O Homem que ela Deveria Ignorar - Lucy Ellis

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O Homem Que Ela Deveria Ignorar (The Man She Shouldn’t Crave)

Lucy Ellis

Ela não é daquele tipo de garota... Quando Rose Harkness, dona de uma agência de relacionamentos, faz uma proposta ousada para um time de hockey, ela coloca à prova todo o seu arsenal de experiência com homens. Especialmente quando percebe que o dono do time, o enigmático Plato Kuragin, está muito longe de ser manipulável. A riqueza, a fama como rock star e um visual de dar água na boca proporcionam algumas vantagens a Plato quando se trata de mulheres. Mas Rose se recusa a ser considerada apenas mais uma fã enlouquecida. Mesmo que seu corpo fique em chamas a cada vez que Plato a toca! Porém, depois de provar do fruto proibido, Rose é fisgada. E seu coração fica em sérios apuros...

Digitalização: Vicky Revisão: Bruna Cardoso

Querida leitora, Foi-se o tempo em que as mulheres eram apenas seres frágeis, submissos e nada mais. Bem, na verdade continua​mos frágeis... Compreensivas... Mas agora sabemos quando é necessário que sejamos fieis aos nossos princípios! As he​roínas de Mulheres Ousadas são bem assim. Não se deixam enganar, porém jamais perdem a ternura... Boa leitura! Equipe Editorial Harlequin Books

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Tradução Vania Buchala Maria Vianna Alice Klesck HARLEQUIN 2012 PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V s.à.r.l. Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte. Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência. Título original: NOT JUST THE GREEK'S WIFE Copyright © 2012 by Lucy Monroe Originalmente publicado em 2012 por Mills & Boon Modern Romance Título original: THE MAN SHE SHOULDN'T CRAVE Copyright © 2012 by Lucy Ellis Originalmente publicado em 2012 por Mills & Boon Modern Romance Título original: THE SHEIKH'S ENGLISH BRIDE Copyright © 2007 by Sharon Kendrick Originalmente publicado em 2007 por Mills & Boon Modern Romance Projeto gráfico de capa: núcleo i designers associados Arte-final de capa: núcleo i designers associados Editoração Eletrônica: ABREU'S SYSTEM Impressão: RR DONNELLEY www.rrdonnelley.com.br Distribuição para bancas de jornal e revistas de todo o Brasil: FC Comercial Distribuidora SA Editora HR Ltda. Rua Argentina, 171,4° andar São Cristóvão. Rio de Janeiro, RJ — 20921-380 Contato: [email protected]

Capítulo Um

ELA FORA até Toronto para encontrar um homem, mas não aquele. Droga! Rose esperava que não, mas, como todas as mulhe​res presentes, ela não conseguia tirar os olhos de cima dele. Corpulento, maçãs do rosto bem definidas, nariz reto e lon​go, boca larga e amuada, olhos penetrantes, escuros como a noite. A expressão entediada acentuava a sua beleza viril. Inegavelmente, a genética o favorecera. Deveria ter mais de 1,83m e vestia uma elegante roupa escura que não disfarçava a sua força e que fazia com que Rose pensasse nas diferenças básicas entre homens e. mulheres. Como se ela precisasse ser lembrada! Aquele homem parecia jogar as diferenças na sua cara! Não que ele não tivesse competição: ao seu redor havia um bando de homens jovens, bonitos e bem-vestidos. Todos fala​vam a respeito de si próprios: um deles sorria para as câmeras; outro aparentava timidez.

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Rose corou, mas não era hora de ter um ataque de nervos. Sabia no que estaria se metendo, desde o momento em que soubera da chegada dos Wolves, através do jornal de Toronto. A visita amplamente alardeada saltara das páginas esportivas e aterrissara na página três, onde havia uma fotografia de dois dos maiores astros do time. Rose não se interessava por esportes, para ela basicamente compostos por estatísticas, lesões, suor e testosterona, mas o artigo chamara a sua atenção exa​tamente pela curiosidade que despertava nas mulheres: todas se interessavam por homens bonitos, de corpos perfeitos, que sabiam como usá-los. E os Wolves os tinham de sobra, assim como também possuíam alguns dos jogadores mais famosos do mundo. Além de terem o atrativo de ser russos: olhos me​lancólicos, maçãs do rosto acentuadas e um forte sotaque que os fazia pronunciar fortemente os erres. Rose e o banco que ga​rantira a hipoteca de sua casa dependiam da sua competência para provar ao mundo, ou talvez apenas à cidade de Toronto, que ela sabia o que uma mulher desejava em um homem e como consegui-lo. Porém, ela não contara com aquele homem que conversa​va calmamente, enquanto seu olhar entediado percorria a sala. Como se a qualquer momento ele fosse entrar em ebulição, Rose percebeu, abanando-se com o folheto que recebera na entrada. Pelo visto, toda a imprensa fora escutar o que os jovens atle​tas russos teriam a dizer. A seleção russa de hóquei no gelo po​dia ser a mais importante, mas o time siberiano possuía a atra​ção de seu dono, Plato Kuragin, cuja fortuna pessoal e fama notória tinham vida independente. Rose notou que ele estava acompanhado do ex-treinador da seleção russa, mas também a ausência dos jogadores gêmeos que a Confederação de Hóquei do Canadá ansiava por roubar. Mais que qualquer outro time, os Wolves haviam fornecido grandes jogadores daquele espor​te ao Canadá. Não que fizesse diferença para ela. O importante era que todos os jogadores eram sensacionais. O interesse da im​prensa e das mulheres não era o esporte: era o sexo, atual​mente capaz de vender de tudo. As mulheres desejavam os jogadores, os homens queriam ser como eles. Rose queria que dois jogadores concordassem em participar de um anúncio da sua agência de namoros. Seria uma publicidade que o dinheiro não podia comprar e, como ela não tinha muito dinheiro, pretendia usar o charme para atingir seu objetivo, que resultaria em uma grande conquista para uma garota su​lista. Fora por isso que ela resolvera passar por cima da dire​toria do time e colocar à prova a sua capacidade de manejar os homens. A questão é que o melhor do grupo, o "Senhor Entediado", é quem dava as cartas. Ela percebeu que tinha um problema: o instinto feminino lhe dizia que Plato Kuragin não era um ho​mem que se deixava manipular. Jamais. Rose nunca vira um homem que precisasse menos de uma agência de encontros: tinha a constituição de um atleta, mas exalava autoridade e poder. Ela não precisara que lhe disses​sem quem ele era. Sim, aquele homem lhe causaria problemas. Mas o seu pai não criara a filha para desistir, e era por isso que ela estava ali, no meio dos jornalistas, no Hotel Dorrington, em Toronto, sentindo uma fisgada na boca do estômago. A imprensa fazia perguntas em russo e em inglês e, apesar de não entender grande parte do que ouvia, ela sorvia cada palavra que ele dizia em voz grave, em tom objetivo. Tentando vê-lo melhor, Rose se adiantou em meio à multidão. — Com licença... Perdão... — Aquilo parecia desnecessário, mas lhe deu melhor visão. Uma visão desanimadora. Graças a Deus, ele estava fora dos seus planos. Jamais conseguiria se aproximar daquele homem. E então ele se calou e olhou-a diretamente com um olhar penetrante, fazendo-a perder o fôlego. O que quebrou o encanto foi o fato de Rose cambalear para frente. Não passara de meio passo, mas fora o bastante pa​ra que ele notasse, e também para que ela pisasse no calcanhar do sapato de uma mulher e ouvisse uma expressão grosseira. O apresentador que estava no pódio fez um gesto na sua direção. — Angliskil Inglês? Rose olhou para o microfone que surgira à sua frente e vol​tou a olhar para os olhos lindos e magnéticos, que eram... Por que ele olhava para ela daquele jeito? Ela sentiu a garganta coçar, secar e se fechar. Umedeceu o lábio com a língua e sua voz ressurgiu de algum lugar, soando aguda, entrecortada e arrastada como a de todos os texanos. — Vocês são todos solteiros?

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Capítulo Dois

PLATO NÃO era amigo da imprensa, mas sabia como jogar o seu jogo: bastava aparecer, se aproveitar da publicidade e nada deixar escapar. Isso não impediria as fofocas dos ta​blóides, mas amenizaria o efeito do veneno que sua última namorada vertera a respeito de uma orgia com várias louras, que supostamente acontecera em seu iate. A história girava em torno de um banho de champanhe que uma corista teria to​mado durante a comemoração do seu 28° aniversário. Embora fosse verdade, a notícia fora dada em tom depreciativo, como se fosse um vício e a sua vida se resumisse em se divertir e em distrair o público. O seu perfil na mídia favorecia o time e ele usava a sua fama em benefício dos jogadores e do treinador. Por isso concorda​ra em participar do encontro com a imprensa, mas a sua cabeça estava em outro lugar. Passara a manhã na delegacia, enquanto seus advogados tentavam tirar dois de seus melhores jogadores da cadeia. Naquele momento, os dois estavam trancados em um dos quartos do hotel, sob a vigilância de seguranças. Ele queria manter o caso em segredo, mas sabia que seria apenas uma questão de tempo até que a noticia se espalhasse... E foi então que ele a viu. Ela olhou para ele sem piscar e, se os olhos são as janelas da alma, aqueles olhos estavam com as cortinas abertas, deixando ver à cama desfeita sobre a qual estava deitada uma mulher nua, corada, excitada, impaciente... A espera. A sua espera. Ah, sim. Era o suficiente para fazê-lo esquecer o time. Gran​des olhos azuis, rosto arredondado e rosado, lábios generosos, contraídos como se ela fosse sorrir. Ele observou cada um dos seus atributos e, se até aquele momento não tivera motivos para rir, tudo mudara de repente, e ele sorriu sem sentir. Plato percebeu que se esticava e que endireitava os ombros. Ela parece um anjo, pensou ele, admirado com a própria suscetibilidade. O contorno sutilmente arredondado do seu rosto lembrava o de uma Madona da Renascença. Da, uma garota impressionantemente bela em qualquer era. Consciente de que ela lhe roubara a atenção, ele esperou que ela lhe fizesse uma pergunta. A pequena deusa hesitou, lambeu o lábio, abriu a boca e fez a única pergunta que não precisava de resposta: o mundo inteiro sabia que ele era solteiro. Enquanto todos riam, ela olhava diretamente para ele. Quando se tratava de mulheres, a fortuna e a boa aparência tinham lhe proporcionado os privilégios de um astro — privilé​gios que ele não estava mais disposto a desfrutar sem pensar. Mas ela não sabia disso. Por um instante, Plato cedeu à fanta​sia de mandar que a levassem até a sua suíte. Ele a faria falar com aquele sotaque arrastado de joelhos, enfiaria as mãos nos seus cabelos pretos e... Maldição! Ele perderia a cabeça. Alguém lhe fez uma pergunta sobre a seleção nacional. Aque​le era um assunto que ele poderia discutir dormindo, o que era ótimo porque Olhos Azuis se retirara para o fundo da sala, levando toda a sua concentração. Ele precisou admitir que ela era corajosa. Um dos seguranças do time a fez parar e, pelo canto do olho, ele a viu argumentar com o homem. Um representante do Moscou Times levantou a mão e as perguntas convergiram no boato de que Sasha Rykov iria as​sinar contrato com um time canadense. Plato tentou alimentar a curiosidade: enquanto a imprensa estivesse interessada em Rykov, não estaria especulando a respeito da ausência de dois de seus melhores jogadores. Quando a entrevista coletiva acabou, um coquetel começou a ser servido. Plato se habituara a

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circular naquelas ocasiões, mantendo contatos breves. Havia patrocinadores e muitos jor​nalistas e, embora ele soubesse que a barreira do idioma iria ajudá-lo, precisava vigiar os jogadores para que não deixassem vazar qualquer informação. Olhos Azuis desaparecera, levan​do consigo a sua fantasia sexual. AINDA SE sentindo abalada depois do encontro com o grande chefe dos Wolves, Rose olhou ao redor da sala, sabendo que deveria agir rapidamente. O seu comportamento poderia ser visto como inescrupuloso, mas a questão ia além da sua em​presa. Envolvia também o abrigo feminino onde ela trabalhava como voluntária e para o qual gostaria de oferecer algo mais que a sua assistência profissional. Se a "Encontro com o Des​tino" fizesse o sucesso que ela esperava, quando o contrato de aluguel do abrigo expirasse, ele poderia ser transferido para um lugar maior e em melhores condições. Além disso, ela jamais chegaria perto de um dos jogadores através das vias apropriadas: tentara falar com alguns dirigentes, mas ninguém quisera ouvi-la. Sob o ponto pessoal, também estaria testando a sua confiança. Se ela fosse capaz de manipular um time russo de hóquei no gelo com um pouco de charme e de conversa, poderia embalar o seu passado e despachá-lo para Utah: es​tava cansada de ser a garota infeliz e humilhada que fugira de Houston há dois anos. Ela viu dois jogadores do time se agarrando às taças de vi​nho, obviamente isolados pela barreira do idioma. Talvez fos​sem presas fáceis, mas não pareciam ter o que ela desejava. Rose procurava uma imagem que transmitisse confiança, um pouco de arrogância e de rebeldia, que conseguisse vender os serviços da sua empresa. Faz parte de a natureza humana querer o que não se pode ter. Um homem que tivesse o mundo a seus pés, que pudesse ter qualquer mulher e ir embora a qualquer momento, não seria garantia de longo prazo e certamente não era o tipo que ela gostaria de ter no seu cadastro, mas seria perfeito para fins de publicidade. Rose percebeu que acabara de descrever Plato Kuragin dos pés à cabeça. Não que ela fosse procurá-lo. Era confiante, mas não louca. O seu plano era conseguir dois jogadores que con​cordassem em filmar um encontro e aproveitar o espaço de publicidade que lhe fora oferecido por um amigo da TV local. Só precisava encontrar dois jogadores fotogênicos e derramar o seu encanto convincente sobre eles. Percebeu que enfrentaria muita concorrência, pois havia várias mulheres realmente bo​nitas por ali, mas sabia que atrair a atenção de um homem tinha menos a ver com a aparência do que com a autoconfiança, e o fato de ter um plano a ajudava. Rose parou perto do atleta de cabelos negros que vira sor​rindo para as câmeras, olhou para ele e fez um gesto deses​perado. — Ah, não! Ninguém se mexa! — Ela caiu de joelhos, chora​mingando. — Minhas lentes de contato! O rapaz se abaixou e olhou ao redor, mas não antes de dar uma boa olhada no contorno arredondado das nádegas de Rose, acentuadas pela posição em que ela estava. Depois de alguns minutos de procura inútil, os dois se levantaram e ela lhe es​tendeu a mão. — Rose. — Sasha. Ela percebeu que algumas mulheres os observavam e concluiu que fizera uma boa escolha. Agradeceu ao rapaz, demonstran​do a confiança que os homens gostavam, resmungou alguma coisa a respeito de o mundo ser confuso e perguntou se ele estava gostando de Toronto. Em alguns minutos ela o classificou como entusiasta, não muito esperto, com menos confiança diante das mulheres do que pretendia demonstrar, mas tinha o rosto de um anjo. Não teve dificuldade em escrever o número do celular na palma da mão dele, e em acrescentar o seu nome por achar que ele não iria se lembrar se ela apenas desenhasse a rosa que era a logomarca da sua agência. Aquela era a sua estratégia. Distribuir cartões de visita po​deria intimidar os rapazes, e tudo iria pelo ralo, mas eles se lembrariam da garota misteriosa que escrevera em suas mãos. Todos haviam se mostrado céticos quando ela abrira uma empresa, baseando-se na sua frágil experiência de casamen​teira. Alguns tinham achado que não passava de frivolidade, outros viram o seu trabalho como um passatempo inofensivo, mas a verdade é que ela desempenhara o papel de casamenteira desde os 8 anos e se achava especialista no assunto. Afinal, ar​ranjara uma esposa para o pai, para dois de seus quatro irmãos e para muitas de suas amigas. Rose percebeu que era diferente por manter um sorriso no rosto apesar dos pés que lhe doíam, do calor provocado pelo vestido de lã, da ansiedade provocada por um novo rosto, e pensou que ainda dava tempo de ir embora. Naquele momento, tudo se resumia a "Encontro com o Des​tino", mas, enquanto estivera formulando o seu plano, sentira que algo a incomodava e que agora ameaçava consumi-la. Para ela, aquilo representava muito mais que um negócio. Havia algo de temerário na estratégia que escolhera, e era preciso coragem para fazer o que estava fazendo. Durante quatro anos, ela fora prudente e vivera sob o olhar vigilante da ambiciosa família de seu noivo, e aonde isso a levara? O que dizer das suas habilidades de casamenteira, quando, aos 26 anos, ela ain​da estava solteira...? Não: ela iria se arriscar, não apenas pelos negócios, mas principalmente por si mesma. E, se as dúvidas começavam a atormentá-la, melhor seria esquecê-las.

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Até ali, tudo bem, e ela esperava que o resultado fosse rece​ber pelo menos um telefonema naquela noite. Então, poderia fazer a sua proposta. PLATO OBSERVAVA, enquanto Olhos Azuis fazia um estrago entre "os rapazes. Toda vez que ele olhava, ela estava com um jogador diferente. O que estaria aprontando? Levou alguns segundos para que ele percebesse. Ele acabara de conversar com um dos patrocinadores, quando ouviu uma voz suave e harmoniosa. — Ei... Contrariando os seus instintos, ele parou, voltou-se e fez um sinal para o segurança que a barrara. Ela deu um enor​me sorriso e duas covinhas perigosas apareceram no seu ros​to adorável. Agora podia vê-la inteira. Ela usava uma jaqueta azul e preta com abotoamento duplo e uma saia na altura dos joelhos. Suas pernas longas e bem torneadas estavam envoltas em meias pretas que mergulhavam em sapatos azuis de saltos muito altos. Plato percebeu vagamente que ela se vestira num estilo retro. Prendera os cabelos, chamando a atenção para os enormes olhos, para a boca voluptuosa, para o nariz levemente arrebitado, para a curva arredondada das maçãs do rosto e para o queixo delicado que reproduzia as curvas que havia abaixo. E ela possuía curvas perigosas. Era toda feminina. — Você não respondeu à minha pergunta — falou ela ale​gremente. — Não tão solteiro quanto você desejaria, detka — respondeu ele. Rose se aproximou. — Eu entendo que você não queira conversar agora — falou ela depressa. De perto, ela não era tão confiante como pretendia e desvia​va o olhar timidamente quando ele a encarava, mas Plato sabia que aquela era uma reação ensaiada. — Posso lhe dar o número do meu celular? — Ela segurava uma caneta dourada. Plato riu e lhe deu as costas, e ficou surpreso quando ela o pegou pelo braço. Além de bonita, ela era persistente. Se fosse um homem, os seguranças já teriam se jogado em cima dela, mas eles estavam habituados a que as mulheres o assediassem, e ele costumava despachá-las com educação, mas com firme​za: o caçador era ele. — Por favor — disse ela, mostrando as covinhas e pegando a mão dele. Curioso, ele esperou para ver o que ela pretendia. Assim como o resto dela, sua mão era macia, delicada e fe​minina. — Prometa que não vai lavar — falou ela, sacudindo a caneta e escrevendo o número. — O meu nome é Rose Harkness — continuou ela docemente. Tenho uma proposta de negócios a lhe fazer. Ligue para mim. Proposta de negócios? Era assim que chamavam agora? Plato não se deu ao trabalho de olhar para o número, mas deu uma boa olhada no que estava deixando para trás. Ela era bo​nita, atraente, não haveria compromisso, e ele se sentia tentado a levá-la com ele. Há um ano, teria aceitado a proposta, mas abandonara as aventuras passageiras e também não deixaria que ela ricocheteasse entre seus jogadores. Ao entrar no elevador com Anatole Medvedev, treinador dos Wolves, ele advertiu o seu chefe de segurança. — Faça com que essa moça seja expulsa do hotel. Ela tem objetivos duvidosos. TUDO DERA certo, pensou Rose. Dissera o que tinha a dizer, em​bora sua voz tivesse falhado por um instante, quando Plato Kuragin a analisara com um olhar crítico. E ele parecia ter gostado, apesar de existir apenas uma linha tênue entre a sua abordagem incomum e o comportamento de uma tiete. Com os jogadores, fora mais fácil. Alguns haviam se mostrado reservados, outros, mais receptivos, e todos pareciam ser bons rapazes. Com Plato Kuragin a coisa fora muito diferente. Quando se aproximara dele, sentira-se confiante, mas bastara mergulhar nos seus olhos cinzentos para que se sentisse perdida. Plato Kuragin jamais iria se submeter a ser garoto-propaganda da "Encontro com o Destino", mas ela se aproximara dele porque podia, porque era uma mulher sensível e não conseguira resistir. Fora a decisão mais estúpida e precipitada que já tomara. Arriscara-se a es​tragar tudo e sabia muito bem por quê: malditos hormônios! Porém, também sentira um impulso irresistível de ser ousada, de provar que a nova Rose era intrépida e corajosa. Sentada confortavelmente no bar do hotel. Rose pediu um refrigerante e esperou que um dos jogadores ligasse enquan​to ela ainda estivesse ali. Seria mais fácil negociar em campo neutro. Ela tentou anotar idéias sobre como apresentar a "En​contro com o Destino" ao primeiro candidato, mas a caneta teimava em fazer círculos no papel e sua cabeça insistia em recordar a maneira como Plato Kuragin sorrira para ela, como se ela fosse à única mulher na sala. De perto, ele parecia ainda mais imponente. Deveria ter quase 2m. De saltos altos, ela mal chegava à altura do seu queixo. O seu braço deveria ter o dobro do diâmetro do dela. A palma de mão calosa que ela segurara poderia cobrir a sua inteiramente. Mãos de trabalhador, que não combinavam com a imagem de milionário playboy que ele pos​suía, sempre cercado de modelos, geralmente louras, de tipo escandinavo. Aquele corpo forte, lindo e musculoso não resul​tara de ficar sentado atrás de uma mesa, ou de ficar deitado o dia inteiro no deque de um iate. E também não fora moldado em alguma academia. Ele parecia ser um homem que forjara o corpo no trabalho... — Desculpe senhorita. Ela se voltou, viu dois homens uniformizados e o seu sor​riso evaporou quando eles lhe

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fizeram um convite para sair do hotel. — Como? Por quê? — A senhorita foi vista abordando vários dos nossos hóspe​des. O Sr. Kuragin exigiu pessoalmente a sua saída. — O quê? — O homem pigarreou e ela sentiu uma sensação desagradável. — O aliciamento de clientes não é algo para o qual o nosso hotel faça vista grossa, madame. Rose ficou boquiaberta. — Você acha que eu sou prostituta? Depois disso, não houve mais conversa. O segurança do hotel conduziu-a, sem nenhuma gentileza, até a rua. Lá fora, começara a anoitecer e a cair um chuvisco gelado. Enquanto se dirigia ao carro, Rose tentava não encarar o incidente como pessoal. Não se tratava dela, e sim de negócios. E mesmo. Rose? Ela sabia que não era inteiramente verdade. Havia um limi​te tênue entre ser corajosa e se comportar com imprudência, e suspeitava ter exagerado. Ainda era inexperiente em maté​ria de se expor e estava fadada a cometer erros. Ser ousada e atrevida algumas vezes resultava em não conseguir aquilo pelo que lutava. Certamente não esperava ser expulsa do hotel sob a acusação de prostituição! Entretanto, ela não se arrependia de ter agido por impulso. Não mesmo! Agir com prudência não a levara a lugar algum. Além disso, era preciso criar uma casca quando se trabalhava no setor de serviços. O grande problema era que, quando Plato Kuragin lhe sorrira, ela sentira uma chama se acender den​tro dela e tivera a impressão de que ele estaria interessado... Como fora ingênua! O mais desconcertante era saber que o único homem que havia sido capaz de acelerar o seu pulso e de levar a sua temperatura às alturas achara que ela prestava outro tipo de serviço e informara à gerência do hotel que ela era uma prostituta!

Capítulo Três

— OLÁ, ROSE. Nenhum encontro esta noite? — A senhora da casa ao lado cumprimentou-a no portão. Estava frio e escuro, mas Rita Padalecki tinha um velho cachorro que precisava de idas constantes ao jardim. — Não, Sra. Padalecki. Não esta noite. — Eu estou torcendo por você, Rose. Ela sorriu, abrindo a porta de casa e imaginando o que a Sra. Padalecki diria se ela lhe contasse que fora expulsa do hotel por "aliciar clientes". Ela subiu para o quarto, tirou os sapatos, sentou-se na beirada da cama e ligou o laptop. Queria atualizar o seu blog antes de dormir. Encontrei o time de hóquei no gelo, os Wolves. Garotas, eles são todos solteiros. Aprendi alguns fatos curiosos sobre a Rússia, sobre discos de hóquei e sobre como beber vodca. In​felizmente, Grigori e Ivan Sazanov não apareceram. Se alguém encontrar algum russo lindo, parecendo perdido, mande para nós. Aprendam tudo a respeito de hóquei no gelo, garotas! Ela sorriu ao perceber como parecia tola e acrescentou a fotografia de Sasha Rykov. Quando ela lhe pedira para tirar a foto, ele sorrira e dera de ombros. Plato Kuragin também sorrira e dera de ombros, e veja só o resultado: ele a derrubara e colara uma letra escarlate em suas costas... Certo, chega! Esqueça Plato Kuragin. Lembre-se do quan​to foi bom o resto do dia e se congratule por ter agido e apro​veitado uma chance. Ela fechou o laptop e correu para tomar um banho. Meia hora depois, Rose saía do quarto com os cabelos mo​lhados enrolados em uma toalha. Estava cansada demais para preparar alguma coisa e telefonou pedindo uma pizza, enquan​to roia o resto de uma rosquinha que sobrara do café da manhã. Segurando uma taça de vinho branco gelado e um livro, ela se acomodou no sofá, deixando o celular ao seu lado na esperan​ça de receber algum telefonema. PLATO OLHOU para o papel que o segurança lhe entregara. — O que é isto? — O blog de Rose Red. A moça que o senhor pediu para in​vestigar... Rose Harkness. Foi isso que apareceu. Ela o atuali​zou há 30 minutos. — Rose Red? O que é isso? O seu nome profissional?

