Elizabeth Sites - Carícias de fogo

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CARÍCIAS DE FOGO Stranger in her arms

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“O que você está fazendo em minha casa?” Dominique nunca tinha visto aquele homem antes. “Sua casa? Mas esta é minha casa! Eu moro aqui.” Ela fez menção de fechar a porta. “Não”, o estranho protestou. “Por favor, não feche a porta. Meu nome é Alex Crawford. Eu... Estive longe por muito tempo, mas agora voltei para ficar.” “Não é possível!”, Dominique exclamou com o coração aos saltos. “Alex Crawford está morto!” Digitalização e Formatação: Thatja Revisão: Bruna Cardoso

Querida leitora, Um novo ano está começando, e é hora de pensarmos no tipo de histórias que você gostou de ler, nos meses que se passaram, e que gostaria de ler neste ano. Com o início das férias, por que não sonhar com a noite mais romântica e perfeita para você mesma? Sem dúvida, esta terá incluída em sua receita uma pitada de charme, uma boa dose de sonhos, uma quantidade saudável de paixão e amor e, naturalmente, seu romance favorito dos Romances Nova Cultural. Deixe o romance bem perto de seu coração e... Torne este ano muito especial!

Janice Florido Editora-chefe

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Copyright © 1995 by Elizabeth Sites Originalmente publicado em 1995 Pela Silhouette Books, divisão da Harlequin Enterprises Limited. Título original: Stranger in her arms Tradução: Camillo Garcia Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodução total ou parcial, sob qualquer forma. Esta edição é publicada através de contrato com a Harlequin Enterprises Limited, Toronto, Canadá. Silhouette, Silhouette Desire e colofão são marcas registradas da Harlequin Enterprises B.V. Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.

EDITORA NOVA CULTURAL Uma divisão do Círculo do Livro Ltda. Alameda Ministro Rocha Azevedo, 346 – 2ª andar CEP: 01410-901 - São Paulo. - Brasil Copyright para a língua portuguesa: 1996 CÍRCULO DO LIVRO LTDA. Fotocomposição: Círculo do Livro Impressão e acabamento: Gráfica Círculo

CAPÍTULO I A tarde estava quente, quando Alex Crawford finalmente chegou a Bryony, no estado de Wisconsin. Deixando para trás a estação rodoviária, ele caminhou pelas ruas tranqüilas, rumo a um bairro residencial, não muito distante do centro da cidade. Havia um misto de inquietação e cansaço em seu semblante, e uma profunda tristeza nos olhos profundos. Por vezes, Alex interrompia a caminhada e, depositando a grande sacola de viagem no chão, parava para tomar fôlego e olhar ao redor. Após algum tempo, ele chegou à Rua Walnut... E mal pôde conter a emoção. Deteve-se em frente à casa e olhou-a longamente. Ali estava o seu lar. Depois de tantos sofrimentos, ele havia chegado... A casa erguia-se, imponente, contra o céu vermelho e violeta do 2

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crepúsculo. Alex fechou os olhos por um instante, perguntando-se se não estaria sonhando. Mas, quando tomou a abri-los, concluiu que a casa não era uma fantasia: tratava-se de uma realidade sólida e palpável, mesmo depois de tanto tempo. Alex suspirou, passando a mão pelos cabelos, num gesto de cansaço. Seus valores haviam mudado. Tantos sonhos tinham sido desfeitos, tantas esperanças perdidas... Mas, apesar de tudo, a casa continuava ali, ele constatou, com uma vaga sensação de alívio. Aproximando-se lentamente, parou em frente à porta principal. Repetindo um gesto que já fizera tantas vezes, no passado, tateou o portal, à procura da chave. Seus dedos tocaram a grossa camada de poeira, acumulada ao longo dos anos. Por fim, Alex encontrou o que procurava: a velha chave de cobre ainda estava ali, exatamente onde a havia deixado, anos atrás. Emocionado, ele observou-a por um momento, antes de levá-la à fechadura... — Oh não — ele murmurou decepcionado, ao ver que a antiga fechadura fora substituída por outra, de aço inox, que nada tinha a ver com aquela chave. Alex tentou entender o que estava acontecendo. Mas sentia-se tão cansado, que mal conseguia raciocinar. Então, a porta se abriu... Dominique estava na cozinha, quando ouvira passos do lado de fora da casa. Não havia sentido sequer uma ponta de receio; afinal, Bryony era uma cidade pequena e tranqüila, onde todos se conheciam. O único fato estranho, Dominique pensara, era que a pessoa recémchegada não se decidia a chamá-la pelo nome, nem a bater à porta ou tocar a campainha... Por quê? Ela então resolvera ver o que estava acontecendo. O grande cachorro de pêlos longos e amarelados, que até então estivera dormindo sob a mesa da cozinha, levantara-se para acompanhá-la até a porta. — Posso ajudá-lo em alguma coisa? — ela perguntou, num tom gentil. — Quem é você? — ele indagou, numa voz grave e pausada. — O que está fazendo em minha casa? Dominique recuou um passo, não porque sentisse medo, mas sim por estar espantada e, também, condoída pelo estado lastimável daquele homem. — Sua casa? — ela retrucou, com um sorriso bondoso. — O senhor deve estar enganado. Esta casa é minha; eu moro aqui, sabe? — Como? — Moro aqui — ela repetiu e, num tom solícito, acrescentou: — O senhor parece tão cansado. Será que está doente? — O homem apenas continuava a olhá-la, boquiaberto. E Dominique continuou: — Oh, creio que o senhor precisa de ajuda. Por que não entra um pouco e... — Eu não estou doente — ele a interrompeu, num tom que pretendia ser firme. Mas era como se cada palavra lhe custasse um intenso esforço. — Não preciso de ajuda, entende? E quanto a esta casa, saiba que ela é minha! Dominique meneou a cabeça, desistindo da conversa: — Acho que é melhor o senhor ir embora — disse, com um ar severo, enquanto com o pé afastava o cachorro que queria sair, para farejar o estranho. Dominique interrompeu o gesto. Estava numa situação difícil: se fechasse a porta, acabaria machucando a mão daquele homem... Por outro lado, precisava encerrar aquela conversa, que não tinha sentido algum. — Senhor... — ela o repreendeu. — Seja razoável! 3

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — Por favor — ele pediu, num murmúrio. — Não feche a porta. Deixe-me tentar explicar... — Está bem — Dominique consentiu, com um suspiro. — Diga logo o que quer e depois me deixe em paz, sim? Eu... Não quero ser indelicada, mas o senhor está me importunando. — Não entendo o que está acontecendo — ele afirmou rápido, receando que ela o mandasse embora, sem dar-lhe a chance de uma explicação. — Meu nome é Alex Crawford, senhorita. E esta é a casa onde nasci e cresci. Estive fora por muito tempo, mas agora voltei para ficar. Dominique arregalou os olhos: — Está me dizendo que seu nome é Alex Crawford? — Isso mesmo, senhorita. — Impossível — ela sentenciou certa de que aquele homem era realmente um lunático. — Alex Crawford morreu há cerca de dois anos. Por favor, tire sua mão do batente — ordenou, antes que Alex pudesse replicar. — Não quero machucá-lo, senhor. Ele obedeceu, mas ainda insistiu: — Esta é minha casa, é meu lar. Dominique começou a fechar a porta, mas naquele instante Alex perdeu os sentidos. Caiu, como se o fio de vida que o havia mantido firme, até chegar a Bryony, tivesse se rompido de repente. — Oh não — ela exclamou e, num gesto instintivo, estendeu as mãos, justamente a tempo de evitar que Alex batesse a cabeça no chão de ladrilhos. O cachorro, de longos pelos amarelados, saltou para frente e começou a farejar o desconhecido. — Pare com isso, Taffy — Dominique ordenou, enquanto tomava o pulso de Alex. O ritmo da pulsação era fraco, quase imperceptível, e a mão de Alex estava fria, um tanto úmida. Examinando-o com cuidado. Dominique constatou que não havia sangue em nenhuma parte visível do corpo, nem sinal de ferimentos ou fraturas. Erguendo-se, Dominique decidiu falar com Gene Peterson. Afinal, ele era um bom amigo, além de ser o único policial graduado da cidade. Ela foi até a sala e, alcançando o telefone, discou o número de Gene. Em seguida, voltou pára a frente da casa e observou com atenção o homem que continuava desacordado, mas já respirava de modo mais regular. Em poucos instantes, o carro oficial da polícia de Bryony chegava, fazendo os pneus chiarem no asfalto iluminado tenuemente pelos lampiões que tiliam acabado de ser acesos, — Vim o mais depressa que pude — disse Gene, saindo do veículo e fitando-a com apreensão. — Você está bem? — Sim, obrigada, meu amigo — ela o tranqüilizou e, apontando para o homem deitado junto à porta, acrescentou: — Ele continua inconsciente. Quem sabe se não seria melhor chamarmos o Dr. Swanson? O policial aproximou-se com cuidado. Talvez por vício profissional, sua mão direita tocava o cabo do revólver, enquanto ele se curvava para observar o desconhecido. O cachorro Taffy, veio saudá-lo, mas Gene apenas o acariciou com ar distraído. O cão, visivelmente decepcionado com a falta de atenção dos humanos, retirou-se para o quintal, nos fundos da casa. — Oh, Deus!... — Gene de repente exclamou perplexo. Dominique voltou-se para o amigo, numa interrogação muda. Gene estava 4

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES pálido, com os olhos arregalados. — Não é possível. — O policial piscou, como se não acreditasse no que estava vendo. — O que foi? — ela perguntou ansiosa. — Não é possível — Gene repetiu, com voz trêmula. — Falaram que ele estava morto... — Você... — Dominique hesitou, antes de completar a frase — você não está querendo dizer que esse homem é realmente Alex Crawford... Ou está? Gene respondeu com um gesto afirmativo de cabeça. — Mas como isso pôde acontecer? — Dominique insistiu. — Não sei. Mas esse é Alex Crawford. Ele está vivo, afinal! — Gene fez uma pausa. — De onde terá vindo? — Boa pergunta. — Dominique suspirou, tentando aceitar aquela nova e totalmente inesperada realidade. Por um longo momento, ela permaneceu imóvel, com os ombros caídos e uma expressão atônita no rosto de traços delicados. Por fim, depois de um intenso esforço, conseguiu reassumir o controle: — Você acha que o estado dele é grave, Gene? — Aparentemente, não. Mas quem pode saber, com certeza? — O Dr. Swanson, é claro. Vou ligar para ele agora mesmo. — O Dr. Swanson está em Madison, atendendo uma parturiente — Gene informou-a, meneando a cabeça. — Tem certeza? — Fui eu mesmo quem o chamei, a pedido do marido da parturiente. Parece que o parto será complicado e que o doutor não estará de volta antes de amanhã. — O que vamos fazer, então? — Não sei. — Com olhar penalizado, o policial observou Alex com atenção, antes de dizer: — Esse pobre rapaz não tem nenhum parente aqui em Bryony, sabe? Ele é o último dos Crawford... Seu pai morreu há alguns anos. — Ele estava com uma velha chave na mão — Dominique recordou-se. — Parecia não saber que a casa havia sido vendida. — Mas de onde será que Alex Crawford veio? Ele disse algo a respeito disso? — Não. Apenas afirmou que seu nome era Alex Crawford e que esta casa lhe pertencia. Aliás, ele me perguntou o que eu estava fazendo aqui. Naquele momento, Alex abriu os olhos e murmurou: — Minha casa... Meu lar. Gene e Dominique sobressaltaram-se, diante daquelas palavras. Ajoelharam-se ao lado de Alex e o fitaram com ansiedade. Dominique percebeu um tanto surpresa, que os olhos daquele homem eram ainda mais expressivos do que ela julgara: tinham uma tonalidade azulescura, quase violeta, e uma luminosidade impressionante. — Você não tem o direito de estar aqui — ele afirmou, fitando-a com hostilidade. Então se voltou para o policial. — E nem você... Gene! — exclamou, com voz rouca. — Gene, é você? — Sim, Alex. — O policial ajudou-o a sentar-se. — Rapaz, você não imagina o quanto estou feliz por revê-lo! Sabe, nós fomos informados de que você tinha morrido. — Eles estavam errados... — Foi à vaga resposta de Alex. — Droga, o que houve comigo? — Você desmaiou — Gene explicou, fitando-o com carinho. — Sente-se 5

