1 Dinastia De Duques - Proyecto Duquesa - Sabrina Jeffries

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Proyecto Duquesa Sabrina jeffries

1° serie: Dinastía de duques

Proyecto duquesa Título Original: Project Duchess (2019) Serie: 1° Dinastía de duques Editorial: Ediciones Kindle Género: Histórico

Argumento Una serie de padrastros y una infancia difícil han dejado a Fletcher "Grey" Pryde, quinto duque de Greycourt, con un corazón reservado, una riqueza envidiable y la reputación inmerecida de un pícaro. El enfoque de Grey en expandir su ducado le da poco tiempo para encontrar una esposa. Pero cuando su madre es viuda una vez más y se encuentra con la mujer encantadora y poco convencional que organiza el funeral de su padrastro, se sorprende al descubrir cuánto tienen en común. Aún así, Grey no está interesado en el amor, no importa cuán bella o francamente encantadora sea la dama. Beatrice Wolfe renunció al romance hacía mucho tiempo, y el arrogante duque de Greycourt con su reputación deshonesta no está cambiando exactamente su opinión. Luego, Grey acuerda ayudar a su madre afligida con su último "proyecto": Beatrice, de espíritu escolar y anticuado, para su debut. Ahora que Beatrice está viendo a través de los encantos de Grey hasta su corazón herido, está teniendo problemas para mantenerlo a distancia. Pero una vez que Grey comienza a investigar los secretos de su familia, debe decidir si sus lealtades están con su familia… o con el hombre cuyas lecciones capturan su corazón…

London Societys times Duquesa viuda pierde tercer marido Como prometimos, queridos lectores, nos hemos apresurado a traerles lo último en tiempo real, y uno realmente sorprendente, de hecho. La ex Lydia Fletcher ahora tiene la dudosa distinción de haber sido casada y viuda por tres duques: el cuarto duque de Greycourt, el segundo duque de Thornstock y el tercer duque de Armitage recién fallecido. También se las ha arreglado para dar a cada uno un heredero, y en un caso, incluso un heredero y un repuesto, debe decirse, con resultados variados. Mientras que su hijo Fletcher Pryde, el quinto duque de Greycourt, ha aumentado diez veces la riqueza de su padre, también se rumorea que dirige una camarilla secreta de solteros licenciosos. Dada la reserva de este caballero, uno difícilmente podría imaginarse a alguien menos dispuesto a tal comportamiento sin propósito, pero luego, como se observa a menudo, las aguas quietas son profundas. Uno podría creer más fácilmente ese rumor de su segundo hijo, Marlowe Drake, el 3er Duque de Thornstock, quien, según se dice, nunca ha bailado con una falda ligera que no le gustara. Su hermana gemela, Lady Gwyn, recién llegada a Londres, promete hacer que tal comportamiento sea más difícil al obligarlo a guiarla a sus propios pretendientes. Su primera temporada probara ser la más interesante, y la de ustedes, realmente la observarán con fascinada atención. Finalmente llegamos a Sheridan Wolfe, el cuarto duque de Armitage, que ha pasado la mayor parte de su vida en Prusia, donde su difunto padre era embajador. Es el caballero oscuro de la familia, desconocido para muchos en la sociedad, aunque probablemente no tendrá problemas para encontrar una heredera dispuesta a cambiar su dote por el título rarificado de duquesa. Si lo hace, será mejor que le dé un heredero y un repuesto de inmediato, ¡ya que su hermano menor, el coronel Lord Heywood Wolfe, está esperando en las alas su oportunidad de obtener el título! De hecho, toda la progenie de la duquesa viuda Lydia debería tener herederos tan pronto como les fue posible, dada, y uno solo puede estremecerse al decirlo, la propensión familiar a que sus duques perezcan antes de tiempo. El funeral tendrá lugar en Armitage Hall en Lincolnshire.

Proyecto duquesa – 1° Dinastía de duques

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Capítulo Uno Londres, Septiembre de 1808 Una hermosa tarde de otoño, Fletcher Pryde, quinto duque de Greycourt, subía los escalones de su casa de Mayfair, atrapado en pensamientos sobre sus asuntos comerciales. Probablemente por eso perdió la expresión expectante de su mayordomo mientras caminaba por la puerta. —Su Excelencia, siento que es mi deber hacerle saber que... —Ahora no, Johnston. Tengo una cena a las ocho, y espero encontrar al viejo Brierly en su club antes de eso. Está descartando propiedades cerca de mi propiedad de Devon que debo tener para continuar con mis mejoras. Y tengo informes que tengo que leer detenidamente antes de poder hablar con él. — ¿Más tierra, Grey? — Dijo una voz decididamente joven y femenina. — A veces creo que compras propiedades tan ansiosamente como las mujeres compran vestidos. A juzgar por tu reputación de negociador astuto, probablemente también pagues menos por ellos. Grey se giró hacia el sonido. — ¡Vanessa! — Él frunció el ceño hacia Johnston. — ¿Por qué no me dijiste que estaba aquí? Su mayordomo levantó los ojos una fracción, lo más cerca que el hombre estuvo de rodarlos. — Lo intenté, milord. —Ah. Correcto. Supongo que sí. Grey sonrió con indulgencia a Vanessa Pryde. A los veinticuatro años, ella era diez años menor que él y se parecía más a una hermana menor que a una prima. Se quitó el sombrero, los guantes de conducir y el abrigo antes de entregárselos al lacayo. Grey no reconoció al criado, que miraba boquiabierto a Vanessa como un indigente a una princesa. La fascinación del lacayo era comprensible, dada su cara en forma de corazón, proporciones perfectas y riqueza de rizos negros como el azabache, pero también era muy inapropiada. Grey lanzó al joven una de las miradas de reprimenda en las que sobresalía. Cuando el lacayo se sonrojó y se apresuró, Johnston dio un paso al frente para murmurar: — Lo siento, su gracia. El es nuevo. Me aseguraré de hablar con él. —Mira que lo hagas — Luego dirigió su atención a Vanessa, que ni siquiera parecía haber notado el intercambio. — No te esperaba. —Deberías haberlo hecho, primo — Con una elaborada reverencia, Vanessa le dirigió una sonrisa traviesa. — ¿O debería decir" posible prometido"?

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—Ni siquiera bromees sobre eso — se quejó. Cada vez que intentaba pensar en sí mismo casado con Vanessa, la recordaba como un bebé en pañales, retenido por su padre, su tío Eustace Pryde, y sabía que no podía hacerlo. La había visto crecer, no podía imaginarla como su esposa. Afortunadamente, ella tampoco deseaba casarse con él. Por eso, cada vez que su ambiciosa madre la enviaba ahí con instrucciones de llevarlo a una posición comprometedora para que pudieran ser obligados a casarse, pasaban la mayor parte del tiempo buscando una razón plausible de por qué Vanessa "lo había perdido". —No te preocupes— Vanessa rió un poco. — Mi doncella está conmigo. Como de costumbre, ella jurará cualquier excusa que inventemos para mamá. Así que únete a nosotros para tomar té y pasteles en el salón. Deja que Vanessa se haga cargo de su casa. Mientras caminaban por el pasillo, él dijo: — Te ves bien". Acomodándose un poco, bailó hacia adelante y giró para mirarlo, obligándolo a detenerse mientras agitaba sus faldas sobre sus piernas. — ¿Entonces te gusta mi vestido nuevo? No se lo diré a mamá. Ella misma lo escogió para tentarte. Le dije que el amarillo era tu color favorito. —Odio el amarillo. Sus ojos azules brillaron hacia él. — Precisamente. Una risa impotente se le escapó. — Tú, mi querida, eres una marimacho. Si pusieras una décima parte de la energía que gastas en provocar a tu madre para buscar un marido, tendrías veinte hombres suplicando casarse contigo. Su espíritu parecía decaer. — Ya tengo eso. Pero ya sabes cómo es mamá. Hasta que estés fuera de la mesa, ella no me permitirá aceptar la oferta de un hombre menor — Ella movió su dedo hacia él. — Entonces, ¿podrías casarte? ¿Con cualquiera que no sea yo? O seguramente moriré como una vieja doncella. —Eso nunca te sucederá, y ambos lo sabemos — Él estrechó su mirada sobre ella. — Espera un minuto, ¿hay alguien en particular que tengas en mente? Su sonrojo lo alarmó. Vanessa tenía un gusto terrible en los hombres. — ¿Quién es él? — Preguntó. Ella levantó la barbilla. — No voy a decirte.

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—Porque sabes que lo desaprobaría, lo que significa que está completamente equivocado para ti. —Él no lo es. Es un poeta. Maldita sea. Vanessa necesitaba casarse con un poeta como él necesitaba aprender a cocinar. Entonces otra vez… — ¿Un poeta famoso? — Preguntó esperanzado. Si el tipo tuviera dinero, podría funcionar. Cualquiera que se casara con Vanessa necesitaría montones de dinero, aunque solo fuera para mantenerse al día con sus compras de vestidos. Se dio la vuelta y marchó hacia el salón. — Será. Con mi apoyo y estímulo —Dios nos ayude a todos — Casi sintió pena por ese poeta, fuera quien fuese. — Supongo que tu madre lo desaprueba. —Como si alguna vez se lo dijera — se burló cuando entró en el salón. La doncella de Vanessa se sentaba erguida en el sofá, su expresión suave. Sin duda, ella estaba acostumbrada a ser el escudo de su volátil empleador. —Entonces las cosas no han progresado a un interés serio — dijo Grey, aliviado de no tener que lidiar con eso también. Todavía esperaba llegar al club de Brierly antes de que el hombre se fuera. — ¿Cómo podrían progresar las cosas? — Vanessa tomó un pastel de té y lo devoró con su gusto habitual. — Mamá está tan concentrada en que me case contigo que no puedo lograr que me lleve a eventos que mí… amigo podría asistir. — Ella le lanzó una mirada desesperada. — Y gracias a las últimas noticias sobre ti, está llorando de nuevo. De hecho, ella cree que toda esa podredumbre de que manejas una camarilla secreta de solteros licenciosos. Él resopló. — Nunca había corrido algo tan pesado y predecible. No tengo el tiempo o la inclinación para hacerlo, y ese nivel de discreción requiere demasiado esfuerzo para mantener, las personas son quienes son. Espero que le hayas dicho que preferiría concentrar mi energía en mis propiedades. —Yo lo hice, si. Ella no me creyó. Ella nunca lo hace. —Sin embargo, ella te envió aquí para enfrentarte al líder de esta camarilla secreta de libertinaje. Ella no tiene sentido. —El chisme solo la hizo más ansiosa por casarme contigo. Hmm. —Probablemente tenga miedo de que gaste toda mi riqueza en la vida "licenciosa" antes de que puedas atraparme a mí y a mi ducado por nuestra progenie. —O ella piensa que un hombre con deseos tan ingobernables sería fácil de manipular. Ella debería conocerte mejor que eso. Ciertamente yo lo hago. No hay una

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sola cosa sin gobierno sobre ti. — Vanessa se tocó la barbilla con el dedo. — "Por otra parte, hay otra posibilidad: que mamá comenzó el rumor sobre la propia camarilla. — ¿Con que fin? —Al hacerte parecer poco atractivo, ella espera eliminar a mi competencia. —Odio decirte, querida, pero los rumores sobre la maldad de un hombre rara vez parecen eliminar a la competencia. Si ese era el plan de tu madre, es una tontería. Y demuestra mi opinión sobre los chismes: los rumores no son más que entretenimiento para los aburridos. Si las personas en la sociedad pusieran una décima parte de la energía que gastan en... —Lo sé, lo sé, todos somos frívolos, sin una pizca de utilidad en nosotros — dijo con aridez. — Eres el único que tiene sentido. Cuando su doncella pareció explotar con una carcajada, le lanzó a Vanessa una mirada triste. — ¿Me crees tan pomposo y arrogante como todo eso, mascota? —Peor — Luego suavizó la acusación con una sonrisa. — Y con eso, te dejaré — Su doncella se aclaró la garganta, y Vanessa dijo: — ¡Oh, casi lo olvido! Tengo esto para ti. — Sacó una carta sellada de su retícula. — Nos llegó a nosotros más que a ti. Lo cual es curioso. Quizás tu madre escuchó que no habías estado aquí en semanas. Aunque la razón por la que pensó que te veríamos más seguido es una incógnita. Ignoró la repentina opresión en su pecho. — Sabes perfectamente bien por qué. Con un suspiro, Vanessa se acercó para hablar en voz baja, solo para sus oídos. — ¿Aún debes castigar a tu madre?" —No seas absurda — dijo a la ligera, para ocultar la culpa que lo inundaba. — No la estoy castigando. Además, ella tiene sus otros hijos para hacerle compañía. Ella no me necesita adulando sobre ella. Vanessa se sorbió la nariz. — Como si alguna vez adularas a alguien. Y sí, la estás castigando, lo admitas o no. La lástima que brillaba en los ojos de Vanessa le hizo lamentar haber dicho algo sobre su madre. Cogió la carta, pero Vanessa no la soltó. — Ella te ama, ya sabes. —Sí. — ¿Qué más podría decir? También la amaba a su manera. Grey comenzó a meter la carta en el bolsillo de su abrigo, luego se detuvo. La misiva parecía terriblemente delgada para una de las madres. Con una sensación de temor, la abrió para encontrar el más breve de los mensajes:

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Mi querido Grey Lamento informarte que tu padrastro ha fallecido. El funeral es en Armitage Hall el martes. Con mucho amor, Madre PD Por favor ven. No puedo hacer esto sin ti. Grey miró aturdido las palabras. Maurice, el único padre que había conocido realmente, estaba muerto. Por favor ven. No puedo hacer esto sin ti. Santo infierno, madre debia estar devastada. Aparentemente, su angustia se mostró en su rostro, porque Vanessa tomó la carta y la leyó, luego levantó una mirada horrorizada hacia él. — Oh, Grey, qué horrible. Lo siento mucho. —Gracias — murmuró, aunque se sentía como un fraude. Apenas había visto a Maurice desde el regreso de la familia de Prusia hacia unos meses. Había dejado que su amargura lo alejara, y ahora era demasiado tarde. Ahora estaba releyendo la carta con el ceño fruncido. — Maurice… ese sería el padre de Sheridan, ¿verdad? Supongo que ahora se convertirá en duque. La extraña nota en su voz lo detuvo. — ¿Sheridan? ¿Desde cuándo eres tan amigable con mi medio hermano? Solo lo conociste una vez. —En realidad nos hemos encontrado tres veces — murmuró. — Incluso bailamos juntos dos veces. UH oh. Sheridan debería vigilar a Vanessa. Cuando fijaba su afecto en un hombre, realmente podía clavar los dientes. — No me digas que él es el "poeta" que tienes en mente. Su tono agudo la hizo mirar hacia arriba. — No seas ridículo. Sheridan no tiene un pensamiento poético en su cabeza. Tenía razón, pero ¿cómo había sabido eso?

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— Tendrás que llamarlo Armitage ahora que es duque. —Una razón más para que no tenga interés en él. Nunca tomaré un duque para mi esposo, no importa lo que mamá quiera. Tú también lo eres… también… — ¿Pomposo y arrogante? Como si se diera cuenta de que no debería estar insultando a un hombre que acababa de perder una relación cercana, ella hizo una mueca. — Algo así — Cuando él no dijo nada, ella agregó: — Ciertamente tienes una serie de duques en tu familia. —Eso es lo que sucede cuando una madre se casa bien tres veces. —Ella dejará toda una dinastía detrás de ella. Algunos dirían que es una excelente planificación. —Ella no planeaba enviudar tres veces, te lo aseguro — dijo bruscamente. Vanessa parecía afligida. — Por supuesto no. Lo siento, Grey, fue muy desconsiderado de mi parte. Se pellizcó el puente de la nariz. — No eres… Simplemente estoy inquieto por las noticias. —Estoy segura. Si hay algo que pueda hacer… Grey no respondió, su mente ya había aprovechado el recordatorio de que Sheridan se había convertido en duque de Armitage. Maurice solo había sido duque unos meses, y ahora Sheridan estaba siendo forzado a tomar el manto. Su cabeza debia estar tambaleándose. Grey necesitaba estar en Armitage Hall, aunque solo fuera para ayudar a Sheridan y a Madre con los preparativos para el funeral del martes. Espera, hoy era domingo. ¿Pero qué domingo? Maldita sea, ¿ya se había perdido el funeral de su padrastro? — ¿Cuándo llegó esta carta? — Preguntó. Fue la criada quien respondió. — Creo que fue el viernes pasado, Su Excelencia. —Así es —, dijo Vanessa. — Viernes. Armitage Hall estaba cerca de la ciudad de Sanforth. Si atrapaba a los lacayos antes de que desempacaran su baúl, Grey podría cambiarse a su ropa de luto y volver a la carretera en una hora. Él llegaría fácilmente a Lincolnshire para el otro dia. — Debo irme — dijo, volviéndose hacia la puerta. —Iré contigo — dijo Vanessa.

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—No seas absurda — espetó Grey antes de que su doncella pudiera protestar. — Irás a casa como siempre y le dirás a tu madre que no estaba aquí. Tienes la excusa perfecta para perderme esta vez. Solo di que ya me habían notificado la muerte de mi padrastro y que me había ido a Lincolnshire. ¿Entendido? —Pero… pero ¿cómo podrías haber sido notificado si aún no te había traído la carta? —Digamos que los sirvientes te dijeron que ya había recibido una aquí — Su sentido común finalmente se afirmó. — De hecho, probablemente sí, ya que todavía no he mirado mi correo. Madre no habría dejado nada al azar. Habría enviado múltiples avisos. No importa cuán distraída por el dolor pueda estar. Vanessa puso su mano sobre su brazo. — Grey, necesitas a alguien contigo. Estás claramente molesto”. —Estaré bien — Lo haría, maldita sea. — Ahora continúa. Tengo que prepararme antes de poder irme. —Por supuesto — Ella asintió con la cabeza a la criada de su señora, que se unió a ella. — Le diré a mamá tu pérdida. Quizás eso mantendrá sus maquinaciones al mínimo por un tiempo. —De alguna manera lo dudo — Se inclinó para susurrar: — Cuídate de tu poeta, querida. Mereces más. Ella hizo una mueca. — No supongo que tendré una oportunidad con él, de todos modos, ahora que estás de luto. Mamá me hará esperar para ver a alguien hasta que estés disponible de nuevo. —Bueno. No me gustaría pensar en que te cases con alguien debajo de ti mientras no esté cerca para evitarlo. Echó la cabeza hacia atrás y caminó hacia la puerta. — Hay algo que decir para casarse por amor, ya sabes. Lo juro, a veces me recuerdas a mamá en tus opiniones sobre el matrimonio. Con esa despedida, ella salió, con su doncella detrás de ella. Que ridículo. No se parecía en nada a tía Cora, esa ardiente arpía. Era simplemente sensato. El amor no entraba en sus ecuaciones porque no tenía valor monetario. Cuando se casara, sería con una mujer sensata que se contentaría con tener un rico ducado a su disposición, que no soñaba con los castillos de nubes y no tenía esperanzas de sentimientos o amor ni ninguna de esas tonterías románticas de él. Había aprendido de la manera difícil a proteger su corazón.

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Capítulo Dos Lincolnshire, Inglaterra La honorable señorita Beatrice Wolfe estaba parada afuera de Armitage Hall inspeccionando la entrada con ojo crítico. El escudo del funeral había sido colgado en la puerta, no torcido esta vez, y los arcos y las ventanas estaban cubiertos de una capa negra. Parecía apropiado, como debería ser para un duque. No había tenido tanto cuidado con su tío Armie, como ella y su hermano Joshua siempre habían llamado al anterior duque de Armitage. Solo la idea de los últimos años del tío Armie, de cómo había tratado de patearla o abofetearla cada vez que había ido al Hall, la enfriaba. Por el contrario, el tío Maurice, que había heredado el ducado después de la muerte del tío Armie, la había tratado con respeto y amabilidad. Él y su tía Lydia habían traído luz, risas y buenos momentos de regreso al Hall. Ahora la muerte se cernía sobre el lugar nuevamente. Las lágrimas brotaron de sus ojos. ¡Hacia solo una semana se habían quitado el chaleco negro y el escudo del funeral que significa la muerte del tío Armie! Dos duques muertos en cuestión de meses. Era una maldita vergüenza. Su primo Sheridan apareció en la puerta, luciendo como un espectro después de los últimos días. Había estado cerca de su padre y estaba tomando su muerte más difícil que nadie, excepto la tía Lydia. Sin duda, también había golpeado duro al hermano de Sheridan, Heywood, pero como Heywood estaba en el ejército y probablemente aún no había recibido noticias de la muerte de su padre, ella no lo sabría. Sheridan le dirigió una sonrisa pálida. — Perdóname, Bea, por molestarte, pero mamá me pidió que volviera a comprobar si Grey había llegado — Inspeccionó el camino más allá de ella. — Puedo ver que no lo ha hecho. Si lo hubiera hecho, habría un monstruoso gran carruaje de viaje aquí. Beatrice se echó a reír. A ella le gustaba su primo. A los veintiocho años, él solo era dos años mayor que ella, así que ella se sentía cómoda con él. Ninguno de la familia se paraba en ceremonias, pero Sheridan en particular no, aunque eso indudablemente cambiaría. — Tendrás un monstruoso gran carruaje tú mismo ahora que eres Duque de Armitage. —Probablemente no, en realidad — Una expresión de tristeza se apoderó de sus rasgos. — El ducado está en mal estado, me temo. No hay dinero para los grandes carruajes. Con suerte, puedo mejorar eso, pero llevará tiempo. Y no esperaba heredar tan pronto. —Lo sé. Lo siento mucho. ¿Cómo le está yendo a tía Lydia?

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Él suspiró. — Mal. Esto nos ha tomado a todos por sorpresa. — Cambiando su mirada hacia el bosque más allá de los extensos céspedes, se tensó. — Es… um… ¿Tu hermano planea asistir al funeral? Ella tragó saliva. Joshua era difícil, por decir lo menos. — Estoy segura de que lo hará — Eso era una mentira. Ella no podía estar segura de nada con él. Pero sus palabras parecieron aliviar a Sheridan. — Bien. No vemos tanto de él como nos gustaría. —No lo vería si no viviera en la misma casa que él. Joshua no es aficionado a la gente — Para decirlo suavemente. No es que ella lo culpara, dadas sus circunstancias, pero haría todo lo posible para convencerlo de que asistir al funeral era lo menos que le debía a los nuevos residentes de Armitage Hall. Particularmente a Sheridan, su nuevo arrendador, que podía echarlos de su casa, la antigua casa de la dote, cuando lo deseara. Especialmente porque la madre de Sheridan era ahora la duquesa viuda y podría preferir vivir en la casa que era suya por derecho. Beatrice no pensaría en eso. — ¿Hay algo más que pueda hacer para ayudar a tía Lydia? — ¿Conjurar a mi medio hermano Grey de la nada? — Se pasó una mano por los rizos de color ceniza. — Lo siento. —Estoy segura de que estará aquí pronto. Lanzó una risa áspera. — No lo estoy. Ni siquiera puedo estar seguro de que recibió las cartas de mamá. A veces pienso que mi hermano ha olvidado que incluso tiene una familia. Está demasiado ocupado siendo el importante duque del maldito Greycourt. Ella no sabía qué decir. Aunque nunca había conocido al "Duque del maldita Greycourt", había leído lo suficiente en las hojas de escándalo para saber que no le agradaría. Por un lado, se decía que había tenido varios enlaces ilícitos con mujeres, cada una más hermosa que la anterior, y eso solo la hacía desconfiar. Le recordaba demasiado bien al tío Armie. — ¿Es cierto lo que dijeron en el periódico? — Preguntó. — ¿Que tu hermano dirige una camarilla secreta de solteros licenciosos? —Honestamente, no tengo idea. Grey no nos dice nada de lo que está haciendo. Por lo que sé, podría estar ejecutando juntas de caridad mientras duerme. —Lo dudo — murmuró, y luego se dio cuenta de que estaba insultando a su hermano, agregó apresuradamente, — pero el asunto sobre la camarilla parece descabellado. ¿Por qué mantenerlo en secreto, por un lado? Un duque puede hacer lo

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que quiera con impunidad, entonces ¿por qué no tener una camarilla de libertinaje regular? ¿Qué es una camarilla, de todos modos? Suena como un club. ¿Es un club? Quiero decirSe dio cuenta de que estaba balbuceando como siempre. Sheridan ciertamente la estaba mirando con diversión. Ella debería parar. — De todos modos, los duques son buenos en los clubes. Por lo tanto, es probable que sea solo un club — Uno que mantuvo alejado a la chusma. Porque los duques también eran buenos en eso. Especialmente Greycourt, por lo que había escuchado. Era más rico que Dios, por lo que podía pagar el club que quisiera. Supuestamente, había ganado su riqueza siendo despiadado en sus negocios, por lo que también podía destruir a quien quisiera. Esa podría ser la razón por la cual la sociedad dependía de cada una de sus palabras. O tal vez era porque rara vez hablaba sin decir algo importante. A pesar de su preocupación por su tía, esperaba que él no fuera. Hombres como él la exasperaban. No es que haya conocido a muchos de ellos ahí, pero los pocos que había encontrado a través del tío Armie no habían dejado una buena impresión. Sheridan dejó escapar un fuerte suspiro. — De todos modos, me temo que te he arrastrado a mi molestia hacia mi hermano, que no tenía la intención. Ya has hecho tanto para ayudarnos — Hizo un gesto vago hacia las ventanas. — Todo esto. Manejar los arreglos del funeral. Mantener al día los libros de contabilidad de la casa. ¿Qué haríamos sin ti?" El elogio la calentó. Quizás Sheridan no estaría ansioso por echarla a ella y a Joshua después de todo. — Gracias. Me gusta ser útil. — Especialmente para su tía. Tía Lydia era diferente a cualquier mujer que hubiera conocido, llena de energía y vigor, con un corazón amable y una mente aguda. Más bien como Sheridan. Él asintió con la cabeza hacia la entrada. — Será mejor que vuelva a entrar. Madre quería que yo eligiera el traje de entierro. — Su garganta se movió convulsivamente. — Ella dice que no puede soportar hacerlo. Pobre hombre. — Puedo entender eso. Eres un buen hijo. —Intento serlo — Volvió a mirar por el camino y su rostro se endureció. — Hablando de hijos, avísame cuando llegue Grey, ¿quieres? —Por supuesto. Comenzó a caminar adentro, luego se detuvo.

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— Una cosa más. Madre quería que te dijera que tiene la intención de seguir ayudándote a prepararte para tu debut. Puede que se mueva más lentamente. — ¡Oh! — Beatrice se había olvidado de eso. — Dile que no se moleste con tal cosa en este momento, por el amor de Dios. Estaré bien. —En realidad, a mamá le va mejor cuando tiene un proyecto en el que participar. Y está horrorizada de que nunca hayas tenido la oportunidad de salir a la luz en la sociedad. Ella tiene la intención de remediar eso. —Es muy amable de su parte — Aunque también era desalentador. Beatrice se sentía más cómoda deambulando por el bosque con los perros de caza que deambulando por un salón de baile. Odiaba que los hombres evaluaran su atuendo fuera de temporada, sus senos pequeños y sus rasgos menos que perfectos antes de descartarla como indigna de su atención. —Madre solo está haciendo lo correcto — Sheridan observó su expresión con preocupación de primo. — Todos sabemos cuán laxo era el tío Armie en su deber hacia ti. —Gracias — Si pensaban que era solo "laxo", entonces era bueno que no tuvieran idea de cómo había sido realmente su vida con él. Contuvo el aliento, rezando para que Sheridan no dijera nada más sobre tío Armie. Cuando él continuó hacia la casa, ella se relajó. Tenerlos a todos en las próximas semanas podría resultar más complicado de lo que ella había pensado. Esperaba que lidiar con la muerte del tío Maurice los mantuviera demasiado ocupados para entrometerse en sus asuntos. Y de Joshua. Especialmente los de Joshua, que ni siquiera ella tuvo el coraje de examinar demasiado de cerca. Empujando ese pensamiento en el fondo de su mente, echó un vistazo más al exterior del Hall y luego entró. Ella envió a un lacayo para cubrir todos los espejos. Eso ya debería haberse hecho, pero Armitage Hall estaba tristemente escaso en esos días, y estaba tardando un tiempo en atender todo en una casa tan masiva. Luego dirigió su atención a las cajas de galletas fúnebres entregadas por el pastelero esa mañana. Tenían que colocarlas en una mesa en el vestíbulo para que los dolientes los llevaran cuando salían para unirse a la procesión fúnebre. Desempacó las cajas y comenzó a acomodar las galletas, cada una de las cuales estaba envuelta en papel blanco impreso con imágenes de la muerte y sellada con cera negra. La vista de tantas calaveras, ataúdes, relojes de arena y huesos cruzados dispuestos sobre la mesa la hizo estremecerse… y recordar. Atrapada por los recuerdos de tener diez años y devastada en el funeral de su propio padre, ella no registró el sonido de los pasos hasta que estuvieron sobre ella. — ¿Qué, en nombre de Dios, son esas cosas horribles? — Retumbó una voz masculina profunda. Se volvió para encontrar a un extraño parado allí, todavía con su abrigo y su sombrero, con su penetrante mirada fija en la mesa detrás de ella. Ese debia ser el

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duque de Greycourt, ya que su ropa de luto estaba muy bien. También notó el parecido familiar entre él y Sheridan en la pendiente aguileña de su nariz, el color de sus ojos, como botellas verdes destrozadas, y la altura de su frente. Sin mencionar su altura en general. Aunque Beatrice era considerada alta para una mujer, Greycourt debía tener varias pulgadas al menos. Su estatura, vestimenta y rasgos severos eran imponentes e indudablemente intimidantes para la mayoría de las mujeres. No para ella. Estaba acostumbrada a lidiar con la arrogancia de los lores. Él desvió su mirada helada hacia ella. — ¿Y bien? — Exigió. — ¿Que son esos? —Son galletas funerarias — dijo con rigidez, desanimada por su actitud. — Es la costumbre por estos lugares proporcionarlas a los dolientes junto con un vaso de oporto. — ¿De verdad? — Dijo, quitándose su costoso sombrero de castor. — ¿O es simplemente algo que el empresario de pompas fúnebres local usa para aumentar su factura para personas como mi madre? Nunca he oído hablar de tal costumbre. —Oh, bueno, si usted nunca has oído hablar de la costumbre, no debe existir — dijo, incapaz de controlar su temperamento. — Cualquier cosa que no suceda en Londres es insignificante para tu clase, ¿no? El comentario pareció sorprenderlo, así como debería, dado que ella nunca debería haberle dicho algo así a un hombre que estaba afligido. ¿Por qué oh por qué había dicho lo que pensaba? Por lo general, trataba de contener ese impulso, pero era difícil cuando el duque estaba siendo tan imbécil. No uses la palabra "culo" ni siquiera en tu cabeza. Gracias a su hermano, ese era su otro problema: una tendencia a maldecir como un marinero. Al menos no había maldecido en voz alta. Para su sorpresa, la diversión brilló en sus ojos. De lo que se dio cuenta, ahora que estaban fijos en ella, no eran verdes, sino azul celeste, como si la naturaleza hubiera girado el azul de los ojos de su madre con el verde de su medio hermano para producir un tono sobrenatural. La inquietaba. Al igual que la sonrisa desarmadora, Greycourt la fulminó con la mirada, lo que suavizó los ángulos agudos de su rostro. — Supongo que no es la hija de la funeraria local por la que te confundí. Esta vez ella resistió el impulso de criticarlo. Por el amor de Dios, ¿la hija de una funeraria? ¡Una viruela sobre él! — No, no lo soy — dijo con frialdad. Su sonrisa se amplió, aunque todavía no llegó a sus ojos. — No me va a decir quién es, ¿verdad?

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—Claramente prefiere hacer sus propias suposiciones — Oh, Señor, allí fue otra vez, diciendo lo que se le ocurriera. Greycourt se rio entre dientes. — Entonces, será un juego de adivinanzas, ¿verdad? — Su mirada se desvió hacia ella en una mirada que evaluó su atuendo sin hacerla sentir como si estuviera observando sus atributos femeninos, como tales. — Bueno, claramente no es un sirviente. Ningún sirviente se vestiría tan bien. —Usted es muy amable, milord — dijo con una voz llena de sarcasmo. Su tono le hizo reír. — Vamos, dígame quién es, porque juro que estoy perdido. Y empiezo a pensar que me gustaría saber la respuesta. UH oh. En ese momento, fue salvada por el acercamiento de nada menos que Sheridan. —Grey — gritó. — ¡Viniste! Madre estará muy complacida. Greycourt le dio una palmada en el hombro a su medio hermano con obvio afecto. — ¿Como está ella? Sheridan suspiró. — Ella estará mejor ahora que estás aquí. ¿Fue culpa la que cruzó la cara de Greycourt? Si era así, la suavizó hacia él. Un poco, de todos modos. —Hubiera llegado antes — dijo, — pero estaba viajando y la carta no me llegó hasta ayer. Sheridan se giró para incluir a Beatrice en la conversación. — ¿Ves, Bea? Te dije que podría tener problemas para recibir noticias. —Lo hiciste, de hecho — Eso no fue todo lo que Sheridan le había dicho, pero ella no creyó prudente señalarlo, incluso si Greycourt la había frotado mal. — ¿Supongo que ustedes dos se han conocido? — Preguntó Sheridan. —No formalmente, no — dijo Greycourt, dándole una mirada irónica que la desconcertó. —Bueno, entonces — dijo Sheridan, — Bea, como habrás deducido, este es mi hermano Grey. —Medio hermano — lo corrigió Greycourt. Sheridan frunció el ceño. — Solo tenías que hacer la distinción, ¿no?

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—Si no lo hiciera, la dama estaría confundida. Como eres el heredero del ducado de Armitage, se vería obligada a preguntarse si soy simplemente mucho más joven de lo que parezco o si soy ilegítimo. No soy ninguna, así que pensé que era mejor aclararlo. —No se preocupe, milord, — dijo Beatrice con falsa dulzura. — No todos hacemos suposiciones sin ser conscientes de los hechos. — ¿En serio? — Greycourt arrastró las palabras. — Que inusual. —Y si me hubieras dado tiempo para hacer las presentaciones, hermano — dijo Sheridan con acidez, — habría aclarado tu posición a mi prima. Para gran satisfacción de Beatrice, eso hizo que Greycourt palideciera. — ¿Prima? ¿Hijo de tu tío Armie? —No, su hermano menor Lambert. Murió hace años. —Ya veo — Greycourt miró a Beatrice. — Perdóneme por mi grosería anterior, señorita Wolfe. No tenía idea de que Sheridan y Heywood tienen una prima. —Dos, en realidad — dijo Sheridan. — El hermano de Bea se llama Joshua — Luego parpadeó. — Espera, ¿fuiste grosero con Bea? —No fue nada — agregó con una sonrisa forzada. — Su señoría se opuso a las galletas funerarias, eso es todo. Los ojos de Greycourt brillaron hacia ella. Aparentemente, no se le había escapado que ella no había aceptado su disculpa. —Ah — dijo Sheridan, — son espantosos, ¿no es así? Pero la funeraria nos aseguró que son un requisito para cualquier funeral en Sanforth. — ¿Lo hizo? — Dijo Greycourt, dándole una mirada significativa que despertó su temperamento nuevamente. —Confía en mí — dijo Beatrice con frialdad, — si no hubiera galletas funerarias y oporto antes de la procesión, todo el condado chismearía sobre la familia. —Sí, todo nuestro personal dijo lo mismo — dijo Sheridan. — Cook estaba mortificado ante la posibilidad misma de que nos negáramos a ofrecerlas. Pero sigo pensando que son terribles. Lo siento, Bea. —Son terribles — admitió, dividida entre complacer a su primo y sacarle la lengua a Greycourt. Lo cual sería infantil, pero enormemente satisfactorio. — Nos quedaban tantos después del funeral de papá que nosotros y el personal los comimos durante meses. Hasta el día de hoy, no puedo soportar el sabor. El brillo de lástima en los ojos de Greycourt hizo que lamentara haber dicho tanto. Un hombre decente podría estar al acecho en algún lugar profundo, muy profundo, pero a ella todavía no le gustaba que él se compadeciera de ella.

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—Hablando de personal — dijo Sheridan, mirando alrededor del vestíbulo, — ¿a dónde se han ido los lacayos? El pobre Grey todavía está de pie aquí con el sombrero en la mano. —Oh, cariño — dijo, molesta consigo misma por descuidar llamar a uno. No es de extrañar que Greycourt la considerara una mujer de campo. — Le llevaré el abrigo y el sombrero. Sheridan la agarró del brazo antes de que pudiera alcanzarlos. — No hay necesidad. Lo haré — Le lanzó a Greycourt una mirada de reojo. — Bea ha estado trabajando desde el amanecer hasta el anochecer para ayudarnos a prepararnos para el funeral. Me temo que tenemos poco personal y ella sabe más que nadie sobre lo que se necesita. —Es muy amable de su parte, señorita Wolfe — Greycourt incluso sonó como si lo dijera en serio. Tal vez ella había sido demasiado apresurada para juzgarlo. Cuando no estaba haciendo suposiciones, no era tan malo. Un lacayo entró corriendo en el hall de entrada. — Perdóneme, Su Excelencia, estábamos en la parte de atrás y no escuchamos el carruaje — Se apresuró a tomar el abrigo y el sombrero de Greycourt. Moviendo la cabeza hacia Sheridan, agregó: — No volverá a suceder, Su Excelencia. —No te preocupes por eso — dijo Sheridan amablemente. — Sé que todos tienen las manos llenas. Cuando el lacayo se marchó, Greycourt murmuró: — «Cuidado, Sheridan. Eres el amo aquí ahora. No quieres que tus sirvientes te pisoteen. Es importante establecer límites desde el principio. Y así, Beatrice recordó por qué la había frotado mal. Sí, era algo atractivo, con sus dientes blancos y lacios, rasgos cincelados, cabello negro revuelto y ojos preciosos, pero también era un asno superior que pensaba que era el dueño del mundo. Nunca le iba a gustar. Nunca.

Capítulo Tres Sheridan dijo algo acerca de ir a ver a su madre, y Grey estaba dispuesto a seguirlo, especialmente cuando la señorita Wolfe los acompañó. La mayoría de la sociedad desaprobaría su aspecto, ya que claramente nunca había visto un rayo de sol que no le gustara, como lo demostraba su piel dorada y la salpicadura de pecas en sus mejillas color durazno. Los rumores criticaban su audaz

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caminata y murmuraban sobre sus labios carnosos y sensuales y sus ojos color café, sin mencionar los mechones finos de cabello lacio y castaño que se escapaban de su gordo moño. El cabello lacio y los ojos oscuros no estaban de moda en ese momento. Pero nunca había dejado que la moda le dictara. La idea de tratar de desenrollar ese cabello para ver qué tan lejos caia provocó un calor imprudente en su sangre. A pesar de sí mismo, su energía hizo lo mismo, haciéndole preguntarse cómo podría usar esa energía en la cama. Y cuando ella avanzó mientras se dirigían a las escaleras, no le importó volver a mirar su amplio trasero, lo que llenaría muy bien las manos de un hombre. Su nariz revuelta solo lo hizo querer reír. Obviamente ella lo desaprobaba. Eso no era sorprendente, dada su reputación, que no era del todo infundada. Había sembrado su avena salvaje en sus primeros días de libertad del control de su tía y tío. Pero eso no había durado casi tanto como la reputación que había obtenido de él, como lo demostraba la reacción de la señorita Wolfe. Aún así, por lo general, las mamás casamenteras se desesperaban por él y no por sus hijas. Eso le hizo preguntarse: ¿dónde estaba la madre de la joven? ¿Y por qué no estaba familiarizado con esta rama de la familia Wolfe? Supuso que eso no era sorprendente, dado lo poco que había visto a su familia en los últimos veinte años. Antes de eso, había prestado menos atención a las relaciones de su padrastro Maurice que a recorrer las calles de Berlín con sus medios hermanos gemelos, Gwyn y el duque de Thornstock, a quienes todos habían llamado Thorn desde su nacimiento. Lo que le recordó… — ¿Dónde está Gwyn? ¿Ya ha llegado Thorn? —Anoche — dijo Sheridan. — Afortunadamente, Thorn estaba en su casa de la ciudad de Londres cuando ocurrió el accidente, por lo que pudo llegar rápidamente. — ¿Accidente? — Grey frunció el ceño. — Madre solo dijo que Maurice falleció. Supuse que era de alguna enfermedad. Para su sorpresa, Sheridan le lanzó a Miss Wolfe una mirada velada. — En realidad, se ahogó, lo que requirió el gasto de enviar a Londres para un embalsamador. Pero hablaremos más sobre eso más tarde. Sheridan subió las escaleras detrás de la señorita Wolfe. Después de la queja anterior de Sheridan sobre la falta de personal, el comentario sobre el embalsamador hizo que Grey se detuviera. Consciente de que la señorita Wolfe subía las escaleras delante de ellos, bajó la voz. — ¿Tienes escasez de fondos en este momento? — ¿En la actualidad? — Con una risa amarga, su hermano abrió una puerta y esperó a que Grey y la señorita Wolfe lo precedieran al salón. — Eso es algo más que

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tendremos que discutir más tarde también — Esta vez asintió significativamente hacia el otro extremo de la habitación. Grey siguió su mirada para encontrar a su madre vestida con la ropa de la viuda, con Gwyn sentada a su lado con un vestido similar de seda de lana azabache. Las dos estaban absortas en atar cintas negras alrededor de ramitas de romero. De hecho, la habitación apestaba a romero y lavanda, los cuales estaban en abundancia en los jarrones. Entonces Sheridan avanzó y Grey vio el ataúd. Sus manos comenzaron a temblar y las metió en los bolsillos de su abrigo. Maurice No podía acercarse al cuerpo. Aún no. En cambio, dirigió su atención a su madre y media hermana, que estaban tan atrapadas en su tarea que aún no lo habían visto. Los ojos de su madre parecían hundidos en su rostro, sus mejillas tenían un tono opaco y su habitual sonrisa brillante estaba ausente. Recordaba bien cómo Maurice había podido hacerla sonreír incluso cuando estaba molesta con él. Maurice no podía hacerla sonreír hoy. La garganta de Grey se contrajo. Nunca más. Y, sin embargo, cuando la señorita Wolfe fue a reunirse con las mujeres y les preguntó si necesitaban ayuda, mamá sonrió, aunque era una pálida imitación de la habitual. — Ya casi hemos terminado — dijo, — pero gracias. No sé qué habríamos hecho sin ti, querida. Fue entonces cuando vio a Grey. Con un grito ahogado, ella saltó y corrió a abrazarlo. Su olor familiar a almidón y limones hizo que su garganta se tensara con una emoción que no se atrevió a examinar demasiado de cerca. Porque detrás de él yacía el dolor de la pérdida de su infancia, amenazando con hundirlo. —Estoy tan contenta de que hayas venido — susurró. — Tenía miedo de que... —Ah, pero estoy aquí ahora. No tienes por qué preocuparte. — Él le besó los rizos rojos antes de soltarla. Sus rizos rojos canosos. Ese recordatorio de la edad de su madre lo golpeó duro. De acuerdo, solo tenía poco más de cincuenta años, pero ¿cuánto tiempo pasarían antes de que estuvieran ahí para verla poner en la tumba? La idea hizo que su corazón vacilara en su pecho. Ya la había tenido por tan poco de su vida. Entonces notó las lágrimas corriendo por sus pálidas mejillas, y la vista fue un golpe en sus entrañas. Había visto llorar a su madre muchas veces: era una mujer emocional que no sentía ningún reparo en ocultar sus sentimientos, especialmente si alguna obra de teatro o novela la conmovía. Ella también se rió, maldijo y brotó de sus hijos. Era a su manera. Pero esas lágrimas no provenían de que fuera arrastrada por un poema. Por eso precisamente le torcieron las entrañas. Presionó su pañuelo en su mano.

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— Madre, siento mucho lo de Maurice. Ella sacudió la cabeza, obviamente demasiado abrumada para responder mientras se secaba las mejillas con su pañuelo. —Si hay algo que pueda hacer" —Podrías llamarlo" Padre "para variar". — Ella lo fijó con sus brumosos ojos azules. — Siempre le dolió que dejaras de hacerlo una vez que viniste a Inglaterra. Una vez que fui desterrado a Inglaterra, quieres decir. No, ese no era el momento para tales recordatorios. ¿Y qué le dolia darle lo que ella pedia? Era una cosa tan pequeña… Sin embargo, la sintió enorme. — Por supuesto. Lo que quieras. Un suspiro se le escapó. — Perdóname por ser breve contigo. Soy sólo… —Desconsolada. Lo sé. — Él le tomó la mano. — Tienes derecho a estar tan deprimida como quieras. Ella levantó una ceja hacia él. — Te lanzaré esas palabras en una semana, cuando te molestes por estar lejos de mí por mi mal humor. Forzó una sonrisa, gimiendo por dentro ante su expectativa de que se quedaría una semana. — Te he visto ser muchas cosas, madre, pero malhumorada no es una de ellas — Vio a su media hermana acercándose ahora que había terminado de consultar con la señorita Wolfe al otro lado de la habitación. — Gwyn es un asunto completamente diferente. Gwyn lo escuchó, como había querido. — Será mejor que no digas nada malo sobre mí — me reprendió, — o te daré pena por tardar tanto en llegar. Estaba a punto de enviar a Thorn a por ti, pero temía que los dos desaparecieran en los guisos de Londres, y nunca los volveríamos a ver. Ignorando esa púa, se inclinó para darle un beso en la mejilla y luego examinó la habitación. — ¿Dónde está Thorn, de todos modos? —No se sabe nada. Ya sabes cómo es, bueno para encontrar mozas y vino sin importar a dónde viaje. Sin duda le enseñaste esa habilidad. Era una medida del poco tiempo que habían pasado juntos que ella todavía no sabía nada de su verdadero personaje. — No hice tal cosa. Gwyn lo encuestó con el escepticismo habitual de una hermana. — Entonces, ¿por qué papá siempre se preocupó de que llevaras a Thorn por mal camino aquí en Inglaterra?

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—No tengo idea. Thorn es perfectamente capaz de extraviarse, algo que Mau…, padre debería haber sabido. Y a pesar de las tonterías que puedas leer en los periódicos, no soy Thorn. No paso mi tiempo en los guisos. —Hmm. Me parece que el hombre protesta demasiado. —No le cites a Shakespeare —dijo la madre quejumbrosamente. — O comenzará a burlarse de mí citando a Fletcher. —No me burlo de ti, madre — replicó, aliviado de cambiar el tema de su supuesta naturaleza salvaje. — Simplemente creo que eres parcial hacia nuestro antepasado. Shakespeare es el mejor dramaturgo, y lo sabes. — ¡No sé tal cosa! Fletcher escribió algunas de las obras más interesantes e ingeniosas en inglés. Por qué, The Wild Goose Chase nunca deja de hacerme reír. — ¿Ves lo que empezaste, Grey? — Gwyn sonrió. — Lo siguiente que sabremos es que ella estará representando las escenas. —Perdón, hermana — dijo Grey, — pero tú fuiste quien lo inició. Solo estoy parado aquí defendiéndome. Sheridan se acercó. — ¿Qué ha hecho Grey ahora? La expresión furiosa de la madre se suavizó. — Nada. Hoy no puede hacer nada malo. Un nudo se atrapo en la garganta de Grey. —Es bueno escuchar eso — dijo Sheridan suavemente. — Porque necesito robarlo un poco. Madre apretó la mano de Grey. — ¿Debes? Acaba de llegar. —Me temo que debo hacerlo — respondió Sheridan. — Pero después tendrás mucho tiempo con él. Planea quedarse en Armitage Hall por un tiempo — Él miró a Grey con una mirada dura. — ¿no es cierto? Maldita sea. — Lo estoy ahora — Grey entrecerró la mirada hacia su hermano. — Entonces dime, ¿cuánto tiempo me quedaré exactamente? —Discutiremos eso — Sheridan hizo un gesto hacia la puerta. — ¿Debemos? Con un rápido apretón de la mano de su madre, Grey dijo: — Volveré pronto, madre. Mantén una silla caliente para mí, ¿quieres? Luego siguió a su hermano por la puerta y por el pasillo hasta lo que había sido el estudio de Maurice cuando estaba vivo.

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Después de que Grey tomó asiento, Sheridan fue a servirles un poco de brandy y le entregó un vaso a Grey. Cuando Sheridan se quedó allí mirando el licor ámbar, Grey preguntó: — ¿Se trata de las finanzas familiares? Porque me complace pagar el funeral y ofrecerte un préstamo en cualquier condición que tú... —No se trata de dinero. Todavía no, de todos modos. — Sheridan tomó un sorbo de brandy y luego lo miró. — Se trata de la forma de la muerte del padre. —Ahogándose. Sheridan encontró su mirada. — Sí. Pero no accidentalmente, no creo. — ¿Qué quieres decir en nombre de Dios? —Creo que papá fue asesinado. Grey tomó un saludable trago de brandy y luego otro. — ¿Y qué te llevo exactamente a esa conclusión? —Unas pocas cosas. En primer lugar, están los detalles de su muerte. Se ahogó cuando aparentemente cayó al río desde el puente cerca de la casa de dote... — ¿Hay una casa de dote? —Es donde Bea y su hermano Joshua han vivido desde que murió mi abuelo. Grey había asumido que la señorita Wolfe estaba en el Hall solo para el funeral, pero al parecer ella era un accesorio por ahí. Era extraño que no la hubiera conocido en sus dos visitas anteriores. — ¿Dónde está exactamente esta casa de dote? — Preguntó Grey. —A pocos kilómetros de distancia, en el otro extremo de la finca. La abuela y Bea vivieron allí durante la mayor parte del período cuando Joshua estaba sirviendo en los Royal Marines. Él es un mayor, ya sabes. Después de ser herido y, en consecuencia, dado de alta, el tío Armie propuso que Joshua residiera allí y sirviera como jefe de guardia de la finca. Lo que ha hecho durante algunos años, desde antes de la muerte de la abuela. Grey frunció el ceño. — ¿Guardabosque? ¿El nieto de un duque? Por el amor de Dios, esa no es la profesión de un caballero. —Estoy de acuerdo, pero deduzco que sus opciones fueron pocas después de su regreso. Le tomó un tiempo recuperarse de sus heridas, lo que lo dejó cojo. Como resultado, camina con un bastón. Tiene problemas en las multitudes, y algunos temen que su mente esté… bien… desordenada. Por un lado, tiene un temperamento vil. De hecho, es propenso a arrebatos violentos. —La guerra puede hacerle eso a un hombre — Luego se registraron todos los comentarios de Sheridan. — No estás diciendo que sospechas de Joshua Wolfe de…

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—Sí lo estoy. Me temo que mi primo pudo haber asesinado a mi padre.

Capítulo Cuatro Las duras palabras flotaban en el aire, como si el espíritu del propio Maurice permaneciera en el estudio. Grey se estremeció antes de recuperarse. No había tal cosa como fantasmas, maldita sea. Dejó su copa de brandy. — Tu primo cojo, quieres decir. —Escúchame — Con rostro sombrío, Sheridan tomó la silla junto a la suya. — Padre solo estaba en el puente la noche en que murió porque Joshua lo había convocado a la casa de dote. Y mi padre no se cayó del puente; cayó por la barandilla y cayó al río. Sabemos eso porque una gran parte de la barandilla se rompió. — Se inclinó hacia delante. — Ahora dime, Grey, ¿qué lo hizo caer? No es que mi padre haya sido torpe. —Bueno, no, pero se estaba haciendo mayor, y si estaba oscuro... —Estaba armado con una linterna. Y fue una luna llena. No hay razón para que se caiga. Además, el puente es resistente, por lo que incluso si de alguna manera tropezó con la barandilla, debería haberse sostenido bajo su peso. Creo que alguien lo preparó para ahogarse: dañó el puente antes de que lo cruzara y luego lo empujó a través de la barandilla para que pareciera un accidente. Mala pierna o no, Joshua tiene los brazos musculosos de una mano de campo, lo suficientemente fuerte como para empujar a un anciano a una barandilla, créeme. Especialmente si tomó a ese hombre por sorpresa. Grey suspiro. Claramente, el dolor de Sheridan había desordenado el cerebro del hombre. — ¿Y por qué demonios sospecharías que Wolfe es tal cosa? — ¡No estás escuchando! Te lo dije, tío Armie trató a Joshua muy mal… —Entonces, ¿por qué Wolfe no mató a tu tío Armie? —, Señaló Grey. Con una mueca, Sheridan dejó su vaso. — Solo es eso. Creo que él también hizo eso. —Por el amor de Dios-" — ¡Déjame terminar, maldito seas! Poniéndose de pie, Sheridan fue a pararse detrás del escritorio, su superficie de caoba con cicatrices le recordó a Grey que su medio hermano había heredado una gran propiedad con lo que parecía una montaña de deudas. Eso es lo que deberían estar discutiendo, no está loca idea de que Maurice había sido asesinado.

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Pero a Sheridan no parecía importarle nada más. — El tío Armie murió en un accidente que también tuvo lugar a altas horas de la noche. Fue encontrado con un cuello roto temprano en la mañana cerca de sus preciosas "ruinas". Aquellos en la taberna de la ciudad dijeron que había estado bebiendo allí la noche anterior y que se había ido a casa tarde. Era la misma ruta que siempre tomaba y su caballo pastaba cerca. Así que suponemos que de alguna manera cayó de su caballo. Fue solo hace unos meses. ¿No crees que esos dos "accidentes" ocurrieron terriblemente juntos? Grey tuvo que admitir que era un poco extraño. Todavía… — Las coincidencias suceden — Después de agotar el resto de su brandy, se puso de pie y se acercó para servirse más. — Corrígeme si me equivoco, pero ¿no me dijiste una vez que cada vez que entraba a la ciudad se emborrachaba? Al igual que Grey tendría que hacer para soportar ese ejercicio en teorías tontas. Se bebió un poco de brandy. Sheridan le lanzó una mirada negra. — Sí, el tío Armie a menudo estaba más borracho que un etoniano después de la matriculación. Pero llevaba veinte años o más bebiendo y recorriendo ese camino, de noche, solo. Sin embargo, nunca antes se había caído de su caballo. E incluso debes admitir que no tomaría mucho destronar a un hombre borracho y romperle el cuello. —Entonces, ¿qué estás diciendo? — Grey recorrió el estudio inquieto. — Según tu, Wolfe mató a su tío por resentimiento por la forma en que la familia lo había tratado. ¿Maurice también lo trató mal? —No claro que no. —Entonces tus sospechas no tienen sentido. ¿Por qué ahora? Tu tío Armie trató mal a Wolfe durante años, entonces, ¿qué provocó esto? —Quizás Joshua se cansó de servir a la familia como, bueno, un maldito criado. Tal vez ya había tenido suficiente de los excesos del tío Armie, que estaban empujando la finca al suelo. Pensó que podría obtener el ducado por sí mismo. Dios, pero el hombre había perdido la cabeza. — Para hacer eso, también tendría que matarte a ti y a Heywood. —Exactamente — Sheridan cruzó los brazos sobre el pecho. — Eso es lo que me preocupa. Grey le hizo un gesto con su copa de brandy. — Lo que me preocupa es la posibilidad de que te hayas vuelto loco. Sheridan rodeó el escritorio.

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— No has visto cómo se comporta Joshua. No ha venido una vez aquí para presentar sus respetos a Madre. Y tampoco le presentó sus respetos al padre después de la muerte del tío Armie. —Quizás no le gusta especialmente la compañía de los demás — murmuró Grey. Especialmente en tales situaciones. Pensó en la muerte de su tío Eustace y en lo poco que había querido involucrarse en los arreglos. Grey se alegró de ver el culo en la tumba, donde ya no podía atormentar a nadie, ya no podía encerrar a un niño en una habitación sin comida durante días para obligarlo a firmar... Grey apartó los recuerdos oscuros. — Las personas lloran de manera diferente — Particularmente cuando detestan y desprecian al difunto. — ¿Has hablado con Wolfe sobre esto? —No — dijo Sheridan, un poco tímidamente. — Necesito evidencia. No puedo… perseguir mis sospechas sin eso. —Exactamente — Grey miró a su hermano. —Ven ahora, Grey. ¿Dos muertes, tan juntas? ¿No te parece extraño? Cuando Sheridan colocó sus hombros, de la forma en que lo había hecho de niño cuando era terco, Grey deseó poder darle algo de sentido. — ¿Y qué piensa la hermana de Wolfe de todo esto? ¿Bea es cómplice de este esquema? Sheridan murmuró una maldición. — No seas absurdo. Por supuesto que ella no es cómplice. Bea nunca toleraría el asesinato. Es la mujer más amable y compasiva que conozco. —Estamos hablando de la misma mujer, ¿verdad? Porque la señorita Wolfe que conocí no fue amable. Sheridan frunció el ceño. — ¿Qué ocurrió exactamente entre tú y Bea mientras estaban solos juntos? —Ella me puso en mi lugar después de que yo… um… me comporté como un pomposo trasero. Una esquina de los labios de Sheridan se arqueó. — Que bien, te comportas como un pomposo trasero. —Al menos no veo asesinos a cada paso. Y si estás tan convencido de que alguien asesinó a Maurice, ¿por qué no llamaste al agente para investigar su muerte? —Te lo dije. No tengo pruebas Solo mis sospechas. Grey levantó los ojos hacia el cielo. — Lo cual, perdóname, suena tonto.

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—Podrías pensar diferente una vez que hayas conocido a Joshua — Sheridan metió las manos en los bolsillos. — Es difícil. Enojado. Cambiado, según todos los informes, después de sus experiencias en la guerra. No pondría nada más allá de él, incluso matar a cuatro personas para ganar el ducado. —Bueno, tendré que confiar en ti en eso — dijo secamente, — ya que ni siquiera sabía de su existencia, o la de su hermana, hasta hoy. Sheridan se frotó la nuca. — Debería haberte presentado a ambos cuando visitaste aquí antes. Pero teníamos tan poco tiempo contigo que queríamos mantenerte solo. Y, sinceramente, eso fue antes de que Madre decidiera asumir a Bea como uno de sus proyectos. —Oh Dios. Madre era famosa por sus proyectos. Le gustaba "ayudar" a las jóvenes. Incluso cuando era niño, Grey recordaba a extrañas jóvenes que entraban y salían de su casa mientras Madre trataba de descubrir cómo mejorar sus perspectivas de futuro. Como si no hubiera tenido las manos llenas con sus propios hijos. Bueno, excepto el que ella envió lejos. — Entonces, ¿qué está tratando de hacer exactamente por la señorita Wolfe?" Sheridan se encogió de hombros. — Bea nunca ha tenido una salida. La abuela estaba demasiado enferma para lograrlo, y el tío Armie era demasiado laxo. Creo que la idea era que Bea eventualmente se convertiría en una compañera de la esposa del tío Armie, pero para cuando Bea tenía la edad adecuada, su esposa estaba muerta. No es como si él pudiera haberla sacado sin pedirle a algún pariente femenino que lo haga. — ¿Y por qué no lo hizo? —Dios, ¿quién sabe? No era un buen hombre, por lo que entiendo. Y el dinero era corto, entonces… —Así que la señorita Wolfe y sus prospectos fueron empujados a un lado. —Exactamente — Sheridan miró su vaso. — Una razón más para que Joshua nos odie. — ¿Porque nosotros'? Obviamente no tienes ganas de detenerla. Una leve sonrisa cruzó sus labios. — Cierto. Algo sobre esa sonrisa lo molestó. — No estás interesado en ella, ¿verdad? Románticamente, quiero decir. — ¿Qué? ¡No! No seas un imbécil. ¡Ella es mi prima! —Los primos se casan en nuestros círculos todo el tiempo. Su hermano se puso a la defensiva.

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— ¿Estás interesado en Vanessa "románticamente"? — ¿Vanessa? — Grey frunció el ceño a su hermano. — Ella es la señorita Pryde para ti, y no, no lo estoy. Ella es como una hermana para mí. —Siento lo mismo por Bea. La vemos como parte de la familia. Es por eso que Madre está decidida a sacarla ella misma. Incluso si Bea es un poco…. podríamos decir … largo en el diente . — ¿Qué edad tiene ella? —Veintiséis." —Parece más joven — Aún así, a Grey no le importaba que ella estuviera más cerca de su edad de lo que inicialmente había pensado, una reacción que se negó a examinar demasiado de cerca. —No obstante — dijo Sheridan, — está firmemente en el estante. —Qué idea más ridícula. Como si una mujer fuera una chuchería para ser guardada. Sheridan lo miró boquiabierto. — Me sorprende que te sientas así. — ¿Tú no? —Por supuesto, pero… Solo pensé… es decir… —Crees todas las tonterías que publican sobre mí en los trapos de chismes — No tenía la intención de decir las palabras resentidas, pero no pudo evitarlo. — Ya deberías conocerme mejor. Eres mi hermano, por el amor de Dios. —Un hecho que a menudo olvidas convenientemente. Grey contuvo el aliento. — No lo olvido. Yo solo…. — No, él no entraría en eso. No fue culpa de Sheridan que el tío Eustace hubiera sido un bastardo codicioso. — Entonces mamá quiere sacar a la señorita Wolfe. Sabes que ella no puede hacerlo mientras están de luto. —Por supuesto no. Pero esa es una razón por la que quiere trabajar en prepararla ahora. Tienen todo este tiempo en la finca cuando no pueden hacer nada social — El dolor brilló en la cara de Sheridan. — Y mamá necesita algo para no pensar en perder a papá. —Lo que necesita es tiempo sola para llorar. Sheridan hizo una mueca. — Le dije eso, pero conoces a Madre. Le va mejor cuando tiene algo para ocupar su tiempo. Y podría necesitar todo un año para preparar a Bea, que no tiene la menor idea de cómo actuar en situaciones sociales. Ella es un poco marimacho, ya sabes. Ella deambula por la finca con los perros de caza y ayuda a Joshua con sus cuentas,

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pero rara vez asiste a las asambleas locales. No es que sea su culpa. La invitan, pero no hay nadie que la lleve y, por supuesto, no puede ir sola. — ¿Por qué no la lleva su maldito hermano? —Tendrás que preguntarle a ella. Pero el resultado es que ella apenas sabe bailar, no tiene idea de las muchas reglas de la alta sociedad, y prefiere entrenar a un perro perdiguero para buscar que bordar una bufanda. Madre tiene su trabajo hecho para ella. —La señorita Wolfe parece haber manejado los arreglos del funeral lo suficientemente bien. Sheridan resopló. — Eso se debe a que ella ya asistió a otros cinco funerales en su vida, tres de los cuales ella participó en la gestión. Ella conoce los funerales, nuestra Bea. Pobre mujer. Eso sonaba espantoso. — No es de extrañar que ella y su madre se lleven tan bien — Grey reflexionó un momento. — Así que supongo que mamá tiene la intención de que se presente en la corte. —Probablemente. Sabrías mejor que yo qué implica sacar a una mujer. Supongo que Bea tiene que pasar por una ronda de eventos sociales. Dado que Gwyn tampoco ha salido en Inglaterra, Madre planea que tengan su debut juntas. —Tiene sentido — Grey ladeó la cabeza. — ¿Cómo se siente Gwyn acerca de compartir la suya con alguien que no está realmente relacionado con ella? —Está aliviada de tener la compañía, lo creas o no. Nunca lo admitiría, pero está nerviosa por entrar en la sociedad inglesa. Las cosas no eran lo mismo en Prusia. —Sólo puedo imaginar. Y lo digo literalmente, ya que nunca tuve la edad suficiente en Berlín para entrar en la sociedad. — Cuando Sheridan le lanzó una mirada extraña, continuó. — ¿Cómo se siente Wolfe acerca de su hermana siendo defendida por nuestra madre? —No lo sé. Es resbaladizo como una anguila, esa. Él nunca está cerca cuando voy a visitarlo. Bea sigue diciendo que lo traerá, pero eso siempre falla por alguna razón. — Sheridan vació su vaso y luego lo dejó sobre el escritorio. — Por eso necesito tu ayuda. Grey se tensó. — ¿Para hacer qué? —Averiguar qué ha estado haciendo Joshua, a dónde va todo el tiempo — Sheridan estiró la mandíbula. — Obtener la evidencia que necesito para probar, o refutar, que estuvo involucrado en las dos muertes. A ver si puedes descubrir la verdad. Dios lo ayude.