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— Ela tem um web site de uma agência de encontros. Plato levantou os olhos rapidamente. Era assim que se cha​mava atualmente? — Vocês têm o endereço dela? — Sim. Como quer que esse problema seja resolvido? Com discrição. Por um algum motivo, quando ela desviara os olhos ao falar com ele, dera a impressão de estar tomando coragem, e isso interferia no seu impulso de mandar que seus advogados a intimidassem por telefone. — Nyet. Cuidarei disso pessoalmente. Ela mora no centro de Toronto? — Na região mais antiga. Bom bairro. Plato não duvidava. Ela aparentava ter classe, não pela rou​pa que usava, mas pela maneira com que entrara discretamente na sala: com um objetivo, mas sem querer chamar a atenção. Ele deu uma olhada no blog. Parecia inofensivo, mas mensionava a única coisa que ele não queria que fosse comentada: a ausência dos irmãos Sazanov. Anatole lhe dissera que ela conversara com quase todos os jogadores e lhes dera o número do seu telefone. Ele deveria deixar que os seguranças lidassem com o assun​to. Não havia motivo para se envolver... A não ser pelo número meio apagado em sua mão, o convite que vira nos olhos azuis e um desejo totalmente irracional que se recusava a admitir. O navegador do carro o levou até uma rua sossegada, cerca​da de árvores e de casas com os tradicionais telhados triangu​lares. Plato não sabia o que esperava, mas não fora aquilo: uma casa familiar, em uma boa vizinhança. Uma senhora o observou por cima da cerca, enquanto ele procurava o número da casa. — Ela está em casa — falou ela, animada. — E quem é você, querido? — Plato Kuragin — respondeu ele intrigado. — Estrangeiro — disse a senhora. — Ela não costuma receber estrangeiros. Quando se conheceram? — Esta tarde — resmungou ele. — Está frio. Não seria melhor a senhora entrar? — Ah, Wiggles precisa fazer o que deve antes de dormir... Você disse hoje à tarde? Como você é rápido! Seja bom com ela. A nossa Rose é um doce. Eu não gosto do que ela faz: é algo que torna a pessoa dura e cínica. Eu deveria ter pergunta​do: você é um namorado, ou um cliente? E um pouco confuso que ela administre a agência em casa. Plato não teve chance de responder. Wiggles escolheu aque​le momento para correr pelo jardim e entrar em casa, e a velha senhora se foi, atrás dele. Plato bateu na porta com firmeza. Uma luz acendeu e, quan​do ela abriu a porta, ele esqueceu o que fora fazer ali. Texas Rose vestia um roupão vermelho e, por baixo, uma perigosa camisola de seda e de renda negras. A música que vinha da sala era o Bolero de Ravel e, à luz fraca da entra​da, o interior da casa parecia ser uma caverna de prazeres sensuais. Mas a semelhança com um bordel acabava ali. Ela estava com a cabeça enrolada em uma toalha, com o rosto lavado, o nariz avermelhado, e lhe estendia uma nota de vin​te dólares. — Você não é o entregador de pizza — disse ela, desanimada. — Nyet. — Plato imaginou se os entregadores tirariam a sor​te para ver quem levaria a pizza para Texas Rose. — Posso entrar? Ela parecia tão surpresa quanto ele, mas por motivos dife​rentes. Ele não sabia o que esperava, mas sabia que deveria dar meia-volta e ir embora. Porém, naquele exato momento, a toalha escorregou, os cabelos molhados de Rose se espalha​ram sobre os ombros, ela umedeceu os lábios, e ele notou os mamilos que despontavam sob o roupão. Plato deu um passo adiante e entrou na casa. — Eu não acho que seja uma boa ideia. — Ela foi atrás dele. — Nyet — concordou ele. — Provavelmente é péssima. — Ele observou que ela estava sem sutiã, teve um branco e sentiu uma poderosa onda de desejo. — Você está sozinha? — Sim. Não! — Ela olhava para ele, assustada, e ele se per​guntou o que diabos fazia ali. — Eu vim conversar com você, Srta. Harkness — disse ele em tom solene, como se isso explicasse tudo. — Você causou grande impacto na recepção à imprensa. Podemos conversar na porta, ou sentados como duas pessoas civilizadas. O tom autoritário fez efeito. — Onde está a minha educação? — falou ela depressa. — Cla​ro. Entre, por favor, Sr. Kuragin. A mudança brusca não o agradou, assim como o balanço dos quadris que iam à sua frente, a caminho da sala. Ela pos​suía curvas generosas demais para o padrão atual, mas ele não se importava. Texas Rose tinha o corpo que se costumava ver nas telas do século XIX: esbelta, mas recheada nos lugares adequados. Ele entrou na sala e viu as cortinas estampadas, a mobí​lia funcional, mas bonita, o sofá onde ela deixara um xale de cashmere, uma taça de vinho meio cheia, um livro e um par de óculos com aro de metal: nada que pudesse ser usado por uma mulher que pretendesse entreter um homem. — Sente-se — falou ela, com uma formalidade que destoava da sua roupa. Estava corada e

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apertava o laço do roupão, que mal escondia a glória dos seus seios fabulosos. — Você me dá licença por um minuto? — Não. Quero que você se sente. Agora. — Ele a viu ficar sobressaltada e não sabia de onde viera a aspereza do seu tom, mas o papel que ela desempenhava o deixava irritado. Ela apa​recera no Dorrington, distribuíra olhares sedutores, arrastara-o até ali, oferecendo uma visão tentadora do seu corpo maravi​lhoso, e se fazia de modesta... Ela arregalou os olhos e cruzou os braços num gesto de pro​teção que quase o convenceu de estar enganado. — Eu quero me trocar, Sr. Kuragin. O senhor é um convidado na minha casa. — Nyet. Eu não sou um dos seus convidados. Rose. Falando nisso, a sua vizinha é bem comunicativa... Você administra a sua agência em casa? — Sim. — Rose se aproximou do sofá. — Você tem alvará? — Alvará? — Ela jogou o xale sobre os ombros, escondendo o corpo. Plato teve vontade de dizer que o gesto fora inútil porque ele não pretendia testar a mercadoria, mas estaria men​tindo: a reação do seu corpo se fazia sentir dolorosamente, mas ele pretendia controlá-la. — Eu não conheço a legislação do Canadá, mas esta falha é facilmente remediada. Eu poderia me tornar o seu pior pesa​delo, Rose. Ele viu toda a cor que iluminava o seu adorável rosto de​saparecer. — Se você não sair da minha casa, eu vou chamar a polícia. — Ela perdeu a voz. — A Sra. Padalecki chamará a polícia. — A sua vizinha perguntou se eu era um cliente ou um na​morado. Parece que os homens entram e saem daqui constan​temente. — Ele pegou o livro que ela deixara na mesa de centro e franziu a testa: Madame Bovary. — Saia! — gritou ela, e Plato reparou que ela tremia. — Sente-se, Rose. Precisamos conversar a respeito da sua aventura no mundo do hóquei... Ou você prefere falar com os meus advogados? — Advogados? — Ela se sentou rapidamente. — Você veio fa​lar a respeito do que aconteceu esta tarde? — Da — concordou ele secamente. — Ah — suspirou ela aliviada, mas os seus ombros permane​ceram tensos. Plato deu uma olhada na sala. Aquele não era um antro de iniqüidade, mas uma casa feminina, um lar confortável com fotografias nas prateleiras, ampla iluminação e uma linda moça enrolada num xale, que olhava para ele como se tivesse invadido a sua casa. Plato foi obrigado a reconhecer que exa​gerara, e, quando ela umedeceu o lábio com a ponta da língua, ele teve a noção exata de por que reagira daquela maneira. A energia sexual não se espalhava apenas pelo seu corpo: tam​bém vibrava entre os dois. E o Bolero, atingindo o seu crescen​do, em nada o ajudava. Ele pediu que ela desligasse a música. O silêncio repentino foi pior. — Você não vai se sentar? — perguntou ela gentilmente. Da. Sentar. Não pareça ameaçador. Seja direto, objetivo e dê o fora. Enquanto ele se sentava, ela empurrou os cabelos por sobre os ombros, deixando ver a pele cremosa sob o decote do roupão. Aquilo também não ajudava, porque alimentava a sua imaginação. — Já que o senhor me ameaçou com um processo, Sr. Kuragin, devo dizer que, depois do que aconteceu esta tarde, eu poderia processá-lo por difamação. — Izvenitye? Desculpe? — Você disse à segurança do hotel que eu estava à procura de clientes! — As palavras foram suas, Rose. Eu só disse que você pos​suía objetivos duvidosos. Enquanto tentava aceitar o fato de que Plato Kuragin, um homem lindo de morrer, habilidoso investidor e famoso con​quistador estava em sua casa, Rose percebeu que perdera ter​reno: realmente tivera objetivos particulares, mas não esperara que ele fosse se interessar. E havia sido ela que o procurara. Agora, o que iria fazer? Ela jamais esperara que ele lhe telefo​nasse, e muito menos que aparecesse à sua porta, falando em advogados e ameaçando-a com um processo. Rose percebeu que ele olhava para os seus lábios, imaginou se estaria com a boca suja e pensou no resto de rosquinha que deixara na cozinha. Animada pelo fato de ter relaxado a ponto de pensar em comida, ela se perguntou por que o temera tanto. Concluiu que fora pela maneira como ele entrara em sua casa, por ele ter se recusado a deixá-la trocar de roupa e pelo jeito de olhá-la, como se quisesse incendiar o seu corpo. Ele era famoso por preferir louras escandinavas com pernas quilomé​tricas e seios turbinados por cirurgias plásticas, enquanto ela se orgulhava por suas curvas serem naturais, arredondadas e distribuídas pela natureza. Ainda assim a sua roupa de dormir o fizera olhá-la duas vezes, e isso agradara ao seu lado femini​no... Ela limpou a boca discretamente e o viu arregalar os olhos e engolir em seco. — O resultado é que me colocaram para fora do hotel. Foi muito constrangedor... — Você vai superar.

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— Como você sabe? Não me conhece. Posso ser muito sensível. Ele a olhou com censura e ela percebeu que o que disse​ra poderia ser interpretado de outra maneira, como algo mais pessoal. — Sem dúvida, mas não quando se trata deste assunto. Afi​nal, você estava fazendo um arrastão com os jogadores. Esta não é a atitude de uma flor delicada, detka. — Eu estava fazendo o quê? — perguntou Rose, boquiaberta. — Pescando. Jogando a rede para ver o que vinha no arrastão. — Eu sei o que é arrastão, mas você lhe deu uma conotação ofensiva. — Da, mas precisa — declarou ele friamente. A confiança di​ficilmente adquirida de Rose sofreu um abalo, e ela tentou se defender. — A sua mãe o ensinou a falar desse jeito com as damas? Plato pensou dolorosamente que a mãe estivera ocupada demais, se arrastando no chão e bebendo até morrer, para se preocupar com o que o filho aprendia nas ruas, mas ele não se lembrava de que alguma mulher tivesse questionado a sua edu​cação. Tex não fizera outra coisa a não ser se defender desde que ele surgira à sua porta, e realmente parecia ofendida. Ele reconheceu que fora duro demais com ela, tratando-a como a mulher que vira circular na sala, segurando a caneta dourada, como uma alguém que deveria ter uma casca de rinoceronte. Rose tinha a pele transparente como cristal e era realmente delicada, embora esse detalhe se perdesse na suntuosa escala do seu corpo. Ele deteve o voo de seus pensamentos e saiu bruscamente de seus devaneios. Embora lhe doesse, não pretendia se envol​ver com ela e também não deixaria que os jogadores do Wolves se envolvessem. Para uma mulher como ela, ser expulsa de um hotel não passava de um risco. Qual seria a sua idade? Vinte e um? Vinte e dois? O seu estilo de vida ainda não afetara a sua aparência... — Você não está velha demais para agir como uma tiete? Rose se empertigou. Velha? — Eu tenho 26 anos. — Ela se arrependeu por fornecer a ele uma informação pessoal. Aquilo tornava o assunto mais íntimo. — Da... Mais velha que metade dos rapazes. — Hoje, a idade é irrelevante. — Ela já se sentia a caminho da aposentadoria. — Diga isso a si mesma, princesa. O queixo de Rose caiu. Se não estivesse em uma posição tão precária, teria dado uma bofetada naquela cara maldosa, sorridente e ofensiva. — Eu não quero dormir com eles — explodiu ela. — Quero mar​car um encontro! — Não, isso não soara certo. — Quero dizer... — Vamos esclarecer uma coisa... — o interrompeu friamen​te. — Você foi até o Dorrington para marcar um encontro com um time inteiro de hóquei? Rose olhou para ele com ironia. — Fui — falou ela com sarcasmo. — Quero um encontro com 12 atletas de primeira. É o meu sonho. Algo que lembrava um sorriso surgiu na boca de Plato Kuragin e quase derrubou as defesas de Rose. Por um instante, ela brincou com a ideia de que conseguiria manipulá-lo e se diver​tir com o incidente. Ele tentava intimidá-la e estava fazendo um bom trabalho, porém ninguém mais mandava nela. Tempos atrás, ela teria se enfiado num buraco por não saber lidar com um homem, mas superara suas dificuldades e tomara posse da sua vida. Talvez não fosse ruim ser vista como uma mulher fatal capaz de levar um homem à loucura. Plato Kuragin lhe mostrava que era possível... Rose não acreditava no que estava pensando. Deixara que a situação a afetasse e que um esboço de sorriso a perturbasse. Não era capaz de perder a cabeça, quanto mais de fazer com que 12 homens perdessem as suas! Sim, ela fora audaciosa e não podia se queixar do resultado, mas agora precisava con​sertá-lo. — Eu tenho uma agência de relacionamentos — explicou Rose secamente. — Eu queria aumentar o meu número de clien​tes. — Ele ficou olhando para ela até que Rose sentisse o rosto pegar fogo. — Por que está olhando para mim desse jeito? — Os rapazes não precisam de ajuda para isso, detka. Rose levantou os olhos até o teto. — Eu sei. Eu estava à procura de publicidade... — Claro que estava — falou ele friamente. — Não fale deste jeito! — ela se defendeu. — Você não pode entrar aqui e insinuar coisas horríveis a meu respeito. Você não me conhece! Entrou na minha casa sem ser convida​do, não deixou que eu me vestisse... — Ela se calou quando perdeu o fôlego. Os olhos dele brilharam e ele pareceu querer dizer alguma coisa. — Eu só queria jantar e ir para a cama... — falou ela, confusa. Ele olhou para os seus lábios e ela o imagi​nou deitado ao seu lado. — Não sei... Talvez este seja o jeito de vocês fazerem as coisas no seu país. O meu conhecimento da Rússia se limita a Doutor Jivago, mas, no Canadá, os homens não invadem casas de mulheres que não conhecem. — E você quer aprofundar o seu conhecimento da Rússia com os meus rapazes? — perguntou ele friamente. — Eu sei que você está insinuando coisas degradantes, mas, afora isso, eles não são meninos.

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São homens que podem to​mar suas próprias decisões. — Não enquanto estiverem sob contrato, detka. Então era isso. O seu sonho se esvaíra. Rose respirou pro​fundamente e engoliu a decepção. O importante é que ela ten​tara. Talvez tivesse sido um erro, mas, dane-se! Se iria cometer algum erro, que fosse seu. Quem mandava na sua vida era ela, não os outros. Preferia acreditar em si mesma, nos seus instin​tos e nas suas emoções, ainda que isso lhe causasse problemas. Depois de passar quatro anos se sentindo impotente ao lado do ex-noivo, Bill Hilliger, ela mudara tudo e resolvera nunca mais se submeter a ninguém, inclusive ao seu pai e aos seus irmãos. Resolvera viver a própria vida e se mudara para o Canadá... Se isso implicava em enfrentar os Platos Kuragins do mundo, que fosse. Ela não se envergonhava por tê-lo enganado a respeito do seu conhecimento sobre a Rússia. Estudara russo durante seis meses, na universidade, e sabia que ele a estava chamando de boneca. Boneca. Como se ela fosse uma menina que ele con​trolasse. Ele era atleta, e ela não gostava de atletas. Gostava de ho​mens que tivessem empregos de verdade e trabalhassem ardua​mente; de homens que metaforicamente tiravam o chapéu ao falar com uma dama que acabavam de conhecer; de homens que não entravam sem ser convidados na casa de uma mulher sozinha. Aquele homem, com os seus bilhões, as suas louras e o seu estilo de vida sofisticado, não sabia como tratar uma mulher séria. Mas ele não a via como uma mulher séria: viaa como uma predadora que ameaçava seus jogadores inocentes. De repente, Rose pensou que não tinha graça. Ela não queria ser tratada por aquele homem como uma decaída. A campainha tocou. Plato levantou imediatamente. — Você fica aqui — ordenou ele imperiosamente. Ah, pelo amor de Deus, ela podia abrir a própria porta! Mas Rose viu que era uma oportunidade e, assim que ele saiu da sala, ela correu e, enquanto ele falava com o entregador de pizza, subiu para o quarto. Ela abriu o guarda-roupa e procurou algo bonito. Nenhu​ma mulher razoável desfilaria diante de Plato Kuragin ves​tindo algodão barato ou moletom. Escolheu um vestido de seda azul com bolinhas brancas que ia até os tornozelos e não fazia alarde de suas curvas. Por cima, vestiu um casa​quinho amarelo. Passou um pouco de batom cor de cereja e escovou os cabelos. Aquilo era suficiente. Alguma coisa a mais seria exagero, e não queria que ele pensasse que ela tentava seduzilo. Rose não queria atraí-lo. Queria apenas ser a garota comum, que não fazia "arrastão" de jogadores e não provocava comentários desagradáveis. Ela desceu a escada se justificando: era razoável trocar de roupa quando se recebia uma visita, ainda mais masculina; ele não iria ver nada de mais nesse fato; todas as mulheres usavam batom, mas talvez a gota do seu perfume preferido não tivesse sido uma boa ideia... Ficou desconcertada ao encontrar Plato na cozinha. Ele colocara a louça e os talheres em cima do balcão e abrira a geladeira. — Você não tem cerveja? — perguntou ele, abaixando-se para examinar as prateleiras. Rose tentou não olhar o belo traseiro vestido em calças per​feitas. Depois, pensou por que não se rebelava por ele estar se sentindo tão à vontade em sua casa. — Só tenho uma garrafa aberta de vinho, ou refrigerante. — A cozinha era pequena demais para duas pessoas, ainda mais quando uma delas era um homem de quase 2m, de ombros largos. Rose se comprimiu contraio armário, evitando que o seu corpo tocasse o dele. — Taças? — Ele levantou e olhou por sobre o ombro. Ela fi​cou paralisada quando os olhos escuros brilharam como se ele tivesse visto um oásis no deserto e esperou que ele dissesse alguma coisa sobre ela ter trocado de roupa, mas ele parecia pensar em outra coisa. Aliás, por que um homem ficaria ani​mado por causa de um vestido, depois de vê-la vestindo roupas de baixo sensuais? Rose estava acostumada a receber olhade​las, a ouvir assobios, e conhecia o perigo de ser julgada pelo tamanho do seu sutiã. Habituara-se a se vestir de maneira a minimizar os efeitos da sua aparência e sabia que os homens admiravam o seu corpo, mas nada a preparara para a maneira como Plato Kuragin a olhava naquele momento, e nem para o efeito que aquele olhar provocava no seu corpo. — Na prateleira, acima da sua cabeça — respondeu ela. Plato não se mexeu. Ah, droga, aquilo era uma bobagem. — Eu pego — falou ela embaraçada, esticando-se para abrir o armário. — Você disse que tem uma agência de relacionamentos. E verdade? — perguntou ele, com a voz rouca. — Sim, o nome é "Encontro com o Destino". — Aquele Plato Kuragin menos seguro de si fazia com que a verdadeira Rose esquecesse a distância em que se colocara. Ela chegou a olhar para ele com curiosidade, o que foi um erro porque estavam muito próximos. Ela se virou, segurando os copos, o seu seio roçou no braço de Plato, os seus mamilos endureceram, os olhos dele se tornaram mais escuros e ele ficou muito tenso. Rose colocou os copos sobre o balcão e tentou se afastar, mas o pequeno espaço da cozinha não lhe permitia. — Se você quer saber, eu estava no Hotel Dorrington tentando fazer negócios.

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— Ela estava sem graça, e de repente se tornara importante que ele não pensasse mal a seu respeito. — Isto resume os objetivos que você me atribuiu. — Ela reparou que ele parecia não ter ouvido. Estava distraído, olhando-a detalhadamente, de cima a baixo, e aparentemente teve dificuldade para desviar os olhos dela e examinar o rótulo da garrafa de vinho. Rose pensou que, para ele, tudo aquilo deveria parecer pobre e barato: ela, a casa, o vinho... — E só um vinho que eu comprei no supermercado — explicou ela, com a voz fraca. A sensação de pouco valor era um resquício da vida que levara em Houston, onde ela nunca fora boa o bastante para Bill e para a sua família pretensiosa. Sentir o mesmo naquele momento era como jogar água fria na sua fantasia. Maldição! Se ela desejava viver uma fantasia, podia vivê-la...! Ela o viu tirar o celular do bolso e fazer uma chamada. — O que está fazendo? — Reservando uma mesa. Podemos desfrutar mais que pizza e vinho barato, detka. Algum problema? Ele fizera com que a expulsassem do Dorrington, invadira a sua casa, forçara-a a recebê-lo de camisola, ameaçara-a com um processo... E agora queria que ela jantasse com ele! Algum problema? — Acho que tudo bem — murmurou ela, olhando para os pés descalços. Poderia dizer que aquilo seria um encontro. Pare com isso, Rose! — Vamos nos sentar em um restaurante, relaxar e conversar. Você poderá me falar a respeito da sua empresa disse Plato. Rose tentou se acalmar. Conseguira muito mais do que es​perara ao invadir a coletiva de imprensa naquela tarde. Pla​to segurou-a pelo ombro e empurrou-a na direção da porta. Fie não a convidara e ela desconfiava que ele fosse o tipo de homem que não costumava pedir, e sim ordenar e se apossar do que queria. Ela não sabia por que, mas essa impressão lhe causava arrepios deliciosos no corpo... Não se tratava de se deixar controlar: ela estava fazendo exatamente o que queria. Além disso, mostraria a ele que, apesar de ser forte e russo, ele não servia para ser um dos seus encontros com o destino: não depois da maneira como ele invadira a sua casa como um bárbaro e quase a matara de susto. — Acho que seria bom — respondeu ela, sorrindo. Como estrangeiro Plato Kuragin obviamente não sabia que, quando se dá o braço a uma mulher texana, ela se apossa de todo o resto. Definitivamente, aquilo seria um encontro.

Capítulo Quatro

POR FIM, a noite fazia sentido. Ele a vira pela primeira vez há quatro horas e, agora, ela estava dentro do seu carro e ele a levava para jantar. Prova​velmente, dentro de mais algumas horas estaria se deliciando com o seu corpo. Tudo que parecera incerto, confuso, duvidoso, começara a se encaixar. Uma linda mulher com um objetivo... Ele mandara investigá-la, fechara o cerco, livrara-se do problema e agora poderia se aproveitar do que ela oferecia. E Rose tinha muito a oferecer, mas olhava para ele como se

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esperasse vê-lo sumir a qualquer momento. Ele olhou para ela e pensou que ela não tinha nada a temer: ele seria seu, até mandá-la de táxi para casa na manhã seguinte. Plato observou as mãos delicadas que ela cruzara, reparou na simplicidade da sua roupa, nos pequenos detalhes que aba​lavam o seu cinismo. Ele sempre estava cercado por muitas mulheres e não costumava se aproveitar desse fato, porque elas não demonstravam respeito próprio e se jogavam em cima de qualquer um que fosse famoso. Mas Rose não era uma delas. Quando ele a vira com aquele vestido, de cabelos presos, com os lábios brilhando, percebera que ela ficara constrangida por ser vista usando roupas íntimas e que suas suspeitas tinham sido infundadas. As mulheres costumam mostrar o corpo quando desejam alardear o seu apelo sexual. Com Rose acontecia exatamente o contrário, e ela não deveria ter ideia de como ficava sexy com aquele vestido ro​mântico, ou não o teria escolhido. Ou será que isso tinha a ver com a maneira como ele se sentia em relação a ela? Plato se lembrou de que, quando era garoto e vivia na pe​quena cidade mineradora, nos Urais, sonhara em namorar ga​rotas como Rose, mas que, naquela altura, já fora rotulado como o rapaz com quem os pais não queriam ver as suas filhas. Ele estava levando uma garota tradicional para jantar e alguém deveria preveni-la contra ele... Constrangido, ele concluiu que, no dia seguinte, seria melhor levá-la para casa pessoalmente. Da: estava resolvido. Plato esperou que, com isso, a sua tensão diminuísse, mas não foi o que aconteceu. Desabituado a sentir escrúpulos cm relação às mulheres que o procuravam para obter algum lucro, ele tentou se distrair pensando na sua agenda cheia do dia seguinte, que terminaria com o último jogo amistoso dos Wolves, antes de enfrentarem o melhor time do Canadá, na sexta-feira à noite, mas era difí​cil: o ponto alto da sua viagem estava sentado ao seu lado. Ele lhe daria de comer e de beber, e se apossaria do seu incrível tesouro. E, na manhã seguinte, lhe daria um pouco do que ela desejava: acesso limitado aos jogadores. Da, querida, ele pensou ao vê-la olhar para ele curiosa​mente: jogue direito e eu me transformarei no seu Príncipe Encantado. ROSE NUNCA entrara em um carro esporte como aquele. Sen​tia-se muito perto do chão, mas ao mesmo tempo tinha a sen​sação de deslizar a toda velocidade. Plato dirigia como se fos​se fácil controlá-lo. Como todos os homens, ele fazia de tudo para impressioná-la, sem saber que, para isso, fora suficiente ter aparecido. Ela não gostara que ele tivesse invadido sua casa e se recusado a deixá-la trocar de roupa, nem da maneira como interpretara o seu comportamento, mas ele também a excitara. Fazia muito tempo que um homem não a desafiava. Depois dos quatro anos que passara em Houston, tinha medo de qual​quer homem que chegasse perto dela, mas isso não acontecera com Plato: ele era tão seguro que parecia achar que o mundo se dobraria aos seus pés. E deveria ser verdade. Além disso, estava na hora de ela confiar em seus instintos e, se houvesse necessidade, poderia fugir a qualquer momento. Não que aqui​lo fosse dar em alguma coisa. Um homem como ele, com a sua aparência, com dinheiro, poder e prestígio, não ligava para mulheres como ela. Rose conteve um suspiro. Não iria confundir a aventura da​quela noite com algo mais significativo. Plato Kuragin jamais iria ficar em Toronto e namorá-la! Além disso, ela estava ali a negócios. Precisava levantar fundos, e ele tinha muito di​nheiro. Ela daria um salto no desconhecido e se divertiria um pouco, mas sem esquecer seus objetivos. Vinte minutos mais tarde, enquanto se sentavam à mesa, Rose ainda pensava o mesmo, mas o seu lado de princesa fazia uma pirueta. O restaurante ficava no 75° andar de um famoso edifício e ela o vira em uma revista, mas nunca esperara conhecê-lo. — Você poderia ter simplesmente me convidado para jantar — falou ela, sorrindo. — E disto que se trata? — perguntou ele. — O que mais poderia ser? Ele ficou calado por um instante. — Desculpe por ter feito falsas suposições a seu respeito — disse ele, em voz grave. — Eu não tinha percebido... Ah, você está se referindo ao co​mentário a respeito das tietes? Sinto desapontá-lo, mas o meu interesse por esportes é o mesmo que você tem por batons. — Eu não sei nada sobre isso, mas poderia desenvolver um gosto pelo assunto. — Ele estendeu o braço sobre a mesa, que de repente parecia ter ficado pequena. Os dois sabiam que aquilo não passava de um clichê e, como boa sulista, Rose sabia que tinha o direito de flertar. Po​rém, aquele homem estava além do seu limite de experiência e ela se perguntava se flertando abertamente iria conseguir o que queria, embora, naquele momento, não soubesse muito bem o que desejava. Plato chamou o garçom e fez o pedido, sem tirar os olhos de cima dela. Rose agradeceu às velas e às sombras por esconde​rem o quanto ele a perturbava. — Você queria saber a respeito da minha empresa... Eu estou tentando arranjar um ou dois dos seus jogadores para fazer um anúncio da minha agência. — Por que não entrou em contato com o nosso setor de Re​lações Públicas?

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— Eu entrei, mas não deu resultado. Ele deu de ombros, como se aquilo não fosse da sua alçada. Mas era. Do contrário, ele não apareceria na sua casa, pensou Rose. — Por que você foi até a minha casa? — A minha equipe de segurança me mostrou o seu blog. Fi​quei preocupado e achei que deveria investigar. O blog ou ela? Rose olhou para ele desconfiada, tentando se lembrar do que escrevera. — Por que preocupado? Eu não difamei ninguém. Foi ape​nas uma brincadeira. — Foi apenas isso, Rose? — Ele nada demonstrava no rosto ou na voz, mas ela sentiu que ele se tornara mais atento. — O meu blog o aborreceu — disse ela com cautela. — Vamos dizer que ele chamou a atenção para algumas coi​sas que a mídia não precisa saber... Mas eu reconheço que você é quem afirma ser, Rose: uma moça que tem um site de encon​tros na internet. — Está se referindo aos irmãos Sazanov? — Agora não importa mais. Isso já foi resolvido. — Então, por que você foi me procurar? — Algumas vezes, os homens agem como adolescentes dushka. Rose esqueceu tudo a respeito dos Sazanov, do embaraço de ele ter lido o seu blog e do fato de ele a mandar ficar de camiso​la dentro da sua própria casa. Ele insinuara que ficara atraído por ela? Que quisera vê-la de novo? — Você queria me ver novamente — falou ela, num misto de animação e de embaraço. — Da. — Ele não estava embaraçado. — Algumas mulheres lindas já me deram os números de seus telefones, mas você me deu o seu de uma maneira totalmente inusitada. Claro que, de​pois, eu soube que você fez o mesmo com todos os jogadores. Fiquei decepcionado. — Certo. — A animação de Rose murchou. Ele não a achara especial e isso também a decepcionava. — Fiquei preocupado com as suas intenções, mandei que a investigassem e, por vários motivos, decidi resolver o assunto pessoalmente. — Ele esboçou um sorriso. — Mas o principal é que eu queria vê-la de novo. — Ah, então foi isso... — disse ela. — E foi bom: eu não gostaria que um segurança batesse à sua porta e a encontrasse usando uma camisola... Você usa aquilo para dormir sozinha? Rose sentiu a garganta seca e a cabeça leve. Alguém au​mentara a temperatura da sala... — Aham — resmungou ela, bebendo um gole de champanhe. — Que desperdício! — Ele olhava para ela com evidente interesse, examinando o seu rosto corado. Rose estremeceu, derramou a bebida e procurou um guardanapo, mas Plato já se apressava em enxugar a toalha, sem deixar de fitá-la. — Eu não perguntei — disse ele, naquela voz profunda que a arrepiava dos pés à cabeça. — Você é livre ou tem alguém? — Não. Não há ninguém. — Ela fora a mulher mais solteira de Toronto durante os últimos dois anos e, até agora, aquilo não a incomodara. — Fico feliz em saber — falou ele, com um sorriso. Ele era um perigo para o seu sossego, pensou Rose. Num momento, falavam de negócios, e no momento seguinte tudo se transformava em sexo. Ela não era boba para se deixar levar pela conversa de um macho a respeito da sua camisola, de dor​mir sozinha, de não ter um homem... Mas ele estava falando sobre a verdade que ela tanto temia. Ah, pelo amor de Deus, controle-se, Rose. — Você está aqui porque eu escrevi o número do meu celular na sua mão — falou ela na defensiva. — Você se aborreceu por eu ter feito o mesmo com cada um dos seus preciosos jogadores. Ele deu uma risada e ela sentiu o som reverberar no seu peito, levando-a a se inclinar sobre a mesa. Rose não entendia por que o seu instinto de preservação não funcionava: quando estava com Plato, perdia o controle e sempre parecia deslizar na sua direção em vez de se afastar. — Eu estou aqui pelo mesmo motivo que me levou a proibir os jogadores de ligarem para você: é uma mulher incrivelmen​te bonita — disse ele alegremente. Ela era? Rose não sabia o que dizer e a sua cabeça começara a girar quando ouvira o "incrivelmente bonita", mas... Espere um minuto! O que ele quis dizer com "proibi os jogadores de telefonarem para você"? — Você usa a sua feminilidade como arma — observou ele com displicência, com satisfação, olhando-a por sob as pestanas. Tudo nele exalava confiança sexual. — Eu não estou reclamando. Em meio às frases que provocavam o seu lado mais femi​nino, atingindo-a aqui e ali, Rose se agarrou à única coisa que sabia ser verdade: ela não costumava fazer o jogo da sedução e, se ele proibira os jogadores de ligarem para ela, fora uma perda de tempo. Voltara à estaca zero. — Você proibiu que os jogadores me telefonassem? Então, por que você me procurou e me

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trouxe até aqui? — Eu fui à sua casa para adverti-la — falou ele, como quem repetisse o óbvio. — Quando percebi que você não era o que eu pensava, mudei de ideia e resolvi não desperdiçar a noite. Rose...? Ela emitira um som que podia ser um gemido ou uma risa​da. A sua calma se fora. Rose não queria acreditar na própria estupidez. Entrara num jogo e se deixara levar, liberando as suas fantasias e as suas emoções, mas a realidade fria estava ali e não iria ajudá-la nos negócios. Ela teve a sensação de sufocar, de ver a sua esperança destruída, e se lembrou do seu passado recente em Houston, quando tudo que fazia era con​testado. — Eu preciso sair daqui. — Ela não pretendera falar em voz alta. Plato se remexeu na cadeira. Ela pegou a bolsa e levantou. — Tenho certeza de que irá se divertir esta noite, Sr. Kuragin, mas amanhã eu preciso levantar cedo e procurar um jeito de fazer um anúncio da "Encontro com o Destino" na TV. Se me dá licença... — Sente-se, Rose — disse ele, levantando-se. — Vá para o inferno, Plato — retrucou ela, indo embora.

Capítulo Cinco

PLATO NÃO era um homem que refletisse muito, mas até ele percebera que os últimos minutos tinham ido mal. Enquan​to seguia a saia esvoaçante e os saltos metálicos da zangada texana, ele já identificara o seu erro. Assim que fizera Rose entrar no carro, deveria tê-la levado para o seu quarto de hotel e transformado a sua rebeldia em gemidos de puro prazer. Ela era uma mulher que exigia pulso firme, porque já mostrara não gostar de ser mandada. O problema havia começado quando ele lhe dera escolha. Agora, ele precisava ir atrás dela. Não se importava com a corrida, mas se preocupava com a suspeita de que apenas uma noite com Rose não seria suficiente. Quem poderia adivinhar que Texas fosse tão temperamental? Rose saiu do restaurante e parou ao dar de cara com uma fileira de elevadores. Maldição! Deveria ter insistido que jan​tassem em um restaurante de onde fosse fácil sair. Ela cruzou os braços, bateu o pé no chão. Não conseguia ficar quieta e tinha vontade de socar alguém. Mudara de ideia a respeito de Plato Kuragin. Ele realmente era demais para ela: já tivera a sua cota de homens arrogantes e mandões. Podia vê-lo sentado num bar, com seus irmãos, bebendo cerveja e falando de mu​lheres como se elas fossem gado que precisasse ser domado. Naquela noite ela já havia sido manejada o suficiente. Um dos elevadores chegou e ela se jogou dentro dele, sen​tindo-se decepcionada, mas não poderia esperar que ele fos​se segui-la depois de saber que não a levaria para a cama tão cedo... Um braço masculino cruzou a sua frente e um dedo apertou o botão do elevador.