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES melhor, garotão? Ou será que precisa de um médico? — Não, obrigado. Vi mais médicos, nessas últimas semanas, do que em toda a minha vida. — Mesmo assim, talvez fosse bom fazer uma consulta — Dominique interveio. Voltando-se para Gene, sugeriu: — Que tal se você o levasse até o pronto-socorro de Madison? Afinal, o Dr. Swanson só estará de volta amanhã... Antes que o policial pudesse responder, Alex interveio: — Gene, quem é essa mulher? O que ela está fazendo em minha casa? — Escute, se você quer saber quem sou, por que não pergunta para mim? — Dominique reagiu, aborrecida. — Pois muito bem. — Alex encarou-a, com ar de desafio. — Quem é você e o que está fazendo em minha casa? — Meu nome é Dominique Bellay — ela explicou, simplesmente. — Comprei esta casa há algum tempo e estou morando aqui. Transformei a garagem numa livraria e é lá que trabalho — acrescentou, apontando uma porta metálica, à esquerda, onde se podia ler: Livraria Bellay. — Não pode ser! — Alex exclamou, erguendo-se de um salto. Dominique e Gene entreolharam-se e, receando que ele caísse, esboçaram um gesto para segurá-lo. Mas Alex já havia se apoiado no batente da porta e, com os olhos azuis muito abertos, numa expressão perplexa. Gene resolveu intervir: — Escute amigo, este não é o momento adequado para discussões. Você não está em condições, entende? Vamos até minha casa. Minha esposa terá o maior prazer em recebê-lo e... — Não — Alex o interrompeu, bruscamente. Se não posso ficar em minha casa, então só me resta partir. — Com passos vacilantes, ele começou a se afastar. — Espere! — Dominique exclamou, num impulso, tomada pela compaixão. Não podia, em sã consciência, deixar que aquele homem fosse embora assim. E perguntou-se o que ela mesma sentiria se, voltando para sua casa, descobrisse de repente que esta já não lhe pertencia. — Espere Alex! — O que você quer? — ele indagou, voltando-se lentamente. — Para ser franca, não sei — ela respondeu, fitando-o com intensidade. — Mas o fato é que não posso deixá-lo partir assim. Olhe só para você... Mal se agüenta em pé! — Darei um jeito de sobreviver a mais este golpe — ele retrucou como se falasse consigo mesmo. — A casa é enorme — Dominique insistiu. — Ainda não terminei a reforma do terceiro andar, mas você pode ficar lá por esta noite. Depois, resolveremos o que fazer. — Eu não esperava outra coisa de você — disse Gene, sem ocultar a admiração. Voltando-se para Alex, sugeriu: — Por que não aceita o oferecimento? Sei que você sempre foi muito orgulhoso, mas, veja bem, esta moça está sendo muito melhor e do que qualquer outra pessoa seria neste caso. Alex refletiu por alguns instantes, e parecia menos inflexível, ao dizer: — Está bem. Ficarei aqui, por esta noite. Afinal, preciso mesmo descansar. — Assim é que se fala rapaz — Gene aprovou, satisfeito. Então se dirigiu a Dominique: — Se precisar de alguma coisa, é só me chamar. Quero dizer, se o estado de Alex piorar, ou algo assim. — Eu estarei bem, Gene — ele afirmou. — Muito obrigado. — Ora... — O policial sorriu. — Apesar da surpresa, é ótimo saber que você 6

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES está vivo e de volta a Bryony. Bem, desejo-lhes uma boa noite. — O mesmo para você — Alex e Dominique responderam, quase ao mesmo tempo. Por um longo momento ficaram em silêncio, observando a viatura policial se afastar, até desaparecer no final da rua. Por fim, Dominique propôs: — Vamos entrar? Eu estava justamente preparando o jantar. — Se isto é um convite, eu recuso — ele respondeu sério. — Para mim, basta poder ficar aqui. Portanto, não se preocupe comigo. — Ora, eu tenho mesmo de cozinhar... — ela insistiu. Alex não respondeu. O silêncio voltou a cair entre ambos e Dominique sentiu-se aborrecida. Afinal, estava fazendo de tudo para ser gentil com aquele homem e ele nem se dava conta disso! Talvez fosse melhor agir com mais firmeza, ela pensou, antes de dizer: — Creio que você me deve desculpas, Alex Crawford. — Como assim? — ele indagou surpreso. — Ora, você me acusou de estar mentindo, a respeito desta casa. E eu não sou uma mentirosa, entende? "Então minha doce invasora tem uma personalidade forte", Alex pensou. Com uma ponta de ironia, retrucou: — Você parece muito segura de sua posição. — E estou. A convicção de Dominique assustou-o. Mas ainda assim ele argumentou: — Diante das circunstâncias, acho que foi muito natural eu ter duvidado de você, não concorda? Como agiria, no meu lugar? — Compreendo o que você diz, mas mesmo assim gostaria de ouvir suas desculpas. — Está bem... — Ele suspirou, resignado. — Desculpe-me. — Obrigada, Agora, que tal entrarmos? — Mas há algo de muito estranho nesta situação — ele afirmou, com veemência, ignorando as palavras de Dominique. — Algo que pretendo entender e tirar a limpo, o mais depressa possível. — Alex Crawford... — Dominique cruzou os braços. — Você desapareceu desta cidade há muito tempo. Sua morte foi oficialmente anunciada, entende? E esta casa foi levada a leilão, já que você não tinha herdeiros. — Oh, Deus... — Foi o único comentário de Alex. Dominique sentiu-se de novo invadida pela compaixão. Aquele homem, decididamente, não estava em condições de conversar, sobretudo a respeito de um assunto tão difícil. Foi com intensa emoção que Alex entrou na casa que sempre amara. Várias modificações haviam sido feitas, ele constatou, olhando com atenção para os cômodos do andar térreo. Na cozinha, as largas tábuas de carvalho do assoalho tinham sido substituídas por um piso de cerâmica. Os móveis também já não eram os mesmos. As pesadas peças de mogno haviam sido trocadas por outras, de madeira clara, de pinho e cerejeira. "A casa está mais... Feminina", ele concluiu, em pensamento. E era verdade. A grande janela da copa tinha agora uma cortina estampada em amarelo e marrom. A antiga pintura, de cor gelo, fora substituída por outra, de tom marfim, por sinal bastante acolhedor. Alex suspirou profundamente. Aquela ainda era sua casa, a despeito de 7

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES tantas modificações. E mesmo sob aquela circunstância constrangedora, ele não podia evitar uma sensação de bem-estar. Dominique cuidava dos últimos preparativos para o jantar, movendo-se com graça e agilidade, na cozinha, iluminada agradavelmente por luminárias dispostas ao longo das paredes. Alex sentou-se à mesa, com os olhos perdidos no vazio. Dominique preferiu manter-se em silêncio, perguntando-se que tipo de pensamentos estariam assaltando aquele homem tão atormentado e, ao mesmo tempo, tão belo e carismático. — Estávamos construindo um hospital no Kwait, perto da fronteira com o Iraque — ele disse, após um longo momento, como se falasse consigo mesmo. — Deve ser perigoso trabalhar numa zona de conflito internacional — ela comentou concentrada no preparo de uma salada à base de folhas e legumes. Naquele momento, o cão Taffy entrou pela porta dos fundos, vindo do quintal. Aproximou-se de Alex e, com um olhar dócil, ficou a observá-lo. — Este é Taffy — Dominique explicou. Comovida, viu Alex acariciar a cabeça do animal, e acrescentou: — Ele é um ótimo companheiro. — Imagino que sim — Alex aquiesceu, com o mesmo ar distante. Após alguns momentos, continuou: — Havia muito que fazer, naquele pequeno país... Muito trabalho mesmo sabe? Ela assentiu com um gesto de cabeça e começou a dispor a mesa. — E as tempestades de areia eram constantes — ele prosseguiu. — Mas como fizeram essa confusão terrível? — Que confusão? — Ora, por que pensaram que você estava morto? Alex fitou-a com extrema atenção, perguntando-se quem seria, afinal, aquela mulher que possuía olhos brilhantes, cor de mel, como os de um felino. Ela não era, exatamente, bonita. Não nos padrões clássicos de beleza. Mas possuía um encanto inegável e um poder de cativar... Seu rosto tinha traços regulares, mas a boca, sobretudo, era de uma sensualidade impressionante. Os cabelos loiros, levemente encaracolados e muito finos, deviam ser macios ao toque... Com um meneio de cabeça, Alex interrompeu esses pensamentos. Fazia já tanto tempo que não amava uma mulher! Tanto tempo... — E então? — Dominique insistiu. — O que aconteceu, para que acreditassem que você estava morto? — Eles encontraram o que supunham ser o meu corpo... Ou melhor, o que restava dele. — O cão Taffy deitou-se aos pés de Alex, que se recostou na cadeira e novamente mergulhou num profundo silêncio, antes de prosseguir. — Nós estávamos fazendo o mapeamento de uma região, bem perto da fronteira. Éramos três, no jipe da companhia para a qual trabalhávamos. Claro que nem por um momento pensamos em cruzar a fronteira... — Suponho que isso seria uma loucura, não? — Dominique interveio. — Exato. Mas os soldados iraquianos acreditaram que era justamente esta a nossa intenção. Por isso, dispararam contra nós. — E então?... — Fui atirado para fora do jipe, que alguns metros adiante passou sobre uma mina. Você pode imaginar o que restou dele, e dos outros dois engenheiros que estavam comigo. — Oh, Deus — Dominique exclamou horrorizada. Abrindo a porta do 8

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES armário, retirou uma garrafa e um copo de cristal. Serviu uma dose de vermute e, sem uma palavra, ofereceu-a para Alex. Ele agradeceu com um gesto de cabeça e sorveu lentamente a bebida. — Há quanto tempo não sei o que é um bom drinque — disse baixinho. E retomou a narrativa: — A notícia desse cruel assassinato não tardou a chegar à companhia... Sobrou muito pouca coisa do jipe, ou dos corpos... Além do mais, meus documentos foram encontrados no carro. Portanto, o pessoal da companhia acabou concluindo que eu também havia perecido. — Mas onde você estava afinal? — Numa prisão iraquiana. — E por que prenderam você? — Acusaram-me de ter invadido o território iraquiano. — Mas você estava na fronteira, não? — Bem, quando finalmente consegui me erguer e andar, acabei passando pela linha divisória entre os dois países. — Com amarga ironia, ele completou: — Parece que, assim, me tornei um invasor. — E ninguém tentou ajudá-lo, já que o julgavam morto — ela concluiu, por fim. — Exato. Mas eu não sabia disso; senti-me traído e abandonado pelos meus chefes e companheiros de trabalho. Esta foi uma das piores partes da história. — E como você conseguiu sair da prisão? — Outro americano, que trabalhava para uma empresa de petróleo, também foi feito prisioneiro e acabou indo parar na mesma cela que eu. Naturalmente, contei-lhe o que havia acontecido comigo. E quando vieram soltá-lo, ele providenciou para que eu também fosse libertado. Depois de esclarecer tudo, consegui pegar um avião cargueiro de volta para a América. Dominique sentou-se em frente a Alex. Estava comovida e gostaria de dizer-lhe algumas palavras de conforto, mas só conseguia olhá-lo com um misto de simpatia e ternura. — Agora, todo esse pesadelo já acabou — ela afirmou, com a voz trêmula. — Eu... Sinto muito pelo que houve com você. — Obrigado — ele respondeu num fio de voz. O silêncio caiu sobre ambos e Dominique foi a primeira a quebrá-lo: — Que tal se jantássemos, agora? Você precisa repor as energias. Ele esboçou um sorriso: — Não quero parecer grosseiro ou mal-agradecido, mas acho que eu não conseguiria comer nada, neste momento. Para ser franco, tudo o que desejo é um banho e uma cama... Será que você pode compreender isto, sem se ofender? — Claro. — Dominique ergueu-se. — Vou pegar umas toalhas e roupas de cama. — Obrigado. — Alex levantou-se. Dominique saiu e retomou rápido, com roupas de Cama e banho: —- Aqui está — disse, entregando-as a Alex. — Suba e vá descansar. Amanhã conversaremos com mais calma. — Obrigado, mais uma vez. E boa noite. — Alex saiu, atravessou a sala e subiu as escadas lentamente, como se cada passo lhe custasse um intenso esforço. Sozinha, diante da mesa posta, Dominique tentava ordenar os pensamentos. Seu procedimento com Alex Crawford estava correto? Sim. 9

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Disso, ela não tinha dúvidas. Jamais se arrependeria por recebê-lo e até estava disposta a ajudá-lo no que fosse possível. "Alex poderá ficar por quanto tempo quiser", decidiu, em pensamento. "Mas depois terá de partir. Só espero que ele não tente lutar para reaver esta casa, pois, se assim for, entraremos em guerra. Afinal, comprei esta casa legalmente. Não tenho culpa da tragédia que aconteceu com ele. E eu também sei lutar pelos meus direitos..." Dominique jantou muito pouco e, logo depois, resolveu se recolher. Antes de dormir, ocorreu-lhe um estranho pensamento, ou melhor, um estranho desejo: gostaria de ver Alex Crawford sorrindo, antes que ele partisse. Pois tinha a nítida impressão de que aquele homem sabia sorrir com os lábios, os olhos e o coração ao mesmo tempo.