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— ¿Me estás pidiendo que espíe al mayor? —Exacto. — ¿Por qué yo? Sheridan se encogió de hombros. — Él no te conoce, por un lado. —Pero no le llevaría mucho tiempo descubrir quién soy. En el momento en que empiece a husmear, a hacer preguntas a la gente, las noticia le llegara a él y él se encargará de conocer mi identidad. Si estás tratando de ocultarle este secreto, esa no es la forma de hacerlo. —Entonces, ¿qué demonios sugieres? Entre ayudar con el "proyecto" de mi madre y tratar de poner en orden los asuntos patrimoniales, apenas tengo tiempo para respirar, mucho menos espiar a Joshua. —Ah, pero sería mejor espiando que yo — dijo Grey, — ya que podría disfrazarse de sentirse cómodo con el funcionamiento de su propiedad. Y el dueño que hace preguntas en la ciudad sobre sus empleados no parecerá tan extraño como algún pariente suyo haciéndolo — Dejó su vaso vacío. — Puedo ayudarte con el patrimonio. Puedo ayudar a Madre a preparar a Miss Wolfe y Gwyn para un debut. Como dijiste, sé lo que implican esas cosas. Así que sería mejor en eso, ya que he estado en algunos eventos de presentación. Estuve muy presente en el de Vanessa, por ejemplo. — ¿Entonces tú eres el responsable de la manera insolente y la lengua afilada de tu primo, verdad? — Preguntó Sheridan. — ¿Eres responsable de la de Gwyn? Sheridan lo fulminó con la mirada. —Eso es lo que pensé — dijo Grey con calma. — El punto es que no me importa trabajar con ustedes en las finanzas y administración de bienes, y no me importa darles a las jóvenes sugerencias sobre las expectativas de la sociedad. Ni siquiera me importa averiguar lo que pueda de Miss Wolfe para ti, mientras la ayudo a prepararse para su debut. Pero no espiaré a su hermano. Tendrás que abordar eso tú mismo. Sheridan puso sus hombros. — No creo que sea una buena idea que ayudes a preparar a Bea para su debut. Tienes reputación con las mujeres jóvenes y ella está en una situación vulnerable. —Mi reputación es precisamente por qué debería ser yo quien advierta a las damas. Sé lo que los hombres en la sociedad esperan. Y cómo deberían ser frustrados. Mientras que tú... —-Apenas he estado en un baile, lo sé — Sheridan dejó escapar un suspiro exasperado. — Tienes un punto.

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—De todos modos, no te estoy dando una opción. Si quieres mi ayuda, será en un área donde tengo experiencia. Honestamente, la participación en tal proyecto podría hacer que esa visita con su familia sea más llevadera. Madre no era la única que necesitaba algo para no pensar en el fallecimiento de Maurice. —Entonces, ¿estamos de acuerdo en la división del trabajo? —, Preguntó Grey. Un músculo trabajó en la mandíbula de Sheridan. Pero después de un momento de vacilación, asintió. Entonces Sheridan fue a rellenar sus vasos. — Deberíamos sellar nuestro trato con un brindis — Volvió a darle a Grey su vaso. — Sabes, empiezo a alegrarme de que me ayudes con asuntos patrimoniales. Claramente, eres un astuto negociador. —No por nada he triplicado los ingresos de mi ducado en los últimos trece años. —Bueno, si puedes ayudarme a hacer eso también, estaría muy agradecido — Su hermano hizo una pausa para mirar por la ventana el crepúsculo que oscurecía su tierra. — Pero de alguna manera me temo que el legado de Armitage ha caído demasiado lejos para eso. —Te sorprendería lo que un poco de inversión juiciosa y administración inteligente puede hacer a las propiedades de uno. —Ya veremos — Con una sonrisa forzada, Sheridan levantó su vaso. — ¡Por espiar! —Y por debutar — agregó Grey. Antes de que pudieran beber, la puerta se abrió y entró Thorn. Con su cabello castaño y sus claros ojos azules, Thorn se parecía más a Madre que a Grey o Sheridan. Pero el parecido se detenia allí. Thorn era mucho más rebelde de lo que nunca había sido Madre. Thorn observó la escena y luego se sirvió un vaso. — ¿Por qué estamos bebiendo? —, Dijo arrastrando las palabras. Grey intercambió una mirada con Sheridan y dijo: — Por los hermanos. —Brindaré por eso — Thorn hizo una pausa. — Lo olvidé, se supone que debo estar arriando a todos para la cena. —Seguramente eso puede esperar el tiempo suficiente para que tomes un vaso — dijo Sheridan. —Cierto. Y puedo tomar una copa después de hoy. — Thorn se unió a ellos mientras brindaban entre ellos. Luego arrojó su brandy de un trago largo.

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—Maldita sea, hombre, mantén el ritmo — dijo Sheridan. Grey rio. — Probablemente no te des cuenta de esto, pero Thorn puede bebernos a todos debajo de la mesa. ¿Eh, Thorn? El hombre le guiñó un ojo. — Hago mi mejor. Ahora, fondo, muchachos. Si llegamos tarde a cenar, mi madre me culpará y me niego a ser degradado de mi posición como hijo favorito. Eso se convirtió en la discusión jocosa habitual de quién era el favorito de Madre, un juego que Grey rara vez disfrutaba, ya que decididamente no lo era. Pero siguió jugando hasta que se acabó el brandy en sus vasos, momento en el que se dirigieron a cenar. —Espera — le pidió Grey a Thorn, — ¿quién se sentará a velar mientras cenamos? —Uno de los sirvientes — La expresión de Thorn se volvió sombría. — Pero estoy seguro de que no estará allí por mucho tiempo. Madre ha sido reacia a dejar el lado de padre hoy. Está decidida a estar en esa maldita habitación hasta la procesión fúnebre”. La referencia de Thorn a Maurice como "Padre" sacudió a Grey, aunque no fue diferente de cómo Thorn solía referirse a su padrastro. El padre de Thorn y Gwyn había muerto poco antes de que nacieran, por lo que Maurice también había sido el único padre que los gemelos habían conocido. —Pero ahora que estás aquí, Grey — continuó Thorn, — puedes convencer a Madre para que intente dormir un poco esta noche. —Dado que eres el favorito — bromeó Grey, con voz hueca, — es más probable que te escuche. Thorn se echó a reír. — ¿Cómo crees que me convertí en el favorito? Al complacer sus caprichos. Mientras que ella te ve como la personificación de su primer esposo, quien, por lo que deduzco, le ordenó todo el tiempo. Entonces ella escuchará cuando le ordenes. Eso lo hizo querer aullar. Porque no quería ser ese hombre. Pero ya era demasiado tarde para cambiar la percepción que alguien tenía de él, por lo que desempeñaría el papel de la forma habitual. Después de todo, alguien tenía que hacerse cargo de su familia rebelde. Bien podría ser él.

Capítulo Cinco 29

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La cena en Armitage Hall fue más informal de lo que había sido con el tío Armie. No es que Beatrice hubiera cenado ahí tan a menudo cuando él estaba a cargo. Incluso cuando ella y su hermano habían sido invitados, Joshua se había negado a asistir, y ella no había estado a punto de tener ningún tête-à-têtes con el tío Armie. Pero cenar con la familia de tía Lydia le recordó la época en que sus abuelos habían estado vivos y ella había vivido en el vestíbulo, después de la muerte de Papá. A los diez años, era demasiado joven para vivir sola, especialmente con Joshua en los Royal Marines en el extranjero. Entonces ella había vivido ahí con sus abuelos. Para un niño, el comedor había sido un lugar mágico de candelabros relucientes, plata reluciente y manteles nevados. Cada vez que la abuela la bajaba de la guardería para practicar su etiqueta de cena, se sentía como una princesa sentada en esa mesa. Desafortunadamente, enseñarle los rudimentos de la buena comida había sido todo lo que la abuela había logrado antes de que el abuelo muriera y la abuela se enfermara. Pero al menos Beatrice sabía exactamente qué tenedor usar para la ensalada de pepino y cómo sumergir la cuchara en la sopa de tortuga correctamente. Gracias al cielo. Debido a que Greycourt seguía mirándola, solo estaba esperando que ella fallara, el arrogante demonio. Levantando la barbilla, se encontró con su mirada y bajó su cuchara con forma perfecta. Como si hubiera adivinado exactamente lo que estaba haciendo, una sonrisa de complicidad apareció en su rostro. Maldicion. Ese fue un efecto inesperado de desafiarlo. Era mejor no mirarlo en absoluto, porque cada vez que lo hacía, tenía un extraño hundimiento en el vientre. Era la forma en que se sentía cuando bajaba una colina con los perros, aterrorizada y regocijada al mismo tiempo. Ella no necesitaba sentir eso con él, de todas las personas. Con suerte, se iría el día después del funeral, y ella nunca tendría que volver a verlo. Así que dirigió su atención a la historia humorística que el duque de Thornstock estaba contando. Parecía un poco salaz para la compañía mixta, pero como a tía Lydia no parecía importarle, estaba bien con Beatrice. Aunque no era tan alto como Greycourt, Thornstock era el apuesto más convencional. Sus rasgos eran más simétricos, su sonrisa más pulida y su nariz más perfecta. Sus mechones rectos eran de color marrón rojizo en lugar del tono oscuro del cabello ondulado de Greycourt, y sus ojos eran de un azul cristalino puro. Peor aún, activó el encanto con demasiada facilidad. Después del tío Armie, hombres así siempre la ponían en guardia. —Entonces, señorita Wolfe — dijo Thornstock amablemente, —supongo que la veremos en el funeral mañana. —Por supuesto no. No está permitido.

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Tanto Thornstock como Lady Gwyn estaban sorprendidos. — ¿Qué quieres decir? —, Preguntó Lady Gwyn. — ¡Este es el funeral de tu tío! Tía Lydia dejó la cuchara para mirar a su hija con una mirada fija. — Las mujeres aquí no asisten a los funerales ni se unen a la procesión, querida. — ¿Desde cuándo? — Preguntó Thornstock. Beatrice se aclaró la garganta. — Desde siempre. Siempre ha sido mal visto. — ¡Qué absurdo! Y no es justo. — Lady Gwyn desvió la mirada hacia su madre. — Pero vas a ir de todos modos, ¿no? Tía Lydia suspiró. — No veo ningún punto en dar lugar a chismes a nivel local. Inglaterra es ahora nuestro hogar, y tenemos que adaptarnos a sus costumbres. —Bueno, yo voy — anunció Lady Gwyn. — No pueden detenerme. —Bien por ti — dijo Thornstock. — Suena como una estúpida costumbre para mí. —Todas las costumbres inglesas te parecen estúpidas, Thorn — Greycourt miró a Gwyn. — ¿Prometes no llorar en el funeral? Ella parpadeó. — ¿Qué quieres decir? —Por eso no se permite a las mujeres. Porque se cree que muestran demasiada emoción en público, cuando deberían ser estoicas. —Entonces mamá definitivamente no debe ir — murmuró Sheridan en su sopa, sabiamente se había mantenido fuera de la conversación hasta ahora. —Sheridan — dijo la tía Lydia. —Bueno, es verdad. No has sido estoica un día en tu vida. De hecho, tienes una tendencia a ser más bien… dramática a veces. Su madre lo fulminó con la mirada. — No puedo evitarlo. Mi antepasado fue un dramaturgo. —Y nunca nos dejas olvidarlo — dijo Thornstock, aunque con inconfundible cariño. Le sonrió maliciosamente a Beatrice. — Puede haber notado, señorita Wolfe, que todos llevamos el nombre de dramaturgos. Beatrice no se había dado cuenta, en realidad. Repasó sus nombres cristianos en su cabeza: Thornstock era Marlowe, Greycourt era Fletcher, y luego estaban Sheridan y Heywood. Todos los dramaturgos, sí. Qué extraño. Entonces se le ocurrió algo. — Pero no Lady Gwyn, ¿verdad?

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—Me llaman así por una actriz —dijo Lady Gwyn en tono de arco. — No hay suficientes dramaturgas femeninas de renombre, y mi madre apenas podía nombrarme Inchbald o Behn, así que decidió nombrarme por Nell Gwyn. Afortunadamente, todos suponen que Gwyn fue tomada de un ancestro galés nuestro. —Nell Gwyn fue una de las actrices más famosas de su epoca — dijo su madre con un resoplido. — No es nada de lo que avergonzarse". —La pobre Nelly también era una amante " famosa "de Carlos II, madre — dijo Greycourt secamente. — El Príncipe de Gales incluso posee un retrato de ella en el que está completamente desnuda. Su madre lo miró con recelo. — ¿Cómo lo sabes? El se encogió de hombros. — Lo he visto — Cuando ella jadeó, él agregó: — En una función real. Y mi punto es que no culpo a nuestra Gwyn por querer ocultar quién es su homónimo. Tampoco Beatrice. No podía imaginar que se conocieran los orígenes de tal nombre. Y aquí siempre había pensado que Papá estaba loco por nombrarla por el verdadero amor de Dante. Al menos su tocaya había sido virtuosa. Imagínense qué bromas astutas habría hecho tío Armie si en realidad hubiera sido nombrada en honor a una actriz de vida suelta. Greycourt se volvió hacia su hermana. — Si mamá no va al funeral, Gwyn, entonces ciertamente no irás. Ella necesita a alguien con ella. Lady Gwyn frunció el ceño. — Bea estará aquí. —Eso no es lo mismo, y lo sabes. —No insultes a Bea — protestó Lady Gwyn. —No estoy insultando a nadie — dijo Greycourt. — Pero la señorita Wolfe no ha pasado los años con mamá que tú tienes. Madre se beneficiaría de tenerlas a las dos aquí. —Escucha a tu hermano — Lydia extendió la mano para agarrar la mano de su hija. — Me gustaría tenerte conmigo — Le lanzó a Beatrice una mirada cariñosa. — Y a Bea, por supuesto. Lady Gwyn resopló. — Si debo hacerlo. Pero sigo pensando que está mal que no pueda asistir al funeral del padre solo porque soy mujer. Para todos los efectos, él era mi padre. Así que tengo derecho a llorar tanto como Thorn o Grey o incluso Sheridan.

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—Estoy de acuerdo — dijo Greycourt, para sorpresa de Beatrice. — Hay varias reglas de la sociedad que encuentro incorrectas. Pero si quieres tener un debut exitoso, tendrás que seguir algunas de ellas. Al menos hasta que puedas atrapar un marido. — Él le sonrió a Beatrice. — Usted también, señorita Wolfe. Mientras se preguntaba por ese extraño comentario, Sheridan dijo: — Este es probablemente un buen momento para anunciar que Grey se quedará unas semanas para que pueda ayudar a Madre a preparar a Gwyn y Bea para sus debuts. — ¡El diablo lo hará! — Exclamó Lady Gwyn. Había sacado las palabras de la boca de Beatrice. La sola idea de que el noble duque de Greycourt la asesorara sobre tales asuntos hizo que su corazón vacilara. — ¿Qué? ¿No me quieres cerca, Gwyn? — Preguntó Greycourt con una nota extraña en su voz. — ¿Por qué lo haría? — Lady Gwyn respondió. — Puedes ser muy dictatorial. Madre nos dirá todo lo que necesitamos saber. —Querida — dijo Lydia, — no he estado en la sociedad inglesa en casi treinta años. Las cosas cambian. Y en realidad nunca tuve un debut — Su rostro se nubló. — El padre de Grey y yo nos conocimos a través de la familia. Bea miró a Greycourt, cuya expresión se volvió repentinamente sombría. —En cualquier caso — continuó la duquesa, — los hombres saben cosas que también le corresponde a una mujer saber. Me niego a ver a mi hija y mi sobrina dirigirse a la sociedad sin una plena conciencia de su funcionamiento. Y no estaría de más tener un hombre cerca que pueda sustituir los bailes. Beatrice tragó saliva cuando una imagen de ella tropezando con un baile con Greycourt saltó a su mente. — ¿Por qué Sheridan no puede hacerlo? — Preguntó Lady Gwyn. Con una mirada a Greycourt, Sheridan dijo: — En primer lugar, hermana, necesito concentrarme en aprender a administrar la propiedad. En segundo lugar, no sé lo suficiente sobre debuts para instruir a nadie, mientras que Grey se ha estado moviendo en la sociedad durante años e incluso estuvo involucrado en la salida de su prima Vanessa. Entre él y mamá, tú y Bea no deberían tener problemas para hacer un chapoteo en la sociedad. —No quiero causar un impacto en la sociedad— espetó Beatrice. Cuando las miradas de todos se dispararon hacia ella, ella se sonrojó. Aún así, ella siguió adelante. — Simplemente quiero encontrar un marido adecuado. Para poder asegurar su futuro y, en el proceso, tal vez asegurar el de Joshua. Claramente, él no iba a hacer ningún intento en esa dirección. —Me temo que esos dos van de la mano en estos días, señorita Wolfe — dijo Greycourt suavemente.

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— ¿Incluso para una mujer sin dote y un padre que murió en un duelo? — Espetó ella. — Me atrevo a decir que sería mejor seguir las reglas con la esperanza de que algún vicario o médico que necesite una esposa circunspecta me note. Al menos ese tipo de marido probablemente no morirá escandalosamente y me dejará en la miseria como lo hizo papá. Todos la miraron boquiabiertos. Luego giraron para mirar a Greycourt para ver qué diría. Maldita sea, ¿por qué sacaba lo peor de ella? Había pasado años enseñándose a sí misma a no decir lo que pensaba, pero cuando estaba cerca de él, las cosas simplemente salieron a la luz. Ella bajó la mirada hacia la mesa. — Perdóneme, Su Gracia. No quise... —Primera regla — dijo, con un hilo de diversión en su tono, — no se disculpe. Por nada. Eres la nieta de un duque. Debes entrar a cada habitación como si ese duelo fuera un solo paso en falso en una línea de actos virtuosos. ¿Y por qué era escandaloso, de todos modos? Si fuera una cuestión de honor... —Creo que fue más una cuestión de deshonra — dijo secamente, — aunque la abuela no confirmó eso — Beatrice había oído que se peleaba por una amante, pero no estaba dispuesta a decirle eso al noble Greycourt. A nadie le gustaba hablar de eso. —Entonces sucedió hace años, ¿verdad? —Dieciséis años, en realidad —, dijo Beatrice. —Perfecto. Nadie lo recordará. Demonios, no tenía idea de eso. — ¡Fletcher Pryde! — Exclamó su madre. — No será de ninguna utilidad para Gwyn y Bea si usa malas palabras en situaciones sociales. En lugar de murmurar sus disculpas como lo haría Bea, Greycourt se echó a reír. — Madre, no has estado mucho en la sociedad en los últimos años, ¿verdad? Estamos en guerra, los caballeros son escasos, y los oficiales no siempre son amables con su idioma. Tía Lydia se volvió hacia Thornstock. — ¿Es eso cierto? Thornstock resopló. — No lo sabría. Para ser honesto, evito la buena sociedad como si mi vida dependiera de ello. Lo que a menudo hace. La alarma llenó la cara de su madre. — ¿Qué significa eso? —No quieres saberlo, confía en mí — dijo Greycourt, lanzando a su medio hermano una mirada apabullante.

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Pero Beatrice quería saber. Encontraba todo sobre tía Lydia y sus hijos fascinantes. Eran todos así… tan contundentes y sin complejos. Nunca había conocido a nadie como ellos. Bueno, excepto Joshua. Pero él no decía lo que pensaba de manera entretenida. Por lo demás, ella tampoco. —Todo estará bien, madre — continuó Greycourt. — Verás. Y Sheridan tiene las manos llenas en este momento. En cuanto a Thorn... —No hay forma de que en el maldito infierno le enseñe a nadie sobre cómo funciona la sociedad — interrumpió el hombre. — Y sí, madre, ”maldito infierno "es definitivamente un lenguaje inaceptable para la sociedad. —O para cualquier lugar, — Lady Gwyn reprendió a su hermano. — Incluso yo sé eso. Thornstock se encogió de hombros. — Una razón más para que Grey se haga cargo de estas tonterías. Tía Lydia suspiró. — Les dejaré a ustedes, muchachos, resolver las cosas en cuanto a quién hace qué. Estoy segura de que saben lo que están haciendo — Miró a Beatrice. — Eso me recuerda, querida. Has hablado con Joshua sobre la aprobación de nuestro plan, ¿no? Cogida por sorpresa, Beatrice dijo: — Por supuesto. Mentirosa. Tenía que hacerlo, aunque lo temía, sin saber cómo podría reaccionar. Aun así, ella le daría el lado áspero de su lengua si él se negaba a permitirlo. Ella podría luchar para no decir lo que pensaba sobre otras personas, pero nunca lucharía contra sus impulsos alrededor de Joshua. Si alguna vez un hombre requirió un discurso franco, fue su hermano. Tía Lydia sonrió. — Porque no quisiera hacer nada sin su opinión. Todavía somos mayormente desconocidos para él, y no quiero que piense que hemos sobrepasado nuestros límites. —Entiendo — dijo Beatrice. Oh, sí, ella entendía muy bien. Las mujeres nunca llegaban a tomar estas decisiones por sí mismas. Estaban a merced de sus hermanos, padres y esposos. No era justo. Ella y Lady Gwyn estaban ciertamente de acuerdo en eso. Su tía se levantó. — Ahora, si no les importa, debo volver al salón. Los hombres también se pusieron de pie, y Sheridan rodeó la mesa al lado de su madre.

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— Iré contigo. Pero antes de que pudieran irse, Greycourt habló con su madre. — Prométeme que dormirás bien por la noche. Incluso si no vas a asistir al funeral, mañana será agotador y necesitas descansar. —Si lo deseas, Grey —Lydia le dio una sonrisa de fusión. — Gracias por venir, hijo mío. Una emoción indescifrable parpadeó en sus ojos. — Por supuesto. ¿Dónde más estaría yo? — Eso amplió su sonrisa. — Me reuniré con ustedes en un momento — agregó. — Tan pronto como termine el postre". —Eso sería encantador, gracias — dijo. En el momento en que tía Lydia y Sheridan se fueron, Greycourt se sentó para fijar su mirada en Beatrice. — Tengo un favor que pedirle. Sé que tu hermano no asistió al funeral de tu otro tío. Así que por favor asegúrese de que asista al de mi padrastro mañana. La urgencia en su voz la sobresaltó. Al igual que su uso de la palabra "por favor". — O-por supuesto que asistirá. —Bien. Porque es importante que lo haga. Había algo que no estaba diciendo. Deseaba desesperadamente saber de qué se trataba. Pero los gemelos intercambiaban miradas desconcertadas, y su expresión enigmática no daba indicios de lo que podría ser. —Haré todo lo posible para asegurarme de que Joshua se presente temprano para la procesión fúnebre — dijo Beatrice. —Excelente — Grey terminó su vino. — Gracias. De alguna manera eso despertó sus sospechas aún más. — ¿Puedo preguntar por qué es tan importante? Se pasó el dedo por el borde de su vaso. — Madre se lastimará si él no asiste. Y no deseo agregar más dolor a su situación actual. Su corazón se retorció en su pecho. — Por supuesto que no — dijo a toda prisa. — Yo tampoco." Dios, esperaba que esa fuera la única motivación de Grey. Lo último que ella y Joshua necesitaban era un duque que les respirara el cuello para averiguar todos sus secretos, un duque que claramente era muy bueno para descubrir la verdad de las mentiras.

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Solo podía esperar estar leyendo demasiado sobre sus reacciones. De lo contrario, ella y su hermano estaban, en el mejor de los casos, a punto de terminar en la calle, sin nadie cerca para ayudarlos. Y ella haría cualquier cosa para evitar eso.

Capítulo Seis El día después del funeral, Beatrice subió corriendo la colina hacia las perreras donde esperaba encontrar a Joshua. Desafortunadamente, ya no podía posponer hablar de su inminente debut con él. Afortunadamente, el funeral había ido según lo planeado el día anterior. A juzgar por los cumplidos que Beatrice había recibido de los sirvientes asistentes, todo se había encontrado con la aprobación de la familia. Sin mencionar, la gente del pueblo. El vertido liberal de oporto para los dolientes no había pasado desapercibido. La generosidad de la familia Wolfe había impresionado poderosamente a los lugareños que no habían apreciado al tío Armie y su falta de apoyo para la ciudad. Eso también podría aliviar la forma en que los ciudadanos de Sanforth la consideraban a ella y a Joshua, quienes en la actualidad eran vistos como algo extraños: ella por sus modales marimachos y Joshua por su comportamiento errático y su pierna mala. Si el pueblo aceptaba a sus parientes, y sus parientes la aceptaban a ella y a Joshua, entonces el pueblo podría cambiar su opinión sobre ella y Joshua también. Solo podía esperarlo, ya que temía que, a pesar de los esfuerzos de su tía, estaba en camino de convertirse en una solterona. Especialmente si Joshua se negaba a permitir que su tía le diera una presentación Oh, pero ella le daría para qué si él se resistía. Solo mira si ella no lo hacía. Envalentonada por ese pensamiento, entró en el patio vacío que colindaba con las perreras, una estructura de piedra caliza en el otro extremo. El patio también estaba rodeado de piedra caliza: altos muros destinados a mantener a los sabuesos adentro cuando corrían. De inmediato vio a su hermano apoyado en su bastón y hablando con el Maestro de los Sabuesos, el Sr. MacTilly. Cerró la puerta detrás de ella, para que ningún perro pudiera escapar. Cuando el señor MacTilly la vio venir, detuvo su conversación para inclinarle el sombrero. — Un buen día para usted, señorita. Viene a dar un paseo a algunas de las bestias, ¿verdad? —Eso… y hablar con mi hermano.

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Joshua giró para encararla, su cara desgastada se frunció. — ¿Qué pasa? —Y un alegre buenos días para ti también — dijo con acidez. — Debes haberte levantado bastante temprano. Si llegaste a casa anoche en absoluto — Cuando el ceño de Joshua se profundizó, le dirigió una mirada significativa al Sr. MacTilly, quien apresuradamente dijo: — Iré a buscar a los sabuesos que más necesiten ejercicio — antes de salir corriendo al edificio mismo. — ¿Qué quieres, Beatriz? — Preguntó Joshua. — ¿Además de desear saber dónde estuviste anoche que te hizo venir tan tarde que nunca te vi? Su rostro se cerró. — Tenía cosas que atender en Leicester. Leicester estaba a tres horas de distancia por correo. Había estado haciendo viajes frecuentes allí en los últimos meses, sin ninguna razón que ella pudiera ver. — Oh, ¿y qué podrían ser esas cosas? —Nada de tu incumbencia. —Joshua… — ¡No tengo tiempo para una de tus inquisiciones! — Cuando ella se puso rígida, se pasó la mano por la cara. — Solo dime lo que necesitas, ¿de acuerdo? Para que pueda seguir con mi trabajo. Lo que ella necesitaba era saber por qué había estado desapareciendo en Leicester durante varias noches en el último año, pero ella había preguntado antes, y "nada de su preocupación" o algo por el estilo fue todo lo que dijo. Le preocuparía que pasara el tiempo bebiendo en una de las tabernas, excepto que nunca olía a espíritus y había tabernas en Sanforth a las que podía ir más fácilmente. Entonces, ¿qué estaba haciendo él que requería tanto secreto? No importaba. Ella no estaba allí por eso, de todos modos. Deja que guarde sus secretos, siempre y cuando no la involucren. — Necesito hablar contigo sobre algo relacionado con nuestra tía y primos. Murmuró un juramento. — Fui al funeral como me pediste, aunque sabes que prefiero morderme la lengua que ir a un asunto así. Entonces, en mi opinión, he cumplido con creces mis obligaciones con nuestras relaciones. ¡Dios!, a veces el hombre era tan irritable que la volvía loca. — Bueno, apenas, ya que ni siquiera volviste a la casa después del funeral para hablar con mi tía o con las otras damas. No te estoy pidiendo que hagas nada más

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por ellos — Ella empujó sus manos detrás de su espalda para ocultar cómo sus dedos ya estaban formando puños. — Simplemente necesito informarte de algo que planean hacer por mí. ¿A menos que los caballeros ya lo hayan mencionado ayer? Su ceño se desvaneció. — No, nadie mencionó nada. Afortunadamente, me hablaron muy poco. —No puedo imaginar por qué — dijo secamente. — Siempre eres tan amable en compañía. Para su sorpresa, él se echó a reír, lo cual era lo suficientemente raro como para animarla. Quizás eso iría mejor de lo que ella temía. —De todos modos — continuó, forzando un poco de suavidad en su voz, — la tía Lydia desea ayudarme a salir. Junto con lady Gwyn. Su diversión se desvaneció cuando miles de otras emociones le lavaron la cara, ninguna de ellas legible, incluso para ella. — Una salida — dijo con voz apagada. — En la sociedad de Londres. —Por supuesto, "en la sociedad de Londres". ¿Dónde más sería? Apenas se considera una salida si me presento en una asamblea en Sanforth, no es que pueda hacerlo, ya que no me acompañarás. —Tu preciosa tía Lydia podría acompañarte — dijo sarcásticamente. — O incluso esa mujer Lady Gwyn, ahora que ambas viven en Armitage Hall. Ella se acercó al siseo: — En poco tiempo, pueden estar viviendo en nuestra casa, y nosotros podemos estar viviendo en la calle. Una vez que Sheridan tome una esposa, podría desear trasladar a tía Lydia a la casa de la dote. ¿Y luego dónde estaremos? — Mirando hacia otro lado, se pasó la mano por la barbilla barbuda. — Al menos estoy tratando de hacerme querer por ellos — continuó. — No es que sea una gran prueba. Son buenas personas. Me tratan como a una familia. Y no van a lugares a cualquier hora de la noche para hacer, Dios sabe qué, sin decir una palabra a nadie. Tampoco esperan que sus hermanas pasen el rato por años, esperando inútilmente por algunas… algún futuro más allá... —Suficiente, Beatrice — Un músculo se flexionó en su mandíbula. — Si quieres una salida, ten una. Veré si no puedo… juntar algunos fondos. —No es necesario. Mi tía dice que puede pagar la mía ya que Thornstock está pagando por la de su gemela. De hecho, tanto la tía Lydia como Lady Gwyn parecen ansiosas por ayudarme a ganar un marido. — ¿Qué es todo lo que quieres, verdad? — Dijo con amargura. — Para alejarte de mí. Por supuesto que lo vería así.

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— Quiero tener una vida, ¡maldita sea! ¡Sí, quiero un esposo y hijos para amar y un hogar propio que pueda estar segura de que no me sacarán de debajo! ¿Es eso tan irracional? Él la miró boquiabierto, claramente sorprendido por su ferviente expresión de sus verdaderos deseos, que ella intentó esconder a su alrededor, porque ella nunca supo lo que podría desencadenarle. —No es irracional — dijo finalmente, apretando su mano sobre la cabeza de su bastón. — Solo desearía que encontraras un marido aquí, en la ciudad. —Sí, porque hay tantos hombres jóvenes con una guerra. En el momento en que se puso rígido, lamentó haber mencionado la guerra. — Correcto — espetó. — Todos esos hombres que sirven a su país mientras yo cojeo por aquí... — Se contuvo. — Perdóname. Yo soy simplemente… estoy molesto porque no puedo ser el que te ayude a obtener lo que quieres. Para asegurar que tengas un debut adecuado. Eso clavó un alfiler en el globo de su ira. — Oh, Joshua. Sé dónde está tu corazón. Lo hago — Ella no pudo resistir levantar una mano para acariciar su mejilla. Cuando él evitó el gesto afectuoso, ella ahogó un suspiro y dejó caer la mano. — Y no es como si pudieras hacerlo solo, de todos modos. Debo tener una mujer presente. Es realmente muy amable de nuestra tia ofrecernos. —Muy amable, de hecho — mordió. — Ese lote no es nada si no es " amable ". La forma en que lo dijo la hizo detenerse. — ¿Qué se supone que significa eso? Apenas has pasado tiempo con nuestra tía, ignoras a Sheridan y ni siquiera has conocido a Lady Gwyn. —Ninguno de ellos ha dado una… maldita cosa sobre lo que te ha sucedido hasta ahora, y de repente aparecen ofreciéndote un debut en la buena sociedad. Recuerda mis palabras, tienen un motivo oculto. —Aprovecharé esa oportunidad. De alguna manera, ella tenía que sacarla a ella y a Joshua de este lugar, encontrar un lugar más seguro, donde él pudiera prosperar… donde ella podría florecer. Porque en ese momento estaban muriendo una muerte lenta y miserable en medio de los escombros de las acciones escandalosas de Papá y las heridas profundas de Joshua. Estaba harta de eso. — ¿Estás diciendo que no aprobarás el esquema? La triste ira en sus ojos color avellana la hizo querer llorar. Para su sorpresa, él dijo: — Por supuesto que lo aprobaré.

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Ella le echó los brazos al cuello, incapaz de evitar tocarlo. — ¡Oh, gracias, gracias! ¡Eres el mejor hermano de todos! Aunque se puso un poco rígido, no la apartó como solía hacerlo. Pero sí dijo bruscamente: — No es como si me estuvieras dando muchas opciones. Ella lo abrazó fuerte. — Siempre te doy una opción, hermano. Siempre y cuando hagas la correcta. Cuando ella retrocedió, él en realidad estaba sonriendo. — Lo juro, patito, estás creciendo demasiado rápido. No la había llamado "patito" en un tiempo. — En caso de que no lo hayan notado, no solo estoy completamente desarrollada sino que me estoy acercando rápidamente a la solterona. —Disparates. Cualquier hombre con ojos puede ver que eres un diamante del primer agua. —Un diamante en bruto, tal vez — bromeó. — Y aparentemente, solo hombres ciegos viven por aquí. —Excepto nuestros primos, ¿verdad? — Antes de que ella pudiera responder, él agregó: — Muy bien, sal al gran mundo. No te detendré. —Podrías acompañarnos a Londres — dijo en un suspiro. — Estoy segura de que a nuestra tía no le importaría. Y tú también mereces estar en la sociedad. Él frunció el ceño. — No hay manera en el infierno que me acerque a ese pozo negro. Y confía en mí, nadie me quiere allí, hurgando en todas sus pretensiones. — Metió la mano libre en el bolsillo de su abrigo. — Ve y diviértete. Te divertirás más sin mí. Sólo… bueno, espero que vuelvas aquí ocasionalmente una vez que hayas tomado a un buen compañero por marido. —Voy a estar aquí tan a menudo que estarás harto de mí — dijo. Aun así, esperaba sinceramente que su "buen compañero" de esposo pudiera ayudarla a descubrir una mejor ubicación para su hermano. Una que hiciera uso de su educación y experiencia y desterrara la tristeza en sus ojos. Porque se merecía algo mejor. Y por Dios, ella también.

Grey se paró fuera de la puerta de la perrera, notando el sonido de los perros ladrando cuando la señorita Wolfe saludó a cada uno por su nombre. No había tenido la intención de espiarla a ella y a su hermano. Había ido a buscarla en parte

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por inquietud y en parte por el deseo de comenzar con la condenada misión de Sheridan. Pero luego los había escuchado discutir y había pensado que también podría descubrir lo que podía, solo para calmar a Sheridan. Grey conoció a Wolfe en el funeral, pero solo tuvo la oportunidad de notar algunas cosas. Wolfe era más guapo y de aspecto más caballeroso de lo que Grey había esperado, dada su profesión. Sheridan tampoco se había equivocado acerca de los brazos de Wolfe: el mayor fue construido como un luchador. Podía caminar con un bastón, pero claramente no le impedía trabajar con las manos. Y también era alto, aunque Grey lo había anticipado ya que Beatrice no era exactamente baja. Aún así, aparte de señalar aspectos de la apariencia de Wolfe, Grey había tenido poco interés, ya que él y el mayor apenas se habían pronunciado dos palabras. Al menos las escuchas habían provocado un poco más de información. Grey no había podido entender toda la conversación, pero había escuchado lo suficiente como para determinar que la señorita Wolfe estaba preocupada por su futuro. Y con razón, ya que Wolfe aparentemente salía de noche a lugares de los que no hablaría con su hermana. Pero a pesar de eso y de la irritabilidad general del mayor, Wolfe no parecía el tipo de lucha por el ducado. Tampoco parecía el tipo imprudente y medio loco que Sheridan había descrito. Wolfe ciertamente no parecía interesado en asesinar a cuatro hombres para heredar. La señorita Wolfe habló desde el interior del patio de la perrera: — Muy bien, muchachos, hora de nuestra caminata. Santo infierno. Estaban saliendo. Grey no quería que ella lo pillara acechando como un sirviente escuchando en las puertas. Sintiéndose como un idiota, se retiró un poco cuesta abajo, luego esperó hasta que se abrió la puerta de la perrera antes de volver sobre sus pasos hacia ella. Salió con tres pointers con correa y cerró la puerta detrás de ellos. Luego se inclinó para decir, con voz de niña, — Ahora no se lo digas al Sr. MacTilly, pero vamos a tener una buena carrera sin estas correas, ¿no? Cogido por sorpresa por su tono, Grey hizo una pausa para mirar mientras continuaba hablando dulces palabras a los perros mientras desataba la primera correa. La había visto astuta y la había visto servil, pero aún no la había visto gentil. Torció algo dentro de su pecho, haciéndolo sentir incómodo. Cuando pasó al siguiente perro, se giro y se inclinó de una manera que mostraba su hermoso trasero. Maldito sea todo al infierno. Su sencillo vestido de lana negra lo rozaba provocativamente. Ah, cómo le encantaría poner sus manos sobre ese delicioso y completo trasero.

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Al último perro le dijo: — Nada de ese mal comportamiento que mostraste la última vez, ¿me oyes, Hércules? Serás un buen chico para Beatrice, ¿no? Sé que lo harás, querido bribón. Cuando los lomos de Grey se apretaron, tuvo el pensamiento errante: Ah, sí, señorita Wolfe, seré un niño muy bueno para usted. Sólo Pruébeme. Se preguntó cómo sería ella en la cama, con sus manos suaves y su boca llena acariciándolo. O tal vez se volvería ardiente como lo había hecho el día en que se conocieron, y se levantaría para enfrentar cada uno de sus empujes, envolviendo esas largas piernas alrededor de sus caderas mientras ellos... Dios lo ayude, ¿qué estaba pensando? Afortunadamente, en ese momento los perros corrieron colina abajo y ella se giró para verlo acercarse. Ella se sonrojó profundamente. — Su gracia — Nerviosa miró hacia la puerta cerrada y bajó la voz. — ¿Qué estás haciendo aquí? —Le estoy buscando — dijo mientras la alcanzaba. — Sheridan me dijo que lo más probable es que estuviera en las perreras, y alguien me dirigió a ellas. A ti. Y tu muy atractivo posterior. Dios santo, debia sacar esa imagen de su trasero de su cabeza. Se sentía tan malhumorado como los sabuesos, que corrieron locamente colina abajo, luego retrocedieron, tratando de convencerla de que los siguiera. — ¿Pasa algo malo? — Preguntó ella. Uno de los perros se acercó para acariciarle la mano, y ella le rascó la cabeza sin hacer nada. — ¿Tía Lydia me necesita? La mención de su madre amortiguó su deseo de inmediato. — No. Hoy va a descansar, gracias a Dios. Una cautela instantánea oscureció sus rasgos, que su sombrero de ala corta no protegía en lo más mínimo. — ¿Entonces por qué está usted aquí? —Antes de comenzar a asesorarle a ti y a Gwyn sobre las reglas de la sociedad, pensé que usted y yo deberíamos conocernos mejor. Podría facilitar las cosas. —Entonces, ¿por qué Lady Gwyn no se une a nosotros? — Preguntó, ahora claramente en guardia. —Porque ya conozco bastante bien a mi hermana, señorita Wolfe — bromeó. Ella ni siquiera esbozó una sonrisa. — Q… quise decir… Es decir…

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—Sé lo que quería decir — dijo, compadeciéndose de ella. Deseaba poder hacerla sentir tan fácil con él como lo hacía claramente con Sheridan. — Y además, Gwyn le está haciendo compañía a Madre. —Oh. Correcto. Por supuesto. — Negándose a mirarlo, se alisó las faldas arrugadas. — Tengo que pasear los perros. Los pointers necesitan mucho ejercicio o ellos... —…Se vuelven inquietos e inmanejables. Sí, lo sé. ¿Por qué no los caminamos juntos? Prometo no morder, señorita Wolfe. Sin juego de palabras. Sus labios se torcieron como si luchara contra una sonrisa. — En mi experiencia, milord, cualquier hombre puede morder si se le provoca. —Entonces no me provoque, y no mostraré mis dientes — Cuando ella se erizó, él le dirigió una sonrisa para calmarla. — Puede que hayas notado que no soy fácil de provocar. Soy como sus pointers, listos para arrodillarme a una orden. Ella resopló. — Prefiero dudar eso, Su Gracia. El uso del honorífico lo irritó. — Llámeme Grey, por favor, como hacen los demás. O incluso Greycourt, si lo prefiere. No es un sirviente, y yo no soy su amo. —De acuerdo. Pero entonces debes llamarme Beatriz como el resto de la familia. — ¿No Bea? — Preguntó. Un suspiro se le escapó. — No le diga nada a los demás, pero no puedo soportar "Bea". Me hace pensar en las ancianas. —Gracias por decírmelo. Aunque también debería decírselo a ellos. —No puedo. Han sido muy amables conmigo. —Ah. Y nadie podría acusarme nunca de eso. Sus mejillas se enrojecieron. — No quise decir... —Le estoy tomando el pelo —, dijo con una sonrisa. — Se lo dije, no soy fácil de provocar. Todas las apariencias en sentido contrario. —Si usted lo dices…Grey. — Pero su tono mostraba que todavía era cautelosa. Sin esperar a que él lo guiara, se dirigió colina abajo con los perros bailando delante de ella. Grey la siguió, notando cómo parecía controlar a los perros con una correa invisible. Nunca se adelantaban demasiado a ella ni se lanzaron al bosque. Y cuando uno de ellos parecía que podría hacerlo, ella simplemente murmuró una palabra y él se puso de pie al instante.

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—Sus pointers están muy bien entrenados — observó. —Si puede decir eso, debes ser un buen cazador. —En realidad, la caza no es mi pasatiempo favorito, pero sí conozco de perros. Solía tener dos setters como mascotas. No estaban bien entrenados o incluso bien portados, para el caso. Nunca ha visto un par de bribones más revoltosos. Nadie podría controlarlos, incluyéndome a mí. — Él la miró de reojo. — Aunque supongo que podría haberlo hecho. —Eso espero. Los setters no son tan difíciles de entrenar — Ella fijó su mirada en los perros que jugaban delante de ellos. — Dijo que solía hacerlo. ¿Qué pasó con sus mascotas? Después de un momento, dijo: — Tuve que dejarlos en Prusia cuando regresé a Inglaterra para asistir a Eton. —Oh, qué horrible — La simpatía inundó su rostro. — Debe haberlos extrañado terriblemente. No tanto como extrañaba a mi familia. — Eran perros, señorita Wolfe. No niños. Tenía la intención de posponerla. En cambio, ella lo miró de cerca. — Eso no significa que no los extrañarías igual. —No tuve tiempo de extrañarlos — dijo, y luego cambió de tema. — Entonces, entiendo que tú y tu hermano viven en la casa de dote en la finca. Por alguna razón, eso la volvió irritante una vez más. — Sí, sí. Al menos mientras su madre prefiera vivir en el Hall. —Confía en mí, mi madre siempre vivirá lo más cerca posible de sus hijos, así que a menos que Sheridan la eche... —O su nueva esposa lo haga — dijo con acidez. Entonces se contuvo. — Perdóneme, Su Gracia. Eso fue demasiado contundente. — ¿Podría detener eso? —Lo siento — murmuró. — Tenía la intención de decir" Grey ". —Eso no es de lo que estoy hablando. Deje de disculparse por decir lo que piensa. Es lo que hago todos los días de mi vida. Eso la hizo ponerse rígida. — Porque usted puede. Es un duque y rico en eso. Nadie le va a hacer frente, y si tuviera algún sentido, yo tampoco lo haría. Su respuesta directa lo hizo reír. — Eso es más como eso — Cuando ella palideció y abrió la boca, él agregó: — No se atreva a disculparse por eso.

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Sus ojos brillaron hacia él. — No iba a hacerlo. —Al infierno que no estabas — Cuando ella miró fijamente hacia donde su mano todavía la agarraba del brazo, él la soltó. — Parece que es mi turno de disculparme. Perdóneme por maltratarla. Aunque tengo la impresión de que todo lo que hago le molesta. Con una mirada furtiva colina abajo para asegurarse de que los perros aún estuvieran en su línea de visión, ella dijo: — Eso no es cierto. Tuvo la amabilidad de no decirle a mi primo sobre nuestro… intercambio acalorado cuando nos conocimos. — ¿Acalorado? — Bromeó. — No me había dado cuenta. Eso trajo una pequeña sonrisa a sus labios. — Mentiroso. —Le diré que. ¿Qué tal si pretendemos que no soy un duque y usted no es el último pro… de mi madre — Se contuvo antes de que pudiera decir," proyecto ".— Protegida de mi madre. Supongamos, por el momento, que somos simplemente dos personas sin motivos ocultos. Diré lo que pienso, y usted dirá lo que piensa, y ninguno de nosotros se disculpará. — ¿Por qué? —Porque dejar de disculparte está ocupando demasiado de mi valioso tiempo — dijo con una sonrisa. — ¿Lo ves? Así es como se hace. Seré mi yo arrogante habitual, y usted será su yo sincero habitual, y lo superaremos junto con un mínimo de alboroto. Y tal vez ella revelaría algún secreto útil sobre su hermano. Sin mencionar que llegaría a ver la verdadera ella más a menudo. Ella lo miró de reojo. — Pensé que se suponía que me estaría preparando para moverme en la alta sociedad. Dudo que en tal caso deba decir lo que se me ocurra. —Estoy de acuerdo, no debería. A menos que sea solo para mí. Mientras nadie más escuche, mientras esté entre nosotros, será perfectamente aceptable. Y en realidad podría evitar que deje de decir algo incorrecto en otro lado. Coloreando muy bellamente, ella dijo: — Entonces ha notado mi tendencia a … er… — ¿Hablar impulsivamente? ¿Cómo no iba a hacerlo? Es lo que encuentro más me refrescante de usted. — ¿Verdaderamente? —Lo juro — Extendió la mano. — ¿Entonces, qué piensa? ¿Tenemos un trato?

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Ella dudó antes de tomar su mano. — Supongo. Mientras lo que digamos no vaya más allá. —No puedo prometer eso — Las palabras salieron de su boca antes de que él pudiera detenerlas, haciendo que ella deslizara su mano de la suya y su ceño se nublara. A toda prisa se recuperó. — Madre querrá saber todo lo que nos dijimos, y tendré que decirle algo. Su rostro se aclaró. — Oh. Estoy segura de que eso es cierto. — Se tocó la barbilla con un dedo enguantado y le lanzó una mirada traviesa. — Muy bien. Puede decirle que mis lecciones de salida están progresando maravillosamente. Él rió. — ¿Lecciones de salida? —Así es como he estado pensando en ellas — Ella levantó una ceja. — Es mejor que pensar en mí como el último proyecto de su madre. Él hizo una mueca. — Lo atrapó. —Está bien — dijo a la ligera. — Sheridan me llamó su" proyecto "primero. —Me disculparía, pero iría en contra de nuestras nuevas reglas. Ella le sonrió de lado. — Ciertamente, lo haría… Grey Ahora eso estaba mejor. Cuando ella estaba así, burlándose de él, con los ojos bailando, él podía imaginarla fácilmente con un vestido de noche, coqueteando con un hombre en un baile. Preferiblemente él. Maldito sea al infierno. No él. Se giró para mirar colina abajo, y su sonrisa se desvaneció. — Oh no, los perros están de nuevo en el tojo. Debería haber estado prestando mejor atención. Si no los vigilo, se aburren. ¡Una viruela sobre ellos! ¿La dama también maldecía? Sheridan no había estado mintiendo cuando la había llamado marimacho. Aunque cuando se levantó las faldas y bajó corriendo la colina, se trataba de pantorrillas con medias de mujer que Grey vio parpadear de color blanco sobre sus medias botas. Y también eran un buen par de pantorrillas, distrayéndolo momentáneamente de la interesante visión de ella tratando de sacar a los perros de los arbustos de tojo. Quizás debería ayudar. Bajó por la colina. — Los sacaré.

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— ¡No te atrevas a entrar allí! — Apoyando sus manos en sus caderas, ella lo fulminó con la mirada. — Saldrán eventualmente. Pero la última vez que entraron en el tojo, el Sr. MacTilly fue tras ellos y se atascó rápidamente. Si haces lo mismo, lo mínimo destruirás tu ropa elegante”. —Por eso precisamente no voy a ir tras ellos — Sacó una galleta funeraria del bolsillo de su abrigo, abrió el envoltorio y rompió un trozo. Lanzándolo al perro más cercano, observó cómo el sabueso lo olfateaba y luego le ladró por más. Cuando levantó otra pieza, el perro salió corriendo tras ella. Eso fue todo lo que hizo falta para que los demás también salieran trotando, y él los recompensó dándoles una pieza a cada uno. En cuclillas, acarició a aquel cuyo nombre recordaba. — Eres un buen muchacho, Hércules — Miró a la señorita Wolfe, que lo miraba boquiabierta. — ¿Qué? —Cómo hizo… ¿Por qué demonios tendría galletas funerarias en su bolsillo? Porque nunca quiero quedar atrapado sin algo de comer nunca más. No, eso requeriría revelar demasiado. Entonces, en cambio, se encogió de hombros. — Me habían dicho que estaba en las perreras. Como eso significaba que estaba a punto de estar cerca de perros, pensé que era mejor si traía golosinas. En otras palabras, él había ido preparado para conquistarla al conquistar a sus perros. ¿Estaba funcionando? Quizás. Porque una risa impotente se le escapó. — Es tan bribón como ellos. —Probablemente — Él le sonrió. — ¿Cómo se llaman los otros dos? Sacudiendo la cabeza, se acercó para agarrar una por el cuello. — Esta es Héro. Y el que tiene las manchas es Héctor. —Quienquiera que los haya nombrado ciertamente tiene afición por la mitología griega. —No fui yo — dijo. — Prefiero una buena novela, yo misma. —Prefiero el Times — Rascó a Héctor detrás de las orejas. ¿Y tú, muchacho? ¿Te gusta estar cargado con un nombre elegante como Héctor? La respuesta de Héctor fue lamerle la cara. Aunque Grey se rió entre dientes, la señorita Wolfe frunció el ceño. — ¡Basta, Héctor! — Ordenó, y el perro obedeció al instante, aunque luego lamió la mano enguantada de Grey. Ella suspiró. — Tendremos que volver a ponerles las correas, aunque solo sea para evitar que babeen por toda Su Gracia.

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—No lo hagas por mi cuenta — dijo Grey mientras se levantaba y se sacudía los pantalones. — Un poco de baba de perro nunca lastima a nadie. —Uh-huh — dijo con escepticismo. — De todos modos, tampoco quiero arriesgarme a que vuelvan al tojo otra vez. Te quedarás sin esas galletas eventualmente. —Cierto. Les puso las correas, aunque Grey se dio cuenta de que esa vez se arrodilló para hacerlo, lo que fue una pena. Luego tiró de las correas de los perros. — Vamos, muchachos, vamos al bosque. Pero esperaban más golosinas y se pararon alrededor de Grey, olisqueando su abrigo. Aparentemente, su presencia había llevado su buen comportamiento al desorden. Ella les frunció el ceño. — Vamos ahora. Sabes que les gusta pasear por el bosque, sinvergüenzas. —Me halaga que te hayas dado cuenta, Beatrice — bromeó Grey. Claramente luchando contra una sonrisa, ella dijo: — Cuidado, milord, o lo haré llevarlos a caminar. —Mientras lideres el camino, no me importaría un poco — respondió, y extendió la mano para buscar las correas. — Nosotros los sinvergüenzas la seguiremos a cualquier parte. Ella tragó saliva, su garganta ondulando de una manera que lo hizo querer poner sus labios justo allí, en el hueco. ¿De dónde había salido ese pensamiento? Luego pareció recuperarse, porque se puso rígida mientras le tendía las correas. — De acuerdo. Entonces puede caminar con ellos. Si cree que puedes seguir el ritmo. Cuando él le quitó las correas, sus dedos rozaron los suyos accidentalmente, y una alarmante corriente se rompió entre ellos. Pero si ella sentía lo mismo, no daba señales de ello. Mientras giraba sobre sus talones y marchaba a lo largo del borde del tojo hacia lo que parecía un bosque de olmos, él se apresuró a seguirla con los perros. —Ya vamos, muchachos — dijo arrastrando las palabras, — la forma de hacer que una dama se ponga dulce es aceptar lo que quiera. Así es como obtienes exactamente lo que quieres. Su olfateo dejó en claro que lo había escuchado. Lo mismo hizo el movimiento muy femenino de su cabeza y el movimiento sutil de sus caderas como si fuera consciente de que él la miraba desde atrás. La satisfacción lo atravesó. Claramente, un día con Beatrice iba a ser mucho más interesante que pasar su tiempo encerrado en el estudio con Sheridan y repasar los documentos patrimoniales, como habían hecho la noche anterior al funeral.

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¿Y quién sabía? Incluso podría darle la oportunidad de mirar el infame puente donde Maurice había muerto, para poder informarle a Sheridan sobre eso también. Todo lo que tenía que hacer era convencerla de que le mostrara la casa de la dote. Comenzó a pensar que podría no ser tan difícil como había temido.

Capítulo Siete Beatrice avanzó por el camino, muy consciente de que Su Gracia venía detrás de ella. Probablemente se estaba riendo de sus ingeniosas bon mots y de lo que seguramente veía como sus formas ganadoras. Sin mencionar su habilidad para ponerse del lado bueno de sus perros. Las malditas maldiciones traidoras. Por supuesto que les gustaría. Era tan malo como ellos. "Enciende a una dama dulce", ciertamente. Pensó que podría envolverla alrededor de su dedo simplemente encantando sus pointers, ¿verdad? No funcionaría Pero a regañadientes admitió que pocos duques aceptarían un perro que azotara la lengua sin pestañear. Bueno, aparte de Sheridan, quien fue recientemente acuñado y no estaba familiarizado con las reglas de ser duque. Por qué, dudaba que incluso Thornstock llevara golosinas para los muchachos en el bolsillo de su abrigo. O, para el caso, se tómese el tiempo para ayudar a su madre con su "último proyecto", incluso si él estuviera dispuesto a hacerlo, lo cual, Thornstock había dejado en claro anoche, no lo estaba. El interés de Grey en ella como un "proyecto" no tenía ningún sentido, aunque finalmente comenzó a entender por qué la gente chismorreaba sobre Grey en Londres. Sus miradas seductoras por sí solas podrían provocar rumores. De repente, se dio cuenta de que había silencio detrás de ella. Se giró para ver al duque a cierta distancia, esperando pacientemente mientras Hero se aliviaba en las hojas. Hablando de atraer a una mujer, ahora tenía el trato de Greycourt para atraerla. La idea misma de decir siempre lo que pensaba sin disculpa era estimulante. No hay reglas cuando ella estaba cerca de él. No se veia repugnante. Envió una emoción por su columna vertebral pensar solo… ser ella misma con tal hombre. Ni siquiera era ella misma con su madre o Sheridan. La atrapó mirándolo y sonrió. Señor, él era guapo con su abrigo de múltiples capas dejado casualmente abierto para revelar un traje de luto negro, una camisa blanca y una corbata negra. Sin mencionar su sombrero adornado con una cinta de grosgrain y sus brillantes y negras arpillera que lo mostraban a la altura de la moda, especialmente para Sanforth. ¿Por qué debia ser tan atractivo? Simplemente no era justo.

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— ¿A dónde conducen estos bosques? — Preguntó. —Bajando al río que bordea la propiedad". —Ah, sí — Desvió la mirada hacia los perros. — El río donde Maurice se ahogó. Ahí estaba otra vez: la extraña manera que tenía de dirigirse a su padrastro por su nombre de pila. — ¿Por qué no llama al tío Maurice" Padre "como hacen los demás? — Preguntó. Su mandíbula se tensó. — Porque él no es mi padre. —Tampoco es el padre de los gemelos, pero ellos lo llaman" Padre ". —No fueron enviados lejos por él a la edad de diez años— Soltó una maldición. — Perdóname, no tenía la intención de difamar el recuerdo de...” —Pensé que no nos disculparíamos por decir lo que queríamos decir. Él sonrió levemente. — Correcto. Lo olvidé. —Y su regla era que no revelaríamos a nadie más lo que se decía en estas conversaciones. Así que siéntete libre de difamar el recuerdo de mi tío si le hace sentir mejor. — Especialmente si le ayudaba a comprender las corrientes subterráneas que se agitaban entre él y sus medios hermanos. —Eso nunca me haría sentir mejor. Admiré a mi padrastro. — Volvió la mirada hacia los perros. — Pero solo lo conocí así por unos años. Tenía cinco años cuando se casó con mi madre y diez cuando me fui de casa. —Pensé que los niños no iban a Eton hasta los trece años. —Yo… er… no fui a Eton de inmediato. Me fui a vivir con mi tía y mi tío. — ¿Y por qué fue eso? Se encogió de hombros como si no le importara. Pero su mano agarrando la correa dijo lo contrario. —Entonces será un juego de adivinanzas, ¿verdad? — Bromeó, recordando su primera reunión. Su mirada sombría se disparó hacia ella. — Es una historia aburrida. — ¿Por qué no me deja ser el juez de eso? Dijo que quería que nos conociéramos. El cálculo brilló en sus ojos. — Bien. Le diré. Si me muestras el puente donde murió mi padrastro. Ella aventuró una suave sonrisa.

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— Entiendo. Las tumbas en sí mismas tampoco significan nada para mí. Quería estar en el último lugar donde estaba mi padre en la tierra. No podía, por supuesto, ya que nadie me diría dónde ocurrió el duelo, pero solía imaginar que si podía ir allí, podría encontrar su espíritu acechando, esperando transmitir algún último mensaje profundo. — miro abajo a sus manos. — Es una tontería, lo sé. —Para nada tonto — Se acercó a ella, los perros finalmente habían terminado sus asuntos. — Hay más cosas en el cielo y en la tierra de las que se sueñan en tu filosofía. Ella se puso a su lado. — ¿Es amante de Shakespeare? —Más un conocedor. Me gustan las obras principales y, dentro de ellas, las mejores líneas. — Él le sonrió levemente. — No es que tuviera otra opción. Todo el dramaturgo, ¿recuerdas? Madre ama sus obras de teatro. A menudo actuamos escenas en mi juventud. — Su mirada se volvió buscando. — Y hablando de madres, nunca menciona la suya. ¿Me atrevo a preguntar por qué? —Me temo que mi madre murió teniendome. La piedad brilló en sus ojos. — Lo siento. —No lo haga. Nunca la conocí, así que nunca me di cuenta de lo que me faltaba. Y tenía a mi abuela que me cuidaba hasta que Joshua regresó de la guerra. —Entonces empezaste a cuidarlo. —Si yo… — De repente se dio cuenta de lo que Grey estaba haciendo. Ella lo miró fijamente. — Usted es muy experto, milord, en alejar la conversación de usted mismo. Se suponía que debíamos hablar de usted y de por qué volvio a Inglaterra a las diez. Él le lanzó una mirada triste. — Te diste cuenta de esa maniobra, ¿verdad? —Mi hermano solía ser un maestro en eso. Ahora ni siquiera se molesta en usar una estrategia, solo gruñe y gruñe y espera que lo deje en paz. Eres más educado y esencialmente haces lo mismo. Así que volvamos al tema de cómo terminaste en Inglaterra tan joven. Al detener a Héctor antes de que el pointer pudiera lanzarse tras una liebre, Grey soltó un largo suspiro. — Mi padre murió cuando yo era un bebé. Dejó un testamento que nombró a su único hermano, Eustaquio, como mi tutor. Afortunadamente para mí, mi tío prefirió dejarme con mi madre. Por un tiempo, de todos modos. — ¿Oh? ¿Qué cambió todo eso?