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— Ah, você não, machão! — Ela tentou sair do elevador, mas ele lhe bloqueou o caminho com o corpo. Outras mulheres po​deriam se intimidar com o tamanho de Plato e se sentir amea​çadas, mas ela crescera em uma fazenda e era capaz de domi​nar um touro com uma das mãos amarradas. Rose estendeu o dedo e cutucou-lhe o peito com toda a força. — Só há espaço para uma pessoa neste elevador, caubói, e não é você. — E mesmo? — o debochou. A porta do elevador fechou, e ela ficou presa com ele, en​quanto desciam. Não lhe daria o prazer de dizer alguma coisa. Ela se agarrou à bolsa, olhou para frente, mas não conseguiu evitar ficar batendo o pé: a impressão que tinha era que o seu corpo parecia o mapa da rede elétrica do sudoeste do Canadá... Ele olhava para ela de cima a baixo. — Se isso é algum tipo de preliminar, detka, estou ansioso para ver o evento principal. Rose parou de bater o pé e voltou à cabeça para ele. — O que você disse? — Geralmente, o jantar e a conversa apelam para o meu lado civilizado, mas, se você precisa de drama para entrar no clima, por mim, tudo bem. — O único lugar para onde estamos indo juntos é para baixo — retrucou-a, arrependendo-se imediatamente. Já esperava que ele dissesse algo desagradável, que distorcesse suas palavras. Plato deu uma risada sensual que a deixou de joelhos bam​bos. Droga! Ele se mantinha calmo, frio e distante, enquanto ela tremia loucamente, tinha vontade de sacudi-lo e de pergun​tar por que ele não queria ajudá-la. Não estava pedindo muito. Só precisava de dois jogadores e iria lhes pagar. Pagar, Rose? Uma migalha do que eles valiam? Para ser sincera, ela esperava que eles aceitassem porque seria diver​tido. Ela daria uma piscada para eles e... Maldito homem, por tê-la feito sentir que vendia algo além do próprio negócio! — Você tem muita coragem, sabia? — explodiu ela. — Você me arrastou até aqui com aquela conversa de "fale-me sobre a sua empresa", pensando que com falsos elogios iria me levar para a cama. Se estivéssemos no Texas, o meu pai lhe mostra​ria o chicote. — Felizmente, não estamos no Texas — respondeu ele, no momento em que chegavam ao térreo. — Mas estou começando a entender por que você gosta de pegar pesado, dushka. Rose reagiu sem pensar e bateu a bolsa com toda força no peito de Plato. Aí está, Isto foi suficientemente pesado para você? Ele não se encolheu e ela saiu do elevador, sabendo que parecia à beira de um ataque de nervos. Ele perguntara se ela estava sozinha, fizera-a acreditar que estava interessado... Quando olhara para ela na cozinha, quando a fizera entrar no carro gentilmente como se ela fosse de cristal, ela começara a ter idéias loucas e chegara a crer que... Aquilo a magoava. Já fora feita de tola e não agüentaria passar por mais humi​lhações. Durante quatro anos havia sido noiva de um homem que a sabotara em todos os sentidos, e aprendera o quanto um homem podia ser perigoso. Ganhava a vida dizendo às pessoas para não usarem o coração, e sim a cabeça, ao escolher um par, e acabara flertando com um homem que não se interessava realmente por ela e que iria embora dentro de alguns dias. Desesperada, ela olhou ao redor, procurando a saída. A ra​zão lhe dizia para chamar um táxi. Sentia-se agitada demais e não sabia o que fazer com tanta energia. Deveria ter acertado um soco na cara dele, mas não estavam no Texas e isso teria ar​ruinado a imagem refinada que precisava manter. Não que ele a visse como uma dama. Achava que ela era uma aventureira que agarrava o que estivesse ao seu alcance... E que agora es​tava na calçada, procurando uma fila de táxis que não existia. PLATO AGRADECEU ao rapaz que lhe trouxe o carro com ar so​nhador e foi atrás dela. Com a gola do bolero azul levantada, Rose parecia à mesma moça discreta que ele vira na cozinha, que ficara confusa ao ver um homem remexendo a sua geladei​ra e que lhe despertara a necessidade de se explicar, de mostrar que era um bom homem, de fazê-la sorrir para ele. Naquele instante, ela parecia infeliz, com frio e indefesa, perdida em uma rua qualquer da cidade. Ele a levara até ali e se sentia responsável por ela. — Rose, entre no carro. Vou levá-la para casa. — Ela o igno​rou. Se endurecesse mais o corpo, iria se quebrar. — Você não vai pegar um táxi. — Ele sabia que, apesar de tudo, ela gostava que lhe dissesse o que fazer. — Não me faça carregá-la. Ela se voltou e colocou as mãos nos quadris. — O que quer dizer com isso? — perguntou ela, fervendo. —Stol — É alguma piada sobre o meu peso? Estava tão linda e zangada que ele ficou olhando para ela sem entender. Talvez fosse um problema de idioma, ou sim​plesmente o fato de ela ser mulher. As mulheres raramente fa​zem sentido, mas, naquele momento, ele só queria... Plato se aproximou, agarrou-a pela cintura, empurrou-a e imprensou-a contra a parede do edifício, levantando-a do chão e deixan​do-a cara a cara com ele, com os pés pendurados no ar. Ela não tivera tempo de reagir e ficou paralisada. — Agora você está me ouvindo, Rose? — Ele a viu piscar. Não estava resistindo, e isso era

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bom. Ele deixou que ela des​lizasse pelo seu corpo, até encostar os pés no chão. Ela ficou ali, tremendo, olhando para ele. Exatamente como ele que​ria. — Eu não sabia por que precisava procurá-la, até que você abriu a porta, mas não tinha nada a ver com você assedia os meus jogadores ou vestir uma camisola sexy. Isto esclarece as coisas? Não esclarecia nada. Ela só esperava que a parede às suas cos​tas não ruísse, porque era a única coisa que a mantinha de pé. Pen​sara saber o que era excitação sexual, mas acabara de descobrir que, até aquele momento, não tivera a menor ideia. — Você é linda demais — disse ele, olhando para ela e pas​sando um dedo na sua sobrancelha. — Eu não sabia que uma mulher que não faz as sobrancelhas podia ser tão bonita. — Ele lhe acariciou o rosto e os lábios. — Nem como a pele e os lábios ficam mais tentadores e macios sem batom. Por um instante, Rose pensou em lhe dizer que fazia as so​brancelhas, que aplicara um pouco de pó e que os seus lábios eram cortesia de uma famosa marca francesa de cosméticos, mas quantos segredos uma mulher deveria revelar? Ela seguiu o seu instinto, mordiscou o dedo que ele pousara em sua boca e lambeu-o. Percebeu o momento exato em que o fisgara. O rosto de Plato se contraiu e se tornou tipicamente eslavo, os olhos escureceram, e ela teve a certeza de que o seu cérebro acabara de escorregar até abaixo do cinto. Ela o mor​deu com mais força e ele praguejou em russo, afastando a mão e olhando para a marca que ficara em seu dedo. Rose pensou que cometera um erro e que deveria recuar. Mas a nova Rosa assertiva, que dizia o que pensava, segurava-a no lugar. — Isto é o mais perto do paraíso que você vai chegar comi​go, Senhor Milionário. Lembre-se disso, quando estiver deitado na sua cama fria. Isto esclarece as coisas? Ele a encarou demoradamente e pegou-a pela nuca. — Eu não sabia que sob tanta beleza você escondia tanto gê​nio. — Ele riu. — Sabia que estou quase tentado a lhe dar o que você quer? Para mim não faria diferença, mas estou gostando demais dos fogos de artifício para ceder agora. Rose respirou fundo e empurrou-o pelos ombros. — Deixe-me em paz, seu palhaço. Ele a soltou devagar, sem deixar de encará-la. Ela imaginou ver alguma coisa nova em seus olhos: respeito. Mas respeito não era permissão para usar seus jogadores. — Eu vou levá-la para casa, Rose. — O seu tom não admitia discussão. Rose sabia que poderia recusar. Também sabia que Plato Kuragin, quando queria, sabia se comportar. Isto tornava tudo mais difícil. Ela levantou ainda mais a gola do bolero, não apenas para proteger o rosto do vento, mas para não vê-lo. Plato estava brincando com ela, provocando-a. Não importava o que ele dissesse, ela não empinaria os seios e bateria as pestanas para obter o que queria. Claro, usara um pouco de charme para escrever o seu telefone nas mãos dos jogadores, mas o fizera sem malícia: agira com ingenuidade e esperança. Plato Kura​gin podia levá-la em casa, se isso fazia com que ele se sentisse melhor, mas sabia bem o que havia feito com ela e, depois daquele dia, ela nunca mais voltaria a vêlo.

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Capítulo Seis

PLATO ESTAVA de pé no camarote dos dirigentes, olhando o jogo, enquanto ouvia as observações dos comentaristas através de um fone de ouvido. O jogo amistoso seria o último treino, antes do jogo de sexta-feira à noite. No sábado, o time voaria para Montreal e ele voltaria para Moscou, onde tinha um apartamento. Seria agradável estar longe dos olhares do público por alguns dias, enquanto enfrentava uma série de reuniões com a nova diretoria do time. Apesar de tudo isso, a sua cabeça estava ocupada com outra coisa. Levar Rose em casa e vê-la bater a porta na sua cara fora uma nova experiência. Ficar do outro lado da rua, apoiado no capo do carro, até que ela acendesse a luz do quarto, havia sido outra. Ele não percebera o que fazia, até que um corredor tardio parara e lhe perguntara o que ele estava fazendo. O que acontecia com aquela vizinhança? Por que estariam todos inte​ressados no bem-estar de Rose? — Apenas trazendo uma moça em casa. — Rose Harkness? — disse o corredor. — Boa moça. — Foi o que me disseram. — Ele fora embora, assobiando o Bolero de Ravel.

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Se Plato fosse um homem moderno que acreditasse na igual​dade dos sexos, se achasse que as mulheres não precisavam ser protegidas e paparicadas, não teria feito o que fizera naquela manhã, mas ele considerava que as idiossincrasias de Rose fa​ziam parte do jogo e que exigiriam um pouco de delicadeza de sua parte. Ele mandara dois de seus jogadores, Rykov e Lieven, entra​rem em contato com ela, e enviara duas dúzias de rosas amare​las para a sua casa. Também alugara uma casa com uma vista maravilhosa para o lago e contratara um chef para preparar o jantar. Só teria duas noites com Rose e pretendia aproveitá-las ao máximo. Mas ainda precisava lhe telefonar. No fundo, ele desconfiava que um telefonema não daria certo com Rose, porque lhe daria tempo para bater em retirada. Talvez fosse melhor deixá-la passar o dia congratulando-se por ter conseguido o que queria. Quando ele aparecesse, ela estaria sonhando e ele a faria mudar de ideia, deleitando-se, então, com o magnífico calor do seu corpo. Plato ignorava o instinto que lhe dizia que seria melhor es​quecê-la e ir embora; que tentar juntar o seu estilo de vida com o jeito suburbano de Rose seria um acidente de proporções desastrosas. Ele crescera em uma pequena cidade mineradora nos Urais; filho de mãe solteira que, depois de passar um ano em Moscou, voltara grávida para a casa dos pais. A avó nunca o deixara esquecer o quanto lhes devia e como era indesejado. Sua mãe trabalhara e bebera até morrer, deixando-o com 15 anos. A essa altura, eleja se tornara incontrolável, uma ameaça às convenções sociais, um garoto que ninguém suportava. Só o que ele sabia fazer era usar o corpo como arma e a matemática para calcular esquemas fraudulentos. A sua salvação tinha vindo através de Pavel Ignatieff, trei​nador do time de hóquei no gelo local, que reconhecera a sua habilidade com o taco e a sua combatividade. O seu destino mudara e, desde então, ele se dedicara a provar que era digno do valor que Ignatieff lhe atribuíra. Plato pensou que o velho treinador entenderia, ainda que não necessariamente aprovaria, o impulso que o levava a pro​curar Rose. ELA ESTACIONOU o carro e entrou no estádio. O dia havia corrido bem, mas estava mais nervosa do que estivera no dia da coletiva de imprensa. Na noite anterior, perdera a paciência com Plato e o agredira, retomando hábitos da infância, quando, para ob​ter o que queria, precisava subjugar seus irmãos. Tinha que admitir que a desculpa de fazer tudo pelos negócios não colava mais e que tentara conquistá-lo a partir do momento em que ele confessara que quisera vê-la de novo... Ele despertara a sua verdadeira natureza, fazendo com que ela voltasse a ser a garota lutadora do campo. O problema é que ele não se deixava abalar com as suas explosões de rebeldia, e, se ela usasse a sua femi​nilidade para controlá-lo, sabia muito bem o que ele iria pensar dela: crescera ao lado de quatro irmãos e aprendera que os ho​mens só respeitam as mulheres que não entram no jogo. Saíra de casa ao amanhecer, depois de quase não ter dormi​do à noite, disposta a contratar um ator para fazer o anúncio da "Encontro com o Destino", que seria filmado às 13h e vincula​do num famoso programa matinal da TV local. A propaganda não teria o mesmo impacto, mas não lhe restava outra escolha. O celular tocara, e ela não reconhecera o número que estava no visor. — Rose Harkness — dissera ela, desanimada. Rose? O sotaque russo fez com que ela perdesse o fôlego, mas de repente a ficha caiu: a voz era muito jovem e despreocupada... — Sim. — Zdrasvityse, aqui é Sasha. Ela sentira a esperança voltar. Sasha Rykov, goleiro-astro dos Wolves. Com certeza, a rede de proteção tinha furos, ou alguém ignorara a proibição do chefe. Ela voltara ao jogo. Rose passara à tarde no restaurante onde Sasha Rykov al​moçara com Phoebe, uma de suas amigas, diante das câmeras. Tudo correra bem e Sasha flertara descaradamente com Phoe​be, mas, depois da filmagem, alguém lhe dissera que a assinatura de Sasha no contrato que ela entregara à estação de TV não era suficiente, e que o dirigente dos Wolves precisaria assiná-lo. Ela havia sido obrigada a reconhecer que, sem o consenti​mento de Plato, a propaganda poderia não ir ao ar. Precisaria encontrar com ele de novo, depois de lhe bater a porta na cara, e seria constrangedor. No fundo, ela esperava que ele encaras​se tudo que acontecera com bom humor, assinasse o contrato e lhe perguntasse... Mas também era provável que o encontrasse de braços dados com uma loura e que ele a ignorasse. Rose reconheceu os Wolves pelas camisas vermelhas e logo identificou Sasha. Não foi difícil reconhecê-lo. Como ele mesmo lhe dissera, era quem tinha o maior taco do time. E, naquele exato momento, usava-o para atacar um adversário. Maravilha! Ela escolhera um jogador que com certeza seria mandado para o banco. Um sinal soou: o jogo acabara. — Rose! Sasha patinou em sua direção, e Rose pensou que ele lhe lembrava seu irmão, Jackson, na mesma idade: cheio de ener​gia, de otimismo, mas com um ego grande demais para as suas costas.

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Quando ela se apoiou na grade que a separava da área de penalidades, Sasha tirou o capacete e abriu o portão para que ela entrasse. — Vou ter problemas por causa disso — disse ele, sem pare​cer preocupado, sentando-se para tirar os patins, com o rosto vermelho e suado. Rose recostou-se na mureta do campo, fez algumas perguntas sobre o jogo e disse que ele lhe salvara a pele. — Os Wolves não são meus donos — argumentou ele, muito cheio de si. — Eu fiz por você, Rose. Ela fingiu não ouvir a cantada, percebeu que outros jogado​res se aproximavam e se perguntou se a proibição de falar com ela teria sido cancelada. — Preciso falar com o chefão — explicou ela rapidamente. — Ele precisa assinar o contrato que me dá direito a usar a sua imagem. Sasha deu de ombros. — O treinador está chegando. Se ele gritar com você, não se preocupe. Estou aqui para protegê-la. Rose pensou que ele era realmente um doce, que o treinador parecia ser terrível, que a proibição não deveria ter sido sus​pensa e que ela não passava de uma garota sulista que cumpria a sua missão. Empertigou o corpo e abriu um sorriso. Os ou​tros jogadores se aproximaram, rindo e conversando, uns com os outros. Ela imaginou o que eles estariam dizendo em russo e ficou aliviada por não falarem em inglês. De repente, ouviu-se uma enxurrada de palavras em rus​so. Sasha empalideceu, os outros jogadores dispersaram, e ela concluiu que o treinador não dissera nada de gentil a seu res​peito. Rose ficou contente por ter calçado as botas de saltos altos: elas lhe permitiam olhar de cima para o homenzinho fu​rioso, que definitivamente gritava demais. — Não adianta. Eu não entendo uma palavra do que você diz — ela o interrompeu asperamente. — Você. Fora! Rose piscou. — Eu não faço parte do time, treinador. Você não pode me mandar para o banco. — Talvez brincar não fosse à melhor es​tratégia. O homem ficara quase roxo! Ela resolveu lhe estender a mão. — O meu nome é Rose Harkness. O treinador olhou para a mão dela e disse algo que uma ga​rota não deveria ouvir em nenhum idioma a respeito dos seus seios. Rose recuou e colocou as mãos na cintura. — Ora, Sr. Medvedev, acho que o código de ética dos trei​nadores... — Dê o fora do meu estádio. Deixe o meu time em paz. Você está interferindo no jogo: com esses peitos, escrevendo nas mãos dos jogadores, com as suas insinuações maliciosas. Era inacreditável... Podia engolir alguns comentários desa​gradáveis, mas por que os russos insistiam em achar que ela prestava algum tipo de serviço sexual? — Claro que não estou — protestou ela. — O seu maldito jogo acabou, os times já estão no chuveiro e o senhor está me atrapa​lhando, Sr. Medvedev. Preciso de uma autorização para Sasha Rykov me fazer um pequeno favor que nada tem de ilícito. Eu não pretendo manchar a imagem dos Wolves e, francamente, o senhor deveria me agradecer. Amanhã, quando o povo de Toronto assistir ao seu programa matinal favorito, verá Sasha Rykov... Isto levará milhares de mulheres ao estádio à noite. Acho que vocês deveriam mandar imprimir mais entradas. — Nyet — disse uma voz bem conhecida de Rose. — Isto seria o mesmo que imprimir dinheiro, detka, e é ilegal.

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Capítulo Sete

ROSE SE voltou e olhou para cima. Por um instante, ela sentiu o mesmo que sentira quando ele a levantara contra a parede e lhe tirara o fôlego. Droga! Ele parecia ser o dono do mundo. Usava um casaco de pele de carneiro que lhe dava o porte de um gigante. Não que ela não gostasse de se sentir pequena e feminina ao lado de um homem. Mas se sentir desse jeito por causa de um touro que se tenta laçar para conseguir uma assinatura num pedaço de papel era um problema. — Ah, ótimo — falou ela alegremente. — E o grande lobo mau em pessoa. — O treinador olhou para ela em uma espécie de transe. Sasha ficou paralisado. Os jogadores que estavam por

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perto ficaram alertas. Ela já vira aquilo acontecer antes de um estouro de boiada. Seria melhor fugir, mas, desde quando ela fugia? — Eu estou tentando explicar ao treinador que não repre​sento perigo para o seu precioso time. Estou apenas tentando fazer um negócio. — Leve o seu negócio para outro lugar! — gritou o treinador. Rose olhou para Plato, imaginando o quanto poderia custar a ele uma palavra a seu favor. Se é que ele teria algo a seu favor... Na noite anterior, ela perdera a paciência e arruinara o jantar, em vez de convencê-lo a ajudá-la. Porém, ela ainda mantinha alguma esperança e desejava ter vestido algo mais justo, que mostrasse os seus predicados. Não teria feito mal mostrar a ele um pouco do que o estimulava. Maldição! Ela estava perdendo a moral rapidamente... En​tão se lembrou do motivo de estar ali, dos problemas que en​frentara, das esperanças que alimentara, mas aquele homem lhe causava sensações que... Ela deu a sua última cartada. — Pense em mim como publicidade gratuita, Sr. Medvedev. Não lhe custará nada, e prometo que não vou comprometer a virtude do Sr. Rykov. Plato descruzou os braços e estendeu a mão. — Dê-me o seu pedaço de papel, Rose. E eu não vou cobrar a promessa da presença de milhares de mulheres. Por um instante. Rose pensou que cometera um erro e o julgara mal. Ele fazia tudo pelo time. Até a noite anterior, Plato não a conhecia, e ela não lhe dera uma chance de mudar de ideia quanto à proibição que fizera aos jogadores. Ela só ouvira a palavra "não". Provavelmente, não estivera longe de ouvir um "sim". Rose sentou no banco dos jogadores e procurou algo dentro da bolsa. — Está aqui. E muito simples. Não creio que você vá preci​sar do conselho de advogados... Plato pegou os papéis, olhando para ela com um ar diver​tido, mas também com uma intensidade que lhe tirava o fôle​go. Rose sentiu que corava, mas não podia evitar, assim como também não conseguia desgrudar os olhos de cima dele. Mal​dita atração sexual, pensou ela, sentindo a boca seca. Enquanto Plato assinava o contrato, o treinador e Sasha evi​tavam olhar para ela. O clima de repente se tornara estranho, e ela se sentiu constrangida. — Devo lhe dizer que Sasha gravou o comercial, hoje à tarde. — Dal. O que houve com Denisov? — Nervosismo — disse Sasha. —Você sabia? — perguntou Rose admirada. Plato deu de ombros. — Se tivéssemos conversado durante o jantar, poderíamos ter esclarecido tudo, detka. Rose corou. Era preciso anunciar que tinham jantado jun​tos? Por outro lado, ela ficava contente por ele não estar es​condendo... — Creio que devo lhe agradecer — disse ela simplesmente. Plato voltou-se para Sasha e lhe passou a prancheta. — Tem certeza de que quer fazer isso? — Por que não? — disse Sasha. sacudindo os ombros. Plato olhou para Rose e sorriu. — É o que eu sempre digo — falou ele. Rose pensou que, se uma de suas clientes fosse abordada por um homem que lhe perguntasse "por que não?", ela ficaria animada e mandaria fazer novos folhetos da sua agência. E isso tornava ainda mais inconveniente o arrepio que subia e descia pelo seu corpo. Ela pegou o contrato, guardou-o na bolsa, ajeitou os cabelos e pigarreou. — Muito obrigada, senhores. Foi um prazer fazer negócio com vocês. ^ — Sente-se, Rose. — Plato apontou para o banco. — Rykov: direto para o chuveiro. Rose recusou-se a sentar. Percebeu que Medvedev resmun​gava alguma coisa, que Plato sorria e que lhe respondia em russo. Para seu espanto, ela viu que o treinador, antes de ir embora, chegara a sorrir. — O que vocês disseram a meu respeito? — perguntou ela, desconfiada. Plato olhou para ela com um olhar cheio de testosterona. — Eu não gosto que falem de mim sem que eu possa entender. Aposto que você fez algum comentário sexual a meu respeito! — Ela dissera tudo de uma vez só, sem olhá-lo direta​mente porque se sentia um tanto envergonhada. Se ele dissera algo sexual, ela estivera pensando... Nunca fizera isso na sua vida! Não com tantos detalhes e com um homem em particu​lar: o homem que estava diante dela. — Eu não falei nada sexual a seu respeito. — Ele parecia ofendido. — Claro que falou. O seu treinador é obcecado pelos meus seios e acha que eu ofereço algum tipo de serviço sexual aos jogadores. Quanto a você... — Da, Rose, quanto a mim...? — perguntou ele, interessado. Por que não me telefonou? Ela se encolheu ao ver surgir o seu lado adolescente. Francamente! Aquele homem iria embo​ra dentro de poucos dias, e ela deveria reconstruir a sua vida. Aquilo não fazia sentido... Ou fazia? Grande casamenteira ela era: solteira e sozinha. Mas, de repente, nada mais parecia importar.

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— Você não me deixou trocar de roupa, ontem à noite — disse ela constrangida. Houve um momento de silêncio. — Rose. — De repente, ele estava muito próximo, pegava-a pelo queixo e lhe levantava a cabeça, forçando-a a encará-lo. — Pensei que já havíamos discutido a respeito da sua roupa de dormir. — Eu não me lembro — mentiu ela. — Acabo de dizer ao treinador que você tem uma força con​siderável e que poderia ensinar aos canadenses como obter o melhor de todos nós. — Você acha que eu sou idiota? Aposto que você falou algu​ma coisa sobre os meus atributos femininos. — Nem uma palavra. — Plato passou o dedo no lábio de Rose e sorriu. Ela começou a rir. De repente, tudo parecia muito íntimo, como se fosse o princípio de alguma coisa... Plato inclinou a cabeça, colocou o fone que prendera no cola​rinho no ouvido e escutou. Rose ronronava. Os olhares dos dois ainda estavam colados, mas ela percebeu que ele ficara tenso. — Izvenitye, Rose, preciso dar um telefonema. Será rápido. Ele se afastou, movimentando os ombros largos, as pernas apertadas nos jeans. Ele se cuidava. E também pode cuidar de você... Ela se rebelou contra o súbito despertar da sua libido, mas ele já retornava. — Desculpe Rose. Tenho um problema a resolver. — Ele tirou um cartão do bolso e colocouo na mão dela, e não a soltou. — Este é o meu telefone particular. Esta noite, às 8h, um carro irá buscá-la e levá-la até uma casa que eu aluguei, perto do lago. Poderemos recomeçar o jantar que, infelizmen​te, foi interrompido ontem à noite. — Ele apertou a mão dela e beijou-a. — A culpa foi toda minha, claro. — Ele soltou a mão dela e deu um sorriso devastador. Rose levou algum tempo para perceber que ele aguardava uma resposta. Ela tinha uma, mas não sabia se ele iria entender. Ela mesma não se entendia. Nunca recebera um convite tão direto de um homem, e o que deveria ser insultante soara incrivelmente tentador. Ela tentou se agarrar às suas defesas. A única coisa que a impedia de se derreter era a certeza que ele tinha de que ela seria sua naquela noite. — Posso levá-la até seu carro? Ele soava tão formal que Rose sentiu suas defesas se aba​larem. Apesar de insultar a sua inteligência, ele estava sendo tão gentil... — Não. Vá. Faça o que tem de fazer. — Ele hesitou, e ela, pensando que tinha orgulho, deu um sorriso que correspondia às expectativas que ele deveria ter. Mas, por dentro, algo volta​va a se recolher. Enquanto se afastava, ela olhou para o cartão de visita, imaginando se ele daria aquele número a todas as mulheres que conhecia. Sabia o que significava ele mandar um carro. Plato não fora nada sutil. Ela podia não ter tido muitos romances na vida, mas isso não significava que iria aceitar, nem rebaixar as suas expectativas. De repente, deixar-se levar pelas emoções com aquele homem parecia acima do que seria capaz de agüentar. QUANDO ROSE chegou a casa, encontrou duas dúzias de rosas amarelas e um bilhete de Rita Padalecki: "Você não estava, Rose. Usei a minha chave. Vinte e quatro rosas, querida. Ele está pensando em você". Rose se sentou na cozinha, pegou urna xícara de café e ficou olhando para o cartão de Plato. Apenas o nome dele, escrito em cirílico. Ele estava pensando nela. Se não fosse o bilhete e o conhecimento sobre a linguagem das flores da Sra. Padalecki, ela nunca teria sabido, e iria achar que ele estava amaciando o caminho por onde esperava que ela deslizasse. Uma casa no lago e um jantar. Uma cama. Ele não iria sequer buscá-la. Rose franziu a testa. Por um momento, naquela tarde, parecia que havia algo... Ela não po​dia ir àquele encontro. Ainda que ele estivesse pensando nela, aquele deveria ser o modus operandi de Plato. Ela conhecia a sua reputação. Para ele, não passava de mais um rosto na multidão, c ela conhecia o tipo de mulher com quem ele saía: o tipo passageiro, que não durava. Rose pegou o jarro de rosas e levou-o para o escritório para afastar a tentação. Depois, ela ligou para ele, que atendeu imediatamente. — Da, Rose. O som da voz rouca e o sotaque russo lhe amoleceram os joelhos, e Rose precisou se apoiar na porta do escritório. — Acho que jantar não é uma boa ideia, Plato. Não é algo que me interesse. Por favor, não mande o carro. — Ela respirou fundo. Fora grosseira. — Você foi muito gentil por me ajudar. Eu realmente agradeço, mas não sou esse tipo de garota. — Ela esperava que ele a interrompesse, mas ele ficou calado. — Es​pero que o Volves vença amanhã à noite. Ela desligou e ficou parada. Se não pensasse em nada, tal​vez a sensação de ter perdido algo importante desaparecesse. Rose deu um pulo quando o telefone tocou quase imedia​tamente. Fechou os olhos e tentou controlar a ansiedade, mas, quando olhou para a tela do celular, percebeu que não era Plato. — Phoebe. — Algumas de suas amigas, sendo que duas que trabalhavam com ela na

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"Encontro com o Destino", iriam se encontrar em um bar da cidade para comemorar o futuro suces​so da empresa. — Sim... Claro — ela se ouviu dizer em voz fraca, embora, no fundo, tivesse esperança de que ele fosse aparecer ou telefonar... Ah, francamente, Rose. Ele não voltou a telefonar. Não vai aparecer. Terminou antes de começar. E melhor sair e esque​cer. Porém... Aos 11 anos, seu irmão Cal a colocara em cima de um bezerro e ela ficara apavorada, mas nada demonstrara. A pequena fera marrom lhe dera o seu primeiro tombo. Mal agüentara alguns segundos montada. Haviam sido os três se​gundos mais longos da sua vida. Empoeirada, dolorida, ela prometera ao irmão nada contar a seu pai, e não contara. Seu irmão, Brick, lhe dissera que ela era muito corajosa, e ela fica​ra orgulhosa. Com uma pontada de dor, ela se perguntou quan​do tinha se tornado covarde. O BAR estava barulhento e cheio de executivos. Não era o tipo de lugar que ela gostava, mas suas amigas pareciam estar se divertindo. No fundo, Rose gostava de lugares mais simples, familiares, onde todos se conheciam e onde um homem se​ria educado por saber que enfrentaria as conseqüências do seu comportamento. Talvez por isso ela ainda estivesse solteira, dois anos depois de chegar a Toronto. Costumava ter encon​tros, mas nenhum em longo prazo. Não que ela tivesse pressa. Ficar noiva de um homem 12 anos mais velho, depois de mal ter passado um ano na faculdade, ter sua vida dirigida pela ambiciosa família dele e perder a autoestima feminina sob o tacão das suas falsas botas de caubói podiam deixar uma garo​ta desconfiada. E isso continha certa ironia, já que ela sempre tora casamenteira. Um acidente no rancho a deixara órfã de mãe aos 6 anos, e ela passara o seu oitavo verão tentando juntar seu pai e sua nova professora. O destino a ajudara: seu irmão, Cal, caíra do telhado e passara a noite na casa da professora, Melody, e todo o seu trabalho dera resultado: seu pai havia se casado no outono e, a partir daquele momento, Rose descobrira a sua vocação. No dia seguinte, a "Encontro com o Destino" se tornaria am​plamente conhecida em Toronto. O seu web site registraria mais visitas. Phoebe e Caroline, amigas que trabalhavam com ela, estariam entrando em contato com novos clientes, ela continua​ria a atender no escritório e a vida seguiria em frente. Mas, de repente, tudo lhe parecia... Vazio. Ela continuaria sozinha. Rose sabia que deveria seguir os conselhos que dava aos outros para que fossem corajosos, para que aproveitassem as oportunidades, que abrissem o coração, mas era difícil. Bill Hilliger a ensinara a não confiar em si mesma. Embora seus irmãos às vezes fossem ditatoriais, nunca haviam feito com que ela se sentisse inferior ou incapaz de tomar as próprias decisões. Pensando bem, ela via agora como ainda era jovem e inexperiente a respeito do mundo, dos homens e dos rela​cionamentos, como a sua cabeça ainda estava cheia de noções românticas, mas ficava contente por ainda acreditar no amor e em romance, depois do que aprendera com Bill, e sabia muito bem que valia muito mais que isso. Ela reparou que um homem do outro lado do bar tentava despertar sua atenção, remexeu-se no banco e sorriu para Ca​roline, que lhe oferecia mais um coquetel de frutas. Por que fora até o bar? Poderia estar com Plato, que, mesmo que não fosse um grande romântico, tinha muito a oferecer a uma garota... Afinal, ela era uma mulher de sangue quente. Por que não reconhecia isso e agia de acordo? Se pelo menos ele pretendesse buscá-la... Ali estivera o nó: ela reagia a ele fisicamente, mas ainda estava impregnada com noções do que deveria ser um romance, de como ser cortejada. Ainda assim, na noite anterior ele fizera com que ela se sentisse especial. Sabia que era antiquado, mas ela era antiquada. Naquele momento, Rose se sentia com o vidro colado na vitrine, procurando amor e paixão. Sempre a fada madrinha na história de amor dos outros. Durante muito tempo dissera a si mesma que não estava pronta para se arriscar a ter uma relação duradoura... E quando já estivera? A relação com Bill nunca fora séria. Escolhera-o por ele ser o tipo de pessoa com quem ela jamais iria perder a cabeça. Droga! Era isso que ela queria? Que Plato a levasse a sério? Ele era rico e voava alto. Era tudo que uma garota do Texas com valores familiares deveria evitar. Ele costumava andar com as mulheres mais lindas e sofisticadas e não as levava a sério. Por que iria levá-la? Rose mordeu o lábio. Não era algo que deveria encorajá-la, mas o fazia: a história de seus pais era famosa. Joe Harkness já deixara as botas debaixo da cama de todas as mulheres dispo​níveis em três condados, antes de parar para jantar em Fideliry Falis, onde fora atendido por uma nova garçonete que se chamava Elizabeth Rose Abbott, que mudara sua vida. Havia sido amor à primeira vista. Às vezes, acontece. Rose bateu o copo na mesa. Desistira sem lutar, antes de começar! Seus irmãos teriam ficado enojados. Mesmo quando se sabe que vai acabar com a cara na lama, é preciso montar, irias bastara dar uma olhada no tamanho do touro, e ela se acordara como uma menininha! Ela se levantou. As amigas se espantaram, mas ela estava decidida. Sabia para onde ir. Saiu do bar, chamou um táxi, en​trou no carro e telefonou para Plato. A ligação caiu na caixa postal.