CAPÍTULO II A cela era minúscula, úmida e abafada. Não havia janelas, só uma porta pesada, de ferro... Não havia saída. Sua respiração tornava-se cada vez mais difícil. O oxigênio era escasso, mas Alex sabia que não podia perder o controle... Caso contrário, acabaria morrendo. O suor escorria-lhe pelo rosto e o pânico ameaçava dominá-lo. A algema era fria e apertada; seu pulso batia de modo irregular, sob o metal... Os passos no corredor significavam que um novo interrogatório estava por vir... — Não! —Alex gritou, cedendo ao desespero. — Não! Abriu os olhos e viu-se sentado numa cama confortável e macia, tão diferente do estrado sujo da prisão. Levou vários minutos para perceber o céu azul e alaranjado, através das altas janelas do quarto. Estava amanhecendo. Alex passou a mão pelo peito encharcado de suor. Seu coração batia num ritmo tão acelerado, que lhe dificultava a respiração. Olhou ao redor, por um longo momento. Algo naquele ambiente lhe parecia familiar. E, por fim, ele descobriu que estava em casa... Em sua casa, e não naquela prisão onde quase morrera de horror. Sim... Estava na suíte do terceiro andar de sua casa, em Bryony. Aquele era o quarto onde tantas vezes brincara quando criança, e que também lhe servira de refúgio, na adolescência, quando queria se isolar do mundo para ficar sonhando... Mas tudo isso acontecera há tanto tempo, talvez há uma eternidade... Bem antes do grande pesadelo, antes do trabalho no Kwait, do acidente na fronteira c da prisão no Iraque. — Aquela mulher... — ele murmurou, esforçando-se para ordenar os pensamentos. — Como se chama aquela criatura encantadora, de cabelos loiros? Se não me engano ela tem um cachorro de pêlos amarelados, muito dócil e... A imagem de Dominique estampou-se em sua mente. E ele pronunciou-lhe o nome, bem baixinho: — Dominique Bellay... Deve ser ela a responsável por essas mudanças — concluiu, olhando ao redor: as paredes, antes pintadas de azul-claro, eram 10

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES agora totalmente brancas. A mobília era de pinho, tal como a que ele vira na sala e na copa, no dia anterior. As cortinas também tinham sido trocadas. E Alex foi obrigado a admitir que aquele quarto, tal como os outros cômodos que ele vira, estava muito mais bonito e aconchegante do que jamais fora. Essa constatação não o deixava nem um pouco feliz. No tempo em que estivera na prisão, Alex não passara sequer um dia sem lembrar-se da casa, em cada detalhe. Achava que assim conseguiria resistir ao desespero e à loucura. Mas agora tudo havia mudado. Ele voltara, era verdade, mas a casa já não lhe pertencia. Estava também perdida, como todas as outras coisas... — Não — Alex disse baixinho, sentindo que uma forte decisão formava-se em seu íntimo. — Esta casa sempre pertenceu a minha família. Sou o último dos Crawford e ainda estou vivo... Vivo e disposto a lutar para reconquistar meu lugar neste mundo. O sol erguia-se no céu muito azul, anunciando um belo dia. Alex levantouse e vestiu-se. Tomando cuidado para não fazer barulho, desceu as escadas e saiu para o quintal. O cachorro Taffy veio saudá-lo. O cheiro das árvores ainda úmidas de sereno, o ruído dos pássaros, o motor de um trator que passava ao longe, nos campos cultivados... Tudo isso era tão familiar a Alex, que ele teve de fazer um intenso esforço para conter a emoção. — Amanhece em Bryony — ele murmurou, imitando o avô, que costumava dizer essa frase todas as manhãs, naquele mesmo quintal, e há tanto tempo. Caminhou até uma sebe viva, que dividia o quintal em dois. Com um sorriso de alívio, constatou que a velha cerejeira, dos tempos de sua infância, ainda estava ali, com seu tronco nodoso e escuro. "Felizmente minha doce invasora não resolveu remodelar o quintal", ele pensou, com uma ponta de ironia. "Eu jamais a perdoaria, se ela houvesse cortado esta cerejeira." Num impulso, Alex abraçou a velha árvore, encostando o rosto na madeira. Fechou os olhos e sentiu-se invadido por uma sensação de paz. Ah, como precisava daquilo! Sua alma sedenta, seu coração calcinado pelas areias do deserto e pelos horrores da guerra, encontravam agora uma nova fonte de energia. Se pudesse, ficaria assim para sempre, junto da cerejeira que fora uma grande companheira de travessuras, na infância... — Alex? — Dominique chamou-o, da porta dos fundos da casa. Ele voltou-se e não pôde evitar um misto de surpresa e emoção. Sob a tênue luz do sol da manhã, apoiada ao batente da porta, com os cabelos soltos e um sorriso tranqüilo, Dominique parecia mais bela do que no dia anterior. Alex respirou fundo, afastando esse pensamento incômodo, Afinal, aquela mulher era apenas uma estranha... E ainda por cima dizia-se dona da casa que a ele pertencia, por direito. "Não posso me esquecer disso", Alex se recomendou, aproximando-se. — Ouvi quando você desceu as escadas — disse Dominique. — Ainda é muito cedo... Você está bem? — Sim, não se preocupe — ele respondeu, reassumindo o controle. — Eu estava matando as saudades da minha cerejeira... — Ah, é uma árvore linda — Dominique comentou. — Bem, vou fazer o café da manhã e o chamarei quando estiver pronto. — E voltou para dentro da cozinha. Dominique, que sempre experimentara um prazer especial em preparar a primeira refeição do dia, ouvindo o canto dos pássaros nas árvores do quintal, 11

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES sentia-se agora num verdadeiro beco sem saída. Tinha um grave problema para resolver e não sabia exatamente que atitude tomar. Justo ela, que vinha de uma família de juristas tradicionais, que sempre haviam seguido e defendido a Lei, em seus mínimos detalhes... Para Dominique, a palavra justiça tinha um significado muito forte. Tratava-se de um princípio moral, que lhe fora transmitido desde a infância. Como, então, ser justa com Alex Crawford? Ela se perguntou, com uma ponta de angústia. Qual a melhor forma de resolver aquela situação tão delicada? Afinal, Alex não tinha culpa de haver sido considerado morto, oficialmente. Mas, por outro lado, ela também não... E quanto à casa? A quem pertenceria, realmente? A Alex? Ou a ela, que a comprara com tantos esforços? A entrada de Alex, na cozinha, interrompeu-lhe essas difíceis divagações. — Sente-se — Dominique apontou-lhe uma cadeira, junto à mesa já posta, sem deixar transparecer sua inquietação. — O café está quase pronto. — Estou de partida — ele anunciou. — Se não me engano, há um ônibus que sai da cidade agora de manhã. Dominique fitou-o, surpresa: — Ontem você não jantou e agora está tentando fugir do café da manhã! — Com humor, ela concluiu: — Ou você pensa que cozinho muito mal, ou acha que tenciono envenenálo... — Apenas não quero incomodar, só isso — ele retrucou, com ar severo. — Não é incômodo algum — Dominique assegurou. Num tom mais sério, indagou: — Para onde pretende ir? Ele estremeceu, antes de responder: — Não sei... Dominique suspirou. A expressão de angústia e abandono nos olhos de Alex despertava-lhe uma compaixão quase dolorosa. Num impulso, ela quis ajudá-lo: — Você poderia ficar morando aqui, em Bryony. Gene Peterson ofereceulhe sua casa, não? — E verdade, mas não posso aceitar essa gentileza do velho Gene. Não quero perturbá-lo com minha presença. — Mas ele convidou-o... — Eu sei, mas não gosto de me intrometer na vida particular das pessoas. Aquela casa já é bastante pequena para Gene, a esposa e os filhos. Dominique assentiu com um gesto de cabeça. Serviu o café e sentou-se à mesa: — Por favor, sirva-se à vontade, Alex. — Obrigado. — Lentamente, ele sorveu um gole de café e provou uma torrada. Dominique observou-lhe os gestos lentos e meticulosos. Era como se cada coisa tivesse uma importância infinita, ela concluiu comovida. — Onde você esteve desde que chegou aos Estados Unidos? — perguntou, num tom amável. — No Northwestern Medicai Center — ele respondeu, com a voz um tanto trêmula. — Ficou muito tempo, lá? — Sim. Eu estava traumatizado, sabe? Minha memória foi bastante afetada, e isso constitui um problema muito delicado. — As terríveis seqüelas da guerra... — Dominique comentou, com tristeza. 12

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — Conheci uma família cujo pai esteve no Vietnã. Ele nunca se recuperou totalmente. Parece que esses horrores têm o perverso dom de marcar uma pessoa para sempre. — Como assim? — Alex perguntou, com sincero interesse. — Não sei explicar ao certo. Mas existe uma espécie de sombra que acompanha as pessoas que passaram por um trauma muito forte. — E você vê essa... Sombra em mim? — Sim — Dominique respondeu, fitando-o no fundo dos olhos, como se lhe pedisse desculpas pela franqueza. — Sinto muito, mas eu vejo... — O que, exatamente? — ele a interrompeu. — Essa ilha de solidão onde você cai, quando fica em silêncio... — Dominique escolhia as palavras, com receio de ofendê-lo. — Aliás, o seu próprio silêncio é por si só assustador. E como se você soubesse de algo que escapa a todas as outras pessoas do mundo... Como se estivesse do outro lado de um muro intransponível. Oh, desculpe-me por dizer essas coisas tão duras. Para total surpresa de Dominique, um sorriso tímido insinuou-se nos lábios de Alex, deixando à mostra os dentes perfeitos, como pérolas preciosas. Dominique fitou-o, com um misto de perplexidade e emoção. Tal como havia imaginado, aquele homem sabia sorrir com os lábios, olhos e coração. Aquele sorriso mais parecia uma flor que desabrochasse em meio às rochas de uma montanha íngreme... Pois sua beleza era tão comovente, que parecia iluminar todo o ambiente ao redor. — Por que você sorriu? — ela indagou confusa, após um longo momento. — Porque você conseguiu descrever, com exatidão, o modo como me sinto, às vezes. — Alex a fitava agora com admiração. —Você é muito sensível, não? — Sou... Aliás, creio que sou excessivamente sensível. E isso não é bom. — Por que não? — Porque muitas vezes me sinto frágil. — Não confunda sensibilidade com fragilidade, Dominique. As pessoas muito sensíveis podem ser muito fortes, sabe? Aliás, elas devem ser fortes. — E verdade — ela concordou, fitando-o com profundo respeito. — A vida é uma grande escola, não acha? E nós às vezes somos uns alunos muito tolos, recusando-nos a aprender certas lições. Alex considerou essas palavras por um bom tempo e só então confidenciou: — O horror da guerra ensina duas lições básicas. A primeira é a certeza de que tudo precisa mudar. Não é possível conceber a idéia de novas guerras. Não se pode mais seguir por essa trilha de ódio e de interesses inescrupulosos, que levam um país a invadir o outro... Será que nunca vamos entender que o sangue de um árabe é tão precioso quanto o de um americano, de um chinês ou de um brasileiro? — Alex interrompeu-se, como se embaraçado por ter exposto sua indignação. Dominique ficou em silêncio, absorvendo a profundidade daquelas palavras. De repente, sentiu vontade de abraçá-lo, de confortá-lo como se ele fosse uma criança. Mas não ousou fazer isso. Alex pegou uma torrada, passou geléia e provou-a, de olhos fechados, como se quisesse guardar para sempre, na memória, aquele sabor e textura. — E a outra? — Dominique perguntou, por fim. — Como? — Você disse que a guerra ensina duas lições básicas. Qual é a segunda? 13

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — E que o homem pode ser mau e tomar-se completamente indiferente ao sofrimento dos outros. Agora, era a vez de Dominique mergulhar em sua ilha de solidão... As palavras de Alex traziam-lhe à mente uma parte de seu doloroso passado. Ela não conhecera, de perto, os horrores da guerra. Mas tivera, também, sua cota de sofrimentos. Como na seqüência de um filme, as imagens do passado desfilaram-lhe pela memória. E Dominique viu o poderoso vice-presidente da Reverie Books, sentado à mesa de seu luxuoso escritório, fitando-o com frieza: — Isto não é um jogo de faz-de-conta, Dominique Bellay... Não me olhe como se eu fosse um crápula, ou algo assim. Esses pequenos golpes acontecem todos os dias, nas grandes empresas... Dominique voltara-se para Eric, esperando que ele a apoiasse ou que ao menos se arrependesse do que fizera. Olhara-o como quem pedisse socorro, ou uma explicação. Mas Eric não ousara fitá-la. E ela perguntara-se se teria sido verdade que algum dia amara aquele homem... Sim, Eric fora a pessoa em quem ela confiara, cegamente. Fora o homem que tanto amara, de corpo e alma. E ele a traíra, fazendo seu mundo desmoronar. — Sim, Alex — ela disse baixinho, afastando de si aquelas tristes lembranças. — Os homens podem ser maus e não apenas na guerra. Ele assentiu com um gesto de cabeça. O silêncio caiu entre ambos. — Não vá embora — Dominique pediu, e sua voz soou-lhe estranha. Era como se outra pessoa houvesse falado, em seu lugar. — Não tenho onde ficar, em Bryony — ele respondeu, servindo-se de outra xícara de café. — Estou lhe perguntando por que não fica aqui, nesta casa — ela insistiu, frisando bem as palavras. Ele fitou-a, surpreso, mas por fim meneou a cabeça, num gesto de negação: — Não estou em condições de escolher, você sabe... Mas também não quero apelar para a caridade humana. — Não se trata de caridade, mas sim de solidariedade, o que é bem diferente — ela afirmou, com veemência. E teve o prazer de vê-lo sorrir, novamente. — Você é muito perspicaz, Dominique Bellay. Diga-me, quantas qualidades você ainda tem escondidas, aí na manga? — Não fuja do assunto, Alex Crawford — ela re- trucou, com um sorriso. — Acabo de fazer-lhe uma proposta e mereço uma resposta à altura. Ele terminou o café e recostou-se na cadeira: — Engraçado... Ontem você me fez pedir desculpas por ter duvidado de sua palavra. Parece que a verdade é uma questão muito importante para você. — Sem dúvida — Dominique confirmou, num tom severo. — Eu dou e exijo franqueza, em qualquer circunstância. — Então, acho que devo ser sincero com você e contar-lhe que pretendo reaver esta casa. E que lutarei, através de todos os meios legais, para atingir esse objetivo. — Mesmo sabendo que eu comprei esta casa legalmente e que trabalhei duramente para reformá-la? — Dominique indagou, chocada. — Sim. — Pois bem... Vou retribuir sua sinceridade, Alex Crawford: eu também pretendo lutar por meus direitos. Desde já quero lhe dizer que sinto muitíssimo 14

