antes que outras palavras pudessem ser ditas, Creed segurou McKenzie pelo colarinho, arrastou-o pela calçada e ergueu o braço direto, pronto para desfechar o primeiro soco. — O que está fazendo?! — berrou Maya arregalando os olhos de terror enquanto se atirava na frente de Brad e encostava as duas mãos no peito de Creed. Com Maya no caminho, Creed não podia bater no sujeito como gostaria. Baixou o braço, mas manteve a outra mão no colarinho de McKenzie. — Pare com isso! — exigiu Maya, ainda espalmando as mãos em seu peito e segurando seu braço para que libertasse Brad. — Pare, Creed. Falo sério. Por alguns longos minutos o tempo pareceu parar. Os músculos nos braços de Creed latejavam, e ele cerrava os dentes com força. 68

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McKenzie não fez nenhum gesto contra ele, e permaneceu ali parado. Porém não parecia intimidado ou com medo, ao contrário, dava a impressão de estar torcendo para que Creed o esmurrasse, assim teria uma desculpa para revidar. Respirando fundo, Creed o soltou, deixando cair o braço ao longo do corpo. Maya se interpôs entre os dois, e ele recuou um pouco para lhe dar passagem e não a deixar pressionada ao corpo de Brad. Ela respirava com difculdade, os olhos soltando faíscas. Mas em vez de falar ou protestar, ela o encarou por um instante e depois se voltou para McKenzie. — Lamento, Brad, mas acho que deve ir agora. O homem continuou imóvel por um segundo, o olhar preso em Creed. Depois ftou Maya e aquiesceu com um gesto de cabeça. — Falarei com você mais tarde — murmurou. Assim que Brad entrou no seu Lexus preto e partiu, Maya deu um soco no peito de Creed. — O que há de errado com você? — Que diabos ele fazia aqui? — resmungou Creed em resposta. — Não é da sua conta. — Maya cruzou os braços sobre o peito, girou nos calcanhares, e rumou de volta para casa. — Claro que é da minha conta — retrucou ele, seguindo-a. Maya não tentou bater com a porta no seu nariz, o que o surpreendeu. Ao contrário, ela foi para o meio da cozinha e depois o ftou, deixando que ele mesmo fechasse a porta da frente após entrar em casa. — Pode me dizer por que é da sua conta, Creed? — Porque... é — respondeu ele como um bobo, o mau humor levando a melhor sobre o raciocínio. — Não, Creed — redarguiu Maya em voz baixa e serena. —Não é. Um calafrio o percorreu como se fosse um mau pressentimento, fazendo o sangue gelar em suas veias enquanto a via virar de costas e deixar a cozinha, indo para a sala de jantar. Creed passara dez anos fngindo que não ligava para Maya, e agora tinha certeza de que passaria a próxima década se martirizando pelo tempo que perdera por causa de sua teimosia e estupidez. — Maya, espere... Ele a alcançou no pé da escada e lutou contra o desejo de tomá-la nos braços e subir de dois em dois degraus até o quarto. Teria sido muito simples segurá-la pela mão e apertá-la contra si conforme seus instintos clamavam. Entretanto, não achava que atitudes machistas seriam convenientes nesse momento. Usara essas táticas com frequência nas últimas semanas, e embora o tivessem feito levá-la para a cama, não pensava que iriam conquistá-la pelo resto da vida. Enfando as mãos nos bolsos da frente da calça para vencer a tentação de agarrá-la, perguntou: — Você gosta de McKenzie? É isso? Com um suspiro, Maya respondeu: — Não sei mais o que quero. Brad é um bom sujeito. Gostava de mim de verdade. Mas eu o tratei muito mal, e sua pequena cena de agressão lá fora sem dúvida não ajudou nada. Maya ergueu os olhos em mais um sinal de impaciência, e depois o ftou. — E por não saber o que quero terminei tudo com ele. Brad veio aqui para conversarmos, mas creio que ambos sabemos que nunca seremos mais do que 69