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Su humor se oscureció tan dramáticamente que incluso los perros lo notaron y se acercaron para acariciarle la mano. Frotó sus cabezas sin hacer nada para tranquilizarlos antes de continuar. —Después de que nació mi prima Vanessa, le dijeron a mi tía que no podía tener más hijos. Lo que significaba que mi tío no tenía heredero de su propiedad o incluso de la mía, si algo me sucedía. Así que ejerció sus derechos de tutela, fue a Berlín a buscarme y me trajo de regreso a Inglaterra para enseñarme a dirigir el ducado. El tono duro de su voz cada vez que mencionaba a su tío le decía que había más en la historia. Ella probó esa teoría. — Qué desinteresado de tu tío asumir eso cuando no se beneficiaría de ello. —Desinteresado — dijo en un tono ácido. — Correcto. — ¿No lo pensó desinteresado? Él le lanzó una mirada fría. — Respondí su pregunta, Beatrice. Eso debería ser suficiente. Apenas. Pero ella lo dejó ir, y en su lugar se centró en otro aspecto de su historia. — ¿Alguna vez volvió a Berlín para visitar a su familia? —No. O era demasiado joven o la Revolución me impedía viajar por Francia para llegar allí o estaba en la escuela o… Siempre había alguna razón por la que no podía ir, alguna razón por la que no podían venir aquí. Oh, pobre chico. — Así que esencialmente estaba huérfano a las diez, tan seguro como si hubieran muerto. Su mirada se agudizó en ella. —Es la primera persona en verlo así. Todos los demás, aparte de mi familia, me consideran afortunado de haber podido regresar a la todopoderosa Inglaterra antes de que Napoleón llegara al poder. Le dolía el corazón por él. No podía imaginar ser desarraigada de su hogar y obligada a vivir con personas que apenas conocía. — Cuando vino aquí, ¿tenía recuerdos de su tío y tía para tranquilizarle? ¿O de estar en Inglaterra antes? —No realmente — Reflexionó un momento. — Apenas recuerdo al segundo esposo de mi madre, que era el padre de Thorn. Recuerdo haber hecho un escándalo por mi siesta el día de la boda de mi madre con Maurice. Y recuerdo un poco a mi abuela, ya que ella se hizo cargo de mí en la recepción de la boda. Tengo algunos recuerdos vagos de jugar en el jardín del castillo de Thornstock. Me caí y me abrí la

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barbilla en un adoquín. — Él levantó la barbilla para mostrarle. — Hay una cicatriz que es demasiado débil para ver. Pero puedes sentirlo. Aquí, tl lo mostraré. Se detuvo para poder meter las correas debajo de su brazo y tomar su mano para quitarle el guante. Luego presionó sus dedos contra su barbilla en un acto tan íntimo que ella contuvo el aliento. Pero no fue un truco o una forma astuta de mirar su vestido o presionar contra su pecho. Grey era un caballero. Nada como su tío astuto. Ella podía decirlo porque él mantenía sus ojos, ahora verdes a la luz del bosque apagado, sobre ella. — Yo… siento una pequeña cicatriz. — Ella también sintió la tenue aspereza de sus bigotes afeitados y la tensión de su mandíbula ante su toque. Oh Señor. Esto fue imprudente. Apresuradamente dejó caer su mano, recuperó su guante y se lo puso una vez más. Luego siguió caminando, su pulso haciendo un baile loco. Cuando la siguió y comenzó a hablar de nuevo, su voz sonó entrecortada. — De todos modos, supongo que mi niñera estaba recogiendo lana ese día. —Ella debe haberlo estado, para permitir que el pequeño duque se lastime. Continuó a su lado unos momentos en un silencio solo perforado por el crujir de las hojas bajo sus pies y el resoplido de los perros mientras examinaban cada centímetro del camino. —Es extraño, pero no recuerdo a la niñera en absoluto — Luego aligeró su tono. — Aunque sí recuerdo a nuestra niñera en Berlín. Era una fuerte viuda alemana que disfrutaba de los dulces… y le encantaba compartirlos con nosotros. La adorábamos. Ella coincidió con su tono ligero. — ¿Quién no adoraría un suministro constante de dulces? Él resopló. — Cuando mamá se enteró, estaba apoplética e hizo que el padre amonestara a la niñera para que no nos diera tantos. Ella se abalanzó sobre eso. — Así que a veces llamas al tío Maurice “Padre “. —Supongo que sí — dijo con pesar. — Siempre lo hice cuando era niño. Yo solo… Después de que me enviaron lejos, yo… —Los resentiste por hacerlo. Sólo puedo imaginarlo. Berlín era tu hogar. Una suave sonrisa cruzó sus labios. — Exactamente. — ¿Y supongo que no te gustaban mucho tu tía y tu tío aquí? La sonrisa se desvaneció.

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— No. Cuando él no le ofreció nada más, ella se compadeció de él y retomó el hilo de la conversación. — Entiendo. Como estoy segura de que dedujo de la otra noche, tenía la misma edad que usted cuando murió mi padre. Es una edad difícil para perder a un padre. O ambos padres, en tu caso. Aun así, no dijo nada. Aparentemente, sus historias de ser un niño en Berlín habían terminado. —Pero tenía a mis abuelos — continuó, — a quienes adoraba tanto como a tu niñera. Aunque lamentablemente no fueron tan generosos con los dulces. Eso pareció romper su reserva. — Una falta grave en cualquier guardián de niños, para estar seguro — Él la miró de reojo. — ¿Y qué hay de tu hermano? ¿Cómo se sintió con tus abuelos? Ella se encogió de hombros. — Supongo que le gustaban bastante. Pero en realidad nunca vivió con ellos. Joshua es cinco años mayor que yo, por lo que el abuelo le compró una comisión en los Royal Marines después de cumplir los dieciséis años, y luego lo envió al continente. — ¿Perdiste a tu hermano y a tu padre de una sola vez? — Preguntó, con simpatía en su voz. —Casi — Ella buscó en su rostro. — Casi como tu perdiendo a toda tu familia de una sola vez, solo para que sean reemplazados por extraños. Él simplemente asintió, luego aceleró el paso. — Entonces, ¿qué tan lejos está ese puente, de todos modos? El hombre podría ser decididamente poco comunicativo. Quizás era una característica de los duques. El tío Armie nunca le había hablado de nada, excepto cómo le gustaba su vestido, cómo hacía que sus senos se vieran más grandes y su trasero más pequeño… declaraciones íntimas que la habían avergonzado invariablemente. De alguna manera no podía imaginar a Greycourt diciendo cosas tan groseras. Aunque podía ser oficioso, ese era un tipo diferente de grosero. No era vulgar. Habían caminado unos pasos más en silencio cuando sintió que algo cedía en su media bota. Uno de sus cordones se había roto. — ¡Maldición! — Gritó ella. Recientemente había notado que se estaba deshilachando y tenía la intención de reemplazarlo, pero no lo suficientemente pronto. Entonces se dio cuenta de que había maldecido en voz alta. Delante del duque. Pero en lugar de desaprobar, se echó a reír.

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—Tiene un vocabulario muy colorido, milady. Se sonrojó hasta las raíces de su cabello. — Eso es lo que sucede cuando uno pasa todo el tiempo con hombres que no gobiernan su idioma. —No de mi padrastro, espero. —No. Solo Joshua y tío Armie. — Ella suspiró. — Cuando decía malas palabras cuando era niña, la abuela solía fruncir el ceño y decir que yo era tan traviesa como lo había sido papá. Intento cuidar mi lenguaje. Simplemente no siempre tengo éxito. Se rio entre dientes. — ¿Qué te hizo fallar esta vez? Ella señaló su bota. — Me he roto un cordon. —Ah — Él siguió la dirección de su dedo. — Si lo has hecho. Ella lo miró esperanzada. — ¿No supongo que tienes cordones adicionales o incluso una cuerda en esos espaciosos bolsillos suyos? —Tristemente no. Pero tengo una corbata. — ¿Que bien hará? —Te mostrare. La llevó a un tronco de roble caído, tirando de los perros junto con él. Le entregó las correas, se quitó el abrigo y lo extendió sobre el enorme tronco con el exterior hacia abajo. Luego comenzó a desatar su corbata. — Siéntate aquí y quítate el zapato con el cordon roto. —Puedo caminar así. Simplemente tendré que ir más despacio. —Disparates. Podrías torcer fácilmente el tobillo si tu bota está mal atada, especialmente en este terreno irregular. Estaba acostumbrada a tener que ocuparse siempre de sus propias necesidades, manejar bajo circunstancias difíciles. Se sentía extraño que un caballero fuera tan solícito con ella. — En verdad, no hay necesidad de que manches tú... — ¡Siéntate! — Dijo con firmeza. Los tres perros cayeron sobre sus cuartos traseros. La expresión de sorpresa en el rostro del duque le hizo cosquillas tanto que estalló en carcajadas. Después de un segundo, Grey se unió, mientras los perros se sentaban pacientemente, esperando la siguiente orden.

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—Como dije — comentó Grey una vez que dejó de reír, — los perros están muy bien entrenados. —Deberían estarlo. Los entrené — Cuando él parpadeó, ella dijo: — No parezca tan asombrada. No tenemos el lujo de contratar a un hombre para que lo haga. Tal como está, las manos de MacTilly están llenas con la alimentación y la cría, y las manos de Joshua están ocupadas con la gestión del resto de las tareas del guardabosques. Así que ayudo donde puedo — Ella rascó la cabeza de Héctor. — Yo misma entrené a estos tres compañeros. —Ya veo — Grey agitó su mano hacia el tronco. — Si quiere, tomar asiento… — ¿Qué, ha dejado de mandarme como a los perros? — Bromeó. —Beatrice, te ruego que te sientes — dijo, su tono un poco irritable. Eso solo la hizo querer burlarse más de él, aunque al menos se posó en su abrigo antes de decir: — Lo que su gracia desee. —Cuidado, muchacha, o te cobrare eso algún día. Y dada su naturaleza recalcitrante, eso no terminará bien. — ¡Yo! No soy más recalcitrante que usted. —Cierto — Se arrodilló sobre una rodilla para quitarle la bota, luego tomó su pie con medias y lo colocó sobre su otra rodilla. Su mano se demoró en su tobillo, el calor de sus dedos prácticamente la atravesó por la media. Sin embargo, no pudo haber pasado más de un segundo antes de apartar la mano para concentrarse en desatar la media bota que ahora sostenía en ambas manos. Al levantar su pie, él se estaba comportando simplemente como un caballero que no deseaba que ella arruinara sus medias en el suelo cubierto de hojas. Estaba segura de eso. Aún así, había algo muy íntimo en tener su talón descansando sobre su muslo. Su muslo muy musculoso. Pero no pareció darse cuenta de lo inapropiado, incluso cuando los perros comenzaron a quejarse, como para regañarlo. Él simplemente se arrodilló allí y trabajó en su bota sin parecer remotamente preocupado de que su corbata se soltara, dejando al descubierto parte de su cuello y garganta. Los dos la fascinaban. Deseó poder alcanzar y tocar la prominente manzana de Adam. O tal vez el hueco debajo de ella, que parecía maravillosamente formado para colocar los labios: Ella apartó la mirada. Señor, pero de repente hacía calor en el bosque. Se obligó a concentrarse en cómo ahora él estaba volviendo a atar su bota con el cordón acortado. —Eso no va a funcionar — dijo. — El cordón se rompió demasiado bajo. —Lo sé.

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Se quitó la corbata de su cuello, atrayendo su atención hacia esa encantadora extensión de carne masculina desnuda. Luego le colocó la bota y comenzó a envolver su corbata con fuerza, pero no con demasiada fuerza, alrededor de su tobillo, comenzando por la parte inferior cerca de su pie y subiendo hasta debajo del brazalete de cuero, donde lo ató. Querido señor. Levantando la mirada hacia su rostro, se sonrojó cuando vio que él la miraba. — ¿Ve algo que le gusta? — Preguntó en un retumbar bajo. Y, como siempre, cuando la tomaban por sorpresa, soltó lo primero que le vino a la mente. — ¿Por qué? ¿Usted si? Tenía la intención de que saliera fría y sarcástica, pero en cambio sonó como una invitación gutural, incluso para sus oídos. Y ella sabía que él lo había escuchado cuando sus ojos se oscurecieron, luego se posaron para fijar sus labios. — Sí. Definitivamente sí. Diablo, tómalo, ella nunca debería haber dicho tal cosa. ¿Qué debia pensar él de ella? ¿Qué haría él? Sus pensamientos se hicieron añicos cuando él se inclinó hacia adelante y presionó sus labios contra los de ella. Dios la salve, la estaba besando. ¡El mismo duque de Greycourt la estaba besando! Y no era como algo que ella hubiera esperado. Su beso fue ligero, tentativo, como si esperara que ella lo alejara. Pero ella era incapaz de eso. Oh, cielos, la sensación de su boca cubriendo la de ella, probando y saboreando como para determinar qué tan suaves eran sus labios, era una sensación embriagadora como ninguna otra. Y quién podría haber sabido que un beso que uno realmente deseaba podría ser así… ¿embriagador? ¿Qué oler su picante colonia haría que su corazón se volcara? ¿Esa sensación de que su mano se deslizaba detrás de su cuello para sostenerla todavía no solo no la alarmaba sino que estimulaba una salvaje necesidad de elevarse a través de su cuerpo y clamar por más? Medio en trance, dejó que las correas de los perros se le escaparan de los dedos para poder colocar su mano sobre el hombro de Grey, quitándole accidentalmente el sombrero. No pareció darse cuenta. Con un gemido gutural, la empujó un poco hacia adelante, forzando su pie a caerse de su rodilla. Luego sus labios convencieron a los de ella para que se abrieran, y su lengua se deslizó dentro de su boca. Esta unión de labios, bocas y lenguas era increíble, desconocida y un poco inusual, pero no obstante agradable. Su mano se deslizó hacia su pecho, y la sensación de su corazón palpitando a través de la tela debajo de sus dedos la incitó a

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ser audaz, a girar su lengua con la suya y lanzarse a la conflagración que había encendido en su cuerpo. Así que eso era lo que era ser besada, realmente besada. De repente, sintió que algo tiraba de su brazo. Al principio, pensó que era Grey, pero cuando sintió otro algo que le acariciaba la mano, se dio cuenta de lo que era. Los perros. Estaban celosos o aburridos o querían atención. En cualquier caso, significaba que ese delicioso intervalo había terminado. Y a juzgar por cómo el duque se apartó y murmuró una maldición por lo bajo, todo terminó para siempre. Se levantó y dio un paso atrás, pasándose los dedos por el pelo. — Perdóneme, señorita Wolfe. Fue muy grosero de mi parte, y juro que nunca volverá a suceder. La forma en que se cernía sobre ella la hizo sentir cohibida, eso, y el hecho de que la estaba llamando señorita Wolfe nuevamente y comportándose como si el beso fuera un error. No se había sentido como un error. Tal vez si lo hubiera considerado un preludio de otra cosa, se daría cuenta de lo imprudente que había sido, pero lo había pensado más como un experimento delicioso. Uno que no le importaría repetir. Lo que aparentemente nunca iba a suceder. Con una palabra a los perros para que dejaran de quejarse, ella agarró sus correas y se puso de pie, alisando sus faldas mientras luchaba por mantener sus pensamientos para sí misma. — Pensé que tú y yo acordamos nunca disculparnos, Su Excelencia. —Por lo que decimos, no por lo que hacemos — mordió. — No soy el tipo de hombre que besa a una mujer que solo conozco desde hace dos días". —Entiendo — dijo, desesperada por detener el flujo insultante de sus palabras antes de que las heridas que estaba causando casualmente lograran llegar a su corazón. —No, no creo que lo hagas. Nunca me aproveché intencionalmente de... " — ¿Fue tan horrible? — Espetó ella, incapaz de contenerse por más tiempo. — ¿Soy tan incapaz de complacer a un hombre como tú?" Él parpadeó hacia ella y luego maldijo por lo bajo. — No fue remotamente horrible. Has superado con creces mis expectativas a ese respecto, confía en mí. Bien. Eso alivió la presión en su pecho. Un poco. —Entonces, ¿por qué te disculpas? — Preguntó, aunque no estaba segura de querer saberlo. — No me arrepiento. ¿Por qué deberías? Él dejó escapar un suspiro.

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— Porque no tenía derecho. Un pensamiento repentino vino a su cabeza que era tan horrible que, por supuesto, lo soltó de inmediato. — Está comprometido con otra. — ¡No! No, no estoy comprometido con nadie . Ella lo miró fijamente, tratando de darle sentido a su comportamiento. Luego forzó una leve sonrisa en sus labios. — Fue simplemente un beso, no una profesión de amor eterno. Tenga la seguridad de que nunca esperaría que un hombre de su riqueza y rango considere casarse con la hija huérfana de un escandaloso chivo expiatorio, la hermana empobrecida de un guardabosques, simplemente porque tenemos relaciones en común. —No estamos remotamente relacionados — gruñó. Señalaría eso, aunque solo fuera para atormentarla aún más. — No por sangre, no. Pero tenemos conexiones mutuas que podrían desear… quien preferiría... — Señor, ella estaba balbuceando. — Mi punto es que no soy tan tonta. Es como le dije en la cena hace dos noches: no estoy buscando causar un revuelo en la sociedad. Simplemente espero encontrar algún vicario o médico que necesite una esposa circunspecta. Sus rasgos se oscurecieron. — Porque no eres nada si no es "circunspecta", — dijo con acidez. Se le heló la sangre. ¿Cómo se atrevía el hombre a enojarse con ella? Él fue quien se había caído sobre sí mismo tratando de explicar por qué no había querido decir nada con su beso. Se estaba preparando para darle una idea cuando afortunadamente los perros comenzaron a tirar de las correas. —Eres bienvenido a pensar lo que quieras — dijo, sacudiendo las palabras con lo que ella pensó que era admirable despreocupación, — pero hazlo mientras caminamos. Los bribones están cada vez más inquietos, y supongo que aún deseas ver el puente. Entonces, a menos que quieras que el Sr. MacTilly se pregunte qué demonios me ha pasado, deberíamos continuar. La agarró del brazo antes de que ella pudiera irse. — Beatriz, no quise insultarte. Oh, Señor, si él seguía hablando un minuto más, ella iba a llorar y nunca lloraba. — No hubo insulto, Grey. Honestamente, le das mucha más importancia a un beso de lo que se debe.

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Él buscó en su rostro como si tratara de determinar sus verdaderos sentimientos. Y eso no serviría. Pegando una sonrisa falsamente agradable a sus labios, apartó su brazo de su agarre para poder hacer un gesto hacia el camino. — ¿Debemos? Después de levantarse el sombrero y sacudirse el polvo, murmuró: — Damas y perros primero. Excelente. Ahora, él quería interpretar al caballero. Manteniendo la cabeza en alto, siguió el camino por delante de él. Déjalo interpretar al caballero si lo desea. Pero la próxima vez que él le diera su mirada derretida y bajara su boca a la de ella, ella no sería tan complaciente. Claramente, él no era un caballero, sino otra versión de su tío, o para el caso, sus perros. Grey podría ser más cortés y sus atenciones podrían ser más sutiles y atractivas, pero al final, ella seguía siendo solo el objeto de sus deseos ilícitos y nada más. Había tenido suficiente de eso para durarle toda la vida.

Capítulo Ocho Grey siguió a Beatrice con su sangre alborotada. Santo infierno, había hecho un desastre de eso. ¿Qué había estado pensando, al besar a una mujer como ella? Había dejado que sus peores impulsos sacaran lo mejor de él. Ahora, en lugar de convencerla de que se sintiera fácil con él para que pudiera averiguar lo suficiente como para mostrarle a Sheridan lo locas que eran sus sospechas, Grey la había puesto en guardia. Pero no había planeado encontrarla tan refrescante. Entretenido. Maldito sea el infierno deseable. Sus buenas intenciones habían volado por la ventana en el momento en que su boca se encontró con la de ella. Fue simplemente un beso. Dios lo ayude, no un simple beso. Lo que habían hecho había sido bailar y deleitarse, fuegos artificiales y fantasía. Sin embargo, incluso cuando había saqueado su boca, había sentido un dolor perverso recorriendo su placer. Porque él sabía que ella no era para él. La había escuchado decirle a su hermano que quería una pareja amorosa, que Grey no le daría. No en vano se había enfrentado a la intimidación de su tío año tras año para salvar lo que legítimamente era suyo. Años de educación para el desenfreno le habían inculcado la incapacidad de preocuparse. Pero una mujer como Beatrice nunca le permitiría mantener sus sentimientos en privado. Excavaría hasta que supiera todos sus secretos y emociones, hasta que no le dejara más remedio que abrirse para dejarla entrar.

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Al infierno que ella lo haría. Era igual de bien que supusiera que él no se casaría con ella porque estaba sin dinero y debajo de él. Mejor eso que adivinar la verdad, que su corazón se había atrofiado. Si pudiera mantenerla considerándolo como un culo pomposo y arrogante, estaría a salvo de su sondeo. Desafortunadamente, su maldita polla ignoró sus argumentos sólidos. La siguió como esos malditos perros sin mente. Incluso ahora, la vista de sus caderas balanceándose por el camino delante de él lo hizo endurecerse en sus calzones. Claramente, había pasado demasiado tiempo sin una mujer en su cama. Ella se detuvo en el camino para mirarlo. — Ya casi llegamos — dijo, señalando hacia donde el bosque se abría a un campo. — No está lejos ahora. El sonido del agua corriendo llegó a sus oídos. Estaba a punto de ver el lugar donde Maurice había muerto. La idea le envió el mismo escalofrío que presenciar el cuerpo de Maurice. Pero cuando llegaron a la orilla del río y Grey vio el lugar infame, no sintió nada. Sin presencia fantasmal. Ni siquiera un sentido de Maurice. Una parte de él casi había esperado que lo hiciera. En cambio, era solo un viejo puente de madera con una sección de rieles faltantes por donde su padrastro se había caído. Sí, un viejo puente. Eso lo detuvo. Cuando Sheridan había dicho que el puente era resistente, había exagerado. Desde donde Grey se encontraba en la orilla, las tablas parecían ásperas y gastadas, y las barandillas parecían endebles. Y había otra característica curiosa. — ¿A dónde lleva eso? — Señaló hacia dónde se unía su camino con un camino de tierra que entraba más allá del bosque. —Es el camino de transporte a Armitage Hall. Es más tortuoso que el atajo a través del bosque, y se une con el camino que conduce a la carretera principal. —Para que alguien pueda conducir hasta el puente sin ser visto. —Sí, pero no pudieron cruzarlo. —Ah. Supongo que no es lo suficientemente resistente para eso. —En realidad— dijo Beatrice, — el puente es bastante resistente. Simplemente no es lo suficientemente ancho como para que cualquier equipo pase cómodamente. Pero si quieres salir, puedes hacerlo. Es solo la barandilla que se ha ido en ese lugar. Afortunadamente, ella había malinterpretado su interés en la solidez del puente. Ella continuó. — Y necesito cruzar y caminar hasta mi casa de todos modos para poder cambiar el cordón de mi bota y devolverte la corbata. Si quieres esperar aquí...

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—Lo agradecería. Ella asintió. — Me llevaré los perros conmigo. Sin duda, ella quería darle privacidad y tranquilidad para comunicarse con su difunto padrastro. Eso era igual de bien. Le permitiría examinar el lugar del accidente sin sus ojos curiosos. Su comportamiento le dijo una cosa: Sheridan había tenido razón acerca de que Beatrice no era cómplice de nada. Porque si hubiera sido parte de algún plan, no habría querido traer a Grey ahí, y ciertamente no habría sugerido dejarlo solo. Caminó con ella y los perros hacia el puente, luego esperó hasta que desaparecieron en el banco al otro lado antes de comenzar a hurgar. Como ella había dicho, el puente parecía perfectamente capaz de soportar el peso de un hombre, a pesar de su apariencia irregular. Las barandillas, sin embargo, eran cuestionables. Cuando se apoyó en uno, sintió que cedía un poco. Entonces Maurice podría haber caído al río. Grey hubiera preferido examinar los rieles rotos, pero aparentemente se habían metido en el agua con Maurice, dejando solo un agujero enorme. Examinó las ubicaciones, pero no vio evidencia de recortes. Los rieles se rompieron en cada extremo. Es extraño que una sección tan grande se haya adentrado en el río. Pero entonces, Maurice había sido un hombre grande. Luego, Grey bajó al agua. Parecía lo suficientemente profundo como para ahogarse, especialmente de noche, con la corriente fluyendo. Los ríos supuestamente se habían hinchado por las lluvias recientes, y lamentablemente Maurice nunca había aprendido a nadar. Grey contempló el puente desde abajo, pero no pudo ver problemas estructurales obvios: sin agujeros, sin tablones faltantes. Entonces, ¿qué haría que Maurice tropezara mientras caminaba por un puente perfectamente nivelado con una linterna? Quizás algo lo había sorprendido. Había jabalíes por ahí. Si uno hubiera corrido hacia el puente, Maurice podría haber retrocedido en los rieles o incluso haber caído contra ellos. Improbable, pero posible. Grey debería caminar por las orillas del río para ver si los rieles rotos se habían lavado y dónde. — ¿Su gracia? — Gritó una voz sobre él. Santo infierno, ella había vuelto. — ¡Aquí abajo! — Gritó, pero dudaba que ella pudiera escucharlo por encima del rugido del agua. Se apresuró por el banco fangoso. Después de llegar a la cima, la escuchó gruñir a los perros:

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— Déjenle a un maldito duque que haga lo que quiera sin decirle a nadie — Mientras se acercaba a ella desde atrás, ella miró en la dirección opuesta. — Solo espero que no haya intentado subir a mi casa. Podría haberlo perdido en el camino de regreso. Entonces, ¿qué haría con esto? — Sacó su corbata del bolsillo y la miró. — No puedo ir al Hall y dársela, o la gente tendrá ideas sobre nosotros. Su maldita gracia se horrorizaría. Pero si quería ser discreto, debería haberse quedado donde lo dejé, así que yo... —Beatriz — dijo, aunque era reacio a detener el flujo entretenido de sus palabras. Ella saltó, luego giró para verlo allí parado. — ¡Su gracia! Quiero decir, Grey. Es decir... ¿De dónde demonios viene? Él asintió con la cabeza hacia la barandilla rota. — Bajé al río. —Oh. Correcto. Porque ahí es donde el tío Maurice... — Se detuvo, un bonito sonrojo se extendió por sus mejillas. — Usted… um… no escuchó lo que estaba diciendo, ¿verdad? Por mucho que quisiera decirle la verdad, pensó que no tenía sentido avergonzarla aún más. — Creí oír que me llamaba, pero era difícil saberlo allí abajo junto al agua. Es muy ruidoso. Su rostro se aclaró. — Por supuesto. Sí. En general lo es. Muy fuerte, quiero decir. — Se detuvo, como si supiera que estaba balbuceando. — Entonces, ¿quiere quedarse más tiempo? ¿O estás listo para irse? —Podemos ir. Sé que esta es probablemente una larga caminata, incluso para sus pointers. —Realmente no. Vagabundeamos bastante. No hay mucho más que hacer por aquí. Y me gusta caminar. —A mi también — Hizo un gesto hacia el borde del puente. — ¿Debemos? Con una sacudida de su cabeza, ella se acercó a él, luego pareció darse cuenta de que todavía sostenía su corbata en su puño. — ¡Oh! Esto es suyo. Ella se lo arrojó, y él lo tomó, con cuidado de no tocar su mano. Caminaron un rato en un silencio que se hizo cada vez más pesado. Luego se aclaró la garganta. — ¿Eras cercano a tu padrastro? Sé que no lo vio, pero seguramente escribió cartas a casa.

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Maldita sea. Preferiría el silencio a su sondeo. — Yo sí. Pero las cartas no son lo mismo, como estoy seguro de que sabe. —Lo sé. Me gusaba su padrastro. Siempre me trató amablemente, y nunca se comportó como si fuera mejor que yo. —Maurice era el tipo de hombre que trataba a las personas como iguales cuando otros miembros de la sociedad no lo harían. —Precisamente. Sheridan es como él. —Y yo no lo soy" Ella bajó la mirada hacia el camino. — Usted es… no como nadie que yo conozca. —Supongo que me consideras más como su tío Armie — Miró a tiempo para verla palidecer. — ¿Por qué demonios pensarías tal cosa? — Preguntó ella, sonando alarmada. —No lo sé. Supongo que tu tío Armitage tiranizó sobre ti y tu hermano. —Oh. Correcto—. Se le escapó un largo aliento. — Sí, era un poco… — ¿Creído? —Podrías decirlo. Se había vuelto rígida y reservada. Mencionar a su tío parecía haberla hecho estallar. Qué curioso Sheridan había estado seguro de que su tío también había sido asesinado. Y algo la estaba haciendo reacia a hablar del hombre. —Afortunadamente — dijo Grey, — viviendo aquí en la casa de la dote, probablemente no lo viste tanto. —Lo vimos más que suficiente. —Así que no te gustaba. —Como dice, él tiranizaba sobre nosotros. Grey estaba seguro de que había más. — Entiendo que tu tío murió aquí en la finca. Si no hubiera estado esperando su reacción, no habría visto la expresión de pánico total en su rostro. —Sí — Ella no lo miraba a los ojos. — Fue trágico. Su renuencia a hablar de eso envió hielo por sus venas. ¿Qué pasaría si Sheridan se hubiera equivocado con la muerte de su padre, pero tuviera razón con la de su tío Armie? ¿Eso significaba que ella sabía algo al respecto? No podía verla cabalgando por la noche para asesinar a su tío, ¿pero su hermano? Quizás.

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Ella se detuvo. — Perdóneme, milord, olvidé algo que debo hacer en mi casa antes de regresar. Pero no necesita esperar. Estoy segura de que puede encontrar el camino de regreso a Armitage Hall por su cuenta. —Estoy feliz de ir, Beatrice. Podría sostenerte los perros. —No hay razón para eso, de verdad. No tengo idea de cuánto tiempo podría tomar, y estoy segura de que su madre ya está sufriendo por usted. Su tono no admitía discusión. Su interludio con la señorita Wolfe había terminado claramente. —Muy bien. Le veré esta noche entonces. En la cena. Ella sacudió la cabeza y salió corriendo con los perros. Esperó hasta que ella se perdió de vista antes de caminar hacia el bosque y buscar un lugar fuera del camino donde pudiera mirarla. No tuvo que estar parado allí mucho antes de que ella lo pasara. Tal como lo había sospechado. Su necesidad de irse a casa había sido una artimaña para evitar sus preguntas. Santo infierno. ¿Qué pasaría si Sheridan hubiera tenido razón sobre algunas de sus sospechas? Si era así, entonces Beatrice sabía algo. Ahora Grey tendría que averiguar exactamente qué estaba ocultando.

Capítulo Nueve Beatrice había evitado cena la noche anterior, pero no podía evitar ir ese dia a Armitage Hall para sus lecciones de presentación. Lo que significaba que vería a Grey. Ella ahogó un suspiro. A una parte de ella, una parte muy pequeña, no le importaría tomarlo como amante. Si alguna vez hubiera un compañero que quisiera iniciarla en los placeres de la habitación, era él. Porque cada vez que Grey la había tocado o besado, había sido un disfrute mutuo, completamente diferente de los años que había pasado defendiéndose de las bofetadas de su tío en la parte posterior o abrazos que golpeaban sus senos contra él o los besuqueos babosos en los labios disfrazados de saludos. El beso de Grey el día anterior le había hecho pensar que era posible disfrutar de los besos de un hombre. Desafortunadamente, ella sabía lo que les sucedía a las mujeres que tomaban amantes, y se negaba a dejar que eso le sucediera. Incluso por la emoción de tener a Grey en su cama.

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Sus mejillas se calentaron. ¿En su cama? ¡Qué absurdo! ¿Cómo podría siquiera entretener esa noción? Sabía por las hojas de chismes qué tipo de mujer prefería Grey, y no era de ese tipo: hermosa e inmoral y dispuesta a arriesgar todo para ser la amante de un duque. Cuando se acercó a Armitage Hall, se armó de valor. Ella debía mantener su distancia de él. Incluso si ella estuviera curiosa sobre su pasado. Porque sucedió algo que hizo que el duque se mostrara reacio a hablar de ello o que dejara que alguien se acercara. No es que importara, no para ella. No era de su incumbencia. Ella lo dejaría guardar sus secretos. De esa manera, tal vez la dejaría quedarse con los suyos y dejar de preguntar por el tío Armie. Claramente, sospechaba de cómo había muerto su tío. Y no podía dejar que eso continuara, no podía dejar que adivinara lo que temía: que la muerte del tío Armie no había sido un accidente. Frotando el fichu de gasa que ocultaba la forma en que su vestido reutilizado mostraba demasiado de su pecho, entró en Armitage Hall. Se detuvo cuando vio a Lady Gwyn hablando con el mayordomo y gesticulando salvajemente sobre algún asunto que la había agitado. Beatrice dejo escapar un suspiro al ver el vestido de luto a medida de Lady Gwyn con su glorioso ribete negro y cuello de encaje festoneado. ¿Cómo iba a ser Beatrice parte de ese mundo? De acuerdo, para cuando estuviera lista para su salida, ya no estaría de luto, pero incluso si tuviera un vestido tan bonito como el de Lady Gwyn, nunca podría usarlo con el aire elegante de la mujer. Se sentiría como un sabueso con una enagua completamente fuera de lugar. Las palabras desagradables del tío Armie saltaron a la mente: Sé feliz, que te quiero en absoluto, niña. La mayoría de los hombres no le darían la hora del día a una criatura tan masculina. No eres una belleza Una viruela sobre su tío. Tenía nuevas relaciones que eran amables con ella, y se aferraría a eso. Lady Gwyn la aceptaba como una igual, como siempre, porque cuando vio a Beatrice, se iluminó. — Ahí estas. Madre ha estado preguntando por ti. Está ansiosa por comenzar nuestro entrenamiento para nuestro debut en Londres. Beatrice le entregó el sombrero y los guantes al mayordomo, luego logró sonreír mientras asumía su papel habitual. — Es muy amable de mi tía. —Suficiente de eso — Lady Gwyn plantó sus manos en sus caderas. — No estamos haciendo esto debido a alguna noción sobre el deber. Te adoramos. Y esto es lo menos que podemos hacer para compensar la negligencia de tu tío Armie. Las palabras fueron tan dulces que se formó un nudo en la garganta de Beatrice. — Es amable de su parte de decir, Lady Gwyn.

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—Llámame Gwyn, te lo ruego. Ambas somos alumnas en este extraño mundo nuevo. — Lady Gwyn, Gwyn, sonrió. — Y podría usar una aliada para evitar que Madre vaya demasiado lejos — Gwyn se acercó para pasar su brazo por el de Beatrice antes de dar un largo suspiro. — Ella tiende a sobrepasar su marca, si sabes a lo que me refiero. Y confieso que estoy tan cansada de luchar contra eso que estoy de acuerdo. Beatrice se rio entre dientes. — Puedo entender eso. Tía Lydia puede ser muy persuasiva. —Ciertamente ella puede — Gwyn parecía triste. — Entre mi madre y mis hermanos, no sé cómo sobreviviremos tú y yo. Con una carcajada, Beatrice dijo: — Estaremos bien — aunque la idea de que Grey fuera parte de sus lecciones de presentación todavía hacia que sus sentidos se agitaran. ¿Cómo podía estar cerca de él sin recordar su abrasador beso? Sin mencionar las preguntas alarmantes que había hecho sobre el tío Armie. —En cualquier caso — continuó Gwyn, — se supone que debemos bailar hoy. Oh Señor. Bailar con Grey. ¿Cómo iba a superar eso? — Seguramente ya sabes bailar. —No danzas country inglesas. En Berlín bailamos otros pasos. Y el vals, que son solo dos personas. Puedo manejar eso. Algo más… —Nunca he oído hablar del vals. Pero dame un buen rollo escocés o una plantilla irlandesa, y puedo actuar tan bien como cualquier maestro de baile. —Entonces te enseñaré el vals y tú me enseñarás el carrete, e impresionaremos a todos en los bailes. Beatrice se echó a reír, incapaz de resistir el enfoque amable de Gwyn. Casi se había convencido a sí misma de que la presencia de Gwyn podría hacer tolerable bailar con Grey cuando entraran al salón de baile para encontrarlo ausente. Thornstock era quien hablaba con su madre sobre el baile. La decepción la atravesó antes de que ella se contuviera. Ella se negaba a sentir una emoción tan tonta por la idea de perder la oportunidad de bailar con Grey. Sin duda Grey había pedido ser relevado de sus deberes con ella después de lo que había sucedido el día anterior. Una señal más de que no había sentido la mitad de lo que ella cuando se besaron. —Ah — dijo Thornstock. — Las damas han llegado, madre. Así que terminemos con esto, ¿de acuerdo? Justo en ese momento, Sheridan entró en el salón de baile, obviamente cortando desde el jardín hasta elHall en el extremo opuesto a ellos que conducía al estudio del tío Armie.

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No el del tío Armie, sino el estudio de Sheridan, ahora. Le dio un pequeño estallido de satisfacción pensar en su primo allí en lugar de su miserable tío. —Gracias a Dios que estás aquí — le dijo Thornstock a Sheridan. — Necesitamos toda la ayuda que podamos obtener con las lecciones de baile. —No puedo — dijo Sheridan, con un rastro de irritación. — Tengo más que suficiente para manejar en este momento — Luego miró más allá de Beatrice a un lugar detrás de ella. — Pregúntale a Grey, él te lo dirá. ¿Por qué no haces que lo haga? Beatrice se volvió para encontrarlo descansando contra la pared en la gran alcoba redondeada detrás de ella, que estaba hecha a medida para sostener una pequeña orquesta, pero en la actualidad solo sostenía el piano. Grey fijó sus ojos en ella. — Estoy feliz de asociarme con la señorita Wolfe si lo necesita. ¿Estaba dispuesto a bailar con ella por el beso del día anterior? ¿O simplemente esperaba interrogarla sobre la muerte del tío Armie? Cualquiera de las dos posibilidades era preocupante. Aunque Grey estaba vestido con otro traje de luto negro, ese día se había cambiado sus botas por unos zapatos más adecuados para un salón de baile. Pero incluso sin las botas elegantes, era tan increíblemente atractivo y aterrador como ella recordaba. Y cuando él se apartó de la pared y se enderezó a toda su altura, ella estaba en apuros para no desmayarse, aunque no estaba segura si estaba asombrada o alarmada. Solo el hecho de que ella nunca se hubiera desmayado un día en su vida le impidió hacerlo. Mientras tanto, Thornstock seguía tratando de engañar a sus relaciones femeninas con Sheridan. — Grey ya está ayudando. Pero si te quedas, no me necesitarán. Esperaba dar un paseo en uno de tus cazadores. —Lo siento, tendrás que retrasar eso — Sheridan continuó por la habitación. — Tengo asuntos importantes que atender. — ¡Yo también! ¡Como montar! — Thornstock lloró tras él. Pero fue demasiado tarde. Sheridan desapareció de la vista a través de la otra puerta. Gwyn le dio a su gemelo una mirada de simpatía simulada. — Aw, pobre Thorn, tener que bailar con damas respetables para variar. Tal prueba para ti, estoy seguro. —No empieces conmigo — se quejó Thornstock. — O te llevaré por encima de mi rodilla.

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— ¡Me gustaría verte intentarlo! — Gwyn plantó sus manos en sus caderas. — Porque todavía puedo calentarte las orejas. Solo dame la oportunidad de... —Silencio, ustedes dos — Tía Lydia se dirigió al piano en la alcoba con pasos determinados. Su piel cremosa habitual era del color de la ceniza, y parecía que podría desmoronarse en cualquier momento. — Creo que después de tantos años de diferencia, habrían aprendido a apreciarse mutuamente. Grey fue a pararse al lado de su madre. — Seguramente estás bromeando. Gwyn siempre necesita a alguien para afilar su lengua, y Thorn es su opción favorita de afilador. Gwyn le levantó una ceja. — Cuidado o también te calentaré las orejas. Cuando Beatrice sofocó una carcajada, tía Lydia gritó: — ¡Suficiente, todos ustedes! — Al rodear el final del piano, se dejó caer en el banco y comenzó a hojear partituras con el ceño fruncido. — Lo juro, a veces me pregunto por qué me casé y tuve hijos en primer lugar. Esa declaración les dio pausa a todos. Thornstock fue el primero en recuperarse. — Entiendo por qué no querrías estar atrapado con Grey, tu primogénito desfavorecido. Pero seguramente el tipo devastador y guapo que tuviste a continuación compensa que lo tuvieras a él Grey resopló. — Ella no te tuvo después, tú tonto. Gwyn es quince minutos mayor. Tú fuiste solo una ocurrencia tardía. —Muy bien, — Gwyn puso con un resoplido. — Y la única razón por la que Thorn no quiere ayudar con el baile es porque tiene dos pies izquierdos. —Perdón. — Thorn la miró fijamente. — Quiero que sepas que puedo bailar tan bien como cualquier hombre en el piso. Gwyn se miró las uñas como si estudiara su forma. — No hay duda de que puedes hacerlo, querido hermano. El problema es, ¿puedes bailar? Francamente, no creo que lo tengas en ti. No es que te haya visto nunca, de todos modos. Thornstock se acercó a su gemela. — Madre, toca algo. Veamos si lo tengo en mí, maldita sea. Beatrice contuvo una sonrisa. Era sorprendente cómo Gwyn pudo superar a Thornstock sin siquiera darse cuenta. Gwyn levantó una ceja cuando se enfrentó a Thornstock. — Mamá, ¿por qué no tocas un minueto?

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Tía Lydia miró a sus gemelos con cautela. — ¿De verdad crees que deberíamos comenzar con algo tan complejo? —Tanto mejor para demostrar mis habilidades — dijo Thornstock. —No estoy pensando en tus habilidades, hijo. O incluso de Gwyn. Conoce el minueto. — Tía Lydia miró a Beatrice. — ¿Conoces los pasos para eso, Bea? Beatrice se tensó ante la sola idea de tener que tropezar con un nuevo baile. — Me temo que no, tía. —Vamos a sentarnos, madre — Grey salió de la alcoba y se dirigió a Beatrice. — Ella y yo lo veremos, y luego lo percibirá y estará lista cuando se lo enseñemos más tarde. —Muy bien, entonces — Tía Lydia hojeó páginas de música, buscando una melodía adecuada para bailar un minueto. — Pero elegiré algo más apropiado para la ocasión. Algo majestuoso y triste. Tu padre está fresco en la tumba, ¿sabes? Eso tranquilizó a Gwyn. — Mamá, tal vez deberíamos esperar... —No, ciertamente — dijo su madre con fiereza, limpiándose las lágrimas de las mejillas. — Quiero tocar. Bailen, ustedes dos. — Mientras se lanzaba en una pieza digna, los gemelos comenzaron el minueto. Beatrice miró hacia donde su tía tocaba con determinación, sus ojos aún brillantes por las lágrimas. — ¿Es esto sabio? — Beatrice murmuró a Grey, que ahora estaba de pie junto a ella. —La madre maneja las cosas mejor si se siente necesaria y útil — dijo suavemente. Con la esperanza de recuperar la cómoda relación de ayer, le preguntó a Grey: — ¿Es parte del baile para ellos extender sus brazos así? Parecen marionetas cuyas cuerdas están atascadas. —Lamentablemente, se considera elegante — respondió. —Cualquiera que piense que una marioneta es elegante nunca ha visto un espectáculo de Punch and Judy — Se centró en otros aspectos del baile. — Es como una plantilla más lenta, ¿no? —No exactamente. Es un paso completamente diferente — Grey hizo un gesto hacia un sofá contra la pared opuesta donde bailaban los gemelos. — Sentémonos, señorita Wolfe — Su tono no permitía discutir. — Puedes ver mejor sus pies de esta manera.

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Le recordaba a ayer, cuando él le había ordenado, y por lo tanto, a los perros. Ella lo miró para ver si recordaba, pero él no dio ninguna indicación de que lo hizo. En cambio, su expresión mostró solo un desinterés cortés. Ella lo siguió hasta el sofá y luego se sentó en el borde. Grey se sentó a su lado, su mano tamborileando casualmente el ritmo en su muslo a centímetros de la suya. ¡Presta atención!, se dijo a sí misma. Todos esperan que recuerdes cómo hacer esto. Entonces se concentró en observar sus pies. Su tía tenía razón: los pasos eran intrincados. — Nunca dominaré eso — murmuró, medio para sí misma. —Por supuesto que lo harás — Grey levantó la voz para ser escuchado por la música. — Simplemente requiere práctica. Personalmente, no me gusta el minueto. Toda esa picadura se ve tonta, incluso si considera que la apariencia de "marioneta" de los brazos es elegante. Pero, por desgracia, cada baile de la sociedad tiene un minueto o dos, por lo que debes aprender a bailarlo. —Claramente requiere una cierta ligereza de pie que me falta. Él la miró con escepticismo. — De alguna manera no puedo creer eso. Cualquier mujer que pueda bajar una colina en faldas sin caerse, como lo hizo ayer en busca de sus perros, posee toda la ligereza de los pies necesarios para bailar un minueto. Ella no quería recordar lo que pasó ayer. — Bueno, su hermano y hermana claramente lo poseen. Están haciendo los pasos sin siquiera tropezar, y aún logran discutir. —Debes perdonar a los gemelos por su grosería, apenas se toleran en el mejor de los casos. —Eso me sorprende. Hubiera esperado que los gemelos fueran más fáciles juntos. Ya sabes, sentir más una conexión. —En un momento, lo hicieron. Al notar el filo en su voz, ella lo miró de reojo. — ¿Qué cambió entre ellos? El se encogió de hombros. — Por lo que dijo Madre, deduzco que las cosas cambiaron después de que Thorn regresó a Inglaterra cuando cumplió la mayoría de edad. Quería que Gwyn fuera con él, pero ella se negó. — ¿Por qué? — Preguntó Beatrice. Él se movió para mirarla, buscando su rostro como si tratara de decidir cuánto decir.

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— Gwyn tenía un novio, algún oficial, con quien estaba segura de que eventualmente se casaría con ella. Entonces algo sucedió entre ellos. El resultado final fue que ella lo sacudió, aparentemente por algo que dijo Thorn. — Él la observó demasiado de cerca. — Sabes cómo son los hermanos. Oh, cariño, esa era probablemente la forma oblicua de Grey de tratar de hacerla hablar sobre Joshua. — Efectivamente. Cuando no dijo nada más, Grey continuó con el ceño fruncido. — Después de eso, no pudo perdonar a Thorn por entrometerse en sus asuntos. Ella no dirá exactamente qué sucedió, Thorn ni siquiera reconocerá su parte en eso, y mamá no lo sabe. Entonces, aquí están, siempre en desacuerdo. —Simpatizo — murmuró, pensando en Joshua. — ¿Cómo es eso? ¿Tú y tu hermano no se llevan bien? —No desde que Joshua regresó de la guerra — admitió de mala gana. — Nosotros... ya no sabemos cómo estar cerca el uno del otro. —Ah. Puedo entender eso. — Observó a los gemelos. — Siento lo mismo por mis hermanos. Cuando estás separado por mucho tiempo, tú... — Una leve sonrisa cruzó sus labios. — Descubres que has encontrado diferentes intereses y formado opiniones independientes, y ahora eres prácticamente un extraño. Ella le lanzó una sonrisa de puro alivio. Grey entendía exactamente lo que estaba sintiendo. Qué lindo encontrar a alguien que lo hacia. — Ya ni siquiera es la misma persona. El Joshua que conocí antes de la guerra era tranquilo y contemplativo. No le gustaba nada más que un buen libro y una copa de vino… o un largo paseo por el bosque. Entonces el abuelo le compró una comisión, fue herido en el continente y... —El cambio. Ella asintió. — Dramáticamente. Se puso temperamental: melancólico un momento, enojado al siguiente. Es difícil de explicar. Quiero que sea como solía ser. Una risa amarga escapó de Grey. — La batalla altera a las personas, y ese cambio es generalmente permanente. — ¿Cómo lo sabrías? — Beatrice le lanzó una mirada dura. — Nunca has estado en la guerra. Miró ciegamente al frente. — Hay más tipos de batalla que las que se libran en las guerras. Ella abrió la boca para preguntarle qué quería decir, pero en ese momento, la música terminó.

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Su tía estalló en aplausos, obligando a Beatrice y Grey a hacer lo mismo. —Bueno, señorita Wolfe? — Dijo Thornstock, acercándose a Beatrice. — ¿Quién es el mejor bailarín? ¿Yo o Gwyn? —Ambos están muy logrados, de verdad. No podría, quiero decir... —Ignora a mi idiota hermano — dijo Grey. — Solo está siendo un imbécil. Thorn nunca se ha preocupado por la opinión de nadie más sobre él. Ninguno de nosotros lo hace, me temo. Es un rasgo familiar. — Él arqueó una ceja a su medio hermano. — Y Thorn es el peor. Como para probar el punto de Grey, Thornstock se echó a reír. — Grey tiene razón, no necesito un juez de mis habilidades para saber que probé que Gwyn estaba equivocada — Con una mirada burlona de regreso a donde Gwyn estaba rodando los ojos, le tendió la mano a Beatrice. — Y lo probaré de nuevo. Ven a bailar conmigo. —Perdóname, Su Gracia — respondió Beatrice, — No sé los pasos. Nunca había visto bailar un minueto hasta ahora. —Entonces debes aprender — dijo Thornstock. Un músculo trabajó en la mandíbula de Grey. — Le enseñaré. —No lo harás — respondió Thornstock. — Ya bailé una vez con Gwyn. Ella es tu problema ahora — Entonces el hombre movió los dedos hacia Beatrice. — Venga, señorita Wolfe. Comenzaremos mostrándote los pasos y luego mamá tocará el minueto más lento una y otra vez hasta que puedas dominarlo. Grey cruzó los brazos sobre su pecho. — Pensé que ni siquiera querías estar haciendo esto. Ve a dar un paseo. Me encargaré de enseñar a Beatr…, señorita Wolfe . La travesura brilló en los ojos de Thornstock cuando aparentemente atrapó el resbalón. — He cambiado de opinión. Me encantaría instruir a la señorita Wolfe… toda clase de cosas. Grey comenzó a parecer que podría estrangular al hombre cuando Gwyn se acercó para tomar el brazo de Beatrice. — Dios mío, le enseñaré los pasos, muchas gracias. ¿Por qué no van ustedes dos a pedir un té? Me atrevo a decir que lo necesitaremos si pretenden seguir gruñendo el uno al otro. —Lo único que pido, hermana — murmuró Thornstock, — es brandy. Gwyn acercó a Beatrice al piano.

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— Si quieres estar borracho al mediodía, adelante. Me gustaría un poco de té, y estoy segura de que mamá y Bea también podrían usar un poco. — Hizo un movimiento de espanto. — Vayan, los dos. Dennos un tiempo para nosotras mismas. Ninguna mujer quiere un público masculino cuando está aprendiendo un paso de baile. Grey miró a Beatrice, luego agarró a su hermano con fuerza por el brazo y lo llevó por la puerta. Beatrice dejó escapar un largo suspiro. Con una sonrisa triste, Gwyn le dio unas palmaditas en la mano. — ¿Cómo se siente tener dos duques peleando por ti, querida? —Si no me estuvieran usando solo para provocarse, podría disfrutarlo. Gwyn le lanzó una mirada pensativa. — No estoy completamente segura de que esa sea la motivación de ambos — Su expresión se volvió enigmática. — Pero ya veremos — Se volvió hacia su madre. — Mamá, ¿puedes tocar los primeros compases de esa pieza muy lentamente? Asintiendo con su aprobación, tía Lydia lo hizo. Y así comenzó la primera lección de Beatrice.

Capítulo Diez Tan pronto como Grey salió del salón de baile, soltó a su hermano idiota y le dio instrucciones a un lacayo para que le trajeran refrigerios a las damas. Luego se dirigió al estudio para ver qué estaba haciendo Sheridan. Thorn lo siguió. — Sheridan mencionó que podrías estar interesado en la señorita Wolfe, y no le creí. Aparentemente, estaba equivocado. —Ambos están equivocados — Grey luchó para mantener su temperamento bajo control. — Mi interés en la señorita Wolfe es el mismo que tendría por cualquier relación con Maurice. Solo quería asegurarse de que ella no estuviera ocultando algo relacionado con la muerte de sus tíos y así determinar si su hermano era el asesino que Sheridan había hecho que fuera. Era puramente una cuestión de hacer lo que Sheridan le había pedido que hiciera. Nada más. —Entonces, ¿por qué estás tan ansioso por bailar con ella? ¿Y para evitar que baile con ella? Grey levantó una ceja.

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— Simplemente deseo asegurarme de que no juegues con ella. Ella no es tu ratón para golpear como un gato antes de que él vaya a matar. Thorn ladeó la cabeza. — ¿Se te ha ocurrido que podría estar buscando una esposa? —No, no lo he hecho — Grey se enfrentó a su hermano. — Ves a las mujeres simplemente como conquistas para agregar a tu puntaje. Deberías respetar el hecho de que ella es la prima de Sheridan y mantenerte alejado de ella, aunque solo sea por su bien. — ¿Por el bien de Sheridan? — Se rió Thorn. — No es por eso que quieres que me mantenga alejado de ella. En realidad, veo a la señorita Wolfe como una forma entretenida de volverte loco. Admítelo, te gusta. —No seas absurdo — La última persona a quien Grey admitiría su fascinación con Beatrice era Thorn, quien trataría de seducirla solo para que Grey reconociera que la quería. Y aunque la mujer obviamente estaba ocultando algo relacionado con su tío, lo estaba haciendo lo suficientemente mal como para convencer a Grey de que no sabría lo primero acerca de defenderse de un determinado donjuan como Thorn. Era mejor ignorar el comentario de Thorn y proceder con cautela apelando a la razón del hombre. — Debes entender: la señorita Wolfe no es experta en el mundo, y tus tácticas no se basan en su limitada experiencia con los hombres. Simplemente estoy haciendo lo que cualquier verdadero caballero haría: proteger a una mujer inocente y respetable de un villano como tú. Toda la diversión de Thorn se desvaneció. — Una" villano "como yo — Avanzó hacia Grey. — Que el que no tiene pecado arroje la primera piedra. No soy el que tiene fama de disoluto. —No puedes hablar en serio— Grey resopló. — Cámarilla de disolutos, ciertamente. Sabes muy bien que los chismes dirán cualquier cosa para sacarme de quicio. — ¿No ves que me hacen lo mismo? — Thorn mordió. — Lo juro, a veces eres un pinchazo arrogante tan sangriento. Crees que eres el único hombre de esta familia con alguna decencia. —Eso no es cierto, creo que Sheridan tiene mucha decencia — dijo Grey, burlándose deliberadamente de Thorn por alguna urgencia perversa de castigarlo por atreverse a jugar con Beatrice. Las manos de Thorn se apretaron en puños antes de recuperarse. — Casi me tienes allí, hermano. Pero no participaré en este tira y afloja contigo, especialmente cuando es solo tu intento de distraerme del problema real: que deseas a la señorita Wolfe y no lo admitirás. — Comenzó a marcharse, luego se detuvo. — Y por cierto, nunca arruinaría a una mujer, sin importar quiénes fueran sus parientes.

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Tardíamente, Grey se dio cuenta de que había cruzado una línea invisible con Thorn. — Alegra oírlo. —Una cosa más. — Thorn lo miró con una mirada fija. — Sospecho que la señorita Wolfe es más sabia de lo que piensas. Grey encontró repentinamente difícil respirar. Había pasado suficiente tiempo con mujeres "sabias del mundo" para saber que tendían a ser intrigantes, al menos alrededor de un duque. Y odiaba a los intrigantes más que a nada. Aunque nunca lo admitiría ante su hermano. Forzando la indiferencia en su voz, dijo: — Será mejor que no especules sobre el carácter de la señorita Wolfe con nuestra madre, ya que parece creer que la joven que la joven colgó la luna. Thorn dejó escapar un aliento exasperado. — No estoy lanzando calumnias sobre el personaje de la señorita Wolfe. Estoy diciendo que ella no es la tonta de ojos estrellados que asumes. Por un lado, es lo suficientemente inteligente como para notar la diferencia entre un hombre que simplemente está coqueteando y uno que realmente tiene planes sobre su virtud. ¿Como yo? Dios, él no tenía designios sobre su virtud. — Nunca la consideré una tonta. Ella es inocente — Mientras Grey se dijera eso a sí mismo, tal vez él se concentraría en su tarea para Sheridan en lugar de querer tocarla, saborear su boca, llevarla a… Maldito sea todo. Grey miró a su hermano hacia abajo. — Un tonto y un inocente no son lo mismo. —Apenas la conoces. Es demasiado pronto para que la persigas. — ¡Perseguirla! No estoy haciendo tal cosa. —Correcto — Thorn puso los ojos en blanco. — Pero mientras estás ocupado sin perseguirla, podrías considerar aprender un poco más sobre ella. De alguien que no sea nuestra madre y hermana y posiblemente nuestro hermano, quiero decir. Grey parpadeó hacia él. — ¿Quién más está ahí? —Los sirvientes, por ejemplo — El tono de Thorn se volvió sarcástico. — Podrías rebajarte a ti mismo para hablar con ellos para variar. Mira lo que tienen que decir sobre ella. Habiendo sido a menudo objeto de rumores, Grey descubrió que los chismes de los sirvientes eran tan poco confiables como los de la sociedad. No le gustaba alentarlo. Y Thorn lo sabía.

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— ¿Por qué me estás presionando para que hable con los sirvientes sobre ella? ¿Qué has escuchado? —Solo que algunas de las criadas... — Thorn se pasó los dedos por el pelo. — No importa. Probablemente no tenía fundamento, de todos modos. Mi punto es que parece desear a la señorita Wolfe. Ella no es mi taza de té, eso sí, prefiero las rubias, pero es claramente tuya. Lo que significa que debes cuidar cómo te comportas con ella. Grey se erizó. — No te veo teniendo cuidado. —Eso es porque la señorita Wolfe sabe que no hablo en serio. Y obviamente lo haces. —No la estoy persiguiendo. —Eres un mentiroso. Aunque no puedo decir si solo me estás mintiendo, o si también te estás mintiendo a ti mismo — Con un suspiro, Thorn se dirigió por el pasillo hacia el salón. — Ahora, voy a tener una copa de brandy decente antes de volver a abordar el minueto. Te sugiero que hagas lo mismo. —No a esta hora tan temprana. —Como quieras. Grey esperó hasta que Thorn desapareció por una puerta antes de regresar al salón de baile. Pero él no entró. Se quedó parado en la puerta observando a Gwyn trabajar con Beatrice en los pasos del minueto y echando humo por lo que Thorn había dicho. Maldito culo, con sus astutas insinuaciones sobre la experiencia de Beatrice con los hombres. Por lo que Grey podía decir, había tenido poca. Pero Thorn parecía considerarla una hechicera incipiente. Mirándola ahora, Grey recordó lo inocente que parecía cuando estaba con él. Grey soltó un suspiro. Sin duda ella era inocente. Thorn probablemente simplemente lo estaba incitando como de costumbre. Comportamiento típico de Thorn. O, igual de probable, Thorn estaba expresando su cinismo habitual sobre las mujeres. Ciertamente, había retirado sus comentarios sobre la experiencia de Beatrice con los hombres lo suficientemente rápido. Una criada bajó por el pasillo con una bandeja de té y se dirigió al salón de baile. Grey se hizo a un lado para dejarla entrar, su mente corriendo. Quizás debería hablar con los sirvientes, aunque solo fuera para confirmar que Thorn estaba lleno de mierda. Después de todo, ¿qué información condenatoria podría tener el personal sobre Beatrice? Sí, se había vuelto evasiva cuando Grey había mencionado la muerte de su tío Armie. Pero puede haber cientos de razones inocentes para eso Cuando la sirvienta preparó el té, Beatrice fue a servir y estuvo a punto de llorar, esos puños de encaje blanco se agregaron a la vestimenta de luto para que las mujeres pudieran usarlos para secarse las lágrimas. El antiguo diseño de su vestido, junto con la tela de muselina y el fichu blanco y sucio que había metido en su corpiño

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obviamente ceñido, insinuaba que ese era un vestido antiguo que se había teñido de negro. Lo que hablaba de cuán pobres eran ella y su hermano. Maldito sea su tío egoísta Armie al infierno. Y su hermano también, para el caso. ¿Ninguno de ellos tenía sentido de sus responsabilidades? ¿Su deber a sus relaciones? Beatrice debería haber recibido una salida hacia mucho tiempo. Cuando la criada volvió al pasillo, Grey se puso a su lado. — Disculpe, pero me gustaría hacerle algunas preguntas, si puedo. Meneando la cabeza, cruzó los brazos sobre el pecho como si se estuviera preparando para algo. Podrías rebajarte para hablar con los sirvientes para variar. Las palabras de su hermano lo hicieron estremecerse. Grey era plenamente consciente de que su actitud reservada podría ser desagradable para el personal. Quizás se justificaba un enfoque más oblicuo. — Se trata de la señorita Wolfe. Simplemente quiero saber qué puedo hacer para ayudarla, ya que mamá parece confiar tanto en la dama. La sirvienta relajó su postura. — Oh, milord, cualquier cosa que pueda hacer por ella sería muy amable. A todos nos gustaría ver a la señorita Wolfe mejor cuidada. Es una mujer muy buena, siempre teniendo en cuenta las necesidades de los demás sin ninguna recompensa. Incluso los sirvientes. —Deduje tanto. La señorita Wolfe parece saber todo lo que sucede en esta casa. —De hecho lo hace, Su Gracia. Ella ayudó a administrar la casa de su tío Armitage e incluso sirvió como su anfitriona después de la muerte de la duquesa. —Correcto. Supongo que se suponía que la duquesa tomaría a la señorita Wolfe como compañera, pero su muerte se cortó así. —Exactamente. Murió mucho antes de que yo viniera aquí, y ya han pasado diez años. Aunque escuché que él y su duquesa siempre estaban en desacuerdo, debido a su... — Como si se diera cuenta de que estaba diciendo demasiado, apretó los labios. — ¿Su qué? —No quiera hablar mal de los muertos, milord. Él sonrió. — Confía en mí, ya he descubierto que su tío Armie no era un hombre muy agradable". Ella dejó escapar un suspiro. — Bueno, entonces, probablemente escuchaste acerca de él y sus flirteos. —Por supuesto — mintió.