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES que as coisas tenham corrido de modo tão adverso, para você. Mas, por outro lado, não tive a menor culpa nisso tudo. E, portanto, não cederei em meu ponto de vista, quanto à posse desta casa. — Então, teremos nossa própria guerra? — ele retrucou, com uma leve ironia. — Sim. E espero que esta guerra aconteça dentro de todas as normas e ética indispensáveis. — Concordo plenamente. — Ele fez uma pausa, antes de indagar: — Depois do que acabo de lhe dizer, seu oferecimento ainda está de pé? — Quanto à hospedagem que lhe ofereci? — Exato. — Claro que está. Sou uma mulher de palavra, Alex Crawford. Fique por quanto tempo quiser. De qualquer modo, esta casa é mesmo muito grande, apenas para uma pessoa. -— Obrigado — ele agradeceu, sem disfarçar a emoção. — Fico com o terceiro andar? — Sim. E pode usar a cozinha, os eletrodomésticos, o quintal... Enfim, ó que quiser. Alex ergueu-se: — Pretendo trabalhar, para pagar minha estada aqui. O que acha? — Muito justo, embora eu tenha lhe oferecido hospedagem gratuita. — Mas eu insisto em trabalhar. O que posso fazer, para ajudá-la? Dominique refletiu por alguns instantes: — Bem, eu abro a livraria por volta de oito e meia... Fecho-a às onze e meia, para o almoço. Torno a abri-la à uma hora e encerro o expediente às cinco e meia da tarde. Como vê, trabalho por dois períodos. Você pode escolher um deles para trabalhar na casa, ou na reforma do terceiro andar. E deixe o outro período livre, para fazer o que quiser. — Eu concordo — Alex aquiesceu, estendendo-lhe a mão. Dominique também estendeu a sua e, assim, o pacto foi estabelecido. — Prometa-me uma coisa — ela pediu, sem soltar-lhe a mão, fitando-o no fundo dos olhos. — O quê?... — Diga-me sempre a verdade, qualquer que seja ela. — Tem certeza de que quer isso mesmo? As vezes ó preferível não ir tão fundo, na verdade... — Eu a prefiro, por mais terrível que seja — Dominique sentenciou. — Aliás, esta é minha única condição, para que você fique aqui: a verdade. — Eu aceito. Aliás, sempre costumo ser sincero. Portanto, não terei dificuldade alguma para cumprir esta condição. — Ótimo — ela aprovou. — Bem, agora preciso abrir a livraria. — Quanto a mim, vou dar um jeito nesta cozinha. — Está bem, Alex. — Bom trabalho para você... — Desejo-lhe o mesmo, Alex. — E Dominique saiu. Sozinho na cozinha, Alex começou a tirar a mesa. Em seguida, lavou a louça e guardou-a. Examinou, com curiosidade, os armários, a despensa, a instalação hidráulica e elétrica. Depois, passou uma vassoura no chão de cerâmica. Aqueles gestos simples davam-lhe um prazer indescritível. Sentia-se quase feliz, embora a voz do bom senso o avisasse de que aquela paz era apenas passageira... 15

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Mas não fazia mal... Alex pensou, com um meio- sorriso. Afinal, ele estava ali, em sua casa, vivo, e com saúde. Isso era o mais importante. O resto viria com o tempo. Havia um velho rádio sobre a geladeira e Alex ligou-o. Conseguiu sintonizar uma estação que transmitia música clássica e deliciou-se ao ouvir uma peça de Mozart, que era um de seus compositores preferidos. O cachorro Taffy entrou e veio roçar-lhe a perna, como se pedisse atenção. Alex acariciou-o e, saindo para o quintal, verificou a vasilha de água e a ração do animal. — Pelo visto, Taffy, você só quer mesmo carinho. Pois sua dona já o alimentou devidamente. O cão abanou a cauda e Alex sorriu: — Muito bem, agora que já ganhou atenção, trate de ir lá para fora, pois tenho muito trabalho a fazer. Na livraria, Dominique seguia a rotina habitual: abriu a grande porta metálica e as janelas, varreu cuidadosamente o piso de cerâmica e verificou o dinheiro na caixa registradora. Depois foi abrir algumas caixas, que haviam chegado pelo correio no dia anterior. Tinha encomendado alguns livros para os alunos da escola municipal, a pedido da diretora. Arrumou os volumes nas prateleiras, depois se sentou no balcão em frente à caixa registradora e, abrindo uma gaveta, retirou algumas faturas que precisava verificar. Mas, estranhamente, não conseguia concentrar-se no trabalho. Ao contrário da maioria das pessoas que conhecia Dominique jamais se arrependia de suas decisões. Agora, no entanto, uma dúvida terrível a assaltava: teria tomado a atitude certa, quanto a Alex Crawford? Não teria sido um risco absurdo oferecer-lhe hospedagem? Essa questão, só o tempo poderia responder.

CAPÍTULO III Martha Peterson, esposa de Gene, entrou na livraria e cumprimentou Dominique de modo cordial, como sempre fazia. Era uma mulher de cerca de quarenta anos, robusta e corada. Seus olhos tinham uma expressão de indisfarçável curiosidade, e não era à toa. Afinal, a chegada de Alex Crawford em Bryony havia causado grande sensação. Martha Peterson não era uma pessoa fofoqueira, mas também não conseguia resistir à tentação de questionar Dominique sobre o assunto, pois ambas eram amigas. — Fique à vontade — disse Dominique, com um sorriso. — Estou conferindo essas faturas, mas terminarei num instante. Recebi alguns livros novos, há dois dias. Se quiser verificar as prateleiras, para ver se encontra alguma novidade... 16

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — Obrigada, mas não quero comprar nada, hoje. Só vim para conversar e... — Martha hesitou, antes de concluir: — Saber notícias de Alex. — Ah, claro — Dominique assentiu um tanto irônica, com os olhos fixos nas faturas. Minutos depois, deu o trabalho por encerrado e ergueu o rosto para Martha: — Bem, o que quer saber? — Tudo — a outra respondeu, com ar maroto. — O que aconteceu depois que Gene saiu daqui, ontem à noite? — Nada de muito especial... Eu e Alex conversamos um pouco, eu o convidei para jantar, mas ele recusou e preferiu recolher-se para descansar. — Martha continuava a olhá-la com ar interrogativo e Dominique prosseguiu: — Bem, hoje cedo, quando saí para o quintal, vi Alex abraçado a uma velha cerejeira e... — Abraçado a quê? — Martha a interrompeu. — A velha cerejeira — Dominique explicou paciente. — Fiquei comovida com aquela cena, sabe? Era como se ele estivesse abraçando sua própria infância, que deve ter sido muito feliz e cheia de emoções... Ela interrompeu-se e recordou a própria infância, que nada tivera de emocionante. Na verdade, os pais de Dominique a haviam criado num sistema rígido, cheio de regras, sem espaço para a ternura ou para a fantasia. Proporcionavam-lhe conforto material e, sem dúvida, amavam-na à sua maneira. Mas jamais haviam lhe dado aquele amor que toda criança precisa: um amor baseado em alegria, fantasia e afeto. — E quanto à posse desta casa? — a pergunta de Martha interrompeu-lhe as divagações. — Espero que Alex não queira criar problemas para você... — Trata-se de um assunto muito delicado — Dominique afirmou, num tom severo. — Alex era o proprietário legal desta casa, e por um terrível engano foi dado como morto. Eu comprei-a, também legalmente, é verdade. Mas Alex não tem culpa desse terrível mal-entendido, e nem eu tampouco. Portanto, tudo o que ambos podemos fazer é esperar pelos acontecimentos. — Realmente. — Martha refletiu por alguns instantes. — A situação é bastante difícil. Os Crawford viveram aqui em Bryony por muitos anos e sempre foram bastante respeitados, na cidade. Por outro lado, você veio para cá há cerca de dois anos e também é uma pessoa muito querida e considerada. Todos sabem que você gastou muito dinheiro e trabalho, para reformar esta casa, e colocá-la em boas condições. — Como você vê Martha, tanto eu quanto Alex temos nossa parcela de razão, neste impasse. —-Não sei o que a opinião pública de Bryony vai decidir, sobre isso. — Não será a comunidade, mas sim um tribunal que dará a última palavra sobre o assunto — Dominique sentenciou ansiosa para encerrar a conversa. Mas Martha parecia disposta justamente ao contrário: — Alex Crawford se parece muito com Jack, o pai dele: os mesmos olhos azuis-violeta, os cabelos negros... E quase idêntico. Mas, quanto ao espírito, todos dizem que ele puxou à mãe, sabe? — Por quê? — Dominique indagou curiosa. — Porque ele sempre foi tão inquieto e aventureiro como Clarice Crawford. Ela era, também, muito romântica... Parecia uma dessas heroínas de filmes. Só falava em viagens e sonhos, enquanto o pobre Jack trabalhava arduamente para manter a família. — Ela morreu antes, ou depois de Jack? — Quem sabe? Ninguém nunca mais soube de Clarice, depois que ela partiu para Chicago, abandonando o marido e o filho, que era ainda menino. O 17

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES coitado do Jack jamais comentou o fato com ninguém. Quando lhe perguntavam sobre Clarice, ele simplesmente respondia: "não sei". Isso era tudo. — Martha interrompeu-se e fitou Dominique com extrema atenção, antes de dizer: — Aliás, você se parece um pouco com Clarice. — Eu? — ela reagiu, surpresa. — Mas por quê? — Você tem os mesmos cabelos loiros, ondulados... E é diferente das outras mulheres aqui de Bryony. Suas roupas, seus perfumes, seus hábitos... Tudo cm você é muito original, não concorda? — Talvez seja uma questão cultural, Martha — Dominique retrucou. — Afinal, venho de uma cidade grande e é natural que... — Chicago! — Martha exclamou. — Você também veio de lá, não é mesmo? — Sim. Por que tanta surpresa? — Pois Clarice também era de Chicago! Não estou dizendo que vocês duas são muito parecidas? Dominique sorriu, diante da simplicidade da amiga: — Bem, ao menos em um ponto eu sou totalmente diferente de Clarice: não quero voltar para Chicago, nem sonho em partir de Bryony para percorrer o mundo. Pretendo ficar aqui, nesta casa, com minha livraria e minha vida simples... E é exatamente isto que farei. O parque de Bryony era um dos pontos mais belos da cidade. Era também muito bem cuidado, com suas árvores seculares, bancos de granito ao redor do lago, jardins multicoloridos e alamedas calçadas de pedra. Ali, os habitantes da cidade podiam desfrutar algumas horas de lazer, à sombra das árvores, pois o sol ainda era bastante forte, naquela época do ano. O parque podia ser considerado o centro geográfico e comercial da cidade, que crescera ao seu redor, há muito tempo. Afora as lojas, ali se erguiam a igreja, o correio, o supermercado, a padaria, a farmácia, a companhia telefônica, a prefeitura, o fórum e as duas escolas da cidade. Todo esse conjunto funcionava em casas de dois ou três andares, muito antigas, com alicerces de pedra e paredes caiadas. Sentado num banco, à sombra de um velho carvalho, Alex fazia alguns cálculos, num bloco de anotações. Richard Hyzer, seu advogado e velho conhecido, emprestara-lhe dinheiro para fazer algumas compras e chegar a Bryony. Agora, depois de ter ligado para Richard, Alex fazia as contas, com ar preocupado: restavam-lhe poucos dólares e isso significava que teria de fazer uma grande economia, até que... Até quando? Ele se perguntou, com um suspiro. Até que o Dr. Richard Hyzer conseguisse provar legalmente que ele, Alex Crawford, estava vivo. A tarefa não seria nada fácil. Mas Richard Hyzer era um dos melhores advogados de Wisconsin. Só ele poderia conseguir que a empresa para onde Alex trabalhara lhe pagasse uma indenização pelo acidente e suas terríveis conseqüências. Isto, sem contar a casa... Também só Richard Hyzer poderia provar, num tribunal, que Alex era seu único e verdadeiro dono. Alex teve de interromper os cálculos para conversar com um grupo de moradores que, curiosos, aproximaram-se para cumprimentá-lo. Aquela era a quinta vez que o interrompiam, mas Alex já estava se conformando. Afinal, quase nunca aconteciam novidades na pacata Bryony. Era natural, portanto, que ele se tornasse o assunto principal da cidade. Depois de conversar por vários minutos, Alex pôde novamente ficar 18

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sozinho. A imagem de Dominique estampou-se em sua mente e ele sorriu. Era difícil admitir, mas aquela mulher o havia impressionado profundamente. Ela possuía um caráter admirável e por um momento Alex pensou em como teria sido bom conhecê-la em outras circunstâncias... Mas interrompeu essa divagação perigosa. Dominique era sua inimiga... Sua doce e real inimiga, que tentaria impedi-lo de reconquistar a última coisa que lhe sobrara, na vida: sua casa, seu lar. — Que pena Dominique Bellay — ele pensou cm voz alta. — Em outra situação, nós bem que poderíamos trocar coisas bem mais interessantes do que um simples desafio... — Alex! — Gene Peterson aproximava-se, com um largo sorriso. — Como passou, desde ontem? — Estou bem — ele respondeu, apertando a mão do policial. — E você? — Vou levando... Vejo que Dominique cuidou bem de você. Sua aparência melhorou muito. Ontem, você estava tão abatido... — Eu precisava descansar. Umas boas horas de sono me puseram em forma. —- Engraçado... — Gene comentou, num tom nostálgico. — Você, quando era menino, vivia aqui neste parque, deitado nos bancos ou no gramado, sempre lendo algum livro de aventuras que falava de Zanzibar ou das ilhas dos mares do sul... — Acabei conferindo aquelas histórias pessoalmente — Alex retrucou, com ar de brincadeira. — E sabe de uma coisa? Tinha um bocado de exagero naqueles livros. Ambos riram bastante e Gene sentou-se, tirando o chapéu: — Você não esperava encontrar Dominique Bellay em sua casa, não? — Foi um choque, Gene... Tanto para mim quanto para ela. — Dominique é uma ótima pessoa, Alex — o policial afirmou, num tom sério. — Trabalhou muito para pagar e reformar a casa. E foi muito corajosa, abrindo uma livraria nesta cidade tão pequena. — Deve ter sido a primeira livraria de Bryony — Alex comentou. — Sem dúvida. E olhe que está fazendo um verdadeiro sucesso, graças ao trabalho de Dominique. Ela entrou em contato com as escolas e propôs um intercâmbio cultural, que está começando a dar resultados. Sem contar que ela também promove várias campanhas, para incentivar os leitores. Acho-a uma pessoa admirável. — Ela de fato é — Alex concordou pensativo. — Mas diga-me, Gene, como foi que Dominique veio parar aqui em Bryony? — Pelo que ouvi dizer, ela trabalhava numa grande editora, em Chicago. Daí resolveu abrir seu próprio negócio e escolheu Bryony... Para nossa sorte. — Apressando-se a corrigir o que acabara de dizer, ele acrescentou: — Quero dizer... Nós ficamos contentes com a chegada de Dominique. Mas naturalmente não sabíamos que você estava vivo e que acabaria voltando para cá. Alex sorriu: — Não precisa se justificar, Gene. Compreendo perfeitamente que as pessoas estão um tanto confusas, com toda essa história. — E verdade, meu amigo. — Aliás, pelo que pude perceber, a opinião pública está dividida. Só espero que os habitantes de Bryony aceitem a decisão da Justiça, a respeito do 19