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simples amigos. E acho que não conseguirei ser mais nada do que isso para qualquer outro homem, graças a você. A postura rígida de Maya se tornou ainda mais rígida. — Está contente, Creed? Ele não levou um segundo para responder: — Sim. Muitíssimo. Resfolegando de raiva, ela soltou um gemido de frustração, deu as costas e começou a subir a escada. — Não quer saber por que estou contente? — perguntou ele parado no mesmo lugar. — Na verdade, não. Creed a seguiu, subindo a escada devagar, um degrau de cada vez como se fosse um grande esforço de sua parte. Porém a determinação marcava cada gesto que fazia. Maya chegou ao seu quarto e bateu com a porta, fechando-se lá dentro no esforço de afastá-lo, mas isso não o deteve. Girando a maçaneta, Creed entrou. Ela estava do outro lado do quarto de costas para ele enquanto remexia no closet no esforço óbvio de ignorá-lo. Mas não iria dar certo. — Eu a amo — declarou Creed, a pressão que sentia diminuindo um pouco quando a viu enrijecer os ombros. — Estou feliz que tenha terminado com Brad McKenzie. E me sinto radiante por ter arruinado você para os outros homens, se isso signifca que fcará comigo. Os segundos se passaram enquanto ele esperava pela reação de Maya, os pulmões ardendo com a necessidade de oxigênio, pois Creed parecia ter perdido a capacidade de respirar. Ela deixou os braços penderem da prateleira mais alta do closet e se virou para ftá-lo. — Você não me quer de verdade — disse, molhando os lábios para aliviar a difculdade em pronunciar as palavras. — Só dormiu comigo para satisfazer um capricho, lembra? — Lembro-me de tudo, inclusive do fato de que a desejei desde o instante em que você começou a mudar de garotinha magricela para uma linda mulher. — Não é verdade — acusou Maya com voz trêmula. — Você mal notava minha presença e nem sabia direito que eu existia. — Oh, sabia, sim. Tratei você muito mal naquela época... Ignorando-a a maior parte do tempo, provocando, censurando tudo que fazia. Fui um idiota. Sei disso, e lamento muito. Minha única desculpa é que a desejava. Mesmo naquele tempo, quando você era jovem demais para saber quando um homem a desejava e eu já era velho o sufciente para tomar cuidado. Creed passou a mão pelos cabelos antes de prosseguir: — De qualquer modo, não deveria ter deixado que a atração por você me dominasse. E agora estamos nesta situação... — Ele ergueu o braço abrangendo tudo em volta, e depois indicando com a mão um fo invisível que parecia prender os dois, mantendo-os unidos, mesmo quando cada um tentava se livrar e tomar seu rumo. — Afnidade, atração. Essa fome insaciável que sentimos um pelo outro e que não desaparece, por mais que desejemos. — Você me deixa louca! — exclamou Maya, balançando a cabeça com força como se quisesse aclarar as ideias. Piscou diversas vezes e arrancou um suspiro profundo do peito. — Você alega me amar, e em seguida confessa que preferia não amar. Conta que me desejou durante anos, mas só recentemente agiu com civilidade, e não como se eu fosse uma pedra no seu sapato. Qual é a verdade, Creed? Gostaria muito de saber para poder continuar com a minha 70