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—Ni siquiera fue circunspecto sobre ellos, tampoco. Escuché que enloqueció a su duquesa. —Estoy seguro de que así fue. —Aunque afirman que no lo hubieras sabido para verla. Como piedra, esa señora era. O eso me han dicho. Ella lo dejó visitar sus tartas sin decir una palabra. —No tenía muchas opciones, me imagino. Pero seguramente ocultó sus flirteos a la señorita Wolfe. Era su sobrina, después de todo, y también una doncella. Ella se sorbió la nariz. — Un hombre así no oculta su verdadero carácter a nadie, señor — Entonces algo pareció caer sobre ella y ella bajó la mirada. — No es que estuviera insinuando nada sobre usted. No quise decir… — Lanzó una mirada de pánico detrás de ella hacia las cocinas y murmuró: — Si eso es todo, Su Excelencia, Cook seguramente me necesitará. Grey la miró inexpresivamente mientras trataba de descubrir a qué se refería y por qué se había vuelto extraña de repente. Entonces se dio cuenta. Oh por el amor de Dios. Si ella había escuchado los chismes sobre él y sus "camarillas disolutos", entonces a sus ojos era tan malo como su antiguo empleador. Sin duda tendría problemas para sacarle algo más de encima. Pero había averiguado lo suficiente por el momento. —Entiendo — Forzó una sonrisa. — No quiero alejarte de tus deberes. El alivio cruzó su rostro. — Gracias, su gracia. Y no quise decir... —No me ofendí, te lo aseguro. Ahora continúa. Con una sacudida de su cabeza, ella prácticamente corrió en dirección a la cocina. Suspirando, Grey regresó al salón de baile. Lo que la criada le había dicho era esclarecedor. Podría explicar la afirmación de Thorn de que Beatrice era más sabia de lo que Grey pensaba. Tendría que serlo para lidiar con los pecadillos de su tío. Y podría explicar por qué se volvió tan boquiabierta cada vez que él crió a su tío Armie. ¿Podría ella estar protegiendo a su hermano? Ahora que lo pensaba, se había puesto nerviosa de nuevo ese dia cuando surgió el tema de Wolfe. Todo eso podría ser sobre su hermano. En realidad, podría saber lo que Sheridan ya sospechaba: que Wolfe había asesinado a su tío. Ella incluso podría ser cómplice en ello. La posibilidad enfrió a Grey. ¿Realmente podría ser tan intrigante? ¿Podría estar tan equivocado en su personaje?

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Había logrado encantar a toda la familia en cuestión de semanas. Mira con qué facilidad Gwyn la había aceptado. Y madre también. Incluso Sheridan. ¿Podría tener una razón para congraciarse con la familia? ¿Con él? Grey frunció el ceño. Si ese fuera su motivo, estaría decepcionada. Ella estaba equivocada para él por muchas razones. Llevaba su corazón en la manga; No tenía ninguno. Ella soltaba todos sus pensamientos; El mantenía los de el mas cerca al pecho que la camisa. Estaba ansiosa por complacer a todos en su órbita; él estaba ansioso por evitar a todos los suyos. Sin embargo, él no podía apartar la mirada de ella mientras bailaba, sus movimientos elegantes y su rostro enrojecido de alegría mientras ella ágilmente… Sus ojos se entrecerraron. Había levantado los pasos del minueto con sorprendente facilidad para una mujer que había protestado porque nunca podría aprender los pasos. Era un acertijo, sin duda, uno que él quería desenredar. Y debia hacerlo con cuidado. Thorn tenía razón en una cosa: a menos que Grey tuviera la intención de perseguirla, su comportamiento hacia ella debia ser irreprochable. Grey nunca más tuvo la intención de ser ese niño de diez años que ansiaba amor y atención, solo para descubrir que las personas que deberían haberlo ofrecido, su tía y su tío, eran incapaces de otra cosa que usarlo para avanzar en su propia situación. Nunca más le daría a nadie el poder de lastimarlo. De todos modos, cuando escuchó una puerta abrirse y cerrarse en algún lugar y se dio cuenta de que podía ser Thorn yendo a unirse a las damas, entró rápidamente en el salón de baile. De ninguna manera iba a dejar que su hermano fuera el que bailara con ella. Se dijo a sí mismo que era porque necesitaba más oportunidades para descubrir qué la había inquietado tanto por la muerte de su tío Armie. Necesitaba estar seguro de que no estaba alimentando ninguna esperanza secreta de convertirse en su duquesa. Pero la verdad era que Grey simplemente quería bailar con ella. Entonces bailar con ella lo haría. Tendría que asegurarse de mantener su ingenio sobre él como lo hizo. Beatrice se estaba concentrando tanto en bailar el minueto que no se dio cuenta de que Grey había regresado hasta que habló con su voz seductora. —Si está lista para bailar con una pareja, señorita Wolfe, estoy a su disposición. Gwyn saludó este anuncio con un aplauso. — ¡Maravilloso! Beatrice realmente necesita un hombre para practicar porque cuando tomo la delantera, olvido lo que estoy haciendo y caigo en el papel de mujer. Mucho más de eso y ella nunca lo entenderá.

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Beatrice se limpió las manos húmedas en la falda. ¿Y si ella hacia una tonta de ella delante de él? —La única culpable de no saber como hacerlo, soy yo. —Tonterías — Gwyn sonrió. — Eres mejor de lo que piensas. Y Grey te ayudará a perfeccionar tu baile, estoy segura. — Miró hacia la puerta. — O Thorn, si él es el que baila contigo. ¿Dónde está Thorn, de todos modos? Cuando ella miró a Grey por una respuesta, él se encogió de hombros. — La última vez que lo vi, se dirigía a buscar brandy. —Señor, ayúdame — murmuró Gwyn. — Ustedes dos comienzan mientras lo busco. Pero no lo dejaré bailar si está bebido. Eso no ayudará a nadie. —Ciertamente no ayudará a Bea — comentó la madre de Gwyn desde el piano, aunque Gwyn ya se había ido. Tía Lydia le lanzó a Grey una mirada derrotada. — ¿No puedes hacer que Thorn deje de beber tanto, querido? Grey entró en la alcoba y rodeó el piano para poner una mano sobre su hombro. — Todos lloran a su manera. Intentas mantenerte ocupada para no pensar en extrañar a Maur… padre desaparecido. Thorn bebes Debes darle tiempo para llorar. Su madre le dio unas palmaditas en la mano. — ¿Y cómo lloras, Grey? Se inclinó para besar su cabeza. — Enseñando a la señorita Wolfe a bailar el minueto, por supuesto. Toca algo de música para que podamos tratar de olvidar nuestra pérdida. Luego, cuando Gwyn llegue con Thorn, pueden unirse. La mirada de su madre se oscureció. — Será un minueto lento y sombrío. No puedo soportar una melodía feliz en este momento. —Tanto mejor para ayudar a la señorita Wolfe a aprender — dijo, su voz notablemente más suave. Apretó el hombro de su madre, luego regresó a Beatrice y le tendió la mano. — ¿Debemos? Cuando dejó que la condujera a la pista, Beatrice se dio cuenta de que el duque le sostenía la mano. Y ninguno de ellos usaba guantes, como lo haría normalmente en un salón de baile. Por supuesto, él no sostuvo su mano por mucho tiempo, ya que el baile no lo permitió, pero aún así, cada roce de sus dedos contra los de ella le sacó el aire de los pulmones. Después de unos pocos pasos, que ella pensó que había ejecutado bastante bien, él agarró su mano por un momento, su mirada fija en su rostro. — Bailas mejor de lo que me hiciste creer. —Tu hermana es una excelente maestra.

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—Y usted es una estudiante rápida — dijo con suavidad. — ¡Gracias a Dios! —, Espetó ella. — Quiero decir, gracias a Dios. Estaba segura de que lo superaría una vez que bailara con un hombre real. La diversión brillaba en sus ojos. — ¿Un hombre de verdad? ¿A diferencia de qué? ¿Una pintura de uno? ¿Una efigie? Una estatua, tal vez. Contra su mejor juicio, ella se rió. — A diferencia de su hermana. Sin embargo, no he logrado dominar la versión francesa. Solo puedo hacer la inglesa. —De todos modos, no mucha gente da el paso francés en Londres. Pero si realmente quieres aprender, no es tan difícil. Solo déjame guiarte. —Haré lo que quieras, Su Gracia. Algo peligrosamente tentador parpadeó en su mirada. — Cada vez que ofreces hacer lo que quiera, me tientas, Beatrice — murmuró. — Así que no ofrezca a menos que lo diga en serio. Maldición, ella estaba en problemas. Si él seguía diciendo cosas así, ella se derretiría en un charco. El duque podía seducir a un santo, y ella no era una santa, solo una mujer atrapada en circunstancias más allá de su control, con un hombre que le hacia temblar las rodillas. Ahora la estaba mirando como lo había hecho ayer en el bosque, con hambre en los ojos. Mientras la música continuaba, se olvidó de contar los latidos o sentirse torpe. Ella coincidió con sus movimientos, saboreando la forma magistral en que la condujo, sus manos apretando las suyas mientras se rodeaban. Sus ojos brillaban en verde o azul dependiendo de si miraba hacia las ventanas cuando giraban, y el efecto era hipnótico. Bailar con él era hipnótico. Cada apretón de su mano cuando se juntaban era una agonía placentera, cada sonrisa oscura una invitación al libertinaje. Apenas podía recuperar el aliento, su corazón latía con fuerza. Seguramente él debía escucharlo y pensar que ella era el guisante más verdadero que haya conocido, estar tan nervioso por un simple baile. De repente, Gwyn irrumpió en la habitación. — ¡Mamá, Thorn se va a Londres! La música terminó abruptamente. — ¿Qué? — Tía Lydia se levantó. — ¿Pero por qué?" Grey y Beatrice se separaron respetablemente mientras Gwyn se acercaba al piano. — Mi estúpido hermano dice que tiene cosas importantes que hacer en la ciudad. Que no perderá más tiempo por aquí. ¡Está empacando en este momento! "

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— ¡Al diablo que lo hace! — Gritó tía Lydia. — Ese chico será la muerte para mí todavía — Cogió a Gwyn por el brazo. — Ven conmigo. Se va por tu culpa, ya sabes. Y ya he tenido suficiente de ustedes dos riñendo. Vamos a resolver esto ahora. A la mitad de la puerta, tía Lydia hizo una pausa para decirle a Beatrice y Grey: — ¡Sigan practicando! Los tres volveremos en un momento. —De alguna manera lo dudo — murmuró Grey. — Ni siquiera mi madre puede deshacer años de desacuerdo en un solo momento — Le dirigió a Beatrice una sonrisa irónica. — Y no estoy seguro de cómo espera que bailemos sin música — El cálculo brilló en sus ojos. — Tú y yo deberíamos hablar hasta que regresen. ¿Entonces podría hacer más preguntas sobre Joshua y el tío Armie para convencerla de que balbuceara sus tontos temores? No gracias. — Si tarareo la música, podríamos seguir practicando los pasos. —No estoy seguro de que necesites más práctica — Él la miró con incertidumbre, como si tratara de descubrir su juego. — Parece que has dominado el minueto lo suficientemente bien como para pasarlo. —Entonces tal vez podrías enseñarme otro baile. — ¿Qué tienes en mente? —Déjeme pensar — Repasó todos los bailes de los que había oído hablar hasta que tocó uno. — ¿Qué tal el" Mercado de Jenny "? Una extraña mirada cruzó su rostro. — ¿"Mercado de Jenny"? ¿Estás segura de que es uno que deseas aprender? —Escuché que el baile es bastante popular en la alta sociedad. ¿Lo es? —Efectivamente. Muy bien. Gracias a Dios. Ahora no tendría que hablar sobre tío Armie con él. Aunque por la forma en que lo había dicho, de hecho, con un toque de sospecha, la detuvo. Porque ahora él la estaba mirando con un calor en los ojos que hizo que su corazón se hundiera en su estómago. UH oh. Ella podría haber saltado de la sartén al fuego. Y ella realmente no estaba segura de cómo.

Capítulo Once Grey había comenzado a pensar que Beatrice era tan inocente como parecía hasta que mencionó que quería aprender "El mercado de Jenny". A no ser que…

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— ¿Cómo sabes acerca del" Mercado de Jenny "? ¿Lo has visto bailar alguna vez? Ella suspiró. — Me temo que no. Eso explicaba mucho. Se acercó para cerrar la puerta que conducía al pasillo. Cuando la vio boquiabierta, le dijo: — Alguien que nos vea bailar ‘ el mercado de Jenny ’sin música podría malinterpretar lo que estamos haciendo, por lo que es mejor evitar que los sirvientes hablen. Si fuéramos sabios, también practicaríamos con el pianoforte, ya que oiríamos entrar a cualquiera antes de darse la vuelta para vernos en la alcoba de los músicos. —Oh, cariño — Su rostro cayó. — Entonces debe ser un baile escandaloso. —Sin música, sí, podría verse como algo escandaloso. En un salón de baile con otras parejas, es perfectamente aceptable. — ¿Puedo admitirte algo? — Preguntó ella. Absolutamente. — Tenemos un trato de decir lo que pensamos. —Bueno, entonces, aprender que el baile es escandaloso… — Se inclinó cerca y bajó el tono a un murmullo confidencial. — Me hace aún más ansiosa por aprenderlo. Aunque supongo que es malo de mi parte pensar algo así, y mucho menos hablarlo. Su pulso latía un tamborileo rápido. — ¿Malvado? No. Digamos que tu abuela tenía razón: eres una cacerola traviesa. Pero resulta que es algo que me gusta de ti. Su mirada se agudizó en él. — Porque quieres aprovecharlo. —Soy un hombre — Él se encogió de hombros. — Aprovechamos cada vez que tenemos la oportunidad. Recuerda eso, cuando estés en la sociedad y con un tipo que es menos caballero que yo, trate de tenerla sola. Pero escandaloso o no, " el mercado de Jenny" sigue siendo simplemente un baile. Si quieres aprenderlo, estoy feliz de enseñártelo. Ella pareció considerar el asunto. Luego ella cuadró los hombros y se encontró con su mirada con cierta insolencia. — De acuerdo. ¿Por qué no? Su pulso hizo un baile insolente propio. Abajo chico. Ella simplemente quiere incursionar en lo escandaloso. Así que déjala a ella. Dios sabe que quieres que lo haga. La condujo a la alcoba de los músicos. — Para comenzar, nos paramos uno frente al otro aproximadamente a la distancia de los brazos.

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Asintiendo, ella tomó esa posición. Luego murmuró una maldición que sonaba claramente poco femenina. — Me acabo de dar cuenta, no tengo idea de qué melodía tararear. — ¿Sabes" Lucy May "? Su rostro se iluminó. — ¡Lo hago! —Que funcionará. Pero tararea a un ritmo más lento de lo habitual, para que pueda instruir y que puedas seguirme sin demasiados problemas. —Está bien — Ella comenzó a tararear con una voz profunda y gutural tan emocionante que el fuego se elevó nuevamente en él. Luchó para aplastarlo. — Primero, nos inclinamos. Luego damos un paso uno hacia el otro… y a un paso Correcto, así. — Extendió las manos. — Luego juntamos las manos en un amplio arco y damos vueltas hasta que volvemos a donde estábamos". Ella dejó de tararear el tiempo suficiente para decir: — No estoy segura de por qué considerabas este baile tan impactante. —Estamos llegando a eso —. Él la atrajo hacia sí, aparentemente tomándola por sorpresa, porque su color se intensificó. — Levantas tu mano izquierda sobre tu cabeza para tocar tus dedos con mi mano izquierda mientras alineas tu hombro derecho con mi hombro derecho. Al mismo tiempo, colocas tu mano derecha en el lado izquierdo de mi cintura y yo coloco mi mano derecha en el mismo lugar en la tuya. Cuando la posición los entrelazó de modo que sus antebrazos derechos se posaran sobre los estómagos de los demás y sus manos izquierdas se encontraran por encima, obligándolos a mirarse a los ojos, dejó de tararear. — Oh, mi — dijo sin aliento. Él no se movió, aunque disfrutó la sensación de su delgado vientre contra su brazo y el ensanchamiento de sus ojos cuando sus labios formaron una O sorprendida. — Ahora entiendes por qué los sirvientes podrían malinterpretar nuestra… lección. —Ciertamente — Con su color cada vez más intenso, dejó caer la mirada de él. Dios lo ayude. Ese sonrojo hizo todo más difícil. Incluyendo ciertas partes de su cuerpo. Necesitaría un baño de hielo después de hacer esto. — ¿Q… qué viene después? — Preguntó ella.

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—Hacemos dos giros en esta posición — Pero no se movió. Cuando ella alzó la vista para encontrarlo constantemente, él murmuró: — ¿Vas a tararear la melodía? ¿O debo contar? Ella gimió. — Por supuesto que tararearé. Perdóname por parar. Una risa ahogada se le escapó. — Ningún hombre vivo se quejaría de estar encerrado en esta pose contigo. De inmediato ella comenzó a tararear. Ese fue un tipo diferente de tortura, ya que ahora tenía que moverse. Los condujo al giro mientras miraba el calor de sus bonitos ojos, que deseaba que no lo miraran con tanta avidez. Si ella fuera consciente de eso. No podía dejar de darse cuenta de ello. O de la sensualidad del baile. El lento giro que hicieron fue aún más erótico porque sus dedos se clavaron en su cintura, probablemente para poder mantener el equilibrio. Pero se permitió una fantasía salvaje de que esos dedos inquisitivos se deslizaban dentro de su abrigo… chaleco… camisa, para que pudiera sentirlos explorando cada centímetro de su pecho. Y más bajo. Santo infierno. Era todo lo que podía hacer para mantener su contacto estable cuando realmente quería pasarle la mano por las costillas y sobre su corpiño para cubrir una: —Sigue girando — dijo con voz gutural mientras terminaban el primer circuito, aunque su aliento se sentía áspero en la garganta y apenas podía pronunciar las palabras. Como si reconociera su dificultad, ella tarareó más fuerte. Lo que solo lo hizo querer detener el zumbido con la boca. —Ahora bajamos nuestras manos izquierdas — dijo, — juntándolas mientras ambos giramos para mirar hacia adelante, y deslizamos nuestras manos derechas hasta que se encuentran entre nosotros, donde también podemos unirnos. En otras palabras, nuestros brazos deberían formar una cruz frente a nosotros. Era cómico observar su expresión mientras intentaba darle sentido a sus instrucciones. Después de mezclar todo, se detuvo a medio paso. — Lo siento, tendrás que mostrarme eso otra vez. —Por supuesto — La enfrentó una vez más. — Volvamos a nuestra posición anterior —. La que acaricio tu cintura y te miro a la cara. —Señor, sálvame —murmuró ella. Estuvo de acuerdo, aunque dudaba que algo los salvara de la conflagración que esta danza provocó entre ellos.

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Cuando volvió a poner su brazo sobre la parte delantera de su cintura, su respiración se volvió irregular y su estómago tembló, haciendo que otras partes de él se incendiaran… especialmente las partes que ansiaban el toque de su mano. Lo cual era casi todos ellos. Lo mejor era terminar la lección rápidamente. Entonces, tan pronto como se ubicaron correctamente, él los movió al siguiente paso al forzar esencialmente sus manos a la posición mientras decía: — Luego, lentamente, nos volvemos para mirar hacia adelante mientras deslizamos nuestras manos sobre...” — ¡Oh, sí! —, Gritó con alivio en su voz. — Lo tengo ahora. —Bueno. Comencemos una vez más desde donde estábamos, pero con la música. Ella asintió mientras él los movía hacia atrás en su antigua posición provocativa. Entonces ella comenzó a tararear. Fue todo lo que pudo hacer para seguir sus instrucciones en la siguiente parte. — Caminamos juntos un paso adelante y uno atrás, antes de separarnos para dar vueltas detrás de las parejas e ir al final de la línea. Tan estúpido como parecía, cuando se separaron, sintió profundamente la pérdida de ella… aunque solo se movieron unos pocos pies debido a que estaban en la alcoba, y nadie se interpuso entre ellos como sucedería si otras personas también estuvieran bailando. Como atraído por un hilo invisible, se acercó a ella una vez más. — Una vez que estamos al final de la línea, nos enfrentamos y comenzamos los pasos nuevamente en nuestro nuevo lugar. Inclinarse, unir las manos, etc. Ese es el baile en pocas palabras. Ella dejó de tararear, luciendo reacia a haber llegado al final. — Veo. —Volvamos al principio. Esta vez podemos practicarlo con la música sin interrupciones, para asegurarnos de que tiene los pasos hacia abajo. ¿Qué te parece, cariño? Cuando su mirada se calentó sobre él, se maldijo por dejar escapar el cariño. Afortunadamente, ella simplemente dijo: — ¿Por qué no? Su sangre rugió por sus venas. Ambos sabían que no se trataba de practicar. Se trataba de querer más momentos robados e imprudentes solos juntos. Aunque nada podría salir de eso. Aunque Grey sabía que era una locura. Tanto por mantener su ingenio sobre él. Eso fue difícil cuando ella era tan refrescantemente genuina. Veraz.

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Embriagador. Sin embargo, él tomó la posición apropiada una vez más, completamente decidido a hacer heno mientras el sol brillaba en su rostro. Contó, y se inclinaron a tiempo antes de tomarse de las manos. Los siguientes pasos fueron bien. Ella estaba siguiendo su ejemplo perfectamente sin que él tuviera que pronunciar una sola instrucción. Cuando llegaron a esos giros en los que estaban íntimamente entrelazados, olvidó todo, excepto el zumbido de su zumbido y la sensación de su cintura tensarse debajo de su brazo. Mientras giraban lentamente, con un par de manos tocándose en el aire, el otro par acariciando la cintura del otro, él solo vio su rostro y la conciencia sensual reunida en sus grandes ojos marrones, amenazando con ahogar todas sus resoluciones. Después de un momento, murmuró: — He perdido la cuenta de cuántos giros hemos dado. Las palabras solo rompieron la mitad del hechizo que ella había lanzado sobre él. — Igual que yo. Sin embargo, seguían girando. — ¿Aún estamos bailando " el Mercado de Jenny" ? — Su voz era entrecortada, sus ojos muy abiertos por la excitación. Reflejaba la suya. — No del todo — Bajando la boca hasta alcanzar la de ella, dijo: — Creo que los músicos llamarían a esto una variación del baile. Se detuvo allí un momento para darle la oportunidad de protestar por lo que ambos sabían que tenía la intención de hacer. Luego cubrió su boca con la suya, exultante de cómo ella se levantó a su beso con todo el entusiasmo de una mujer que recién descubría su poder sobre un hombre. Lo cual era obviamente considerable, ya que no podía dejar de saborear sus labios, a pesar de las advertencias que su conciencia le gritaba. Y una vez que ella abrió la boca para dejar que hundiera su lengua dentro, incluso su conciencia se calló. Oleadas de hambre que lo inundaban, levantó una mano y la otra hacia abajo para poder agarrarle la cabeza y besarla profundamente. Sabía a naranjas y olía a agua de rosas, una mezcla embriagadora sorprendentemente femenina para una mujer que se dice que es una marimacho. Voluntariamente se hundió en sus peligrosas profundidades. Y cada vez que salía por aire, tenía que volver a entrar una y otra vez hasta que pensó que podría explotar si no podía tocarla más íntimamente. Así que evitó ese impulso besando sus párpados cerrados, la curva de su mejilla, la dulce concha de su oreja.

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Pero los besos no fueron suficientes. Quería acariciarla, atraerla mientras ella lo atraía. Incluso mientras presionaba sus labios contra su sien, deslizó sus manos sobre sus hombros y las amasó a través de su endeble vestido en un intento de resistirse a hacer lo que no debía: trazar un camino hacia sus senos para poder acariciar las partes prohibidas. de ella —Prefiero… esta variación en el baile — dijo. Él también lo hacía, Dios lo salve. Antes de poder detenerse, murmuró: — ¿Debería mejorarlo? El pulso en su sien se aceleró bajo sus labios. — No veo cómo puedes. —Puedo hacer lo que quieras — gruñó, en un deliberado eco de sus palabras antes. Para su sorpresa, ella se estiró para susurrarle al oído: — Entonces, por supuesto, Grey, mejora la variación… si puedes. Rindiéndose a su ansia, tomó su boca una vez más y deslizó su mano sobre su pecho.

Capítulo Doce Beatrice se congeló. La mano de Grey estaba sobre su pecho. Ella debería alejarlo. No, ella debería apartar su boca de la de él y darle un pedazo de su mente. Eso había aprendido de la gestión del tío Armie. No es que haya funcionado alguna vez. Lo único que había funcionado con él era que ella se fuera o amenazara con decirle a su hermano. Pero Grey no era tío Armie. Sus besos eran una delicia y su caricia descarada y malvada una invitación a la aventura que ella quería aceptar. Ella rompió el beso para susurrar: — Esta es una variación interesante. La miró con ojos como llamas azules en el refugio de la alcoba. Cuando ella audazmente le devolvió la mirada, él gruñó por lo bajo antes de apoyarla contra la pared detrás del piano para besarla. A diferencia de sus otros besos, este fue merodeador, feroz, ardiente y salvaje. Debería asustarla, hacerla querer luchar contra él. No lo hizo. ¿Cómo podría ser cuando cada empuje de su lengua, cada movimiento de su mano sobre su pecho, la hacía cobrar vida?

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Ella deslizó sus manos hacia arriba para abrocharlo alrededor del cuello, lo que solo lo liberó para acariciar su otro seno. Sus pezones le dolían debajo de su turno, especialmente cuando él separó sus labios de los de ella para decir con voz áspera por la necesidad: — Me estás volviendo loco. Lo sabes, ¿no? — ¿Debería disculparme? — Se las arregló, aunque su aliento parecía perdido en los recovecos de su garganta. —Espero que no. Porque maldita sea, no lo estoy, cariño. Cariño. Hubo esa hermosa palabra nuevamente, atravesándola tan seguramente como si él hubiera atravesado una estaca. ¿Lo decía en serio? ¿Importaba si lo hacía? No tuvo tiempo de pensar en eso antes de que su boca cubriera la de ella otra vez y él amasaba sus senos con tanta suavidad y dulzura que quería quedarse contra la pared para siempre. Querido señor. Eso era… cielo. La hacía enloquecer por dentro, como la deliciosa rareza galesa de Cook. Nunca hubiera esperado que un hombre pudiera despertar sentimientos tan tumultuosos en ella. Y cuando sus dedos se flexionaron en su cabello rebelde, revolviéndolo aún más, se dejó caer sobre el banco del piano, arrastrándola hacia él y sobre su regazo. — ¡Grey! — Chilló ella. — ¡Alguien verá! —Nadie lo verá — Envolvió un brazo alrededor de su espalda para poder acomodarla mejor en su regazo. — Tendrían que entrar en la habitación y darse la vuelta. Los escucharíamos antes de eso. —Alguien podría venir del jardín. —No hay nadie en el jardín — Él besó un camino desde su sien hasta su oído. — ¿Me detengo? Preferiría no. Preferiría hacer esto. — Él le sacó el fichu de gasa de su vestido, luego deslizó su mano dentro de las capas del corpiño, la copa del corsé y la camisa para agarrar un seno y pulgar el pezón una y otra vez, pareciendo saborear el punto de endurecimiento — Pero puedo parar. Si es lo que quieres. Estaba acariciando su pecho tan deliciosamente que apenas podía pensar. — Quiero… Quiero… — Para que hagas eso un poco más. Con los ojos brillantes, la inclinó hacia atrás para poder quitarle la ropa lo suficiente como para desnudar un seno. — ¿Qué estás haciendo? — Gruñó ella. —Me estoy entregando a otra variación. Para poder saborearte. — El fuego en su rostro la quemó. ¿Probarla? Ya la había probado. Ella se rio temblorosa. — ¿Cuántas variaciones de este baile hay, de todos modos? —No tienes idea — murmuró, e inclinó la cabeza hacia su seno.

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Audazmente, lamió su pezón desnudo mientras su mirada ardía en la de ella. La dejó completamente loca. Y cuando ella gimió y empujó su pecho hacia su boca, él procedió a devorarlo, usando dientes y lengua para chuparla y atormentarla tan gloriosamente que solo podía pensar en tener más. Esta lujosa pasión era diferente a todo lo que había sentido. Ella quería saborearlo. Para deleitarse en poder tentar a un hombre como él. Dado cómo había reaccionado después de su último beso, ella no había estado segura de poder hacerlo. Pero cuando sus ojos se cerraron y sus manos recorrieron sus faldas, ella estaba segura de una cosa. El la deseaba. Y ella, que Dios la ayudara, lo deseaba. Oh querido. Ahí fue donde generalmente comenzaban los problemas. Debería terminar esto antes de que se dejaran llevar. No importa cuán encantador se sintiera. — ¿Y tú? — Ella atrapó su cabeza en sus manos, todavía insegura de si empujarlo o acercarlo. — ¿Y tu placer? —Solo quiero seguir probándote — Le chupó el pezón lo suficiente como para tentar. — Eso es un gran placer para mí. —Mentirosa — Con el corazón martilleando en su pecho, ella levantó la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos. — Como dijiste, eres un hombre. Aprovechas cuando tienes la oportunidad. Él se estremeció. — Lo que sea que hayas escuchado de mí, no soy Thorn. Yo no… me comporto así con cada mujer que conozco. —Solo con las mujeres te refieres a la cama — dijo, luchando por ocultar su dolor. Sus ojos brillaron hacia ella. — Tampoco trato de acostarme con todas las mujeres que conozco. —Entonces, ¿qué estamos haciendo exactamente? Recuerda que juramos ser honestos. La pregunta pareció desconcertarlo. Esa fue su respuesta. Se deslizó de su regazo y trabajó febrilmente para restaurar su ropa antes de que alguien la viera. Permaneció sentado en el banco de piano, sus dedos flexionándose sobre sus rodillas y su respiración en jadeos. — Beatriz — dijo finalmente, — sinceramente, no sé lo que estamos haciendo. Pero juro que generalmente no me comporto así… aturdidamente. Y ciertamente no tengo intención de aprovecharme de ti. Insegura de estar complacida o alarmada de que él afirmara actuar de manera diferente con ella que con otras mujeres, ella se volvió hacia él. — Así que quieres casarte conmigo. Sus labios se abrieron y cerraron repetidamente como si estuviera buscando palabras para tranquilizarla. Aparentemente, no las encontró.

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—Eso es lo que pensé — Ella enterró su decepción. Nunca debía verlo. — Un duque solo puede divertirse con una mujer como yo, no casarse con una. Se levantó de un salto, la ira chispeando en sus rasgos. — No estaba jugando contigo, ¡maldita sea! Ambos estábamos… atrapados en el momento, y se nos escapó. —Ciertamente lo hizo — dijo, intentando y sin poder meter su fichu correctamente. —Me gustaría que dejaras de referirte a ti misma como un paria. Eres la nieta de un duque, por el amor de Dios, y ciertamente mereces la atención de cualquier duque. —Simplemente no la tuya — Dios la salvó, pero ella parecía demasiado necesitada. Ella debia mirar eso. Ella no querría que él se compadeciera de ella. Él palideció. — Eso no es lo que yo dije. —Es lo que querías decir — Y ella estaba luchando mucho para que él no viera cuánto la hirió. —Mi renuencia a casarme no tiene nada que ver contigo personalmente. Eres una mujer encantadora, y si no fuera por eso… Cuando él pareció detenerse, ella dijo: — No te estaba pidiendo que te casaras conmigo — Intentó parecer despreocupada mientras luchaba con su fichu. — Querido Señor, para un hombre de tu reputación, ciertamente tomas estas cosas en serio. —Obviamente tú también. O no estaríamos teniendo esta discusión. No te forcé nada, y tú lo sabes. Ella liberó su fichu para poder hacerlo correctamente desde el principio, luego se lo colgó del cuello. — Tienes razón — Se tragó su temperamento. — Fue un delicioso interludio privado, uno que abracé libremente. Pero si no le importa, Su Excelencia, preferiría renunciar a tales futuros interludios privados — Son demasiado duros para mi corazón. No, decir eso sería imprudente. Ella debe parecer indiferente. Grey le tocó el brazo. — No es así como tendría las cosas entre nosotros. Preferiría que seamos amigos al menos. ¡No puedo!, quería gritar. Pero tampoco se atrevió a hacer eso. Como enemigo, era mucho más peligroso, ya que claramente sospechaba que su hermano algo. Ella forzó una sonrisa.

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— Por supuesto. No le tengo mala voluntad, milord. Simplemente creo que es prudente que no bailemos más en privado, si entiendes lo que digo. Por un momento, pensó que él podría protestar. Su mirada se posó en su boca y ella temió, ¿esperaba?, Que estaba a punto de besarla nuevamente. Luego pareció detenerse, porque se enderezó en la imagen del duque tan importante que había conocido en el vestíbulo. — Eso es probablemente lo mejor — recortó. Sus miradas se cerraron y se sostuvieron. Incapaz de soportar la repentina frialdad en sus ojos, estaba a punto de huir cuando una voz masculina se entrometió en su rincón íntimo. — ¿Qué demonios está pasando aquí? Ella casi saltó de su piel. Era Sheridan De todas las personas, ¿por qué debía ser su primo quien los encuentre ah? Grey debio haber sentido lo mismo porque juró por lo bajo mientras soltaba su brazo. — La señorita Wolfe y yo hemos estado practicando algunos bailes. Luchando con su expresión en una apariencia de calma, se enfrentó a Sheridan. — Tu hermano y yo… es decir, me ha estado mostrando algunos… una variedad de pasos de baile, ya que estoy mal preparado para bailes y tal. Bailar en bailes y cosas así, quiero decir. — Señor, sonaba como una tonta. Los labios de Sheridan se apretaron en una línea mientras parecía evaluar su estado de agitación. — Y es por eso que estás bailando aquí fuera de la vista. Grey se encogió de hombros. — "Toqué algunos compases en el piano para que sepamos a qué melodía bailar. —Entonces tarareé la música — espetó Beatrice. — Para que podamos bailar. Por eso Grey tuvo que comenzar en el piano. Sheridan frunció el ceño. — ¿Es por eso que tu fichu está colgando de tu vestido? Las manos de Beatrice se volvieron húmedas. ¡Que Dios la ayude, se había olvidado de terminar de arreglar su fichu! — Me puse acalore — ¿Qué otra excusa podría dar? —Estoy seguro de que mi hermano tuvo algo que ver con eso — dijo Sheridan. —Ahora mira aquí — comenzó Grey.

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—Me lo quité mientras estábamos bailando — Beatrice luchó para recuperar la compostura. — Estaba a punto de restaurarlo cuando entraste. — Respiró hondo para tranquilizarse. Luego, dejando deliberadamente su fichu colgando, se acercó a Sheridan. — Si tienes algo de qué acusarme, primo, te sugiero que lo hagas". Sheridan le lanzó una mirada arrepentida. — No es a ti a quien quiero acusar — Miró a Grey. —No seas tonto — interrumpió. Lo último que necesitaba era Sheridan tratando de obligar a Grey a casarse con ella cuando el hombre claramente no podía soportar la idea. — Grey simplemente está haciendo lo que le pediste, y también con bastante capacidad. Por el rabillo del ojo, vio que Grey le lanzó una mirada sardónica, que le dijo que lo estaba haciendo marrón, pero siguió adelante. — Así que no estoy segura de por qué debe someternos a una inquisición — Cruzó los brazos sobre su pecho… y los pezones todavía duros debajo de su corpiño. — ¿Qué asunto te importa cómo aprendo a bailar? Soy una mujer adulta de algunos años. Puedo cuidarme sola. — Ella levantó la barbilla. — Y ahora, si ustedes, caballeros, me disculpan, iré a la sala de retiro para reparar mi fichu. —Es posible que desee pasar por el jardín — dijo Sheridan con suavidad. — Madre y Gwyn están regresando, y me asociaré con una de ustedes, señoritas, ya que Thorn definitivamente regresará a la ciudad. Pero no debes dejar que te vean como te ves ahora, o harán las mismas suposiciones que yo. Ella tragó su mortificación. — Cierto. Gracias por la advertencia — Mientras se dirigía a la puerta de un jardín, rezó para no parecer tan culpable como se sentía.

Capítulo Trece Todavía ansioso por acostarse con ella, Grey observó a Beatrice marcharse. — ¿Qué acaba de pasar? —Preguntó Sheridan. —Diablos si lo sé — La sangre de Grey latía en sus venas… y su polla — Todavía tengo que descubrir a tu prima. Sopla caliente y frío. Esa era su maldita culpa. Su cuerpo la quería en su cama; su mente le advirtió que fuera un caballero. No podía culparla por no saber cuál gobernaba su verdadera intención. La mitad del tiempo no estaba seguro. —No deberías haberla manipulado para que estuviera sola contigo — dijo Sheridan. — No está bien. Tomando una hoja del libro de Thorn, Grey dijo: — ¿Se te ha ocurrido que podría estar buscando una esposa? Sheridan irritó a Grey al estallar en carcajadas.

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— Eso es bueno — El hombre apenas podía ahogar las palabras por reírse tanto. — Tu… buscando una esposa en la selva de Lincolnshire… Ni siquiera trates de convencerme… de una cosa tan loca. —Tengo la intención de casarme algún día, ya sabes — se quejó Grey. Su hermano se puso serio. — Cuando lo hagas, será para una dama elegante tan arrogante y segura de su lugar como tú. No a los gustos de mi tímida prima incómoda. Grey contuvo el impulso de decirle a Sheridan que Beatrice no era incómoda y cohibida cuando estaba en su elemento… o en sus brazos. Pero decirle a su hermano eso solo empeoraría las cosas. Eso fue probado cuando Sheridan lo fulminó con la mirada. — Por eso precisamente no me gusta que estés solo con ella. Tardíamente Grey recordó cómo había terminado ahí en primer lugar. Maldita sea, borraría ese ceño de la cara de Sheridan si fuera lo último que hiciera. — ¿Cómo demonios esperas que averigüe sobre la participación de Wolfe con las muertes si no puedo hablar con Beatrice sola? No es como si ella confiara en mí frente a toda la familia. Su hermano metió las manos en los bolsillos del pantalón. — Te lo dije, ella no sabe nada. —Ella sabe más de lo que piensas, al menos sobre la muerte de su tío Armie — Grey tamborileó con los dedos en la parte superior del piano. — Cada vez que lo menciono, ella se pone nerviosa. Ni siquiera me mostró el lugar del accidente cuando se lo pedí. ¿Y qué has hecho tú para investigar a Wolfe? Tal como había esperado, Sheridan se puso a la defensiva. — Apenas he tenido tiempo de respirar, mucho menos investigar a mi primo. No tienes idea de lo mal que el tío Armie dejó las cosas. Estaba en deuda con sus ojos errantes cuando murió. — ¿Ojos errantes? Así que ya sabes sobre sus destrezas. —Todos lo saben, al menos por aquí. ¿Cómo lo sabes tu? —Como dijiste, todos por aquí lo saben. Afortunadamente, su madre y su hermana llegaron en ese momento. Pero no pudo prestar atención a sus quejas sobre Thorn. Todavía estaba agitado por lo que él y Beatrice acababan de hacer. ¿Por qué cuando estaba solo con ella, se comportaba de manera diferente, incluso temerariamente? Ella erosionaba su reserva, por lo que era más él mismo y no el tipo altivo que mostraba en la sociedad para desanimar a la gente.

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Además, a él le gustó. Que le permitieran decir lo que realmente sentía era una extraña embriaguez que ansiaba tan desesperadamente como cualquier borracho. Claramente, ella no estaba tratando de casarse con un duque a toda costa, como Thorn parecía implicar. De lo contrario, cuando Sheridan los descubriera, no habría luchado tanto para ocultar lo que habían estado haciendo. El diablo la tomara por eso. Lo hizo sentir como el inútil libertino que todos pensaban que era. Casi deseaba que lo fuera. Entonces no tendría reparo en seducirla. Entonces finalmente obtendría satisfacción por el enorme abismo de necesidad que sentía a su alrededor. Pero no, era un caballero y no creía en la defloración de inocentes con los que nunca tuvo la intención de casarse, incluso los que le atraían por igual. Entonces, de alguna manera, debía soportar los próximos días, tal vez semanas, de tratar de obtener la verdad sobre su hermano sin ceder a sus impulsos. Sin mostrarle todas las formas en que podrían alcanzar el éxtasis juntos. La idea hizo que su sangre volviera a subir, tan ferozmente que apretó los dientes. Debia ganar control sobre estos impulsos, ¡maldición! De lo contrario, se encontraría encadenado, a merced de una mujer que ni siquiera podía dejar de decir sus verdaderas opiniones. Y eso nunca funcionaría.

Beatrice se hundió contra la pared, su corazón latía con fuerza. Tenía que entrar, pero primero tenía que recomponerse. Esa no fue una tarea fácil, considerando lo que acababa de escuchar a Sheridan y Grey discutiendo. ¡No solo habían pensado que Joshua podría haber matado al tío Armie, sino que Sheridan había puesto a Grey tratando de descubrir la verdad sobre las acciones de Joshua! Ella luchó contra una ola de náuseas. Todo ese tiempo Grey probablemente solo se había acercado a ella para averiguar sobre la participación de Joshua en la muerte del tío Armie. ¿Qué tipo de persona usaba así a una mujer? Un sinvergüenza despiadado, ese es quién. Hizo que sus miradas ardientes, sus besos prohibidos y sus caricias desenfrenadas parecieran una traición aún mayor que la del tío Armie. Por tonta que fuera, en realidad había creído que Grey la deseaba. Probablemente había imaginado su excitación, también atrapada en la emoción. ¿Qué había estado pensando ella? Un hombre guapo de su amplia experiencia con mujeres, un maldito duque tan rico como Cresus, no anhelaba estar con alguna… alguna campesina sin gracias sociales y sin conocimiento de cómo tentar a un tipo como él. Por qué, Grey probablemente tenía una camarilla de demonios mentirosos como él en algún lugar de Londres. Sin duda, allí fue donde había aprendido a hacer cantar la sangre de una mujer. Bueno, ya no estaría afectando la sangre de esta mujer, si ella pudiera evitarlo.

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Las viles palabras del tío Armie se abrieron paso en sus pensamientos una vez más: la mayoría de los hombres no le darían la hora del día a una criatura tan masculina. No eres una belleza Las lágrimas obstruyeron su garganta. Había asumido que los insultos del tío Armie habían sido su desagradable reacción a su negativa a hacer lo que él deseaba. ¿Pero y si él tenía razón? Las voces dentro del salón de baile se hicieron más fuertes. Erá mejor que entre, aunque solo sea para evitar que Sheridan y Grey sospechen que los había escuchado antes. Después de asegurarse de que su fichu estuviera bien atado, se fijó una sonrisa en su rostro y entró. Afortunadamente, Gwyn ni siquiera interrumpió su conversación. Desafortunadamente, Sheridan notó a Beatrice y se acercó a ella. — ¿Estás bien? —, Susurró. — Te ves pálida. —Estoy bien — mintió. — Un poco cansada es todo. El hizo una mueca. — Lo siento mucho. ¿Deseas posponer las lecciones hasta mañana? No me importa acompañarte a la casa de la dote. La idea de tratar de disimular mientras estaba sola con Sheridan la enfermó. — No necesito que me acompañes. He estado vagando por esta propiedad por mí mismo durante años. Lamentó las palabras agudas en el momento en que su primo frunció el ceño. — Por supuesto — dijo con rigidez. — Perdóname por presumir. Ahora se sentía horrible. En verdad, Sheridan no había dicho nada para alarmarla. Fue Grey quien sospechó que ella sabía más de lo que estaba dejando ver. Ella no lo hizo, pero no por no querer averiguarlo. Había buscado el lugar donde había muerto el tío Armie sin encontrar nada que implicara a Joshua. Había analizado cada palabra que decía su hermano, pero no podía decir si él sabía de las obstinadas obsesiones del tío Armie hacia ella. Incluso había considerado preguntarle a Joshua a quemarropa si tenía algo que ver con la muerte del tío Armie. Pero incluso si hubiera estado involucrado, nunca se lo diría. Él no querría poner esa carga sobre ella. Entonces él mentiría o no respondería. Y si él no hubiera matado al tío Armie, entonces Joshua estaría herido sin remedio al escuchar que ella pensaba tan mal de él. Eso la mantuvo callada. Ya había sufrido tanto que ella se odiaba a sí misma por considerar que él podría ser culpable. En cualquier caso, nada de este desastre era culpa de Sheridan.

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— Lo siento, Sheridan. Estoy un poco enfadada, eso es todo — Frustrando por una razón plausible, agregó: — Me temo que nunca seré tan debutante como tu madre y tu hermana desean que sea. —Disparates. Simplemente requiere práctica. De todos modos, no puedes salir a la sociedad durante meses. Así que tienes mucho tiempo. —Sigo diciéndole eso — Grey se acercó para pararse al otro lado. — Pero ella todavía se preocupa. Beatrice se sintió atrapada entre los dos hermanos, en ninguno de los cuales podía confiar más. — Simplemente no quiero decepcionar a mis benefactores, Su Gracia — dijo con voz fría, tratando de ocultar cuánto la agitaba la presencia de Grey. Grey le dirigió una mirada exasperada que ella ignoró. Las siguientes horas se dedicaron a aprender el cotillón y la cuadrilla… y ahogando su ira hacia Grey. Afortunadamente, las lecciones de baile finalmente terminaron para el momento en que se anunció la cena. Aunque la tía Lydia le pidió que se uniera a ellos, Beatrice salió de allí protestando que no quería dejar a su hermano para cenar solo. Eso le permitió huir antes de que oscureciera, de modo que ninguno de los hombres se sintió obligado a acompañarla. Por una vez, cuando llegó a casa para encontrar a Joshua desaparecido, se sintió aliviada porque eso significaba que no tenía que seguir fingiendo otro minuto. De alguna manera debia pasar las próximas semanas, o el tiempo que Grey estuviera allí, sin revelar nada. Si ella pudiera evitar despertar sus sospechas, todo estaría bien. Entonces solo tendría que rezar para que nunca volviera a ver su rostro.

Capítulo Catorce Para gran alivio de Beatrice, los siguientes dos días cayeron en un patrón cómodo: bailando en el Hall durante el día y cenando en la casa de la dote con su hermano por la noche. Como Sheridan estaba demasiado ocupado para ayudar a instruirlos, no podían bailar más cotillones y cuadriláteros. En cambio, Grey se turnó para asociarse con ella o con Gwyn mientras su madre tocaba una sucesión de canciones para jigs, carretes y otros bailes country. Como Beatrice conocía esas, terminó siendo la que le enseñó a Gwyn. Quedó claro que Grey, aunque era capaz de realizar cualquier baile, no era aficionado al entretenimiento. Se requería ir a la sociedad y, como él dijo repetidamente, prefería "vivir sus días como ermitaño que soportar una hora con esos tontos tan importantes". A veces sonaba exactamente como su hermano. ¿Qué tan extraño era eso?

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Al menos ella estaba evadiendo sus preguntas. Ella se aseguró de que nunca estuvieran solos, incluso cuando él intentó maniobrar de otra manera. Después de tratar con el tío Armie, ella era buena en eso. Y cuando bailaban, mantuvo un flujo constante de consultas sobre la sociedad de Londres y el comportamiento que se esperaba de ella. Así fue como supo cuán intensamente a Grey no le gustaba la aristocracia. Sus sentimientos surgieron con desprecio sobre las reglas y los comentarios cortantes sobre la gente. Beatrice podría no confiar en él con sus propios secretos, pero siempre parecía decir la verdad sobre la sociedad. Entonces, al final de su tercer día de clases, había comenzado a preguntarse si la brillante masa de señores y damas consumados que temía reunirse en Londres no demostraría ser simplemente un grupo más grande de las personas con las que ya había estado tratando en Sanforth, con las mismas pequeñas vanidades, prejuicios y propensión al chisme. Si era así, entonces podría manejar esa tontería de debut perfectamente bien después de todo. El domingo, su cuarto día, no hubo lecciones desde que fueron a los servicios. Después, mientras todos los demás conversaban, ella se permitió deleitar sus ojos en Grey. ¿Por qué debe lucir tan delicioso hoy? Siempre se vestía casualmente en la casa, pero para la iglesia se había puesto un traje de lana negra extrafina que destacaba su cabello de ébano de manera más atractiva, y un chaleco de seda blanca adornada que la hacía pensar en las espumosas aguas del río que pasaba la casa de la dote. Incluso los pliegues de su corbata evocaban nubes ondulantes en un día ventoso. Desafortunadamente, la atrapó mirándola y se separó de los demás para acercarse a ella. Debería dirigirse a otro lugar, pero su guardia estaba baja. De lo contrario, ¿por qué estaba parada ahí como una atontada, mirándolo acercarse? — ¿Por qué no está tu hermano aquí? — Preguntó. Su corazón se hundió. — ¿Por qué no le preguntas tu mismo? No soy el guardián de mi hermano. Ella se arrepintió de las palabras contundentes cuando él buscó en su rostro, luego arrastró las palabras: — Lo haría si pudiera. Pero él me evita casi tanto como tú. —No te evito. He bailado contigo casi todos los días. Su mirada se calentó cuando la rozó. — Eso no es lo que quiero decir, y lo sabes. Ella casi se mordió la lengua para evitar lanzarle su perfidia. En cambio, se centró en su pregunta, que extrañamente parecía más segura en este momento. — Joshua nunca viene a los servicios. Él dice que no puede soportar asistir más. Supongo que tiene que ver con la guerra y los hombres que vio morir cuando luchaba por Dios y el país.

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—Quizás — Él la miró fijamente. — O tal vez hay otra razón. La iglesia a menudo tiene un espejo frente a las acciones de uno. Que Dios la salvara, Grey estaba diciendo lo que no se atrevía, que tal vez Joshua se sentía demasiado culpable para asistir. Casi protestó porque Joshua no había asistido a los servicios desde mucho antes de que el tío Armie muriera, pero se contuvo antes de revelar que sabía lo que Grey estaba haciendo. Incluso cuando su pecho se apretó y sus manos temblaron, luchó para parecer indiferente. — O quizás a Joshua no le gusta la música — Luego se obligó a alejarse. Deja que Grey tenga sus sospechas. Ella no sería la que traicionaría a su hermano, especialmente porque no conocía sus secretos.

Al día siguiente, cuando llegó al salón, se sorprendió al descubrir que iban a tomarse un descanso del baile del día. En cambio, debían recibir instrucciones sobre las reglas de etiqueta para el salón de baile, proporcionadas conjuntamente por Grey y tía Lydia. Siguió por horas. Sheridan, quien se unió a ellos por insistencia de su madre, y Gwyn intervino periódicamente para expresar sus opiniones… o burlarse de lo que dijeron Grey y tía Lydia, dependiendo de la regla. Beatrice no podía culparlos. Había tantas reglas, como cómo y cuándo una dama debía hacer una reverencia al encontrarse con un caballero, lo que implicaba mantener la cabeza alineada con la parte superior del cuerpo y no flexionar demasiado las extremidades. De hecho, ¡hicieron que ella y Gwyn lo practicaran! Ella y Gwyn también recibieron instrucciones sobre quién podía bailar con quién, aunque eso parecía depender de si el baile era privado, público o improvisado. Aparentemente, una regla era sacrosanta: a los hermanos y hermanas no se les permitía bailar juntos. Lo que significaba que la pobre Gwyn no podía recurrir a sus hermanos como socios en un baile. —Pero mamá — dijo Gwyn, — ¿y si ninguno de estos caballeros tan altos me pide? ¿Cómo voy a mostrar mi habilidad en la pista de baile si me veo obligada a permanecer al margen debido a alguna regla tonta sobre no bailar con mis hermanos? —Eres hermana de tres duques — dijo Sheridan secamente. — Confía en mí, tendrás muchas parejas — Cuando tía Lydia se aclaró la garganta, parpadeó y luego le lanzó a Beatrice una mirada de disculpa. — Tú también, prima, parejas de sobra, sin duda. Ella tragó su suspiro ante su débil intento de tranquilizarla.

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— Eso espero — dijo con alegría forzada. — Tendré a todos ustedes para bailar, ya que ninguno de ustedes es mi hermano… y como mi verdadero hermano nunca oscurecerá la puerta de un salón de baile de Londres a menos que uno de ustedes le ponga una pistola en la cabeza. Al instante lamentó su desafortunada referencia a la violencia, pero antes de que pudiera enmendar su declaración, Grey dijo: — Eso no será necesario. Puede confiar en nosotros para cuidarla en cualquier salón de baile. Su mirada convirtió su sangre fundida en sus venas. Maldígalo por eso. Sus tácticas eran tan injustas. Con una mirada severa en su dirección, tía Lydia se levantó. — También deberíamos repasar cómo se comporta uno al aceptar la solicitud de un hombre para bailar. Por ejemplo, el caballero ofrecerá su mano derecha, y usted la tomará con la izquierda. — ¿Qué pasa si es zurdo? — Preguntó Beatrice. Eso le había sucedido en un baile de la cosecha, lo que condujo a una gran cantidad de vergüenzas embarazosas. —Entonces no se le permitirá bailar — dijo Grey con aparente seriedad. —Grey, no te burles de ella así — reprendió tía Lydia. Se echó a reír. — Todo caballero en un mercado matrimonial conoce estas reglas, señorita Wolfe. No importa qué mano use generalmente el hombre, siempre debe ofrecer su derecho a una dama en un baile. Y debes llevarlo a tu izquierda. —Porque sería un desastre si intentaras tomar su mano derecha con la tuya — dijo Sheridan desde el sofá. Justo así, recordó la figura que ella y Grey habían bailado, con las manos izquierdas unidas y las derechas también, de modo que estaban escandalosamente cerca por varios pasos. Su mirada voló hacia Grey, y por un segundo algo oscuro, sabio e íntimo pasó entre ellos, enviando un delicioso escalofrío por su columna vertebral y haciendo que su mirada se deslizara hacia su boca. Ella apartó la suya, antes de convertirse en un idiota fulminante bajo su mirada practicada. — ¿Cómo nos comportamos si deseamos rechazar la solicitud del caballero de bailar? —No puedes — se quejó Gwyn. — También tenían esta regla en la embajada en Berlín. Dile lo que pasa, mamá, si rechazas al tipo. —Tienes que sentarte el resto de los bailes de la noche — dijo la tía Lydia. — Puedes decir que ya no tienes intención de bailar, pero ese es tu único recurso.

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Beatrice parpadeó. — ¿Incluso si no me gusta? Incluso si él, por ejemplo, insultó a mi hermano o… o…, no sé, ¿tratase de besarme cuando no debería? ¿Incluso si es un sinvergüenza? Grey la miró fijamente. — Thorn es un sinvergüenza. Pero confía en mí, si una mujer joven como tú le hiciera el corte directamente en la pista de baile, no sería su reputación la que sufriera. El es un duque. Se espera que aceptes su invitación… a menos que esté infringiendo otras reglas del salón de baile, como intentar que lo acompañes para un tercer set cuando ya lo has asociado con otros dos. Molesta ahora, Beatrice resopló. — ¿Y qué maldita regla es esa? Cuando Grey, Sheridan y Gwyn se echaron a reír, tía Lydia claramente luchó contra una sonrisa. — No se puede decir " maldito" , querida. No en cualquier lugar. —Por mucho que quieras — murmuró Gwyn por lo bajo. — ¿Qué fue eso? — Preguntó su madre con una ceja levantada. Gwyn suspiró. Ruidosamente. — Nada, mamá. —Eso es lo que pensé — Aún así, los ojos de tía Lydia brillaron cuando se volvió hacia Beatrice. — No puedes bailar un tercer set con el mismo caballero porque mostrar tanta preferencia por un hombre da a la gente la impresión de que estás comprometida — Entonces todos en el salón de baile estarán chismorreando sobre ti. Beatrice examinó la locura de lo que habían dicho. — Entonces, aunque en general se supone que debo aceptar la invitación de todos los hombres a bailar, si un caballero desea bailar un tercer set conmigo, debo rechazarlo. —No preguntará porque sabe mejor— dijo Grey. — Pero si lo hace, entonces sí, recházalo. A menos que desee que la población de rumores se pronuncie sobre su prometido. —La verdad es — dijo Gwyn, — es mejor si puede evitar ser puesta en esa situación en primer lugar. Nada es peor que tener que bailar un set completo con un tipo de ojos pequeños y manos errantes. Sheridan frunció el ceño. — ¿Quién es este tipo de ojos pequeños con manos errantes? —Es hipotético — dijo Gwyn. — No seas un imbécil. —Gwyn, sabes mejor que decir esa palabra — dijo su madre.

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Gwyn levantó la barbilla. — Perdóname por mi lenguaje grosero, Sheridan. Quise decir, 'no seas un completo idiota’. Mientras sus hermanos aullaban de risa, tía Lydia levantó los ojos al cielo. — Puedo ver que vamos a necesitar tres meses para prepararlos para un debut — Ella frunció el ceño a sus hijos. — Especialmente con esos dos bribones animándote. —Es difícil no alentarlas cuando las mujeres hacen puntos válidos — dijo Grey. — Algunas de estas reglas son obsoletas e idiotas. —Exactamente — Gwyn se volvió hacia Beatrice. — Por eso tienes que desarrollar tácticas para combatirlas. Confía en mí, hay una manera de rechazar a un caballero de ojos brillantes con manos errantes antes de que incluso tenga la oportunidad de pedir tu mano en un baile. Grey ladeó la cabeza. — No seas absurda. —No lo soy — dijo Gwyn. — La única forma en que una mujer sensata puede superar el sinsentido de un baile, en cualquier país, es asegurarse de bailar solo con los caballeros que más le convengan". —Quieres decir, los ricos y guapos — bromeó Sheridan. —Me preocupa más evitar a los torpes y arrogantes como mis hermanos — bromeó. — ¡Hey! — Protestó Sheridan. — ¿Desde cuándo soy arrogante? — — ¿Podemos seguir con esto? — Dijo Grey con impaciencia. — Quiero escuchar cualquier tontería que Gwyn proponga. — ¿Ves? — Dijo Gwyn. — Arrogante. —Aburrido, más bien — Grey sacó su reloj de bolsillo. — No tenemos todo el día, ya sabes. Gwyn le sacó la lengua. — Siéntete libre de irte en cualquier momento. Realmente no los necesitamos a ninguno de ustedes para esta parte. ¿Por qué no se van Sheridan y tú… a repasar sus modales señoriales o aplastar a un campesino debajo de tu bota o algo así? —Lo siento, hermana, no conozco a ningún campesino — Con un guiño a su madre, Grey agregó: — Y no tenemos intención de perdernos esto. Sheridan apoyó los brazos sobre el respaldo del sofá. — No cuando estamos a punto de escuchar los antiguos secretos de la mujer. Gwyn lo fulminó con la mirada. — Ahora estás siendo un completo idiota.

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— ¡Gwyn! — Gritó su madre, realmente sorprendida esta vez. —Lo siento, mamá — murmuró Gwyn. — Pero honestamente, Bea, debes ignorar a mis hermanos. —Siempre ignoro la insolencia — dijo Beatrice agriamente, obteniendo una sonrisa de Gwyn. — ¿Estabas diciendo? —La clave es manejar las cosas para que el caballero nunca adivine que lo maniobraste para que no bailara contigo. Ahora, supongamos que soy un caballero que se acerca a usted en la pista de baile — Gwyn bajó la voz y se acercó a Beatrice y le dijo: — Espero que esté teniendo una noche encantadora, señora. Antes de que Beatrice pudiera responder, Grey intervino. — Dios mío, si así crees que suenan los hombres, me da miedo escuchar lo que crees que diríamos — Se acercó para interponerse entre su hermana y Beatrice. — Lo haces así —. Se inclinó cortésmente. — Señorita Wolfe, ¿me haría el honor de apoyarme para este set? — ¡No, no, te estás perdiendo el punto! — Gritó Gwyn. — Una vez que dices las palabras, ella no puede rechazarte. Ella tiene que hacerlo para que no tengas la oportunidad de preguntar. —Oh, cierto — Grey sacudió la cabeza. — Qué ejercicio más estúpido. —Dice el duque que no puede ser rechazado —dijo Beatrice. Cuando levantó una ceja, Gwyn dijo: — Si crees que es estúpido, Grey, vete y déjame manejarlo — Ella hizo un movimiento de espanto hacia él antes de volverse hacia Beatrice. — Hay muchas cosas que puedes hacer para evitar a un hombre. Tan pronto como él se acerque a ti, puedes estallar en un ataque de tos que seguramente lo hará cambiar de dirección. Ningún hombre quiere arriesgarse a resfriarte. —Exactamente — dijo Sheridan, — así que el ataque de tos también hará que todos los demás caballeros te eviten. —Si son rechazados tan fácilmente — dijo Gwyn, — entonces no los queremos. —Estoy de acuerdo — dijo Beatrice, decidida a mostrar solidaridad con Gwyn. Gwyn continuó. — También puedes pedirle que te traiga un vaso de ponche con la esperanza de que alguien más te pida que bailes mientras él no está. —Eso parece malo — dijo Beatrice. —Oh, confía en mí — dijo Grey, — una vez que se dé cuenta de que estás bailando con otro, te dejará el puñetazo y se irá a buscar una mejor presa. He visto a Vanessa hacer esa maniobra con cualquier cantidad de caballeros. —Vanessa es una heredera, Grey — gritó Sheridan desde el sofá. — Ella puede escapar con mucho más de lo que Bea puede.

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Gwyn lo ignoró. — Puedes enviar al tipo a otras diligencias: pídele que busque a tu acompañante si está fuera de la vista o busca un chal que dejaste al otro lado de la habitación antes para ese propósito. Enviarlo a hacer recados lo hace sentir como un caballero ayudando a su dama. Pero si te piden bailar mientras él está fuera, no es tu culpa, ¿verdad? —Si yo fuera ese tipo — dijo Grey, mientras miraba a Beatrice, — no me desanimaría tan fácilmente. Beatrice aplastó la emoción que le dieron sus palabras. De todos modos, no podía imaginar probar la mayoría de las tácticas de Gwyn. — Quizás debería simplemente esconderme debajo de los muebles si veo que se acerca un tipo inadecuado — dijo con tristeza. Una nueva voz vino de la puerta. — Esa táctica ni siquiera funciona con los perros, patito. Beatrice giró para encontrar a su hermano parado allí. — ¡Joshua! ¿Qué estás haciendo aquí? Con una sonrisa dolorida, ignoró a los demás para cojear hacia ella, apoyándose en su bastón. — Pensé que debería ver qué implicaban estas lecciones para prepararte para la sociedad. Y si estás contemplando esconderte debajo de los muebles para evitar a los hombres, llegué justo a tiempo. Sheridan se levantó del sofá. — Buenas tardes, primo. Es bueno verte. Su actitud rígida desmintió la bienvenida en sus palabras. De repente, su alegre camaradería desapareció, recordándole a Beatrice con una sacudida horrible que Sheridan y Grey sospechaban que su hermano había asesinado al tío Armie. Tía Lydia fue a besar la mejilla de Joshua sin ningún indicio de que sintiera la tensión entre los hombres. — Estamos muy contentos de que hayas venido, sobrino. Espero que te quedes a cenar. —Me temo que no puedo — dijo Joshua, mostrándole una sonrisa genuina. — Vine a buscar a Beatrice ya que tenemos que discutir las necesidades de la perrera antes de ir a Leicester para ver a un par de cazadores mañana. —Oh, cariño — dijo la tía Lydia. — Desearía que pudieras quedarte. Gwyn se aclaró la garganta. Tía Lydia miró y coloreó.