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Capítulo Oito

PLATO PUXOU os punhos da camisa e abriu o portão da casa de Rose. A senhora que ele conhecera durante a sua última visita apareceu por detrás de um arbusto coberto de camélias. — Olá! — disse Rita Padalecki. — Você voltou. — Bom dia, Sra. Padalecki — cumprimentou ele polidamente. — Esta manhã ela está agitada, arrastando os móveis. — Vou ver se posso ajudar — disse Plato. — Você é um cara forte e grande. Claro que pode. Plato encontrou a porta da casa de Rose aberta e entrou. — Rose? — Ele ouviu o barulho do aspirador no andar de cima. Subiu a escada e seguiu o fio que levava ao quarto, onde viu Rose abaixada, enfiando o aspirador sob um móvel. Estava descalça, usava uma camiseta abotoada na frente e o mesmo jeans que ele vira no dia anterior. Seus cabelos estavam presos por um lenço vermelho. A última vez que Plato vira uma mulher limpando a casa fora há mais de 15 anos, e a mulher era sua avó, não a mu​lher com quem ele estivera sonhando nas últimas 48 horas. As mulheres que ele conhecia costumavam vestir bem menos que Rose, mas nenhuma delas o provocava tanto como ela, vestida dos pés à cabeça. A visão daquele traseiro arredondado se mexendo, enquanto ela trabalhava, provocava-o tanto que só havia uma maneira de acabar. A caminho do aeroporto, ele dissera a si mesmo que seria preferível ir embora antes de começar algo que não poderia acabar que deveria poupá-la da mesma maneira que ela se protegera com o que lhe dissera no telefonema da noite anterior. A justificativa que ele arranjara para ir até lá havia sido a de que apenas se despediria e diria que talvez pudessem se encontrar novamente, quando ele estivesse na cidade, mas bastara olhar para ela para esquecer a própria desculpa. Ele se abaixou e puxou o fio da tomada. O aspirador parou e Rose se levantou, irritada. — Droga! — Rose. Ela deu um pulo, soltou o cabo do aspirador e levou a mão ao peito. Santo Deus, Plato, você quer me matar de susto? Com os olhos arregalados e a boca trêmula, sem maquia​gem, corada pelo esforço, ele não sabia dizer se ela tentava controlar o riso ou o choro. A camiseta entreaberta mostrava um bom pedaço do seu colo e, quando ela se aproximou, os seus seios balançaram suavemente sob o tecido. Seios gran​des, macios, arredondados... Quantos anos você tem, cara? Treze? — Ora, caubói, uma garota precisa pedir duas vezes? Ele sabia que deveria dizer alguma coisa: não se pode entrar e agarrar uma moça. E preciso ter um pouco de sensibilidade nessas situações... Plato passou por cima do aspirador, pegou-a pela cintura e puxou-a. Dois dias de expectativa não o tinham preparado para o im​pacto do corpo feito para o pecado de Rose. Ele não sabia o que os seios, os quadris arredondados e todo o conjunto iriam fazer com o seu autocontrole. Agora percebera que tudo se per​meara de desejo. Porém, precisava ser gentil. Plato soltou a cintura de Rose, pegou-lhe o rosto e inclinou a cabeça. Ela se colocou na ponta dos pés, ergueu o rosto para facilitar e beijou-o suavemente. Ele não poderia culpá-la. Ela não passara duas noites frustrada, nem tivera a mesma visão excitante que ele tivera ao entrar no quarto. Ele, sim. Quando os lábios dos dois se colaram, ele lhe explorou a boca, sentindo o seu gosto, a maciez dos seus lábios, ouvindo os seus gemidos de satisfação. Perfeito. Ela tinha gosto de sol, de doce, de licor. Rose o abraçou pelo pescoço. Dentro de um minuto, ela iria lhe perguntar o que ele pensava estar fazendo ao entrar na sua casa sem avisar, depois que ela passara a noite insone, imaginando se

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ele iria telefonar. Dentro de um minuto, quando acabassem de se beijar... Santo Deus, que beijo! Ela colou o corpo ao dele, cruzou os braços em torno do seu pescoço e literalmente escalou o seu corpo. Ele a segurou pelas nádegas e levantou-a do chão. — Rose. Em alguns segundos, Rose estava deitada na cama que aca​bara de fazer, com 90 kg de músculos em cima do seu corpo. Aquilo era novidade... Agora ele poderia tirar as mãos de suas nádegas, mas não parecia ter vontade de soltá-las, e ela não iria reclamar. Rose não sabia se era ela que estava esfregando o corpo contra o dele, ou se era ele que a movimentava, mas... Ah, ele realmente estava contente em vê-la, e agora ela sabia o quanto. Sentindo-se um tanto intoxicada com o próprio poder, ela o acariciou por cima do jeans: rijo e grande, como todo o resto do seu corpo. — Santo Deus, Rose ofegou ele, afastando a mão ela. —Você precisa ir devagar, dushka, ou eu não vou agüentar. Para Rose, aquilo deveria ter soado como um elogio, mas ela pensou que ele talvez não estivesse acostumado a que as mulheres tomassem a iniciativa. Não fazia nenhum sentido, mas... Ela se lembrou claramente da voz de Bill, reprovando-a por ter algo de selvagem e dizendo que nenhum homem queria uma esposa que não conseguisse se controlar... Rose soltou Plato e pousou a cabeça no travesseiro, sentin​do-se confusa. Talvez tivesse entendido a mensagem errado. Ela não enfrentava aquela situação todos os dias, ou todos os meses. Nem todos os anos. E ela não era apenas a soma das suas zonas erógenas e simplesmente o acompanhara... — Não pare, Rose — disse ele, pegando-a pelo queixo e forçando-a a olhar para ele, como se soubesse que seus pen​samentos estavam indo em outra direção. — Apenas vá mais devagar, malenki. — Tudo bem... Devagar — concordou ela, sem saber muito bem com o quê. Ele deu um sorriso que lhe iluminou os olhos, como se a estivesse vendo direito pela primeira vez e como se estivesse intrigado. — O importante é a jornada, Rose — disse ele, em voz rouca. Quero que seja bom para você. Não há pressa em chegar ao destino. Para ela, a jornada e o destino não eram muito claros. To​dos os pontos do seu corpo estavam tão sensíveis que chegaram a doer, e ela sentia vontade de dizer que, se ele a tocas​se, não conseguiria ir devagar, mas ele simplesmente estava brincando com os cachos de cabelo que haviam caído sobre a sua garganta. — Você é incrivelmente linda. Quero apreciar cada centíme​tro de você, malenki — falou ele, mais para si mesmo que para ela. — Você diz coisas agradáveis, caubói. — Ela também enfiou os dedos nos cabelos de Plato e descobriu que eram surpreen​dentemente grossos e macios. Quando ele a beijou novamente, ela fechou os olhos e pen​sou que talvez ir devagar realmente fosse melhor... Sim, mui​to melhor. Ela se perdeu no beijo e sentiu as mãos de Plato entrando por debaixo da camiseta: agarrou-se às suas costas, sentindo o calor do seu corpo, e enroscou as pernas em torno da sua coxa. Plato puxou a camiseta, expôs o seu ombro c uma parte do sutiã reforçado que ela esquecera estar usando em meio à intensa excitação sexual. Droga! Ele não fez nenhum comentário. Apenas puxou as alças pelos seus braços até os seios ficarem expostos por cima dos bojos do sutiã. — Sua pele, Rose — gemeu ele, aquecendo-a com o seu háli​to, beijando-lhe os seios. — Ela parece leite. — Ele a descrevia, enquanto puxava o sutiã mais para baixo. Você tem um gosto delicioso. — Mais um beijo. — E é tão macia... Incrivelmente macia. Era? Rose pensou que iria morrer se ele não chegasse logo aos seus mamilos e começou a emitir pequenos gemidos que não reconhecia como seus. Ele enfiara o rosto entre os seus seios e balbuciava o seu nome. Ela resolveu que roupas de baixo sexy eram supervalorizadas, mas, de repente, começou a ouvir vagamente uma voz diferente chamar o seu nome. Não uma voz distante do passado, dizendo que ela se comportava como uma libertina, rolando na cama cm pleno dia com um homem que conhecera há 48h. Não: a voz soava mais viva e vinha do andar de baixo de sua casa. Na verdade, alguém pare​cia estar subindo a escada... — Santo Deus! — Ela ergueu a cabeça como um cão de caça. Tentou levantar o corpo sob o peso de Plato. A sua respiração ofegava e ela sabia que estava com os cabelos arrepiados. Prova​velmente estava com o rosto, o queixo e o peito avermelhados. — Rob! — exclamou ela. — Um dos meus clientes. — Plato disse alguma coisa nada agradável em russo e saiu de cima dela. Rose pulou da cama, sentindo as pernas bambas como gelatina. — Fique aqui — ordenou ela, arrumando os cabelos e a roupa. Rob estava no meio da escada e seus olhos se iluminaram ao vê-la. — Desculpe, Rose. A porta estava aberta e eu entrei.

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— Hum... Nós tínhamos marcado algo? — Não, mas o dia está lindo, e eu estava passando por aqui. — Ele subiu mais dois degraus. — Você estava dormindo? Em outras circunstâncias, Rose acharia aquela conversa estranha e a teria cortado. No último encontro, ela já tivera problemas com aquele rapaz. Mas agora isso não tinha impor​tância. Precisava fazer com que ele saísse da sua casa. — Acho melhor você ir embora, Rob — disse ela, levantando as mãos. Ela percebeu o instante em que Plato apareceu porque Rob empalideceu. Deveria tê-lo trancado no quarto. Dizer a ele que ficasse quieto era como dar uma ordem a um tubarão. — Quem é você? — Plato falou de um jeito que ela nunca ou​vira antes, num tom de ameaça que também soava como uma declaração de posse. Estava com a camisa aberta, descabelado, franzira os olhos e contraíra a boca: parecia perigoso. Rob recuou um degrau, e mais um. Volto em uma hora mais conveniente, Rose. Plato se adiantou, passou por ela sem dizer uma palavra e literalmente empurrou Rob escada abaixo. Rose sabia que era covardia ficar ali, parada, ouvindo Plato falar com Rob em tom ameaçador, enquanto ele não dizia nada. Era um abuso um cliente aparecer sem ser convidado em sua casa, mas Plato estava se comportando de maneira exageradamente possessiva. O seu lado feminino podia estar satisfeito, mas o seu lado profissional dizia que ela deveria intervir. Quando chegou lá embaixo, encontrou Plato na soleira da porta, com uma expressão sinistra. — Pegue o seu passaporte. — O quê? Onde está o meu cliente? — Provavelmente, no Alasca — respondeu ele friamente. — Todos os seus clientes entram na sua casa e vão direto até o seu quarto? — Não... Apenas os russos autoritários. — Ela colocou as mãos na cintura. — Antes que você vá mais longe, caubói, pre​cisamos ter uma conversinha. — Da, nós vamos conversar. No carro. Pegue o seu passa​porte, Jetka. Vou levá-la comigo. — Espere aí. Vai me levar aonde? — Moskva — disse ele, como se fosse óbvio. — Moscou? Você enlouqueceu...? — Você passará uns dias comigo. Será bom para nós dois. —Ele a abraçou pela cintura com naturalidade. Rose olhou para ele: o seu lado mais vergonhoso se derretia. — E quanto ao jogo de hoje à noite? — Preciso voltar para casa. Estava a caminho do aeroporto, quando desviei para cá. — Desviou? — repetiu ela, alerta. — Da. Eu não consegui resistir. — Ele deu um sorriso que refletia o que haviam feito no quarto e que a deixara feliz, até que ela soubesse que não passara de um desvio. — Como sou sortuda — disse Rose friamente. — Isso explica por que você não se deu o trabalho de me telefonar antes. — Se eu tivesse telefonado, teríamos tido uma conversa so​bre por que você se sentiria comprometida se jantasse comigo. Eu teria vindo até aqui e nós acabaríamos na cama. Eu queria ser justo: gosto de você, mas a sua vida é aqui e eu moro longe, Rose. O problema é que gosto de você demais para resistir. Vamos voar para Moscou e ver no que vai dar? Rose pesou todos os argumentos e resolveu que Plato Kuragin tinha uma estranha noção de justiça, mas, sendo boni​to, rico e decidido, provavelmente se munira de razões que o apoiassem. Ele era arrogante demais para o seu próprio bem. — Você é muito autoritário — falou ela simplesmente. — Da, é isso que você adora, detka. Verdade. Ela estava gostando demais. Plato estava sendo ofensivo, esperando que ela o seguisse até o outro lado do inundo, e ela não deveria estar tão tentada... Rose saíra de Houston jurando que nunca mais deixaria que os outros tomassem decisões por ela. Não faria sentido deixar que Plato Kuragin comandasse a sua vida agora, a não ser... pela excitação que isso lhe causava. Ela gostava daquilo. Gostava de como ele sabia o que queria e de como ia atrás do que desejava. E ele também parecia saber o que ela desejava. Era como se a necessidade de se soltar e de se comportar livremente, que re​primira durante os anos que passara com Bill, estivesse subindo à superfície perto daquele homem forte e controlador. Claro que ele morava à distância de meio mundo, mas, quantas vezes um homem como ele aparecia à sua porta? Ela gostava dele, mas tinha a impressão de que ele gostava dela e de muitas outras coisas: de conforto, de fazer as coisas do seu jeito e, a julgar pelos tablóides, de louras. Ela precisava questioná-lo a respeito da orgia no iate... De repente, Rose se lembrou de que, apesar do alarde que faziam em torno das agitadas atividades sexuais de Plato, fora ele quem resolvera ir devagar. E ele havia sido tremendamente carinhoso e gentil. Ela não sabia o que iria acontecer se con​cordasse em viajar com ele, e isso era o que mais a animava: fazia muito tempo que não deixava um homem tomar as rédeas da situação.

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Não é apenas ele, pensou ela. Sou eu. Eu estou mudando. Sinto-me confiante o bastante para saber que pos​so retomar as rédeas quando quiser. Aquela era a sua chance de deixar de ser a fada madrinha e de calçar os sapatinhos de Cinderela. — O meu passaporte está na gaveta da minha mesa, mas ela está uma bagunça e posso levar algum tempo para encontrá-lo. Ela sentiu que ele escorregava a mão da sua cintura para suas nádegas. — Posso ajudá-la a procurar. — Eu acho que isso não iria ajudar. Prefiro que você vá ex​plicar a Sra. Padalecki que eu não estarei aqui durante o fim de semana. Do contrário, ela ficará preocupada. — Eu já estou me cansando da Sra. Padalecki — respondeu ele, soltando-a. — Qual é o horário do voo? — Ela não acreditava no que iria fazer. — Não é um voo regular, Rose. Eu tenho um jato, malenki. — Ah. claro que tem. Que tola...

Capítulo Nove

PLATO OBSERVOU O perfil de Rose e apertou as mãos em torno do volante. Ela era delicada e desafiava o seu lado cínico. Sa​beria onde estava se metendo? Porque fazia diferença. A intensidade do que havia entre os dois transformava o que não deveria passar de um agradável fim de semana em Mos​cou em um mergulho no desconhecido. Desde que a convidara, pensara que aquilo não representaria nada mais do que era: ele lhe daria uma amostra de Moscou... dele... E a mandaria de volta para casa feliz. Da, ela era uma garota tradicional, mas não a ponto de não ter aceitado viajar com ele... O olhar de Plato endureceu. Podia ficar com a consciência tranqüila. Rose ora uma mulher esperta e já provara que sabia o que estava fazendo. Ela abrira o laptop e se concentrara na tela. Ele teria prefe​rido que ela lhe dedicasse toda aquela atenção. Rose comentou que o anúncio com Sasha estava no You Tube, e ele sorriu. Ela realmente se orgulhava da sua empresa. Mais um motivo para que ela não se demorasse muito tempo... Ótimo. Será bom para Rykov. Amanhã, ele assinará con​trato com um time canadense. — Está brincando? — Ela sorriu. — Que maravilha... Ou não? Quero dizer, ele não jogará mais pelos Wolves. — E uma ótima notícia. Ele merece. — Você não se importa em treinar ótimos jogadores e per​dê-los para times americanos ou canadenses? — Não. O objetivo é esse, malenki. É isso que eu faço. Veja, por exemplo, Rykov. Ele vem de uma cidade que nada tem a lhe oferecer, não tem estudo. Provavelmente, acabaria traba​lhando nas minas como o pai. Mas ele tem um talento: sabe jogar hóquei. — É uma maneira de subir na vida — disse Rose. — Entendo. Plato olhou para ela e pensou que, além de bonita, ela era inteligente e divertida: duas coisas que ele apreciava. Como ela reagiria

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se soubesse de onde ele viera e como subira na vida? Iria julgá-lo, ou respeitá-lo? Por que se importava? De​pois do fim de semana, não a veria mais. — Espere um pouco... Você considerou isso quando deixou que Sasha fosse me procurar? — Eu teria lhe mandado qualquer jogador, mas confesso que estava pensando no futuro de Sasha, quando o mandei procurá-la. — Gostaria que você tivesse me dito isso durante o jantar — comentou-a, sem graça. — Eu não teria perdido a paciência. Desculpe tê-lo xingado e feito ameaças... Ela estava se desculpando? Plato deu de ombros. — E perder a explosão? Eu adorei, malenki. — Sasha tinha sido a minha primeira escolha. Você está perdoado. Sim, ela era totalmente feminina. Não fazia nenhum senti​do: a culpa voltara a ser dele. — Ótimo. — Então, essa foi a sua história? O seu meio de subir? — Não. Eu jogava, mas não via isso como o meu futuro. — Um menino pobre de uma cidade mineradora, destinado a sobreviver através de crimes. Como se explicava isso a uma mulher como Rose? Impossível. Para a maioria das mulheres, ele não passava da soma de suas partes e era um homem capaz de lhes dar o que elas queriam. Rose abaixou-se para colocar o laptop no chão e sorriu para ele. Plato se perguntou se ela sabia o efeito que lhe cau​sava e concluiu, com cinismo, que deveria saber, que todo aquele charme acolhedor deveria servir de disfarce para o que havia sob a superfície: uma mulher decidida e apaixo​nada, disposta a obter o que queria. Ele a vira agir no hotel e, naquela manhã, ela não tivera pudor em demonstrar suas preferências sexuais. Da, ela não era uma flor cheia de "não me toques", e ele gostava disso. — E quanto a você, Rose? Como foi a sua vida? — O que você quer saber? — Signo, cor favorita? Quanto tempo levaria para ela se mostrar a garota do campo, a Rose verdadeira? — Profissionalmente, completei o meu estágio su​pervisionado há dois anos, em Houston. — O que é um estágio supervisionado? — perguntou ele. — E um estágio que se faz para receber o diploma de Psico​logia... Uma espécie de residência médica. Você tem que cum​prir a sua cota: muito trabalho e pouco dinheiro. — Você é psicóloga? — Sou. Devo ficar divertida ou ofendida por você parecer tão surpreso? — Eu me enganei pelo fato de você escrever o número do seu celular na minha mão, Rose. — Você não precisa fazer com que pareça tão obsceno — pro​testou ela. Obsceno? O inglês de Plato era excelente, mas, de vez em quando, ela usava alguma palavra mais antiquada, e ele se confundia. — Não era eu que estava empunhando a caneta, detka. Reconheço que não foi muito profissional, mas deu re​sultado. Pronto. Ela se tornara doce outra vez. E dera resultado. Ela o surpreendera na cama, e ele se perguntava se aquilo também fazia parte do trabalho, se teria sido seu alvo desde o início. Ela já dera provas da sua habilidade, mas fora ele que invadira a sua casa e a jogara na cama. Ainda que ela não tivesse lhe telefonado na noite anterior, ele teria ido até a sua casa, e isso o perturbava. Ele não costumava se sentir daquele jeito, Rose não correspondia ao seu tipo preferido de mulher... Mas, ao contrário das outras mulheres, que facilitavam ao máximo o seu trabalho, ela tomara tudo mais difícil: talvez fosse por isso que o atraía. O entusiasmo que Rose demonstrara quando ele a tocara fora uma surpresa. Da, muito bom. E, só de pensar, ele come​çava a ficar excitado. De onde lhe viera a ideia de ir mais deva​gar? Talvez da proximidade da Sra. Padalecki. da porta aberta, do maldito aspirador, ou da doçura de Rose. Uma doçura que o agradava, mas que também o perturbava. E se, no fundo, ela realmente fosse apenas uma menina do interior? — Como você se tornou casamenteira? — perguntou ele. — Desde menina, eu só tinha vontade de me casar. Plato se perguntou se gemera alto: como entrara naquela situação? Se tivesse algum juízo, daria meia-volta e... — Na minha cidade, eu já era conhecida como casamenteira antes que isso se tomasse uma profissão. Quando eu tinha 8 anos, consegui casar o meu pai com a minha professora pre​ferida. — Ela começou a rir e mordeu o lábio. — Olhe só a sua cara. Está tudo bem, caubói. Eu não estou procurando um ma​rido e, se estivesse, não seria você. — Que ótimo, detka. — Não precisava parecer tão contente. — Eu estou arrasado. Assim é melhor? Ela olhou para ele, abriu a bolsa, pegou um batom e come​çou a passá-lo, enquanto falava sobre o seu trabalho, sobre os clientes, sobre a esperança de montar um escritório da "Encon​tro com

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o Destino" na cidade. Tudo que ela dizia mostrava a intenção de morar em Toronto e solidificava a certeza de que aquele fim de semana não passava de um desvio nos seus pla​nos. Plato relaxou e se deixou aproveitar o momento. Rose transformara o ato de aplicar o batom em uma demonstração erótica, dando toques rápidos de cosmético, pressionando a boca, passando a língua nos lábios. — Como você veio parar em Toronto? — perguntou ele. — Finquei um alfinete no mapa. — Ela sorriu ao perceber como parecia estranho. — Acertei um rio, mas Toronto era a maior cidade próxima, e aqui estou. Em Toronto há muitos jovens, os namoros são constantes, e eu vislumbrei a possibilidade de abrir um negócio dedicado a promover casamentos. Namoros constantes? Plato parou de pensar no que ela po​deria fazer com os lábios e se lembrou de Rose circulando no salão, passando de um atleta para outro, até que seus olhos azuis haviam parado sobre ele. — Você namora muito, Rose? — resmungou Plato. Ela o olhou, surpresa. — Eu faço a minha parte. O que aquilo queria dizer? Plato viu a incerteza nos olhos dela e esqueceu o ciúme. O que havia de errado com ele? Rose era uma bela moça solteira, vivendo em uma cidade grande. Seria quase impossível que saísse de casa e não desse de cara com uma fila de pretendentes dispostos a levá-la para jantar... E para a cama. Como ele. — Como você ainda está solteira? — Isso eu não sei responder — declarou ela desanimada. Sa​bia a resposta, mas achava que ele não acreditaria. Passara a adolescência sob a proteção de quatro irmãos vigilantes, pro​movendo o namoro dos outros. Quando fora para a faculdade, sua vida consistira de jantares, festas beneficentes e eventos, de braços dados com o homem errado: um homem que esco​lhera especificamente com o objetivo de evitar a interferência de seus irmãos. Um homem que, com a família, tinha acabado com a sua autoestima. A sua volta ao estado normal fora difícil, mas ela ainda estava sozinha. Não diria isso ao "Senhor Resolvido". — Talvez seja porque estou sempre ocupada com o meu trabalho. — Da, o encontro do destino — falou ele, pensativo. — Você ganha bem com isso? — Não muito. Atendo alguns pacientes que restaram do con​sultório que eu abri quando cheguei a Toronto. O que recebo deles paga as contas. — Prefere ser casamenteira? — E uma profissão honrada — falou ela, na defensiva. — Você gosta de finais felizes? — Gosto de ajudar as pessoas a escolherem mais sabiamen​te a quem amar. — Ela não queria falar como se estivesse se justificando. — Da. Você acredita em contos de fadas. — Isso mostra que você não sabe nada a meu respeito. — Ela perdeu a paciência. — Garanto que sei, por experiência, como as relações entre homens e mulheres podem ser perigosas. Pre​firo orientar as pessoas, não lhes oferecer contos de fadas. — Perigoso como...? Rose cruzou os braços. — Eu não quero falar sobre isso. Evidentemente, você não me leva a sério. — Quem magoou você? — Eu estava falando em geral, não especificamente. — Ela olhou para o outro lado. — Você falou por experiência. Foi pessoal? — Não é da sua conta. — Ela percebeu que ele diminuía a velocidade e ficou apavorada ao vê-lo parar no acostamento. — Pelo amor de Deus, Plato. O que está fazendo? Ele desligou o motor e se voltou para ela. — Quem a magoou? Rose pensou que aquele jeito de "preciso proteger a minha mulher" deveria ser cultural. Mas aquele machismo também era visto no Texas, até onde podiam ser rastreados os seus desastres. — Plato, eu realmente não gosto de ser pressionada... Ele ficou em silêncio, olhando para ela como se procu​rasse algum sinal de abuso. Que bobagem... mas ele parecia preocupado. — Eu fui noiva durante quatro anos. Tivemos problemas. —Ela umedeceu o lábio. — Como você sabe, eu não estou mais com ele. — O que ele fez com você? — O que fez? Mais ou menos o que você está fazendo agora murmurou ela. — So? — O rosto dele se contraiu, formando rugas ao redor dos olhos. — Ele me pressionou. — Rose começou a abrir e fechar a bolsa. — Olhe, este é um problema meu. Eu não o conheço o suficiente para... — Você falou em perigo. E claro que estou preocupado. Estava? Ela olhou para ele e sentiu um baque no coração.