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vida. Ele sorriu diante do comentário sarcástico e deu um passo à frente. Depois outro e mais outro, até que fcou perto o sufciente para segurá-la pelos ombros. — Aquela noite há algumas semanas — começou — você me lembrou da ocasião, quando tinha 17 anos, em que eu peguei o rapazinho em fagrante tentando se aproveitar de você no banco de trás do carro. Gritei algumas coisas... coisas desagradáveis que a magoaram, e que você nunca mais esqueceu. Porém quero que saiba agora que não falei de coração só estava com raiva naquele momento, porque o ciúme havia me deixado louco. Seus polegares fzeram círculos em volta dos braços de Maya, descobertos pelo top sem mangas. — Nenhuma daquelas palavras foi dita com intenção de insultá-la — continuou com veemência. — Eu estava furioso que outro ousasse tocá-la daquela maneira, e tratá-la sem respeito e consideração. Desejei matar aquele rapazinho — resmungou com um lado da boca se curvando para cima em um esgar idêntico ao daquela noite, tantos anos antes. — Também, como já disse, estava doente de ciúme por você sair com tantos garotos. Não queria nenhum deles perto de você, mesmo sabendo que não podia me aproximar também. Porém agora sou mais velho e maduro, e sei o que quero da vida. Também sei os riscos que irei assumir para ter o que quero. O aperto nos braço de Maya se intensifcou, e Creed a puxou para si, até que ela se encostou ao tórax musculoso, o rosto próximo ao dele. — Estava tão preocupado sobre o que os outros poderiam pensar a respeito de um envolvimento nosso queria proteger a reputação dos Fortune de tal maneira que quase a perdi. Mas já não me importo com nada disso. Amo você e quero que se case comigo. Fez uma pausa, deslizando as mãos dos ombros para o rosto de Maya, e passando os dedos pelos seus cabelos, fazendo-a inclinar a cabeça para trás e ftá-lo nos olhos. — E acho que você deveria aceitar — acrescentou com um sorriso maroto. O coração de Maya batia tão depressa no peito que ela teve a sensação de que iria explodir de um momento para o outro. Jamais imaginara ouvir algo como eu a amo por parte daquele homem, quanto mais um pedido de casamento. Por mais que desejasse continuar furiosa com Creed por tudo que a fzera passar, não apenas nas últimas semanas, mas antes disso também, não conseguia. Ela o amava também, um amor sincero, louco, profundo, e para o resto de sua vida. Ele, podia irritá-la de vez em quando, mas estava pronta para amá-lo discretamente e até de longe, como sempre fzera. Porém agora Creed lhe dava a oportunidade de gritar sobre seu amor aos quatro ventos. E, mais ainda, estava dizendo que sentia o mesmo por ela. De repente os olhos de Maya se encheram de lágrimas, e ela respirou fundo, lutando para manter as batidas de seu coração mais estáveis, e temendo ter um infarto ali mesmo. — É claro que me casarei com você — respondeu com voz chorosa, as faces fcando molhadas, à medida que as emoções a dominavam de maneira vertiginosa e intensa. — Sempre o amei, e fcava louca de dor quando pensava que você jamais me veria como alguém importante, e sempre como a irmã de criação mais nova, indesejada e inconveniente. — Você sempre foi desejada — replicou Creed, a própria emoção evidente 71