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— Me estoy olvidando de mis modales. Joshua, déjame presentarte a otro de mis hijos y a mi hija. —En realidad, conocí a Greycourt en el funeral — Joshua le lanzó a Gwyn una mirada furtiva. — Pero todavía no he tenido el privilegio de conocer a Lady Gwyn, aunque he escuchado mucho sobre ella. —Eso ciertamente suena intrigante — Gwyn sonrió mientras daba un paso adelante. Ella bajó la mirada hacia él en una evaluación rápida. — ¿Eres el mayor Wolfe, supongo? Él inclinó la cabeza. — A su servicio, milady. A diferencia de la mayoría de las mujeres con las que Beatrice y Joshua se encontraron en esos días, Gwyn no mostró rastro de disgusto o frialdad hacia él por su pierna dañada. Ni lástima tampoco, lo cual era igualmente inusual. Para sorpresa de Beatrice, y deleite, Gwyn miró a Joshua con más curiosidad que cualquier otra cosa. ¿Y quizás un poco de atracción? Beatrice siempre había considerado a su hermano relativamente guapo, a pesar de su cojera y el cabello lacio y negro que mantenía pasado de moda. La reacción de Gwyn hacia él demostró que tenía razón. Tampoco hubo ningún error en la evaluacion evidente que hizo de la figura de Gwyn. Su hermano nunca miró a ninguna mujer de esa manera… o al menos no lo había hecho desde antes de la guerra. Que interesante —Le he estado contando a mi hermano acerca de todos ustedes — dijo Beatrice, no queriendo que Gwyn se preguntara dónde Joshua había oído hablar de ella. —Sí, mi hermana canta las alabanzas de nuestras nuevas relaciones… y sus relaciones — dijo Joshua con cautela, aunque mantuvo los ojos fijos en Gwyn. Lejos de desanimarse por su tono, o su mirada audaz, Gwyn le dirigió lo que solo podría llamarse una sonrisa coqueta. — Bueno, su maravillosa hermana apenas ha dicho una palabra sobre usted, señor. Empecé a pensar que eras un ermitaño en alguna cueva. Qué placer saber que me equivoqué. Claramente no acostumbrado a que una mujer coqueteara con él en estos días, Joshua miró boquiabierto a Gwyn como si fuera una extraña criatura nueva en una casa de fieras. Beatrice contuvo la risa y se acercó para pararse junto a él. — Me temo que mi hermano no es de compañía. Se entierra en su trabajo. Grey habló entonces. — Entiendo, Mayor Wolfe, que usted es el jefe de guardia de la finca.

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—Ciertamente — dijo Joshua irritadamente. —Estoy seguro de que mi hermano está encantado de que manejes esa posición de manera tan admirable — dijo Grey, — ya que ha tenido que pasar tanto tiempo desenredando los asuntos financieros de tu tío Armitage. ¡El diablo tomara al hombre por su mención deliberada del tío Armie! —Buena suerte — le dijo Joshua a Sheridan amablemente. — Como probablemente habrás notado, nuestro tío era terrible en la administración del dinero. Tu padre estaba desesperado por tener que averiguar dónde lo había gastado todo su hermano. —Y ahora estoy desesperado, aunque parece que el tío Armie desperdició una gran cantidad de contundencia en nuevos paisajes —dijo Sheridan, con más calidez que antes. —Ah, sí — dijo Joshua. — Se construyeron varios ha-has, y el tío Armie se obsesionó con la creación de un área " salvaje " que todos en la ciudad llaman " La locura de Armie ". Sin mencionar la fortuna que gastó en los diversos edificios del jardín". — ¿Tengo razón en que incluso hay ruinas en la finca? — Grey insistió, enviando un escalofrío a través de ella. Maldita sea, ¿sabía él que tío Armie había muerto cerca de las ruinas? Porque si es así, ella debia cambiar de tema. — Hay ruinas, un cenador chino y la pequeña ermita más bonita — ¡Ruinas! — Exclamó Gwyn, sin darse cuenta de cómo había frustrado a Beatrice al apoderarse de ese edificio en particular. — ¿Por qué solo ahora escucho esto? —Porque todos hemos estado bastante ocupados — le dijo Sheridan, lanzándole a Grey una mirada velada que no pudo interpretar. —Y porque no es una verdadera ruina — La voz de Joshua era sorprendentemente cortés. — El tío Armie la hizo construir. Te sorprendería el contundente que se necesita para crear una abadía en ruinas con un campanario completamente funcional. Beatrice se relajó. O Joshua estaba disimulando muy bien, o no tenía idea de que Grey había estado tratando de engañarlo. —No me sorprendería en absoluto — dijo Gwyn. ¿Una estructura de tal magnitud? Bastante costoso de construir. La expresión de su hermano se alteró, y por un momento el interés brilló en sus ojos. —Ciertamente, lo es. Por eso sigue sin terminar. —Ruinas en ruinas — dijo Grey con acidez. — Tengo varios de esos en mis propiedades, pero los llamamos 'cabañas de inquilinos' — Cuando Beatrice le lanzó

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una rápida mirada, agregó: — Mi padre fue bastante flojo al mantener su propiedad, algo que estoy decidido a cambiar. —Sí, sí — dijo Gwyn con un gesto despectivo de su mano, — sabemos todo acerca de sus grandes planes para hacer mejoras, Grey. Pero estas son ruinas deliberadas, creadas solo para mostrar. He oído que los ingleses los están haciendo, pero nunca pensé que estaría cerca de una — Le sonrió a Joshua. — Me gustaría mucho ver estas ruinas. —Dudo que una dama tan fina como usted lo considerarías entretenido — dijo Joshua. Gwyn levantó una ceja. — Incluso las buenas damas pueden tener intereses inusuales, señor. Pero entonces podrías saberlo si alguna vez vienes a visitarnos. Joshua entrecerró la mirada sobre ella. — ¿Le gustaría una visita del guardabosques de su medio hermano, milady? —El primo de mi medio hermano, señor — El desafío brilló en sus ojos. — Eso te hace familia. —Usted y yo no estamos relacionados, Lady Gwyn — dijo Joshua con voz dura. — Gracias a Dios. —Confíe en mí, Mayor Wolfe — dijo con una inclinación tímida a la cabeza, — Estoy tan encantada como usted de escuchar que no estamos relacionados de ninguna manera. Joshua apareció momentáneamente sin palabras. Beatrice casi cantó su placer en voz alta. A ella le encantaría aprender ese truco. No importa las lecciones de salida, tal vez Gwyn podría darle una lección sobre cómo manejar a los hermanos espinosos, ya que la dama logró mantenerse en línea. —En cualquier caso — continuó Gwyn, con un aleteo de sus pestañas, — estaría simplemente extasiada si me mostrara las ruinas de la finca, señor. —Podrías ir tú misma — dijo Joshua. — Te diré cómo encontrarla. —Entonces me perdería el comentario informativo que seguramente proporcionará — dijo Gwyn. — No oiré hablar de eso. Cuando Joshua se detuvo como si se estuviera preparando para la batalla, Sheridan intervino. — Por favor, perdona a mi hermana impaciente. Ella tiene una pasión por los edificios antiguos. Ella llena los cuadernos con descripciones entusiastas de sus características artísticas y su parte antigua en la historia. Cuando éramos niños, ella nos arrastraba sin cesar a mí, a Thorn y a Heywood por una calle apartada de Berlín para ver una casa que consideraba "espléndida". Gwyn se sorbió la nariz.

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— Fue bueno para ti. Ninguno de ustedes tiene un sentido adecuado de las bellezas de la arquitectura. Cuando Grey puso los ojos en blanco, Beatrice se dio cuenta de que esa podría ser una buena oportunidad para mostrarle a él y a Sheridan que no le molestaba la posibilidad de presenciar el sitio de la desaparición del tío Armie, ya que era cerca de las ruinas. Pero solo funcionaría si pudiera asegurarse de que Joshua quedara fuera de eso. —Puedo llevarte a verlo — Beatrice amplió su mirada para incluir a Sheridan y Grey. — Está a unas pocas millas de distancia, todos podríamos caminar o cabalgar allí. —Solo si el mayor Wolfe se une a nosotros. ¿Qué piensa, señor? — Gwyn le preguntó a Joshua. — ¿Nos podemos ir ya? La solicitud directa de satisfacción inmediata golpeó el terror en el corazón de Beatrice. Pensó que podría gobernar su propia reacción al ver el lugar donde había muerto el tío Armie, pero ¿cómo iba a gobernar la de Joshua? Un músculo trabajó en la mandíbula de Joshua. — Parece haber olvidado, milady, que vine aquí solo para llevar a mi hermana a casa. Beatrice miró su rostro. Una máscara había caído sobre él que hacía que su expresión fuera ilegible. Pero si tuviera que adivinar, diría que no estaba muy contento ante la posibilidad de acompañar a los invitados a las ruinas. Miró hacia arriba para encontrar a Grey igualmente interesado en la reacción de su hermano, maldición. — De todos modos, se está haciendo tarde — dijo Beatrice. — Para cuando llegamos allí, sería demasiado oscuro para ver algo. —Entonces, visitemos las ruinas mañana — dijo Grey. — ¡Una idea mayusculal! —" Gwyn gritó. — Podemos hacer una excursión, traer un almuerzo de picnic y todo". —Pero Gwyn— dijo tía Lydia, — ¿qué pasa con las lecciones?" —Si no tengo la oportunidad de estar al aire libre durante al menos un día, mamá, me volveré loca — dijo Gwyn. — Tenemos meses para nuestras lecciones. Y sabes cómo me gusta mirar esas cosas. —Entonces está resuelto — dijo Beatrice. — Vendré a por ti mañana a las diez, e iremos a visitar las ruinas. —Vamos a venir por ti — dijo Joshua con firmeza. — Puedo posponer mi negocio en Leicester por un día. Beatrice lo miró boquiabierta, sorprendida de que pareciera gustarle la idea. Entonces Joshua se inclinó ante la compañía.

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— Pero Beatrice y yo le dejaremos ahora para que podamos hacer planes para esta 'excursión'. Su tono no admitió rechazo, así que con un movimiento de cabeza, Beatrice se despidió de los demás y se fue con su hermano. Esperó hasta que estuvieron bien lejos del Hall antes de aventurarse, — ¿Estás seguro de que quieres pasar mañana en las ruinas? — ¿Por qué no lo haría? — Preguntó, aunque mantuvo la mirada fija en el camino. —Me has estado fastidiando durante semanas para pasar más tiempo con nuestras relaciones. —Sí, pero… bien… está tan cerca de donde murió el tío Armie. El se encogió de hombros. — ¿Por qué eso importaría? No me digas que extrañas al viejo bastardo. —No, por supuesto que no — Ella trató de leer algo de su expresión, pero no mostró nada. Y el hecho de que él no la mirara tampoco podría significar nada. Ella sabía mejor que nadie lo difícil que era para él navegar por un camino de grava. — El tío Maurice era mucho más preferible que el tío Armie. Y Sheridan es aún más amable. Su hermano gruñó, taciturno como siempre. —Ciertamente — continuó, — todos son muy amables. Pero soy muy consciente de que no te gusta que te obliguen a entrar en su compañía. Así que si prefieres no ir... —Sé lo que estás tratando de hacer — gruñó. — Estás ansiosa por pasar otro día con tu precioso Greycourt, y quieres que me quite del camino mientras lo haces. — ¿Qué? ¡No! — No había anticipado este giro a la conversación. Y cómo demonios Joshua había adivinado que ella y Grey… — Eso es ridículo. — ¿Lo es? Hablas de sus opiniones y pronunciamientos más de lo que crees. Es por eso que vine hoy en primer lugar, para ver por mí mismo cómo están ustedes dos juntos. — Él la ensartó con una mirada. — Luego escuché lo que dijo sobre cómo no se desanimaría tan fácilmente si fuera un hombre que quisiera bailar contigo, y vi cómo te sonrojaste. Los dos juntos… — Sus rasgos se endurecieron. — Me preocupa. — ¿Por qué? — El calor se levantó perversamente en sus mejillas. De verdad, ¿debía sonrojarse cada vez que pensaba en Grey? Ella marchó delante de Joshua para que él no se diera cuenta. — ¿Crees que soy incapaz de atraer a un hombre así? El aliento lo dejó en un gran silbido. — Maldita sea, Beatrice, no se trata de atracción. Hombres como él y el tío Armie mastican a las mujeres y las escupen, solo para su propio placer. Entonces, en realidad, se casan con una mujer más adecuada y atractiva. Cada palabra estampada en su corazón.

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— ¿Crees que no lo sé? — Gritó, con la garganta llena de lágrimas no derramadas. Ella se giró para enfrentarlo, deteniéndolo en seco. — ¿Asumes que no tengo ningún sentido? El dolor detrás de sus palabras debió haberse registrado con él, porque él parpadeó. — No quiero decir, no estaba diciendo... — Él hizo un juramento vil. — Solo quiero protegerte. Padre no te dejó ni un céntimo por una dote, y como dijiste el otro día, nuestras relaciones pueden expulsarnos de la casa de dote la primera oportunidad que tengan. Ella hizo una mueca. Esos temores se habían disipado en la última semana, cuando se hizo evidente que su tía y Gwyn se preocupaban demasiado por ella como para hacer algo tan horrible. Incluso Sheridan no parecía tener el corazón para eso. Joshua continuó. — Sin mencionar al tío Armie, quien… Cuando se apagó, un viento frío la sopló. — ¿Y el tío Armie? —Nada — Se pasó una mano por la mandíbula apretada. — El punto es que nadie, incluyéndome a mí, te ha dado algo para vivir que se acerca a lo que vales. Los otros no, y yo no puedo. Pero lo único que puedo hacer es mantenerte a salvo. Y me refiero a hacer, lo que sea necesario”. Si alguna vez estuvo cerca de admitir lo que había hecho, era ahora. Ella tragó su miedo. — No necesitas mantenerme a salvo. Puedo mantenerme a salvo. Él resopló. — Correcto. La última vez que lo revisé, tus habilidades de tiro dejaron algo que desear. Eso la tomó por sorpresa. Tío Armie no había recibido un disparo. ¿Por qué estaba hablando de armas? ¿Estaba hablando en general? Ella trató de leer algo de su expresión, pero no mostró nada. —En cualquier caso — agregó, — iré contigo mañana, te guste o no" — ¿Y tu negocio en Leicester? —Puede esperar — Su mirada se encontró con la de ella, luego se suavizó. — Sé que a veces no lo crees, patito, pero para mí nada es más importante que tu futuro. Las amables palabras eran agridulces. De nuevo, consideró confrontarlo con sus miedos. Pero no podía, cuando él acababa de decirle más a ella y sus relaciones de lo que había dicho en semanas. Muy bien. Quizás debería confrontar a Grey y Sheridan con lo que había escuchado y exigir escuchar lo que sabían. Y si tuvieran pruebas para ir con sus

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sospechas, ella argumentaría por qué Joshua debe haberlo hecho. Si, después de conocer las profundidades de la degradación del tío Armie, aún pudieran perseguir a Joshua, entonces ella lo instaría a huir. Porque si se tratara de elegir entre sus relaciones, o Grey, y su hermano, elegiría a Joshua cada vez.

Capítulo Quince Después de que Beatrice y su hermano se fueron, Grey sugirió que Sheridan se uniera a él en el estudio por un brandy para poder hablar en privado. La puerta apenas se había cerrado cuando Sheridan preguntó: — ¿Qué te pareció mi primo, ahora que ha tenido más tiempo para evaluarlo? Grey metió las manos en los bolsillos. — No me gustó cómo miraba a Gwyn. — ¿De qué estás hablando? — ¿No los viste a los dos? Estaba coqueteando con Wolfe, y él claramente la estaba mirando con lujuria. — ¿Lujuria? Estoy seguro que no noté eso — dijo Sheridan. Grey había... había reconocido la mirada codiciosa en los ojos de Wolfe cada vez que el hombre miraba a Gwyn. Reflejaba el mismo deseo que Grey sentía cada vez que veía a Beatrice. Lo que significaba que Gwyn estaba jugando con fuego. Como lo hacia él mismo, ahora que lo pensaba Esos Wolfes eran una pareja potente. — Solo digo que si tienes razón y el comandante tiene el ojo puesto en el ducado, podría estar buscando una esposa para completar el paquete. Alguien como nuestra hermana. Sheridan se echó a reír. — Entonces mi primo ha elegido mal. Gwyn es demasiado lista para casarse con un guardabosques sin dinero, sin importar su rango en los Royal Marines. —Si tienes razón sobre él y está tratando de ganarse el ducado para sí mismo, entonces no sería un guardián sin dinero cuando la mirara, ¿verdad? —La única forma en que Joshua ganará el ducado es si nos mata a mí y a Heywood sin que nadie se dé cuenta. Y eso no sucederá, ya que tú y yo vamos a detenerlo primero. Así que no importa cómo mira a Gwyn. Ella nunca se casará con él como están las cosas ahora. No es lo suficientemente rico para ella.

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Grey no estaba tan seguro. Pero entonces no estaba seguro de conocerla en absoluto. Él no había estado cerca cuando ella estaba creciendo. Demonios, apenas había estado allí desde la llegada de la familia a Inglaterra. Y las cartas de sus padres no le habían hecho justicia. ¿Como pudieron? Gwyn estaba en una clase propia. Por supuesto, Wolfe se sintió atraído por ella. ¿Quién no estaría? —No importa, entonces — le dijo a Sheridan. — Tal vez imaginé su admiración mutua — Aunque, por supuesto, no lo había hecho. — En otro tema, este lugar al que iremos mañana… ¿Son esas las mismas ruinas que dijiste que estaban cerca de donde murió tu tío? Sheridan asintió con la cabeza. — ¿Viste la expresión de Joshua cuando Gwyn mencionó que la llevara allí? Si alguna vez eso es una indicación de culpa... —Él fue quien mencionó las ruinas en primer lugar — señaló Grey. — Difícilmente haría eso si fuera culpable — De algo más que desear a su hermana, eso es. —De todos modos — dijo Sheridan, — mañana deberíamos fabricar una forma de llevarlo directamente al sitio y presenciar sus reacciones". —No, nosotros — dijo Grey. — Yo —. Cuando Sheridan tomó aliento para protestar, Grey agregó: — Mientras Wolfe está preocupado con esta excursión, vas a subir por el puente y ver si puedes localizar las piezas de la barandilla que cayeron al río con Padre. Encontrarlas contribuirá en gran medida a confirmar si el puente fue dañado. Mientras Wolfe está en otro lugar, es el momento perfecto, no hay necesidad de responder ninguna pregunta. La expresión de Sheridan se aclaró. — Buen punto. — ¿Has buscado en el sitio de la muerte de tu tío? —Lo hice. No vi nada. Pero si hubo evidencia de juego sucio, Joshua tuvo mucho tiempo para deshacerse de él. Solo regresamos a Inglaterra semanas después del funeral del tío Armie. —Si hay algo que encontrar, seguramente uno de nosotros lo descubrirá. — ¿Y si no lo hacemos? —Entonces no hay nada que encontrar. Sheridan cruzó los brazos sobre su pecho. — ¿Estás seguro de que los lindos sonrojos y las dulces sonrisas de Bea no te están influenciando a ignorar lo obvio? Grey se erizó. — Si recuerdas, era escéptico ante tus sospechas desde el principio, cuando apenas conocía a la señorita Wolfe.

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Una sombra pasó por la cara de Sheridan. — Lo siento, viejo amigo. Sólo estoy… frustrado por no haber descubierto nada concreto. Igual que Grey. Pero no quería decirle a Sheridan lo que había notado sobre la reacción de Beatrice a las cosas hasta que tuviera más confirmación.

A la mañana siguiente, Grey se sorprendió cuando Beatrice entró sola al vestíbulo. — ¿Dónde está tu hermano? —Yo podría preguntar lo mismo sobre el tuyo — dijo ella con sequedad. — Y, por cierto, para un hombre que supuestamente me ha estado ayudando a mejorar mis modales en los últimos días, podría usar alguna mejora en los suyos. Un "buenos días" es el saludo habitual, me han dicho. No "¿dónde está tu hermano?" Ladradó a la primera persona que ingresó a tu morada actual. Ella había logrado una versión aceptable de su tono cuando él exigía algo. Fue desconcertante, por decir lo menos. — Perdóneme, señorita Wolfe — dijo, con los labios crispados. — Buenos días. ¿Cómo estás hoy? ¿Dónde, por favor, dígame, está su hermano? — Él levantó una ceja. — ¿Es un saludo suficiente para ti? Mordiéndose el labio como para no sonreír, dijo: — Supongo. Y para responder a su pregunta: Joshua está afuera con los sabuesos. —Ah, los perros otra vez. Si esperas que me mantengan a raya, la última vez no funcionó muy bien con los pointers. Un sonrojo se filtró en sus mejillas. — Qué absurdo. Simplemente pensé que podrían usar el ejercicio. — Cuando él se echó a reír, ella levantó la barbilla. — ¿Dónde está el resto de su familia, Su Gracia? —Así que volvemos a" Su Gracia ", ya veo — Cuando ella no respondió a eso, sofocó una maldición. — Sheridan no se unirá a nosotros. Tiene mucho trabajo por terminar antes de reunirse con su abogado. Gwyn todavía se está preparando y dijo que le avisaría que bajaría pronto. Madre quería unirse a nosotros, pero olvidó que ya había programado una prueba para un nuevo vestido de luto. Hoy Beatrice llevaba el mismo gorro práctico que había usado el día que habían caminado juntos antes, pero esta vez lo había combinado con un saco de lana negro que sería perfectamente presentable para una mujer de luto, a excepción de una adición: un bufanda de punto verde envuelta alrededor de su cuello. —Te ves como una rosa en flor — No tenía idea de dónde venían las palabras idiotas, excepto que ella se veía así con sus mejillas en llamas y los ojos encendidos.

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Sin mencionar la bufanda. — Es el verde — dijo, señalándolo. — Me recuerda a… un tallo. Ya sabes. Cuando su color se profundizó, se parecía aún más a una rosa en flor. — No pude encontrar mi negro, no tengo uno blanco y hoy hace frío. Sus palabras se derramaron rápidamente, como las de ella a menudo cuando estaba nerviosa. No le importaba tanto como debería. Estaba tan acostumbrado a las mujeres de la sociedad que gobernaban cada sílaba que disfrutaba estar con alguien que nunca lo hizo. —Confía en mí, estoy feliz de verlo. Me estoy cansando de que todos usen negro sin alivio con solo trozos de blanco aquí y allá — Sonrió. — Y dudo que a los perros les importe si sigues las reglas del atuendo de luto al pie de la letra. Había esperado hacerla reír, pero sus breves palabras de ayer demostraron que todavía no estaba contenta con él por su encuentro íntimo. Así que no se sorprendió cuando ella no dijo nada. No es que la culpara. Él le había dicho que nunca podría casarse con ella, y sin darle una razón. Pero, ¿cómo podría contarle los años que había pasado endureciéndose para resistir los tormentos y manipulaciones de su tío? ¿Que dar a una persona poder sobre él, incluso una esposa, era demasiado para soportar? Que dejar entrar a alguien, dejar que retuerzan sus emociones, aunque sin darse cuenta… No, no podía. Sin embargo, odiaba lo despreocupada que había sido sobre su encuentro la semana pasada: no le tengo mala voluntad, señor. Simplemente creo que es prudente que no bailemos más en privado, si entiendes lo que digo. Lo tentendia, está bien. Ella no iba a caer en ese tipo de comportamiento con un hombre que no se casaría con ella. Y aunque no fue más de lo que había esperado, y le gustaba pensar que nunca se aprovecharía de ella de esa manera, de todos modos, lo irritó. Porque significaba que ella podía deshacerse de su deseo por él más fácilmente de lo que él parecía capaz de deshacerse de él por ella. Su silencio continuo lo irritó, incitándolo a decir lo que no debía sacarle de encima. — Sospecho que la verdadera razón de mi madre para ausentarse hoy es jugar a la casamentera permitiendo que Gwyn tenga a tu hermano para ella sola. Y yo para tenerte a ti toda para mí. Por fin tuvo una reacción. La mirada que ella le dirigió habría congelado el vapor. — Deberías haberle dicho que eso no funcionaría. Como has dejado bastante claro, no estás buscando una esposa. O al menos no una como yo. Eso no era lo que él había querido que pensara, y ella lo sabía. — Maldita sea, Beatrice

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Gwyn eligió ese momento para bajar las escaleras a toda prisa. — ¡Ya voy, ya voy! — Se acercó para besar a Beatrice en ambas mejillas. — Perdóname por llegar tarde. Mi doncella estaba teniendo tanto tiempo arreglando mi cabello. Cada pequeño bucle iba en la dirección que deseaba, sin importar lo duro que trabajara. Y ella suele ser una maga. Pero entonces, se necesita un mago para controlar mis rizos rebeldes. —Al menos tienes rizos — Beatrice sonrió. — Mi cabello es liso y liso sin importar lo que haga. Gwyn negó con la cabeza cuando el lacayo la ayudó con su pelliza negra. — Tu cabello es encantador como siempre — Luego miró a su alrededor. — ¿Dónde está tu hermano?" —Está afuera con los perros. Decidimos… —Ahora vea, señorita Wolfe — interrumpió Grey, su temperamento finalmente hirviendo, — ¿por qué no le dio a Gwyn la conferencia sobre preguntar dónde está su hermano? Beatrice levantó una ceja. — Debido a que ella me saludó correctamente antes de hacer la pregunta. Su hermana se rio entre dientes. — Déjame adivinar: llegaste y Grey comenzó a ladrar comandos disfrazados de preguntas. ¿Eso es correcto? —Conoces muy bien a tu hermano — dijo Beatrice, sonriendo a Grey. Gwyn se sorbió la nariz. — Espero que le hayas dado para qué. —Por supuesto. —Oh, por el amor de Dios — murmuró Grey, molesto con su juego. — Estoy parado aquí, ya sabes. Gwyn se acercó a él. — Aw, pobre Grey, forzado a estar con mujeres que no caen en reverencias frenéticas cada vez que entra en una habitación. —Cuidado, rebelde descarada — advirtió, — o escandalizaré a la sociedad al pedirte que bailes al baile. —Pish-posh, no me importa — dijo Gwyn. — Bailaré con mi hermano si por favor. Un pequeño escándalo nunca hace daño a nadie. La cara de Beatriz cayó. — Espero que tengas razón. Porque conmigo tendrán más que un pequeño escándalo para roer.

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—Por supuesto que tengo razón, Bea — Gwyn entrelazó su brazo con el de Beatrice para llevarla hacia la puerta. — Tomaremos a la sociedad como las vírgenes vestales de la aristocracia. Los chismosos pueden susurrar sobre nosotras detrás de sus manos, pero no por mucho tiempo. Tenemos tres duques de nuestro lado; nadie se atreverá a difundir escándalos sobre nosotras ni nos darán el corte directamente. —Gwyn tiene razón, señorita Wolfe. Estarás rodeado de duques. —Dos de los cuales son infames, Bea — dijo Gwyn con sequedad, — así que nadie hablará de ti, lo prometo. Estarán demasiado ocupados cotilleando sobre Thorn y Grey incluso mientras arrojan a sus hijas a los caminos de mis hermanos a cada paso. — ¿No harán lo mismo por Sheridan? — Preguntó Grey. Gwyn se rio. — Por supuesto. Pero cualquier chisme sobre él será sobre su carácter sagrado. —Bien — dijo Grey con un poco de sarcasmo. San Sheridan Su hermano menor odiaría ese apodo, aunque le convenía. —Ahora — dijo Gwyn, acariciando la mano de Beatrice mientras caminaban hacia la puerta del brazo, — ¿qué es eso de los perros? Grey siguió a las damas, pero no escuchó una palabra de su charla. Dudaba que los chismes se concentraran en el carácter sagrado de Sheridan si el hombre descubría un complot por sus parientes para asesinar a su padre y su tío. Eso despertaría un tipo diferente de rumores. Y Beatrice pagaría el precio. El pensamiento perturbó a Grey. No había considerado lo que le pasaría si su hermano fuera acusado de asesinato. Incluso si no hubiera estado involucrada en el complot, nunca más podría levantar la cabeza en una sociedad educada. Los rumores desenterrarían el viejo escándalo sobre la muerte de su padre por duelo, y luego dirían que su hijo había seguido sus violentos pasos. También agregarían comentarios desagradables sobre la cojera del mayor. Cuando hubieran terminado con él, recurrirían a la lucha y la pluma por estar relacionada con el tipo atroz. ¿Y si Wolfe fuera a prisión? Se habría convertido aún más en la pobre relación de lo que era ahora. Madre podía defenderla todo lo que quisiera, pero finalmente Beatrice se hundiría en el desierto de Lincolnshire, forzada a ser una solterona porque su hermano era un criminal famoso. Grey deseaba nunca verse envuelto en esta investigación. Estaba bastante seguro de que Wolfe no había asesinado a Maurice: el hombre no tenía motivación para hacerlo. Y si el mayor había asesinado a Armitage, un demonio que se aprovechaba de cualquier mujer en su órbita… bueno, ese era un asunto diferente. Grey no había conocido a una sola persona que llorara al hombre. Lograr que Sheridan abandonara su tonta persecución era lo menos que Grey podia hacer para pagarle a Beatrice por alterar su vida.

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Beatrice bajó los escalones con Gwyn, ignorando el hecho de que Grey estaba detrás de ellos. ¿Cómo se atrevia a hacer comentarios sobre su madre? No tenía ningún interés en ella como esposa, pero persistia en perseguirla, probablemente deseándola como amante, el sinvergüenza. Los ladridos de los perros al pie de los escalones le llamaron la atención a tiempo para ver cómo Joshua miraba a Gwyn que bajaba los escalones a su lado. Beatrice ocultó su alegría ante la vista. Al menos no había imaginado el interés de Joshua en Gwyn. Ahora, si algo saliera de eso, Beatrice no tendría que preocuparse tanto por su hermano. Gwyn era, después de todo, una mujer muy agradable. Si alguien podía romper la melancolía de Joshua, era la alegre Lady Gwyn. De hecho, fue Gwyn quien lanzó un grito de placer y se arrodilló a los pies de Joshua para acariciar a uno de los sabuesos. — ¡Oh, mira a los pequeños queridos! Tus cachorros son adorables. — Gwyn le sonrió a Joshua. —Apenas son" cachorros "— gruñó Grey. — Son perros sabuesos. Beatrice no sabía qué era lo que molestaba a Grey, pero él parecía molesto con su hermana desde que ella había bajado. —Lo sé — dijo Gwyn. — Solo quise decir que son encantadores — Ella golpeó sus pestañas a Joshua. — Me encantan los perros. —Según recuerdo — dijo Grey, — solías odiarlos. Gwyn se levantó para mirar a su hermano. — Eso fue hace mucho tiempo. Antes de que te fueras de casa, los odiaba… pero solo porque me aterrorizaron. ¿Qué esperabas? Yo tenía seis. Pero luego crecí y mamá consiguió Snuggles, y toda mi opinión sobre los perros cambió. — ¿Qué tipo de perro era Snuggles? — Preguntó Beatrice, decidida a alejar la conversación de la absurda sobreprotección de Grey. Gwyn se volvió hacia ella con una cálida sonrisa que transformó su rostro. — Era el pequeño pug más dulce que hayas visto, Bea. Lo hubieras amado. Casi me rompió el corazón dejarlo en Berlín, pero se estaba haciendo demasiado viejo para sobrevivir al viaje. Afortunadamente, mamá dice que podemos encontrar otro perro para mí en Londres la próxima vez que vayamos. —Esperemos que no nombres a ese" Snuggles "también — murmuró Joshua. —Voy a secundar ese pensamiento — dijo Grey. Gwyn se rio. — ¡Ustedes los hombres! Mamá fue la que nombró a nuestro pug, en realidad. Quería llamarlo Pugsy. Los dos hombres gimieron.

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—El pobre muchacho probablemente quería meterse debajo de una silla con mortificación cada vez que estaba cerca de sus compañeros — Grey le dijo a Joshua. — ‘Snuggles,’ de hecho. — ¿Y Pugsy? — Joshua resopló. — También podrías colgar un collar de encaje alrededor de su cuello. Un perro macho debe llamarse algo varonil, como estos dos muchachos: Mercurio y Zeus. —Ah —, dijo Grey. — ¿Supongo que eres el que tiene afición por los clásicos? —Puse un nombre a cada perro en esa perrera. Si lo hubiera permitido, Beatrice los habría llamado a todos Soleados, Brillantes y Elegantes. — ¡Nunca elegí tales nombres! — Protestó Beatrice. — ¿Y qué les pasa, de todos modos? — Preguntó Gwyn, calentando el corazón de Beatrice al defenderla. — Esos nombres suenan muy dulces. —Los perros son perros sabuesos, no pugs — dijo Joshua. — Su propósito es cazar. No deberían tener nombres "dulces". Beatrice miró fríamente a su hermano. — Bueno, ¿quién nombra a un perro Mercurio y Zeus? ¡Los perros no son personajes de una odisea homérica, por el amor de Dios! El hombre en realidad parpadeó. — ¿Y qué sabes de las odiseas homéricas? Beatrice se sorbió la nariz. — Puedo leer, sabes. Simplemente elijo leer cosas diferentes a ti. Y solo por eso, puedes pasear a ambos perros. ¡Quizás tengas suerte y ellos harán sus negocios masculinos con tus botas! Grey, Gwyn y yo nos encontraremos en las ruinas. — Ella se levantó las faldas. — Vamos, ustedes dos. Dejemos a mi hermano con sus sabuesos. —Sigue con Grey — Gwyn lanzó una mirada furtiva a Joshua. — Haré compañía a tu hermano. —Como quieras — dijo Beatrice. — Aunque espero que no termines estrangulándolo por ser un maldito imbécil antes de llegar allí. Y con ese comentario totalmente poco femenino, se dirigió por el camino hacia el camino a través de los jardines que conducían a las ruinas. Grey se dirigió tras ella. Tan pronto como la alcanzó y estaban fuera del alcance del oído, él preguntó: — ¿Qué fue eso? No tiene sentido ocultar la verdad.

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— Mi hermano me enfurece. Gwyn estaba siendo amable, y todavía no podía resistirse a hacer agujeros en su entusiasmo. Me hace lo mismo todo el tiempo. Él y sus nombres varoniles. Son perros No les importa cómo se llaman. —Ciertamente te estás tomando en serio este asunto de nombres de perros. —Los perros son solo parte de lo que me ha puesto de mal genio — Estaba más enojada por todos los sacrificios que había hecho por Joshua, todos los secretos que había guardado. ¿Y para qué? No parecía importarle si lo colgaban por asesinato. Y ella comenzó a preguntarse por qué le importaba. Excepto que ella no podia evitar preocuparse. Habían sido solo ellos dos cuidándose desde que había regresado de la guerra. Le molestaba que no pudiera ver cuánto le importaba. Sé que a veces no lo crees, patito, pero para mí nada es más importante que tu futuro. Ella suspiró. Claramente, a él también le importaba. Lo que la hacía solo más decidida a protegerlo, incluso si él no se protegería a sí mismo. —Camina más rápido, ¿quieres? — Murmuró a Grey. —Lo que quieras, muchacha. ¿Por qué tenemos tanta prisa, de todos modos? —Necesito hablar contigo. Y tengo que asegurarme de que mi hermano no esté al tanto. Una oscuridad descendió sobre sus rasgos. — Veo. A partir de entonces, él no hizo ningún comentario mientras ella avanzaba por el camino hacia el lugar donde había determinado que podía llevarlo solo. Tan pronto como llegaron, tiró de Grey a través de lo que a primera vista parecía un matorral de arbustos, pero lo que realmente protegía un camino hacia un gran claro con un banco de piedra y más. Miró a su alrededor, obviamente observando el cenador cuidadosamente construido en un extremo, cubierto de rosas rosadas de Ayrshire. — ¿Qué es este lugar? —Fue uno de los primeros proyectos más pequeños del tío Armie creados por su compañero del paisaje — Ella se estremeció al pensar para qué lo había usado probablemente su tío, pero no sabía de ningún otro lugar que no se pudiera ver desde el camino, en ningún otro lugar donde pudieran hablar en privado — ¿Tu hermano sabe de este lugar? —No. Yo no lo sabría si no fuera por ayudar a mi tío a resolver las facturas del paisajista — Comenzó a darse cuenta de lo que había provocado la pregunta. — ¿Por qué preguntas? —No hay razón — La cautela en sus ojos desmentía sus palabras.

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—Di la verdad, estás preguntando porque crees que Joshua estaba aquí — siseó. — Que estuvo al acecho del tío Armie la noche de su muerte. Grey cruzó los brazos sobre su pecho. — ¿Por qué iba a creer eso? Ella lo miró fijamente. — Al menos ten la cortesía de no fingir ignorancia en mi cara. Te escuché a ti y a Sheridan discutiendo sobre mi hermano el día que tú y yo bailamos en privado juntos. Cuando Grey lanzó un juramento áspero, Beatrice respiró hondo y entrecortada. — Crees que mi hermano asesinó a mi tío.

Capítulo Dieciséis Maldita sea todo al infierno. ¿Lo había sabido todo este tiempo? Para alivio de Grey, en ese momento escucharon a Wolfe y Gwyn hablar mientras avanzaban lentamente por el camino más allá de la entrada al claro. Así que él y Beatrice se vieron obligados a guardar silencio, lo que le dio tiempo para reunir sus pensamientos destrozados. Debería haberlo visto venir. Inicialmente había tenido miedo de que Beatrice pudiera haberlo escuchado a él y a Sheridan hablando de su hermano. Pero después de que pasaron los días y ella no había dicho ni implicado nada, él había creído que creía que sus temores eran infundados. Simplemente había asumido que su actitud fría provenía de su negativa a considerar casarse con ella. Claramente, se había equivocado. Cuando el sonido de las voces y pisadas de Wolfe y Gwyn retrocedió, murmuró: —Lo siento, Beatrice. No quise... — ¿Culpar a mi hermano por la muerte accidental de alguien? — Ella cruzó los brazos sobre el pecho. — Por supuesto que sí. No importa que sirviera a su país, y a esta propiedad, admirablemente. Era un oficial condecorado antes de ser herido. Ahora es prácticamente un ermitaño y le gruñe a todos, por lo que es la elección lógica para un villano. Si uno está buscando un villano, que aparentemente ustedes dos lo están haciendo. Aunque no puedo imaginar por qué. — ¿No puedes? Ciertamente haces tu mejor esfuerzo para evitar hablar de él, así como de tu tío. Ella miró hacia otro lado.

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— Yo solo… No sé qué decir de él. Joshua obviamente es infeliz. ¡Pero eso no significa que él haya matado al tío Armie! — Envolviendo sus brazos sobre sí misma, ella lo miró. — Y no me gusta hablar del tío Armie porque no quiero hablar mal de los muertos. Eso de nuevo. — No te importaba hablar mal de los muertos cuando me hablabas de que tu tío se imponía sobre ti y tu hermano. —Esas fueron tus palabras, no las mías. Fue un accidente. — Sonaba como si intentara convencerse a sí misma. — Te traje aquí para decirte que te equivocas con Joshua. No es culpable de nada más que de ser un gruñón. — Su respiración se volvió irregular, ronca. — Así que puedas dejar de coquetear y tus cumplidos y tus… te estás acercando a mí y todo eso. No me vas a hacer confirmar tus sospechas. Porque no son ciertas. — ¿Qué demonios? — Él se acercó a ella. — No me" hice agradable "contigo por las sospechas de Sheridan. Dios mío, ¿qué tipo de hombre crees que soy? Cuando ella levantó su rostro hacia él, él vio el dolor brillando en sus ojos, y lo mató. —Creo — dijo ella, — que eres un hombre acostumbrado a hacer lo que sea necesario para obtener lo que quiere, incluso si eso significa decir… cosas encantadoras para la ridícula hermana de… el hombre del que sospechas. — Ella se mordió el labio inferior. — La ridicula, embarazosa… prima de tu hermano. Santo infierno, eso era peor de lo que había pensado: en realidad había escuchado las conjeturas de Sheridan sobre por qué Grey nunca se casaría con una mujer como ella. La agarró por los hombros. — Esas fueron las palabras de Sheridan, no las mías. Y nunca te he pensado embarazosa o ridícula. Realmente no puedes creer que pretendiera desearte solo para averiguar más sobre tu hermano. Esa impertinente barbilla de ella apareció de nuevo. — Tú fuiste quien le dijo a tu hermano:" ¿Cómo demonios esperas que me entere de la participación de Wolfe con las muertes si no puedo hablar con Beatrice sola? "— Ella lo fulminó con la mirada. — Tu supuesto deseo era parte de tu plan para ayudar a mi primo a averiguar la verdad. Aunque me atrevo a decir que él no aprobaría las tácticas que usaste para tratar de descubrirlo. —No — mordió Grey, — no lo aprobaría. Y yo tampoco. Nunca usaría a una mujer de esa manera. Por eso traté de resistir mis peores impulsos contigo — Su mirada se posó en sus temblorosos labios. — Pero fallé. Incluso ahora, solo quiero besarte hasta que veas exactamente qué tontería es tu suposición. Liberándose de él, cruzó el claro para pararse al lado del banco de piedra. Cuando le dio la espalda a él, le temblaron los hombros.

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— Eso difícilmente probaría algo. Ya has demostrado que eres perfectamente capaz de fingir deseo cuando te conviene. —Maldición, no estaba fin… — Se pasó una mano por la cara. Acercándose a ella, le pasó un brazo por la cintura por detrás y bajó la voz. — Sé que sentiste lo mismo que yo cuando bailamos. Su cuerpo temblaba en sus brazos. — Sí, eres un maestro en la seducción, tan bueno que te atrapa la ilusión. Pero si tuvieras una opción, un hombre con… con tu experiencia no... —Mi experiencia es lo que me ha enseñado lo rara que eres como mujer. Maldición, no podía creer que estaba diciendo estas cosas. ¡Cómo se reirían sus hermanos! Sin embargo, la idea de que ella se creía incapaz de tentar a un hombre más allá de la razón, que él podría haberla herido tan profundamente… Él apretó su agarre sobre ella, consciente de que ella no resistió mientras él envolvía su otro brazo alrededor de su cintura para atraerla contra él. Su voz se convirtió en un murmullo irregular. — No soy nadie para ti. —Claramente no — Él desató su sombrero, luego se lo quitó de la cabeza y lo dejó caer sobre el banco para poder acariciarle el pelo. — ¿Crees que todos los días pisoteo el bosque sin nadie? ¿O paso horas enseñándole a bailar? —Cuando te convenga — susurró. —Inicialmente, Sheridan quería ser el que te ayudara con tus lecciones de presentación, por lo que me pidió que espiara a tu hermano. Lo persuadí para que me dejara ayudarte a enseñarte en lugar de a él. ¿Quieres saber por qué? —No particularmente — dijo con un resoplido. —Porque ya me habías hecho querer conocerte mejor, con tus bromas y tarta de comentarios e insolencia. — Y más tarde, su simpatía por sus sentimientos. — ¿Cómo podría no estar intrigado por una mujer con tantos talentos? Ella lanzó una risa burlona. — ¿Qué talentos? ¿La capacidad de entrenar perros? Me atrevo a decir que tienes veinte de esos hombres a tu disposición. Y ya he demostrado que soy lamentablemente inexperta en la etiqueta social. —Cualquiera puede aprender esas sutilezas — Él inclinó la cabeza para besarle la oreja, luego la mejilla, deleitándose con el tartamudeo que se le escapó. Dios, ella lo hizo más duro que la piedra. ¿Cómo podría no ver que su deseo por ella era genuino? — Pero tus otros talentos son parte de tu personaje. Al igual que tu lealtad a la familia, su habilidad para administrar comerciantes y tu conocimiento de cómo funciona un patrimonio. Has mantenido esta casa funcionando desde que nuestra familia vino aquí y sin enemistarse con ninguno de ellos. Dada la naturaleza fragmentaria de mis relaciones, eso es una hazaña.

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Cuando ella se suavizó contra él, él cedió al impulso de cubrir uno de sus senos con la mano. Lo frotó, luego bajó la otra mano para frotarla entre sus muslos. Cuando ella gimió, él la acarició con más entusiasmo a través de su ropa. Si tan solo pudiera despojarlas de ella, instarla a ese banco y seducirla como el descuidado sinvergüenza que algunos creían que era. — Te deseo con una intensidad enloquecedora. Ella puso su mano sobre la de él como para apartarla, pero en su lugar lo instó a que acariciara más fuerte, su cuerpo ondulando contra él. — Si me deseas… es solo porque deseas… para hacerme tu… amante. —Dios no lo quiera. Ella giró en sus brazos para mirarlo. — Así que ni siquiera soy lo suficientemente buena para eso. Él atrapó su cabeza en sus manos. — Eres demasiado bueno, más bien. Te mereces algo mejor que la ruina. — ¿Cómo puedes decir eso cuando ni siquiera puedes ofrecerte el matrimonio? El dolor en su voz lo atravesó. — No me casaré. Hay una profunda diferencia. Es una elección que estoy haciendo porque… porque… —Por Joshua — susurró, su expresión ensombrecida. —Eso no tiene nada que ver con eso. Solo sé que no puedo ser el esposo que quieres y necesitas. No importa cuánto pueda desear. El temperamento estalló en sus grandes ojos conmovedores. — Entonces, ¿por qué sigues tocándome y besándome, sabiendo que no servirá para nada? Solo puedo ver una razón: esperas que traicione a mi hermano... — ¡Es porque no puedo quitarte las manos de encima, maldita sea! — Gritó, luego se maldijo por admitir tanto. — ¿Crees que estoy orgulloso de eso? Te aseguro que no lo estoy. Soy conocido por mi autocontrol. Es la razón por la que los chismosos cuentan historias sobre mí, porque esperan verme retorcerme. — Inclinando su rostro hacia el de ella, murmuró: — Sin embargo, cada vez que tú y yo estamos juntos, quiero… Necesito…Tengo que tener… — Él tomó su boca en un beso duro y hambriento antes de retroceder. — A ti. Conmigo. Ante sus palabras, Beatrice sintió un aleteo en su pecho, luego se desesperó por su susceptibilidad. ¿Cómo podía el hombre derretir tan fácilmente sus huesos? Ella quería su boca sobre la de ella otra vez, sus manos acariciándola, ella quería… Las mismas cosas que quería, aparentemente. Si ella se atreviera a creerle. Continuó con una voz ronca,

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— Y no tiene nada que ver con las teorías de tu hermano o Sheridan sobre el asesinato — Deslizó una mano por la parte delantera de ella, rozando su pecho, luego sus costillas, luego sus caderas antes de deslizarlo detrás del derriere para tirar de ella contra él para que pudiera sentir la excitación en sus pantalones. — Solo tiene que ver contigo y conmigo. Cuánto nos deseamos uno al otro. — Rozando sus labios con los de él, él murmuró, — Cuánto deseamos esto, tan imprudente como es. Esa vez, cuando la besó, no tardó un cuarto, ahogándola en una necesidad tan fuerte como una ola golpeando la orilla. Su lengua reclamaba cada centímetro de su boca incluso cuando sus manos vagaban, acariciaban y exploraban. Ella lo agarró por los hombros, luego por el cuello, subiendo de puntillas para drogarlo con sus propios besos. No le importaba si nunca podría ser su duquesa. Todo lo que sabía era que él estaba tomando su boca con el deseo de un hombre que no tenía rango, ni expectativas… excepto que ella ceda ante él. Y, Señor, ayúdala, ella deseaba hacerlo. A través de la niebla de su placer, sintió que le quitaba la bufanda del cuello y la dejaba caer en el banco junto a ella. Luego rompió el beso, solo para arrastrar sus labios separados por su mejilla hasta su cuello, donde le lamió el hueco de la garganta, haciendo que su pulso saltara y su sangre corriera tanto que al principio no se dio cuenta de que él le corría la capa y enagua hasta su muslo a un lado. Pero definitivamente se dio cuenta cuando deslizó su mano detrás de su rodilla y le levantó la pierna para poder apoyar su pie en el banco. Le abrió los muslos de la manera más escandalosa, de lo que él se aprovechó al instante, colocando su capa y enagua en su pierna doblada para poder llegar al mismo lugar donde había estado acariciando antes: su tarro de miel como sabía que los hombres a veces llamaban eso. Ahora se daba cuenta de por qué, porque cuando él pasó un dedo por la hendidura, se dio cuenta de que estaba resbaladiza como la miel derretida allí, en el lugar que le dolía. —Grey… No estoy segura de que esto sea… sabio. —No, no es sabio — Él acarició su garganta. Metió su dedo dentro de ella, y ella jadeó, lo que hizo reír al maldito hombre. — Te gusta eso, ¿verdad? —Sí… Oh si… Grey, por favor… Por favor… —No te preocupes, cariño — dijo, su voz deliciosamente ronca. — Te mostraré delicias incomparables. Si me dejas. Ella agarró sus hombros. — En este momento, te dejaré hacer lo que quieras — admitió descaradamente. —No digas eso — gruñó, aunque su boca encontró la de ella, deteniéndose un momento para flotar allí. — Porque lo que quiero llevaría horas, y tu hermano vendrá a buscarnos eventualmente.

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Eso debería haber sido una advertencia para ella, pero sus dedos acariciándola borraron todo excepto su necesidad de que la acariciara allí. — ¿Horas? — Preguntó, casi consciente de empujarse contra la mano que la acariciaba debajo. —Días — murmuró. — Semanas, si tuviera la oportunidad. Él cubrió su boca con la suya nuevamente, y la besó con un salvajismo que la llamó a la suya. Ella lo quería a él; él la quería a ella. ¿Qué podría estar mal sobre eso? Oh mucho. Sin embargo, ella se levantó al beso como una perra en celo, necesitando que él la tomara, para mostrarle esas delicias que él insinuó. Y muéstrale, lo hizo. Sus dedos la golpearon hábilmente, encontrando un lugar duro y anhelante que palpitaba y le dolía bajo su toque. Que demonio Incluso ahora, sabía cómo embriagarla. —Tócame a mí también, cariño — Él instó su mano hacia abajo, donde estaba rígido en sus pantalones. — Aquí. Por favor… Su voz sonaba tan necesitada como ella se sentía. Así que cuando él la frotó, ella lo frotó a través de la tela, deleitándose con la respiración en su respiración, la forma en que sus dedos la acariciaron con más fuerza que antes, avivando un fuego en ella que ella nunca supo que existía. Las gloriosas sensaciones que la inflamaban eran casi insoportables. En poco tiempo, ella estaba agarrando su brazo con su mano libre, desesperada por más… mayor… feroz, hasta que sintió las llamas saltar dentro de ella, quemando cada inhibición, convirtiendo sus gemidos y suspiros en fuertes gemidos y jadeos. — ¡Grey! — Ella estalló en una explosión salvaje que la destrozó de adentro hacia afuera. —Oh… ¡mi palabra! En el siguiente instante, él apartó su mano y la apretó contra él. — ¡Santo infierno, cariño! — Sus ojos se cerraron mientras echaba la cabeza hacia atrás. Su cuerpo se estremeció contra el de ella. — Querida dulce… Beatriz… Dios me ayude pero… me has hecho… ir demasiado lejos. Ella no estaba segura de lo que quería decir hasta que él buscó un pañuelo y lo metió dentro de sus pantalones cuando su aliento salió en los mismos jadeos urgentes que el de ella. Ella miró sus rasgos tensos y sintió una oleada de satisfacción de poder hacer que este hombre atractivo y deseable sintiera tales cosas. Bajó la cabeza y la miró con los ojos entrecerrados por un momento largo y tenso. — ¿Finalmente lo entiendes? Esto es lo que me haces, solo por ser tú misma. Así que nunca más me digas que mi deseo por ti es fingido… por alguna razón. No es más fingido que el tuyo por mí.

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Se miraron el uno al otro un largo momento, ambos atrapados en la trampa de sus deseos carnales menguantes. Entonces, para su horror, escuchó la voz de su hermano. — ¡Beatriz! Maldita sea, ¿dónde estás?

Capítulo Diecisiete Grey no tenía la intención de hacer las cosas más difíciles para Beatrice. Sin embargo, obviamente lo hizo, a juzgar por lo apresuradamente que dejó caer el pie del banco, luego se apresuró a alisarse las faldas y buscar su sombrero y bufanda. —Beatrice — comenzó mientras empujaba apresuradamente el pañuelo en el bolsillo y abrochaba el abrigo. —Silencio ahora, Grey. No puedo dejar que mi hermano nos encuentre aquí juntos. Así no. Como para puntuar sus temores, Grey escuchó a Wolfe gritar: — ¿Dónde estás? — No muy lejos de su espacio apartado. —Una viruela sobre él — susurró Beatrice mientras se ataba frenéticamente el sombrero y se envolvía el pañuelo en la hermosa garganta. — No nos dio suficiente tiempo. Maldita sea, eso fue lo que vino de querer una mujer más allá de la resistencia. —Quédate aquí — murmuró mientras se dirigía a la entrada. —Espera — dijo Grey en una voz lo suficientemente baja como para que nadie lo escuchara en el camino. Como ya había perdido el control de su cuerpo, tampoco tenía la intención de perder el control de su mente. Todavía no había aprendido lo que había ido a descubrir después de todo. Cuando ella se detuvo para mirarlo, él dijo: — Di la verdad: ¿mató tu hermano a tu tío Armie? Ella suspiró. — Honestamente no lo sé — Luego se apresuró a salir al camino. Reprimiendo una maldición, Grey la escuchó reunirse con su hermano y Gwyn, escuchó la gran demanda de saber dónde había ido y dónde estaba Grey. Maldita sea. Ella era una mentirosa terrible. Solo Dios sabía lo que ella podría decir si su hermano la presionaba demasiado. Grey educó sus rasgos en indiferencia y salió al camino. —Señorita Wolfe, esto es bastante sorprendente... — Grey fingió estar sorprendida de ver a su hermano parado allí. — Oh, ahí estás, mayor Wolfe.

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Supongo que sabes sobre este maravilloso recinto construido por tu tío. Tu hermana me lo estaba mostrando. Es toda una hazaña de paisajismo. Los ojos oscuros de Wolfe se estrecharon sobre él. — ¿De qué demonios estás hablando? Grey hizo un gesto hacia el camino oculto. — El cenador allá atrás. Pensé que lo sabías. —Maldita sea, no lo sabía — Wolfe miró a su hermana. — ¿De qué está balbuceando? Al mirar a Grey con una mirada agradecida, Beatrice dijo: — El tío Armie tenía un pequeño y dulce recinto construido en el bosque. Se lo estaba mostrando a Su Gracia, ya que él ya había expresado interés en las ruinas y otras características del paisaje. — ¡Oh, quiero ver! — Gwyn gritó. — ¿Dónde está?" —Por aquí — Beatrice los condujo a todos al claro. — Fue el primer experimento de mi tío para crear lugares secretos para… um… la contemplación. El mayor contempló el claro con evidente sospecha. — ¿Cómo supiste sobre este lugar, Beatrice? —Como le expliqué a Su Gracia, vi todas las facturas para su creación. Así que solía venir aquí para alejarme de todos. Después de que murió el tío Armie, claro está. Gwyn le lanzó a Grey una mirada velada. — Qué amable de tu parte echarle un vistazo a mi hermano. Él disfruta mucho los lugares apartados. Grey fulminó con la mirada a su hermana. —Me atrevo a decir que sí — Wolfe gruñó mientras barría el área con un ojo de águila. Beatrice dijo rápidamente: — Si entras al cenador allí y vas al final, encontrarás un pozo con criaturas caprichosas talladas en sus costados. Iluminada, Gwyn agarró la mano de Beatrice. — ¡Debes mostrármelo, querida! — Tiró de Beatrice a través del cenador. Tan pronto como las damas estuvieron fuera del alcance del oído, Wolfe enfrentó a Grey con una postura endurecida. — No piense que soy ciego respecto a lo que está haciendo, señor. — ¿Oh? — Preguntó Grey, fingiendo ignorancia. — ¿De qué se trata exactamente?

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—Atraer a mi hermana a tu trampa — La cara de Wolfe se oscureció de rabia. — Seduciéndola con tus halagos y modales suaves de la ciudad. —No sabía que incluso tenía modales suaves en la ciudad — De hecho, Grey estaba peligrosamente cerca de usar su puño no tan suave para golpear la cara del mayor. ¿Cómo se atrevía Wolfe a acusarlo de algo? Nada de esa situación existiría si no fuera por los posibles actos criminales del hombre y las sospechas posteriores de Sheridan. —Esto puede ser una broma para usted — gruñó Wolfe, — pero le advierto, Greycourt: ¡Aléjese de mi hermana!" Grey lo miró fijamente. — ¿O qué? Eso pareció sorprenderle mucho. Luego, con el ceño fruncido, apoyó su peso sobre su pierna buena y blandió su bastón hacia Grey. — Te llamaré. Duque o no, no aprovechará a Beatrice. Y no piense que mi pierna mala ha deteriorado mi capacidad de disparo. Se lo aseguro, no lo ha hecho. Grey estaba a punto de señalar que la parte desafiada debía elegir las armas, y ciertamente elegiría espadas, aunque solo fuera para poner fin rápidamente a la tonta idea de duelo de Wolfe. Afortunadamente, las damas regresaron antes de que él pudiera pronunciar palabras que el orgulloso mayor probablemente encontraría intolerable. Moviéndose al lado de Wolfe, Gwyn dijo coquetamente: — Realmente debería ir a ver el pozo, señor. Es bastante sorprendente. Con la mirada fija en Grey, Wolfe dijo: — Quizás en otra ocasión. Beatrice y yo nos vamos a casa. Beatrice puso sus hombros. — Pero no hemos tenido nuestro picnic. ¡Por qué, Grey ni siquiera ha visto las ruinas todavía! — ¡No me importa ningún maldito picnic! — Gritó Wolfe, luego se puso rígido cuando Gwyn y Beatrice lo miraron con el ceño fruncido. — Te llevaré de picnic en otra ocasión, patito — continuó hoscamente. — Y Lady Gwyn puede mostrarle a Su Gracia las ruinas. Gwyn miró de Wolfe a Beatrice, cuyo rostro se había puesto pálido. — Creo que Grey puede encontrar las ruinas solo. No fueron tan impresionantes de todos modos — Le ofreció la mano a Beatrice. — Volvamos a la casa, ¿de acuerdo? Mamá probablemente está cansada de tratar con la modista y está lista para continuar nuestras lecciones de presentación. Wolfe se interpuso entre Gwyn y su hermana.

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— Ella no necesita lecciones de ustedes. Puede encontrar un marido sola, aquí mismo, en Lincolnshire. Gwyn parecía que podría responder, pero Beatrice rodeó a su hermano para reunirse con su amiga y le dijo: — ¿Y si no quiero un marido de Lincolnshire? Esta no es tu elección. No importa lo que pienses, podría usar su ayuda para hacer una buena pareja. — Beatrice deslizó su mano en el brazo de Gwyn. — Ven, vamos a buscar a tu madre. Estoy más que ansiosa por seguir preparándome para mi debut en Londres. Mientras las dos mujeres se alejaban, sin mirar a Grey ni siquiera hacia atrás, Wolfe parecía momentáneamente inquieto, como si no hubiera anticipado ese giro de los acontecimientos. Grey tampoco, así que entendió exactamente cómo se sentía el mayor. No obstante, aprovecharía la salida de las damas. — Tal vez debería mostrarme las ruinas, señor — dijo arrastrando las palabras. Wolfe parecía desconcertado. Luego espetó: — Me temo que tendrá que recorrerlas usted mismo. Dejé de lado asuntos importantes para que pudiéramos ir a esta pequeña expedición — Con la más mínima inclinación de cabeza, agregó: — Buenos días a usted, Su Excelencia. Y recuerde lo que le dije: deje a mi hermana en paz. Grey deseaba contraatacar con una advertencia en el mismo sentido: que Wolfe debería dejar a Gwyn en paz. Pero Gwyn tenía una mente propia. Si ella quisiera al mayor, la interferencia de Grey, el infierno la interferencia de Sheridan, solo la haría querer más al hombre. Así que dejó que Wolfe se fuera sin hacer una amenaza similar. No tenía sentido. Como Sheridan había dicho, Gwyn sabía que no debía elegir a un hombre como Wolfe. Un hombre que podría ser un asesino. A Grey le molestó que Wolfe se hubiera negado a acercarse al sitio de la muerte de su tío Armie. Quizás Grey debería ver el lugar él mismo, ver si podía encontrar algo que Sheridan se hubiera perdido. Pero cuando buscó en el área, Grey no encontró nada significativo. Así que regresó a la mansión, parte de él preguntándose si podría ver a Beatrice. Su pulso se aceleró ante la idea, maldita sea. ¿Por qué le hacía esto a él? ¿Ninguna mujer en la sociedad le había elevado la temperatura, sin embargo, alguien del campo le hacía calentar la sangre y agua la boca? No tenía sentido. Incluso en sus días salvajes de vino, mujeres y canciones, siempre había logrado divertirse sin perder el control. O anhelando ver a cualquier mujer con más frecuencia. Sin embargo, no podía negar su decepción al descubrir que Beatrice había dejado a Gwyn y a su madre poco después de que ella hubiera regresado al Hall. Se volvió a preguntar por Sheridan, pero su medio hermano aún no había regresado al

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Hall. Entonces, después de cambiarse de ropa para la cena, Grey lo esperó en el estudio. Y fue recompensado por su diligencia cuando Sheridan apareció un par de horas después. — ¿Dónde diablos has estado? — Grey no pudo evitar preguntar. Sheridan lo fulminó con la mirada. — Se suponía que debías mantener a Joshua fuera de mi camino para que pudiera explorar un poco. Pero mientras buscaba en el río, apareció en el puente. Tuve que esconderme de él. — Parecía furioso. ¡Esconderme! Nunca me escondo de nadie. — ¿No eres afortunado? — Grey había pasado la mitad de su vida escondiéndose de las maquinaciones de su tío y tía, de las mujeres que querían engancharlo como marido… de sí mismo. — ¿Qué demonios se supone que significa eso? — Preguntó Sheridan. —Nada. De todos modos, la expedición de hoy no resultó como se había planeado. Sheridan puso los ojos en blanco. — Obviamente. Pero descubrí algo importante de todos modos. — Fue a servirse un poco de brandy. — Después de abandonar el área, decidí ver qué podían decir los chismes en Sanforth sobre Joshua. Y fue entonces cuando supe que el tío Armie planeaba vender la casa dote. Justo debajo de los pies de Joshua. Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Grey. — No solo de Joshua. Su hermana también. Pareciendo repentinamente incómodo, Sheridan tomó un poco de brandy. — Era bien sabido en la ciudad que el tío Armie quería vender la casa dote para ayudarlo a pagar sus deudas. Y supuestamente Joshua también lo sabía. Entonces el asesinato podría no haber tenido nada que ver con el ducado. Joshua podría simplemente haber decidido matar al tío Armie para evitar que el hombre venda su casa. —Posiblemente — dijo Grey sombríamente. — Aunque esa teoría no explica la muerte de tu padre. —En realidad, podría ser — Sheridan se quedó mirando su vaso. — Me había olvidado de eso, pero en algún momento después de que establecimos nuestra residencia aquí, mi padre mencionó que, en el peor de los casos, siempre podríamos vender la casa dote. Grey de repente tuvo dificultades para respirar. — ¿Podría Wolfe, o incluso Beatrice, haber escuchado a Maurice? Sheridan se encogió de hombros.