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Rose Harkness, não vá cair de joelhos por este homem. Ele é forte e dominador. Se você fizer isto, será o mesmo que não ter saído do Texas. — Isto é mais chato que esperar o leite ferver. — Ela abriu a bolsa, tirou uma folha de jornal e entregou a ele. Rose sabia a notícia de cor: "Rainha da Beleza de Fidelity Falis rom​pe com herdeiro dos Hilliger". O texto era breve e objetivo. "William Randolph Hilliger III, filho do senador William Randolph Hilliger II, perde as eleições preliminares e a noiva no mesmo dia. A sita. Harkness não quis fazer declarações." — Eu li a respeito do seu passado nos tablóides desta semana. Bem, aí está o meu. Os meus cinco minutos de fama. — Tablóides? Você me investigou, detka! Esta é você? — per​guntou ele, esboçando um sorriso. — Rainha dos Produtores de Laticínios? Quantos anos tinha nesta foto? — Dezoito. — Na época, ela era mais arredondada e o vestido estava muito apertado, mas a faixa escondia os piores detalhes. Ela penteara os cabelos no estilo dos anos 60 e estava em cima de um caminhão de feno. — Encantador — disse Plato, devolvendo o jornal. — Quem é esse "'terceiro"? — Bill era um rapaz que eu conheci no primeiro ano da fa​culdade, em Houston. Nós não namoramos muito tempo antes de... Aliás, nós não namoramos. — Ela viu a cara de Plato e se apressou a explicar. — Eu sou de uma cidade pequena, Fidelity Falis, e tenho quatro irmãos mais velhos. Isto tornava as coisas mais difíceis. — Para dizer o mínimo. — Desde criança, tudo que eu queria era me casar — disse ela, corando. — Eu não estou explicando direito. — Prossiga — Plato pediu. Rose tentou sorrir, mas sabia o que ele deveria estar pensan​do: uma cidade pequena, um concurso de beleza, um noivado precipitado. Uma caipira. Mas ela não iria esconder a sua ori​gem. Nunca mais. — Até na faculdade, os meus irmãos interferiam na minha vida amorosa e espantavam qualquer rapaz da minha idade que se mostrasse interessado por mim. Quando Bill apareceu, ninguém desconfiou porque ele era muito mais velho e vinha de uma família tradicional de Houston. Quem pensaria que ele iria namorar uma estudante? Pior: uma garota de Fidelity Falis? — Ela se arriscou a olhar para Plato e viu que ele esta​va muito sério. — Eu saía com ele em segredo. Acho que isto tornou tudo mais excitante. Até então, a minha vida amorosa nada tivera de interessante. — Rose suspirou. — Ele me corte​java. — O que quer dizer "cortejar"? — Agradar. Ele me mandava flores, me levava a jantares, a piqueniques, escrevia versos... — Versos? — Mais tarde, eu descobri que quem os escrevia era alguém da equipe de seu pai, mas, na época, parecia tão romântico... — Ela sacudiu a cabeça. — Eu era muito ingênua e ele se aproveitava das minhas noções infantis de romance e as distorcia. O pai de Bill era senador e todos os Hilliger estavam destinados a ser políticos. Bill estava destinado a fazer uma bela carreira, mas lhe faltava o dom. Ele era muito inseguro, e creio que me escolheu por eu ser muito moça e tola. Um mês depois de nos conhecermos, ele me pediu em casamento e eu recusei, mas ele continuou insistindo, e, a certa altura, a mãe dele e a família já controlavam toda a minha vida. — Rose fechou a bolsa com um estalo. — Não teria sido tão ruim se ele não quisesse me fazer sentir vergonha da minha ori​gem, da minha família e se não tentasse me mudar. E, por algum tempo, ele conseguiu... — Ela deu um sorriso forçado. — Como você vê, hoje eu sou um osso duro de roer. — Da, você é um ossinho duro. Por que ficou tanto tempo com esse homem? — Num minuto eu morava no dormitório com colegas. No outro, eu já me mudara para a casa dele e vivia uma vida muito acima da minha idade. Acho que eu não sabia como pular para tora do trem. — Rose se calou e reparou que quase arrebentara as alças da bolsa. — O plano era que nos casássemos assim que cu me formasse e que adquirisse maior traquejo social, e então Bill lançaria a sua candidatura. Como parte do meu currículo, comecei a trabalhar em um abrigo feminino. Os Hilliger não gostaram, e esta foi a primeira vez que eu disse "não". A partir daí, continuei dizendo "não", até que, um dia, eu disse a Bill que estava tudo acabado. Eu estava com 24 anos e amadurece​ra. Por fim, descobri que ele só queria uma mulher que não o embaraçasse em público, o que foi uma ironia, porque foi isso exatamente o que eu fiz. — Você o dispensou. Por que isso foi notícia? — Apenas em Houston, onde os Hilliger são notícia e eu cos​tumava circular por todos os lugares com Bill. Cometi o erro de ir a um jantar político depois que rompemos, e ele apro​veitou a oportunidade para anunciar o nosso casamento. Acho que ele achou que seria uma maneira de me forçar. Eu fiz uma cena. A imprensa estava presente. No dia seguinte, a notícia apareceu em todos os jornais. — Ela bateu na bolsa. — Eu car​rego o jornal para evitar que isto se transforme em segredo. O papel já está amarelado. Acho que um dia ele ficará tão apaga​do como deveria e terei que jogá-lo fora. — Aproveite o que puder e vá em frente — disse Plato calma​mente. — Muito sábio. Essa cidade de onde você veio... Não voltou para lá?

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— Ao invés de Rainha do Laticínio, eu me tornei a garota que chutou os Hilliger. Era algo que eu não podia enfrentar. —Rose falava num tom despreocupado, tentando esconder como fora difícil e como as lembranças ainda lhe doíam. — A essa altura, eu já tinha me formado: fiz minhas malas, espetei um alfinete no mapa e vim começar uma vida nova em Toronto. — Ela sorriu nervosamente para Plato. — Acho que agora você deve querer me levar de volta para casa. Falar a respeito de velhos namorados nada tem de sexy. — Detka, tudo em você é sexy — garantiu Plato, mas Rose percebeu que havia algo por detrás do sorriso que ele lhe dava e se perguntou se não falara demais, mostrando-se tola.

Capítulo Dez

ENTÃO, ROSE tivera uma fase difícil em sua vida? Ela obvia​mente se recuperara. Era inteligente e capaz. Não precisava que ele chegasse a cavalo e combatesse dragões, como se fosse um Príncipe Encantado. Enquanto voltava à estrada, Plato olhou para ela e sentiu algo lhe apertar o peito. — Durante todo esse tempo, onde estavam os seus irmãos e o seu pai? — perguntou ele

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bruscamente. Rose pestanejou, surpresa. — Eu protegia Bill de todos eles. — Rose suspirou e Plato res​mungou uma praga. — Eu não quero mais falar nesse assunto, mas Bill não era como você. Ele não tinha a sua experiência com mulheres. Acho que era isso que eu gostava. Ele não me perturbava. Acho que, se alguém era agressivo, esse alguém era eu. Plato olhou para ela e se surpreendeu ao vê-la desviar os olhos. — Você corria atrás dele? — perguntou ele com ceticismo. — Não, eu quis dizer... Não importa. Mas ele se importava. Sentia-se revoltado e tinha vontade de bater no homem que tirara vantagem da juventude de Rose. Era totalmente absurdo, mas Plato se perguntava onde estive​ra há tantos anos. Nas montanhas do Cáucaso, acabando com os rebeldes, vendendo peças roubadas de carros no mercado negro. Não, enfrentando e resolvendo os problemas de Rose para ela. Rose, a bela rainha texana que não tinha namorado e que se juntara a um homem mais velho porque queria se casar. Da, ela era realmente uma garota tradicional. Percebendo que apertava o volante a ponto de seus dedos ficarem brancos, Plato se concentrou na estrada. Rose podia ter sido um clichê, mas conseguira se livrar de tudo e construir alguma coisa. Transformara os seus desejos em um negócio lucrativo e merecia respeito por isso, e não que ele tentasse resolver as coisas por ela. Não era a Rainha do Laticínio de 18 anos, embora carregas​se a notícia que confirmava esse fato. Era uma mulher madura e conhecia o jogo. O seu papel era levá-la até Moscou, fazer com que ela se divertisse e garantir que, para a sua segurança e também para a dele, não se tornasse uma obsessão. Rose não precisava de um homem como ele: pelo que ouvira da sua his​tória, ela precisava de um pouco de diversão. E apenas sexo, homem, e está na hora de começar o show. DEPOIS DE tudo que confessara, Rose tremia. Sentia-se exposta e vulnerável. Plato emudecera e dirigia. Ela olhava pela jane​la e tentava descobrir por que transformara um simples encon​tro em uma confissão tão detalhada. Estragara o clima. Para surpresa de Rose, o seu gigantesco russo não entrou no estacionamento do aeroporto. Continuou dirigindo, fez uma curva à direita, parou diante de um portão, abriu a janela, mos​trou um passe ao guarda e entrou. Rose percebeu que haviam entrado em uma pista de pouso. Santo Deus! Ela olhou admirada para o enorme jato branco com duas cabeças de lobo em vermelho e preto estampadas no cockpit. — Parece... Veloz — falou ela, sem graça. — Você gosta de velocidade, malenki? Rose sacudiu a cabeça, tentando esconder o nervosismo. — Eu, não. Eu dirijo devagar. — Então, será devagar — garantiu-o. Plato parou o carro, desligou o motor, tirou o cinto de se​gurança e abriu o dela. Antes que Rose pudesse se mexer, ele passou o braço pelo seu ombro, puxou-a e beijou-a avidamen​te, segurando-a pelos cabelos. Aquilo não era devagar... Rose se ouviu gemer e agarrou-o pela camisa, tentando lhe tocar a pele. Percebia vagamente que com aquele beijo ele lhe mandava uma mensagem do tipo: "E só isso, garota, e não confunda isso com algo mais." Depois do relato "de novela" que ela lhe fizera, ainda tinha sorte por ele não a ter deixado à beira da estrada. Tão subitamente quanto a beijara, Plato se afastou, tirou os cabelos do seu rosto e ficou olhando para ela. Parecia abalado. — Precisamos nos apressar, detka. — Ele desceu do carro e abriu a porta para ela. Rose saiu com as pernas bambas e per​deu o fôlego. De perto, o avião parecia ainda maior. Enquanto eles se beijavam, outro carro se aproximara e dele saíram dois seguranças. Rose cruzou os braços para se proteger do vento frio que parecia atravessá-los e fez um sinal na direção dos homens. — Você poderia ter me avisado. — Eu estava ocupado — disse ele sorrindo. — São apenas se​guranças, detka. Desculpe. Eu me esqueço de que você é en​vergonhada. Ela era? Rose não se achava envergonhada. Era apenas dis​creta em relação a... assuntos pessoais. Plato tirou o paletó, colocou-o sobre ela, abraçou-a com na​turalidade e a fez cruzar a pista de pouso. Rose imediatamente sentiu o seu perfume masculino, almiscarado. Sentia-se como se estivesse num filme, em que a qualquer momento o diretor gritaria "Corta" e o seu russo lindo se transformaria num estranho sexy e iria embora. Porque ela mal o conhecia, não era? Tudo que sabia é que seus joelhos fraquejavam cada vez que ele sorria, que naquele momento ela estava feliz por ser o cen​tro da sua atenção e que sofreria quando isso mudasse. Porque as pessoas mudam e, com um homem como Plato, a mudança chegaria mais cedo que tarde. Se ela fosse à mulher moderna que fingia ser, aproveitaria o momento pelo que era: um pouco de aventura e nada mais. Mas ela

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nada tinha de moderna e vie​ra de uma cidade pequena do Texas, onde se casava na igreja com algum colega de escola e se tinha filhos. Rose pensou que não fizera nada disso. Fracassara total​mente e há dois anos decidira ganhar a vida obtendo aquelas coisas para os outros. A ideia foi tão deprimente que ela pre​cisou se conter para não sair dos braços de Plato e correr para o aeroporto, pegar um táxi e ir para casa. Ela levava uma vida boa: a questão é que nada tinha de excitante. Esse pensamento a trouxe de volta à razão. Diante deles, o jato parecia imponente... Assim como o homem que a abraça​va. Aquilo era real, e era bom que fosse diferente, e ela preci​sava estabelecer seus próprios limites. Aprendera uma lição com Bill Hilliger. Podia assumir um risco necessário com Pla​to, mas não lhe serviria de brinquedo. Rose franziu os olhos e fitou o avião. Era um bom lugar para começar. A situação era a mesma da noite anterior. A única diferença era que, agora, ele usava aquele enorme brinquedo para atraí-la. Estava na hora de laçar o touro. Ela parou ao pé da escada. — Eu não posso entrar no avião com você, se isso não passar de algo sexual. — Algo sexual? — perguntou Plato, como se não entendesse. Rose colocou as mãos na cintura. — Você entendeu o que eu disse, caubói. — Ela sabia que ele entendera. Plato olhava para ela como se a avaliasse, como se procurasse palavras para acertar o trato. — Eu vou tratá-la como uma rainha, minha rosa. Prometo. — Uma rainha, hein? Espero que sim. Ele deu um sorriso que acentuou as linhas finas marcadas nos cantos dos olhos. Rose teve a visão do garoto que ele de​veria ter sido e se comoveu. Ah, isso não era bom. Nem um pouco. Ela não queria se comover com ele, não queria esque​cer suas defesas. — Contanto que sejamos claros, tudo bem. Plato mal conseguiu esconder sua satisfação. Ele a conven​cera. O garoto de rua de Udilsk conquistara uma verdadeira princesa. Da, com a mesma conversa que costumava usar com mulheres que não se importavam, desde que ele lhes propor​cionasse diversão. Ele percebera a vulnerabilidade nos olhos de Rose e se lembrou do pequeno discurso que ela fizera ao telefonar para recusar o convite para jantar, na noite anterior. Ela não era aquele tipo de garota. Perguntou-se o quanto ela saberia a seu respeito. Devia sa​ber alguma coisa através dos tablóides. Esse fora o motivo do comentário a respeito de algo apenas sexual? Ele sentia von​tade de dizer que não era aquele tipo de homem. Que não era o tipo de homem que mandava a limusine buscá-la, quando sabia, desde o momento em que a conhecera, que ela era o tipo de garota que se levava até em casa. E o que você sabe sobre este assunto, Kuragin? Garoto po​bre e provinciano. Você não sabe de nada. Tudo de valioso que você toca se torna feio e barato... — Rose — falou ele, em voz rouca. Ela o olhava com caute​la, e ele se recordou do que ela havia dito sobre o seu roman​tismo ter sido destruído. — Eu vou cuidar de você, malenki. — Ele não tinha ideia de onde havia saído à promessa, mas também não esperava o que aconteceu a seguir. Ela se adian​tou rapidamente e abraçou-o pela cintura com toda a força, transmitindo-lhe sentimentos que ele apenas desconfiara que existiam. Rose não lhe deu tempo de reagir. Soltou-o e subiu a esca​da. O gesto dela o deixara embaraçado. Plato não se lembrava de já ter sido abraçado daquele jeito por alguém... Ou ele não permitira? Por um instante, o significado do que acontecera calou o seu cinismo, e ele pensou em como seria ter Rose em sua vida. Mas o seu passado interveio e ele se controlou. O que havia de errado? Ela vinha de um mundo diferente e jamais compre​enderia de onde ele viera. Se ela tivesse ideia, não estaria ali. QUANDO ATERRISSARAM, nevava e já escurecia. Plato recebeu um telefonema e avisou que a imprensa os esperava, e que seria melhor que ela tentasse esconder o rosto. Rose se admi​rou com a presença dos jornalistas, e ele pensou que ela teria dificuldades para entender como a vida de um empresário russo que viera das ruas causava um interesse insaciável na imprensa. O mundo adorava a riqueza e todos queriam ter um pedaço dela. Eles saíram do aeroporto e foram recebidos por uma onda de câmeras e por perguntas feitas em vários idiomas. Ela es​condeu o rosto com a bolsa, enquanto Plato a segurava pela cintura e a levava para o carro. — Você está bem? — perguntou ele, preocupado, inclinando-se para ela. Rose assentiu, tremendo. Não esperava tantos fotógrafos e tamanha atenção. Em Toronto, durante a coletiva de im​prensa, ela já percebera o interesse que Plato despertava na imprensa, mas não tivera ideia do que isso significava. Pare​cia ser demais. — Por que esse interesse em você? — Boa pergunta. — Ele olhou pela janela. — E só aqui, em Moscou. Ele estivera distante durante o voo. Rose sabia que era por tê-lo abraçado. Tivera a impressão de que ele não tinha gostado e sentia que mostrara suas cartas cedo demais. Se ela fosse uma loura

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sofisticada, provavelmente ouviria o que ele havia dito como um gesto de gentileza sem maior significado, mas era uma garota nascida e criada no Texas e, para ela, o que ele dissera fora romântico. Ela o abraçara instintivamente, sem pensar, assim como ele reagira como se o tivessem jogado de um avião sem pára-quedas. Mas ele a colocara em primeiro lu​gar, acima do seu interesse, e isso ela não esperara. Plato se voltou para ela e olhou-a com um interesse cla​ramente sexual. Sim, ele parecia muito mais à vontade com aquele tipo de atenção e, se era assim, tudo bem, desde que respeitasse o seu passo. Ela não era mais a garota que tentava agradar um homem que não se interessava por ela, a garota que se sentira quase como uma depravada, depois que Bill a convencera de que seus desejos e necessidades nada tinham de femininos, e que absorvera o desprezo que ele demonstrava pela sua sexualidade e pelo seu corpo. Não. Agora ela estava no controle. Além disso, Plato não parecia ter problemas com o seu corpo. Na verdade, a curva generosa de suas nádegas, os seus quadris e coxas arredondadas despertavam nele todo tipo de interesse. Ele fazia com que ela se sentisse sexy e podero​sa, e lhe provocava idéias ousadas. Rose pensou que, quisesse ele ou não, ela seria o Waterloo de Plato Kuragin. Ele cairia de joelhos por ela e jamais conseguiria esquecê-la! Ela seria aquela que o mudaria... — Tenho uma série de reuniões na cidade — informou ele num tom quase abstrato, fitando os lábios de Rose. — Vou pedir a Ivan que me deixe no Edifício Kharkov e que a leve para o apartamento. Encontro com você na hora do almoço. — Eu não entendo. Estamos no meio da noite. — E melhor você acertar seu relógio, Rose. Aqui, mal passa das sete da manhã. — Ele sorriu para ela. — Não pode ser. Ainda está escuro lá fora. — Por um instante, ela esqueceu a respeito do que conversavam e estremeceu. Ele realmente tinha um sorriso sensual que a fazia pensar em seda sobre a pele e na sensação que os seus lábios tinham provoca​do ao lhe beijar os seios. — Estamos no inverno, malenki — falou ele, em voz grave. — Seja bem-vinda à Rússia. — Quando o dia amanhece? — Lá pelas 9h. Não se preocupe. Você pode se instalar, dor​mir um pouco e vestir algo bonito. Ela pensou que ele parecia lhe dar instruções sobre como seduzi-lo, mas não se importava. — E quanto a você? Quando você dorme? — Eu sou como Nova York, detka: as luzes nunca se apagam. Rose percebeu a confiança, o humor, a insinuação sexual nos olhos dele e resolveu que o colocaria na linha. — Certo, caubói. Se você é Nova York, eu sou o norte: nós dormimos e mantemos horários regulares. Não sei se três ou quatro horas serão suficientes para mim. — Eu telefono para você. — Você tem o meu número? — Ela sorriu, abriu a bolsa e pegou a caneta. Ele fez uma cara que fazia com que valesse a pena ela se fazer de boba. — A sua mão, por favor. — Não acredito que você esteja fazendo isso... — A voz dele se tornara mais baixa, e ela podia sentir o calor do corpo dele subir. Rose sentiu a tentação de abraçá-lo e ver o que aconteceria, mas uma pequena provocação não podia ser desperdiçada. — Pronto. — Ela fechou a caneta e soprou a tinta na palma da mão dele. Plato resmungou alguma coisa. — É apenas o meu telefone. Eu não estou prometendo nada... — Acho que as minhas reuniões podem ser canceladas — murmurou ele. — Não. Acho que você deve cumprir seus compromissos. Uma garota precisa se recuperar depois de um voo tão longo. Preciso de boa alimentação, de roupas limpas e de um banho. De um banho quente e cheio de espuma que relaxe as minhas pernas e... Outras curvas e reentrâncias. E certamente não preciso de você para fazer isso, preciso? Plato ficou ligado no que ela dizia. Rose tinha a impressão de que uma manada podia invadir a limusine, e ele não veria. Só tinha olhos para ela. Você está brincando com fogo, Texas. — Bem, você pensa em mim brincando com fogo, e eu penso em você... Fazendo seja lá o que você faz. — Ela o olhou de cima a baixo. Comportava-se com ousadia, mas esperar a sua vez e ser discreta nunca a levara a nada. Plato não disse nada, mas fechou o painel que os separava do motorista. Embora começasse a tremer, Rose lhe ofereceu um sorriso doce. — Você não vai me beijar, não é, caubói? Isto não é lugar, nem hora. Ele olhou para ela com um ar divertido e intrigado. — Quando será à hora e o lugar, Rose? Ela sabia que estava na hora de pegar as rédeas, de ser a mulher indiferente e sofisticada que comandava o jogo, e não a garota cheia de hormônios que espalhava as cartas na mesa e pulava no colo dele. Olhou para ele, viu a dinamite sexual nos seus olhos e umedeceu os lábios, que haviam ficado secos. To​dos os conselhos que ela costumava dar a respeito de encontros falavam em esperar, em se conhecerem, em partilharem inte​resses... Aquilo estava indo depressa demais. Se ele a

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beijasse agora, não iriam mais parar. Viera de tão longe para se enroscar com ele dentro do carro? De repente, ela percebeu que o carro parara. Provavelmen​te, estivera parado por algum tempo. — Ivan irá levá-la até o apartamento — falou Plato, esboçan​do um sorriso como se soubesse em que ela estivera pensando. Os seus olhos percorriam o corpo de Rose lentamente. — Você poderá se instalar e se refrescar, tomar o seu banho. De repente, Rose teve vontade de levá-lo para o banho. A espera que se danasse... Mas eleja abria a porta do carro. — Mais uma coisa, Rose — falou ele, muito sério. — Não abra a porta do apartamento para ninguém. Depois que você estiver lá, não saia. — Eu não entendo. — Faça o que eu pedi e não haverá problemas. Ele foi embora sem lhe dar um beijo, sem se despedir... De​pois de lhe dar ordens e de deixá-la sem escolha, deixando-a atordoada e com um peso no coração.

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Capítulo Onze

ROSE OLHOU pensativamente para o copo de chá, enquanto os saborosos salgadinhos que o garçom chamara de "piroshki" esfriavam no prato. Perdera o apetite desde que Plato lhe dera a ordem de ficar em casa. Só que ela não estava em casa. Entrara no apartamento, dera uma olhada na elegância da decoração, calculara quanto fora preciso para criar aqueles ambientes e se sentira novamente à garota simples do interior, como os Hilliger sempre haviam feito questão de vê-la. Pior: de repente ela só conseguira enxergar o lugar onde os tablóides diziam que Plato dava as suas festas, as louras que ele levara para a sua cama. Ela não dormira com ele e, quando se vira olhando para a cama, perdera a paciência. Vestira o casaco e saíra de casa com a cabeça erguida. Isso a levara até um restaurante dentro de uma galeria, no final da rua. Rose passara a última hora bebendo chá, acalmando-se e pensando no que deveria fazer. Veja aonde os seus hor​mônios a levaram, Rose Harkness. A meio mundo de distância, à espera e à disposição de mais um homem autoritário que acha que pode lhe dizer o que fazer... Que pretende tratá-la como um brinquedo sexual, trancando-a num apartamento... Ela interrompeu seus pensamentos. O problema não era ser controlada. O problema eram os seus próprios temores. Plato não queria mudá-la. Desde o início a aceitara como ela era e dera a impressão de que gostava que ela o enfrentasse. Ela gostava de bater de frente com ele. Gostava até demais. Droga, queria dar uma chance ao que estava acontecendo. Mas, para estar com um homem, principalmente com ele, precisaria se expor a ser magoada, ou a ser amada. A todo tipo de drama. A possíveis perdas. Três segundos em cima do touro, Rose? Esse será o recor​de da sua vida? Mas ela estava com medo. Nada tinha a ver com o que acontecera em Houston, e sim com o seu temor mais profundo. O mesmo temor que a deixara sujeita a um homem como Bill Hilliger: a morte de sua mãe, o sofrimento de seu pai, que não deixara lugar para mais ninguém no seu coração, nem para a garotinha solitária. Ela já vira o que acon​tecia quando se perdia um amor. Ela também tivera um amor que lhe fora roubado. Tivera tanto medo de se apaixonar e de perder o amor que havia escolhido um homem que nunca iria amar. E, ao mesmo tempo, acabara por idealizar a noção de que encontraria alguém especial. Construíra uma empresa em torno disso! O seu medo sempre a levara a esperar um homem que fosse perfeito. Plato nada tinha de perfeito, mas era tudo que ela sempre quisera: um homem que a tirasse do chão, que a olhasse como se ela fosse feita para ele, que ateasse fogo dentro dela. Algumas vezes na vida, é preciso aproveitar a chance. Rose estava disposta a aproveitar a chance com Plato, mas, naquele instante, pensando no apartamento, nas festas e nas louras, nas ordens e no fato de estar sozinha, tinha a impressão de que o único risco que ele corria era o de alterar o seu esque​ma de trabalho. PLATO ENTROU no bar e apreciou, satisfeito, a sua falta de pre​tensão. Do lado de fora mal se percebia que ele existia, mas era um dos bares que mais lhe dava lucros na cidade desde que abrira, há seis meses. No momento, estava fechado. Ele passa​ra a manhã em reuniões, fora conversar com seu velho amigo e braço direito, Nik Stolypin, e depois iria para casa se divertir um pouco com Texas. Nik recebeu-o de braços abertos. Os dois se abraçaram, sen​taram-se diante do balcão para tomar um café e conversaram sobre o jogo que os Wolves haviam vencido na noite anterior. Plato elogiou o bar. — Estamos abrindo mais quatro na cidade — informou Nik, com satisfação. — Eu soube que todos arrancaram os cabelos quando você saiu do aeroporto sem o time. — E bom deixá-los alvoroçados. — O que pretendia fazer, colocando os jogadores em um co​mercial, em vez de enfiá-los no jato? — A moça que estava comigo não se sentiria bem na multidão. — Plato Kuragin, prejudicando negócios para agradar a uma mulher? Certo. Quem é ela, e o que ela fez com o meu melhor amigo? — Ela ficaria constrangida. Era o melhor a fazer. — Quem é ela, homem? Por que está sendo tão esquivo? Plato se remexeu. Não sabia muito bem por que relutava em falar nela. Nik era seu velho amigo e os dois haviam passado muita coisa

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juntos. — O nome dela é Rose. — Rose? Bonito. Antiquado. Inglesa? — perguntou Nik. — Americana, do Texas. — Modelo? — Casamenteira. — Ah, certo... Você não está brincando, está? — Ela tem uma pequena empresa... — Plato calou-se e es​fregou a nuca, lembrando-se de Rose no banco dos jogadores, agarrada à bolsa e empunhando o contrato como se fosse um batom. — E difícil explicar. — Tente. Você está fazendo um bom trabalho. Estou fascina​do. Rose, uma casamenteira do Texas, e é difícil explicar. Eu estou imaginando uma mulher baixa e gordinha, usando um chapéu florido. — Continue assim, bratan. — Você vai levar a florista à festa de hoje à noite? — Rose — resmungou Plato. Nik levantou as mãos e concordou. — Onde você a escondeu? A PERGUNTA fez com que Plato pensasse em Rose dentro de uma banheira de espuma e sorrisse. Nik deu um sorriso de cumpli​cidade. — Ela está no seu apartamento, não está? Plato ficou furioso. Num instante, ele pensava em Rose nua e, no instante seguinte, imprensava Nik contra a parede, segurando-o pela camisa. Ele soltou o amigo e recuou, irritado. O que estava fazendo? Ou melhor: o que estava fazendo com Rose? — Desculpe — disse Plato. Nik estava fervendo e ele não po​deria culpá-lo, mas ainda sentia vontade de lhe dar um soco por causa da insinuação que fizera a respeito de Rose estar à sua espera no seu apartamento. — Você viu os orçamentos que eu mandei? — perguntou Nik, mudando de assunto. — Sim, já os revisei. Fale com Oleg: ele tem os detalhes. Durante alguns minutos, eles conversaram sobre negócios. Nik se acalmou. Plato ficou cada vez mais tenso. — Essa moça, Rose... — disse Nik, enquanto Plato pegava o casaco. — Traga-a hoje à noite. Eu quero conhecê-la. — Talvez. — Ou talvez não. Rose naquela boate. Rose no seu mundo. Rose finalmente vendo quem ele era e indo embora. As mulheres sempre iam embora. Uma pequena falta de atenção, a ausência de um telefonema, longos períodos de dis​tância, "Você realmente acha que isto vai dar em alguma coisa?". Ele já ouvira essa frase tantas vezes que aperfeiçoara uma cara de lamento, um abraço formal, uma bela jóia como lembrança: o adeus que elas esperavam. O último rompimento fora diferente e, talvez por isso, a moça o divulgara na internet. Ele voltara para o hotel, depois de saber que seu antigo treinador, Pavel Ignatieff, que fora para ele o que mais se aproximava de um pai, sucumbira ao câncer. Naquele momento, tudo que precisava era de uma voz carinho​sa, de um toque humano, de algo que amenizasse a sua perda e a sua tristeza, mas havia recebido o que comprara: uma garota sofisticada, furiosa porque o seu agente não tinha conseguido encaixá-la em uma sessão de fotografias. Ele não estivera dis​posto a agüentá-la e acabara com tudo. Agora pagava o preço com uma fama indesejada, mas que provavelmente merecia. Plato pensou que não era promíscuo: tinha 28 anos, era ho​mem, e o seu sucesso atraía mulheres sexies. Porém, fazia meses que ele não saía com uma mulher. A morte de Ignatieff o afetara profundamente e deixara mais evi​dente que as mulheres e que o seu estilo de vida não passavam de uma tentativa incansável de encobrir a verdade: ele não achava que merecia algo melhor. Quando ele saiu do bar, nevava. Um carro esperava por ele. Outro carro os seguiria a curta distância. Toronto fora um alívio no tipo de precauções que ele precisava tomar quando estava no seu campo, especialmente em Moscou, onde ele não andava sem a proteção de guardas armados. Plato pegou o ce​lular e ficou gelado ao ler o relatório da segurança. Por que não o haviam avisado antes? Ele acertara ao deixar alguém cuidando de Rose. Ela ficara meia hora no apartamento e depois saíra para pas​sear. Atravessara alguns quarteirões, entrara em uma galeria no fim da rua e ali ficara durante as últimas horas. Sozinha. Ele soltou uma praga e entrou no carro.