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES meu problema com Dominique. — Quer dizer então que vocês vão levar o caso ao tribunal? — Não nos resta outra saída — Alex respondeu, com tristeza. — Que pena. — Também lamento que tenha de ser assim. — Alex suspirou. — Sabe de uma coisa? Não me sinto nem um pouco disposto a um confronto com Dominique. Afinal, eu não vim aqui para a guerra. Ao contrário, só queria fugir dela... Mas parece que não lenho outra opção, diante das circunstâncias. — Entendo sua posição e também a de Dominique — Gene aquiesceu pensativo. — Você pode até achar graça no que vou dizer, mas... Tanto você quanto ela podem contar comigo, pois tenho afeição por ambos. — Eu não esperava outra coisa de você, senão lua imparcialidade. — Pode ficar tranqüilo. Saberei respeitar a decisão da justiça... Ou você se esqueceu que sou n m homem da lei? — Como poderia? — Alex gracejou. — Esse seu uniforme não deixa a menor dúvida. Ambos tomaram a rir e Gene assumiu um tom sério, ao perguntar: — O que você está pensando em fazer, meu amigo? — Já fiz — Alex respondeu, depois de considerar a pergunta por alguns instantes. — Liguei agora a pouco para o meu advogado, que por sinal é um dos melhores deste Estado. — E ele acha que você tem chances de reaver a casa? — Vou responder sua pergunta com outra: você acha que ele aceitaria esse desafio, se não tivesse certeza de que poderia vencê-lo? Gene assentiu com um gesto de cabeça: — Compreendo. Vai ser uma longa briga. — Fez uma pausa, antes de dizer: — Alex?... — Sim? — Jogue limpo com Dominique, pois ela não merece outra coisa. — Não se preocupe. Esta guerra será feita às claras, sem golpes baixos. E aproveito a oportunidade para lhe dizer que, se eu vencer a causa, não pretendo atirar Dominique no olho da rua. Na verdade, farei questão de devolver-lhe todo o dinheiro que ela investiu na compra e reforma do imóvel. — Duvido que Dominique aceite isso. Afinal, ela é tão orgulhosa quanto você. Mas admiro sua intenção de ser justo, neste caso. — Eu sempre jogo limpo, Gene. Sem clareza e sem honestidade, a vida não teria o menor sentido. — Tomara que todos pensassem como você, Alex. — Gene sorriu e levantou-se. — Bem, agora preciso ir, pois hoje estou de plantão. Apareça lá em casa para nos visitar, sim? Martha está ansiosa para revê-lo. — Quando tiver me estabelecido melhor, farei uma visita — Alex prometeu. — Estaremos esperando. Até logo, amigo. — Até, Gene... Durante o jantar daquela noite, Alex decidiu expor a Dominique o assunto que o levara ao centro da cidade. — Fui dar um passeio pelo parque, hoje — ele começou. — Fez muito bem — ela comentou, servindo-se de salada e um filé de peixe, que estava muito saboroso. — Você precisava mesmo tomar um pouco de sol. — Erguendo os olhos para Alex, indagou: — Que tal está o peixe? 20

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — Delicioso — ele aprovou, com um sorriso. — Desse jeito, vou ficar mal acostumado. Você é uma mestre-cuca de mão cheia, sabia? — Ora... — ela reagiu, lisonjeada. — Também não é preciso exagerar. — Só estou falando a verdade — ele insistiu e resolveu retomar o assunto: — De fato, foi muito bom tomar um pouco de sol e respirar aquele ar perfumado e puro do bosque. Mas também encontrei Gene e conversei com ele. — Dominique assentiu com um gesto de cabeça e Alex prosseguiu: — Falamos sobre você... Gene a admira muito, sabe? — Somos bons amigos — Dominique aquiesceu, com modéstia. — Ele fez questão de frisar que se manterá neutro, em relação a nossa disputa. — Eu não esperava outra coisa, do velho Gene. Afinal, pelo que pude deduzir, ele é tão meu amigo quanto seu. Se soubesse como ele ficou feliz, quando reconheceu você, ontem à tarde... Alex fitou-a com indisfarçável admiração. Qualquer outra pessoa, no lugar de Dominique, teria se sentido traída com a posição de Gene. Ela, no entanto, aceitava a imparcialidade do amigo com a maior naturalidade. Verdadeiramente, Dominique Rellay era uma mulher especial, Alex constatou, em pensamento, e com os olhos fixos nos dela anunciou: — Telefonei para o meu advogado. Ele acha que tenho chances de reaver esta casa. Dominique sentiu-se gelar por um instante. Mas, fazendo um intenso esforço, conseguiu manter o controle. — Estou lhe contando sobre isso porque lhe prometi um jogo limpo e claro. E é exatamente o que pretendo fazer. — Agradeço a honestidade — Dominique respondeu, após um longo momento. — Você... Está ciente de que lutarei até o final, não? — Estou. Terminaram o jantar num silêncio constrangido, mas respeitoso. Alex sentia sua admiração por Dominique crescer ainda mais. Ela era, de fato, uma mulher surpreendente. Ao em vez de agredi-lo, ou de simplesmente expulsá-lo dali, recebera a notícia do processo com incrível dignidade. Dominique começou a retirar a mesa e Alex resolveu lavar a louça. Uma antiga canção folk vinha do velho rádio sobre a geladeira, espalhando uma espécie de nostalgia no ar. Depois de tirar a mesa, Dominique pegou um pano de prato e, colocandose ao lado de Alex, começou a enxugar a louça. Quem visse ambos, naquele momento, julgaria estar diante de um casal feliz, envolvido em tarefas domésticas. Mas a circunstância era bem diferente. Alex lamentava o fato de não ter conhecido Dominique em outra situação. Ela era, de longe, a pessoa que mais se adequava à imagem de mulher ideal que ele construíra, em sonhos, desde adolescente. Mas, por outro lado, ela era também a mulher que, mesmo sem intenção de prejudicá-lo, apoderara-se de sua casa... "Droga", ele pensou, com amargura. "Às vezes acho que as ironias do destino não têm a menor graça... Por que meu encontro com Dominique não se deu em outro lugar, em outra cidade... Em outro mundo que não Bryony e esta casa que preciso tornar minha novamente?..." Dominique tentava assumir uma postura natural, mas por dentro seu estado era de total confusão. Sentia medo de perder a casa, de ver seus sonhos de independência desfeitos, da noite para o dia. Lamentava, profundamente, o fato de ser obrigada a lutar contra Alex Crawford. Mas não 21

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES via outra saída. Ela, que sempre enfrentara a realidade com coragem e determinação, agora se sentia estranhamente frágil. E, como se isso não bastasse, Alex era de longe o homem mais encantador que ela já conhecera. — As vezes, a vida tem estranhos caminhos —- Dominique pensou, em voz alta. — O que foi que você disse? — Alex indagou. — Oh, nada — Dominique respondeu, enrubescendo. — Nada mesmo. — Guardou a última peça de louça no armário e decidiu se recolher. Estava tão confusa, que precisava mesmo de um pouco de solidão, para refletir melhor. — Você me faria um favor? — pediu, já a caminho do corredor. — Claro — ele aquiesceu solícito. — Verifique a ração e a água de Taffy, está bem? Eu vou dormir. — Farei isso, Dominique. Boa noite e... Durma bem. "Vou tentar", ela respondeu, em pensamento, antes de dizer: — Obrigada, Alex. Também lhe desejo bons sonhos.

CAPÍTULO IV Três semanas se passaram e, nesse período, Alex e Dominique acabaram criando uma rotina. Ambos conversavam durante o café e resolviam o cardápio do almoço, que Dominique sempre preparava. Depois ela retirava a mesa, enquanto Alex cuidava do quintal, pois sempre havia algo a fazer por lá: rastelar o chão, arranjar canteiros, misturar as folhas secas com terra, para fazer adubo... Enfim, uma série de atividades. Ou então Alex resolvia trabalhar na reforma do terceiro andar, no salão contíguo à suíte, que necessitava de um pouco de massa nas paredes e uma nova pintura. Nem Alex nem Dominique, haviam conversado sobre as tarefas das quais cada um deveria se encarregar. A distribuição tinha ocorrido naturalmente, e até propiciava certo equilíbrio na relação de ambos. Assim transcorria a vida, no antigo, mas bem conservado casarão da Rua Walnut, no bairro residencial de Bryony. Dominique subiu rapidamente as escadas que conduziam ao terceiro andar, saltando os degraus de dois em dois. Seus olhos cor de mel traduziam uma profunda inquietação. Pois, naquela manhã, a rotina estabelecida há pouco mais três semanas fora quebrada. Ao descer para o café, ela não encontrara Alex na cozinha. A mesa não tinha sido posta. E Taffy gania impaciente, arranhando a porta e reclamando sua dose diária de ração e água. Dominique em princípio tinha ficado desapontada. Depois, a decepção havia dado lugar à preocupação. Algo havia acontecido, para que Alex não estivesse lá, na cozinha, como em todas as manhãs. Mas o que seria? "Hoje é sábado", ela pensou, chegando ao topo da escada. "Pode ser que Alex tenha apenas dormido até mais tarde e perdido a hora... E eu aqui, como uma idiota, me preocupando à toa!" De fato, era bem possível que nada de errado houvesse acontecido. Mas 22

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Dominique preferiu certificar-se de que tudo estava bem. Caminhando a passos largos pelo corredor, ela chegou à porta da suíte ocupada por Alex e deteve-se, se perguntado mais uma vez se não estaria exagerando em sua preocupação. Afinal, Alex parecia tão bem, nos últimos dias... Havia recuperado rapidamente a saúde, e já em nada lembrava o homem debilitado que chegara há poucas semanas àquela casa. Os vincos que lhe marcavam o rosto, dando-lhe uma aparência envelhecida e cansada, tinham também desaparecido com o correr dos dias. Apenas de vez em quando, Dominique surpreendia Alex a olhar para o vazio, com uma expressão de medo e desespero nos profundos olhos azuis. Era esse o único sinal da traumática experiência que ele vivera, nos últimos anos. Mas, afora esses momentos em que Dominique não podia ajudá-lo, Alex já não possuía nenhuma semelhança com o homem atormentado que ela conhecera, num final de tarde. "Preciso saber o que está acontecendo", ela decidiu, batendo levemente ã porta. Não obteve resposta e bateu outra vez, com um pouco mais de força. Mas Alex não atendeu. Elevando a voz, Dominique chamou-o. O silêncio da manhã, quebrado pelo canto dos pássaros lá fora, foi sua resposta. Com uma inquietação crescente, ela girou a maçaneta da porta. Estava trancada e Dominique hesitou, mas acabou retirando do bolso do jeans a cópia da chave que possuía. "Isto não é nem um pouco bonito de sua parte, Dominique Bellay", repreendeu-se, em pensamento. "Mas não há outra saída." Um tanto trêmula, ela girou a chave na fechadura, abriu a porta e entrou na pequena saleta da suíte: — Alex... — chamou, mais uma vez, olhando ao redor — você está aí? Os passos de Dominique soaram leves, sobre o piso de tábuas largas e bem polidas. Cada vez mais apreensiva, ela experimentou a maçaneta da porta do quarto que, felizmente, não estava trancada. Respirou fundo e entrou. A cama estava arrumada, com os lençóis e o cobertor impecavelmente esticados. Dominique atravessou o quarto em direção ao banheiro. A luz, filtrada pelo vitro, iluminava o cômodo imaculadamente branco, jogando na parede de azulejos brancos uma grande réstia amarelada. Um roupão azul-claro, de tecido atoalhado, pendia do gancho atrás da porta. A toalha, xampu, sabonete e outros objetos de toalete estavam dispostos sobre um banquinho de madeira, de forma bem ordenada. Dominique voltou ao quarto e olhou ao redor. Havia, em todo aquele ambiente, uma solidão tão profunda, que chegava a ser opressiva. — Isso está parecendo um quarto de hospital — ela pensou, em voz alta. — E tudo tão impessoal... E como se ninguém estivesse morando aqui, realmente. Dominique aproximou-se da janela, que dava para os fundos da casa, e que estava aberta. Uma leve brisa balançava suavemente a cortina de tecido branco. Debruçando-se no parapeito, Dominique observou o quintal, pensando que talvez Alex estivesse lá, cuidando das plantas, como tanto gostava de fazer. Alguém lhe tocou o ombro e Dominique, assustando-se, tentou se endireitar rapidamente. Mas bateu a cabeça no batente com tanta força, que perdeu o equilíbrio. Já ia caindo, quando duas mãos fortes a apoiaram, enlaçando-a pela cintura. 23