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— Honestamente, no tengo idea. Pero si Joshua lo hizo, ya sea por ella o por los chismes de la ciudad... —Entonces le da un motivo para querer que ambos hombres mueran. El corazón de Grey se hundió. También le daba a Beatrice un motivo. Y aunque todavía no podía verla cabalgando para asesinar a dos hombres, ella, no Wolfe, había conocido el pequeño escondite no muy lejos de donde había muerto su tío Armie. Aun así, Grey dudaba que ella tuviera la fuerza, o la voluntad, para sacar a un hombre de su caballo y romperle el cuello, incluso a un hombre de unos sesenta años. Ella necesitaría que su hermano la ayudara. A pesar de la mala pierna de Wolfe, los dos podrían lograrlo entre ellos. Pero para asumir eso, Grey tendría que creer que había estado completamente equivocado acerca de su personaje, había confundido cada palabra, cada sonrojo… cada dulce caricia caliente. ¿Realmente podría haberse equivocado tanto con ella? Mirando hacia el espacio, Grey examinó su comportamiento desde que se conocieron. Hasta hoy, ella había evitado activamente estar cerca de él, especialmente cada vez que mencionaba a su hermano o tío. Incluso hoy, probablemente solo lo había llevado a un lado para evitar que viera la reacción de Wolfe al lugar donde había muerto su tío. Todo ese tiempo había asumido que ella podría tener otra razón para sus evasiones, pero ¿y si no lo hubiera hecho? Había acusado a Grey de acercarse a ella… pero, ¿qué pasaría si todo ese tiempo ella se hubiera acercado a él, de manera más sutil y efectiva que cualquier mujer que haya conocido? ¿Qué pasaría si ella hubiera estado tratando de calmar sus sospechas al tentarlo a la locura? Tratando de descubrir lo que sabía, lo que Sheridan sabía… si Sheridan planeaba vender la casa dote? Si ella había sido tan intrigante, era aún más manipuladora que su tía y tío, lo que le costaba creer. Cuanto más pensaba en esa posibilidad, más se enojaba. ¿Y si, en su… enamoramiento tonto por ella, simplemente había jugado en las manos de un asesino y su cómplice? —Grey. ¿Estás bien? —Estoy bien — Grey se levantó. — Pero tengo que irme. Hay algo que debo verificar. Mientras Grey se dirigía hacia la puerta, Sheridan dijo: — Casi se me olvida, ¿qué pasó contigo y Joshua en el viaje a las ruinas? ¿Reaccionó al ver el lugar donde murió el tío Armie? —No llegamos tan lejos — dijo Grey. No, no lo hicieron. Porque Beatrice se había asegurado de que no lo hicieran.

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Beatrice estaba cenando cuando llamaron a la puerta principal. ¿Qué en la tierra? No podría ser Joshua. Él no llamaría, y de todos modos, para cuando ella hubiera regresado de Armitage Hall, ya se había ido a Leicester. Al menos eso era lo que su sirvienta de todo trabajo, su único sirviente en estos días, le había dicho antes de irse a casa con su familia. Dejando a Beatrice sola ahí. Lo que la hizo reacia a dejar entrar a alguien ahora esa noche había caído. Se dijo a sí misma que probablemente era un sirviente del Hall, que había ido a buscarla por alguna razón, pero aún así… — ¡Abre esta puerta! — Exigió una voz que reconoció demasiado bien. Él. Ella dudó un momento más. Grey sonaba enojado. Y dado cómo se habían separado, tal vez tenía derecho a estarlo. Había admitido que tenía buenas razones para sus sospechas, a pesar de que ella tampoco estaba segura de eso. Aún así, ella lo conocía demasiado bien para pensar que él simplemente se cansaría y se iría. Y cuando él gritó: — ¡Wolfe, maldita sea, quiero hablar contigo ahora! — Ella ignoró las mariposas en su vientre, se dirigió hacia la puerta y la abrió. — ¿Qué quieres, Su Gracia? — Preguntó, luchando por sonar sin miedo. Era difícil no tener miedo cuando se veía tan ducal en su atuendo nocturno. Pareció sorprendido de verla allí parada en su camisón y su bata. Luego se recuperó. Su mirada se fijó en la habitación vacía detrás de ella. — ¿Dónde está tu hermano? —Creo que tuvimos esta discusión antes — dijo con acidez. — El saludo apropiado… El temperamento estalló en su rostro. — No me importan las reglas sociales en este momento. ¡Quiero hablar con Wolfe! —Él no está aquí — Ella comenzó a cerrar la puerta. — Vete y vuelve mañana. Grey metió el pie en la puerta para evitar que la cerrara. — No hasta que obtenga algunas respuestas. ¿Dónde está el? Grey no solo estaba enojado, estaba bien y realmente furioso. Ella se estremeció. — Joshua está en Leicester. Se suponía que debía ir esta mañana, pero pospuso su negocio para nuestra salida. ¿Porque lo preguntas? ¿Qué ha sucedido? — ¿Tu hermano te ha dejado, una mujer, sola por la noche? — Él bajó la mirada hacia ella, obviamente observando la fragilidad de su atuendo.

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—Nuestra empleada doméstica generalmente se queda conmigo si él se fue, pero su bebé está enfermo, así que le dije que se fuera a casa. Es lo suficientemente seguro en la finca — Y mantenia una pistola cargada en la mesa de la consola cerca de la puerta, aunque no tenía el mejor objetivo. — Joshua regresará mañana. Él la miró fijamente. — ¿Estás segura de que regresará? Qué pregunta tan extraña. — Por supuesto que volverá. Cuando va a Leicester por negocios, rara vez se ha ido más de una noche. Ahora, por favor, vete y déjame cenar. En cambio, empujó la puerta y entró. — Entonces hablaré contigo en su lugar. Cuando él cerró la puerta detrás de él, ella tragó saliva. — Esto es muy inapropiado. —No me importa —Arrojó su sombrero sobre la mesa de la consola y vio su pistola. — ¿Disparas?"} —No muy bien, no — admitió, luego se dio cuenta de que tal vez debería haberse guardado ese detalle para sí misma. Aunque honestamente, no podía verse disparando a un duque. Particularmente este. — Lo mantengo allí para protección. — ¿De quién? —Las personas como tú que irrumpieran en mi casa sin una invitación — mordió. Una leve sonrisa cruzó su rostro antes de silenciarla. Levantó la pistola y giró el mango hacia ella. — Entonces adelante, siéntete libre. Aunque no te ayudará a ti ni a tu hermano a avanzar tus objetivos de la misma manera que empujar a alguien fuera de un puente podría haberlo hecho. Se sintió todo en el mar mientras tomaba la pistola y la dejaba cuidadosamente sobre la mesa. — ¿Avanzar en nuestros objetivos? ¿Qué quieres decir? — Entonces la golpeó. — ¿Tío Maurice? ¿Ahora sospechas que mi hermano también lo asesinó? —Tu hermano — dijo con frialdad. — O tú. — ¡Yo! — Ella se echó a reír. La idea de que ella matara a alguien era ridícula. Pero la expresión sombría de Grey mostró que no lo encontraba así, y de inmediato su diversión se desvaneció. Ella lo miró fijamente. — ¿Por qué, en nombre de Dios, mataría al tío Maurice? ¡Me gustaba!

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—Estaba planeando vender esta casa debajo de ti y de tu hermano — Grey le dirigió una mirada triunfante como si finalmente hubiera revelado todos sus secretos. —Sí, y también el tío Armie. El triunfo en su rostro se desvaneció. — No niegas haberlo sabido. — ¿Por qué iba a hacerlo? — Esa conversación se volvia más extraña por momentos — Todos en todo el pueblo de Sanforth lo sabían. Me atrevo a decir que la mitad de Londres lo sabía. Incluso si no hubiera escuchado de varias personas hace eones, no me habría sorprendido saberlo. Dado que este paquete de la finca no está incluido, venderlo era una de las pocas formas que les quedaba a mis tíos para apuntalar un ducado fracasado. De hecho, supuse que la razón de mis lecciones de salida era que Sheridan estaba planeando algo por el estilo él mismo, por lo que su madre pensó que sería mejor que me buscara un marido y rápido. Grey parecía como si hubiera absorbido el viento de sus velas. — Así que no estabas preocupada por eso. —Bueno, sí. Pero no es como si pudiera hacer algo. — Ella ladeó la cabeza. — Ciertamente no hubiera tratado de asesinar a nadie en un intento inútil por evitarlo — Ella sacudió la cabeza. — Realmente pensaste que lo haría… matar a tu padrastro por tal cosa. —Se me pasó por la cabeza — Se pasó los dedos por el pelo distraídamente. — Pero no. En realidad no. — Su mirada se disparó hacia ella. — Sin embargo, tu hermano es un asunto completamente diferente. —Él nunca habría asesinado al tío Maurice — dijo con firmeza. —Pero no estás tan seguro de que asesine a tu tío Armie. Entonces volvieron a eso, ¿verdad? Sus manos se pusieron húmedas. — E… Él no lo habría hecho por eso, para estar seguro. En el momento en que las palabras salieron de su boca, podría haber maldecido su lengua rápida. Especialmente cuando los ojos de Grey se enfocaron en ella con gran intensidad. — ¿No sobre eso? Entonces, ¿sobre qué, por favor, di? Se le encogió el estómago. Debería haber sabido por sus preguntas de esa tarde que él no dejaría pasar sus sospechas. Especialmente después de sus palabras de despedida en el claro. Sin saber qué hacer o decir, regresó a la cocina. — Mi cena se está enfriando.

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Él la siguió, su presencia se cernía detrás de ella como una nube tormentosa. — Por supuesto, no dejes que te impida cenar. No es como si estuviéramos discutiendo algo importante. Cuando entró en la cocina, preguntó: — ¿Has comido? Todavía hay un poco de estofado de ternera, y creo que... —Déjalo — Tomándola del brazo, Grey la jaló para mirarlo. — Esta tarde dijiste que no sabías si Joshua mató a tu tío Armie. Pero si lo hizo, ¿qué razón crees tu que tendría para hacerlo? —Prefiero no entrar en eso — murmuró ella, aunque su rostro amenazador dejaba en claro que no lo dejaría pasar. — ¿Por qué importa, de todos modos? El tío Armie era un idiota y ahora se ha ido. —Es importante porque Sheridan cree que tu hermano persigue el ducado, que mató a tus dos tíos y está conspirando para matar a Sheridan y Heywood para que pueda convertirse en duque. Ella lo miró boquiabierta, pero claramente él hablaba en serio. — A Joshua no le importa el ducado. No le importa mucho en estos días, excepto por sus estúpidos viajes a Leicester… y tal vez protegerme a mí. — ¿Quizás? — Él relajó su agarre en su brazo y suavizó su tono. — Confía en mí, definitivamente se preocupa por protegerte. Lo dejó dolorosamente claro esta tarde. Una viruela sobre su hermano. — ¿Te dijo algo? Oh, señor, ¿qué te dijo? Supongo que te advirtió que te alejes de mí. —Amenazó con llamarme si no te dejaba en paz. — ¿Qué? — Liberándose de él, apretó los puños. — Yo misma golpearé a ese demonio. ¿Cómo se atrevía a sugerir un duelo, después de la muerte de papá? Grey levantó una ceja. — No puedes culparlo, teniendo en cuenta lo que tú y yo estábamos haciendo en ese claro. Cualquier tonto podría haber visto nuestras excusas. Y tu hermano no es tonto. Sin mencionar que parece decidido a protegerte de cualquier hombre que... Se detuvo, una expresión de horror se extendió por sus rasgos. — Entonces, eso es lo que quisiste decir cuando dijiste que no mataría por la venta de la casa dote. Porque sabes que solo hay una cosa por la que mataría. Tú. Manteniéndote a salvo. Ella se volvió, incapaz de soportar su expresión. Él sabía. O más bien, sospechaba la verdad. Y de repente, sus años de humillación y vergüenza regresaron inundandola

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Capítulo Dieciocho — ¡Bastardo! — Gruñó Grey. Beatrice le lanzó una mirada cautelosa. — ¿Quien? ¿Mi hermano? —No. Tu tío Armie. Cuando Grey vio que el color se le escapaba, no podía respirar, no podía moverse. Se sintió arraigado al suelo. ¿Qué tipo de monstruo hacia…? ¿Qué debe haberle hecho ese asno para que su hermano deseara asesinarlo? El comentario de Thorn volvió a él una vez más. Sospecho que la señorita Wolfe es más sabia de lo que piensas. Grey debería haberlo armado cuando los criados hablaban de los pecadillos del hombre, pero no había pensado que el tipo lo haría… — Por favor, dime que tu tío Armie no tomó tu inocencia. — ¿Qué? ¡No! — Un sonrojo manchó sus mejillas. — Quiero decir, lo hizo, pero no de la manera que quieres decir. Él me la quitó palabra sucia por palabra sucia. — Se dirigió a la estufa y comenzó a llenar un plato con estofado, como si la acción pudiera anclarla en la normalidad. No había nada normal en esto. La misma sangre de Grey se enfrió al pensar en ella aguantando lo que sea que su tío, su tío, por el amor de Dios, había repartido. — Entonces el…. nunca te tocó. Su espalda se puso rígida. — Bueno, por supuesto que me tocó. Pero siempre trató de disfrazarlo como… perfectamente natural Un fuerte abrazo que presionó mis pechos contra él, una palmada "amistosa" en la parte posterior, un beso prolongado en mi mejilla para que pudiera acercarse lo suficiente como para mirar hacia abajo… en los vestidos. — ¿Vestidos? Así que hizo una práctica regular de tales atenciones. —Oh, sí — dijo con una voz llena de culpa que lo enfureció en su nombre. Cuando ella se calló y se acercó para colocar un plato de estofado opuesto sobre el de ella en la mesa, luego se quedó allí cortando pan para agregar a su plato, resistió el impulso de acribillarla con preguntas. —Dime todo, cariño. Cuando ella continuó sin decir nada, él se le acercó por detrás. Le molestó que ella no lo mirara. No tenía motivos para avergonzarse.

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Él curvó sus manos en puños, deseando que su tío Armie no estuviera muerto para que Grey pudiera golpearlo hasta la muerte. — ¿Cuántos años tenías cuando comenzó? —No sé, ¿dieciséis? Mi abuela todavía estaba viva. Ella había sido solo una niña, por el amor de Dios. Grey apenas podía soportar pensar en eso. —Después de que su esposa, mi tía, murió — continuó, — solo fuimos él y yo la mayor parte del tiempo. Y los sirvientes, por supuesto. El abuelo se había ido, Joshua fue enviado al extranjero, la abuela era consumista y el tío Armie era el señor de la mansión en todo lo que puedas imaginar. Me hizo difícil escapar de él. Entonces el bastardo había usado su poder sobre ella para tratar de obligarla a su voluntad. Todos los sentimientos de Grey se rebelaron al pensar en lo que había sufrido, pero él se mantuvo en silencio, queriendo darle la libertad de hablar sobre eso. Era importante discutir tales cosas. Nunca había tenido esa oportunidad durante el tiempo en que su tía y su tío habían tratado de inclinarlo a su voluntad. Se había sentido solo… hasta que Vanessa había crecido lo suficiente como para escuchar. Incluso entonces, él no le había contado todo, no queriendo envenenar sus sentimientos por sus padres, ya que nunca la habían tratado mal. Se sacudió el recuerdo. No se trataba de su sufrimiento, sino de Beatrice, que realmente quería entender. Él no dijo nada, sino que simplemente puso una mano reconfortante sobre su hombro. —Comenzó con él comentando sobre mi ropa, si mejoraba mis senos, si mostraba mi… fondo con buenos resultados. — Mientras Grey tragaba su disgusto, ella lo dejó vagar por la cocina como un gorrión enjaulado buscando una salida de su prisión. — Entonces él comenzó… tratando de besarme en los labios, pero sobre todo me las arreglé para evitar eso. Él era, después de todo, un poco mayor que yo, así que generalmente podía evadir sus… atenciones. —No deberías haber tenido que hacerlo. —No. Pero él era mi tío. El me tuvo… bajo su pulgar, por así decirlo. Se le ocurrieron otras preguntas. — ¿Tu abuela no trató de detenerlo? —No se lo dije — Ella se miró las manos. — La abuela ya me consideraba una " caja de salsas traviesa ", así que temí que me echara la culpa de lo que hacía. —Y eso también habría estado mal — dijo con voz ronca. Sorprendida, ella lo miró. — ¿Realmente lo crees? Su reacción lo hizo querer llorar, y él nunca había llorado en su vida, incluso cuando el tío Eustace había estado en su peor momento.

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— Su comportamiento fue intolerable, cariño. Y te obligó a esconderlo haciéndote pensar que saberlo heriría a su madre, tu abuela. —Habría — dijo con su franqueza habitual. —Quizás. Pero por lo que me dijeron los sirvientes, su esposa había sabido de sus "flirteos", así que tu abuela podría haberlo sabido también. Sirvió el clarete en un vaso y lo colocó junto al plato. Cuando él lo ignoró, ella misma bebió un poco. — Las criadas sufrieron el mismo trato que yo, así que ella podría haberlo visto. Aunque tuvo cuidado de evitar que su comportamiento hacia mí fuera visto por nadie. —No estoy tan seguro de eso — dijo suavemente. — Una de las sirvientas me dijo que su tío no era "circunspecto" acerca de sus bromas. Y cuando le comenté que seguramente los escondió de ti, ella dijo: "Un hombre así no oculta su verdadero carácter a nadie". En ese momento pensé que se refería a que estaba abierto sobre sus amantes a tu alrededor, pero ahora me doy cuenta de que ella quería decir que él… también mostró sus verdaderos colores contigo. La vergüenza bañó sus mejillas con escarlata. — ¡Oh, Señor, lo que los sirvientes deben haber pensado de mí! Al instante, lamentó haber despertado ese miedo particular en su mente. — Pensaban, y todavía piensan, que eres, y cito, "una buena mujer, siempre considerando las necesidades de los demás sin ninguna recompensa”. Y no puedo estar seguro de que lo supieran, de todos modos. La criada no dijo nada sobre eso en particular. Su garganta funcionaba convulsivamente. — Nunca alenté su comportamiento, ya sabes. —Asumí que no lo hiciste. Miró la copa de vino. — Sin embargo, le preguntaste a los sirvientes sobre mí. Y él. —No se trata de ustedes dos juntos, por el amor de Dios. No tenía ni idea… Nunca soñé… — Cuando se detuvo, pensando en su próxima respuesta, ella levantó una mirada inquisitiva hacia él. Respiró hondo. — Después de que la criada dijo que eras su anfitriona y él era un filántropo, tuve la noción de que podrías haber visto cosas... — Maldición, estaba cavando el hoyo más profundo con cada palabra. — No puedes culparme por querer saber más sobre lo que te hace ser quien eres — finalizó débilmente. Su bonita ceja se alzó.

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— ¿Es realmente por eso que preguntaste por mí? ¿O fue solo para determinar con qué facilidad podrías tentarme a traicionar a mi hermano? Santo infierno. Ella siempre iba directo al grano, ¿no? — No es como si los sirvientes me revelaran algo así. Son leales a ti. Ahora deseaba fervientemente haber recordado eso antes de ir allí a medias. Porque la intrigante seductora que había conjurado en su imaginación febril, entre cuando había hablado con Sheridan y cuando la había confrontado, no se parecía en nada a la mujer que el personal de Armitage Hall había descrito. O la mujer a la que había llegado a conocerse. Claramente, esa mujer había sido atrapada en una cruel trampa. Y solo estaba empeorando las cosas. — Pero estábamos hablando de tu abuela y de lo que ella sabía. —Correcto. Y por qué no se lo dije. —Podría haber sido mejor si lo hubieras hecho. Al menos, entonces podría haber llamado a tu tío por eso. — Quería tomarla en sus brazos y tranquilizarla. Pero ahora no estaba seguro de cómo ella consideraría tal acto. — No era tu responsabilidad protegerlo. —Confía en mí, nunca se trató de protegerlo — Ella apartó la mirada. — Si tienes razón y la abuela se dio cuenta de lo que estaba haciendo, entonces de todos modos podría no haber hecho una diferencia si le hubiera dicho — dijo con tristeza. — Casi tenía miedo de averiguarlo. Él podía entender eso. Y ella podría tener razón, podría no haber hecho la diferencia. Pero eso no fue ni aquí ni allá. Beatrice nunca debería haber sido abusada de esa manera en primer lugar. — Tu hermano aún se había ido, supongo. —No regresó hasta seis años después de la muerte de mi tía, pero poco antes de la muerte de la abuela. — ¿Las cosas mejoraron una vez que tu tío supo que tenías un protector cerca? —Un poco — dijo, lo que le dijo todo lo que necesitaba saber. Que su tío había seguido siendo un imbécil. Que el hombre probablemente no había considerado a Wolfe una amenaza porque estaba herido y era simplemente una mala relación. —Durante un año después del regreso de Joshua — continuó, — requirió mucho cuidado. Su cojera es solo la manifestación más visible de sus heridas. Más allá de su pierna dañada, tiene cicatrices… — Ella dejó su vaso en la mesa. — De todos modos, ya que estábamos viviendo aquí y no en el Hall, a menudo podía usar la excusa de que tenía que ir a casa para cuidar de Joshua. Eso me ayudó a evitar al tío Armie muchas veces.

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El hecho de que ella hubiera tenido que recurrir a tal excusa lo hizo querer aullar su ira en su nombre. — ¿Nunca le dijiste a tu hermano lo que estaba haciendo tu tío? Su mirada se disparó hacia la de él. — Por supuesto no. Al principio, fue porque Joshua estaba luchando por sobrevivir, y no quería comprometer eso. Luego fue porque sabía cómo reaccionaría. Solo mira cómo estuvo contigo. ¿Cómo podría arriesgarme a que se enfrente a nuestro tío? —Sin embargo, piensas que podría haberlo hecho, de todos modos Sus hombros cayeron. — Honestamente no lo sé. Nunca he estado segura si Joshua se dio cuenta de lo que estaba pasando. Quiero decir, si él mató al tío Armie como resultado de descubrir lo que el hombre estaba haciendo, sería poco probable que mi reservado hermano me dijera la verdad al respecto. Y si Joshua no mató al tío Armie… — Soltó un largo suspiro. — Entonces él me odiaría por sospecharlo de tal crimen en primer lugar. —Todavía… Hubieras tenido derecho a buscar la ayuda de tu hermano. —Sí, pero sinceramente, para entonces podía manejarlo — Mantuvo su mirada apartada de él. — Aprendí a evitar estar sola con mi tío. Por lo general, decía que tenía que estar en otro lugar, o amenazaba con decírselo a Joshua. Eso funcionó bastante bien. Hasta... Cuando ella se desvaneció y sus ojos lograron una mirada lejana, su estómago se revolvió. — ¿Hasta? —Bueno, hace un año, comencé a escuchar que el tío Armie podría estar planeando vender la casa de la dote — Le lanzó a Grey una mirada tímida. — Como dijiste antes, estaba preocupada. Cuando finalmente me animé a preguntarle… — Su voz se volvió atormentada. — Me dijo que no vendería si… Estaba de acuerdo en ser su amante. Dijo que Joshua y yo podríamos vivir en la casa de dote todo el tiempo que quisiéramos, pero a cambio tendría que hacerlo… hasta que él quisiera. La furia que crecía en Grey ardía hasta su alma. Probablemente por eso habló tan imprudentemente. — Si tu tío Armie todavía estuviera vivo, lo mataría yo mismo por eso. Las palabras parecieron asustarla. — ¿No me culpas? Él parpadeó. — ¿Por qué?

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—Atraer sus atenciones. Quizás vestirme también… provocativamente. Aunque realmente no pensé que lo hiciera.

No

lo

sé,

—Por supuesto que no. Él fue el culpable. Él fue quien pensó que podía usarte, lo quisieras o no. — Le recordó a sus propios parientes tratando de usarlo. Entendía muy bien lo que era ser poco más que un niño a merced de la familia. —Intenté evitar que me tocara, incluso cuando fingía que era un afecto inocente frente a los sirvientes. Y siempre ignoré los comentarios lascivos que siseó por lo bajo cuando pasaba junto a mí en el pasillo. — Ella se desplomó. — Aunque eso solo pareció hacerle decir cosas peores. Parecía decidido a levantarse de mí. Grey trató de tragar la bilis que le subía por la garganta. — Ciertos hombres prosperan en el desafío de seducir a una mujer que no les hará caso — Extendió la mano para acariciar su mejilla, luego lo pensó mejor y dejó caer su mano. — Tu tío quería ganarte, tan vil como suena. Y si lo hubiera hecho, te habría descartado lo suficientemente pronto como para la próxima nueva mujer atractiva que se resistiera a él. — ¿Atractiva? — Su ceño se frunció. — Siempre pensé que me había elegido porque yo estaba cerca y era fácil de intimidar. —No tan fácil. Gracias a Dios." Ella desvió la mirada. — Él tenía una serie de ex amantes dispersas por Sanforth, ya sabes. Siempre me he preguntado cuántas de ellas realmente eligieron el puesto. También tiene un golpe secundario que nunca previó. —Eso no es una sorpresa, dadas sus tendencias. Fuiste sabia al posponerlo. — ¿Lo fui? — Ella sacudió la cabeza. — Cuando rechacé su vil " oferta ", es posible que recurriera a decirle a Joshua sus demandas. Porque no mucho después me negué a dejar que me chantajeara para que fuera su amante, tío Armie… um… — ¿Encontró su fallecimiento? Su respingo fue suficiente respuesta. —Entonces sospechas que tu hermano recurrió al asesinato. —Me gustaría pensar que no lo habría hecho. Y dijo que estaba en Leicester esa noche. Pero… —No puedes estar segura. Ella negó con la cabeza. Luego lo enfrentó con los hombros cuadrados. — Sin embargo, sé con certeza que Joshua no asesinó al tío Maurice. Joshua estuvo conmigo la noche en que murió tu padrastro. Le prometimos al tío Maurice que prepararíamos las cuentas del guardabosques para su reunión con el abogado de la familia al día siguiente. No estoy segura de por qué, pero él quería que nos

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aseguráramos de que estuvieran actualizados y que no hubiera errores. Así que Joshua y yo los estuvimos revisandolas juntos. Grey entrecerró la mirada sobre ella. — ¿Y te pasaste toda la noche haciendo eso? ¿Estuviste con tu hermano todo el tiempo? Ella asintió. — Todavía estábamos trabajando en eso en las primeras horas de la mañana cuando un criado vino a buscar al tío Maurice de regreso al Hall. Fue entonces cuando supimos que se había dirigido antes y que no lo habían visto desde entonces. Se lo dijimos al lacayo y se inició una búsqueda de inmediato. — Las lágrimas brotaron de sus ojos. — Encontraron que el tío Maurice apareció en el banco a la mañana siguiente. Lo que significaba que si Joshua había matado a su tío Armie, solo podría haber sido para detener lo que el hombre había intentado forzarla a entrar. Como si hubiera leído su mente, murmuró: — No estoy seguro de la muerte del tío Armie. Joshua podría…. es posible que él... —Para ser honesto — dijo Grey lentamente, — espero que tu hermano lo haya asesinado si la única otra opción era verte convertirte en la amante del hombre. Demonios, le daría la mano a tu hermano por eso. Tu tío merecía la muerte por lo que intentó forzarte. Su mirada se volvió hacia él. — ¿Puedes decir eso, aunque era un duque? ¿Y relacionado con tu medio hermano? Él resopló. — Contrariamente a la opinión popular, no hay un código de honor ducal que todos sigamos — Su voz se endureció. — Y si lo hubiera, estoy seguro de que tu tío lo rompió tratando de hacerte cometer incesto. La palabra fea la hizo estremecerse. — Buen punto. —Los hago de vez en cuando — bromeó, para inyectar humor en una discusión cada vez más difícil. Al menos, trajo una sonrisa a sus labios. — Si tú puedes. —Entre mis intentos de seducirte. Para ser sincero, no tenía más derecho que tu tío a...

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—No te compares con el tío Armie. Nunca me dio una opción. Siempre lo hiciste, incluso cuando sospechaste de mí y de mi hermano. Un hombre menor habría usado la situación para chantajearme en su cama. — Ella se acercó. — Nunca recurriste a tal cosa. —No creo en el chantaje — admitió. Su tío Eustace había tratado de chantajearlo para que firmara documentos, y Grey se había negado a ser intimidado. Así que seguro que no iba a probar las mismas tácticas con nadie más. Especialmente una mujer como Beatrice, que siempre había estado a merced de sus parientes. Incluso desde el principio, había sentido que tenían eso en común. Y ahora que sabía que lo hacían, le hizo desearla aún más. Lo cual, dado todo lo que le había contado sobre su situación, era desmesurado. Se aclaró la garganta y trató de recordar su verdadero propósito aquí. — Por mucho que te deseara, prometo que nunca habría recurrido a la fuerza para meterte en mi cama. —Lo sé — Un sonrojo cubrió sus mejillas de nuevo. — Nunca pensé en ti como si pusieras tu atención en mí. Y ciertamente no de la manera en que lo hizo mi tío. Él la miró fijamente. —De todas fromas… — ¡No! — Ella presionó un dedo en sus labios. — No dejaré que lo veas como comparable. Hasta que llegaste, consideraba que el matrimonio era solo una forma de que una mujer encontrara seguridad financiera. Pensé que las relaciones entre hombres y mujeres seguramente debian ser sucias y desagradables. No podía imaginar encontrar placer en las caricias de un hombre. Cuando ella hizo una pausa, él raspó, — ¿Y ahora? Sus hermosos ojos marrones brillaron hacia él. — Ahora sé que es posible encontrar placer en tocar a un hombre, en estar con un hombre. Conocer a un hombre tan íntimamente que... El la beso. No pudo evitarlo. Habiendo temido que sus acciones solo hubieran aumentado sus temores, le humilló descubrir que había logrado aliviarlos un poco. Y cuando ella le rodeó el cuello con los brazos para poder devolverle el beso, su pulso latió con fuerza y rapidez en sus venas. Tenía la boca como un ángel, un ángel seductor con una inclinación por el clarete. Sin embargo, su sabor en su lengua no era tan embriagador como la intoxicación de besarla y abrazarla, sabiendo que quería estar allí. Lo que solo le hacía más difícil resistirse a tocarla. Su bata hasta el suelo era casta como un vestido de muselina, hecha de lino almidonado y rematada con

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volantes con volantes en cada cuello, puño y dobladillo. Pero cuando cedió al impulso de dejar que sus manos vagaran por debajo de ella a su camisón… Dios, pero esa delgada pieza de algodón gastado no protegía nada. Sin un corsé que lo obstaculizara, él podría saquear sus pechos perturbados hasta el contenido de su corazón, deleitándose con su suavidad. Y la sensación de sus pezones endureciéndose bajo sus dedos a través de la tela le hizo desear explorar más. Se echó hacia atrás. — Perdóname. No quise tomar ventaja... Ella cortó las palabras con sus labios. Fue entonces cuando supo que estaba en problemas. Como era el demonio libertino que era, no pudo evitar besar su suntuosa boca de nuevo.

Capítulo Diecinueve Beatrice estaba en el cielo. Querido Señor, pero Su Gracia sabía besar. Grey la golpeó sobre los talones con los sensuales hundimientos de su lengua, los golpes de sus manos e incluso el aroma embriagador de la colonia en su cabello. Su cuerpo tembló por el exceso de tantos placeres a la vez. Aún así, ¿qué estaba haciendo, tentando a un hombre que solo podía llevarla a la ruina? ¡Por qué, él la había pensado capaz de asesinar! Sin embargo, ella lo quería. Lo necesitaba Deseaba trepar sobre él, para descubrir cómo se sentía debajo de su ropa. Tenerlo dentro de ella. Y no solo sus dedos, como esta tarde. No, ella lo quería por completo, llenándola hasta que el pasado ya no existía. Podría ser solo temporal, pero por esta noche quería saber cómo se sentía ser deseada por quien era, por un hombre a quien realmente deseaba a cambio. Ella tiró de su abrigo hasta que él se lo quitó y, a cambio, le quitó el envoltorio y lo arrojó sobre una silla cercana. Ahora solo vestía su camisón, y ni siquiera le importaba. —Te das cuenta de que esto es una locura. Pura locura — dijo mientras se soltaba los botones de su camisón. Quizás a él tampoco le importaba. — ¿Lo es? — Cuando él extendió besos calientes dentro del saco abierto, ella casi se desmayó por la anticipación de lo que él quería hacer. — Se siente perfectamente cuerdo para mí. Con un gemido sincero, él agarró un seno en su boca, y ella se derritió. Se burló y mordisqueó, lamió y chupó. Señor, ella estaba en llamas. Le dolía el pezón por el placer decadente que apenas había probado antes. Ella agarró su cabeza cerca,

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rezando por más, y él respondió a sus oraciones al tratar su otro seno con el mismo trato maravilloso. Él puso sus grandes manos alrededor de sus caderas y comenzó a acariciar sus curvas como si tratara de memorizarlas. Todo el tiempo, su boca saqueó sus senos como un viejo violador. Excepto que no se sentía violada. Ella se sentía adorada. —Sabes a miel — murmuró, — como el ángel que eres — Para su gran molestia, se echó hacia atrás para mirarla a los ojos. — Cuál es una razón más por la que debería parar. Mereces mas. — ¡Deja de decir eso! — Las palabras la frustraron. — No me importa lo que merezco, a quién merezco — Ella le desabotonó el chaleco y, aunque él maldijo por lo bajo, no se detuvo hasta que se deshizo. — Cada vez que tocas una parte de mí que mi tío depravado trató de mancillar con sus palabras, atenúas el recuerdo. Cuando me acaricias, ya no me siento sucio; cuando me besas, ya no recuerdo su boca babosa en mis labios. No tienes idea de qué regalo es ese. — Ella levantó la mirada. — No tengo idea de lo que me deparará el futuro, si alguna vez encuentro un esposo o estoy con un hombre que me obliga… anhela y vuela como tú — Metiendo las manos en su chaleco, ella dijo: — Así que quiero que mi primera vez sea contigo. Aunque un fuego profano saltó a su rostro, no volvió a lo que había estado haciendo. —Novio… — ¡No! — Ella le quitó el chaleco. — No digas lo que quieras decir, sobre cómo debo mantener intacta mi virtud o sobre la putrefacción que se les enseña a los verdaderos caballeros a decirle a una mujer respetable como yo — Ella arrojó su chaleco a un lado. — ¿Me deseas? Contuvo el aliento, casi temerosa de escuchar la respuesta, pero su rostro lo mostró todo. — Sabes que lo hago — Como para probarlo, él apretó su cadera. —Entonces llévame a la cama. —Luego lo lamentaras. —"No lo haré — Ella lo miró con inquietud. — ¿Pero quieres? Sus ojos se volvieron de un azul verdoso fundido. — ¿Cómo podría? Me das todo lo que quiero y no pides nada a cambio. Desafortunadamente, las consecuencias no son las mismas para un hombre que para una mujer — Él le cogió la cabeza entre las manos y la obligó a mirarlo. — ¿Qué pasa si tienes un hijo? —Pensé que uno podría evitar esas cosas. Eso pareció sorprenderlo. — Lo saias, ¿verdad? — Él deslizó sus manos hacia sus hombros. — ¿Cómo, por favor dime?

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Ella encontró su mirada, sorprendida por el destello de diversión en ella. — No tengo idea — Ella trabajó para aflojar el elaborado nudo de su corbata. — Pero cuando rechacé la oferta del tío Armie, dijo que si estaba preocupado por soportar… un bastardo, había maneras de evitar que eso ocurriera. Simplemente no se molestó en decirme cuáles eran. Su diversión se desvaneció. — Dios, el hombre realmente era un imbécil. — ¿Fue una mentira? Levantando los ojos hacia el cielo, murmuró: — No es eso. Hay maneras, pero... —No sabes lo que son — Con un suspiro, ella agarró cualquier extremo de su corbata. — Asumí que lo harías, dada tu reputación, pero si no lo haces, tal vez podríamos resolverlo juntos. Quiero decir, estoy bastante familiarizado con cómo se maneja la cría de perros y caballos. —Sí, soy muy consciente de su amplio conocimiento en esa área — dijo, como si se estuviera ahogando con las palabras. —Pero la única forma que conozco para evitar que los animales se reproduzcan es no dejarlos aparearse en primer lugar. — ¿Aparearse? — Repitió, levantando una ceja. ¿Es así como vez lo que haríamos juntos? ¿Si hiciéramos algo? —No claro que no. Estaríamos compartiendo una cama. Él le lanzó una mirada negra. — Compartiendo una cama —, repitió. Sintió sus mejillas arder. Maldita sea, odiaba su tendencia a sonrojarse. — ¿No es eso lo que quieres? —Lo que quiero es hacerte el amor. Lo que quiero es mostrarte lo que se siente al necesitar a alguien tan desesperadamente que nada más tiene sentido, que el solo pensamiento de ver a esa persona hace que su corazón se acelere — La agarró por la cintura y la atrajo hacia sí. — Lo que quiero es desterrar la memoria de tu tío de tus pensamientos. — ¡Eso es lo que quiero también! — Gritó ella, encantada de que él hablara de desesperación, aunque sabía que era algo del momento. —Excepto que después... —No me importa después. Si sabes cómo evitar que tenga un hijo, no hay problema, ¿verdad? Podemos solo... —. Ella se inclinó para rozar sus labios con los de ella y susurrar: — Estar juntos en mi cama. Él la miró con ojos como el río agitado cercano.

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— Haces difícil resistirte, mi querida Beatrice". Las palabras fueron un bálsamo para su vanidad herida. Ningún hombre la había llamado irresistible antes. — Bien — dijo ella, con el corazón en la garganta. — Porque me haces lo mismo. Esta vez, cuando la besó, no se detuvo. Todavía besándola, la hizo retroceder hasta la mesa de la cocina, luego la tomó por sorpresa cuando la levantó sobre ella, sus ojos brillaban. — Necesito sustento, cariño. — ¡Oh! Olvidé tu comida, espero que sea suficiente. Cuando ella intentó escapar de sus brazos para agarrarlo, él la agarró de vuelta, riendo. — No es ese tipo de sustento — Él levantó su camisón sobre sus rodillas, luego se detuvo. — ¿Estás seguro de que tu hermano se habrá ido hasta la mañana? —Temprano en la mañana, pero sí. —Así que tenemos toda la noche juntos. Ella contuvo el aliento. — Si lo desea. —Ojalá, te lo prometo —. La mirada en sus ojos decía exactamente qué tipo de cosas prometía, y su entusiasmo aumentó solo preguntándose cuáles podrían ser. Tiró de ella hacia adelante hasta que estuvo cerca del borde de la mesa. — Me llevará toda la noche y más para hacer el amor correctamente. —Bueno, entonces — dijo mientras se desabrochaba los botones de su camisa, — ya que no tenemos‘ más — tendremos que conformarnos con una realización de amor inadecuada. Riéndose, se dejó caer de rodillas. — Puesto así. Cuál es mi señal para tomar mi sustento. — La tomó por sorpresa y le abrió las piernas. — Te voy a probar, ¿de acuerdo? Ohhh, a eso se refería con sustento. Y ahora él estaba mirando directamente a sus partes privadas, calentando su sangre y despertando su cuerpo. Especialmente allá abajo. Él la miró. — ¿Confías en mí, cariño? Ciertamente confiaba en él cuando se trataba de deportes de cama, sin importar lo que él dijera sobre tener una reputación inmaculada. Ella sacudió la cabeza. Esa parecía ser toda la respuesta que necesitaba, porque el hambre se le subió a la cara.

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— Entonces cierra los ojos. Solo concéntrate en cómo se siente. En el momento en que ella lo hizo, él comenzó a besarle la parte interna del muslo, pequeños besos mordisqueantes que la hicieron retorcerse y sentir dolor… un lanzamiento como el que le había dado en el claro antes. Cuanto más alta era su boca, más caliente se hacía hasta que su sangre se sentía como vapor y su cuerpo como gelatina. Ella comenzó a gemir. ¡Y fue entonces cuando usó sus dedos para separar sus rizos para poder lamer, su tierna carne! — ¡Grey! — Sus ojos se abrieron de golpe y ella agarró su cabeza. — Querido Señor, Grey… Ahora sus ojos estaban cerrados. No dijo nada ya que su boca estaba ocupada… en besarla, lamerla y chuparla de la manera más provocativa. Luego su lengua se deslizó dentro de ella, y ella se arqueó en el borde de la mesa. — No creo que así sea… hacer el amor está hecho — logró jadear. — No por lo que yo… entiendo — Seguramente necesitaba usar una parte diferente de su cuerpo para... Todo pensamiento abandonó abruptamente su mente. Porque el era… oh, cielos, lo que estaba haciendo con su boca y… y dientes era… maravilloso. Ella quería más de eso. Ella empujó contra él, y las caricias de su lengua se hicieron más intensas. Pronto se puso nerviosa y balanceándose hasta que, con un grito, se volvió loca. Le dio solo un momento antes de limpiarse los labios con su camisón, luego se echó hacia atrás, su rostro forjado por la tensión. — ¿Dónde está tu dormitorio? — Preguntó. Demasiado llena de placer para pensar, ella lo miró fijamente. — ¿Por qué? —Me avergonzaré de nuevo si no vamos allí ahora. Y no voy a llevarte por primera vez a la mesa de la cocina. ¿Entonces donde esta? —Piso de arriba. Él gimió. — Por supuesto que esta ahi Levantándose, se estiró detrás de ella para sacar un poco de clarete del cristal que ella había dejado. Luego la tomó en sus brazos y la llevó hasta la entrada. Cuando él subió la escalera, ella lo agarró del cuello para no caerse. No es que pareciera que la dejaría caer. Querido Señor, debe ser muy fuerte para manejar esto. —Soy bastante capaz de caminar, sabes — dijo, aunque algo acerca de ser arrastrado por él la emocionó.

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Cuando llegó a la cima y vio las tres puertas abiertas, gruñó, — ¿Cuál? Todo lo que pudo hacer fue señalar, aún ahogada por las asombrosas secuelas de sus caricias carnales. Se apresuró por la puerta que ella le había indicado, luego la dejó en su cama para que pudiera quitarse la corbata y desatarse la caída de sus pantalones. Cuando se arrodilló en la cama, notó que su miembro se hinchaba en sus cajones a través de la caída abierta. Debería haberla asustado. Después de esta tarde, no fue así. Nunca había imaginado poder despertar a un hombre así, que podría tener a cualquier mujer que quisiera. El tío Armie se había despertado con cualquier cosa en las faldas, pero había visto a Grey con las criadas, e incluso las lindas no habían llamado su atención. Ella comenzó a pensar que él realmente podría preferirla. Bueno, al menos la prefería a las doncellas. Su mirada acalorada la quemó mientras se quitaba los zapatos. — Quítate el camisón, cariño. Quiero verte desnuda. UH oh. Una cosa era dejarlo ver partes de ella a la vez, pero permitirle ver su trasero regordete y su pecosa espalda y su pequeño seno por completo… —Cielos, pero eres mandon — Ella cruzó los brazos sobre el pecho. — Ni siquiera te he visto desnudo todavía. — ¿Quieres que vaya primero? — Levantó una ceja. — Muy bien. Se quitó los pantalones, lo que lo dejó solo con sus medias, sus cajones prominentemente abultados y su camisa, que se quitó sobre su cabeza y arrojó a un lado también. Su aliento se quedó atorado en su garganta. Para un duque con tiempo libre, ciertamente tenía un cofre magnífico, con músculos firmemente definidos y un parche de cabello negro y rizado que se extendía entre ellos antes de reducirse a una línea delgada que conducía a un estómago magro tan perfecto que quería morder eso. ¿Morderlo? ¿Realmente había tenido tal pensamiento? — ¿Te gusta lo que ves? — Preguntó en un retumbar, recordándole su primer beso. Ella asintió, incapaz de formar palabras en este momento. Una sonrisa engreída apareció en su rostro. — ¿Quieres ver más? —Sí, por favor — se ahogó. —Entonces quítate el camisón, cariño.

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—Pero… —Déjame adivinar, te estás resistiendo porque tienes verrugas en el vientre. Ella lo miró de reojo. — No seas tonto, nadie tiene verrugas allí. Sus ojos brillaron cuando se quitó las medias. — ¿Tienes la viruela entonces? — ¡Por supuesto que no! — Ella resopló. — Yo solo… es simplemente eso… bien… No soy más una belleza desnuda que vestida. Solo así, su diversión se desvaneció. — ¿Quién demonios te dijo que no eras una belleza? — Cuando se mordió el labio inferior, su rostro se oscureció. — Ah bien. Tu culo de tío, supongo. — Caminando hacia donde estaba parada junto a la cama, él le cogió la barbilla con la mano. — Vamos a aclarar esto de una vez por todas. No eres simplemente una belleza, eres la reina de las bellezas. Ella lo fulminó con la mirada, le dolía la garganta ante la flagrante falsedad. — No hay necesidad de mentir, Grey. Ya estás en mi habitación. No es como si te fuera a echar. —No estoy mintiendo — Él frunció el ceño. — ¿No estuvimos de acuerdo en decirnos siempre la verdad? —Lo hicimos. — ¿Y no lo he hecho? Ella ladeó la cabeza. — No me dijiste que estabas investigando a mi hermano. —Porque no lo preguntaste. Ni una vez te he mentido en la cara. He sondeado, he instado, y he convencido. Pero no he mentido. Te estoy diciendo la verdad ahora, como siempre lo he hecho. — Le pasó los dedos por la mejilla. — Con suficiente ropa fina y cosméticos sutiles y una doncella para vestir su cabello con la mayor ventaja, cualquiera puede ser una belleza. Él la miró fijamente. — Pero solo unos pocos tienen belleza criada en el hueso. Y usted, mi querida señora, incluso con su ropa de luto, con sus encantadores mechones simplemente arreglados, es uno de esas. Me atrevo a decir que una vez que tengas tu debut, en tu vestido fino, con tu cabello bien arreglado, serás positivamente majestuosa. — Una leve sonrisa cruzó sus labios. — De hecho, me estremezco al pensar cuántos hombres tendré que golpear solo por mirarte". —Grey… — Ella dijo, apenas capaz de comprender sus cumplidos.

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—Quítatelo — Sus ojos brillaban de un verde ahumado a la luz del fuego. — Déjame ver a lo que esos tipos nunca tendrán la oportunidad. No si tengo algo que decir al respecto. Las palabras eran casi una promesa. Ella quería creerle, incluso si él solo lo decía en serio por esta noche. Entonces se quitó el camisón. ¿Qué otra cosa podía hacer? Ella lo quería en su cama, y él la quería desnuda. Aunque si hubiera habido un destello de desilusión en sus ojos, ella habría salido de allí, desnuda o no. Pero lo único que vio fue calor, deseo y necesidad. Y deseo. Mucho y mucho deseo. Le pasó la mirada por el cuello pasando por el hombro hasta los senos, deteniéndose allí solo un momento antes de ver el resto de ella, incluida la parte entre las piernas que aún palpitaba por sus ministraciones. Luego levantó los ojos hacia su cara y tomó su cabeza con la mano. — Majestuosa, te digo. Él inclinó la cabeza como para besarla, pero ella se apartó. — Mi turno — dijo, y tomó los botones de sus cajones. Con los ojos solemnes, le cogió la mano. — Dime una cosa: ¿estás haciendo esto solo para sacar recuerdos de tu tío? Ella consideró la pregunta, sin saber qué decir. Eso fue parte de eso, sí, pero no de ninguna manera. Sin embargo, tenía miedo de darle la verdadera respuesta: que estaba empezando a enamorarse de él. Entonces se decidió por otra razón perfectamente honesta para querer que la llevara a la cama. — No. Estoy haciendo esto por mí. Aparentemente, reconoció la verdad de eso, porque con un tembloroso aliento que resonó en ella, rápidamente se desabrochó y se quitó los cajones. — Que Dios nos ayude a los dos si eso es mentira. Ella solo vislumbró los pesados globos entre sus piernas y su bastón bastante grande, empujado con la típica imprudencia masculina, antes de que Grey la arrojara sobre la cama. En unos momentos la hizo jadear por él otra vez. Con solo unas pocas caricias de sus senos y un golpe o dos entre sus piernas, la hizo tan ansiosa por él como obviamente lo estaba por ella. Lo que solo demostró lo descarada que era, al menos cuando se trataba de él. Y ahora por fin lo estaba… él estaba… ¿avanzando dentro de ella? Esa era la única palabra que podía pensar sobre cómo se sentía tener eso… masivo "patio" de su empuje constante hacia adelante.

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Ella estaba bastante decepcionada. Había esperado algo diferente, algo más… bien… glorioso. Y ella ni siquiera podía obligarse a mirarlo para tranquilizarlo, ya que su posición era: — Es bastante incómodo, ¿no? Él hizo un sonido estrangulado que ella habría jurado que era una risa. Luego le rozó la sien con los labios y le susurró: — Eso solo significa… Lo estoy haciendo mal. — ¿Cómo es eso posible? Debes haber tenido mucha práctica. — De repente, sus comentarios acerca de cómo su reputación era inmerecida inundaron su mente, y ella levantó la vista hacia él en estado de shock. — Has hecho esto antes, ¿verdad? Ella sabía que él se estaba riendo cuando él inclinó su cabeza hacia la de ella, sus hombros temblando. — Algunas veces sí. Simplemente no con una doncella no probada. — Entonces sus hombros se detuvieron y su voz se suavizó. — Y ciertamente nunca con una mujer que lo quería tanto como yo. Las tiernas palabras la suavizaron, lo que, curiosamente, hizo sentir que su carne dentro de ella no era tan intrusiva. — Te importa si… um… ¿te mueves un poco? Él gimió y murmuró algo que sonaba claramente como, — Dios me salve — antes de agregar: — Muévete todo lo que puedas si eso ayuda. Actualmente… Él levantó una de sus rodillas y murmuró: — ¿Mejor? —Yo… Creo que sí. — Ella levantó su otra rodilla y se movió experimentalmente debajo de él. Con un gemido, se deslizó más dentro de ella, provocando la sensación más increíble allí abajo. Bastante… agradable. — ¡Ohh sí! Mucho mejor. Él la miró con astuta satisfacción. — ¿Más de eso? — Gruñó, meciéndose contra ella de una manera muy provocativa que hacía que su miembro entrara y saliera de ella. Ella estaba jadeando ahora y agarrando sus brazos. — Mucho mucho mas. Porque cuanto más empujaba dentro de ella, mejor se sentía. Su calor la aturdió, la hizo arquearse contra él. Y esa deliciosa sensación a lo largo de sus nervios por su encuentro al principio del día había comenzado de nuevo, algo apagada al principio, pero aún allí debajo de la superficie como un eco de placer en sus huesos. —Te sientes como el cielo para mí — se ahogó. — Un ángel vino a la tierra. —Un ángel no lo haría… hacer esto — no pudo resistirse a señalar. —Entonces, un ángel caído — dijo bruscamente, acariciando su cabello. — Caído en mis brazos.

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Ella se onduló contra él, y la deliciosa sensación se convirtió en un rayo crepitante en su sangre, tan maravilloso… tan celestial Quizás tenía razón, eso era como el cielo… y ella se estaba cayendo… cayendo tan lejos, tan rápido que no pudo recuperar el aliento… no podía pensar, no podía hacer nada más que aferrarme a él y dejar que el viento la derribara… abajo en… —Te sostendré… —susurró él mientras la golpeaba más fuerte y más profundo con cada empuje sucesivo. — Confía en mí, cariño. Sólo… déjate… ir. Entonces ella lo hizo. Se entregó a la gloria que era Grey dentro de ella, y dejó que la tirara con él hasta la locura. Fue maravilloso Y cuando llegó a su liberación nuevamente, su cuerpo tembló y tembló como un terremoto en el alma. Solo Grey podía hacerla temblar. A juzgar por el grito que dio mientras conducía profundamente dentro de ella y luego se esforzaba contra ella, ella fue la única que lo hizo temblar también. —Mi ángel caído — respiró mientras se derramaba dentro de ella, luego se dejó caer sobre ella. — Te tengo ahora. Ciertamente lo hacia. Y cuando eso cayó sobre ella, para su horror, comenzó a llorar.

Capítulo Veinte La preocupación se apoderó de Grey. ¿La había lastimado? Todavía se sacudía por el poder de su liberación, más allá de todo lo que había conocido, y fue todo lo que pudo hacer para liberarse de su placer de cuidarla. —Beatriz… — Murmuró. — ¿Qué pasa? Parecía luchar para recuperar el aliento. — No esperaba que fuera así… asi que… — ¿Incómodo? — Insistió. Ella negó con la cabeza. — ¡De maravilloso! — Se lamentó. Le tomó un momento darse cuenta de lo que estaba diciendo. Luego, aliviado, se apartó de ella y ahogó una risita. Levantando la cabeza con la mano, se tumbó de lado para mirarla. — Lo siento cariño. Tenía miedo de haber estropeado las cosas. Salió de la cama para sacar su pañuelo del bolsillo del pantalón, luego se arrastró junto a ella y se lo entregó.

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Lo tomó agradecida, secándose los ojos y sonándose la nariz. — Nunca lloro, ya sabes — dijo ella, su sollozo desmintió el reclamo. — No por nada, no desde que papá murió. Esto es muy vergonzoso. —No lo es para mí — Él frunció el ceño. — Aunque es bastante aleccionador hacer llorar a una mujer en la cama. Quizás debería estar avergonzado. O… alguna cosa. —Crees que esto es gracioso — lo acusó. —No. — Sabía que no debía admitir eso. Él le quitó el pañuelo y limpió una lágrima que ella había perdido. — Me alegra que la experiencia te haya afectado tan profundamente. Esa no es la reacción habitual. Ella se volvió de lado para mirarlo. — ¿Cuál es la reacción habitual? Santo infierno. Probablemente no debería haber aludido a otras mujeres. Cuando él no dijo nada, tratando de descubrir cómo responder, ella agregó: — Has tenido más de" unas pocas "mujeres en tu cama, ¿verdad? Él suspiró. — ¿Realmente quieres saber? Su encantadora garganta temblaba. — Supongo que no. Girándose sobre su espalda, miró hacia el techo con una mirada indescifrable. ¿Podría estar comparándose con esas otras mujeres? Porque eso era absurdo. Junto a ellas, ella era una diosa. Incluso ahora, no podía tener suficiente de su cuerpo. Piel dorada, cabello castaño dorado arriba y abajo, una barriga abultada que lo hacía querer lamer, acariciar y acariciar. Su cuerpo era perfecto, sin importar lo que pensara. Nunca había sido uno para los senos grandes; él prefería un fondo grande, que ella tenía. Sin mencionar su gran ingenio y su gran personaje y su gran alma. Eso era lo que más le gustaba de ella. Ciertamente, sus atributos iban más allá de los de las damas de la sociedad cuidadosamente peinadas que él conocía. Le gustaba que ella fuera completamente natural, con sus pecas y piel y cabello bronceados que no se ajustaban a las reglas. Ella que no se ajustaba a las reglas. Porque el nunca se ajustaba a las reglas a menos que tuvieran sentido. Siempre era su elección. Eso es lo que amaba de ella. Ella se negó a ser intimidada para seguir las reglas. O dejar que su tío la convirtiera en su amante.

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Grey frunció el ceño. Maldita sea ese hombre. Lo volvía loco solo pensar en cómo su tío Armie la había atormentado. Le volvía loco que ella se retirara de él. Otra vez. Y a lo largo de alguna percepción de cómo había vivido su vida. O tal vez porque Grey aún no había hecho la oferta de matrimonio que sabía que debía hacer. Era lo único cuando un caballero arruinaba a una mujer. A pesar de su comportamiento esa noche, era un caballero. Pero primero sería mejor librarla de la percepción que le había dado aludiendo a sus otras experiencias íntimas, como un tonto. — No debes preocuparte por las mujeres que he tenido en mi cama". — ¿Oh? ¿Por qué no? —Porque dejaron de ser parte de mi vida hace años. Una vez que descubrí que sembrar avena silvestre solo te da malas hierbas, ese tipo de comportamiento indiscriminado perdió su atractivo. Ella lo miró con incertidumbre. — ¿Hace años que…? —Más o menos. Para ser honesto, prefiero complacerme a mí mismo que meterme en los guisos y arriesgarme a robo y enfermedad. He tenido un par de citas con viudas felices, y brevemente tuve una amante, pero… — Él encontró su mirada inquisitiva, y su tono se suavizó — Encontré tales experiencias eminentemente menos satisfactorias de lo que ha demostrado ser nuestro corto conocimiento. Estaba contento de haber admitido la verdad cuando sus ojos se iluminaron. — ¿De verdad? —Te lo dije, nunca te he mentido. Ella lo digirió un momento. — Quizás. Pero hasta esta noche nunca revelaste que creías que yo también había participado en los asesinatos de mis dos tíos. Dios lo salve. Sus pecados volvían a casa a descansar. — Esa fue una locura temporal nacida del descubrimiento de Sheridan esta tarde de que tus tíos estaban planeando vender este lugar. Inmediatamente después de que me lo dijo, marché por aquí sin parar de pensar. Pero, sinceramente, cariño, una vez que mis impulsos más sensatos se afirmaron, supe que era absurdo. Ella pasó los dedos sobre su pecho. — Así que realmente no pensaste que podría haberlos asesinado a los dos. Su impulso de convencerla se enfureció con su impulso de burlarse de ella. Este último ganó. — Por supuesto que sí — Cuando ella lo miró boquiabierta, agregó alegremente: — Tus perros obedecerán todas tus órdenes, por lo que probablemente

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pasaste meses enseñándoles cómo sacar a tu tío Armie de su caballo y romperle el cuello Luego, cuando llegó mi padrastro, les enseñaste a empujarlo fuera de un puente. Ahora está claro como el día para mí. — ¡Grey! — Gritó, aunque obviamente estaba reprimiendo una carcajada. —Me alardeaste de lo bien que los entrenaste. Ella le dio un manotazo en el hombro con la mano. — No los entrené para matar, por el amor de Dios. —Ah. Ahí va esa teoría. Cuando él le sonrió, ella puso los ojos en blanco. — Realmente eres incorregible. —Me confundes con Thorn. —No lo he hecho — Volviéndose seria, se acurrucó junto a él. — Puedes ocultar mejor tus tendencias, pero tú y Thorn son más parecidos de lo que admitirás. Eso lo detuvo. — ¿Crees eso? —Sí. — Ella lo miró a los ojos. — ¿Qué te hizo separarte de tu familia durante tanto tiempo, de todos modos? El se tensó. Esto era exactamente a lo que había tenido miedo: dejar que alguien que le importara entrara en su santuario interior. Dejar que alguien vea sus debilidades. — Vivían en Prusia. Yo vivo aquí. Eso debería ser obvio. Ella buscó en su rostro. — Es más que eso. Maldita sea por ser tan perceptiva. ¿Por qué fue que el resto de su familia no había dado con la verdad? ¿Por qué era solo ella? No podía dejar que ella viera sus miedos más profundos. — Te estás imaginando cosas. —No lo creo. Inclinándose para mirarla, murmuró: — No quiero hablar de mi familia. O la tuya, para el caso. Si tenemos toda la noche, me refiero a pasarlo en actividades más agradables. Así. — Él deslizó su mano hacia abajo para ahuecarla debajo. — Ansio por ti otra vez — Dios lo salvó, pero era cierto. — ¿Ansias por mí?" Ella se suavizó. — Sabes que lo hago.

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Así era como evitar que ella adivinara sus vergonzosos secretos. Todo lo que necesitaba hacer era mantenerla en la cama. Un ruido despertó a Grey. Estaba momentáneamente desorientado. ¿Donde estaba el? Luego sintió el cálido cuerpo a su lado y se dio cuenta de dónde. Con Beatriz En la casa de ella. Lo que significaba que se había quedado dormido. Y ella también. A juzgar por la luz que entraba por la ventana, era temprano en la mañana. Maldición maldición maldición. Hacia mucho tiempo debió haberse ido. Habría saltado de la cama, excepto que en ese preciso momento un sonido registrado en su cerebro drogado por el sueño: el de un arma siendo armada. — ¡Levántate! ¡Ahora! Santo infierno. Grey conocía esa voz. Y esto no iba a terminar bien. Beatrice se despertó a su lado. — ¿Qué está pasando? —Tu amante está a punto de morir, mi querida hermana — dijo Wolfe con una voz de calma tan mortal que envió alarma por la columna vertebral de Grey. — Probablemente deberías despedirte de él. — ¿Joshua? — Beatrice se sentó en la cama y agarró las mantas de sus senos. Gracias a Dios que en algún momento de la noche, se habían subido debajo de la ropa de cama. — ¡Joshua, guarda esa cosa! Grey sofocó una maldición. Tenía la intención de irse antes, solo para preservar su reputación frente a su hermano hasta que pudiera hacerle una oferta legítima de matrimonio. Pero la mirada asesina que Wolfe le estaba dando significaba que Grey probablemente pagaría ese descuido con su vida. Wolfe ignoró a Beatrice. — ¿Cómo te atreves? — Le gruñó a Grey. — ¡Ella es mi hermana, por el amor de Dios! Antes de que Grey pudiera reunir una defensa para lo que era indefendible, Beatrice habló. — Elegí estar con él. ¿Por qué te importa? De todos modos, no estás aquí la mayor parte del tiempo. Grey gimió. Lo último que debería hacer es provocar a su hermano con recordatorios de cómo le había fallado. Y Wolfe claramente lo sintió, porque bajó el cañón de su rifle a la cabeza de Grey. — ¡Basta! —, Dijo ella. — Lo quería aquí.