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Capítulo Doze

SEM QUE ela soubesse por que, de repente fez-se silêncio no restaurante e não se ouvia mais o barulho das conversas e dos talheres batendo nos pratos. Rose levantou os olhos. Plato havia trocado a roupa com a qual ela o vira mais cedo. Usava um terno que fazia com que parecesse mais velho, mais sério... incrivelmente sexy... E caminhava diretamente na sua direção como se ninguém mais existisse. Rose se endireitou na cadeira, sentindo o coração saltar den​tro do peito. Ele não parecia satisfeito. Tudo bem: ela também não estava contente. Ele se aproximou com ar ameaçador. Colocou as mãos so​bre a mesa, fazendo com que os copos estremecessem. Fitou-a diretamente nos olhos, com um olhar frio. — Não saia do apartamento sem me dizer aonde vai. — Ele a viu pular na cadeira e a sua expressão se tornou mais suave. — Você me entendeu, Rose? Ele a intimidava da mesma maneira que fizera ao invadir sua casa, cheio de suspeitas e de sensualidade. A diferença era que, agora, ela se sentia indignada porque o problema era dele, não seu. Plato puxou uma cadeira e sentou-se do outro lado da mesa. Rose olhou para ele e esqueceu tudo que sabia a seu respeito, concentrando-se na suspeita de que ele queria controlá-la. — Você não pode andar sozinha pela cidade. É perigoso. Ainda que ele não estivesse sendo razoável, Rose se derretia com a voz dele, com o jeito que a olhava, como se ela o provocasse, como se o seu corpo o distraísse do que ele precisava fazer: colocá-la na linha, assinalando o lugar que ela ocupava em sua vida. Surpreendentemente, o seu lado feminino gostava disso, e ela já se imaginava desabotoando-lhe o paletó lentamente para fazê-lo sofrer, subindo na mesa e... Santo Deus. Sempre perdia o controle quando estava com ele. Recordou-se das palavras de Bill: "Você tem algo de sel​vagem, Rose. Nenhum homem quer uma mulher que não se controla." Ela engoliu em seco. Maldição! Eu tenho o direito de ser apaixonada, sensual e feliz... — O quê? Este restaurante? — perguntou ela em voz rouca e provocante, mas por dentro estremecia. — Ele está contamina​do por alguma bactéria? A piada caiu no vazio. Plato não disse nada, tirou o celular do bolso, apertou algumas teclas e colocou-o diante dela. Rose viu uma fotografia dos dois no aeroporto. Embora ela tives​se tentado cobrir o rosto, não o fizera totalmente e era fácil reconhecê-la. Ela ficou gelada. — A empresa de segurança que contratamos para proteger as boates anunciou o acordo antes de lhe darmos permissão. Era por isso que a imprensa estava no aeroporto. Se eu soubesse, teria evitado, mas agora o seu rosto está na internet. — Isto será visto nos Estados Unidos? — perguntou ela, mui​to tensa. Como poderia explicar Plato para a sua família? Nem ela entendia. — Duvido. — Ele guardou o celular. Rose se sentiu desmaiar e deixou cair o garfo. — Não estamos em Toronto, Rose, mas em Moscou. Preciso manter certo nível de segurança, especial​mente nesse momento. Rose ficou abalada. Não por ele precisar de segurança, mas pelo fato de existir uma razão para

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ele não querer que ela saísse do apartamento. De certa maneira, estava aliviada. — Você está incluída nas medidas de segurança até voltar para casa, no início da próxima semana. Embora ela já soubesse que iria embora, naquele clima de incerteza que havia entre os dois, o comentário fora desa​gradável. Apesar de saber que não iria acontecer, ela alimen​tara a esperança de que ele dissesse que poderiam conviver com a distância, que usaria o jato e que iria vê-la nos fins de semana. — Rose, você entendeu? Quando não estiver comigo, preci​sa ficar num lugar onde eu possa ficar de olho em você. As palavras familiares se combinaram com a certeza de que aquilo não passava de uma aventura para ele, e Rose pareceu despertar. — Ficar de olho em mim? — Você é do Texas, não é? A história do seu país e do Velho-Oeste tem muita semelhança com a minha cidade atualmente. — Está dizendo que Moscou é como Dodge City? Mas Dodge ficava no Kansas... — Da. — Ele se recostou na cadeira e a examinou como se a avaliasse: seus cabelos pretos, os olhos, a boca, os ombros, o colo. Ele está pensando em sexo, Rose concluiu irritada. Ele está me avaliando para saber se eu valho o esforço. — Obviamente, existem leis, mas há muita gente atuando à margem delas. — Sujeitos duvidosos? — Da, sujeitos duvidosos. — Ele esfregou a nuca e ela fixou os olhos no seu bíceps, contornado pela manga do paletó. Ele não lhe pertencia, não tinha o direito de desejá-lo. Plato pare​ceu intuir que ela se encolhia, estendeu os braços sobre a mesa e pegou-lhe as mãos. — Enquanto estiver comigo, você preci​sa se comportar, Rose. Nada mais de surpresas inesperadas, certo? — falou ele num tom de intimidade e lhe acariciou os pulsos. Rose perdeu o fôlego. Sentiase entristecida e irritada. — Não queremos mais fotografias suas nos jornais. Você pode fazer isso para mim? Rose puxou as mãos, desanimada. Sentia-se da mesma ma​neira que se sentira na primeira noite, quando ele dissera que proibira os jogadores de falar com ela. Como se ela fosse "Rose Dinamite" e pudesse explodir a qualquer momento. Ela se sen​tira daquela maneira durante quatro anos, tendo suas ações monitoradas, deixando que suas decisões fossem tomadas por outros, que a ignoravam. Se aprendera alguma coisa, fora que nunca mais trilharia aquele caminho por ninguém, nem mesmo por um lindo russo que fazia com que ela desejasse coisas que jamais poderia ter. Ela jogou o guardanapo em cima da mesa e se levantou. — Gostaria de voltar para casa, por favor. — E não estava falando do apartamento de Plato. Ele olhou para ela, zangado e frustrado. — Da, vamos. — Ele empurrou a cadeira, jogou algumas no​tas que equivaliam a cinco, vezes o valor da conta em cima da mesa e se levantou. Rose sentia vontade de gritar que ela não era uma mu​lher com quem ele pudesse brincar. Ela não era um jogo com o qual ele pudesse se divertir só por estar entediado... Não queria realmente ir para casa. Queria dar uma chance àquele relacionamento... E, de repente, lhe ocorreu que Plato pode​ria ser muito mais importante que Bill Hilliger e sua família influente, e que ela não percebera. Durante o tempo que pas​sara com Bill, ele fazia com que ela se sentisse uma garota simplória. Plato jamais fizera com que ela se sentisse assim. Na última vez em que haviam estado em um restaurante, ela fizera uma cena, saíra sem lhe dar o benefício da dúvida e depois descobrira que estivera errada. Estaria novamente co​metendo um erro? Perturbada, confusa, Rose olhou para ele, tentando diferen​ciar os sentimentos resultantes dos anos que passara em Hous​ton dos sentimentos que Plato lhe provocara nos últimos dias e conjugálos com o que estava acontecendo. Estava pronta para arriscar o seu coração? Valeria à pena? — Que tal fazermos isso? — falou Plato, com mais calma do que realmente sentia. Estava acostumado a lidar com mulheres e suas idiossincrasias. Rose acabara de passar do lugar de úni​ca mulher que não o entediara ao lugar de diva mimada com que ele estava habituado a conviver. Ela não passava de uma moça que gostava de fazer as coisas do seu jeito, e ele confun​dira isso com caráter. Em vez de tentar lhe dar algum juízo, ele preferiu abraçá-la. — Eu estou abrindo uma nova boate em Mônaco. Podemos ir para lá, e depois eu a levarei até Toronto. Ele parecia aborrecido. Estava aborrecido. Já fizera aquilo antes. Com tantas mulheres que já perdera a conta. — Mônaco? — falou ela debilmente. — Parece muito... Refi​nado. — De repente, ela sentia vontade de chorar. Esperava... O quê? Que seria diferente? Com um homem como ele? Plato realmente iria desperdiçar o tempo, indo e voltando naquele relacionamento? — Da. Você pode fazer compras, podemos ir ao cassino... Você vai se divertir. Ele estava sendo condescendente. Tudo que Rose imaginara a respeito dele ruiu. Durante toda

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a vida, ela fora paparicada pelo pai e os irmãos, que a adoravam; desperdiçara quatro anos da sua vida com um homem que a controlava e a subestimava. Ela não ficaria mais cinco minutos com um homem que encon​trara há três dias e que não estava interessado em conhecê-la! Plato segurou-a pelo cotovelo e a fez atravessar o restau​rante. Todos olhavam para eles. Para ele. Plato tinha razão: não passava despercebido na cidade, e acabara de se tornar o estranho silencioso que ela vira na pista de pouso em Toronto e que ela imaginara que iria embora sem ela. Bem, ela poderia fazer o mesmo, e com mais classe. Não iria para Mônaco com ele. Iria até o apartamento e faria as malas. Porém, quando ele a ajudou a vestir o casaco, Rose sentiu uma espécie de nostalgia do que já tinham tido e que foi agu​çada pela consciência de que precisaria voltar para casa. Ela deixou que ele lhe abotoasse o casaco com um ar impassível e sombrio: pelo visto, ele também sabia que tudo acabara antes de começar. Rose pensou que a sensação de perda chegava a lhe doer. De selvagem e incontrolável, ela passara à frustrada e ame​drontada com a força do que sentia e do que isso dizia a seu respeito. Ela se afastou e saiu. Plato praguejou e foi atrás dela de mau humor, pegou-a pelo braço e pensou em protegê-la do frio que estava lá fora, mas mudou de ideia porque não queria que ela se acostumasse a ser protegida. Ele cometera um erro. Um homem como ele e uma garota como ela... Rose precisava ir embora. Aquela aventura deveria acabar ali. Ela puxou o braço. — Deixe-me, Plato. Ele notou o carro assim que chegaram à calçada. Vidros escurecidos, motor roncando, luxuoso. Nada discreto. Embora soubesse o que fazer, ele se arrepiou porque sabia que aquilo iria deixar Rose apavorada. Ela saíra na frente, segurando a bolsa debaixo do braço. Tudo aconteceu em questão de segundos. O carro acele​rou, parou de repente e três homens saíram e se colocaram diante dela. Todos vestiam casacos bem-feitos com golas de pele e sorriam. Rose recuou e virou a cabeça, procurando por Plato. Ele se aproximou rapidamente e colocou-se diante dela. — O que houve, rapazes? Vocês se perderam e precisam de orientação? — Você me conhece, Kuragin: sempre à procura de um novo investimento. — Ivan Gorkov olhou Rose de cima a baixo. —Você precisa ter mais cuidado com a sua propriedade. Não se sabe o que pode acontecer se não resolvermos esse pequeno problema. — Está resolvido, Gorkov. Definitiva e legalmente. Por​tanto, podem pegar suas garotas e preencher outra apelação, porque este problema será resolvido no tribunal. — Plato sa​bia que seus guarda-costas estavam próximos, mas a solução mais simples seria enfrentar Gorkov e evitar maiores pro​blemas. Rose se colocara ao seu lado, com a respiração ofe​gante, mas ele evitava olhar para ela, temendo que, corajosa como era, ela se envolvesse. Para aqueles homens, ela não passava de uma mulher que o acompanhava, de uma especta​dora, mas ele precisava protegê-la. Um dos homens de Gorkov se adiantou. Plato deu um pas​so à frente, sabendo que deveria intimidá-los. Gorkov fazia parte da máfia que vendia proteção às casas noturnas de Mos​cou e já o pressionara várias vezes para prestar serviço aos bares e às boates que tinham lhe dado notoriedade. Naquela manhã, ele assinara contrato com uma empresa de segurança legítima e, com certeza, Gorkov achava que ameaçá-lo o faria mudar de ideia. Rose não acreditava no que estava vendo. Plato sor​ria para o homem que se adiantara, enquanto continuava a manter um diálogo cheio de ironia com o outro, mais bem-vestido. De repente, ele levantou as mãos, num gesto apa​rente de paz, e ela se apavorou ao vê-lo fechar os dedos, colocando-se em posição de luta. Rose se lembrou do que ele dissera: que não deveria sair sozinha, que deveria ficar onde ele pudesse protegê-la. Ela cometera um enorme erro. A maneira animalesca com que os homens se rodeavam um ao outro, sorrindo, fazia com que ela sentisse calafrios. As pessoas que passavam abriam espaço. Plato disse alguma coisa em tom gutural e o homem mais baixo empalideceu e olhou para os lados. Plato continuava avançando, com os olhos franzidos e o corpo contraído, totalmente preparado para lidar com a situa​ção. Rose percebeu que estava com um homem que sabia de coisas que ela não conseguia imaginar e, fosse o que ele esti​vesse dizendo, parecia estar dando resultado, pois os homens começavam a se afastar. Sem deixar de olhar para os homens que entravam no carro e iam embora, ele voltou para o lado de Rose, que não se mo​vera um centímetro: ela sentia espasmos no estômago e suas pernas tremiam. Não conseguia deixar de pensar que poderia ter sido pior, que deveria tê-lo obedecido. Plato pegou o celular, fez uma ligação e começou a falar. A maneira como ele a abraçou não foi gentil, mas Rose instin​tivamente enfiou o rosto na lapela do seu casaco. Ele parecia sólido, quente, muito viril com o corpo ainda banhado em testosterona, embora aparentemente estivessem a salvo. — Plato... — Nichivo — falou ele, colocando o celular no bolso. Acaba​ra de falar com a polícia. Agora

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poderia dar atenção a Rose, que deveria estar amedrontada e confusa e que precisava de conforto e proteção. Ele poderia protegê-la, mas seria difícil confortá-la. A adrenalina se espalhara pelo seu corpo e o san​gue latejava em sua cabeça e em sua virilha: ele iria possuí-la, sem se importar com o que ela poderia achar. Rose mordeu o lábio. Plato deveria estar achando que ela era idiota. Plato, eu... — Rose. — Ele resmungou o nome dela e beijou-a brusca​mente para calá-la. Rose gemeu. Ele se apossava do que queria e os seus lábios estavam duros e ásperos. A vida de Plato era muito mais dura do que ela poderia imaginar, e com certeza ele precisava de alguma suavidade, de algo que só uma mulher poderia lhe dar. Ela não sabia o que queria, mas nunca se sentira tão feminina: ele precisava dela e provocava sensações estimulantes em todo o seu corpo. Quando ele se afastou, Rose se lembrou de que estavam na rua e notou que ele tremia. — Você está bem? — perguntou ela. Plato fez um som de desprezo e puxou-a pelos quadris. Rose percebeu que ele estava excitado. Estavam em público, havia muita coisa a ser esclarecida e ela deveria ficar indig​nada, mas só conseguia pensar que ele estava excitado e em como isso a afetava. Ele parecia lhe mandar um recado: ela era sua, e era isso que ele queria dela. Aquilo era revoltante, mas naquele momento não fazia diferença porque também era o que ela queria...

Capítulo Treze

ROSE ACHAVA ter tomado a decisão na rua, mas, enquanto Plato lhe tirava o casaco na entrada do apartamento, ela re​conheceu que se convencera daquela mentira para esconder a verdade. Resolvera assim que o vira pela primeira vez, no Hotel Dorrington. Ela colocou as mãos na lapela do casaco de Plato e lhe deu um olhar revelador, mas, ao ver o rosto dele, por um instante, quase desanimou. Ela se lembrou dos acontecimentos na rua,

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perguntando-se que tipo de homem ele era. Ainda tinha deze​nas de perguntas... Mas ele adiou as questões quando abaixou a cabeça e le​vantou-a nos braços, assumindo o controle. Rose jamais se sentira tão excitada em sua vida. Os homens que ela conhecia costumavam perguntar se poderiam beijá-la. Algumas vezes ela dizia que sim, outras não. Tudo sempre era muito civili​zado e ela se encarregava de manter o jogo de acordo com as suas regras. Plato se apossava dos seus lábios sem pedir auto​rização. Era como se, como ela, ele tivesse sonhado com isso durante dias. O calor explodia entre os dois e provocava uma reação em cadeia no corpo de Rose, que percebia claramente a intensidade do momento. Ele a segurava pelos quadris e pela cabeça, enquanto a beijava. Nenhum homem a beijara como ele, invadindo sua boca, apossando-se do que desejava. Plato sabia que a estava apertando demais e que poderia machucá-la. Ela se encolhera, mas ele não conseguia soltá-la, nem deixar de apertá-la contra o corpo. Ele a ouviu respirar entrecortadamente e pensou que estava sendo desnecessaria​mente bruto, mas, também, o que ela esperava? Droga, agora ela sabia o que esperar. Rose tivera uma breve visão de tudo que havia de errado na sua vida. Agora ela sabia o que era se envolver com um homem como ele. Abriu um botão da blusa de lã de Rose, e depois outro, pa​rando de beijá-la apenas para apreciar o seu pescoço e o sutiã de renda preta. Ela se vestira para agradá-lo, antes de brigarem no restaurante, antes de fugir para a rua, antes de saber a ver​dade. Por algum motivo, isso o deixou desajeitado. Rose o empurrou pelo peito e voltou a tocar o chão. Olhou para ele com um olhar convidativo, mas cauteloso, segurou o casaco e recuou. Por um instante, Plato pensou que estragara tudo, que ela resolvera que estava acabado. O luxo do mundo particular e privilegiado que ele construíra não escondia mais a realidade da sua origem. Rose deveria estar pensando no que vira e ou​vira na rua e, como era esperta, não deixaria que um malandro de rua, de Udilsk, a tocasse e... Rose esticou a mão e tocou-lhe o rosto, puxando-o gentil​mente na sua direção. Estava tão adorável, com os cabelos se soltando dos grampos e caindo sobre o rosto, que ele se lembrou de têla comparado a uma Madona Renascentista. A Rose que ele via agora era mais concreta e real, e o calor que ardia dentro dela parecia iluminá-la, tornando os seus olhos ainda mais azuis. Ela ficou na ponta dos pés e o beijou suavemente como uma pétala de rosa, sem deixar de fitá-lo com os olhos arregalados, acalmando-o. Plato parou de se mexer, de respirar. Rose sabia agora que ele lhe dissera a verdade, que tentara protegê-la, e queria retribuir de alguma maneira. Pelo que vira naquela noite, pelo que sabia da vida de Plato, o que lhe faltava era ternura. Ela poderia lhe dar a ternura e o carinho que iriam amenizar as arestas da sua vida dura. Rose deu um sorriso sensual e beijou-o novamente, dessa vez, de olhos quase fechados, insinuando a língua por entre seus lábios. Ele inclinou a cabeça e ela não ignorou esse gesto. Sentia o desejo vibrar dentro dele e nunca se sentira tão dese​jada. Ela abriu os olhos e viu o brilho nos olhos dele. — Para onde vamos? — Ela não se referia apenas à geografia. Plato levantou-a do chão e carregou-a pela escada. Ela o abra​çou pelo pescoço e ele sentiu o calor do seu corpo, o seu peso feminino maravilhosamente distribuído. Rose percebeu que ele vivia no andar de cima, que era mais simples e aconchegante que os enormes ambientes de luxo que ela percorrera. Ele percebeu que ela examinava tudo, a mesa de bilhar, os jogos, a enorme tela, os imensos sofás, as paredes e estantes cobertas de lembranças esportivas, e que relaxava em seus braços. Ele chutou a porta do quarto, ainda esperando que ela fosse protestar e exigir que a levasse até o aeroporto... Mas, quando ele a colocou no chão, Rose começou a lhe desabotoar a ca​misa lentamente, levando-o à loucura, e ele assumiu a tarefa, abrindo os botões apressadamente, arrancando alguns, rasgando o tecido. Em seguida, fez o mesmo com o casaco de Rose, até que nada restava entre ele e seus seios além de uma camada fina de seda e de renda. Ele a beijou novamente, carregou-a para a cama e lhe tirou a saia, as meias e a calcinha. Rose ajoelhou-se sobre a cama, usando apenas uma combi​nação, com os olhos enevoados, os lábios rubros entreabertos, os mamilos endurecidos, deixando o resto para a imaginação. Era uma visão tão erótica que Plato quase teve um orgasmo. Sem perceber o efeito que causava, ela tentou lhe abrir a calça, mas ele assumiu o controle. Precisava se livrar rapidamente das roupas e colocar um preservativo, ou estaria perdido. Ela soltou um gemido quando ele a deitou sobre a cama, e Plato desconfiou que ela estivesse nervosa. Levantou-lhe a combinação, sabendo que deveria dizer alguma coisa, mas as palavras lhe faltaram ao sentir a maciez da sua coxa. Ele lhe tocou os pelos, acariciou-a, e Rose gemeu ao sentir que ele a provocava com os dedos. Fechou os olhos, arqueou o corpo e ouviu o próprio gemido, porém Plato não podia mais esperar. Rose levantou os quadris ao sentir que ele se coloca​va sobre ela e acolheu-o dentro do corpo. Ele se remexeu em cima dela, sem lhe dar tempo para se adaptar.

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Rose sorveu o ar. Por alguns segundos, a pressão parecia grande demais para suportar e ela tentou se afastar, mas, naquele instante, tudo mudou: uma onda de prazer a pegou sem aviso, e ela abafou o murmúrio de protesto num gemido. Ele a beijou e começou a se movimentar lenta, implacável e deliciosamen​te dentro dela. Santo Deus... Ela sentiu o prazer banhar todos os seus sentidos e começou a se movimentar, mostrando a ele do que precisava, descobrin​do pouco a pouco. Mais... Ela precisava de mais, e foi o que disse a ele com a voz entrecortada. Ele a atendeu, intensifi​cando os movimentos, ondulando os músculos das costas, que ela agarrava desesperadamente, fazendo com que o envolvesse com as pernas. A pressão aumentou e Rose só conseguia solu​çar, enquanto as sensações se intensificavam no seu corpo, até atingir o inevitável. Plato jogou a cabeça para trás, e ela viu os tendões se esticarem no seu pescoço e nos seus ombros. Ela o ouviu gemer o seu nome, sentiu-o estremecer convulsivamente dentro do seu corpo, e em seguida ele se soltava e enterrava a cabeça no seu pescoço. Rose o abraçou, quando ele se soltou em cima dela, respi​rando acelerado. O seu peso... o seu perfume de sexo e de suor que se misturava ao cheiro dos lençóis... Ela sentia a vulnera​bilidade de Plato naquele momento e se colava a ele. Os dois ficaram abraçados por longo tempo, até que suas respirações se acalmassem e voltassem ao normal. — Sempre é desse jeito? — murmurou ela. — Moscou? Não, isso não é comum. — Não. Eu estava falando disto. De nós. Ele lhe acariciou as costas e olhou para ela com um olhar brilhante. — Não. — Ele deu uma risada que soou como um gemido. — Isto, definitivamente, não foi comum. Não, não foi comum. Uma espécie de magia e... — Eu pensei que iria perdê-lo — admitiu-a mansamente, depois de ter tido medo de dizer as palavras. — Não. — Ele se voltou para ela. — Não. — Pensei que você quisesse me controlar — confessou ela. — Nyet. Eu só quero protegê-la. Rose pensou que, para qualquer outra mulher, aquilo seria maravilhoso. — Como o meu pai e os meus irmãos — disse ela, percebendo que ele tentara protegê-la de perigos externos, não manipulá-la como Bill tentara fazer, tentando controlá-la por ela ser forte, e ele, fraco. Plato apreciava a sua força. — Não como eles. — Ele a pegou pelo queixo e levantou-lhe a cabeça para poder olhar para ela. Rose sentiu o coração se enternecer. Ele a entendia. — Você é minha mulher. Existe uma diferença. Era verdade, pensou Rose, ficando sem palavras. Ela nunca tinha sido mulher de alguém. Fora filha, irmã, namorada, noi​va, amiga... Mas nunca fora mulher de alguém. E havia uma diferença. — Hoje eu aprendi que você é capaz de se cuidar sozinha. — Ele deu um sorriso que a fez perder o fio da conversa. — O que mais você aprendeu? — A não levá-la para jantar. Toda vez que você vai a um res​taurante, malenki, acaba saindo intempestivamente. — Verdade. — Rose escondeu um sorriso nos pelos do peito de Plato e suas mãos seguiram o caminho que eles faziam na direção dos músculos do seu abdome. Ele era tão viril que os outros homens que ela conhecera não passavam de uma cópia desbotada. Plato enfiou a mão debaixo da combinação que ela ainda usava e tirou-a com um só movimento. Acariciou cada centíme​tro do seu corpo: a feminilidade do corpo de Rose o lembrou do quanto aquele momento fora íntimo e como parecera perfeito. Ele admirou o rosto corado, os olhos fechados, a curva dos seus lábios. O que aquela cabecinha estaria pensando? Estaria julgando-o pelas complexidades da sua vida, que ela não poderia entender? Obviamente, o que ela vira na rua a deixara chocada, mas... Ela parecia bem, passando a mão no seu peito como se o confortasse. Ele sentiu o coração se apertar. — Você precisa se acostumar com os seguranças — disse ele, esperando uma reação. Rose suspirou e se achegou a ele. Depois daquele dia, ela ficaria feliz por ter dez homens fortes e uma parede que a se​parasse da explosão de machos agressivos e intimidadores. Passando a mão pela sua parede particular, ela refletiu no que aquilo significava. Acostumar-se... Ele deveria saber que ela não ficaria ali com ele. Deveria ser algo dividido. Ela umedeceu os lábios, sem saber o que dizer. E realmente importava? Eles dariam um jeito, porque ela não iria desistir daquele re​lacionamento. Plato a observava, tentando adivinhar em que ela pensava. Ela parecia ter se conformado, e isso fazia com que o seu cora​ção se apertasse outra vez. — Malenkil — falou ele em voz grave, apertando-lhe as nádegas.

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— Sim, caubói? — respondeu ela, piscando. — Eu já lhe disse que o meu dia de sorte foi aquele em que você escreveu o seu telefone na minha mão? — Acho que acabou de dizer. — Ainda que ela estivesse em seus braços, podia perceber a cautela com que ele falava, como se não estivesse habituado a ser tão íntimo de uma mulher. Ou, talvez, fosse ela. Se os dois temiam correr o risco, seria difícil vislumbrarem um futuro juntos. Rose suspirou ao sentir que ele a acariciava outra vez, que lhe pegava no seio e lhe acariciava o mamilo através do tecido e o mordiscava. Plato enfiou as mãos debaixo dela e abriu o fecho triplo do sutiã. Ela imaginou que ele não deveria estar acostumado com mulheres que precisavam de tanto suporte e sentiu-se envergonhada, mas, assim que ele a deixou nua, os olhos dele lhe disseram tudo que ela precisava saber: ele não olhava para os seus seios, e sim para os seus olhos. DURANTE o banho, a água quente estimulava a sua pele de mar​fim. O seu corpo de odalisca escalava o de Plato. Ele sabia o que suas mãos estavam fazendo, ainda que sua cabeça insis​tisse em passear por assuntos que ele não queria analisar, e Rose se agarrava a ele, tão ansiosa por ele quanto ele por ela. Pela primeira vez desde que chegara àquela maldita cidade, Rose se sentia à vontade e bem. Com a cabeça enrolada em uma toalha, ela mergulhou na cama e se abraçou a Plato. En​costou a cabeça no travesseiro e apagou como uma lâmpada. Plato jamais vira algo como aquilo e ficou olhando para ela por algum tempo. Depois, ele deitou a cabeça sobre um dos braços, e, com o outro, puxou-a contra o corpo. Ela ainda esta​va úmida do banho, perfumada pelo xampu, e a sua pele estava quente. Durante o banho, ela lhe oferecera todos os sabores que ele desejava. Dormira em seus braços como uma péro​la que voltasse à sua ostra. E ele não conseguira mantê-la a salvo. Por mais que Plato dissesse que o que acontecera não passara de destino, eles haviam estado no restaurante errado, na rua errada, na hora er​rada. Ele sentira a pressão de protegê-la, mas, por maior que fosse o número de seguranças que o acompanhasse, naquela cidade ele sempre estaria em perigo. Apesar de ter estabelecido negócios legítimos, não conseguira deixar de fazer inimizades. O lugar de Rose não era ali, e seria apenas uma questão de tempo até que ela percebesse a mesma coisa... Ele sentiu novamente o peito se apertar. Rose estava mais segura em Toronto. Ele vira o interes​se dos vizinhos por ela. Rose deixava a porta de casa aberta, acompanhara-o até o outro lado do mundo de maneira confian​te, e ele não passava de um estranho... Moscou era uma bela cidade histórica, mas também era traiçoeira. Ele sabia disso melhor que todos, porque já estivera no seu topo e nos seus subterrâneos. Aprendera a nadar com tubarões para sobreviver e poderia disputar alimento com os mais ferozes. E em seus braços dormia a mulher que o derretera. Total​mente. E, pela primeira vez na vida, ele não sabia o que fazer.

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Capítulo Catorze

ROSE ABRIU OS olhos, espreguiçou-se, bocejou e admirou-se ao ver Plato parado ao pé da cama, vestindo uma calça de moletom cinza que escorregava por seus quadris, e mais nada. Só muita pele morena, músculos e os pelos que lhe cobriam o peito e desciam pelo abdome. Nossa! Que sonho maravilhoso! Ela sorriu como um gato diante do leite e se ergueu na cama, deixando que o lençol escorregasse até a sua cintura. Aquilo deveria dar resultado. — Salada de frango, pão, queijo, frutas. — Ele colocou uma bandeja diante dela, como se fosse uma deusa a quem ele fi​zesse uma oferenda. E era como ela se sentia naquele mo​mento. — E "La piéce de resistance": torta de mirtilos à moda do Texas. A fome venceu o desejo e Rose olhou com interesse para a torta, enrolou-se no lençol e examinou o seu banquete. Estava faminta como uma deusa. Enquanto ele abria o champanhe, ela tirava os pratos da bandeja. Ele lhe passou uma taça de vinho e recostou-se na cabeceira da cama, puxando-a para o colo. Os dois comeram do mesmo prato. — Plato? — O seu sotaque texano, a sua própria cadência, fa​zia com que o nome dele soasse estranho, mas absolutamente correto. Ela dizia "Pla", quando todos falavam "Piei". O perfume de violeta dos seus cabelos aguçava os sentidos de Plato e, quando ela virou a cabeça, ele notou o seu queixo teimoso. — O que aconteceu com você?