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — Pronto... — disse Alex, mantendo-a junto a si. — Agora está tudo bem. Dominique voltou-se para fitá-lo nos olhos, mas ele continuava a segurá-la pela cintura. — Solte-me, por favor — ela pediu, massageando fortemente a cabeça, no local onde havia batido. Delicadamente, como se temesse que Dominique caísse, ele libertou-a. — Acho que a assustei. Desculpe, não foi minha intenção. — Você quase me fez ter um ataque cardíaco — ela protestou, recuperando-se do susto. — Tudo estava tão silencioso e, de repente, você apareceu como se viesse do nada. — Sou silencioso como um gato — ele afirmou, com um meio sorriso. — Isso é coisa de quem viveu sozinho muito tempo, sabe? A gente aprende a se mover, sem fazer o menor ruído. — Estou vendo que sim — ela aquiesceu um pouco mais calma. — Bem, mas se você veio até aqui, é porque queria falar comigo... — E que não o encontrei na cozinha, agora cedo, e então imaginei que houvesse acontecido alguma coisa. — De fato, aconteceu. Acordei com uns latidos de Taffy, lá no quintal. Desci e fui verificar o que era: ele havia encontrado um filhote de pássaro, entre as folhagens. Concluí que o pobrezinho devia ter caído de algum ninho próximo. Verifiquei as árvores do quintal, mas não achei o ninho. Daí, achei que aquele velho carvalho da sua vizinha, que estende alguns galhos para além do muro, bem podia ser o local do ninho. — E era? — Exatamente. Tive de fazer umas acrobacias danadas, para colocar o filhotinho de volta, ainda mais com Taffy que ficava correndo à minha volta, curioso para saber o que estava acontecendo. — Mamãe-pássaro devia estar apavorada — Dominique concluiu. — De fato, ela ficava piando na copa do carvalho, como se chamasse o filhote. — Alex sorriu daquele modo cativante, que parecia iluminar todo o ambiente ao redor. — Mas agora está tudo bem. — Você é um homem sensível e delicado, Alex — ela exclamou, num impulso. — Por que diz isso? — ele retrucou surpreso. — Ora, porque a maioria das pessoas nem se importariam em tentar salvar um filhote de pássaro. Você, no entanto... — Acredito que todas as formas de vida têm um valor inestimável. Não se deve atentar contra a vida, senão por uma questão de sobrevivência. E, além do mais, é horrível sentir-se fora do ninho, da casa, do lar... Dominique ia saindo, mas deteve-se à porta e olhou ao redor, como se hesitasse em dizer alguma coisa. — O que foi? — Alex indagou. — Estou me perguntando se tenho ou não o direito de dar um palpite... — ela confessou tímida. — Pode falar — ele a encorajou. — E que... Bem, este ambiente parece tão impessoal. E como se fosse um hotel, ou algo assim. Você... Nunca pensou em colocar o seu jeito, nesta suíte? Nunca pensou em decorá-la de um modo que o agradasse? — Demais. No tempo em que fiquei preso, acho que não passei sequer um dia sem sonhar com cada detalhe desta casa, cada cômodo, cada cantinho... — E por que não fez nenhuma modificação, até agora? 24

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Alex reagiu com um misto de seriedade e constrangimento: — Acho que, enquanto não resolvermos a questão de posse sobre esta casa, não tenho razões para modificá-la. — Pois eu não penso assim — Dominique contrapôs. Sentando-se à beira da cama, olhou as paredes nuas, o piso imaculadamente limpo, mas sem um tapete sequer, os poucos móveis sem nenhum tipo de adorno... Tudo ali era tão neutro, ela constatou, mais uma vez. — E como é que você pensa? — Alex indagou, com uma leve ironia. Dominique assumiu uma expressão pensativa, quase sonhadora. E só depois de alguns segundos, respondeu: — Nossa permanência nos lugares, seja pelo tempo que for, deve ser um motivo de alegria e prazer. Se você colocar sua marca neste ambiente, ele terá um pouco de sua personalidade e lhe devolverá um novo sentido de viver. Mesmo que seja por um tenip0 breve, não devemos perder nunca a oportunidade de viver bem, seja onde for. Alex fitou-a, surpreso. Decididamente, aquela mulher tinha um caráter admirável. E estava lhe ensinando lições preciosas, ele admitiu, sentindo uma profunda ternura por Dominique. — Sabe que você tem razão? — disse, por fim- E receando que ela percebesse o quanto estava emocionado, decidiu encerrar o assunto: — E quanto a sua promessa de preparar o café da manhã?... — Vou cuidar disso agora mesmo — Dominique respondeu um tanto decepcionada. Teria gostado de continuar aquela conversa, mas também já estava bastante satisfeita por Alex haver acatado sua sugestão. Os pássaros cantavam na copa das árvores, emprestando um clima de magia àquele início de tarde. Dominique sentia-se invadida por uma sensação de bem-estar que há muito não experimentava. Era como se tudo estivesse em harmonia: o sol que voltava depois da chuva, o cachorro Taffy dormindo no tapete, ela e Alex almoçando, num clima de intimidade doméstica... — Vai passar um belo filme de Fellini, hoje à tarde, no cinema perto da praça — ela anunciou, relaxando totalmente as guardas. Num impulso, propôs: — Vamos assistir? A surpresa estampou-se nos olhos azuis-violeta de Alex, que deteve o movimento de levar o garfo à boca: — Por que está me convidando? — Ora, porque se trata de um bom filme — ela respondeu entusiasmada. — Além do mais, você quase nunca sai desta casa. Eu também sou uma pessoa caseira, mas... Bem, acho que podemos quebrar a rotina de vez em quando, não? Alex esboçou um sorriso, mas de repente assumiu uma expressão séria: — Não. Dominique fitou-o, como se não entendesse: — Você... Está recusando o convite? — perguntou, por fim. — E isso? — Exato. — Mas por quê? — Por que não acho que seja uma boa idéia... Não neste momento. — Ora, não me diga que você tem um compromisso para agora à tarde... — Não tenho que ir a parte alguma — ele respondeu, baixando os olhos. — Mas ainda assim... — Você não quer ir ao cinema — ela completou. — Exato. 25

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— Por quê? — Você já me perguntou isso, Dominique. — E você ainda não me respondeu Alex — ela insistiu. — Por acaso não gosta dos filmes de Fellini? — Adoro. — Então?... — Agradeço, mas não posso aceitar o convite — ele recusou, meneando a cabeça, sem ousar fitá-la nos olhos. Dominique inclinou-se na sua direção e, num tom paciente, afirmou: — Sei que nossa situação é muito difícil, Alex. Em breve estaremos envolvidos numa grave questão judicial, mas... — ela hesitou, antes de prosseguir: — Até mesmo por isso, devemos tentar viver bem. O resultado do processo, seja ele qual for, deixará um de nós arrasado... Mas não é preciso que ainda por cima tenhamos uma recordação dolorosa de nossa convivência, você não acha? Por que não tentamos manter a nossa relação do melhor jeito possível? Alex não respondeu. Parecia obstinado e continuava meneando a cabeça, num gesto de recusa. A indignação cresceu no íntimo de Dominique. Abandonando o garfo sobre o prato, ela ergueu-se e retirou-se da cozinha. Alex olhou-a, como se quisesse impedi-la. Mas compreendeu que já era tarde para qualquer tipo de explicação. Pela primeira vez, desde que inaugurara a livraria, Dominique abriu-a naquela tarde de sábado, fora do horário convencional. Sentada junto ao balcão, ela procurava normalizar a respiração e reassumir o controle. Mais do que raiva, era o sentimento de rejeição que a perturbava. Tinha convidado Alex para algumas horas de lazer e o que recebera em troca? Apenas descaso e nada mais. "Isso é para você' aprender a deixar de ser idiota, Srta. Bellay" ela censurou-se, em pensamento. Com o passar das horas, Dominique foi se sentindo mais calma... Porém não menos magoada. Algumas pessoas apareceram para comprar livros, ou apenas comentar a novidade da livraria estar aberta, num sábado à tarde. Por volta de quatro e meia, Dominique ouviu uma batida discreta, na porta intermediária que ligava a livraria à casa. — Entre — ordenou, num tom seco. Alex abriu a porta cuidadosamente e entrou, trazendo uma grande bandeja. Colocou-a no balcão em frente a Dominique e disse: — Você não terminou seu almoço... Por isso achei que seria uma boa idéia preparar-lhe um lanche. Dominique observou a bandeja por um momento: havia um sanduíche, aparentemente saboroso, coberto com guardanapos de papel; um copo de suco de laranja e uma pequena garrafa térmica, com café. Mas o que realmente a surpreendeu foi uma camélia branca, sobre um cartãozinho que dizia: "Paz". Dominique fitou Alex, que sorria timidamente. — Devo considerar isto como um pedido de desculpas? — indagou séria. — Sim. — Pois será preciso muito mais do que um simples lanche, para que eu possa perdoar sua grosseria — ela sentenciou decidida. 26

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— Mas... — Não quero conversa com você, Alex Crawford... A menos que tenha uma boa explicação para sua atitude que foi, no mínimo, grosseira. — Eu tenho uma explicação, sim. — E mesmo? Então, fale. — A verdade é que... — Ele interrompeu-se, como se lhe custasse um intenso esforço confessar o motivo que o fizera recusar o convite. — Estou esperando... — Bem, é que quando as pessoas vão ao cinema, acabam tomando um lanche, ou jantando, depois... Certo? — E daí? — Então... O caso é que não posso, no momento, arcar com as despesas dos ingressos e de um jantar, pois estou totalmente sem dinheiro. — Mas por que não disse isso antes? — Dominique retrucou tão surpresa quanto comovida. — Para ser franco, tive vergonha de confessar minha terrível situação financeira. — Mas que infantilidade, Alex! — Dominique exclamou, sorrindo. — Isso é tão fácil de resolver... — Nem tanto — ele retrucou, num tom sério. — Será que você não compreende minha situação? — Mas é claro que compreendo — ela assegurou, aliviada. Agora, que sabia que o motivo da recusa de Alex fora apenas uma questão de dinheiro, o velho sentimento de rejeição, que a atormentava desde criança, já não a perturbava. "Não é que ele não queira minha companhia", ela concluiu, em pensamento. "Alex não tem é dinheiro para financiar nosso passeio. Oh, Deus, ainda bem que ele não estava me rejeitando." Longe de entender o verdadeiro motivo do alívio de Dominique, Alex prometeu: — Quando eu receber a indenização da empresa para a qual trabalhei, terei o maior prazer em convidá-la para sair comigo. Dominique riu: — Sabe de uma coisa, Alex Crawford? Você é mais teimoso do que uma mula. Ele fitou-a com espanto: — Por que está me dizendo isso? Será que você não entende que... — E você quem não entende o quanto o dia de hoje é importante. — Sei o que você quer dizer — ele aquiesceu, com gravidade. — Devemos ser felizes no presente, pois este nunca mais voltará. Temos de valorizar cada momento e cada fase da vida... E mais ou menos a mesma coisa que você me disse, quanto à decoração da suíte que estou ocupando... — Exato! Hoje você será meu convidado, está bem? Em outras palavras, eu pagarei o nosso passeio. Depois, quando você receber a indenização, poderá me convidar para sair. Que tal? Ele refletiu por um longo momento, antes de responder: — Vamos apenas ao cinema, então. Creio que posso pagar os ingressos. Mas deixaremos o jantar para outro dia. — Combinado — ela concordou, sabendo que de nada adiantaria insistir, naquele ponto. — Eu aceito, mas com uma condição. — Qual? — ele indagou um tanto desconfiado. — Quero que você me diga se já tem alguma idéia sobre a decoração da 27

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sua suíte. — Isso é fácil — ele respondeu, com um sorriso. — Pensei em pintá-la de azul bem claro. As paredes brancas me deprimem. — Só isso? — Só. — Santo Deus... — Dominique meneava a cabeça. — Você é um engenheiro, Alex Crawford! — E daí? — Daí que eu achei que você quisesse fazer modificações em toda a estrutura da suíte, como por exemplo, derrubar paredes, erguer outras, fechar janelas, fazer um arco, sei lá... — Nada disso — ele sentenciou, com simplicidade. — Quero apenas pintar tudo de azul. — Então, que tal começar amanhã mesmo? — ela sugeriu. — Não tenho dinheiro, já lhe disse — ele retrucou aborrecido. — E agradeço se não ficar me lembrando disso o tempo todo. Dominique cruzou os braços e encarou-o com um sorriso maroto: — Diga-me, Sr. Crawford, quanto eu teria pagado a um jardineiro, por aquele trabalho que você fez no jardim, esta manhã? Ele reagiu, embaraçado: — Ora... — Quanto Sr. Crawford? — ela insistia, divertida. — Entendo aonde você quer chegar, Dominique, mas... — Trate de comprar as tintas amanhã mesmo. O mercado municipal fica aberto até o meio-dia, aos domingos. Portanto, não me venha com desculpas. — Dominique, você quer me ouvir, por favor? — Afinal, eu lhe devo mesmo algum dinheiro, pelo seu trabalho no jardim — ela completou, ignorando o aparte de Alex. Mudando propositadamente de assuntou, acrescentou: — Bem, é melhor eu tomar esse lanche, que parece simplesmente delicioso. Obrigada pela gentileza. — Você é impossível, Dominique Bellay — Alex comentou, com um misto de divertimento e admiração. — Tem um gênio terrível, também. E depois vem dizer que sou teimoso como uma mula!... — Em matéria de gênio terrível, você ganha longe — ela rebateu, depois de provar o suco de laranja. — Hum... Isso está simplesmente ótimo. Alex consultou o relógio da parede: eram quase cinco da tarde. — Escute a que horas era a sessão de cinema? — Às quatro. Mas haverá uma sessão noturna, às oito da noite. — Certo. Estarei pronto às sete e meia. — Eu também, Alex. — Agora, trate de tomar esse lanche, está bem? — Oh sim, senhor! Alex riu do gracejo, mas seu coração encheu-se de ternura por Dominique, que parecia combinar perfeitamente a pureza da criança com a maturidade da mulher... Isso sem contar que Dominique fizera, por ele, mais do que qualquer outro ser humano que já conhecera. Uma onda de calor o invadiu. E Alex sentiu o coração pulsar de maneira diferente... Era como se um novo sentimento estivesse nascendo, naquele instante. Um tanto surpreso, ele concluiu que sua afeição por Dominique crescia, a cada dia que passava. Aonde tudo aquilo chegaria, afinal? O que, exatamente, ele sentia por Dominique? Gratidão? Camaradagem? Amizade? Admiração? 28

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Medo...? Alex fechou os olhos por um instante e passou a mão pelos cabelos negros, num gesto nervoso. Sim... Ele sentia tudo aquilo por Dominique. Inclusive, medo... Medo de ela se tomasse conta de seu coração, e que o magoasse profundamente. Medo de perdê-la. Como se chamaria a mistura de todos esses sentimentos? Amor?... Era bem possível que sim, ele pensou, tratando de afastar esses pensamentos incômodos.