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La expresión de Wolfe mostró su incertidumbre. — Pero Beatrice… —Vete", le dijo a Grey en voz baja. — Me ocuparé de él. Grey no estaba dispuesto a permitir eso. Levantándose de la cama, se enfrentó a Wolfe, sin avergonzarse de su desnudez. — Beatrice y yo nos vamos a casar — dijo, dándose cuenta de lo correcto en cuanto las palabras salieron de su boca. Eso sorprendió a Wolfe. Pero solo por un momento. — No puedes casarte con ella. — ¡Qué demonios no puede! — Exclamó Beatrice. —Está comprometido con otra persona, patito — dijo su hermano con una ternura que hizo que Grey se detuviera. Hasta que registro el resto de sus palabras. Grey caminó hacia donde estaban sus calzones y los sacó. — No estoy comprometido con nadie. Wolfe arrojó un periódico sobre la cama. — ¿No? The Times dice algo diferente. Recogiendo el periodico, Grey hojeó lo que resultó ser un anuncio de su compromiso. Maldijo en voz baja. — Esto es una mentira. — ¿Lo es? — El mayor miró a su hermana. — Establece que tu amante está comprometido para casarse con una mujer llamada Vanessa Pryde. Grey frunció el ceño al mayor. — No estoy comprometida con Vanessa ni con nadie. Ella es mi prima. No tengo intención de casarme con ella. Beatrice le arrebató el papel. Mientras lo leía, se le cayó la cara. — Eso no es lo que esto dice — Levantando su mirada desconsolada hacia él, se envolvió en la sábana y salió de la cama. ¡Maldita sea su tía! Claramente, la maldita mujer había decidido tomar el asunto en sus propias manos, ya que Grey había resistido todos los intentos de unirlo a Vanessa. —Juro en la tumba de mi padre que es una mentira — le dijo a Beatrice mientras se ponía la ropa. — Ni Vanessa ni yo queremos casarnos. Pero mi tía está tratando de forzar el problema porque cree que nunca podría defender a Vanessa y así destruir la reputación de mi prima. La única mujer con la que deseo casarme eres tú. — ¿Por qué? — Preguntó ella. — No has deseado casarte conmigo antes.

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—Tomé tu inocencia — dijo con naturalidad. — Lo que significa que debo casarme contigo. Sabía que había dicho algo incorrecto cuando ella se estremeció. — Qué halagador. —Maldición, eso no es lo que quise decir. Se acercó a donde estaba su camisón y se las arregló para ponerse de alguna manera mientras seguía protegiendo su modestia con la sábana. — Entonces, ¿qué querías decir? —Ella no te quiere — dijo su hermano. — Y ella merece algo mejor que tú. — ¿No crees que lo sé? — Grey ladró mientras continuaba vistiéndose. Eso pareció sorprender a Wolfe. Luego se burló de Grey. — ¿Es por eso que te estás comprometiendo con otra mujer? — ¡No lo estoy! — Se giró hacia Beatrice mientras se ataba la corbata. — Necesito hablar contigo en privado, cariño. — ¡Al infierno lo harás! — Gruñó Wolfe. Beatrice miró a su hermano. — Déjame hablar con Su Gracia — Cuando Wolfe se puso rígido, ella dijo en voz baja: — Vamos, Grey. Deberíamos resolver esto antes de que él te dispare. Grey dejó que ella lo llevara al pasillo. Pero tan pronto como estuvieron fuera del alcance del oído de su hermano, él la agarró por los hombros. — Sabes que debemos casarnos. Me doy cuenta de que he pasado la mitad de la noche actuando como tu tío, pero no soy como él en la forma que cuenta. Soy un caballero." Recordando claramente lo que había dicho sobre que su tío no era un caballero, ella lo miraba fijamente. Continuó. — En el momento en que vine a acostarte, supe que iba a ofrecer matrimonio. No me comportaré como un vil seductor que lleva a una respetable chica de campo a la cama y luego la abandona a su ruina. Debemos casarnos y nos casaremos. —No tienes que convencerme a mi —Oh — La soltó para pasar una mano por su cabello. — Por la forma en que te estabas comportando, pensé que podría tener que hacerlo. Beatrice puso los ojos en blanco. — Lo que quiero decir es que no tienes que convencerme; tienes que convencerla. — ¿Ella quien?

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— ¡Tu prima Vanessa, idiota! Soltó un suspiro exasperado. — ¿La Vanessa que preferiría que le cortaran la lengua antes que casarse conmigo? Esa Vanessa? Confía en mí, la única que quiere verme casado con mi prima es su madre. —Y no es de extrañar. Es evidente que su hija necesita un poco de orientación marital si no puede ver la suerte que tendría de tenerte. El cumplido lo dejó corto. Le dio esperanza. — Vanessa no es una tonta. Pero entonces, tú tampoco. — Mirando fijamente en su mirada incierta, él dijo: — Y esa es la verdadera razón por la que deseo casarme contigo. — ¿Quieres decir que no es porque me arruinaste? — Dijo ella, lanzándole de nuevo a la cara sus descuidadas palabras. Él hizo una mueca. — No debería haber dicho eso. La verdad es que me sentiría afortunado de tenerte como esposa — Mientras ella no esperara demasiado de él. Pero esa era una conversación que tendrían que tener más tarde, una vez que resolviera este lío con su tía. — Y rezo para que puedas creer eso. —No sé qué creer, Grey — susurró. Miró a la mujer que recién había comenzado a entender. — Entonces sabe esto. Vanessa no es con quien me quiero casar. Tu eres. Quiero volver aquí y hacer lo que sea necesario para convencerte de eso. Pero por ahora debo ir a Londres de inmediato y desentrañar este nudo gordiano que mi tía ha tejido. — Él la atrajo hacia sí. — Quiero casarme contigo, cariño, no importa lo que diga mi tía y lo que diga tu hermano. Eres la única mujer para mí. Ella lo miró con los ojos brillantes. — Te esperaré. Las simples palabras lo golpearon en el pecho, en el lugar que siempre había considerado hueco, sin un corazón. Ella lo quería a él. Estaba dispuesta a esperarlo, a confiar en que él haría lo correcto por ella. Nadie había confiado en él así antes. —Bien — dijo, dándose cuenta de que la palabra no podía transmitir cómo se sentía. — Bien — repitió. Ella le sonrió. — Ve. Y hazlo rápido. Yo me encargaré de Joshua. Grey volvió a mirar hacia la habitación, donde Wolfe todavía lo miraba ceñudo a través de la puerta abierta. — No me gusta dejarte sola con él, especialmente después de que...

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—Su ladrido es peor que su mordisco, créeme — Cuando la miró con escepticismo, pensando en lo que ambos sospechaban que su hermano había hecho, agregó: — No me hará daño, lo prometo. A su manera brusca, me ama. Eso era todo lo que necesitaba escuchar. Él le dio un beso en la frente. — Volveré tan pronto como pueda — Luego se apresuró a bajar las escaleras

Capítulo Veintiuno Cuando Grey salió de la casa, sin su abrigo o chaleco, que todavía estaban en la cocina, Joshua gruñó, — ¡Espera, a dónde vas, maldito bastardo! — Y pisoteó hacia el pasillo, con su pistola en una mano y su bastón en la otra. Aunque Beatrice seguía tambaleándose por todo lo que Grey le había dicho, ella bloqueó la puerta. — Lo dejó ir. No quieres matar a otro duque. UH oh. No había tenido la intención de soltar "otro duque", pero era temprano en la mañana y no estaba pensando con claridad. —Hazte a un lado, Beatrice. Quiero asegurarme de que el sinvergüenza no... — Se detuvo para mirarla. — Espera, ¿dijiste, otro duque? Maldición — Yo… um… bien… Obviamente me escuchaste mal. — ¡Qué demonios lo hice! ¿A qué duque se supone que he asesinado? Ella hizo una mueca. El gato tenía la pata fuera de la bolsa; también podría sacarlo completo. — Tío Armie. — ¡¿Qué?! — Como si se diera cuenta de que todavía tenía una pistola en la mano, prácticamente dándole una razón para acusarlo, la abrió con cuidado y la dejó sobre una mesa cercana. — ¿Por qué iba a asesinar al tío Armie? No me caía bien el hombre, pero no tenía motivos para matarlo. Ella suspiró. Sus protestas sonaban genuinas, pero eso no significaba que estuviera diciendo la verdad. Tal vez era hora de sacudirlo lo suficiente como para que lo admitiera. — ¿Sin razón? Dijo que vendería la casa de dote debajo de nosotros a menos que yo aceptara ser su amante. Cuando la sangre se drenó de la cara de su hermano, ella supo la verdad. No tenía idea de qué estaba hablando. —Oh, Dios mío, Beatrice — comenzó.

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—No importa — dijo. Ahora deseaba no haber dejado que Grey creyera que Joshua podría ser culpable. — No importa. Joshua continuó mirándola boquiabierto. — Claramente, lo hace — Aparentemente, sus palabras estaban empezando a hundirse, porque él se hundió en su bastón. — Entonces estás diciendo que tío Armie… que él… ¿Cuándo nuestro trasero de tío hizo una amenaza tan vil? En ese momento, supo que nunca podría revelarle a Joshua todo lo que le había revelado a Grey. Joshua se culparía a sí mismo por no protegerla a través de los años, y de todos modos no podía cambiar el pasado. Ya había tenido suficiente dolor en su vida sin que ella agregara más. Lo mejor es mantenerlo en el chantaje del tío Armie, que ya era bastante malo. — Lo hizo justo antes de morir — dijo. — Pensé que sabías. Los ojos de Joshua estaban muy abiertos de horror. — ¡No tenía ni idea! ¿Por qué no me lo dijiste? —Porque temía lo que le harías si lo supieras. Y como lo rechacé, me pareció sin sentido mencionarlo. — ¿No tienes sentido? — La ira sonrojó sus rasgos. — Maldición, no tenía sentido, porque tienes razón, lo habría matado si me hubiera enterado. Y te aseguro que nadie hubiera sabido que yo tampoco lo había hecho, confía en mí. Ella levantó una ceja hacia él. Cuando se dio cuenta de lo que había dicho, maldijo por lo bajo. — Ah. Por eso pensaste que lo había matado. —Eso… y el hecho de que su muerte ocurrió tan pronto después de que me amenazó. Joshua frunció el ceño. — Ahora desearía haber asesinado al asno. ¿Cómo se atrevió a pensar siquiera en...? — Se detuvo, su mano apretando el pomo de su bastón. — Oh, Dios, patito, por favor dime que no lo hizo… Que nunca te puso la mano encima de esa manera. —No — dijo con firmeza. Era la mentira más fácil que había dicho. No le gustaba mentir, especialmente a su hermano. Pero había que hacerlo. Se pasó la mano libre por la cara. — Gracias a Dios por eso. Creo que estabas mintiendo, excepto que siempre has sido tan mala en eso. No siempre. Ella le dirigió una delgada sonrisa. — De todos modos, está en el pasado.

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—No del todo — Él la miró fijamente. — ¿Greycourt hizo una oferta similar, que convencería a Sheridan de que no vendiera este lugar si te convertías en su amante? ¿Es por eso que estaba en tu cama? — ¿Estás loco? Si no me entregue al tío Armie para salvar esta casa, ¿por qué me entregaría a Grey? Su hermano resopló. — Porque es guapo y sabe halagar a una mujer. Mejor que el tío Armie, de todos modos. —Ciertamente tienes razón en eso, pero no, Grey no me pidió que fuera su amante. Lo escuchaste, quiere hacerme su esposa. Joshua le dirigió una mirada compasiva. — Ah, patito, los duques ricos no se casan sin dinero... —Él no es así — dijo con firmeza, no queriendo escucharlo expresar sus propios miedos. — No lo conoces como yo. —No me recuerdes la forma en que lo conoces — Sus ojos se entrecerraron. — Todavía puedo ir al Hall y desafiarlo a un duelo". Ella plantó sus manos en sus caderas. — Si lo intentas, Joshua Wolfe, nunca volveré a hablarte. Entonces me veré obligada a vivir en las calles, ya que serás ahorcado y nuestra tía no querrá tener nada que ver conmigo después de que mates a su hijo. Joshua se acercó a una silla del pasillo y se hundió pesadamente en ella. — Así que pensaste que había matado al tío Armie — Cuando ella permaneció en silencio, no queriendo herirlo más, él la miró. — ¿Greycourt también lo creía? Ella debatió cuánto decirle. Pero necesitaba saber a qué se enfrentaba. — Él especuló que podrías haberlo hecho. Excepto que pensó que sería para frustrar al tío Armie en sus planes de vender la casa dote. Joshua hizo una mueca. — Espero que le hayas dicho que nunca mataría a nadie por propiedad. ¿O simplemente utilizó sus sospechas para chantajearlo para que compartiera su cama con él? Ella soltó un suspiro frustrado. — Simplemente debes dejar de inventar formas en que Grey debe haberse aprovechado de mí. Te lo dije, quería estar con él. En todo caso, lo seduje — Cuando eso hizo que Joshua mirara con recelo, agregó: — Él no es el hombre que crees que es. Un músculo trabajó en la mandíbula de Joshua. — Mientras tanto, crees que tu propio hermano es un asesino. Yendo a arrodillarse a sus pies, ella tomó sus manos entre las suyas.

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— Es precisamente por eso que nunca te dije mis sospechas. Porque si demostraran ser infundados, te habría hecho daño innecesariamente. Pero la verdad es que solo sospeché tal cosa porque sabía que matarías para protegerme. Lo que simplemente demuestra que sé cuánto te importa. Él la miró fijamente. — ¿Incluso cuando no lo muestro? ¿Cuándo todavía no he encontrado una manera de asegurarme de que te cuiden si algo me pasa? — Él contuvo el aliento. — ¿Cuándo quizás ni siquiera pueda mantener un techo sobre tu cabeza, forzándote así a venderte a un hombre como Greycourt? — ¡No me vendí! Lo amo, Joshua. Cuando él parpadeó ante eso, ella se dio cuenta de lo que había dicho. Las palabras eran ciertas. Amaba a Grey, incluso con su renuencia a hablar de su pasado y sus sospechas. Ella amaba su ingenio y su amabilidad y el hecho de que no la culpaba por lo que había sucedido con el tío Armie. Hasta que conoció a Grey, nunca se había sentido libre de decir lo que quería cuando quería, incluso a Joshua. ¡Qué maravilloso fue eso! Cómo deseaba que Grey sintiera la misma libertad con ella. Claramente, no lo hacia o respondería a sus preguntas sobre su familia. Pero por ahora, que él quisiera que ella se casara con él era suficiente. — ¿Te ama? — Preguntó Joshua. —No lo sé. No nos diste muchas oportunidades para resolverlo, ya sabes. Su expresión se endureció. — Sí. Estaba demasiado ocupado tratando de convencerte de que no estaba comprometido con esta mujer Vanessa. Poniéndose de pie, ella lo fulminó con la mirada. — Bien. No vas a creer lo que digo hasta que veas la verdad con tus propios ojos. Así que aceptemos estar en desacuerdo, ¿de acuerdo? Volverá por mí. Ya lo verás. — Ella se inclinó hacia él. — Y cuando lo haga, debes prometer que darás tu consentimiento para el matrimonio". —De acuerdo. Ella se enderezó para mirarlo con sospecha. — ¿Lo dices en serio? —Por supuesto que lo digo en serio. Porque no volverá. Al menos no sin una nueva prometida a cuestas. — ¡Oh, puedes ser tan irritante! — Girándose sobre sus talones, se marchó para volver a la cama. —Si tiene alguna duda sobre la noche en que murió el tío Armie, puedo demostrar que estuve en Leicester esa noche.

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Ella se giró para mirarlo. — Eso no prueba nada. Probablemente estabas en una posada donde tuviste mucho tiempo para regresar aquí, sacar al tío Armie de su caballo para romperle el cuello y regresar allí antes de que alguien se diera cuenta de que te habías ido. —En realidad, no estaba en una posada. Estaba con una mujer. — ¡Una mujer! — Cuando se dio cuenta de a qué tipo de mujer se refería, su boca se abrió. — ¡Pobre enamorado Gwyn estaría muy decepcionado! —Pero no es lo que piensas — dijo. Y con eso, Joshua comenzó a revelar por qué viajaba a Leicester tan a menudo. Poco antes de las diez, Beatrice se arrastró de la cama y se vistió para ir a Armitage Hall. Diez era el momento en que generalmente llegaba para sus lecciones de presentación. Hoy apenas estaba de humor, después de dar vueltas y vueltas, pensar en todo lo que Joshua y Grey habían dicho y repetir sus deliciosos momentos con Grey. Eso hizo que fuera muy difícil dormir. Haría aún más difícil estar cerca de personas. Pero si ella no fuera a Armitage Hall, se preguntarían por qué, y no quería que nadie especulara sobre ella y Grey… bien… lo que habían hecho Además, quería ver cómo tía Lydia estaba tomando la noticia del compromiso de Grey. Su familia tenía que saber algo. Seguramente no se habría ido a Londres sin decírselo a nadie. Sin embargo, cuando entró en el pasillo, fue para encontrar el lugar en medio de la confusión. Porque aparentemente eso era precisamente lo que Grey había hecho: había llevado a su carruaje a Londres antes de que alguien se levantara. No tenía idea de qué hacer con eso. Los lacayos se apresuraban a hacer mandados, interrogaban a los mozos y se encargaba a una criada que llevara más té a las damas en la sala de desayunos. Incluso escuchó a Sheridan en una esquina dándole un rapapolvo al mayordomo. — ¿Qué quieres decir con que no lo viste entrar hasta esta mañana? ¿Dónde estaba el demonio? Con la esperanza de no ser notada por Sheridan, se movió como un espectro a través de los bulliciosos sirvientes, luego se dirigió por el pasillo hacia la sala de desayuno. En el momento en que entró, fue abordada por su tía. —Oh, Bea, es demasiado horrible. ¡No puedo creer que Grey no nos haya dicho nada! Y esperaba tanto que tú y él… que ustedes dos… — Cuando Beatrice la miró fijamente, la tía Lydia murmuró una maldición poco femenina en voz baja. — ¡No lo sabes! Señor, lo siento mucho. Supuse que viste el Times. Pero por supuesto que no. ¿Por qué lo harías? Dudo que tú y Joshua...

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—Grey está comprometido con Vanessa — dijo Gwyn sin rodeos. — El bastardo astuto. Por una vez, su madre no corrigió su idioma. —Sé acerca de Vanessa — dijo Beatrice. — Joshua vio una copia del Times en la ciudad y me la trajo. Los ojos de Gwyn brillaron repentinamente. — Oh, estoy segura de que lo hizo. Probablemente estaba encantado de calumniar el carácter de mi hermano. — Ella suspiró. — Aunque en este momento, felizmente me uniría a él. ¿Cómo se atrevió Grey a hacernos pensar que se preocupaba por ti, Bea, cuando todo el tiempo planeaba casarse con esa pequeña tonta Vanessa? Beatrice estaba tratando de descubrir cómo responder cuando Sheridan entró. —Enfunda tus garras, Gwyn — murmuró. — Estoy seguro de que las cosas no son como parecen. —Oh, lo estas, ¿verdad? — Gwyn cruzó los brazos sobre el pecho. — Ustedes cuatro hombres siempre se mantienen unidos. Bueno, esta vez ha ido demasiado lejos, confundiendo a una mujer joven como nuestra Bea aquí. —No me confundio— dijo Beatrice, aunque la preocupación de Gwyn la conmovió. — Somos simplemente amigos. Cuando los demás resoplaron al unísono, se mordió la lengua. Realmente, ¿no podría mentir de manera convincente? —Grey me juró que no tenía interés en Vanessa — dijo Sheridan. — Y no creo que estuviera mintiendo. —Además — dijo tía Lydia, — si se lo hubiera propuesto, estoy segura de que se lo diría a su madre —. Su expresión se tornó ansiosa. — ¿No es así? Eso la estaba matando. Ella quería divulgar todo, y no podia. Ella debería haberse quedado lejos. — Quizás debería irme a casa. No parece que tengamos nuestras lecciones habituales. La ignoraron. Sheridan se sirvió un poco de té y luego la miró con una mirada oscura. — ¿Has visto a Grey anoche? Cuando se fue de aquí, dijo que tenía algo de qué ocuparse. Luego se quedó fuera por horas. Tengo la clara impresión de que podría hablar contigo. Todos los ojos se volvieron hacia ella. Maldición. Consideró mentir, pero eso no había funcionado bien para ella últimamente. — Um. Sí. Lo vi Vino a buscar a Joshua y le dije que mi hermano estaba en Leicester. Así que me imagino que se fue allí — Eso era cierto. Principalmente.

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La expresión de Sheridan se aclaró. — Eso tiene sentido. Explicaría por qué estuvo fuera toda la noche. — ¿Estuvo fuera toda la noche? — Dijo su madre. — ¿Para qué? ¿Por qué no podía simplemente hablar con Joshua cuando el hombre regresaba? Era el turno de Sheridan de parecer incómodo. Agitó un poco de azúcar en su té. — Me imagino que él… Quizás Grey tenía alguna idea… — Él dejó la taza de té. — Honestamente, no tengo idea. Veré si alguien más tiene una suposición. Y salió de la habitación antes de que pudieran detenerlo. —Eso fue extraño — Gwyn miró a su hermano. — Creo que él sabe más de lo que está dejando ver. Voy a averiguar qué es — Ella también salió por la puerta. Cuando Beatrice se quedó allí, incómoda, preguntándose si podría escapar ahora, tía Lydia hizo un gesto hacia la mesa. — Ven a desayunar, querida. No te vayas todavía. Hazme compañía, si no te importa. Sofocando un suspiro, Beatrice dijo: — Por supuesto, tía. Estaría feliz de hacerlo Cuando su tía se deslizó en una silla, Beatrice fue a llenar un plato en el aparador. Prácticamente podía sentir la mirada de su tía clavándose en ella. Oh querido. —Dime, Bea, y quiero que seas honesta — dijo su tía. — Grey no ha hecho nada para hacer… hacerte daño, ¿verdad? Todavía no, no lo ha hecho. Beatrice hizo una pausa con su plato en la mano. Luego pegó una gran sonrisa y miró a su tía. — No seas tonta. Todos han sido más que amables conmigo, incluido tu hijo. Su tía parecía tomar eso al pie de la letra. — Bueno, no ha sido muy amable con su madre, maldito sea. Y francamente, no puedo creer que se casara con Vanessa, de todas las personas. Quiero decir, deduzco que ella ha sido más como una hermana para él que una prima, y uno no se casa con la hermana de uno. ¿Hermana? La palabra aligeró el estado de ánimo de Beatrice. —Me preocupa que le rompa el corazón — continuó tía Lydia. — Él es tan… cerrado al amor, tan asustado de confiar en alguien. Incluso Beatrice lo había notado. —Podría…explicar el compromiso — dijo. — Una prima que él ve como una hermana sería una elección segura y sensata. No tendría que dar su corazón —

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Incluso cuando ella dijo las palabras, se dio cuenta de que tenían sentido. — Durante sus días de vivir con los Prydes, probablemente creció cerca de la familia. —Lo dudo — Su madre miró por la ventana hacia el césped. — Estoy bastante segura de que su vida con ellos no fue feliz. Beatrice ya lo había adivinado, pero al escucharlo decir tan claramente por la propia madre de Grey envió una flecha a través de su corazón. — ¿Cómo lo sabes? — Se acercó a sentarse junto a su tía con su plato, pero la comida no le interesaba en este momento. — ¿Te lo dijo? —No tenía que hacerlo. Desde nuestro regreso, ha actuado de manera extraña hacia mí. Es amable un momento, luego me evita al siguiente. Y por las cosas que Thorn me ha dicho, temo a Eustace… lo trató mal. — ¿Qué tipo de cosas? —Grey dejó la casa Pryde a los veintiún años y nunca regresó. No podía evitar ver a su tía y tío en la sociedad, por supuesto, pero Thorn dice que apenas hablaba con ellos. —Pensé que ayudó con el debut de Vanessa. —Él lo hizo. Lanzó un baile en su casa para presentarla en la sociedad, sabiendo que tener un duque detrás de ella la ayudaría a moverse en círculos más altos. Thorn acudio Dijo que Grey apenas habló con sus tíos, y tan pronto como terminó, Grey dijo que estaba muy alejado de ellos. Por supuesto, ahora que su tío está muerto, Grey solo tiene que lidiar con la tía. Beatrice miró su plato. — Thorn no sabía cómo fue maltratado, ¿verdad? —Thorn nunca dijo exactamente que Grey fue maltratado, solo que lo sospechaba. Y Grey nunca me ha dicho nada. Creo que quiere ahorrarme los detalles. —Probablemente sea sabio, ¿no te parece? — Beatrice extendió la mano para tomar la mano de tía Lydia. — No querrás saber. —Supongo. Pero eso me preocupa… — Después de apretar la mano de Beatrice, su tía la soltó. — Realmente odiaba abandonarlo, pero esa estúpida voluntad decía que tenía que hacerlo. Incluso consideramos romperlo, pero Eustace parecía tan comprensivo cuando vino a buscar a Grey, y Maurice dijo que a Grey le vendría bien aprender un comportamiento ducal adecuado. Además, Grey parecía ansioso por ir. Pensé que era lo mejor para él. Con el dolor grabado en la cara, tía Lydia tomó un sorbo de té. — Casi me mata dejarlo ir. No estaba segura de cuándo lo volveríamos a ver. Nunca soñé que pasarían tantos años, entre las guerras y la carrera de mi esposo y los hijos. Thorn me dijo que una vez que Grey llegó a su mayoría, se negó a abandonar sus propiedades, por temor a que su tío intentara intervenir y ejecutarlas. Thorn dijo que Grey no se sentía comodo hasta que Eustace murió hace unos años.

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Beatrice suspiró. Tía Lydia la había dejado con más preguntas que respuestas. — Así que Grey nunca te lo contó él mismo. Su tía se desplomó. — Nunca me dice nada importante. Nunca le dijo a Beatrice nada importante tampoco. Eludía el tema, insinuaba recuerdos. La frustraba. ¿Podría vivir feliz con un hombre que no le mostraría sus sentimientos más íntimos? ¿Un hombre que nunca podría decir que la amaba, que mantenía en privado su pasado? Lamentablemente, ella no lo sabía. ¿Y si ella no pudiera? ¿Qué le pasaría a ella? Quizás ella debería averiguarlo. — Tía Lydia, escuché rumores de que la familia podría vender la casa dote. ¿Es eso cierto El ceño de su tía estaba fruncido. — Sheridan lo ha considerado, sí. La casa de dote no está implicada, por lo que venderla nos daría un excedente de fondos muy necesario. — Tía Lydia tomó la mano de Beatrice. — Pero si eso sucede, tú y Joshua siempre tendrán un lugar en esta casa. El alivio de Beatrice al escuchar que estaba preocupada por su preocupación de que Joshua nunca aceptaría tal caridad. Entonces, si la oferta de matrimonio de Grey no era genuina… La vida para ella y Joshua estaba a punto de volverse mucho más complicada.

Capítulo Veintidós Como Grey le había dicho a su cochero que condujera como el viento y el hombre lo había aceptado, llegaron a la ciudad antes de que las oficinas del Times cerraran por la noche. Gracias a Dios. Mientras recorrían los caminos en mal estado hacia Londres, Grey había ideado un plan para salvar la reputación de Vanessa que él creía que podría funcionar, siempre que el Times lo aceptara. Afortunadamente, en el momento en que Grey llegó, el empleado lo acompañó a ver al editor general. Después de todo, había algunas ventajas de ser duque, incluso si Beatrice y su hermano eran demasiado tontos como para darse cuenta. Grey hizo algunas amenazas, seguidas de una oferta de una gran cantidad de dinero, para obtener la cooperación del editor general.

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Luego se dirigió a la casa de su tía en Londres para barbear a la leona en su guarida. Cuando el cochero se detuvo frente a la casa de su tía, el estómago de Grey comenzó a revolverse. No había estado allí desde que alcanzó su mayoría y huyó del lugar, pero aún guardaba recuerdos dolorosos. Pero estaba haciendo eso por Beatrice y Vanessa. Ese pensamiento solo lo impulsó fuera del carruaje y subió los escalones. Al menos no tendría que volver hasta que tía Cora estuviera en la tumba con su condenado esposo. Cuando él entró, el mayordomo trató de convencerlo de que ella no estaba "interesada" en las personas que visitaban. —Soy su sobrino, el duque de Greycourt — dijo Grey con su voz más dictatorial. — Y cuando tu ama muera, este lugar será mío. Entonces, a menos que desees incurrir en mi ira... El hombre se apresuró a cumplir las órdenes de Grey. Antes de que apareciera la tía Cora, Vanessa salió de la sala de música para llevarlo a un lado. — Tienes que hacer algo. ¡Perdóname, pero tú y yo simplemente no podemos casarnos! —Estoy de acuerdo — Él la tiró por debajo de la barbilla. — Pero me he ocupado de eso. No te preocupes, todo saldrá bien. — ¿Cómo? Mamá ya lo ha puesto en el periódico sin que yo lo sepa, y eso significa... Se escuchó una voz que esperaba no volver a escuchar. — Veo que has venido a visitar a tu prometida — Su tía bajó la escalera abovedada con un elegante vestido de gala y una sonrisa de gato en la crema. — ¡Mamá! — Gritó Vanessa. — ¿Cómo pudiste hacernos esto? ¡Si Grey no se casa conmigo, todos seremos humillados y nunca podré ganar un marido! —Perdóname, mascota, pero ese es el punto — dijo Grey a Vanessa con la mayor indiferencia. Porque como una serpiente, tía Cora siempre golpeaba cuando sentía alguna duda o miedo en su oponente. — Tu madre decidió que no íbamos al negocio del matrimonio lo suficientemente rápido, así que lo hizo así que tuviéramos que casarnos. Su tía se acercó sigilosamente a él. — No sé de qué estás hablando. Estoy segura de que el Times simplemente mencionó los chismes predominantes. —Como salió de tu boca, quieres decir — Miró a la mujer que nunca le había mostrado una pizca de afecto familiar. Quién lo ignoró mientras su esposo lo intimidaba y quién, después de la muerte de su esposo, se había encargado de obtener lo que podía para su hija de la conexión de Grey con ella, lo quisiera o no su hija.

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Por primera vez, Grey notó una pizca de miedo en sus ojos. Ella no estaba tan segura de sí misma como parecía. Ella había jugado su carta, pero no estaba segura de que ganaría la mano. Y el hecho de que ella había arriesgado la reputación de su hija en el proceso lo enfureció. Maldita sea, no era justo para Vanessa. —Vanessa — dijo tía Cora, como si hubiera leído su mente, — ¿por qué no subes las escaleras mientras mi sobrino y yo resolvemos esto? —Quédate, Vanessa — ordenó, haciendo que su tía frunciera el ceño. — Esto te involucra a ti, por lo que deberías escucharlo todo. Vanessa miró ansiosamente de él a su madre cuando tía Cora lo rodeó, buscando un lugar para atacar. — ¿Qué hay para escuchar? Mi hija tiene razón: a menos que quieras destruir su reputación, tienes que casarte con ella. El anuncio está en el Times. No hay nada que puedas hacer al respecto ahora. — ¿Crees que no? — Él se rió entre dientes, sintiendo un momento de triunfo cuando eso hizo que su tía se detuviera. Había jugado con lo que veía como su debilidad: su tendencia a proteger a Vanessa. Afortunadamente, ella había olvidado que una vez que había salido de esa casa para asumir el título, había perdido todo el poder para intimidarlo, incluso a través de su hija. — Es una pena que no te hayas molestado en consultarme antes de ir al Times. Porque entonces habrás averiguado que ya estoy comprometida con la señorita Beatrice Wolfe. — ¿La prima de Sheridan? — Exclamó Vanessa. Asintiendo, se inclinó para encontrarse con su tía cara a cara. — Entonces le informé al Times que deberían haberme hablado primero, y si no querían una demanda en sus manos, imprimirían una errata revelando que habían confundido el nombre de mi prima con el nombre de mi prometida real. Fueron lo suficientemente amables como para estar de acuerdo. Y esa es la noticia que aparece en el periódico mañana por la mañana. Sabía que su flecha había dado en el blanco cuando su rostro se volvió gris. — Te arrepentirás de esto. Se lo negaré a todos mis amigos. Diré que condujo a mi Vanessa y ahora desea casarse con su amante. Me ennegreceré... — ¡No harás tal cosa, mamá! — Gritó Vanessa. — Te lo dije, ninguno de los dos desea casarse con el otro. Y si dices esas mentiras acerca de mí o Grey, estaré a tu lado alegando que son mentiras. Su madre la miró ceñuda. — Silencio ahora, idiota tonta. ¡Es un duque!

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—Déjala en paz — espetó Grey. — Si alguna vez escucho que vuelves a difundir historias, como, por ejemplo, la que comenzaste con respecto a mi "camarilla secreta de solteros disolutos "... ¿Qué podría amenazar que no volvería a lastimar a Vanessa o alguien más a quien amaba? Su tía no tenía escrúpulos. Tal vez era hora de apelar a la codicia de tía Cora. Podía permitírselo, después de todo. Aunque odiaba recompensarla por sus maquinaciones, esta locura tenía que parar. — ¿Qué pasa si doblo la dote de Vanessa? — Dijo. — Entonces ella puede adquirir el marido que desee". Incluso el poeta de Vanessa, aunque Grey todavía pensaba que era una elección muy imprudente. — ¿Doblar? — Chilló tía Cora. Prácticamente podía verla calculando la cantidad en su cabeza. —Doblar — confirmó. —Pero Grey, no deberías tener que…— comenzó Vanessa. —Tranquila, niña, — ordenó su madre. — Si quiere tirar su dinero, déjalo. Dios sabe que lo merecemos después de su ingratitud a través de los años, a pesar de todo lo que hicimos por él cuando era niño. — ¿Lo que hicieron por mí? — El pasado regresó inundando toda su fealdad, y una neblina roja llenó su visión. — ¿Lo que hicieron por mí? Ambos sabemos lo que tú y mi tío hicieron, y no hicieron, por mí. Nunca te pusiste de mi lado, nunca me ofreciste cariño o consuelo. — Sus manos se cerraron en puños. — Nunca has puesto las necesidades de un niño pequeño por delante de tu avaricia. Claramente sorprendido por su vehemencia, su tía dio un paso atrás. — Solo digo... —Sugiero que dejes de hablar, mamá — dijo Vanessa. — Antes de que Grey olvide que somos sus parientes. La voz baja de Vanessa lo alcanzó en medio de su furia, llevándolo de vuelta al presente. Grey luchó por respirar, por calmarse… para evitar estrangular a la mujer que no había hecho nada, nada, para proteger al niño de diez años de su tío. —Mamá, sube las escaleras — ordenó Vanessa mientras lo veía luchar para contener su temperamento. — Terminaré esta… negociación. Cuando su madre dudó, Grey se ahogó: — Es mejor escuchar a tu hija, tía Cora. La alarma arrugó su cara envejecida y se dio la vuelta para subir las escaleras. Pero ella se detuvo a mitad de camino para mirarlo. — ¡Dijiste el doble de su dote! ¡No lo olvides!

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Se apresuró a subir las escaleras y desapareció de la vista. Vanessa puso una mano sobre su brazo. — Sé que mamá y papá siempre fueron muy… terrible para ti Aún así, tal vez es hora de que dejes atrás el pasado. —Quizás — dijo sin comprometerse. ¿Cómo iba a dejar atrás a un joven lleno de malos tratos y desamor? Incluso ahora apenas podía pensar en ello sin que la ira hirviera dentro de él, un sentimiento exacerbado por estar nuevamente en esta maldita casa. —Seguramente tu nueva esposa te ayudará con eso — Vanessa buscó en su rostro. — Le estabas diciendo a mamá la verdad, ¿no? ¿Qué te casas con la señorita Wolfe? Una imagen de Beatrice surgió en su mente para calmar aún más su temperamento, y no pudo evitar la sonrisa que se extendió por su rostro. — Sí. Tan pronto como se pueda arreglar. —Pareces estar terriblemente enamorado de ella. —Terriblemente — mintió, no queriendo la inquisición que seguiría si decía lo contrario. ¿O fue una mentira? Ya no estaba tan seguro. — Ella es diferente de cualquier mujer que haya conocido. Ella tiene una mente propia, y no tiene miedo de hablarla. — ¿Incluso contigo? —Especialmente conmigo — dijo secamente. — Ella es como tú en ese aspecto. —Oh querido. Entonces le deseo toda la suerte del mundo. Ella la necesitará — Cuando él frunció el ceño, ella se rió y dijo: — En serio, ¿me gustará? Él levantó una ceja. — Estoy bastante seguro de que ustedes dos serán tan gruesos como ladrones. Me estremezco al pensar en qué problemas se meterán juntas. Sonriéndole, ella se relajó. — ¡Oh maravilloso! Me vendría bien otra amiga íntima — Ella se inclinó para susurrar confidencialmente, — Especialmente con mi madre con el temperamento en el que ella estará enojada por haberlo perdido. —Recuérdale que nunca me tuvo y que estará bien. Vanessa levantó la barbilla. — Le recordaré esa dote duplicada, y luego estará bien. Presionó un beso en la parte superior de su cabeza. — Ahora no vayas a gastar esa dote demasiado rápido. Y no se la des a un maldito poeta.

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— ¿Es una condición de que lo dupliques? — Preguntó con los ojos entrecerrados. Él suspiró. — ¿Habría una diferencia si dijera que sí? —No." —Eso es lo que pensé — Echó un vistazo por las escaleras. — ¿Crees que tu madre le ha contado personalmente a alguien en la sociedad sobre nuestro supuesto compromiso? Porque si lo ha hecho, mi plan no funcionará. Así que necesito saber el silencio de quién más debo comprar mientras estoy en la ciudad. —No creo que ella haya contado a un alma. Me negué a ir a ningún lado con ella hasta que llegaste a salvar las cosas. Y como fuiste bastante rápido... —No es que ella me haya dado una opción. Solo puedes imaginar cómo mi futura esposa consideró la noticia de que estaba comprometida con otra persona. — ¡Oh no! Pobre señorita Wolfe. — Ella le guiñó un ojo. — Pero estoy segura de que una persona disoluta como tú sabrá cómo hacerla dulce". Él esperaba que asiera fuera. — Hablando de eso, debo regresar a Sanforth de inmediato para calmar sus temores — Y entender todo sobre quién había matado a quién, si alguien había matado a alguien, de una vez por todas, para que él pudiera comenzar su matrimonio con Beatrice con una pizarra limpia para los dos. — ¡Por supuesto! — Ella lo abrazó. — Y gracias. Nunca puedo pagarte por no… bien… — ¿Dejar que te veas obligada a casarte conmigo? — Cuando ella hizo una mueca, él se echó a reír. — No sé si sentirme halagado o insultado. Pero si alguna vez me necesitas de nuevo, prueba algo menos dramático que un anuncio de compromiso en los periódicos. —Lo haré — Ella le dirigió una sonrisa pícara. — Pero no estoy haciendo ninguna promesa En esa nota, él eligió irse. Vanessa iba a dirigir a un hombre un alegre baile una vez que se casara. Gracias a Dios que no sería él. Aún así, mientras su cochero se marchaba hacia la noche, no podía sacar sus palabras de su cabeza: Pero tal vez es hora de que dejes atrás el pasado. Por primera vez, se dio cuenta de que quería hacerlo. Quería detener la ira y el resentimiento, quería dejar el dolor cada vez que pensaba en esos primeros días. Tenía la sensación de que si no lo hacía, perdería a Beatrice, tal vez no ahora, pero eventualmente. Después de todo, un hombre con un pecho hueco donde debería estar su corazón probablemente no mantendría feliz a una mujer como ella por mucho tiempo.

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Cuando Grey regresó a Armitage Hall en la mañana del día después de su partida, se sorprendió al encontrar a Sheridan esperándolo. —Era el maldito tiempo que llegaste aquí — espetó Sheridan. — ¿Qué es esta tontería sobre tu compromiso con Vanessa? Tu me dijiste… —Fue un error en el periódico. Lo tuve corregido. Eso hizo que Sheridan se quedara corto. — ¿Qué quieres decir con" un error "? —Lee el Times de hoy cuando llegue, y lo entenderás—. Grey inspeccionó el hall de entrada. — ¿Beatrice está aquí —No. Ella envió un mensaje diciendo que se quedaría en casa hoy. Grey se dirigió hacia la puerta. Todo lo que quería hacer era encontrar a Beatrice y asegurarle que podían casarse. No quería que ella viera el periódico hasta que pudiera proponerlo correctamente. — ¡Grey, espera! — Sheridan gritó. — Tengo nueva información sobre la muerte de mi padre". Eso lo detuvo. — ¿Qué tipo de información? —Mientras estabas en Londres, localicé los rieles del puente arrastrados por el río. También descubrí que el hombre que construyó el puente vivía en Sanforth. Así que le hice examinar el puente y los rieles. — Sheridan se pasó una mano por el pelo. — Dijo que la estructura definitivamente había sido dañada deliberadamente de antemano para que fuera peligroso si alguien caía contra los rieles. Ignorando el escalofrío de inquietud que lo recorría, Grey miró a su hermano con escepticismo. — ¿Qué más diría? Teme que si el puente estaba defectuoso, sería responsable de la muerte de Maurice. —No creo que sea eso. Me mostró de qué estaba hablando. Fue lo suficientemente convincente como para llevar la información a nuestro agente local. Entonces puede interrogar al propio Joshua. Pero Wolfe tenía una coartada, aunque Grey apenas podía decir eso sin revelar cómo lo sabía. Aun así, era poco probable que Sheridan pusiera mucho valor en la palabra de Beatrice. Parecía decidido a perseguir sus sospechas hasta el final. Sheridan continuó. — Recordarán que Joshua fue quien convocó a padre a la casa de la dote. Grey lo había olvidado. Y Beatrice no había dicho nada sobre una citación.

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—También tenía buenas razones para asesinar a papá, dado lo que aprendí acerca de los planes de papá de vender la casa dote. Lo que también podría explicar por qué Joshua podría haber matado al tío Armie, aunque no puedo probar eso. Todavía. El corazón de Grey se hundió al pensar en la razón mucho más plausible para que Joshua quisiera al sinvergüenza muerto. —Antes de ir al agente, quiero interrogar a Wolfe — dijo Grey. — Quiero escuchar lo que tiene que decir sobre su paradero esa noche. Sheridan lo miró fijamente. — Bien. Pero no tardes demasiado. No puedo arriesgar la posibilidad de que Joshua huya una vez que hables con él. —Por el amor de Dios, no necesito hacerle saber de tus acusaciones para interrogarlo — Aunque como Beatrice lo sabía todo, eso podría ser un poco difícil. —Pero si es culpable — dijo Sheridan, — cualquier pregunta sobre el asunto lo asustará. Sé que tienes debilidad por Beatrice, pero no puedo dejar que las acciones de Joshua se mantengan sin castigo. —Me doy cuenta. Solo déjame hablar con él antes de salir corriendo hacia el agente. Me dirijo hacia allí ahora, de todos modos. — Miró a Sheridan hacia abajo. — Supongo que debería hacértelo saber. No tengo simplemente un punto débil para Beatrice: quiero casarme con ella. Sheridan lo miró boquiabierto. — Te das cuenta de que no tiene dote ni perspectivas más allá de la pequeña porción que podría brindarle algún día como su relación. Ella aportará poco al matrimonio más allá de sí misma. Dado lo duro que trabajas para aumentar tu riqueza, habría pensado que, de todas las personas... —Beatriz " ella misma "es suficiente para mí — espetó, molesto porque su hermano lo veía tan mercenario. — Trabajo para aumentar mi riqueza para que mis hijos y mis nietos no se vean agobiados con una deuda agobiante como ahora, pero no necesito una esposa rica para eso. Solo te estoy contando sobre nuestro inminente matrimonio para que sepas que si esta obsesión irracional tuya de culpar a su hermano la perjudica de alguna manera... —Nunca dañaría intencionalmente a Bea. —Bien. Porque si lo haces, estaré con ella. Incluso si eso significa estar en tu contra. Sheridan se pasó una mano por la mandíbula. — Veo. Entonces supongo que es mejor llegar al fondo de esto rápidamente. —Asegúrate de hacerlo. Porque haré de Beatriz mi esposa. Y espero no hacer un enemigo de mi hermano en el proceso. —Eso nunca sucederá, Grey — dijo su hermano suavemente.

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Pero cuando Sheridan pasó junto a él al salir, Grey no estaba tan seguro. Por otra parte, Grey había estado privado de sus hermanos y hermanas durante muchos años. Podía vivir sin ellos otra vez si debía. Porque si se tratara de elegir a Beatrice o su familia, él elegiría a Beatrice, sin importar lo que su hermano hubiera hecho o no. Eso lo sabia

Capítulo Veintitrés Beatrice estaba en casa, tratando de no preocuparse por Grey, cuando Joshua miró por la ventana y maldijo por lo bajo. Luego agarró su pistola, la cargó y salió cojeando por la puerta. Ella lo siguió afuera. — ¡Grey! — Gritó ella, al verlo subir por la pasarela. — ¡Estás aquí! La sonrisa que le dirigió fue positivamente beatífica. — Te dije que volvería por ti — Luego vio la pistola de Joshua y su sonrisa se desvaneció. Joshua ladeó la pistola. — Estaba demasiado ciego para ver en qué estaba tratando de forzar a mi hermana a entrar. Pero sé de qué se trata, y maldita sea, no lo toleraré. —Joshua, baja esa pistola antes de que se dispare— exclamó. — ¡Ha vuelto para casarse conmigo! —Ciertamente — dijo Grey, sus ojos nunca dejaron la pistola. —Maldita sea, Beatriz — se quejó Joshua. — Está comprometido con otra mujer. —Ya no — Grey levantó la mirada para encontrarse con la de su hermano. — Y no te culpo por matar a tu tío Armie. Si el hombre estuviera aquí ahora mismo, lo mataría yo mismo. Cuando eso pareció sorprender a Joshua, Beatrice se deslizó alrededor de él para interponerse entre su hermano y Grey. — No mató al tío Armie. Estaba lejos en Leicester. —O eso dice. Ella cruzó los brazos sobre su pecho. — Él puede probarlo, en realidad — Mirando a su hermano, ella dijo: — Díselo. Dile dónde estabas y por qué. — ¡No tengo que decirle nada maldito sea! — Gruñó Joshua. — No es de su incumbencia.

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Grey lo miró por encima de su cabeza. — Es si esperas que te ayude a escapar de la soga del verdugo. Porque Sheridan está empeñado en llevarte ante la justicia. Y maldita sea, no deseo tener que contarle sobre el comportamiento de tu tío hacia Beatrice a menos que deba hacerlo. Al agitarme esa arma cada vez que tienes la oportunidad, tampoco me estás convenciendo exactamente de tu inocencia. Con el corazón palpitante, Beatrice giró para enfrentar a su hermano. — ¡Baja la pistola, y dile la verdad! Afortunadamente, Joshua abrió la pistola y la bajó. — No entiendo por qué Sheridan está tan enojado. La muerte del tío Armie fue un accidente. —Puede muy bien haber sido — dijo Grey, — pero cree que tienes motivos para ello. Que mataste al hombre para evitar que vendiera este lugar. — ¿Joshua? — Beatrice lo incitó. Su hermano suspiro. — Estaba en Leicester en la casa de una sanadora cuando murió el tío Armie. Voy con ella cada vez que tengo negocios en esa ciudad. — ¿Ella? — Preguntó Grey, con una ceja levantada. Joshua lo miró con el ceño fruncido. — Ella tiene setenta años si es un día, así que ten ese pensamiento desagradable de tu cabeza. Ella no compartiría más una cama conmigo que ella… bien…. cualquier mujer lo haría. — Un rubor se levantó en sus mejillas. — ¿Por qué crees que he estado yendo con ella? Quiero poder encontrar una posición mejor y más segura, de modo que alguna mujer se case conmigo sin tener que soportar este — se golpeó la pantorrilla con el bastón — trozo de carne inútil. Beatrice vio el destello de lástima en los ojos de Grey y rezó para que Joshua no lo viera. Afortunadamente, Grey lo enmascaró rápidamente. — ¿Y están ayudando sus esfuerzos? Joshua se puso rígido. — No que pueda ver, a pesar de todo el contundente que le he dado. Yo debería haber sabido. Nada ayuda. Lista para llorar ante la desesperación en la voz de su hermano, Beatrice dijo: — El punto es que estuvo con la sanadora toda la noche. El precio por una noche de sus ministraciones incluía alojamiento, ya que su método de curación era envolver su pierna en una cataplasma de hierbas durante la noche, y luego retirarla por la mañana. Está seguro de que ella también testificará de su presencia. Ella no tiene razón para no hacerlo.

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— ¿Por qué demonios no te dijo esto? — Preguntó Grey. Beatrice suspiró. — Porque él es Joshua, el tipo más orgulloso de este lado del Canal. Dios no permita que nadie se entere de su disposición a hacer casi cualquier cosa para ganarse una esposa… o que hubiera recurrido a algún sanador cuestionable para su cura, a pesar de que los cirujanos dijeron que habían hecho todo lo posible. —Maldita sea, Beatriz, ¿por qué no le cuentas todos mis secretos a su maldita gracia? — Murmuró Joshua. —Es mejor que verte colgado — dijo Beatrice. —Y comprensible para un hombre tan orgulloso como tú — dijo Grey. — ¿Y qué hay de Maurice? — ¿Qué hay de él? — Joshua se acercó a ella para murmurar, — ¿De qué está hablando? Ella quería estrangular a Grey por eso. — Sheridan cree que podrías haber matado a su padre — le dijo a su hermano. — ¿Sabías que él también sospechaba de mí? — Joshua sacudió la cabeza. — ¿Es por eso que llevaste a Greycourt a tu cama? ¿Por que pensaste que era un doble asesino? Ella se volvió hacia él. — Te dije una y otra vez que lo seduje. ¡Pero no me creerás! —Porque sé cómo son los hombres como él — Metió la pistola en el bolsillo del abrigo. — Y no eres del tipo que hace algo tan tonto por tu cuenta. — ¡Deja de pintarme como un pícaro disoluto! — Espetó Grey. — Sí, ella y yo nos dejamos llevar y fuimos demasiado lejos, pero tengo la intención de hacer lo correcto por ella, ya sea que hayas asesinado a mi padrastro o no. Ella estará a salvo, te lo prometo. Joshua maldijo por lo bajo. — Por el amor de Dios, ¿qué demonios creen ustedes que soy yo, algún tipo de maestro criminal? No he asesinado a nadie, y ciertamente no al tío Maurice. ¿Por qué habría? Fue bueno con nosotros. —Pero él estaba planeando vender la casa dote — señaló Grey. — Podrías haber decidido deshacerte de él una vez que lo averiguaste. Beatrice puso los ojos en blanco. — Esto es absurdo. Ya te dije que Joshua y yo estuvimos juntos toda la noche. Grey parecía incómodo. — ¿Qué más vas a decir, cariño? Él es tu hermano. Su boca se abrió.

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— ¿Estás dudando de mi palabra? —Solo digo que no te culparía si quisieras protegerlo. Es admirable, pero te estás olvidando de que hay cosas que él no ha explicado. Como si hubiera convocado a Maurice esa noche. —No convoqué a nadie — protestó Joshua. — Beatrice y yo estuvimos aquí haciendo los libros toda la noche. No tenía ninguna razón para llamarlo aquí. —Eso no es lo que dice mi madre — respondió Grey. —No hay sorpresa allí — Joshua se apoyó pesadamente en su bastón. — ¿Se te ha ocurrido que ella podría haberlo matado? La mujer ha enviudado tres veces y ha logrado obtener algo de ello cada vez. ¿No te parece un poco sospechoso? Los ojos de Grey se tornaron del color del hielo ártico. — Ahora mira aquí, maldito culo, mi madre nunca... —Eso es suficiente, los dos — Beatrice se interpuso entre ellos. Era hora de poner fin a eso. Mientras su hermano siguiera provocando a Grey, ella no podía hacer que Grey viera la razón. — Joshua, entra. Necesito hablar solo con Su Gracia. — ¡El diablo lo harás! —Puedes mirar desde la ventana. No es que me vaya a violar en el césped a plena luz del día. Joshua entrecerró la mirada hacia Grey, que todavía estaba furioso. — Hazlo rápido — dijo, y volvió a la casa. Tiró de Grey lo suficientemente lejos para asegurarse de que su hermano no los escuchara a través de la puerta abierta. — ¿Por qué estás haciendo esto? Sabes que es inocente. Podría matar a alguien en defensa de mí, como el tío Armie, pero nunca asesinaría a tu padrastro por la propiedad. E incluso si tienes razón y él estaba preocupado por perder la casa de la dote, tu madre dijo que Sheridan está considerando venderla, por lo que Joshua también tendría que matarlo, sin ser atrapado. Entonces Heywood heredaría, y él querría venderla… Todo esto es ridículo. —Beatriz… — comenzó él con esa voz suave que podía ser tan condescendiente. —Podría estar predispuesto hacia mi hermano, pero nunca cubriría un asesinato por él si pensara que lo hizo por dinero. Fui yo quien te dijo que temía que Joshua pudiera ser culpable de matar al tío Armie. ¿Por qué debería hacer eso, luego darme la vuelta y mentir sobre su coartada para la segunda muerte? No tiene sentido. —Tal vez tenías miedo de no casarme si supiera que él asesinó a mi padrastro — Cuando ella se enfadó ante eso, él continuó apresuradamente: — Pero robé tu inocencia, así que me casaré contigo, como lo prometí.

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Eso la enardeció. — Entonces casarse conmigo sería como tomar tu medicina. Qué halagador. Él hizo una mueca. — Eso no es lo que quise decir. —Debes tener una opinión muy baja de mi personaje si crees que mentiría sobre la coartada de mi hermano solo para asegurarme de que te cases conmigo — Ella plantó sus manos en sus caderas. — Pero supongo que no debería sorprenderme. Tu tía trató de atraparte en el matrimonio, y tu madre te regaló a tu tío que parece haberte tratado mal. Eres cínico sobre las familias en general. Crees que todos quieren algo de ti. Y tal vez algunos lo hagan. Pero algunos simplemente se equivocaron. Como tu madre Ella hizo lo mejor que pudo, pero la culpas. — ¿Qué sabes al respecto? — Gruñó. —Ayer hablé largamente con ella. Desearía haber manejado los asuntos de manera diferente, pero quedó atrapada por la voluntad de tu padre. Tu resentimiento hacia ella la hiere profundamente. Su rostro se cerró. — No quiero hablar de mi madre. —No quieres hablar de nada, tus sentimientos acerca de ser enviado lejos… qué pasó entre tú y tu tío. ¿Cómo puedes siquiera pensar en casarte conmigo cuando me ocultas todo lo importante para ti? — Consciente de que Joshua miraba por la ventana, bajó la voz. — Para el caso, ¿cómo puedes casarte conmigo cuando crees que mentiría sobre mi hermano para asegurarte? ¿Cómo te sentirías si te acusara de encubrir algún crimen de Sheridan? Ciertamente no te gustó cuando mi hermano acusó a tu madre de asesinato. Pero entonces, solo los duques son honorables y justos, ¿verdad? El resto de nosotros simplemente estamos tratando de obtener lo que podemos. —Solo estaba diciendo… —Que no confías en mi juicio o mi carácter—Se le cortó la respiración. — Bueno, no puedo casarme con un hombre que no confía en mí. Quien claramente no me conoce en absoluto. —Ahora mira aquí, ¿estás rechazando mi oferta de matrimonio? — Preguntó, claramente incapaz de aceptar eso. —Sé que piensas que eso es incomprensible, pero sí, lo estoy — Ella levantó la cabeza en alto. — Buen día, Su Gracia. Luego, girando sobre sus talones, regresó a la casa, su corazón se rompió un poco más con cada paso. —Maldito culo — murmuró en voz baja cuando entró. — El diablo insolente cree que es el regalo de Dios para las mujeres. Le mostraré a él y a su hermano que no pueden meterse con nosotros. Maldita sea bien...

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—Esa es una buena boca para la nieta de un duque — dijo Joshua arrastrando las palabras. — Ciertamente se puso de tu lado malo. Ella lo fulminó con la mirada. — Cállate. Gracias a ti, rechacé una oferta de matrimonio del hombre que amo. Así que no estoy de humor para tus tonterías. Y dejándolo boquiabierto tras ella, subió corriendo las escaleras. No iba a derramar una sola lágrima por ese trasero. Ella no lo haría. Pero cuando llegó a la cima, sintió las lágrimas quemándole la garganta y supo que, una vez más, Grey la haría llorar. Maldita sea su alma al infierno.

Grey la miró fijamente, sintiendo como si lo hubieran golpeado. ¿Qué diablos? ¿Ella lo había rechazado? Era la primera vez en su vida que le había propuesto matrimonio a una mujer, y ella lo había rechazado. ¡La había arruinado, por el amor de Dios! Ella no podía rechazarlo. Era una locura. Wolfe apareció en la puerta solo el tiempo suficiente para cerrar la puerta. Y eso fue todo. Al diablo lo era. Grey frunció el ceño. Cada una de sus palabras lo había atravesado, especialmente las de que él no confiaba en ella. La mujer ciertamente sabía cómo darle a un hombre para qué tuviera. Incluso cuando no lo merecía. Había hecho lo honorable, se había comportado como un caballero. Entonces casarse conmigo sería como tomar tu medicina. Qué halagador. Muy bien, entonces quizás no como un caballero. ¡Aún así, él era un duque! Sería tonta rechazarlo. Por otra parte, Beatrice estaba un poco tonta. Ella prefería dar largos paseos por el bosque a bailar un minueto. Como él, ahora que lo pensaba. No le gustaban las pretensiones y las mentiras. Como a él. Ella era perfecta para él en todos los sentidos. Y todo lo que ella pidió fue que él la dejara mirar dentro de su alma. Debería dejarla. No significaba nada, ¿verdad? Significaba todo. Significaba compartir sus secretos con ella, tomar los de ella por fe, confiar en ella para sostener su corazón en sus manos y no aplastarlo, como todos los demás. Porque aparentemente tenía corazón si juzgaba por el dolor punzante en su pecho. Echó un vistazo a la casa de dote pero no vio ninguna señal de Beatrice. Ciertamente no estaba corriendo para rogarle que ignorara su negativa y se casara

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con ella. Él suspiró. Puede que ella nunca le pregunte eso a él. Podría haberla perdido para siempre. El dolor punzante en su pecho se extendió hacia afuera hasta que sintió como si todo su cuerpo estuviera ardiendo. No es de extrañar que haya tratado de protegerse de cualquier emoción que pueda provocar angustia. Porque la angustia era miserable. Pero no tenía sentido quedarse ahí y estar detrás de ella como un enamorado triste, así que se dirigió de nuevo al Hall. Debia hacer algo para arreglar eso. Lo único en lo que podía pensar era en salvar a su hermano para ella. Eso requeriría convencer a Sheridan de que al menos posponga el arresto de Joshua hasta que las autoridades puedan investigar el asunto de la citación y hablar con la sanadora de Wolfe en Leicester. Sin embargo, cuando entró al Armitage Hall algún tiempo después, no fue a Sheridan lo que encontró en el vestíbulo, sino a su madre. — ¡Grey! ¡Estás de vuelta! Después de ver el Times, tuve la certeza de que no volverías de Londres por un tiempo. Necesito hablar contigo. Maldita sea. No estaba listo para eso. — ¿Dónde está Sheridan? —Está en algún lugar por aquí, estoy segura — Ella tomó a Grey por el brazo. — Y esto no puede esperar. Lo dudaba, pero dado que los Wolfes esencialmente lo habían expulsado, no se había ido mucho tiempo. Quizás si Sheridan no lo viera, supondría que Grey aún no había regresado. Además, mamá podría arrojar algo de luz sobre la citación que Maurice había recibido la noche en que murió. Así que Grey la siguió al salón. — ¿Quieres un poco de té? — Preguntó ella. —No tengo tiempo para el té. Ella se sorbió la nariz. — Nunca tienes tiempo para el té. O tu madre. — La mirada herida en su rostro decía mucho. —Estoy haciendo tiempo para ti ahora — Él esperó hasta que ella se sentó en el sofá, luego se sentó a su lado. — ¿De qué trata esto? —Tu compromiso con Vanessa. Maldita sea. Madre aún no había visto la errata en el periódico. No es que se ajustara a las circunstancias ahora que Beatrice lo había rechazado. Él se puso rígido. No por mucho tiempo. La convencería de casarse con él aun si tuviera que rogar. Haría lo que fuera necesario, incluso hacer las paces con su madre. Porque tenía que tener a Beatrice en su vida.

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Con esa decisión tomada, sintió una extraña calma invadirlo. Las palabras de Vanessa pasaron por su mente: tal vez es hora de que dejes atrás el pasado. Quizás lo era. —No estoy comprometido con Vanessa — dijo. — The Times cometió un error. Su expresión se iluminó. — Oh, eso explica mucho. Pensé que era extraño que te casaras con ella cuando nunca expresaste ningún interés allí. — Ella se miró las manos. — Por otra parte, incluso si lo hubiera hecho, no lo sabría, ¿verdad? Apenas me hablas. —Madre… — ¿Fue enviarte lejos tan malo? — Preguntó ella, levantando una mirada llorosa hacia él. Déjale a mamá que vaya directo al grano. Pero ella no había terminado. — Realmente pensé que darte a tu tutor para que él pudiera prepararte para tu papel de duque era lo correcto. Así como así, su amargura se derramó. — Sí, y tener un hijo menos bajo los pies ciertamente lo hizo conveniente, ¿no? La sorpresa alineó sus rasgos. — ¿Es eso lo que piensas? ¿Que solo queríamos enviarte con alguien más? Maldición, no había querido decir eso. Parecía un niño petulante. — No, por supuesto que no — Cruzó los brazos sobre el pecho. — Pero podrías haber roto la voluntad. Podrías haber enviado a mi tío a empacar y haber aceptado las consecuencias. —Esas consecuencias solo te habrían afectado, querido. —Ir con él me afectó solo a mí. ¿Cuál fue la diferencia? Eso provocó el temperamento de su madre. — Ahora mira aquí, Fletcher Pryde. Tu partida nos afectó a todos profundamente. Gwyn lloró hasta quedarse dormida durante una semana. El pequeño Heywood siguió preguntando por su "Gwey" mientras Sheridan andaba apuñalando cosas con un palo. Thorn quería saber cuándo regresarías. Y Maurice caminaba en la niebla como si hubiera perdido la voluntad de vivir. Como para mí… — Se secó los ojos con el pañuelo. — Durante meses, no pude pensar ni hablar de ti sin estallar en lágrimas. La vívida imagen que ella pintó de su familia llorando su ausencia fue un bálsamo para su corazón herido. — Entonces, ¿por qué me enviaste lejos? — Preguntó con voz ronca. — Me importaba un bledo aprender a ser duque. Simplemente quería quedarme con todos ustedes.