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nos olhos brilhantes que ameaçavam verter lágrimas também logo a apertou em um abraço intenso, cheio de amor e paixão. — Acredite em mim, passei grande parte da minha vida me esforçando ao máximo para que ninguém percebesse o quanto a queria, Maya. Por um momento ela chorou encostada ao seu ombro, mas de pura felicidade, até que se acalmou um pouco. — Gostaria que tivesse dito isso antes, em vez de me tornar infeliz por tantos anos. Inclinando-se para trás, Maya o ftou com toda a severidade que conseguiu transmitir na expressão do rosto, enquanto seu coração cantava de felicidade porque todos os seus sonhos haviam se tornado realidade. — Por que não disse nada? — insistiu, socando o peito de Creed com o punho fechado. — Mesmo que não tivesse conseguido dizer nada antes, sem dúvida tinha meios de confessar alguma coisa quando começamos a dormir juntos. Creed balançou a cabeça com um sorriso seco nos lábios. — Defnitivamente, não. Ainda estava convencido de que deveria negar minha atração por você e pensei que a possuindo uma ou duas vezes fosse satisfazer meu desejo e tirá-la da minha cabeça, lembra? Cheguei a ser muito egoísta porque estava louco de paixão. Ela arqueou as sobrancelhas, lutando para vencer a risada que ameaçava explodir em seus lábios. — Deu certo? — perguntou por fm. — De jeito nenhum — respondeu Creed sem hesitação. — Você já estava instalada dentro de mim muito antes que eu a tocasse. Porém depois disso, quanto mais dormíamos juntos, mais a desejava. Ele voltou a deslizar os dedos pelos cabelos de Maya, depois enxugou com os polegares as trilhas que as lágrimas haviam deixado em suas faces. — Irei desejá-la até o fm da minha vida — disse com voz meiga. — E agora que sei que me ama também, jamais a deixarei fugir dos meus braços. Ela se aninhou ao peito forte outra vez, enlaçando a cintura de Creed, enquanto absorvia seu calor, força e amor. — Promete? — perguntou com a voz abafada. — Prometo — murmurou ele, em seguida cobrindo a boca de Maya com a sua em um longo beijo. Quando se separaram, após vários segundos, estavam ambos sem ar. Ela tocou a camisa de Creed, que deslizou as mãos para suas nádegas roliças. — Vamos ter uma novidade e tanto para transmitir no jantar de domingo com a família, não é mesmo? — comentou ele, as mãos ansiosas acariciando tudo que podiam no corpo de Maya, e os lábios percorrendo seu pescoço e os lóbulos das orelhas. — Mmm-hmm... Como acha que irão receber a novidade? — quis saber Maya, os últimos resquícios de preocupação desaparecendo como bolhas de sabão no ar, diante da felicidade que sentia nesse momento. O olhar de Creed encontrou o dela, e sua expressão era séria ao dizer: — Creio que fcarão surpresos, mas são Fortune... Irão aguentar bem. Também acho que fcarão felizes por nós, apesar do que os meios de comunicação e o mundo lá fora poderão comentar ou pensar a respeito de nosso relacionamento. — Creed imitou a voz de um repórter mexeriqueiro, dizendo: — Meu Deus! Até ontem eram irmãos! Agora vão se casar! Ela pareceu pensar nisso por um instante e depois riu. — Somos irmãos de criação, não temos o mesmo sangue. Mas também 72

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acho que a família vai gostar da notícia. Mal posso esperar para contar. Com as mãos na cintura de Maya, Creed a ergueu do chão e se virou para a cama de maneira sugestiva. — Também mal posso esperar, mas, já que faltam alguns dias para o domingo e por acaso já temos uma cama bonita e macia na nossa frente, sugiro fazer bom uso dela. — Oh, tem toda razão — retrucou Maya, fngindo a maior seriedade possível, enquanto a felicidade a deixava em transe. Creed a atirou sobre o colchão, em seguida fazendo o mesmo, e cobrindoa com seu corpo. Tudo em que Maya conseguiu pensar era que o destino os fzera trilhar uma estrada cheia de obstáculos com muitos declives e precipícios, porém ela acabara chegando exatamente aonde queria. Sentia-se por fm perfeita e delirantemente feliz, e sabia que assim permaneceria pelo resto da vida. Sempre.