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— Que tipo de pergunta é esta? — Eu quis dizer: como você saiu dos Urais e veio parar aqui? Ali estava: o questionário que revelaria o que ela precisava saber. Ele desejou poder lhe contar uma história que agradasse o seu coração romântico, porém tudo que tinha era a verda​de. Ele era o que era e nunca escondera isso de ninguém: não iria começar agora. Sangue, suor e lágrimas. Ele empunhara o chicote: sorte, oportunidade, fazendo com que cada instante contasse. O de sempre. Ele poderia dizer a ela. Já dissera antes, em entrevistas. — Ganhei uma rodada no pôquer. Ela ficou encantada. — Não me diga... Você a transformou em uma fortuna? — Não. Comprei uma passagem e vim parar em Moscou. Trabalhei em vários lugares, fornecendo segurança. O servi​ço militar me influenciou. Cursei dois anos da faculdade de Economia, trabalhando à noite como leão de chácara. — Ele a viu ficar surpresa e sentiu um frio no coração. — Percebi que o sujeito para quem eu trabalhava não sabia como transformar um copeque em um rublo, mas estava indo bem. Então, abri o meu próprio negócio em uma vizinhança que estava prestes a passar de favela a área de grande interesse, e, a partir daí, expandi. — Como você sabia que a vizinhança iria mudar? — Eu morava lá, malenki. — Ele observou como ela iria reagir. — Ah. — Rose tentou imaginá-lo sem os acessórios da rique​za. Na sua cabeça, ele ainda era Plato. Achara que ele tivesse nascido rico, controlando, dando ordens. Ela relaxou no colo dele. — E você se tornou famoso por isso. — A abertura do mercado capitalista foi muito proveito​sa para mim. Do contrário, eu ainda seria o garoto do interior que jogava hóquei no inverno e futebol no verão. — Gosto de pensar em você como esse menino. Quando eu era criança, não praticava nenhum tipo de esporte. Os meus irmãos reclamavam tanto para me incluir que eu preferia me retirar para não me fazerem de tola. Plato tentou imaginar a garota que ela fora. Deveria ter sido fofa, com o narizinho engraçado, de rabo de cavalo e um gênio forte demais para ser controlado por uma criança. Ele imagi​nou como seus irmãos teriam sobrevivido. E estava disposto a desviar o assunto dele próprio. — Fale-me sobre os seus irmãos. — Cal, Boyd, Briele e Jackson, que tem três anos a mais que eu. Os outros são mais velhos que ele. — Estou vendo de onde vem a sua rebeldia. Você precisava dela. — Sim, desde muito cedo eu aprendi a me defender. Mas eles me adoravam. Quando eu comecei a crescer, foi um problema. Sabe que eu nunca tive um namorado até ir para a faculdade? Brick e Jackson os afugentavam. Plato começou a gostar dos irmãos de Rose e relaxou. — Não diga, Tex? — A primeira coisa que eu fiz quando fui para Houston foi procurar o time de futebol americano e arranjar um zagueiro para mim. Plato voltou a ficar tenso. Boyd apareceu e ameaçou fazer com que o tirassem do time. Boyd tinha sido uma espécie de astro do time da faculda​de, o treinador era amigo da minha família, e então... — Nada mais de zagueiros — disse Plato com satisfação. — Acho que, se eu tivesse tido um desenvolvimento român​tico mais normal, nunca teria me envolvido com Bill. — Quando você reage exageradamente comigo, está pensan​do no homem que tentou controlá-la e que a deixou insegura. Eu compreendo. Rose pensou em protestar, mas ele tinha razão. — Eu deveria ser especial para ele. Bill deveria ter me colo​cado em primeiro lugar, mas me colocou em último. — Rose. — Ele falara em voz rouca e, embora ela soubesse que ele estava olhando para ela, Rose precisava desabafar. — Passei a minha adolescência encontrando pares para ou​tras pessoas, vendo outras garotas namorarem. Eu queria ter isso uma vez na vida e, para ficar com Bill, precisei fazer tudo às escondidas da minha família. Quando me dei conta de que cometera um erro, era tarde. Eu tinha feito a minha cama e precisava me deitar nela. Fui criada para honrar os meus com​promissos. — Ela olhou para Plato. — Você deve achar que isso é loucura. — Não. É admirável — falou ele calmamente. — E imaturo. Você se esquece de que eu vim de uma cidade pequena. Eu sei como são essas coisas. — Sim, e eu não era a pessoa que sou agora. — Determinada, com força de vontade. — Ele a beijou terna​mente. — Minha texana forte. — Eu era isso tudo antes de conhecer Bill e, de repente, não conseguia mais ser. Havia muita pressão para que eu não fosse, para que eu fosse uma versão diferente das mulheres do sul. No fim, eu tive que fugir.

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— Fugir? — Para o abrigo onde eu trabalhava como voluntária. Eles me ajudaram até que eu pudesse sair de Houston. — Mas sem voltar para Fidelity Falis — falou ele, abraçando-a. — Não. Eu estava muito envergonhada. — Plato disse alguma coisa em russo, e não parecia ser nada agradável, mas ele lhe beijou a testa. Para Rose, tudo parecia muito distante. Ela já percorrera um longo caminho. — Foi terrível, mas acabou. —Ela olhou para ele com curiosidade. Fale-me sobre a sua família. — Só havia eu e os meus avós. — Ele parecia aborrecido. — Eles ainda estão vivos? Você volta para visitá-los? — Eu volto à cidade sempre que posso. A base dos Wolves é lá. — Ele queria parar por ali, mas ela o olhava com os olhos brilhando. — Os meus avós já morreram. — Viveram o suficiente para ver o seu sucesso? — Nyet. Rose encostou a cabeça no ombro de Plato. Ele podia sentir que ela o ouvia com interesse. Que mal faria lhe contar um pouco mais, dar-lhe um pouco do que ela queria? — Dadushka... O meu avô... Nasceu e viveu sob um regime diferente daquele do qual eu me aproveitei. Ele combateu na Grande Guerra Patriótica... — Na Segunda Guerra Mundial? — Da. Quando a guerra acabou, ele estava arrasado. Eles eram muito pobres. Ele não trabalhava e a minha avó cuidava da casa. A minha mãe fugiu de casa aos 16 anos e voltou um ano depois, grávida e desesperada. Eles a acolheram. — A voz dele descera uma oitava e Rose percebeu que as últimas pala​vras tinham outro significado. — Eu mal a via. Ela nunca estava presente. Ela... trabalhava. — Ela deve tê-lo amado muito para fazer tantos sacrifícios —disse Rose com cuidado. — Da... Sacrifícios. — Ele riu asperamente. — Ela bebia, Rose. Trabalhava duro e bebia tudo. Ela o segurou pelo queixo. — Ela deve ter tido suas razões. Tenho certeza de que o ama​va. — Ela viu algo passando nos olhos dele e franziu a testa. — Da, tinha suas razões: ela adorava o gosto de vodca. Você não acredita nisso. Ele olhou para ela e deu de ombros. — Agora não importa. Ela bebeu até morrer quando eu ti​nha 15 anos. E quem conhecesse a minha avó, não poderia culpá-la. — Ele deu um sorriso frio que a espantou. — Na casa dela havia um nicho onde ficavam os ícones para os quais ela rezava. Toda noite, ela se ajoelhava e pedia ao Senhor que ti​rasse o demônio da sua casa. Rose estremeceu. Ele estava com uma expressão tão sofrida que ela lhe acariciou as têmporas. Ele olhou para ela com os olhos escuros como pedra. — Desculpe. Eu não queria aborrecê-la. — Ele olhava para ela como se quisesse alguma coisa. Que ela lhe desse algo a mais. Ela se comoveu. Precisaria ser cuidadosa porque aquilo não parecia ser comum para ele. Não via Plato como um ho​mem que costumava falar de si próprio. Rose crescera no meio de rancheiros taciturnos, homens que endureciam o queixo e que seguiam em frente, ainda que a vida os atingisse com gol​pes insuportáveis. Plato Kuragin parecia um texano duro. Ela lhe acariciou o rosto. — A sua avó era muito religiosa? — Fanática. — Ele abaixou os olhos quando Rose lhe beijou a testa. — Por que ela achava que o diabo estava em sua casa? Ele levantou os olhos e fitou-a com um olhar inexplicável. — O diabo era eu — falou ele em voz baixa. — Quando ela acabava de rezar, pegava a vassoura e me batia para expulsar o demônio. A mão de Rose caiu do queixo dele. — Ela batia em você... Uma criança... Com uma vassoura? — Como Baba Yaga dos contos de fada — disse ele, esbo​çando um sorriso. — Não fique tão apavorada, Rose. Eu nunca estava em casa para que isso fosse regular. — Quantos anos tinha, quando isso começou? — sussurrou ela. Plato viu o horror que Rose tentava disfarçar e aquilo o atingiu como uma tonelada de pedras. O que ele estava fazendo? O que estava querendo dela? Consolo? Da, faça com que a princesa o beije para consolá-lo, e tudo fará sentido. — Onde você ficava, quando não estava em casa? — suspirou ela. Com uma gangue, cometendo delitos para o chefão do cri​me local. — Nas ruas, provocando confusão. Rose se encheu de preocupação e ele intimamente se amal​diçoou. Não queria entristecê-la e não precisava da sua com​paixão. Quando servira no exército, ele e Nik costumavam trocar histórias sobre suas infâncias apavorantes, e Nik contara algumas que ganhavam por nocaute. — Eu era um cara duro, Rose, mas tive mais sorte que a maioria e sou grato. Um treinador de

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hóquei local percebeu que eu tinha potencial, me tirou das ruas e me colocou no time dos juniores. Ele salvou a minha vida. — No Wolves. — Da, no Wolves. — Ele havia voltado a campo neutro. — Eles são a sua família? — Talvez. Sim, se você quiser ver assim. Rose olhou para ele com firmeza. — E como você passou de menino de rua a milionário? Ela estava pegando leve, e Plato relaxou. Podia esconder o resto, mas de repente se ouviu dizendo a verdade. — Quando eu tinha 17 anos, engravidei uma moça. Estava disposto a me casar com ela. Comprei um terno e arrumei um emprego na mina local. Mas ela era mais esperta que eu. Que​ria sair da cidade e insistiu em virmos para Moscou. Eu tive a loucura de achar que poderia dar certo: faria pelo meu filho o que o meu pai não fez por mim. Mas ela só queria a passagem de trem. Tinha um namorado na cidade, e nem estava grávida. — O que você fez? — O que você acha? Fiquei e me arrisquei porque não havia muito por que voltar, e construí a minha vida. — Entendo. Você fez a única coisa que poderia fazer. — Ela re​almente compreendia. Quando deixara Houston, sabia que não poderia voltar a Fidelity Falis. Os quatro anos que passara com Bill a haviam mudado e não faria sentido voltar ao passado. Rose colocou as mãos nos ombros de Plato e beijou-o, apoiando-o do único jeito que sabia fazer. Foi um beijo dife​rente dos outros que já lhe dera. Plato segurou-a pelos cabelos e beijou-a, puxando-a sobre ele para aproveitar o que ela lhe oferecia. E foi então que ele sentiu a força que Rose tinha den​tro de si, que tentava lhe passar. Não se tratava apenas de sexo. Não para ela, e, certamente, não para ele. Se fosse apenas se​xo, até o domingo ele a teria possuído em todas as posições do seu repertório e em algumas que ela soubesse, até deixá-la saciada e contando às amigas como se divertira. Ela mal sairia do seu apartamento e começaria a telefonar: ele era o troféu das mulheres da cidade. Mas, pelo contrário. Rose dormira em seus braços. Agora, comiam na cama e ela perguntava a res​peito de sua mãe, de seus avós, e ele contava. Ele estava lhe contando coisas que jamais contara a ninguém. E agora os dois se beijavam, não como prelúdio do sexo, mas porque ela dese​java partilhar seus sentimentos com ele. E ele estava aceitando o que ela oferecia. Plato levantou a cabeça, olhou dentro dos olhos dela e a embalou. Desde quando ele embalava uma mulher? Ele observou os cabelos que começavam a secar e a colar em torno do rosto de Rose, as sobrancelhas grossas que tor​navam os seus olhos azuis maiores. Ela olhava para ele, espe​lhando tudo o que ele sentia... O que ele fizera para merecer aquilo tudo? Nada. Você não merece nada. Inferno! Ele precisava voltar ao fundamental, antes que dis​sesse ou fizesse algo de que se arrependeria. Plato sentou-a direito e soltou-a, olhando para o relógio. Rose olhou para ele, curiosa. — O que foi? Ele pensou depressa. — Esta noite haverá uma festa, detka. O que acha de irmos? Você poderá conhecer um pouco da vida noturna de Moscou. Plato se levantou da cama. Acabaria com aquele clima de intimidade no meio de várias pessoas e de muito barulho, lembrando-a de quem ele era e do que ela fazia ali. Rose nada disse. Não parecia magoada, confusa ou zangada. Apenas espreguiçou-se sensualmente e enroscou-se no lençol, parecendo muito à vontade. — Que tipo de festa? — perguntou ela. — É a inauguração de uma boate. Eu sou o dono. — Ele se forçou a dar um sorriso cínico que costumava derreter outras mulheres. Sabia o que estava fazendo. — Imagino que não seja o tipo de lugar que eu conheça...? — Ela o olhou com curiosidade. — Não planejamos abrir uma delas em Toronto — falou ele com ironia. — Você vai gostar, detka. Será um circo. — O que posso dizer? Adoro circos. — Ela sorriu. — Horosho. Ótimo. Vou dar alguns telefonemas e providen​ciar algumas coisas para você. Roupas, um cabeleireiro... — Ele apontou para os cabelos dela. — Eu não me importo de vê-los assim à noite, mas acho que não passaríamos da porta. Deveria ser um elogio para amenizar o que ele estava fa​zendo, mas Rose pareceu insegura e ele teve a sensação de ter um anzol lhe repuxando o peito. Sem pensar, ele se ajoelhou ao lado dela e a beijou. Sentiu que ela relaxava ao abraçá-lo pelo pescoço. O lençol escorregou, e ele sentiu os seus seios contra o peito. — Plato... — suspirou ela. Naquele passo, não iriam a lugar algum. Não acredito que você vá

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me arranjar um vestido. — Você poderia usar um dos seus, mas a maioria das mulhe​res estará usando alta-costura. — Compreendo. — Ela olhou para ele candidamente, mos​trando as covinhas. De repente, ele não queria mais ir à festa, mas, se não fosse, começaria a fazer planos com ela... Ele não era daquele tipo. Não era o momento adequado na sua vida. O trabalho precisava vir primeiro. O seu estilo de vida não comportava uma mulher como ela. Não poderia dar o que ela precisava. Havia vários motivos para dizer "não", mas ele não conseguiu se conter. — Se você prefere ficar em casa... — Não. Agora você me animou... — Ela saiu da cama e juntou suas roupas, sorrindo para ele. — Mas devo avisá-lo, caubói: eu adoro dançar.

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Capítulo Quinze

DESTA VEZ, Rose estava preparada para os flashes das câmeras, quando a limusine parou diante do portão de um enorme casarão, em uma das ruas mais elegantes de Moscou. Plato ajudou-a a sair do carro, dando as costas aos paparazzi, escondendo-a com seu corpo. — Eu já lhe disse que você está linda, malenkil Mais de dez vezes, ela pensou, encantada. Usando o vesti​do longo azul de seda com corpete bordado, sentia-se bonita como uma princesa. Ela hesitara ao escolhê-lo entre os vários modelos que o estilista trouxera, mas, com a roupa de baixo apropriada, o vestido deslizava sobre suas curvas e flutuava em volta de seus tornozelos. Rose calçara uma delicada sandá​lia de saltos muito altos e usava um colar com um pingente de rubi, que fazia conjunto com os brincos. Ela não resistira à ten​tação, quando o joalheiro chegara, cercado de seguranças, para que ela escolhesse um conjunto, mas não parava de tocá-las para ver se não as perdera. — Não se preocupe, malenki. São apenas jóias que realçam aquilo que todos estão vendo. — Este vestido lindo — falou ela, sacudindo o vestido. — A mulher que o está usando. — Você também está muito bonito — disse ela, passando o braço pelo dele e abaixando a cabeça para evitar um flash, en​quanto entravam no edifício. E ele estava. Para um garoto de cidade pequena, ele sabia se vestir muito bem. Naquela noite ele se vestira com extrema elegância e usava um sherwani, um longo casaco azul no estilo indiano, que parecia enfatizar a sua masculinidade. Havia muitas mulheres lindas no clube, e todas pareciam conhecê-lo. Rose se sentia como se estivesse de braços dados com o Príncipe do Submundo. As pessoas elegantes de Moscou vinham até ali para se divertir com Plato, e ela era o seu par. De mãos dadas, os dois atravessaram um salão barulhento e lotado, onde algumas mulheres dançavam dentro de gaiolas. Então en​traram em uma área reservada, protegida por seguranças. Ela reparou que eles estavam em um mezanino acima das pistas de dança e mobiliado ao estilo árabe, com enormes so​fás, mesas baixas e almofadões. Plato adiantou-se e se sentou como se fosse um potentado oriental e ela fizesse parte do seu harém. Não, como se ela fosse a sua esposa favorita, pensou Rose divertida. Algumas pessoas chegaram logo em seguida. Os homens beijaram a mão dela, enquanto as mulheres exami​naram a sua roupa, seus cabelos, suas jóias, e depois se vol​taram para Plato. Ele fez as apresentações, entregou-lhe uma bebida e, embora a conversa tivesse começado em inglês, logo todos falavam russo. Rose não se importava. Olhava a pista de dança e balançava o corpo no ritmo da música. Um rapaz que estava sentado do outro lado fez um sinal, convidando-a para dançar. Rose ia aceitar, mas Plato se incli​nou diante dela e disse algumas palavras ao rapaz, que se afas​tou imediatamente. Plato se voltou, passou o braço sobre os seus ombros e con​tinuou a conversa como se nada tivesse acontecido. Quando Rose tentou se esquivar, ele a segurou. — O que foi, detka? O que você quer? — Eu gostaria de dançar. Ele lhe beijou o pescoço e murmurou no seu ouvido: — Mais tarde. Rose não estava certa de que gostava de ser beijada em pú​blico, muito menos depois do que ele fizera com o rapaz e da atitude possessiva com que a abraçara. Ele estava conversan​do, mas ela não tinha com quem conversar e nada para fazer. Não passava de um acessório. Aquele "mais tarde" também não ajudara. — Plato? — Ela cuidou para que o seu sorriso parecesse ra​diante e mostrasse que ela estava se esforçando. — Eu vou dan​çar agora, se você não se importar. — Ela tirou o braço dele de cima de seus ombros e começou a se levantar. — Se você está ocupado com os seus amigos, eu posso dançar sozinha. Ele foi tão rápido que, antes que ela ficasse totalmente de pé, já a segurava pela cintura. — Só uma dança — disse ele. PLATO NÀO conseguia tirar os olhos de cima dela. Era terrível admitir que, aos 28 anos, depois de tudo que já vira e pelo qual passara, pensando que nada mais poderia chocá-lo, uma texana de

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olhos azuis o tirava do sério. Ele a levara até ali para neutralizar o efeito que ela lhe provocava, para se distanciar do que lhe contara a seu respeito, e o resultado fora exatamente o oposto. Rose dançava com o mesmo abandono que demonstrava na cama. Balançando os quadris, sacudindo os braços acima da cabeça, encostando os seios no seu peito, mas ela estava iso​lada no seu mundo particular, como se houvesse uma cortina entre os dois e ele não pudesse entrar. Plato desejava rasgar a cortina, invadir o seu mundo de mistério feminino e... o quê? Ele a puxou. Os olhos dela brilharam. Como ele sabia que ali seria impossível se fazer ouvir, esqueceu as palavras e bei​jou-a. Queria que ela soubesse que era dele, mas que ele não lhe pertencia. Rose foi arrancada do encanto da música e do ritmo assim que ele a beijou. Ele estava lhe machucando os lábios e deveria ser desagradável, mas uma chama se acendeu dentro dela, es​palhou-se e ela o abraçou. Plato soltou uma praga e segurou-a com força, murmurando no seu ouvido: — Não podemos fazer sexo na pista de dança. — Não — disse ela, abalada, querendo dizer a ele que nun​ca se sentira daquele jeito, que o que havia entre os dois estava indo muito rápido e que ela não entendia os próprios sentimentos. Aquela tarde começara com uma reação instintiva ao medo, à violência e ao perigo que se transformara em algo infinita​mente mais doce e pessoal, e Rose pensara ter descoberto o Plato que sempre desconfiara que ele fosse: um homem que precisava da ternura e do conforto que ela poderia lhe dar. Mas, depois, ele voltara a ser o mesmo homem implacável que invadira a sua casa, e o que mais a desagradava era que o seu corpo reagia da mesma maneira ao arrogante deus do sexo e ao homem que a embalara nos braços. Será que ele percebia? De repente, Rose se deu conta de que ele deliberadamente se colocara à distância, que se arrependera da intimidade que haviam compartilhado e que lhe mostrava que aquele relacio​namento se reduzia a sexo. Ela jamais voltaria a Fidelity Falis com ele. Ele jamais a levaria a algum lugar... Tudo se resumia àquele momento. Plato foi o primeiro a se afastar, segurando-a pela cintura. Ela o viu fazer um sinal discreto e um segurança apareceu. As pessoas se afastaram. Rose jamais iria admitir, mas se sentia excitada só de saber que ele conseguia tudo com um simples estalar de dedos. Ele caminhava com ar decidido. O segurança abriu uma porta e de repente os dois se viram sozinhos em um corredor. — Onde estamos? — perguntou ela. Ele não respondeu: sim​plesmente abriu uma porta com um pontapé, e, no momento seguinte, ela estava imprensada contra uma parede e ele a bei​java e levantava o seu vestido. Rose não teve tempo para pensar. Abriu os olhos apenas para verificar se estavam sozinhos, enquanto ele abria as calças. — Rose, moyu rozu... Ele dizia o seu nome, falava em russo e ela não podia en​tender, mas isso a excitava, levando-a a levantar a perna para acolhê-lo dentro do seu corpo. Rose não compreendia o que acontecia entre os dois, mas sabia que aquilo só acontecia quando estava com ele, e esperava que com ele fosse o mes​mo. Beijou-o avidamente, querendo que ele soubesse que era ela, a sua Rose, que o provocava daquela maneira. Quando percebeu que ele lhe arrancava a calcinha, ela sentiu que seus joelhos amoleciam. Logo os dois estariam unidos, e nada mais importava... De repente, ouviu-se o barulho de vozes no corredor, e os dois ficaram paralisados. — Der 'mo — praguejou Plato. Por um instante, Rose sentiu que seu corpo clamava para que ele continuasse. Ela não se importava se havia pessoas lá fora e Plato parecia achar o mesmo, mas ele afastou a mão que estava entre suas coxas e deixou-a escorregar pela parede, colo​cando-a no chão. Rose ouviu uma porta abrir e fechar. Silêncio. — Não podemos fazer isso, boneca — murmurou ele, com os lábios colados aos dela. — Não aqui. Não agora. — Rose. Chame-me de Rose. — Ela abriu os olhos e olhou para ele, sabendo que ele iria parar, que podia parar porque mantinha o controle, enquanto ela estava completamente des​controlada. Para ela não se tratava apenas de sexo, mas do seu coração. Ele não vai amá-la, Rose. Você está se preparando para ter uma grande decepção... O que ele via quando olha​va para ela? Uma mulher levada pelo desejo, ou a verdadei​ra Rose, que precisava estar apaixonada para fazer aquilo? Sim, Rose: apaixonada. — Rose — falou ele gentilmente, acariciando o rosto dela. E o que Rose viu nos olhos dele derrubou o resto das suas defesas. Ela estivera errada o tempo todo. O amor não era uma esco​lha racional. Não se podia suprir as pessoas com informações e técnicas e soltá-las no mundo para escolher a quem amar. Ela já tentara isso uma vez, com outro homem, e tudo escorrera pelo ralo. Por todos os motivos imagináveis, Plato não era o homem adequado para ela, mas, apesar disso... Quando o amor acontecia, nada se

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podia fazer. — Plato... — Ela o puxou pelos cabelos e o beijou. Se ele a im​pedisse, o que ela iria fazer? Implorar? Ir em frente? Rasgar-lhe a roupa? Sim, sim, sim... Ela já deveria ter feito tudo isso. Mas não precisou. Ele a imprensou novamente contra a pa​rede, levantando-a pelas nádegas, entrando no seu corpo, mo​vimentando-se num ritmo cada vez mais acelerado, até fazê-la gemer compassadamente. Os gemidos de Plato faziam contra​ponto aos gritos desesperados que ela não se dava ao trabalho de conter. Rose queria extrair tudo daquele momento. Enquanto ela chegava à beira do clímax, Plato continuava a se movimen​tar dentro dela, com os músculos contraídos, prendendo-a con​tra a parede. Os dois tiveram um orgasmo simultaneamente. Com a respiração ofegante, Rose encostou a testa na testa de Plato e percebeu que estava tentando não chorar. Lágri​mas de felicidade. Ele era seu e ela era mulher suficiente para obter o que queria. Era o que ela se tornava quando es​tava com ele: uma mulher sem medo da própria sexualidade. Ele a colocou no chão e lhe beijou a testa. Tremia e estava suado. Rose pousou a cabeça no seu ombro, subitamente abala​da com o que aquilo representava para ela e com esperança de que, para ele, tivesse algum significado. Plato já se recompunha e passava a mão pela sua nuca, num gesto possessivo que ela adorava. Mas, quando ela olhou para ele, viu-o muito tenso. Ela queria dizer a ele que o amava. O sentimento borbulha​va em seu peito, enchia a sua boca de palavras tolas, mas Rose simplesmente levantou o dedo e limpou-lhe o canto da boca. — Batom — sussurrou ela. Quando retomaram a boate, ela teve uma sensação de pâni​co: iria perdê-lo. — Quando poderemos ir embora? — perguntou ela. — A noite é uma criança, detka. Ainda não. Ela sentiu como se ele a tivesse esbofeteado. — Eu queria ficar sozinha com você — disse ela. Mas ele já se voltara para o outro lado e o que ela dissera fora abafado pela música. Algumas pessoas os cercaram. Plato a fez sentar junto das mulheres e entregou-lhe uma bebida. — Não vai demorar. Depois saímos, da! Ela o viu desaparecer nas sombras e percebeu que ele não iria voltar. Não o homem que invadira a sua casa, fazendo acu​sações absurdas, que desligara o seu aspirador, que colocara o seu cliente para fora e que lhe dissera que ela iria para Moscou com ele, mas sim o homem que a embalara nos braços, que lhe dera esperança, coragem, e que a fizera se sentir especial. Ela havia tido a sua vez e agora não passava de mais uma, de um rosto em meio à multidão. Ele a trouxera até ali para que ela percebesse. E ela sabia disso enquanto se vestia e quando o forçara a dançar, mas não contava com o próprio desejo, que voltava a renascer agora, tornando impossível negar a tensão que existia entre os dois. Se, para ele, não passava de sexo, o que dizer dela, que se deixara imprensar contra a parede na esperança de fazê-lo mudar de ideia? Conhecia a reputação de Plato antes de se meter naquela situação. Escolhera ignorá-la, resolvera que com ela seria diferente. Mas não fora: Plato já tinha feito isso antes. Era ela que não conhecia o jogo. Sim, ela era especialista em relacionamentos, mas ignorara o conselho que costumava dar às mulheres. Conselho apren​dido a duras penas, depois de quatro anos sob o tacão de Bill. Não se pode mudar um homem, principalmente quando ele não quer mudar... Quando Plato lhe contara a respeito da mãe e da avó, ela entendera que as duas o tinham deixado faminto de amor e achara que aquilo explicava a rapidez dos seus relacionamen​tos e a sua desconfiança das mulheres. Plato esperava sempre ser abandonado. Ele não era apenas um rico mimado e não seria fácil ajudá-lo a superar aquela expectativa, e ela não se propunha a lhe servir de psicóloga. Queria propor a ele que cuidasse do seu coração, enquanto ela cuidaria do dele. O ga​roto indesejado que ele fora precisava disso, tanto como a me​nina que ela havia sido. Mas ela conhecia o risco: o homem que ele se tornara iria afastá-la. Ela só não esperava que fosse tão depressa e que não soubesse o que fazer. Rose fugira do abandono desde que estava com 6 anos e ja​mais pensara que a sensação agora iria ser pior. Ela se levantou e foi à procura de Plato. Encontrou-o sentado num bar, no meio de vários homens, rodeado de mulheres que caíam sobre ele como piranhas sobre a carne. Ela precisou se lembrar de que ele estava fazendo tudo de propósito e que já deveria ter espe​rado ver a ruiva vestida em pouco mais que uma combinação abraçá-lo, mas, quando ele se voltou e abraçou a mulher pela cintura, Rose deixou cair o copo, derramando a bebida na saia do vestido. No fundo, ela não esperava por aquilo. PLATO ENCONTROU Rose na recepção. Levara mais de dez minu​tos para localizá-la, depois que ela saíra do bar, e quase enlou​quecera, sabendo que ela estava sozinha dentro do seu próprio clube noturno, ou pior, do lado de fora. Durante aquele tem​po, ele havia se arrependido do seu comportamento estúpido. Arrependera-se por terem saído da cama. Ele respirou profun​damente e mandou que o segurança lhe trouxesse o carro. Le​varia Rose para casa e tentaria consertar as coisas, explicar... o quê? Ele não a merecia. Não tinha nada a lhe oferecer. — Rose.