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—Dices eso ahora, pero en ese momento parecías bastante contento con el plan. Pensó en su yo de diez años antes de que su tío lo desilusionara. En un instante, recordó su entusiasmo al ir a Inglaterra. Había imaginado un mundo donde era importante, donde no lo trataban como a un niño. A diferencia de sus padres, el tío Eustace lo había tratado como a un hombre. Poco se había dado cuenta de la fachada que era. Pero lo había aprendido pronto. — Supongo que estaba ansioso por ir. Que sabía Yo era un niño. —Exactamente. Es por eso que no te diste cuenta de que si hubiéramos roto el testamento, habrías perdido una fortuna en propiedades y existencias intactas para tu tío. Maurice y yo no podríamos soportar paralizar tu futuro financiero de esa manera. Mientras todo su mundo se movía de lado, la miró fijamente. Todo este tiempo se había centrado en dónde y a quién lo habían enviado en lugar de por qué lo habían enviado. Había tomado al pie de la letra sus comentarios de que querían que estuviera preparado para ser duque, sin sondear más profundamente. Acababa de hervir en su resentimiento y enojo sin tratar de entender. Debería haberse esforzado más por entender. — ¿Por qué nunca me dijiste esto? — Preguntó en voz baja. Ella se encogió de hombros. — Tenías diez años. No habrías entendido los detalles financieros. —Puede que tenga. Ciertamente los entendí cuando el tío Eustace comenzó a tratar de... — Se detuvo demasiado tarde. — ¿Intentando qué? —No importa — Él tomó su mano entre las suyas. —Obviamente lo hace, o no estarías tan enojado conmigo incluso después de todos estos años. —No estoy enojado contigo. Estoy enojado conmigo mismo — Por no escuchar, no hacer más preguntas. Por endurecer su corazón a sus padres. Por dejar morir a Maurice, padre, sin reparar la grieta. El tío Eustace, que había demostrado que le gustaba en el viaje, demostró ser un bastardo. Pero sus padres no podrían haber sabido que lo haría. —De todos modos — dijo Grey, — está en el pasado. Deberíamos centrarnos en hacer nuestro presente y futuro felices, ¿no te parece? Cuando él la abrazó, ella se echó a llorar. La dejó llorar, como su penitencia por hacerla tan infeliz. —Ahora lo sé tú… El tío era cruel… a ti — tartamudeó. — Thorn me dijo que lo sospechaba.

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Maldito Thorn. — Lo superé — dijo, sin saber qué más decir. No podía negarlo. Ella sabría que estaba mintiendo. Su madre siempre había sabido cuándo estaba mintiendo. —T… tu… debería haber… e… escrito a nosotros… lo que sea él… estaba haciendo. —Lo intenté. Pero él siempre era el que enviaba las cartas. Entonces las leyó primero. Y una vez que estuve fuera en la escuela… Había renunciado a obligarme a hacer cosas — Sobre todo, de todos modos. Para entonces, Grey estaba demasiado orgulloso como para pedirle ayuda a sus padres. Estaba en medio de una batalla con su tío y decidido a ganar. — ¿Así que no fue demasiado horrible para ti? — Preguntó ella, mirándolo con esperanza. —No — mintió. Probablemente ella sabía que él mentía, pero se mordería la lengua antes de contarle lo que su tío había hecho realmente. — Como dije, ahora todo está en el pasado. Sus lágrimas comenzaron a calmarse por fin, así que él le entregó su propio pañuelo, ya que ella había empapado el suyo. — Parece que tengo este efecto en las mujeres, haciéndolas llorar — bromeó. — No sé qué estoy haciendo mal. Su madre lo miró con recelo mientras se sonaba la nariz y se secaba los ojos. — Estás rompiendo sus corazones. Tome Bea, por ejemplo. Sabes que ya está medio enamorada de ti, y la alentaste, podría agregar. Entonces, ¿por qué lastimarías a una mujer joven como ella escapándose en la noche y permitiéndole pensar que te casarías con Vanessa? Maldita sea. No podía revelar exactamente que se había acostado con Beatrice, y se lo propuso, la noche antes de irse a Londres. — Santo infierno, madre. Sabes cómo golpear a un hombre donde duele. — ¿Bien? Responde la pregunta. Soltó un fuerte aliento. — No puse ese anuncio en el periódico. Mi tía lo hizo, tratando de forzar mi mano y hacerme casar con Vanessa. Pero lo enderecé. Pagué al Times para decir que habían cometido un error al imprimir y que mi verdadera prometida es Beatrice. Su rostro se iluminó y le echó los brazos al cuello. — ¡Oh, Grey, qué maravillosa noticia! ¡Estoy muy feliz por los dos! —Sin embargo, no se lo cuentes — dijo. — Ella me aceptó al principio, pero luego me rechazó porque me molesté por algo que su hermano podría haber hecho. Ahora tengo que arreglar eso antes de que se case conmigo. Así que espero que no vea el periódico hasta que repare la situación.

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—Oh querido. Eso suena serio. ¿Qué hizo exactamente Joshua? Debatió si decirle, pero dado que fue su marido quien había sido asesinado, y Sheridan podría ignorar las protestas de Grey y huir para buscar al agente de todos modos, probablemente era mejor que mamá estuviera preparada para lo que estaba por venir. Así que resumió las sospechas de Sheridan, sus propios intentos de confirmarlas, las coartadas que Joshua afirmó tener, y la reacción de Beatrice cuando Grey no acababa de aceptar su palabra sobre su hermano. —Ahora veo por qué te rechazó — dijo madre con vehemencia. — Yo también te rechazaría si te pusieras del lado de tu hermano contra mí y mi hermano. —No tienes un hermano. — ¡Ese no es el punto! Esa mujer es una joya, que obviamente ya conoces, ya que deseas casarte con ella. Su personaje es sólido. Ella nunca protegería a un asesino. Ella lo intentó, quería decir, pero la situación había sido muy diferente. Y no podía avergonzar a Beatrice al compartir sus secretos sobre su tío con su madre. Ella merecía algo mejor. En cualquier caso, estaba de acuerdo con mamá: no creía que Beatrice mintiera por su hermano. No debería haberle dicho eso a ella. ¿Por qué lo había hecho él? Oh bien. — Joshua convocó a Padre a la casa de dote esa noche. Sin embargo, él lo niega. Un ceño fruncido le frunció el ceño. — Probablemente se le pasó por la cabeza. O tal vez le da vergüenza haber sido, sin saberlo, parte de la muerte de Maurice. Todo esto podría haber sido un accidente después de todo. —Lo dudo, madre. Y también Sheridan. Ella resopló. — Sheridan está afligido. Está frustrado por el desorden que dejaron su tío y Maurice, y está buscando culpar a alguien por eso — Alejándose de él, se alisó las faldas. — Y tienes tus propias razones para querer que su teoría sea cierta, admítelo. Algo en su mirada solemne lo detuvo. — No sé a qué te refieres. — ¿No? Si Joshua es culpable, no tienes que competir con él por el afecto de Bea. O preocuparte, que ella se ponga de su lado. — Mientras él se ponía rígido, ella le cogió la mano. — No tienes que temer que ella te deje por él, tal como te dejamos. —Eso no tiene sentido — Pero ella tenía razón. Su madre, en su forma sabia habitual, había golpeado el corazón de lo que lo aquejaba. Incluso después de todos estos años, ella lo conocía muy bien.

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De repente, Gwyn irrumpió en la habitación. — ¡Mamá, te he estado buscando por todas partes! Sheridan se fue a buscar al agente, balbuceando algunas tonterías sobre que Joshua había matado a papá. Santo infierno. Grey se levanto — ¿Cuando se fue él? —Hace una hora al menos. Antes de que Grey hubiera tenido la oportunidad de hablar con él. Maldito Sheridan y su determinación de vengar a su padre. —Monté con él por un tiempo —, continuó Gwyn, — tratando de hacerle ver la razón, pero no quiso escuchar. Así que volví aquí para buscar a mamá. — Ella apoyó las manos en las caderas. — Y veo que has vuelto, Grey. Supongo que estás de acuerdo con Sheridan. Su madre lo miró con una pregunta en los ojos. Era el momento de la verdad. ¿Quería seguir sin amar o ser amado por temor a ser abandonado? ¿O en cambio quería arriesgarse confiando en Beatrice, la única mujer que lo hizo realmente feliz? Sabía cuál debía ser su respuesta. — No, no estoy de acuerdo con Sheridan. Pero está empeñado en probarlo — Se inclinó para besar a su madre. — Tengo que ir. Joshua necesita ser advertido. —Iré contigo — dijo Gwyn. —No lo harás — dijo la madre. — Te necesito aquí. Y Grey necesita hablar con Bea sin que arruines las cosas. La conciencia apareció en el rostro de Gwyn. — Ohhh, así que es así, ¿verdad? ¿Pero qué hay de Vanessa y el anuncio? —Por favor, explícalo todo, madre — dijo, dirigiéndose a la puerta. — Tengo que estar fuera. Grey solo esperaba no haber dejado las cosas demasiado tarde para salvar a Joshua. O podría perder a Beatrice para siempre.

Capítulo Veinticuatro Beatrice, con los ojos llorosos y con el corazón roto, estaba de vuelta en la cocina ayudando a la sirvienta a preparar la cena cuando escuchó los golpes en la puerta principal. Su pulso se aceleró. Querido Señor, ¿Sheridan ya había traído a alguien para arrestar a Joshua?

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Si es así, ¿qué haría ella? Más importante aún, ¿qué haría Joshua? Ella no quería averiguarlo. Se limpió las manos en el delantal y corrió hacia el frente, pero ya era demasiado tarde. Joshua ya estaba abriendo la puerta. Era Grey. El martilleo de su corazón solo aumentó. — ¿Qué quieres? — Joshua gruñó, siendo su grosero habitual. —Tienes que irte ahora — dijo Grey. Joshua frunció el ceño. — No voy a ninguna parte. Ignorándolo, Beatrice se acercó a la puerta. — ¿Por qué debe irse? Cuando Grey la vio, su expresión se suavizó. — Porque Sheridan está en camino a buscar al agente para interrogar a Joshua. Mi medio hermano ya tiene información de que el puente fue dañado a propósito, y está convencido de que Joshua lo hizo, luego empujó a mi padrastro después de convocar a Maurice aquí. — ¡Eso es un montón de mentiras, todo! — Dijo Joshua. — Y preferiría quedarme y defenderme. Si me voy, me veo culpable. —No si te vas sin ellos sabiendo que estabas al tanto de la situación. Beatrice puede decirles que fuiste a Leicester por negocios. Luego tendrán que esperar tu regreso o ir a buscarte allí, donde tu sanadora puede darles tu coartada en persona. De cualquier manera, dará tiempo hasta que podamos probar que no convocaste a Maurice. Joshua se frotó la mandíbula. — No puedo probar eso. Es la palabra de tu madre contra la mía. —Y contra Beatrice. Espero que se tomen la suya más en serio, dada su reputación de ser una mujer de buen carácter. Beatrice lo miró con recelo. — ¿Por qué tomarían la mía más en serio cuando tú no lo haces? El remordimiento ensombreció sus rasgos. — Ah, pero yo lo hago, cariño. Simplemente tuve que ser recordado de eso por mi madre. ¿Su madre? ¿Le había hablado de esto a su madre? Esperaba que eso significara algo, pero tenía miedo de poner demasiada fe en ello. Ya la había lastimado más de una vez. Grey desvió su mirada hacia Joshua. — En cualquier caso, es mejor que te vayas de aquí antes de que lleguen. Porque siempre y cuando no lo vean como tu huyendo

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para evitarlos, asumirán que simplemente te perdieron. Les diré que vine a hablar contigo hoy, pero ya te habías ido. Y Beatrice puede decirles... —Estás loco si crees que dejaré a mi hermana sola contigo — dijo Joshua. — No tenías ningún reparo en hacer deporte con ella en su cama antes. No veo por qué eso ha cambiado. —Por un lado, tendría algo que decir al respecto — dijo Beatrice. Joshua resopló. — También deberías haber tenido algo que decir al respecto la primera vez, pero no lo hiciste, ¿verdad? Su rostro se oscureció y Grey se adelantó. — Cuidado, mayor. No te dejaré calumniar a mi prometida, incluso si eres su hermano. —Ella no es tu prometida — Joshua levantó el pecho. — Ella te rechazó, ¿recuerdas? Apretando los dientes, Grey dio un paso atrás. — ¿Qué tal esto? La llevaré con mi madre. Seguramente confías en tu tía con ella. Puedes encerrar este lugar, y cuando Sheridan venga aquí, asumirá que los perdio a ambos. Si él regresa y pregunta qué me dijiste, le diré que no estabas aquí cuando llegué, pero Beatrice sí, y la traje de vuelta a Armitage Hall. — Ahora tenía una expresión de preocupación. — Porque una vez que el agente te ponga en sus garras, será un escándalo para ti y Beatrice, incluso si al final decide que eres inocente". —Por favor escucha a Grey — Beatrice ya se estaba quitando el delantal y cambiándolo por su capa de lana. — Hemos tenido que soportar suficiente escándalo en nuestras vidas. Ir a prisión no es algo a lo que quiera hacer frente. Joshua se apoyó contra el marco de la puerta para mirar a Grey. — No me gusta la idea de que sigas comprometido con esa otra mujer, sino que le digas a mi hermana que estás... Grey se inclinó para susurrar algo al oído de Joshua. Joshua lo miró con cautela. — ¿Es eso cierto? —Lo juro por mi honor como caballero — dijo Grey. — Mi honor es impecable — Él le sonrió. — O fue hasta que conocí a tu hermana. Luego me comporté de una manera poco caballerosa. Mi única excusa es que me enamoré de ella. Mientras todavía estaba disfrutando de la promesa insinuada en esas palabras, Joshua la miró y luego volvió a mirar a Grey. Grey le tendió la mano a Joshua. — Solo dame la oportunidad de defender tu inocencia. Y dame tu permiso para hacer de Beatriz mi duquesa.

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La palabra "duquesa" parecía penetrar con su hermano. Soltó un suspiro y luego estrechó la mano de Grey. — Si me estás mintiendo, juro que serán pistolas al amanecer. Grey asintió con la cabeza. — Pensaría menos de ti si fuera de otra manera — Volvió a mirar hacia el puente. — Pero por favor hazlo rápido. Y toma una ruta donde no se encontrará con Sheridan y el agente. Con un movimiento rápido de su cabeza, Joshua recogió su abrigo y sombrero. Esperó a que Beatrice fuera a enviar a la sirvienta a su casa por la entrada de la sirvienta, luego buscó el sombrero y los guantes. Una vez que estuvo afuera con Grey, Joshua cerró la puerta. Pero él insistió en mirar hasta que ella y Grey hubieran cruzado el puente. Girándose para saludarlo, lo vio dirigirse hacia donde se guardaban el caballo y el concierto. Solo entonces dejó que Grey la llevara más allá del camino hacia Armitage Hall y hacia el camino a través del bosque. Ella y Grey caminaron unos momentos en silencio. Ella fue la primera en hablar. — ¿Crees que este plan tuyo funcionará? —Por un momento. Y hablando de eso, deberíamos tomarnos nuestro tiempo para regresar al Hall, darle la oportunidad de escapar para que pueda comunicarse con Leicester antes de que lo hagan. Pero eventualmente tendrá que hablar con ellos. Solo espero poder convencerlos de que acepten tu palabra sobre su coartada antes de que llegue ese momento. Eso tiene sentido. Caminaron un poco más en silencio. — ¿Qué le susurraste a mi hermano? — Finalmente se aventuró. —Llegaré a eso más tarde — dijo misteriosamente. —Bueno, sea lo que sea, lo convenciste de que se fuera. Así que gracias por eso. Y gracias por lo que estás haciendo por él. — No tienes que agradecerme. Estoy haciendo lo correcto. Ella levantó una ceja hacia él. — No te sentías así hoy. —En realidad, lo hice. Simplemente no quería admitirlo ante mí mismo. — ¿Por qué no? Él le dirigió una sonrisa triste. — Porque, como señaló mi madre, en el fondo, te quería a toda para mí. Supongo que quería que me eligieras por encima de él.

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—No es un concurso, Grey — dijo irritada. — Estaba luchando por su vida. Quería que lo ayudaras, no lo obstaculizaras. Eso es todo. —Me di cuenta de eso eventualmente. Ella miró al suelo. — También quería que confiaras en mí. —Lo sé. Y lo hago. Por eso volví para tratar de salvarlo. Él tomó su mano mientras caminaban. Sentía tanto una declaración de sus intenciones como la que le había hecho a Joshua, porque cualquiera podía venir y verlos juntos. Aparentemente, no le importaba. Pero eso no resolvió todo. No a la mitad. — Supongo que querías que te eligiera a ti sobre Joshua porque sentías que tu madre eligió al resto de tu familia y a tu padrastro sobre ti. —Algo así — Cuando frunció el ceño ante esa obtusa respuesta, agregó: — Dijiste que mi madre hizo lo mejor que pudo y, sin embargo, la culpo. Tú tenías razón. La culpé. Pero no debería haberlo hecho. Ella levantó su mano enguantada hacia sus labios para besarla. — ¿De qué culpas a tu madre? ¿Qué pasó entre tú y tu tía y tu tío, de todos modos? ¿Finalmente él también le respondería en ese sentido? Frunció el ceño, como si tratara de averiguar cómo y dónde comenzar. Luego respiró hondo. — Primero, debería explicar algunas cosas sobre mi regreso a Inglaterra. Cuando el tío Eustace fue a buscarme a Prusia, estaba bastante emocionado de ir con él. Sabía que era heredero de una gran finca, y mi verdadero padre era un hombre importante. Pero mi madre y mi padrastro me trataban como todos los padres decentes tratan a sus hijos, simplemente como uno de los muchos, no mejor ni peor que los demás. Los cinco luchamos por su atención, como lo harán los niños. Sin embargo, cuando alguien en el exterior intentó lastimar a cualquiera de nosotros, todos nos unimos contra ellos. —Entonces, una familia típica. —Y feliz, aunque era demasiado niño para darme cuenta de lo afortunado que era hasta que mi familia se perdió para mí — Un suspiro estremecedor se le escapó. — De todos modos, al principio, mi tía y mi tío fueron amables. Me complacieron, aunque siempre sentí una especie de falsedad en él. — Su voz se endureció. — Descubrí por qué el día que el tío Eustace trajo algunos papeles y me pidió que los firmara y los sellara. Ella contuvo el aliento. Podía imaginar fácilmente las consecuencias drásticas que podrían haber resultado de eso. —Él esperaba que solo siguiera sus órdenes. Y cuando le dije que necesitaba unos días para leerlos, probablemente pensó que simplemente estaba fingiendo saber lo que estaba haciendo. — Sacudió la cabeza. — Pero mi padrastro no había criado a

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un tonto. Si bien no estaba familiarizado con la mayoría de los términos financieros en ellos, mi tío tenía una excelente biblioteca, así que la aproveché hasta que pude entender lo que decían los documentos. —Gracias a Dios — susurró. —Gracias a Dios de verdad. Porque él estaba tratando de hacer que firmara varias propiedades significativas, sin guardar. Para dárselas directamente a él. Ella jadeó. — ¿Podría haberse salido con la suya? — ¿Si no lo hubiera atrapado? Probablemente. El era mi guardián. Si hubiera sido un niño menos inteligente, para cuando alcanzara mi mayoría, me habría olvidado de haber firmado algunos papeles. Él ya habría estado manejando las propiedades durante algunos años, tal vez incluso vendiéndolas, y habría asumido que siempre habían sido suyas. —Entonces no firmaste esos papeles. —No lo hice — Él miró hacia delante de ellos, su voz cayendo a un tono monótono. — Y así comenzó nuestra batalla de voluntades. Intentó engatusarme. Estaba impasible. Intentó azotarme. Eso solo me hizo más voluntarioso. Intentó matarme de hambre. Me negué a ceder, a pesar de que a veces duraba días. — La ira entrelazó sus palabras ahora. — Maldito bastardo sabía que un niño de esa edad siempre tiene hambre, por lo que retener comida era su método favorito. Estaba seguro de que cedería. — Él apretó los dientes. — Y estaba decidido a que no lo haría. —Oh, Grey — dijo ella, con el corazón roto por el niño que había sido, forzado a una batalla que no fue de su creación. — ¿Cuánto duró? —De vez en cuando durante tres años, hasta que fui a la escuela. Afortunadamente, mi verdadero padre tuvo el buen sentido de estipular a qué escuela iba a asistir a los trece años — Cuando ella murmuró una maldición en su nombre, agregó: — Pero hasta entonces… supongo que mi tío sería amable conmigo durante un tiempo, para calmarme y bajar la guardia. Luego comenzaría un nuevo método para tratar de forzar mi cumplimiento. — ¡Eso es espantoso! — Gritó ella. Apenas podía soportar pensar en el joven Grey pasando de una infancia feliz a una de tanta crueldad. — ¿Por qué no se lo dijiste a alguien? ¿Pedir ayuda a alguien? — ¿Cómo? ¿Pedir a quién? — Él le dirigió una sonrisa triste. — Él controlaba esa casa por completo. Examinó cada carta que escribí antes de que pudiera enviarse. No conocía a nadie en Inglaterra y no tenía otro tutor. Mi tonto imprudente verdadero padre nunca pensó en designar un equipo de fideicomisarios como debería haber hecho porque supuso que mi madre siempre estaría en Inglaterra para cuidarme. Pero entonces, supongo que mi verdadero padre tampoco esperaba morir de una fiebre en sus cuarentas, cuando yo todavía era un bebé. — Metió su mano en

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la curva de su codo. — ¿Sabes lo que es irónico? Hace unas horas descubrí que las propiedades que estaba luchando por obtener eran probablemente las mismas que habría perdido si Madre hubiera roto el testamento y me hubiera mantenido con ella. Al oponerme a él, hice que valiera la pena el sacrificio de mi madre. —Pero no te lo vale, lo entiendo. Ella sintió que su brazo se tensaba. Esto obviamente era difícil para él, dejando al descubierto sus sentimientos hacia ella. Probablemente para cualquiera. Parecía ser un hombre muy privado. —Sinceramente, ya no lo sé. Luchar contra mi tío me hizo fuerte, pero extrañar a mi familia era casi insoportable. Asi que…me separé de ellos porque me dolía demasiado pensar en todo lo que había perdido. Ella quería llorar; ella quería enfurecerse con su tío horrible. No fue justo. — No puedo imaginar pasar por tal cosa y mantenerme firme. Debes haber tenido una voluntad de hierro. —Tú también, para soportar el maltrato de tu propio tío sin dejar que nadie más supiera lo que estaba sucediendo. Ambos teníamos nuestros secretos que guardar y nuestras razones para guardarlos. —Quizás, pero al menos mi tormento no comenzó hasta los dieciséis años. Eras muy joven. ¿Cómo lo soportaste? —Lo creas o no, Vanessa me ayudó. Ella era solo un bebé, pero yo sabía cómo eran los bebés. Después de todo, mi madre había tenido cuatro en rápida sucesión después de que ella me tuviera. Entonces, en casa de mi tío, solía colarme en la guardería y hablar con Vanessa y escuchar sus balbuceos. Se sentía…. familiar. Casi podía fingir que estaba en casa. Supongo que la niñera sintió pena por mí, porque no se lo dijo a nadie y toleró mis visitas. Beatrice ignoró la punzada de celos en su corazón. — Por eso querías evitar que Vanessa se lastimara con ese anuncio. El asintió. — Y es por eso que ella y yo nunca podríamos casarnos. En muchos aspectos, ella es tan hermana para mí como Gwyn. Más, de hecho, ya que solo conocía a Gwyn hasta que tenía seis años, y he conocido a Vanessa toda su vida. —Pero a tu tía no le importaba que ninguno de los dos quisiera casarse. —No. Como mi tío nunca logró obtener todas las propiedades que querían de mí, lo mejor para ella era que me casara con Vanessa y que, de todos modos, se convirtiera en duquesa con acceso a toda la riqueza del ducado. Beatrice lo miró fijamente. — Entonces, ¿cómo resolviste el asunto sin hacer que pareciera públicamente como si hubieras cambiado de opinión acerca de casarte con Vanessa?

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—Antes de decirte eso, necesito preguntarte algo — Se detuvo en medio del camino para mirar alrededor. — Y aquí parece un excelente lugar para hacerlo. Ella siguió su mirada hacia el enorme tronco donde se besaron por primera vez, y su pulso se aceleró. Él la tomó de las manos. — Mis propuestas anteriores de matrimonio dejaron mucho que desear, así que voy a intentarlo de nuevo — Su tono se volvió solemne. — Querida Beatriz, no puedo vivir sin ti. Estoy enamorado de ti. Por favor, hazme el honor de ser mi esposa. Ella juraría que su corazón se detuvo. — Tu… ¿me amas? Sus ojos brillaron. — Más que la vida, cariño. He tenido miedo de amar durante tanto tiempo que no reconocí el sentimiento hasta que estuve en el medio. Entonces entré en pánico un poco. Amar a alguien significa arriesgarse a la angustia. Y siempre he temido la angustia más que nada. —Con buena razón, supongo, dado cómo te trataron tu miserable tía y tío — Ella cubrió sus manos con las de ella. — Pero sin riesgo, no hay recompensa. Seguramente un hombre famoso por sus tratos astutos como tú puede ver eso. —Me tomó un tiempo, pero sí, lo veo ahora. Te veo ahora, más perfectamente que nunca. No podía respirar por miedo a que este momento desapareciera. — ¿Y qué ves? —La única mujer que puede igualarme palabra por palabra y acción por acción. La única mujer que entiende lo que es perder a la familia a una edad temprana y, sin embargo, ha logrado no sufrir daños. Y ciertamente la única mujer con la que quiero compartir una cama. — Él le acarició un beso en los labios. — Mientras vivamos los dos. Ese voto fue suficiente para que ella lo empujara hacia atrás para un beso más completo, que duró bastante tiempo. Luego lo interrumpió para preguntar, en su tono perentorio habitual: — ¿Y bien? ¿Cuál es tu respuesta, muchacha? El sinvergüenza estaba tan seguro de ella. Ella lo curaría de eso. Tocándose la barbilla con un dedo, dijo tímidamente: — No lo sé. Todavía no he tenido mi debut. Es posible que encuentre un mejor esposo allí. —No — dijo con firmeza. — No lo permitiré.

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— ¿El debut? ¿O encontrar un mejor esposo? Sus ojos brillaron hacia ella. — Puedes tener todos los debuts que quieras. Pero aceptaste mi propuesta de matrimonio una vez, y la mantendré firme. —Ese no es un argumento muy persuasivo — bromeó. —Tal vez no. Pero esto es. La besó de nuevo, solo que est vez también la levantó y la llevó al viejo tronco de roble donde se habían besado la primera vez. — ¡Su gracia! — Gritó ella en simulada desaprobación. — ¿Quieres decir deslumbrarme? —Si no me violas primero — dijo bruscamente. — No me importará si esa es tu preferencia". —Las mujeres no pueden violar — No podían, ¿verdad? —Por supuesto que pueden — Dejándola junto al árbol caído, se sentó y tiró de ella hacia él. — ¡Grey! —Gritó ella, completamente escandalizada ahora que se daba cuenta de que él hablaba en serio sobre el rapto. — Una cosa es besarse en público, pero hacer eso… ¿Y si viene alguien? — ¿Cuándo hemos visto a alguien venir por este camino? — Él arregló su capa sobre sus hombros hasta que solo se vio la corbata en la parte superior. — Sheridan y el agente seguramente tomarán el camino en un carruaje. —Solo nuestra suerte lo decidirán... ¡Grey! Le había levantado las faldas y estaba deslizando las manos hacia arriba para ahuecar su trasero desnudo. — ¿Sí? Ella se retorció un poco. — Eres muy travieso para violarme al aire libre. —Disparates. Me vas a violar. Y voy a dejarte. Sonriéndole, le desabrochó el abrigo con una mano mientras la otra se deslizaba entre sus piernas para acariciarla, sedosa y demasiado brevemente. —Sostenlas — dijo, empujando sus faldas agrupadas en sus manos. Como una tonta, ella lo hizo. Esperaba sentirse avergonzada y dolorosamente expuesta con toda su mitad inferior al descubierto para su vista, pero en cambio su mirada sobre ella allí abajo la excitó. Mientras todavía miraba sus muslos y partes privadas expuestas, él extendió la parte inferior de su abrigo sobre el tronco del árbol. Mientras ella estaba temblando de anticipación, él desabotonó la caída de sus pantalones y calzones y los bajó por

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encima de sus caderas para poder sentarse sobre sus faldas, permitiendo que su erección bastante prominente se elevara en el aire. Esta vez pudo ver bien lo insolente que la empujaba como si la invitara a envolverlo. Para montarlo. Ohhh Así que eso era lo que quería decir con que ella lo violara. Cuando su mirada voló hacia la de él, lo encontró observando su rostro con un brillo perverso en sus ojos que envió una emoción ardiente directamente a través de ella. Él deslizó un pie pateado entre sus piernas, luego usó su rodilla para abrirla. Una vez que se dio cuenta de lo que se trataba, separó las piernas de buena gana. Esta vez, cuando él buscó su trasero, fue para tirar de ella a horcajadas sobre él para que sus rodillas estuvieran plantadas sobre su abrigo abierto, y ella se cernía sobre su miembro excitado. Mientras ella soltaba sus faldas para agarrar sus hombros para mantener el equilibrio, él le pasó las manos por los muslos y le dijo: — Viólame, mi amor. Encantada por la deliciosa perspectiva de estar a cargo, dejó que él la guiara hasta que pudiera deslizarse sobre él. — Lo que Su Gracia desee. —Ah… mi dulce Beatrice… esto es precisamente… lo que deseo. La acomodó más cómodamente sobre él hasta que se sintió llena de él, en cuerpo y alma. Era una sensación muy gloriosa, tenerlo debajo de ella, esperando que ella tomara el control. Nadie le había dado el control de nada, y este duque del reino, en general, de manos altas, se lo estaba dando en esto. ¡Qué sentimiento tan embriagador! —Estoy loca por ti, sabes — susurró mientras se levantaba y volvía a caer sobre él. — Fuera de mi mente por ti. — ¿Entonces me amas al menos un poco? — Murmuró. Ella escuchó la leve incertidumbre en su voz y retrocedió para mirarlo. En ese momento, se dio cuenta de lo profundamente que el aparente abandono de su madre y el trato cambiante de su tía y tío lo habían herido, le hizo temer que no pudiera ser amado. Eso estaba en la raíz de su miedo, si alguien cavaba lo suficientemente profundo como para encontrarlo. Le hizo sangrar el corazón por él. — Más que un poco — dijo con seriedad. — Te amo hasta que la muerte nos separe y más allá. —Y te casarás conmigo. Lo dijo como una orden, pero ella podía complacerlo en eso. — Sí — dijo ella. — Sí.

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Capítulo Veinticinco En ese momento, Grey podía sentir el mismo aire entre ellos cambiar. Ella lo amaba. Beatrice, verdaderamente su Beatrice ahora, lo amaba. La alegría se alzó en él como una bruma de perfume, rodeándolo de tal riqueza de sentimientos que apenas podía soportar su propia felicidad. Ella le sonreía y lo montaba como la gloriosa diosa que era, y él pensó que podía morir contento aquí en sus brazos. —Ahora que yo tengo… lo que deseo — murmuró. — ¿Qué deseas, tu mi amor? ¿Cómo puedo mejorar tu placer? Su bonito sonrojo lo llevó al borde de la liberación, y luchó por contenerlo. —Tú podrías…. tócame allí abajo como… lo hiciste antes — Después de ahogar las palabras, ella agregó apresuradamente: — Pero solo si quieres. Se habría reído si no hubiera estado luchando por no venir. — ¿Así? — Se las arregló mientras tocaba su dulce y pequeño botón. —Oh, sí — ella respiró. — Tú eres… muy bueno en eso. Con una oleada de satisfacción, besó cualquier parte expuesta de ella que pudiera alcanzar: su barbilla, su garganta, la hermosa curva de su clavícula. Se hundió en el aroma de agua de rosas de ella, tan delicado, tan femenino para una mujer que Sheridan había descrito como una marimacho. Grey deseó haberse atrevido a quitarle la ropa para poder acariciar sus pechos, pero ni siquiera él deseaba tentar al destino tan descaradamente. Después de un momento, verla completamente desnuda ni siquiera importaba. Ella se retorcía sobre él con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados, volviéndolo loco, y él estaba luchando para resistir la atracción de la naturaleza. Justo cuando pensaba que no podía soportarlo más, ella se dejó caer sobre él y gritó: — Oh. Mi. ¡Cielos! Él vino. ¿Cómo podría él no? La sensación de que ella lo envolviera era puro éxtasis. Mientras él vertía su semilla en ella como el hombre imprudente que era, ella murmuró: —Ahora eres mío, Grey. Mío. La nota posesiva en su voz lo deleitó. — Tú también — se atragantó, su polla se contrajo y su cuerpo estaba alerta ante cada contracción de su trasero. — Mía para siempre — Cuando ella se derrumbó contra él, obviamente repleta, él acarició su garganta. — Y no lo olvides. Incluso medio vestida y vestida casualmente sobre él, era la mujer más hermosa que había visto en su vida. Y el suyo, todo suyo.

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Pasaron algunos momentos antes de que volvieran completamente en sus sentidos. Comenzó a notar que se acercaba el anochecer y el bosque se calmaba en anticipación de la noche. Deberían irse. Pero todavía no quería irse. —Mmm — susurró. — Eso fue maravilloso. Se rio entre dientes. — Eres muy fácil de complacer. Ella retrocedió para mirarlo con recelo. — ¿Estás diciendo que hacer el amor es inferior al de otros hombres? — ¿Y si es así? ¿Aún te casarías conmigo? Ella le rodeó el cuello con los brazos. — Me casaría contigo si fueras un completo incompetente. Lo cual, por cierto, no lo eres. — Ella besó su nariz. — Me haces feliz. Tú me entiendes. No necesito nada más, Grey. Eso hizo que su corazón se disparara, una sensación desconocida para él. — Entonces quizás deberías llamarme por mi nombre de pila. — ¿Fletcher? Prefiero Grey Te queda mejor. Él parpadeó. — ¿Sabes mi nombre de pila? —Por supuesto que lo sé, tonto. A veces tu madre incluso te llama por eso. Además, está escrito por completo con tus títulos cada vez que apareces en las hojas de escándalo — Adoptó un tono pomposo: — Fletcher Pryde, el duque de Greycourt, fue visto con la bailarina de ópera What's-Her-Name-Is. Fueron claramente bastante íntimos. Él rodó los ojos. — No seas absurda. Nunca he tenido mi nombre asociado con una bailarina de ópera. — ¿Estás seguro? — Se tocó la barbilla. — Podría jurar que lo has hecho. —Suficiente — Él le dio un beso rápido. — Me estás tomando el pelo otra vez. Lo cual, por cierto, nadie más, aparte de mi familia, se atreve a hacer. —Solo porque todos los demás están intimidados por ti. —Excepto tú, mi amor. —Por eso te gusto. Él rió. — También es cierto — Luego se puso serio. — Pero por mucho que estoy disfrutando esto…

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—Lo sé — Ella suspiró. — Necesitamos llegar a Armitage Hall, en caso de que Sheridan esté allí. —Precisamente. Ella se deslizó de su regazo y trabajó para reparar su ropa. — ¿Alguna vez me vas a decir cómo resolviste el problema de Vanessa? —Oh. Correcto. — Se levantó y se abrochó todo. — Lo olvidé — Explicó lo que había hecho que el Times imprimiera como una errata. — ¿Eso servirá? Una hermosa sonrisa apareció en su rostro. — Eso suena perfecto. Déjalo a ti que se te ocurra una solución tan brillante. El cumplido lo complació ridículamente. — Me alegra que estés feliz. No estaba seguro de que lo fuera. —Fue bastante arrogante de tu parte suponer que aceptaría su propuesta antes de que realmente lo hiciera — dijo, aunque su tono burlón lo alivió. —Lo sé. ¿Por qué crees que no te lo dije hasta que te aseguré? —Supongo que lo dejaré pasar esta vez — Ella claramente estaba luchando contra una sonrisa. — Mientras no lo vuelvas a hacer. —Puedo prometer eso fácilmente. Aunque debo decir que Vanessa estaba muy contenta con mi solución, especialmente porque le prometí a su madre que duplicaría la dote de Vanessa. Ella frunció. — ¿Entonces recompensas a tu tía por ser despreciable? —No. Me aseguro de que Vanessa no se vea afectada por el mal comportamiento de su madre. —Oh. Bueno, eso suena sabio. Él la miró fijamente. Solo Beatrice podía ver eso como una salida práctica, sin celos ni prejuicios. Aparentemente, ella lo amaba por su inteligencia y sabiduría. Por su profundidad de sentimiento. Por su personaje. Teniendo en cuenta que ella lo había rechazado cuando pensaba que su personaje estaba en cuestión, sabía que lo amaba por sí mismo, no por su ducado. Eso significaba más para él de lo que podía decir. — Te quiero. ¿Lo sabes? Ella ladeó la cabeza. — Estoy empezando a creerlo. Intentó tomarla de nuevo en sus brazos, pero ella no lo dejó. — Debemos irnos. Tenemos que convencer a Sheridan de que Joshua es inocente.

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—Correcto — Él la miró de cerca. — ¿Tu hermano siempre será un problema para nosotros? —Querido Señor, espero que no — Ella le dirigió una sonrisa pícara mientras se dirigía al camino. — Rezo para que tu hermana lo haga menos eso. —Sigue orando — murmuró mientras la seguía. — Porque eso requeriría un milagro — Él podría no conocer bien a su hermana, pero de alguna manera sospechaba que no se enamoraría de Joshua Wolfe con mucha facilidad, sin importar cuánto coqueteara con él. Una vez que no se entretenían deliberadamente, no les llevó mucho tiempo llegar a la casa. Pero para alarma de Grey, Sheridan y el agente ya estaban allí. — ¿Dónde está Joshua? — Preguntó Sheridan sin preámbulos. — Fui a la casa de la dote, pero él no estaba allí. Ignorando al agente, que permanecía solemnemente mirando la interacción, Grey se encogió de hombros. — Él tampoco estaba allí cuando llegué. Beatrice dijo que Joshua había ido a Leicester por negocios, así que la traje aquí. Supongo que ahí es donde aún está. —Si mientes para protegerlo... — comenzó Sheridan. Su madre entró en la habitación. — Cuidado, hijo. Estás equivocado acerca de tu primo. Y acusar a tu hermano no va a ayudar en nada. Sheridan la miró con frialdad. — Quédate fuera de esto, madre. Puede que lo hayas olvidado, pero Joshua convocó a mi padre a la casa de dote la noche en que murió mi padre. —Lo siento, hijo, pero te equivocas — dijo. — Joshua no convocó a nadie. O al menos no creo que lo haya hecho. Eso les dio a todos una pausa. — ¿Qué quieres decir? — Grey se aventuró. Sacó un trozo de papel y un libro de contabilidad. — Esta es la citación que Joshua supuestamente envió a Maurice. Cuando me hablaste antes sobre eso, Grey, pensé que quizás todavía lo tenía, así que busqué en mi cómoda y encontré la nota donde la había metido esa noche. Luego lo comparé con lo que Joshua enumeró como sus gastos en su puesto como guardabosques. La escritura no parece coincidir, al menos para mí. —Déjame ver eso — Sheridan miró la firma de convocatoria y luego la firma conocida de Joshua. — Maldición — murmuró por lo bajo. Le entregó la nota y el libro mayor al agente. Después de un momento de lectura, el agente levantó la cabeza para mirar a Sheridan.

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— Perdóname, Su Gracia, pero estoy de acuerdo con su madre. Claramente no coinciden. —Quizás Joshua consiguió que alguien más lo escribiera para él — dijo Sheridan. — ¿Quién? —, Preguntó Grey. — La criada, ¿quién probablemente ni siquiera puede leer? Beatrice, ¿cuya escritura a mano también podría compararse fácilmente con la nota? ¿Y esta persona no lo habría denunciado en el momento en que papá apareció muerto en el río? Sheridan se pasó una mano por la cara. — Tienes razón. Ni siquiera yo puedo aceptar una idea tan descabellada. Cuando Beatrice se alivió, Grey le rodeó la cintura con el brazo. Por fin, Sheridan se dio cuenta de que se había equivocado acerca de Wolfe. El hermano de Beatrice podría ser un hijo de puta cascarrabias, pero no había matado a nadie. Grey estaba seguro de eso. Así que Grey había tenido razón al confiar en Beatrice y su hermano. Ahora se sentía reivindicado en su elección. —Te lo dije — le susurró al oído. —Lo hiciste — La atrajo hacia sí. — Y tenías razón. Dejó que Grey la abrazara un momento, luego se alejó de él para enfrentar al agente. — Señor, creo que debe saber que mi hermano estuvo conmigo la noche de la muerte del tío Maurice. No podría haber cometido el asesinato incluso si hubiera querido. El agente asintió. — Tomaré eso en consideración — Se volvió hacia Sheridan. — ¿Su Gracia? ¿Está satisfecho de que tu primo no esté involucrado en la muerte de tu padre? Sheridan resopló. — Supongo. Entonces Wolfe mismo entró. — Estoy aquí para profesar mi inocencia — Cruzó los brazos sobre el pecho. — No he asesinado a nadie, y ciertamente no al tío Maurice. Grey sacudió la cabeza. Claramente, Wolfe había decidido no seguir el consejo de Grey. No es que importara ahora. Aunque parecía importarle a Sheridan, porque él entrecerró su mirada en Grey. — Me dijiste que no lo habías visto. Entonces, ¿cómo se enteró de mis sospechas? Antes de que Grey pudiera responder, Wolfe dijo:

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— Escuché que había estado preguntando por mí en la ciudad, que había hablado con el hombre que construyó el puente, y que había traído al agente aquí para arrestar a alguien por asesinato. No llevó mucho tiempo descubrir a quién querías acusar. Cuando Sheridan miró a Wolfe con recelo sobre lo que realmente era un reclamo extravagante, Grey dijo: — No lo escuches. Le dije que se fuera. — Asintió a Wolfe, que pronto se convertiría en cuñado. — Gracias por intentar ayudar, Wolfe, pero no quiero que la menor sospecha se cierne sobre tu cabeza. No es justo para ti. — Entonces Grey le sonrió a su hermano. — Sabía que era inocente, así que lo ayudé. No estaba seguro de que escucharías razones sobre su coartada. Sheridan cruzó los brazos sobre su pecho. — Todavía pienso que alguien asesinó a mi padre. Quizás no Joshua, sino alguien más. —Entiendo — dijo el agente. — Y si puede proporcionar alguna prueba de ello, estaré encantado de investigar. —La nota es el lugar obvio para comenzar — agregó Grey. —Cierto — El agente miró a la gente reunida allí. — ¿Alguno de ustedes tiene una idea de quién podría haber falsificado la nota que convoca al anterior Duque de Armitage a la casa de la dote? Nadie ofreció ninguna sugerencia. —Muy bien —, dijo el agente. — Si alguno de ustedes descubre algo, hágamelo saber. Mientras tanto, seguiré investigando el asunto. Sheridan frunció el ceño. — Gracias Señor. Agradecemos sus esfuerzos. Incluso cuando el agente se fue, Gwyn entró. — El Times ha llegado. Hay un curioso anuncio en él. — Le dirigió a Beatrice una sonrisa. — Aparentemente, el periódico cometió un error al nombrar a Vanessa Pryde como la prometida de Grey. Parece que en realidad eres la prometida de Grey. Beatrice se iluminó. — ¡Déjame ver! —Ah, ah, ah — dijo Gwyn, sosteniendo el periódico lejos de ella. — Primero, dime si realmente sabías esto cuando estábamos hablando sobre el horrible comportamiento de Grey hacia ti. —Déjala en paz, hermana — Grey le arrebató el periódico y se lo entregó a Beatrice. —Todavía no estaba segura de mí, así que se comportó con cautela. Y no la culpo por eso — Especialmente porque él era en parte responsable de su precaución en primer lugar.

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Beatrice leyó el anuncio con entusiasmo, luego se lo entregó a Wolfe. — ¿Lo ves? Te dije que realmente quería casarse conmigo. Wolfe miró el periódico y luego a Grey. — Entonces no estabas mintiendo. — ¿Creías que lo estaba? Eso no es un buen augurio para nuestro futuro como cuñados". —Oh, silencio, Grey — dijo Gwyn, golpeando su brazo con su abanico. — Tienes una reputación. ¿Qué esperabas? —Una reputación inmerecida — dijo Beatrice con firmeza. — No pienses lo contrario. Cuando Gwyn le lanzó a Beatrice una mirada desconcertada, Sheridan se echó a reír. — Oh, ciertamente la tienes envuelta alrededor de tu dedo, hermano. —Confía en mí, nadie envuelve a Beatrice alrededor de su dedo — dijo Grey. — Por eso me enamoré de ella. Ante la palabra "amor", Gwyn parecía sorprendida y Sheridan incómodo, pero su madre sonrió a Grey. — Y eso es ciertamente algo para celebrar. Ven, vamos al salón. Enviaré champán y brindaremos por los tortolitos. Cuando Beatrice se sonrojó y sonrió, ya parecía una novia, Grey sintió que su corazón latía más rápido. — Estaremos justo detrás de usted — dijo. — Solo danos un momento". Afortunadamente, su familia tuvo el buen sentido de seguir sin ellos. Luego empujó a Beatrice al guardarropa, donde podrían ser más privados. —Gracias por verme por lo que realmente soy — murmuró. — Nunca convencerás a los demás de eso, pero mientras lo creas, es suficiente para mí. Ella sacudió la cabeza hacia él. — Dales un poco de crédito por reconocer la verdad. Sí, probablemente escuchen demasiado los chismes sobre ti, pero con el tiempo se darán cuenta de lo falso que es. Y estarán allí para defenderte cuando los chismes te traten injustamente. Porque ellos te aman. Puede que no te entiendan o incluso no sepan cómo tratarte, pero te aman profundamente. Eres tan parte de la familia como cualquiera puede ser. Con el corazón en la garganta, la miró fijamente. — Eres maravillosa, ¿lo sabes? —Sí — dijo a la ligera. Luego se puso seria. — Pero usted, Su Gracia, es más que maravilloso. Porque viste la bondad en mí e ignoraste el resto. Por eso, siempre te amaré también a ti.

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Sintiendo su corazón latir salvajemente en su pecho, la besó. Por fin había encontrado una mujer que no solo podía conocerlo a fondo, sino que podía aceptarlo por lo que era: un hombre con defectos y miedos, pero un hombre todavía capaz de amar. Después de un largo momento de saborear la suavidad de su boca y la ternura de su corazón, él retrocedió para sonreírle. — ¿Esto significa que no estás debutando y buscando un mejor esposo después de todo? —No seas tonto — bromeó. — Mis días como proyecto de tu madre pueden haber terminado, pero eso solo significa que ahora tengo que mostrar lo bien que he aprendido mis lecciones. Así que todavía necesito un debut, lo que significa que no podemos casarnos por, al menos, siete meses, cuando comience la temporada. —Al infierno no podemos. No espero siete meses para casarme contigo, cariño. — ¿Seis, entonces? — Dijo ella, claramente luchando contra una sonrisa. —Tres, cuando termina tu período de duelo. Ella lo miró con el ceño fruncido. — Así que quieres negarme mi debut, ¿verdad? —No en lo más mínimo — Él sonrió. — Tendrás que presentarte en la corte como mi nueva duquesa — Se inclinó para susurrar: — Y lo mejor de ser duquesa, mi amor, es que puedes decir lo que quieras, tal como lo hace tu esposo… Seremos los escandalosos Greycourt juntos . Ella rompió en una sonrisa. — Ooh, me gusta esa idea. ¿Eso significa que tampoco tengo que seguir todas esas reglas? Se puso serio. — Excepto por uno: debes seguir amándome. Ella hizo un gesto desdeñoso con la mano. — Eso es fácil. Porque siempre lo haré.

Epílogo Por supuesto, Grey se salió con la suya con respecto a su boda. Tres meses después de la muerte del tío Maurice de Beatrice, se casaron. No es que a Beatrice le importara. Con tantas relaciones, ella y Grey nunca habían tenido la oportunidad de estar solos, por lo que tres meses parecieron tres años. Especialmente porque se había visto obligado a pasar tiempo en sus

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propiedades sin ella, arreglando los asuntos para que pudieran ir a un largo viaje de bodas en Lake Country. Ahora todo lo que tenía que hacer era soportar este interminable desayuno de bodas. Entonces podría tener a Grey para sí misma por fin. Él y su familia habían cumplido sus deseos: casarse en Armitage Hall. Era la única forma de que asistieran su tía, Gwyn y sus primos, ya que todavía estaban de luto. Afortunadamente, nadie consideró extraño que un hombre como Grey se casara de luto, especialmente porque la persona que murió había sido su padrastro, no su padre. Grey apareció detrás de ella. — ¿Cuándo podemos irnos respetablemente? — Murmuró. Ella rió. — ¿Me estás preguntando a mi? No tengo idea de qué regla es esa. Tu madre estaba demasiado ocupada planeando esto para darme lecciones sobre el comportamiento de la boda. Sheridan se les acercó acompañado por un extraño. — Heywood no llegó a tiempo para la ceremonia, pero al menos llegó a tiempo para el desayuno. — ¿Heywood? ¡Nunca te habría reconocido! —, Dijo Grey. — Dios mío, no tenía idea de que vendrías — Él envolvió al hombre en un abrazo de oso mientras Beatrice retrocedía disfrutando de la vista de la camaradería familiar. Heywood se parecía un poco a Sheridan, pero más a su padre, con los ojos color avellana y la frente alta de Maurice. Y a juzgar por el único retrato que tenían de un joven Maurice, Heywood también tenía el cabello castaño claro de su padre, excepto que Heywood era rubio veteado de su tiempo en la Península. Sin embargo, era tan alto como Grey, lo que ella podía ver cuando los dos hombres se separaron. Este fue un importante legado de Grey que puso fin a su resentimiento hacia sus padres. Su relación con su familia se había vuelto más fácil. Incluso Sheridan había dicho la otra noche que Grey se parecía más a la versión adulta de su yo de diez años que al tipo aterrador que había ido a verlos al Armitage Hall. Su respuesta fue que nadie se había molestado en cavar debajo de la superficie. Si lo hubieran hecho, habrían encontrado al mismo niño acurrucado en la esquina que ella, aunque le había llevado tiempo desenterrarlo. Grey se echó hacia atrás y le dio una palmada en el hombro a su hermano. — Beatrice, ¿puedo presentarte al Coronel Lord Heywood Wolfe de los Décimos Húsares, que también es tu primo y mi medio hermano?" —Y mi hermanito — intervino Sheridan. Heywood sacudió la cabeza.

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— Sheridan siempre insiste en decir eso porque piensa que me molesta. De lo que no se da cuenta es que simplemente ilustra que soy más joven que él — Le sonrió a Sheridan. — ¿Verdad, viejo? —Por un año — se quejó Sheridan. — Eso apenas cuenta. —Si tú lo dices — Heywood se inclinó ante ella. — Y es un placer conocer a la mujer lo suficientemente valiente como para casarse con Grey. —No sé de dónde sacaste la impresión de que soy un gran terror para las mujeres — dijo Grey arrastrando las palabras. —De Sheridan — respondió Heywood, guiñándole un ojo. —No dije tal cosa, maldito alborotador — respondió Sheridan. — Ahora recuerdo por qué estaba tan feliz de que te hubieras ido. Heywood se aferró a su corazón. — Es un duro golpe, teniendo en cuenta que me tomé un permiso de ausencia para ayudarlo con este montón. —No es por eso que llegaste a casa, y lo sabes. Solo estás aquí porque... " —Chicos, chicos — dijo Beatrice, reprimiendo una sonrisa. — ¿Podrías al menos esperar hasta que termine el desayuno antes de venir a las manos? Gwyn y tu madre te colgarán por tus… um… lóbulos de las orejas si destruyes las decoraciones que tan cuidadosamente seleccionaron. —Es posible que Gwyn los cuelgue de algo decididamente más abajo — dijo Grey. Beatrice lo miró fijamente. — Iba a decir eso, pero no estaba seguro de qué tan en serio estabas acerca de que tu duquesa pudiera decir lo que piensa. —¿Alrededor de este lote? — Grey enganchó un vaso de golpe de un lacayo que pasaba. — Tienes que decir lo que piensas si vas a competir con gente como Heywood. —No lo escuches — dijo Heywood. — Soy un oficial y un caballero. Ella le dio unas palmaditas en la mano. — Estoy seguro que eres. Grey también es un caballero dos días a la semana. — ¿Qué? — Gritó Grey con fingida indignación. — Debe ser al menos tres. Estoy seguro de eso. Sheridan había estado observando sus bromas con una mirada impaciente, y ahora aprovechó la oportunidad para intervenir. — Sé que estás ansioso por salir de aquí, Grey, pero tengo que hablarte en privado sobre algo urgente. Grey levantó una ceja. — De ninguna manera. La última vez que quisiste hablar conmigo en privado en medio de una situación social, estabas acusando al hermano

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de Beatrice de asesinato. Así que creo que pasaré. Es el día de mi boda, después de todo. —Aún así, necesito hablar contigo. —Todo lo que quieras decirme se puede decir frente a Beatrice. Y seguramente también confías en Heywood. Sheridan miró a Beatrice y suspiró. — Muy bien. Se trata de esa nota que convoca a Padre a la casa de la dote. No estoy del todo seguro, pero creo que podría haberle sido entregado a mi padre por un lacayo que solía trabajar aquí. Se fue el día después de la muerte de mi padre. Inicialmente supuse que se fue porque vio la escritura en la pared, que el personal se reduciría una vez más. —Pero irse habría sido imprudente ya que no hubiera querido partir sin una referencia, si pudiera conseguir una — dijo Beatrice. Sheridan se volvió hacia ella. — Correcto. Inteligente de tu parte al reconocer eso. —Mi esposa es generalmente inteligente —, dijo Grey. Oh, a ella le gustó el sonido de esa "esposa". Y la parte "inteligente" tampoco estuvo mal. —Pero ahora me pregunto por el momento sospechoso del lacayo — continuó Sheridan. —Yo también — dijo Heywood. Cuando Grey lo miró extrañamente, se encogió de hombros. — Cuando llegué por primera vez, Sheridan me dio un resumen de sus sospechas y lo que surgió de ellas. —No quería entrar en esto hoy de todos los días — dijo Grey secamente, — pero Wolfe dijo algo el día que llegó el agente que me hizo pensar. Señaló que si alguien tenía un motivo, era Madre, ya que había muerto tres maridos, dejando su propiedad, etc. — Cuando sus hermanos se erizaron, dijo apresuradamente: — No te preocupes, lo puse directamente en ese punto, pero tenía un punto. ¿Tres maridos muertos, dos de ellos tan juntos que apenas hubo tres años entre sus muertes? ¿Dos relativamente jóvenes y todos con buena salud? Tal vez se trata de alguien tratando de matar al esposo de mi madre. Es extraño, ¿no te parece? " Había hablado sobre eso con ella en detalle, pero cada vez que lo hacía, un escalofrío la invadía nuevamente ante la idea. Heywood resopló. — Eso es absurdo. Nuestro padre no murió hasta que fue una vejez madura, y él y su madre habían estado casados durante casi treinta años. —En Prusia — dijo Grey. — Pero solo unos pocos meses aquí. — ¿Qué tiene que ver eso con algo? — Preguntó Sheridan. —Las dos primeras muertes tuvieron lugar aquí en Inglaterra — dijo Grey. — Pero después de que la madre se casó con el padre, fueron a Prusia. Los pocos ingleses allí sobresalen, por lo que asesinar a Padre hubiera sido más difícil de

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ocultar. Y quizás el asesino no podía permitirse seguirlos allí. O tenía una familia que no podía dejar o algo así. Pero papá regresó solo después de que tu tío Armie sufrió un accidente a caballo. Luego, papá se ahogó unos meses más tarde en lo que ya hemos determinado que no fue un accidente. —Sí, pero tu padre murió de una fiebre — señaló Sheridan. Grey sorbió un poco de ponche. — Que supuestamente él atrapó de su pequeño hijo. Yo. Sin embargo, no morí por eso. ¿No te parece extraño? — ¿Qué estás diciendo? —, Preguntó Heywood. ¿Que tu padre fue envenenado? —No lo sé. Creo que vale la pena investigarlo. — Grey le lanzó a Beatrice una mirada velada. — Sospechamos en un momento que tu tío Armie podría haber sido asesinado también, aunque no tenemos evidencia para apoyar esa teoría. —Dios mío — dijo Sheridan. — Esto es… Estoy asombrado. Un lapso de treinta años en el que alguien asesinó sistemáticamente a todos los esposos de mi madre y al tío Armie, eso parece increíble. Realmente has pensado esto, ya veo. Aunque tal vez estás dibujando correspondencias donde no las hay. —Eso puede ser — Grey vació su vaso. — De todos modos, desde que mencionaste el asesinato de mi padre, pensé en mencionarlo. Pero no resolveremos el asunto esta tarde, y estoy ansioso por llevar a mi esposa a un lugar privado, como se puede suponer. —Entonces será mejor que te apresures — dijo Sheridan. — Aquí viene Joshua. Y dado que todavía me molesta, creo que iré a hablar con Vanessa. —Ella es la bonita con los rizos negros, ¿verdad? — Preguntó Heywood. — Creo que me uniré a ustedes. —Santo infierno — murmuró Grey, — está comenzando. Ahora que Vanessa es libre de casarse con quien quiera, los pretendientes hacen fila para cortejarla, especialmente porque es una heredera aún más grande que antes, gracias a mí. — ¿Una heredera? — Dijo Heywood. — Aun mejor. Él y Sheridan se alejaron discutiendo en voz baja. Beatrice tomó el vaso de Grey y lo colocó en una bandeja cercana, esperando que pudieran escabullirse. Pero Joshua no les dio la oportunidad, caminando hacia ellos en ese momento. — Yo… um…. Quería felicitarlos a los dos. Y Greycourt, quería agradecerte nuevamente por no dejar que me mandaran a pasar el rato. —Joshua — dijo. — Seguramente podrías decirlo un poco menos sin rodeos. Su hermano intercambió una mirada con Grey. — ¿Ves lo que has hecho? Ahora es toda una persona de remilgada, con sus lecciones de presentación y demás.

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Grey levantó las manos. — No me culpes por eso. Culpa a la madre. —Y Lady Gwyn — dijo Joshua con el ceño fruncido. Beatrice se mordió la lengua para no señalar que tenía una expresión hambrienta en su rostro mientras veía a Gwyn bailar antes. Simplemente lo negaría. Joshua tiró de su corbata, luciendo decididamente incómodo. — También quería que supieras que aprecio lo que hiciste al comprarle la casa dote a Sheridan. Al menos no tengo que preocuparme, me echarás pronto. —Él no te va a rechazar en absoluto — dijo Beatrice. — No, a menos que quiera que lo moleste por eso. —Y no lo hago, confía en mí— Grey arrastró las palabras. —Bueno — dijo Joshua, — puede llevarme un tiempo, pero te lo devolveré. De alguna manera. —No tiene que devolverme el dinero — dijo Grey. — Eres mi hermano ahora. De hecho, si desea una mejor posición en una de mis propiedades, estoy seguro de que podemos encontrar una que se adapte a un hombre de sus muchos talentos. Beatrice podría haberlo besado por eso, pero Joshua se enderezó con orgullo. — No necesito caridad, Su Excelencia. Estoy contento en mi posición aquí. —Pero Joshua… — comenzó Beatrice. Grey apretó su mano para calmarla. — Entiendo, señor. Si cambias de opinión, házmelo saber. — Cuando su hermano asintió, luego cojeó, dirigiéndose hacia la puerta, Grey murmuró: — Déjalo con su orgullo. Él piensa que es todo lo que tiene. —Todavía digo que debería aceptar tu oferta. Grey le sonrió de lado. — Ah, pero entonces tendría que alejarse de Gwyn. Eso alivió su estado de ánimo. — Cierto. No había pensado en eso. —Oh, y mira hacia allá — Él asintió con la cabeza al otro lado de la habitación. — Sheridan parece apto para estar atado. Thorn acaba de pedirle a Vanessa que baile, y ella aceptó. Beatrice lo miró con recelo. — No es como si ella pudiera rechazarlo. ¿Recuerda? Esa fue una de mis lecciones: no rechazar a los duques cuando desean bailar contigo en los bailes. Según recuerdo, tocaste muy bien esa lección.

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Proyecto duquesa – 1° Dinastía de duques

Sabrina Jeffries

— ¿De qué otra forma iba a asegurarme de que nunca me rechazaras cuando te pidiera que bailaras? Golpeó su abanico contra su barbilla. — Eso fue bastante tortuoso de tu parte. Debería darte un fuerte latigazo por eso. Él le lanzó una mirada lasciva. —Te diré que. Me das un latigazo y yo te doy uno. — Él bajó la mirada significativamente a una parte particular de su cuerpo, que reaccionó instantáneamente a su oferta. Entonces su voz se volvió ronca. — ¿Qué opinas de eso, duquesa? Ella se inclinó para besar su mejilla y luego susurró: — Creo que finalmente hemos descubierto el momento adecuado para que los novios salgan del desayuno de bodas. Sus ojos brillaban con amor y deseo, dulcemente entrelazados. — ¿Y cuándo es eso? —Ahora mi amor. Ahora. Luego, tan astutamente como un par de niños que se escabullen a la feria, salieron por la puerta.

Fin

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