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EPÍLOGO Um ano mais tarde -Um brinde! — Creed caminhou em volta da sala, encostando todos os copos de champanhe ao seu, fazendo-os tilintar, e segurando a garrafa com a bebida borbulhante. — Não, não, amor, nada para você — disse, sorrindo, colocando a garrafa de champanhe sobre a mesa, e oferecendo um copo de ponche de frutas para Maya, que se sentava ali perto. Antes de se aprumar de novo, beijou-a na testa, dando um tapinha amoroso no seu enorme ventre de grávida. Maya estava tão grande agora que se sentia prestes a explodir. Entretanto, seu marido dava a impressão de adorá-la assim mesmo, quando parecia uma bola de futebol. Creed fcava deitado na cama de noite, acariciando o ventre enorme, e conversando com o bebê que crescia lá dentro. E sempre que Maya se queixava da própria aparência de grávida, de seu andar bamboleante de pata desengonçada ou de sua incapacidade para encontrar roupas que fossem bonitas e caíssem bem, Creed se apressava em dizer como estava linda, lembrando que em breve, agora muito em breve de verdade, já que estava passando do prazo calculado pelo médico para dar à luz, teriam um bebê adorável, menino ou menina, que compensaria todos os nove meses de desconforto. E, na verdade, Maya mal conseguia esperar pelo nascimento da criança. Estava com medo, nervosa e ansiosa, tudo ao mesmo tempo, mas também feliz e animada. O bebê seria um tributo vivo ao seu amor por Creed e vice-versa. Com sorte herdaria dos pais as qualidades de cada um e o melhor de seus temperamentos. Maya e Creed estava casados havia menos de um ano e, como Creed tinha previsto, a imprensa se deliciara quando seu noivado fora anunciado. Entretanto, ele se enganara a respeito de o relacionamento provocar um escândalo e maledicência. Os jornais e as revistas de mexericos sem dúvida haviam feito de tudo para tornar o acontecimento algo sensacional. Afnal, Creed e Maya eram irmãos de criação e haviam morado juntos com a família por muitos anos. Entretanto, todos estavam cientes de que eram aparentados apenas pelo casamento de Patrícia e Nash, não havendo nenhum laço de sangue entre eles. Então toda a história se transformara no conto de fadas que tal relacionamento acabara sendo. E o sensacionalismo maldoso não teve vez, desaparecendo mesmo antes de começar nos noticiários, superado pela magia e o romance. Além disso, francamente, os Fortune estavam habituados com as histórias que publicavam a seu respeito, pois provocavam sensação com regularidade. E desde que a ilegalidade do casamento de Nash e Patrícia viera à tona, haviam fcado ainda mais em evidência. Mas nesse dia era justamente a festa do casamento de Patrícia e Nash, e era a isso que Creed estava brindando. Maya recordou o próprio casamento, que fora lindo, embora organizado às pressas porque Creed não queria esperar demais. E fora na lua de mel que Maya engravidara, para surpresa e alegria de toda a família. Nesse momento, tudo que desejava era ver a carinha de seu flho ou flha, quando se decidisse a 74

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fazer sua aparição tão esperada. — Para papai e Patrícia — continuou Creed, fazendo Maya retornar ao momento presente enquanto ele erguia o copo e elevava a voz. — Que continuem tão felizes como já são neste instante, e que este casamento seja válido, legal e que dure para sempre. Risadas ecoaram pela sala, todos cientes das circunstâncias que permeavam o evento desse dia. O pai biológico de Maya, Wilton Blasckstone, fora enviado à prisão por extorsão e chantagem, graças à pronta ação de Nash e de seus flhos, que se apressaram a preservar o bom nome dos Fortune e a reputação da família. Graças a esses fatos, Wilton não se recusara a dar logo o divórcio para Patrícia, a fm de não se complicar mais com a justiça. Assim que o divórcio foi promulgado, Nash e Patrícia começaram a planejar o segundo casamento, no qual seus votos seriam apenas confrmados, mas, por fm, de maneira verdadeiramente legal. Tratava-se de um dos acontecimentos mais comentados da temporada em Sioux Falls, superando até a sensação do enlace de Creed e Maya, e todas as pessoas importantes e menos importantes da Dakota do Sul haviam desejado