CAPÍTULO V A noite estava fresca e agradável. No céu pontilhado de estrelas, a lua nova destacava-se como um finíssimo anel de ouro. Pouco antes das sete horas, Dominique já estava pronta. Mas não queria descer à sala antes da hora combinada. Somente às sete e meia, pontualmente, ela saiu do quarto. Alex já estava na sala, debruçado na janela, e voltou-se ao perceber-lhe a presença. Ele vestia jeans e uma velha, mas impecável, camisa xadrez de mangas compridas. Tinha os cabelos molhados e parecia mais atraente do que nunca. Seus olhos azuis-violeta fitaram Dominique com intensidade e Alex comparou-a, mentalmente, a uma flor delicada e extremamente bela. Ela usava um vestido estampado, de seda, cuja saia esvoaçante dava-lhe um toque de leveza sem igual. — Está pronto? — Sim, vamos? Momentos depois, ambos caminhavam sem pressa pelas ruas tranqüilas de Bryony, respirando o ar puro e perfumado que vinha das árvores e flores dos jardins. Dominique pensou melancólica, que àquela hora as famílias de Bryony estavam reunidas em torno da mesa de jantar, trocando novidades e impressões sobre o dia. Quando, afinal, ela teria sua própria família? Perguntou-se, com uma ponta de tristeza. Sabia que a realidade da vida não poupava ninguém, e que uma família, por mais equilibrada que fosse sempre teria problemas complicados para resolver. Mas, ainda assim, ela estava disposta a pagar o preço que fosse para desfrutar uma vida doméstica: dormir abraçada ao homem que chamaria de seu amor, acordar e preparar os filhos para irem à escola... O cinema funcionava num velho teatro construído no princípio do século, onde já haviam se apresentado grandes companhias de ópera. Há muitos anos, no entanto, que a construção fora reformada e transformada numa sala de projeções. Não havia fila; Alex pediu dois ingressos e foi atendido por uma bilheteira muito jovem e sorridente, que o avisou: — A sessão já está começando, senhor. — Obrigado. 29

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Tomando a mão de Dominique, num gesto natural, ele conduziu-a à sala. Havia cerca de vinte pessoas, que já ocupavam seus assentos. — A maioria do pessoal veio assistir à sessão da tarde — Dominique disse baixinho, ao ouvido de Alex, aspirando levemente o perfume que exalava dos cabelos negros. — Aonde você prefere se sentar? — No centro da sala, mais ou menos na vigésima fileira. Assim, poderemos ter uma boa visão do filme. — Concordo plenamente — ele respondeu um tanto surpreso por descobrir mais essa afinidade com Dominique. Ambos acomodaram-se e assistiram, sem muito interesse, a um tendencioso noticiário internacional. Finalmente o filme começou. Tratava-se de Amarcord, de Fellini, e que em dialeto italiano significava: "Eu me recordo". O filme retratava memórias da infância do cineasta. As deslumbrantes imagens do grande mestre invadiram a tela. Alex e Dominique deixaram-se transportar ao mundo da arte, onde a beleza era o tema principal. Havia uma cena em que um enorme pavão abria a cauda em meio à neve que caía... Uma cena que se tomara famosa no mundo inteiro, e que Dominique já tinha visto, em documentários sobre a obra de Fellini. Mas, apesar de já conhecê-la, Dominique sentiu os olhos encherem-se de lágrimas, quando deparou novamente com aquelas imagens impressionantes. Entregue à beleza daquele momento, ela deixou que as lágrimas escorressem livremente pelo rosto, sem sequer importar-se em enxugá-las. Alex não estava menos comovido. Mas sua reação era bem diferente: ao contrário de Dominique, ele lutava para não se entregar à emoção que aquela cena fantástica lhe despertava. Esse era seu jeito de ser... Que por sinal lhe causava muito sofrimento. Quando o filme terminou e as luzes se acenderam, ambos permaneceram sentados ainda por alguns minutos, com a vaga sensação de que o tempo havia ficado suspenso, durante aquela bela obra de arte. Por fim, levantaram-se e caminharam de volta para casa, num silêncio profundo, cheio de significados. Quando chegaram, Alex tomou a mão de Dominique e conduziu-a até o quintal. Ambos sentaram-se num tosco banco de madeira, perto da velha cerejeira. Olharam-se com uma intensidade que até então ainda não havia acontecido. Dominique compreendeu a importância daquele momento e estremeceu levemente. O desejo, que já não podia ser ignorado, ia chegando para cobrar seu tributo... Que veio na forma de um beijo ardente, cheio de paixão. Dominique sentiu o sangue correr-lhe como fogo nas veias. Há tanto tempo não experimentava aquela sensação! Alex enlaçou-a pela cintura, atraindo-a para mais perto, e buscando-lhe novamente os lábios. — Não... — ela murmurou, sabendo que aquela recusa era inútil, que de nada valeria tentar deter a força da emoção que a dominava. — Sim — Alex retrucou, cobrindo-lhe a boca com a sua, acariciando-lhe as costas sob o fino tecido do vestido. O coração de Dominique pulsava tão acelerado, que parecia saltar-lhe dentro do peito. "Então era isso", ela pensou, com um suspiro de puro prazer. O destino 30

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES pregara-lhe uma grande peça. O homem que chegara há semanas viera realmente para ficar... Se não naquela casa, ao menos em seu coração. E, o que era mais surpreendente, ela nem sequer sentia vontade de reagir. Só desejava entregar-se às carícias de Alex, que se tornavam mais intensas a cada segundo que passava. Se ambos continuassem assim... O amor acabaria se consumando. E depois, o que aconteceria? O medo cresceu no íntimo de Dominique, tomando-se ainda maior do que o prazer. Num movimento brusco, ela se afastou de Alex e procurou se recompor. — O que houve? — ele perguntou, com voz rouca. — Nada — ela respondeu ofegante. — Mas é melhor entrarmos, agora. — Eu... Fui grosseiro com você? — De jeito nenhum, Alex. Mas prefiro que paremos por aqui, está bem? — Para uma pessoa que exige sempre a verdade, você está agindo de um modo bem estranho — ele protestou, sem ocultar a decepção. — Por que não se abre comigo? Por que não me diz o motivo que a fez cortar este momento tão... Significativo? — Não quero falar sobre isso. — Sobre... O quê? Sobre o motivo pelo qual tem medo de se entregar a alguém? Ou sobre o motivo de ter abandonado a cidade grande, para viver em Bryony?... — Não seja tão cruel em suas perguntas. — Não é esta minha intenção. Eu apenas quero que você se abra comigo — ele afirmou, com uma sinceridade comovente. — Ou será que não confia em mim? Num gesto carregado de ternura, Dominique tocou-lhe o rosto e sorriu, com tristeza. Então se voltou e, rapidamente, entrou em casa. Correu para o quarto e somente lá, em total solidão, deixou que o choro viesse ajudá-la a desabafar. Sim, ela pensava, soluçando. Alex havia acertado em cheio: o medo de amar novamente era ainda maior do que o sentimento que ele lhe despertava. — Veja só o que você fez Eric... — ela murmurou. — Ainda não me recuperei do profundo golpe que foi nosso rompimento. Ainda não... Por muito tempo, Dominique chorou pela terrível experiência sofrida no passado... Uma experiência que lhe deixara marcas que, talvez, nunca seriam superadas. Por fim, exausta, ela adormeceu. De repente, veio à cabeça de Dominique todo o episódio que a marcara tão duramente. — Agora, nesta nova leitura, com certeza acabarei descobrindo onde foi que eu errei. — E alcançando a pasta onde guardara o relatório elaborado por ela, sobre a previsão de custos, resolvera comparar os dois documentos. Estava mergulhada no trabalho, quando alguém batera à porta e entrara em seguida: tratava-se de Eric, como sempre muito elegante em seus trajes de executivo bem-sucedido. Dominique sorrira, ao vê-lo: — Olá, meu querido, que bom que você chegou. — Como vai, doçura? — Ele a beijara levemente nos lábios, de uma maneira distraída que sempre ofendia Dominique. Entretanto, ela nem ousava protestar. Amava Eric mais do que a si mesma e tinha um terrível medo de perdê-lo. Admirava-o como profissional, pois ele era considerado um 31

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES verdadeiro fenômeno, como executivo. Mas também o admirava como ser humano; na verdade, sonhava em algum dia ter a mesma autoconfiança de Eric, a ousadia e segurança de quem realmente sabia o que queria. Dominique confiava profundamente naquele homem, a quem considerava não apenas como futuro marido, mas também uma espécie de pai e protetor. Por isso, ela ficara aliviada ao vê-lo. E pensara que Eric certamente a ajudaria a resolver aquele problema: — Sabe querido, estou numa verdadeira enrascada. Já reli esses dois relatórios por várias vezes, e o dinheiro gasto nas compras é muito superior ao da previsão que eu mesma elaborei. O pior é que eu tinha verificado os preços, antes de fazer o orçamento. Mas aqui, na lista de gastos, o preço de tudo o que a empresa comprou está muito maior do que o indicado na previsão orçamentária. Depois de verificar as longas listagens de preços, Eric dera de ombros, num gesto displicente: — Não sei o que há de errado. A soma dos preços está correta, em ambas as listas. Apenas, a diferença entre os valores indicados no orçamento e o que foi realmente gasto... — E chocante — Dominique completara, com um suspiro de cansaço. — Se quer um conselho... Ela o interrompera com um largo sorriso: — E claro que quero. Seus conselhos sempre me ajudaram muito, meu amor. Diga-me, o que acha que devo fazer para resolver esta enrascada? — Esqueça-a. — Fora a resposta esquiva de Eric. — Apenas finja que não viu e tudo ficará bem. Dominique arregalara os olhos, numa expressão de espanto: — Devo fingir que não vi o quê?... — Ora, essa imensa diferença entre o orçamento e os gastos reais — Eric respondera, voltando-lhe as costas. — Você deve estar brincando — ela retrucara confusa. — Afinal, eu mesma planejei esse orçamento. Se os gastos foram absurdamente maiores do minha previsão, então ou eu errei ou alguém errou... — Brilhante dedução, querida — Eric afirmara, com um sorriso significativo, onde havia uma ponta de sarcasmo. — Você está começando a entender o espírito da coisa. Dominique recostara-se na cadeira e o encarara longamente. Uma terrível suspeita começava a crescer-lhe no íntimo. Entretanto, ela ainda recusava-se a acreditar que Eric Hollis fosse capaz de... Roubo? Perguntara-se, estremecendo. Era essa a palavra correta para definir o que aquele homem estava pretendendo fazer? — Explique-se melhor — Dominique exigira, notando pela primeira vez certo cinismo no sorriso de Eric, que sempre lhe parecera tão cativante. — E faça isso depressa, querido, antes que eu comece a crer que... — Calma doçura. — Ele tomara-lhe as mãos, como se ela fosse uma criança. — Você já vai entender tudo... E Dominique compreendera que aquele homem, a quem ela se entregara de corpo e alma, era na verdade uma pessoa desprezível e totalmente desonesta. Eric Hollis roubava a empresa há muito tempo, auxiliado por outros membros da diretoria... E, agora, queria convidá-la a participar daquele jogo sujo. Dominique sentira seu mundo desabar. O homem que amara profundamente não passava de um ser 32

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES inescrupuloso, armado das piores intenções. E ela desabafara duramente, acusando Eric de trair seus sentimentos: — Eu o julgava um homem de verdade — dissera, com voz trêmula. — Mas agora vejo que é igual à maioria dos oportunistas que infestam as grandes empresas. Mais tarde, Dominique descobrira que Eric não era apenas um executivo desonesto... Mas que também a havia traído em outro setor: a relação afetiva. Pois, ao ver que ela não o apoiaria nos roubos que praticava Eric lhe contara que possuía uma amante, dentro da própria empresa. Arrasada, ferida em seus mais profundos sentimentos, Dominique exigira uma auditoria e um processo administrativo, contra os envolvidos naquela fraude. Mas, assombrosamente, ela quase acabara sendo incriminada! O vicepresidente, que tinha acesso a todos os terminais de computadores da empresa, simplesmente havia alterado os relatórios de Dominique, fazendo com que ela parecesse cúmplice daqueles roubos. Humilhada, comprometida moralmente, Dominique pedira demissão e jurara nunca mais confiar nas pessoas... Ao menos não como confiara em Eric. — Você parece tão longe daqui... — Alex comentou, interrompendo-lhe as divagações. Trazida de volta à realidade, Dominique tentou se concentrar no que fazia. Tinha o coração oprimido pela dor e pela indignação. Posso lhe fazer uma pergunta? — Claro. O que quer saber? — Onde você estava agora a pouco, quando ficou pensativa? Seus olhos tinham uma tristeza tão grande, que cheguei a ficar preocupado. Dominique franziu o cenho: — Eu apenas me recordava de algumas passagens difíceis de minha vida — respondeu, num tom seco. — Isso, eu percebi. E quem sabe se não seria bom você se abrir comigo? Talvez eu pudesse ajudá-la... — Agradeço, mas prefiro guardar essas lembranças para mim mesma. E agora, se não se importa, vou cuidar do café da manhã. — Tudo bem, Dominique — ele assentiu, com um profundo suspiro. — Você adora ajudar as pessoas, mas recusa-se a aceitar qualquer tipo de auxílio. E isso não é nada bom... Mas Dominique já não o ouvia. A caminho do banheiro, ela lutava para não ceder à angústia e ao desespero que tanto conhecera, no passado. — Não quero mais pensar em você, Eric... — dizia baixinho, contendo as lágrimas. — Chega de tanto sofrer.