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Ela se voltou, muito branca, com os lábios contraídos. Pis​cou os olhos azuis, e ele percebeu que era tarde demais. — Rosy? — falou ele carinhosamente. Ela olhou para ele por longo tempo. — Eu vi você com a ruiva. Plato deixou o casaco cair. Esperava ver a censura nos seus olhos. Isso seria suficiente para esclarecer as emoções confu​sas que ele sentia. Emoções que ele não sentia há anos... Ca​rência, desejo, necessidade de algo doce em sua vida. Mas nos olhos dela não havia censura, apenas dor. — Eu fiz de propósito — ele se viu confessando. — Você en​tende, Rose? Eu queria mostrar a você o que é fazer parte da minha vida... Ela sacudiu a cabeça e disse aquilo que ele daria tudo para não ouvir: — Eu não quero mais fazer parte da sua vida... Se ela tivesse batido o pé, reagido com um olhar fulminan​te, insultado, de maneira que não lhe restasse outra escolha a não ser abraçá-la e não soltá-la mais... Contudo, ela apenas olhava para ele com aqueles enormes olhos azuis cuja chama se apagara. Como se estivesse morta. — Rose. — Ele sentiu que o seu desespero crescia. Mal​dição... Iria implorar? O que estava fazendo? Ela era apenas uma mulher... — Eu não quero que isto acabe — falou ele em voz rouca. Ela se empertigou como se pressentisse um golpe. — Quando o fim de semana acabar, você vai para Toronto comigo? Plato franziu a testa. De onde viera aquilo? — Eu tenho que estar em Londres na semana que vem. Ve​nha comigo. — Ele mesmo ficou surpreso com o convite, e viu que ela percebera. — Vamos, Rose. — Eu não posso ficar com você, Plato. — Por que ele pergun​tava? Não era isso que ele queria? — Não desse jeito. A sua vida é aqui e a minha é lá. Isso não daria certo, não é? — Ela quase podia ouvir a voz de Bill dizendo: "Você queria um marido e me procurou. Você não me ama, Rose, e eu não amo você, mas está faminta por amor. Outros homens virão e irão embora, e eu não me importo, contanto que você seja discreta." Depois disso, ela entendera que merecia mais do que Bill Hilliger po​deria lhe oferecer. E agora sentia a mesma coisa. Ela fora trás de Plato. Ele não a amava e jamais a amaria, e ela merecia mais. Quando entregasse o seu coração, seria para um homem que a colocasse em primeiro lugar, antes da sua dor, da carrei​ra, de si próprio, porque ela faria a mesma coisa por ele. Rose abaixou e pegou o casaco de Plato, sentindo-se estra​nhamente pesada. Não queria ouvir mais nada. Só queria ficar sozinha. Ele se aproximou. — Vou levá-la para casa. Vamos conversar e resolver isso, malenki. — Ele passou a mão nos cabelos dela. — Sinto muito. Rose fechou os olhos. Ele sentia muito por quê? Por causa da ruiva? Por tratá-la como as outras? Por tê-la trazido até ali e lhe dado esperança? Sim, ele realmente era o diabo, a encar​nação da tentação. — Sim, leve-me para casa. Leve-me para longe daqui. Rose entrou no carro e se sentou o mais longe que podia de Plato, enrolando-se no seu casaco. Ainda assim, os seus dentes batiam de frio. Nunca se sentira tão solitária na vida. ELE BATEU na porta com força e esperou. Assim que haviam entrado no apartamento, ela entrara no quarto de hóspedes e batera a porta. Havia algo nela que o fizera hesitar em segui-la. Plato se servira de uma bebida, su​bira a escada e se deitara na cama cujos lençóis ainda tinham o perfume de Rose. Uma parte dele se perguntava se não seria melhor deixar tudo como estava, e outro lado dizia que ele poderia convencê-la a ficar. Mas ele não saíra com ela naquela noite para acabar com qualquer esperança que ela tivesse a seu respeito? Ele ainda se lembrava da primeira visita que fizera à avó depois que se mudara para Moscou. Ela lhe lançara as piores imprecações: a cidade era demoníaca; ele seria corrompido; ele não valia nem metade do avô; a culpa era do sangue de seu pai, seja lá quem ele fosse, que o estragara; vá embora e não volte; você fez pacto com o diabo. Porém, ele voltara e lhes dera tudo que conseguira convencer o seu Dadushka a aceitar, porque o lugar de um homem de 80 anos não era no campo, assim como o lugar de Rose não era no seu mundo. Um mundo que ele escolhera quando resolvera que não voltaria para a sua cidade com o rabo entre as pernas, que iria mostrar a todos que faria sucesso. Sua avó estava certa: ele fizera um pacto com o diabo e agora pagava o preço. Rose. Rose, que lhe dera um último olhar angustiado, antes de lhe dar as costas. A sua Rose. Ela queria o quadro completo: marido, filhos, um lar. E ele não poderia lhe dar. Deixaria que ela se acalmasse. Talvez fosse procurá-la dentro de uma ou duas horas, enroscasse o corpo no dela e dormiriam juntos pela última vez... Inferno. Aquilo não podia continuar. Ele pulara da cama e descera as escadas com cuidado para não a assustar. Plato bateu na porta. Chamou-a. Nada. Ele abriu a porta e as luzes estavam apagadas. Rose?

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Silêncio. Ele acendeu a luz. A cama estava feita. O quarto estava silencioso. Silencioso demais. Ele foi até o banheiro e olhou, mas já sabia. As malas de Rose haviam sumido. Não fora isso que ele desejara o tempo todo? Não fora?

Capítulo Dezesseis

ELA

PRECISAVA

se manter ocupada. Rose tirou o laptop da pasta e o ligou, esperando que a

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bateria durasse por algu​mas horas. Três dias no seio da família em Fidelity Falis, e ela ansiava por voltar ao trabalho, aos amigos, à sua vida. Parecia loucura. Quando deixara o apartamento de Plato só pensara em rever a família. Quando aterrissara em Dallas e encontrara dois de seus irmãos, seu pai e Melody, esperando por ela, concluíra ter tomado a decisão mais certa. Voara para os braços deles e lamentara ter ficado longe por mais de um ano. Um dia depois, providenciara a sua volta a Toronto, alegan​do que a sua empresa não funcionava sozinha. Não contara a ninguém que Phoebe e Caroline iam muito bem sem ela, e que cancelara todos os clientes da semana seguinte. Era verdade. Nunca se pode voltar. Voltar para casa só lhe mostrara o quanto amadurecera. Sua vida não estava mais em uma pequena cidade do Texas. Talvez também não estivesse em Toronto, mas ela estava de pé no chão e tomando as pró​prias decisões. Sua família seguira seu próprio caminho. Seus irmãos esta​vam casados e seu pai e Melody planejavam fazer um cruzeiro durante a Páscoa. O pai a puxara de lado e perguntara se ela precisava de alguma coisa. — Não, tudo bem, pai. Eu estou bem — dissera ela, perceben​do que falava a verdade. A não ser por aquele peso no coração que não iria aliviar tão cedo. Rose gostaria de ser como Phoebe, que se encontrava com Sasha, mas que mantinha a cabeça livre e despreocupada. Quem podia levar a sério um homem de 24 anos que tinha todos os passos seguidos por um ban​do de mulheres canadenses? Phoebe dissera que era divertido, mas que não levaria a nada. Ela gostava de ser objeto de inve​ja e Sasha era um doce. O sexo era estimulante e ele parecia achar que seria para sempre, mas ela, Phoebe, sabia que aquele caso tinha um prazo de validade que acabaria bem antes que o contrato dele com a Liga Nacional de Hóquei expirasse. Rose tentou aplicar a mesma lógica com Plato: ele era um playboy milionário; arranjava mulheres com a mesma facili​dade que ela encomendava uma pizza. Ela tivera a sua aven​tura. Ele fora bem claro e não iria mover céu e terra para ficar com ela. Não se dispusera sequer a telefonar e a perguntar como ela estava... Ela visitara o túmulo de sua mãe, colocara violetas sobre a lápide e lhe falara de Plato, confessando que, quando se tratava dele, não sabia o que fazer. — Parece que eu consigo tudo no mundo, mãe, mas não con​sigo fazer com que ele me ame. Existem outras coisas que ele quer... Modelos louras... Além disso, eu tenho um negócio para administrar. Estou pensando em expandi-lo pelo país. Não vejo por que não. Não vejo por que eu não possa pensar grande. Por que não? Ela nada tinha a perder. A tela do laptop se iluminou, e ela entrou no site da "Encontro com o Destino". O melhor remédio era trabalhar. Podia ter uma crise e chorar quando estivesse com suas amigas, mas não em pleno voo de Dallas a Toronto, com um homem obeso sentado de um lado, e um adolescente grudado em um jogo no computador, do outro. Rose franziu a testa ao ver uma foto de todo o time dos Wolves. O quê...? Ela leu o texto que estava abaixo, seu coração acelerou, seu rosto ficou vermelho e os seus pés começaram a bater na cadeira da frente. Ela esqueceu a mágoa, a dor de saber que provavelmente estaria apaixonada por Plato Kuragin pelo resto da vida... Quem ele pensava ser, fazendo-a de boba? — AQUI ESTÁ ela... Haja naturalmente — Rose ouviu Phoebe di​zer, num sussurro exagerado. Ela pulou por cima da escada que estava na entrada e sacu​diu as mãos para afastar a poeira. Por um instante, esqueceu a raiva e observou a confusão. — Como vocês trabalham no meio disso tudo? — perguntou Rose. — Não é tão ruim. A não ser quando... disse Caroline, sen​tada diante de um computador meio coberto por um pedaço de plástico. Uma furadeira começou a funcionar. Rose lançou um olhar sinistro para o homem que fazia buracos na parede e fez um sinal indicando a porta, mas as outras não mostravam pressa em acompanhá-la. — O que você achou do escritório? E bonito, não acha? Rose examinou os três andares de tijolos e precisou admitir que era adorável. — Quanto ele está pagando a vocês, e como puderam fazer isso comigo? — Você viu o site — disse Caroline, suspirando. — Claro que ela viu o site. — Phoebe colocou as mãos na cintura. — Pare de se lamentar, Harkness. Esta publicidade é ouro para nós. Vinte jogadores dos Wolves, um sorteio e 20 encontros. O dinheiro vai para o abrigo e nós nos tornamos nacionalmente conhecidas. Se Plato Kuragin se sente culpado por alguma coisa, deixe. Não reclame. — Eu não aceito nada daquele homem! — exclamou Rose, furiosa porque Phoebe tinha razão. — Azar, nós aceitamos. — Ah, Rose, seja o que for que aconteceu em Moscou, você precisa ir em frente — disse Caroline. Desconcertada, Rose reconheceu que aquele era o conselho que dava no seu site: vá em frente, não olhe para trás. Não po​dia ser pior. Esperava um pouco de simpatia das amigas, mas... Ela bateu o pé no chão.

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— Por que ele está fazendo isso? — Só você pode saber — disse Phoebe. — Encare desta manei​ra: você foi até o Dorrington procurar publicidade e conseguiu aos montes. A cavalo dado não se olha os dentes. — Juro que, se ele não estivesse em Londres, eu iria pro​curá-lo e lhe daria um soco naquele nariz perfeito. — Ela viu Caroline sacudir a cabeça e Phoebe dar uma risada. — O que é tão engraçado? — O russo rico e bonito não está em Londres. Está em To​ronto. Ficou aqui a semana inteira. FAZIA APENAS uma semana que ela entrara no Hotel Dorrington, mas parecia ter sido há muito tempo. Achara que iria encon​trá-lo ali e, assim que entrou no saguão, o viu no bar. O cora​ção de Rose sofreu um espasmo. Era impossível não vê-lo. Ele era o homem mais forte e lindo da sala. Seu homem. Ela não pensara que fosse reagir daquele jeito, achara que o desespero tivesse matado o amor que sentia por ele, mas Plato parecia mais forte que nunca, e o seu corpo tremia. Rose reparou nas mulheres sentadas em algumas mesas, vestidas exageradamente, tentando atrair a atenção de Plato. Aonde quer que ele fosse, sempre era seguido por um séquito feminino. Isso só fez com que ela voltasse a si e ficasse mais irritada. Ela deu graças a Deus por ter calçado os sapatos vermelhos, vestido o seu casaco de lã azul e estar usando uma bela bolsa. Pensou que estava elegante e na moda como uma garota da cidade, mas que tinha muito mais classe que aquelas "periguetes". Quem estaria bebendo em um bar, às duas horas da tarde? Certo, um bar de classe, mas, ainda assim, um bar. O mesmo de onde ela fora expulsa há uma semana por suspeita de prostituição... Plato conversava com alguns jogadores do Wolves e com alguns homens mais velhos e gordos que ela não conhecia. Rose hesitou ao entrar no bar, e foi então que ele a viu. Pareceu ficar tão surpreso como ela e veio na sua direção. O coração de Rose quase parou. Seu amante. Ela se agarrou à bolsa e começou a andar rapidamente, cada vez mais irritada, na direção de Plato. Cada passo que ela dava era menos um que ele precisava dar. Ele parou e esperou por ela. Rose sentiu uma onda renovada de raiva. Ela daria um jeito naquilo. Seria razoável e calma. Não deixaria que ele visse como a fizera sofrer. — Por que você não está em Londres? Por que está fazendo isso comigo? Já não fez o suficiente? Já não paguei um preço alto demais por ter conseguido de você um pouco de publi​cidade? — Ela bateu o pé, percebendo que não fora razoável nem calma. Por que ele apenas olhava para ela? — Sinto muito, certo? Sinto por ter sido fingida, mas eu estava desesperada. O aluguel do abrigo ia vencer e precisávamos de dinheiro. Mas você resolveu esse problema, o que acaba com a possibilidade de eu ficar zangada com você. Portanto, fizemos negócio, Sr. Kuragin, e agora estamos quites. Ela estendeu a mão, orgulhosa por não tremer. Plato olhou para a mão dela como se fosse algo estranho. No fundo, Rose sabia que estava fazendo tudo errado, mas se agarrava ao seu orgulho. Sabia o que ele estava fazendo ali, conversando sobre o jogo, fingindo não ver as 12 mulheres — ela contara — que se​riam capazes de atropelá-la para chegar perto dele. Afastem-se, garotas, ele é meu... Ela ficou chocada e olhou para ele. Notou as rugas em torno dos seus olhos. Havia algo no brilho dos olhos de Plato... Rose hesitou. Tudo a empurrava para ele, mas ela sabia que todos os observavam, que fizera em público algo que deveria ter feito em particular, em nome do decoro e da classe. Mas cansara de ser comportada e não se sentia nada envergonhada. Sentia... esperança. Porque ele olhava para ela como se... Rose afastou-se do precipício. — Bom. Excelente. — Ela fez a única coisa que poderia fazer: deu meia-volta e foi embora. PLATO NÃO se mexera. Até o momento em que Rose entrara no bar, ele se convencera de que lhe oferecer todo o time dos Wolves seria suficiente, que ficar em Toronto até o domingo seria o bastante. Nada iria mudar o seu desejo egoísta de procurá-la, de fazê-la entender, de lhe pedir... E, então, ela entrara no bar. Durante dias, ele não conseguira esquecer o que acontecera cm Moscou. Levara-a a festa para colocar um pouco de espaço entre os dois, para poder raciocinar, para lhe mostrar quem ele realmente era. Da, espaço. Outros homens olhando para ela, tentando se aproximar. Ele não conseguira se concentrar em outra coisa que não fosse manter o mínimo de espaço entre ele e Rose. Quando haviam dançado, não conseguira tirar as mãos de cima dela, e não acreditava que a arrastara para um quarto nos fundos e caíra sobre ela como um animal. Mas não fora à toa, nem com intenção de dizer: "É isso que eu sou." Fora com a intenção de dizer: "E isto que você é para mim." Como se o que havia entre os dois tivesse necessidade de ser alimentado, embora ele não entendesse muito bem o que fosse... Os tablóides estavam cheios de notícias exageradas a seu respeito. Embora ele tivesse tentado convencer Rose do con​trário, ele não costumava sair com as mulheres que seguiam o time ou que o

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assediavam. Tinha muito cuidado com a sua saúde, e o seu ego não permitia que ele se interessasse por mulheres que estavam atrás da sua fama e da sua fortuna. Ele quisera que Rose pensasse o pior a seu respeito. Quisera lhe mostrar onde estaria se metendo... Que ele não valia nada. Sem valor. Inútil. Fruto ilegítimo de uma filha sem valor e promíscua. E, então, ele soubera: quando voltava do aeroporto, onde fi​cara olhando de longe, enquanto ela fazia o check-in e entrava na sala de embarque — porque evidentemente rastreara o táxi que a levara até Domodedova —, depois de ter ficado sentado dentro do carro, dizendo a si mesmo para ser homem, que fi​zera o que era mais certo... Ele saíra sem seguranças e, em vez de voltar para casa, ficara rodando pelas estradas que circun​davam a cidade. Aquilo era uma das coisas mais perigosas que um homem como ele poderia fazer, mas não fizera isso durante toda a vida? Não arriscava tudo por achar que não merecia? E, então, ele soubera por que afastara Rose. Ele sempre vivera para desmentir as baixas expectativas que faziam a seu respeito. Construíra um império financeiro, fizera contatos, estabelecera uma nova família, os Wolves, a despeito do futuro que lhe havia sido atribuído pela família, pela cidade e pela miséria. Mas, quando se tratava de deixar que uma mu​lher entrasse na sua vida, ele não sabia o que fazer. Afinal, as mulheres que deveriam tê-lo amado não o tinham considerado como digno de afeição. No fundo, ele sempre achara que havia um traço de verdade nas maldições de sua avó. Ele carregara aquele peso durante 28 anos e não percebera, até que Rose o forçara a vê-lo. Plato passara mais de dez anos mantendo aventuras sexuais vazias, até que encontrara Rose com o seu coração aberto e a sua alma pura. Quando olhara para os olhos dela, confundira o que surgira entre os dois como uma simples atração sexual, porque era o único tipo de relação que ele conhecia entre um homem e uma mulher. Mas agora ele sabia. Rose lhe oferecera o seu coração, e ele o jogara de volta na sua cara.

Capítulo Dezessete

— ROSE, VOCF emagreceu, querida — disse a Sra. Padalecki ao ver Rose chegar a casa, trazendo a pasta que estivera no car​ro o dia inteiro. — Emagreci? — Rose sorriu. — O seu rosto está tão fino. — Eu saí da minha dieta. Tenho certeza de que vou recuperar peso no Natal. — Ela não queria parar para conversar. Queria se trancar em casa e ficar sozinha como estivera desde que voltara de Mosco, mas a Sra. Padalecki passou pelo portão e lhe pegou a mão. Como estava Moscou? Você não ficou muito tempo. Gelado. E um tanto pesado. — Então, ele não está com você? O seu jovem estrangeiro? — perguntou a Sra. Padalecki num tom compreensivo. — Ah, não. — Rose sorriu afetadamente. — Eu não pretendo mais vê-lo. — Que pena, Rose. Ele parecia... Diferente. E era. Rose ficou surpresa quando a Sra. Padalecki lhe aca​riciou o rosto. — Posso ver que você gostava dele, Rose. Amanhã vou tra​zer alguma coisa para você comer. É evidente que não tem se alimentado bem. Rose não objetou. Estava ocupada demais, mantendo suas emoções fechadas em um canto do coração. Rita fora a única pessoa a reconhecer que ela gostava de Plato. Caroline o xin​gara de vários nomes. Phoebe só falara de. Sasha. As pessoas que a amavam tentavam minimizar o peso da sua decepção. Só a velha senhora de 72 anos dera dignidade aos seus verdadei​ros sentimentos. Eu gosto dele, Rose pensou, fechando a porta. Mas tenho o meu orgulho e sinto medo de

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revelar meus sentimentos e descobrir que ele não gosta de mim. Ela estava sentada na cozinha quando o celular tocou: era Phoebe, que estava no Dorrington, organizando o bufê e o sorteio. — Você deveria estar aqui, Rose, afinal o bebê é seu. Você criou a empresa. O seu rosto deveria ser visto esta noite. Rose não queria ir à festa. Como dizer a Phoebe que não queria se encontrar com Plato? Ela iria parecer fraca. Passa​ra os últimos dias tentando se fortalecer, mas ainda era muito cedo. O seu coração não agüentaria. Ele estaria lá, mandando no mundo, batendo no seu ombro e dizendo: "Veja só os be​nefícios que você ganhou por ter dormido comigo, boneca." Ou pior: ficaria calado como fizera naquela tarde, porque não havia mais nada a dizer. Tudo não passara de mais um fim de semana com a garota da hora. Ela só não tinha percebido que a garota era ela. — Não, Phoebe, eu não posso. — Eu o odeio — disse Phoebe furiosa. — Nunca vi você desse jeito. O que ele fez com você, Rose? Fez com que eu quisesse algo que não posso ter. Deu-me uma visão do que poderia existir entre nós. E eu fiquei apa​vorada porque nunca me senti desse jeito... Então eu o deixei antes... Mas nunca vou esquecê-lo porque acho que ele era o meu par... — Ele não passa de um cara rico mimado — disse Phoebe, em tom estridente. — Provavelmente, nunca precisou trabalhar por nada que queria na vida. — Rose abriu a boca para defendê-lo, mas Phoebe continuou: — Vamos aceitá-lo pelo que ele dá e pelo que estamos ganhando. Pelo que ele dava... Rose quase derrubou o telefone. Ele estivera em Toronto à semana inteira. Ela lhe pedira para vir e ele viera. Fora ela quem fugira. Ele tinha muito a explicar, mas ela não lhe dera chance. E agora ele a ajudava. Consertava as coisas com ela. — Phoebe, eu tenho que desligar. Verifique se o equipamen​to de áudio está funcionando. Não queremos subir no palco e não sermos ouvidas. — Sim, patroa — hesitou Phoebe. — Isto quer dizer que você vem? — Sim, eu vou. Rose desligou. Não queria dar explicações. Aliás, ela real​mente não tinha explicação, mas precisava tomar banho, ma​quiar-se e escolher um vestido de arrasar. Cansara-se de fugir de Plato e de julgá-lo. Pelo menos uma vez, iria confiar nele. PLATO MAL ouvia as perguntas que a jornalista lhe fazia. Sob o foco de duas câmeras, ele se sentia como um animal em extin​ção acuado. A mulher comentava algo sobre o inusitado evento daquela noite. Eu sou louco por ter concordado com isso, ele pensou. De​veria estar do outro lado da cidade, na casa de boneca de Rose, de joelhos, implorando pelo seu perdão... — Os lucros irão para uma obra assistencial, é uma boa pro​moção para o esporte, e alguém nos disse como são belas as mulheres canadenses. Todos ganham, não é? — resmungou ele. Plato dissera a coisa certa. A repórter de cara séria, que en​fiava um microfone na sua cara, pareceu encantada. Ela não era o seu tipo: muito loura, muito magra, muito dura. Algumas noites de cabelos negros e curvas redondas, de uma suavidade de raio de luz, e ele se perdera. Teria sido apenas a uma semana que ela se destacara da multidão, com os olhos azuis fixos no seu rosto e com o sorriso que lhe provocara todo tipo de pensamentos reprováveis? O mesmo sorriso que o levara a atravessar a cidade à procura de algo obscuro, algo que ele encontrara quando ela abrira a porta e o destino ultrapassara as suas expectativas. Rose. Ouviu-se um murmúrio quando uma morena usando um vesti​do azul muito justo apareceu no palco, segurando um microfone. — Senhoras e senhores, vamos começar o sorteio. A multidão se agitou e Plato percebeu que não fora por cau​sa do sorteio, mas por causa da mulher de vestido azul. A roupa nada mostrava e era mais discreta que a da maioria das mu​lheres que estava ali naquela noite. Mas havia algo no modo como ela o usava, a sua Rose. Ele a examinou desde os seios aos tornozelos e concluiu que, do jeito como o vestido parecia justo, ela não devia estar usando nada por baixo, mas ele sabia que estava. Sabia que ela deveria estar usando algo sofisticado para garantir que suas curvas ficassem no devido lugar, e já imaginava como deveria ser. — O meu nome é Rose Harkness. Sou proprietária da "En​contro com o Destino" e estou feliz por participar desta opor​tunidade proporcionada pelo dirigente do time de hóquei no gelo dos Wolves. Como vocês sabem, o dinheiro arrecadado esta noite será destinado a um abrigo feminino. Tenho certeza de que ele está entre vocês. A participação do Sr. Plato Kuragin foi fundamental para que promovêssemos este evento. Creio que ele merece uma salva de palmas. Seria apenas impressão, ou o vestido dela teria escorregado um pouco para baixo? Plato pensou em que momento precisa​ria subir no palco e cobri-la com o seu paletó. Por que pedira para que o aplaudissem? Ele planejara tudo para que o momen​to fosse dela.

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— Moças, peguem seus tíquetes. Vamos começar a sortear os números. Onde está o simpático Denisov? Ele será o primeiro. Onde você está? Não seja tímido! Aquilo levaria pelo menos uma hora. Uma hora de Rose, usando aquele vestido, com aquela voz, passando as mãos nos jogadores que subiriam no palco. E ele deveria ficar na som​bra, vendo-a flertar e usar o seu charme, até deixá-lo louco dc desejo, assim como todos os homens que estavam na sala. Denisov acabava de abraçá-la pela cintura: o que pensava estar fazendo? Tire as mãos da minha mulher. — Quem é ela? — perguntou Serge Ivanov. — Ela é um avião — comentou o homem que estava ao seu lado. — E Rose — disse Sasha, olhando para Plato. — Rose da cane​ta dourada. Ela é o "Encontro com o Destino". E minha. — Da, ela é — resmungou Plato. Durante a hora mais longa de sua vida, Plato observou, en​quanto Rose comandava o espetáculo. Quando ele, por fim, saiu do hotel, ainda ouvia os gritos entusiásticos de uma cente​na de mulheres, mas havia tomado uma decisão. Tinha um compromisso do outro lado da cidade, longe da confusão e do barulho. Quando ele saiu, Rose tinha os jornalistas na palma da mão c dava uma entrevista. Não olhara para ele nem uma vez, mas sabia que ele saíra. Assim como ele sabia que ela sairia logo atrás dele. Ela afirmara que estavam quites? Pois sim! UMA LUZ acendeu no andar de cima da casa de Rose. Sentado dentro do carro, do outro lado da rua, Plato a vira chegar de táxi e procurar a chave na bolsa. Esperara até que ela acendes​se a luz do quarto para desligar o motor. Ele atravessou a rua correndo, com as mãos nos bolsos e a cabeça abaixada para evitar a chuva que lhe escorria pelo rosto. Quando chegou à porta, estava encharcado. Ele bateu na porta e ouviu o ruído de passos. Rose abriu a porta, manten​do-a presa com a corrente, e olhou para ele como se pretendes​se fechá-la a qualquer momento. — Rose — disse ele em voz rouca, como se tivesse repetido o seu nome várias vezes. Ela tirou a corrente e o deixou entrar, mas não disse uma palavra. Tirara o vestido e estava enrolada em um roupão cor de marfim. Soltara os cabelos e estava descalça. Ele preten​dia dizer alguma coisa, mas, de repente, puxou-a e beijou-a. Embora os seus lábios estivessem macios, ele sentiu que ela estava zangada. Rose começou a bater no peito de Plato e ele a soltou. Ela ficou muito quieta, mas o seu corpo tremia e o seu rosto estava molhado pelas lágrimas. Ele enfiou a cabeça no seu pescoço e segurou-a pelos quadris, levando-a na direção da escada. Ela passou os braços pelo seu pescoço, e ele a levantou do chão e carregou-a para a cama. Plato precisou lutar com vá​rios colchetes e pressões do corpete apertado que ela vestia, e que haviam deixado a sua pele toda marcada: marcas que ele tentou apagar com os dedos e com a boca. Quando ela ar​queou o corpo sob o dele e ele a possuiu, os dois encontraram um ritmo tão antigo como o mundo, que explicava por que ele estava ali, como ela soubera que ele viria e por que nada mais importava. — Foi uma luta e tanto — murmurou ele mais tarde, depois que ela se desmanchara em seus braços e começara a chorar. — E eu lutei Rose. Precisava. — Por quê? — soluçou ela. — Porque eu sabia o que iria significar. Eu teria que abrir mão de tudo. Ela levantou a cabeça, com os olhos arregalados. — Abrir mão das outras mulheres? — perguntou ela magoada. — Não. Não há outras mulheres. Você não percebe, Rose? Não se tratava de outras mulheres, mas de mim. Do meu auto-desprezo, do meu desespero. Para ficar com você eu precisava crer que era um homem melhor do que achava ser. — Ela ouviu o eco do que dissera para ele, viu o seu sofrimento e ficou ca​lada. — Eu construí uma vida fria, dura e sem alma... — Não — disse Rose solenemente. — O seu apartamento em Moscou não tem alma. Quando o vi, pensei que você era assim e me perguntei se era este o homem por quem me apaixonava. Como eu podia estar tão errada? Mas, quando eu vi aquela prateleira ridícula de videogames, percebi que poderíamos ter uma chance. Plato riu e encostou a cabeça na testa de Rose. — Eu quase a perdi. — Mas nos encontramos outra vez — falou ela, com os olhos brilhando. — Eu achava que não a merecia. Rose sacudiu a cabeça, e Plato pensou que ela merecia ou​vir a verdade. — O tempo todo, eu achava que não daria certo. Levei-a até o clube em Moscou para lhe mostrar quem eu era. Mas foi você quem me mostrou e eu não gostei do que vi. Moscou sem você era vazia. Londres era muito longe. Eu vim a Toronto para consertar as coisas para você, não para tentar solucionar o problema que havia entre nós. Eu achava que sem mim você estaria melhor. —

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Rose lhe acariciou o rosto. — Eu não me achava digno de ser amado por ninguém, muito menos por você. Você trouxe ternura à minha vida, algo decente que eu nunca tivera antes. Perdoe-me por não ter reconhecido. Você me ama? — Eu a amo desde o momento em que a vi, Rose. Só não tive capacidade de reconhecer algo que nunca havia tido. Rose olhou para ele sonhadoramente. — O mesmo aconteceu comigo. Pensei que o amor fosse como uma escola. Você estuda e consegue um diploma. Eu sou uma fraude. Se os meus clientes soubessem o pouco que eu sei... — Precisamos dar um jeito nisso — disse Plato, parecendo falar consigo mesmo. — O vinho está embriagado, Rose. — O que isto quer dizer? — perguntou ela, curiosa. — E um dito russo que quer dizer que não há volta. Você já é minha. O casamento será apenas uma formalidade. Rose ergueu o corpo, apoiando-se nos cotovelos. — Você está me pedindo em casamento, Plato Kuragin? — Vou pedir, no momento apropriado, com um anel adequado. Rose escondeu o rosto no peito dele, mas Plato se levantou e pegou o corpete pendurado no pé da cama. — Você atende à porta usando isto? — perguntou ele em tom de censura, voltando a se deitar e a abraçá-la. — Só quando é você. — Para a reputação que ele tinha, Plato era bem antiquado... — Plato? Eu queria lhe perguntar... Eu li, em algum lugar... A orgia no iate...? — Jamais aconteceu. Ela relaxou, percebendo como aquilo a estivera incomodando. — O que os tablóides vão fazer com você casado e feliz, mo​rando em Toronto? — Vão achar outro infeliz para atormentar — falou ele, gos​tando da ideia. — Não sei... — disse Rose. — Talvez eles comecem a escrever a meu respeito. Eu posso ser muito extravagante, você sabe: voei para Moscou, sem aviso, com um milionário russo e sexy. — Da, enquanto era solteira, malenki. Esse tempo acabou. Agora você vai voar para as Maldivas com o seu marido russo e sexy. —Eu ainda não disse "sim", caubói. — Ele a pegou pelo queixo e colocou o dedo sobre a sua covinha. — Rose, você quer ser minha esposa? — Da — sussurrou ela. Plato a beijou, e ela fechou os olhos. Quando voltou a abri-los, viu que os olhos dele estavam nubla​dos. O seu russo duro e invencível não passava de um român​tico. — Acabo de pensar na Sra. Padalecki. Plato ficou surpreso. — O que tem ela? — Quero que ela seja a primeira a saber da novidade. Afinal, ela é quase da família. Plato deu uma risada e Rose se espalhou em cima dele. Ele começou a acariciá-la. — Vamos dizer a ela mais tarde, Rose. Muito mais tarde.

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