comparecer. Porém Patrícia è Nash não quiseram um casamento grandioso ou luxuoso, em especial com tudo que já havia acontecido, desde a fuga dela, sua volta, a verdade sobre o primeiro marido ainda vivo e, por fm, o divórcio e o enlace legal. Então haviam reduzido a lista de convidados incluindo apenas a família e alguns amigos muito íntimos para a recepção após a cerimônia. No momento, estavam na festa que fora organizada apenas para os parentes, que se reuniam em um jantar particular e íntimo. Case e Gina estavam ali, é claro, com seu flho de 6 meses de idade, Clive. O bebê era a coisinha mais adorável que Maya já vira, e mal podia esperar para embalar sua própria criança nos joelhos e vesti-la com as roupinhas mais lindas. Skylar e Zack também esperavam um flho, e dividiam seu tempo entre a casa na Nova Zelândia e a mansão dos Fortune para que Amanda, já com 9 meses, pudesse crescer tendo intimidade com o avô e os primos. Max e Diana também tinham voado da Austrália para a ocasião, e já tinham dado a entender que pretendiam ter um flho muito em breve também. — Isso mesmo! Viva! — gritaram todos em resposta ao brinde de Creed. Patrícia riu, passando seu copo com champanhe para Nash enquanto a pequena Amanda estendia os bracinhos, remexendo-se no colo da mãe e sorrindo para a avó. Erguendo os olhos em sinal de rendição, Skylar entregou a flha para Patrícia, que beijou e embalou a menina, muito feliz. Observando a cena, Maya não via a hora de ver sua mãe segurando sua própria criança, um neto ou neta, do mesmo modo carinhoso, mas já se sentindo gratifcada por ver a felicidade de Patrícia nesses últimos dias. A palidez e magreza dela haviam desaparecido, dando lugar a uma expressão de paz e serenidade pelo fato de ter se livrado do primeiro marido, que nunca mais entraria em suas vidas. Eliza, cujo ventre traía o início de uma gravidez também, deu um passo à frente e limpou a garganta, chamando a atenção de todos. Reese se levantou com ela, ambos com sorrisos matreiros no rosto. — Não sei se é o momento apropriado para dar essa notícia — disse ela — 75

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mas Reese e eu queríamos compartilhar com vocês a novidade de que... Seu sorriso se ampliou enquanto relanceava um olhar amoroso para o marido. Ele ergueu sua mão aos lábios, assumindo o discurso quando Eliza pareceu incapaz de prosseguir por causa da emoção. A voz de Reese soou baixa, apesar de mais controlada que a da esposa, porém sua alegria era evidente no brilho de seu olhar. — Acabamos de saber que teremos gêmeos — comunicou. Gritos de satisfação e exclamações maravilhadas encheram a sala enquanto todos se levantavam e se aproximavam do casal para cumprimentá-lo. Maya se remexeu na cadeira, lutando para se levantar do assento, o que estava se tornando cada vez mais difícil nos últimos dias por causa do tamanho da barriga. — Peguei você — disse Creed, aproximando-se para tomar o copo com ponche da sua mão e ajudá-la a se erguer do assento. — Obrigada — disse ela, um pouco sem ar. — Por nada. Agora sorria — incentivou o marido, passando o braço com difculdade pela cintura enorme da esposa — ou deixará a pobre Eliza em pânico, imaginando como irá carregar dois na barriga se você com um só já está se arrastando desse jeito. A ideia de um peso duplo deixou Maya em pânico, então tratou de obedecer Creed e grudou um amplo sorriso no rosto enquanto bamboleava até Eliza e lhe dava os parabéns. Depois que os cumprimentos cessaram e o clima se aquietou, Nash colocou as mãos nos quadris e fxou o olhar em Blake e Sasha, agarradinhos a um canto, e ainda agindo como recém-casados que eram. — Então — disse, fngindo severidade — todo mundo já se casou. Quando é que vocês dois pretendem começar uma família? Sasha corou até a raiz dos cabelos, mas Blake apenas balançou a cabeça diante da pressão do pai. — Dê um tempo — pediu. — Acabamos de nos casar. — E... — insistiu Nash com um ar maroto no rosto feliz. Blake fez um gesto de impaciência. — Não se preocupe. Começaremos a providenciar netinhos para você em breve, eu prometo, mas creio que já tem netos o sufciente para mantê-lo ocupado por muito tempo — acrescentou, passeando o olhar para todos os bebês e grávidas presentes. — Não existe essa história de netos demais — teimou Nash com voz de resmungão, apesar da aparência feliz. Justamente quando a família Fortune começava a se dispersar pela sala, rumando cada um para uma cadeira ou poltrona, e se servindo de bebidas, uma dor aguda percorreu o corpo de Maya. — Oh! — ela gritou, procurando por Creed, que não saíra do seu lado um só segundo. Ele não a deixara um instante sequer durante toda a festa como se tivesse o pressentimento de que esse era o dia. Creed tomou-lhe a mão com rugas de preocupação no rosto viril. — O que foi? Sente-se bem? Maya levou um momento para recuperar o fôlego e se aprumar. — Sim, estou bem. Creio que... Outra dor aguda a envolveu como se suas costas e seu ventre estivessem pegando fogo, fazendo-a ter consciência de que não se sentia bem. 76

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De repente ocorreu a Maya que talvez as dores nas costas que vinha sentindo nos últimos dois dias e as que sentia nesse momento não fossem apenas mais um efeito colateral da gravidez, porém um sinal claro de que a chegada do bebê era iminente. Segurando a barriga com força, assim como a mão de Creed, disse, com a respiração alterada: —Acho que estamos para acrescentar mais um membro ao grupo de netos de Nash e Patrícia. Então o caos invadiu a festa, com todos correndo para Maya, em especial as mulheres, porém Creed tratou de segurá-la no colo e tirá-la da sala. — Posso andar, Creed — protestou Maya, ciente de que devia pesar uma tonelada. — Fique quieta, estou carregando minha esposa muito grávida para o carro, a fm de levá-la à maternidade para ter nosso bebê. Não discuta. Levando em consideração as dores que sentia, ela decidiu manter a boca fechada e deixar que o marido a conduzisse à maternidade o mais depressa possível. Às suas costas, todo o clã dos Fortune havia saído de casa, correndo cada qual para seu próprio carro, afvelando os respectivos flhos nos assentos, e berrando palavras de encorajamento para Creed e Maya. Ela se virou para sorrir para a numerosa família que sem dúvida estava pronta a acompanhá-la em caravana até a maternidade... E isso a fez sentir uma onda de amor por todos, sempre tão disponíveis e prontos a sentir as mesmas dores e alegrias da família em geral. - Estamos indo logo atrás, querida — gritou Patrícia, inclinando-se na janela do carro, enquanto Creed depositava Maya no banco de passageiro e afvelava o cinto de segurança ao redor da barriga enorme. — Não se preocupe com nada. Nós a amamos. Beijou as pontas dos dedos da flha, e depois colocou a mão na fronte de Maya como se a abençoasse, dando em seguida um passo atrás e deixando que Creed fechasse a porta. Os olhos de Maya se encheram de lágrimas e ela fungou. — Ei! — disse Creed. — Nada de se emocionar mais ainda. Fique calma e relaxe. Ela se virou para olhar o marido, que deu partida no motor, segurando sua mão. —Não chore, querida. Já estou nervoso o sufciente sem que você chore. Não me faça perder o resto de controle que me sobrou. Como sempre, Creed sabia o que dizia. Maya soltou uma risadinha débil e apertou sua mão. — Vou me acalmar — prometeu em voz baixa — e saiba que também estou nervosa. — Estamos juntos, certo? E temos uma família enorme para nos apoiar — enfatizou ele, lançando um olhar pelo espelho retrovisor, e vendo uma verdadeira procissão de carros dos Fortune seguindo logo atrás. Quem visse isso pensaria que era o cortejo de um casamento ou uma passeata de protesto, porque todos buzinavam com animação. No fnal da longa estrada que levava à mansão, Creed parou o carro e ftou a esposa com amor e devoção. — No caso de a confusão ser enorme quando chegarmos à maternidade, quero que saiba que a amo. Jamais me arrependerei de ter esquecido a cautela e o receio e casado com você. Maya piscou diversas vezes e prendeu o fôlego, lutando contra as lágrimas 77

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que ameaçavam rolar de seus olhos. — Também amo você, Creed, mas se continuar a falar assim creio que irei chorar como um bezerro desmamado. Então ele apenas sorriu, e depois a beijou com força nos lábios. — Muito bem. Agora vamos ter o nosso bebê.

Fim

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