CAPÍTULO VI Cerca de uma semana depois, Alex despertou com o som insistente da campainha. Sonolento, ele consultou o relógio e surpreendeu- se: tinha perdido a hora, pela primeira vez, desde que chegara a Bryony. Eram sete e meia da manhã. A campainha continuava a tocar e Alex resolveu descer para atender. 33

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Onde estaria Dominique? Perguntou-se, vestindo um roupão de tecido fino sobre o corpo nu. Desceu rapidamente a escada, chegou à sala e, para sua surpresa, encontrou a porta já aberta. Dominique já havia atendido a campainha. Um furgão com a inscrição Secretaria de Justiça do Estado de Wisconsin estava estacionado na calçada. Os meninos da vizinhança aglomeravam-se em volta do veículo, com aquela curiosidade natural das crianças. — O que está acontecendo? — Alex perguntou para Dominique. — Acho que é para você — ela informou-o. Uma mulher jovem, vestida de maneira impecável e portando um grande envelope pardo, aguardava junto à porta. — Sr. Alex Crawford? — perguntou, com um sorriso gentil. — Eu mesmo, senhorita — ele respondeu, num tom polido. — Tenho uma entrega para o senhor. — E estendeu-lhe o envelope. — Queira assinar aqui, por favor. Alex tomou o envelope nas mãos e assinou o recibo: — Pronto senhorita. — Obrigada, Sr. Crawford... Dominique sentiu um leve mal-estar, diante daquela mulher jovem, atraente, que fitava Alex com uma expressão que ia muito além da mera gentileza profissional... "Ela parece querer devorá-lo com os olhos", Dominique pensou irritada. Mas, de fato, Alex estava muito atraente, naquele roupão cor de marfim, cuja gola entreaberta deixava à mostra uma parte do peito másculo, coberto de uma penugem negra e macia... — Foi uma dificuldade chegar até aqui — a jovem mulher comentou, como se hipnotizada pela beleza de Alex. — Mas essas crianças adoráveis me ensinaram o caminho — acrescentou, apontando o grupo de garotos, que observavam curiosos, a cena. Voltando-se para Dominique, indagou: — São seus filhos, Sra. Crawford? — Não — Dominique respondeu, num tom firme. — E a propósito, eu não sou a Sra. Crawford. — Oh! — a garota exclamou, com exagerado assombro. — Queira desculpar minha gafe. E que eu pensei... — Está desculpada. Com licença, senhorita. — Eu também já estou de saída. — Dirigindo-se a Alex, a moça despediuse: — Foi um imenso prazer conhecê-lo, Sr. Crawford. Tenha um bom-dia. — O mesmo para a senhorita... — Lancaster — ela completou. — Cindy Lancaster. — Muito bem, Srta. Lancaster — Alex sorria, polidamente, ignorando os olhares lânguidos da garota. — Muito obrigado. Cindy Lancaster entrou no furgão e partiu acompanhada pelo grupo de meninos, que faziam uma verdadeira algazarra em tomo do veículo. Alex fechou a porta e sentou-se no sofá da sala. Abriu o envelope, retirou um maço de papéis e leu, atentamente. Um sorriso de alívio insinuou-se em seus lábios e ele levantou-se, como se movido por uma nova energia. Caminhou a passos rápidos até a cozinha, onde Dominique preparava o café da manhã, e anunciou: — Acabei de receber esses documentos de meu advogado. A Lei reconhece meus direitos de cidadão vivo, com passado e presente. Foi o primeiro passo. 34

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Dominique fitou-o, surpresa. Jamais o vira tão feliz. — Estou contente por você, Alex — disse, com sinceridade. — E eu estou nas nuvens — ele exclamou, com uma expressão de pura alegria. — Posso imaginar... — Agora, o próximo passo é conseguir que a empresa para a qual trabalhei durante anos pague a indenização que me deve, pelos serviços prestados. Depois, o objetivo será reaver... — Esta casa — ela completou, baixando os olhos. — Dominique... — ele aproximou-se e segurou-a pelos ombros. — Quero que saiba que, se a Justiça decidir a meu favor, farei questão de reembolsar-lhe todo o dinheiro que você investiu aqui. — Não quero falar sobre isso, Alex. Desejo apenas saber em que pé está o processo na justiça. — Meu advogado ainda não entrou com o processo. Ele estava empenhado em conseguir provar que estou vivo, e que mereço uma indenização da empresa onde trabalhei. Só depois ele tomará providências sobre esta casa. — Espero que você me mantenha informada, a respeito desse assunto. — Eu farei isso, Dominique — ele prometeu, num tom suave. — Aliás, este é o nosso trato, não? Devemos falar sempre a verdade. — Sim — ela aquiesceu num fio de voz, sentindo-se infinitamente frágil. — Há outra coisa que quero lhe dizer, também... — Fale Alex. — E que, independente da decisão judicial, eu a respeito e admiro como um dos seres humanos mais íntegros que já conheci. — Obrigada. — Ela sentiu de novo aquela emoção avassaladora, apoderando-se de seu ser. Se continuasse ali por mais um instante que fosse, acabaria abraçando Alex, pedindo-lhe que a protegesse que a amasse... Era melhor tomar uma providência, e rápido, para cortar aquele fluxo de emoções. — Bem, estou quase terminando de preparar o café — disse, voltando-lhe as costas, com receio que ele percebesse o quanto se sentia triste e desprotegida. — Se você não se importar de tomar o desjejum sozinha... — Por quê? Você vai sair? — Preciso ir até a cidade. Darei uma volta pelo parque e depois ligarei para Richard, meu advogado. Entre os documentos que me enviou, há um recado para eu entrar em contato urgente com ele. — Use o meu telefone... — Obrigado, mas eu preciso mesmo dar uma volta, para refletir um pouco... — Nesse caso, ao menos espere pelo café — ela insistiu. — Obrigado, mas estou tão ansioso para falar com Richard, que não quero demorar nem mais um minuto. Perdoe-me, Dominique. Mas você não sabe o que é ser considerado oficialmente morto, para o mundo inteiro e... — Realmente não, Alex — ela concordou, inter- rompendo-o. — O ponto máximo a que cheguei, durante a maior crise de minha vida, foi querer estar morta para todo o mundo. Só desejava que esquecessem minha existência e me deixassem em paz. Ele fitou-a com intensidade, antes de perguntar: — E por que você se sentia assim? Ela sustentou-lhe o olhar, ao responder: — Coisas do coração... 35

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — São essas as maiores dores — ele sentenciou. — Chegam a ser insuportáveis. — Mas, nesta vida, tudo tem seu começo, meio e fim. Há um ditado que diz: "o amor faz passar o tempo, e o tempo faz passar o amor". — Entendo o que esse ditado quer dizer, mas não concordo inteiramente — ela contrapôs. — Para mim, o verdadeiro amor não se acaba. Se acabar, é porque nunca foi amor, realmente. — Sabe que você tem razão? — O café está pronto — ela anunciou. — Esqueça a pressa e trate de comer um pouco, antes de sair. — Obrigado, Dominique. Em poucos minutos, Alex e Dominique saboreavam o café da manhã, num clima de agradável intimidade. Falavam sobre amenidades e evitavam tocar no assunto que poderia ferir a ambos: a casa. Se ao menos houvesse uma terceira saída, Alex pensava, com tristeza. Mas sabia que ainda era cedo para cogitar sobre isso. Logo depois do desjejum, Dominique foi abrir a livraria e Alex, apesar da pressa, resolveu arrumar a cozinha. Saiu em seguida, levando o envelope que havia recebido naquela manhã. No coração, acalentava uma boa dose de esperanças. — Senti ciúme, Taffy — dizia Dominique, acariciando os longos pêlos do cão, que a fitava como se pudesse compreendê-la. — Senti ciúme de Alex e daquela mulher que veio trazer-lhe o envelope. Ela o olhava como se ele fosse um petisco e isso me irritou de um modo que eu detesto admitir. Estava sentada na livraria, e Taffy resolvera vir fazer-lhe companhia. — Sabe o que tudo isso significa, meu amigo? — Dominique continuava a acariciá-lo. — Que estou correndo o sério risco de me apaixonar por Alex. Acontece que ainda não me sinto pronta para enfrentar um novo relacionamento afetivo. A lembrança de Eric ainda me dói muito. De repente, uma dúvida assaltou Dominique e ela perguntou-se se Alex não teria mentido a respeito da casa. Talvez seu advogado já houvesse entrado com o processo judicial... Talvez ele tencionasse pegá-la de surpresa... Dominique suspirou. "Numa família de advogados e juízes, justo eu tinha de ser uma analfabeta nesse assunto?!", pensou assustada. Claro que podia pedir ajuda aos pais, mas a verdade era que preferia não envolver a família naquela questão, a menos que fosse absolutamente necessário. Ou seja: a menos que Alex a estivesse enganando e... Com um brusco meneio de cabeça, ela interrompeu o pensamento. O fato de Eric ser um grande mentiroso não significava que todos os homens fossem capazes de agir da mesma forma. Disso, ela não podia se esquecer... — Decididamente, Alex em nada se parece com Eric. Ele tem provado que é uma pessoa íntegra e honrada — pensou, em voz alta, recebendo a pata que o cão Taffy lhe estendia, talvez numa demonstração de solidariedade. — Meu Deus, Taffy, como é difícil confiar de novo. Se também desta vez eu for traída, creio que jamais conseguirei me recuperar. Dominique recostou-se na cadeira e fechou os olhos por um instante. Procurou analisar Alex Crawford com frieza e imparcialidade. Mas não encontrou nada que pudesse censurar, na conduta daquele homem. Ao contrário: constatou uma vez mais sua honestidade, reserva e firmeza de princípios. Um sorriso doce insinuou-se nos lábios de Dominique. Mais do que um 36

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES homem de respeito, Alex era também encantador. A lembrança dos beijos trocados com ele, na noite em que haviam voltado do cinema, fez com que o coração de Dominique pulsasse mais rápido. De repente, ela sentiu-se invadida por uma onda de coragem: podia confiar em Alex, sim. Ele nunca seria capaz de traí-la, como Eric fizera. Eric pertencia ao passado. Alex, ao presente. E era isso que importava. — Sabe de uma coisa, Taffy? — Dominique continuava a sorrir. — Vou dar um voto de confiança a Alex Crawford. Vou preparar um jantar inesquecível, para nós dois. E o mínimo que posso fazer, para mostrar que estou feliz pela vitória que ele conseguiu hoje. Independente do que o futuro nos reserve independente da decisão do juiz sobre o verdadeiro proprietário desta casa, eu também quero que Alex saiba o quanto o respeito e admiro. O cão abanou a cauda e Dominique riu: — O que está- querendo me dizer, seu danadinho? Que concorda plenamente com minha visão sobre Alex? No centro telefônico de Bryony, Alex pediu uma ligação para Richard Hyzer, o advogado. Em poucos minutos, a telefonista completou a ligação e indicou-lhe uma cabine. — Olá, rapaz! — Richard saudou-o, entusiasmado. — Seja bem-vindo ao mundo dos vivos. Suponho que você já tenha recebido os documentos que lhe enviei... — Sim, recebi-os hoje de manhã. E por isso que estou ligando. Você trabalhou rápido, Richard. — A gente faz o que pode... — Foi a modesta resposta do advogado. — E agora se prepare para outra grande novidade: a empresa em que você trabalhou vai lhe pagar uma indenização milionária. — É mesmo? — Alex retrucou eufórico. Ao ouvir o valor da indenização, começou a rir: — Oh, Deus, eu mal acredito que tudo isso está acontecendo de verdade. Richard, eu nem sei como agradecer... — Estou feliz por você, Alex. A propósito, tomei a liberdade de fazer um depósito, em sua conta bancária. Afinal, a empresa deve pagar a indenização na próxima semana. Assim, você pode considerar essa soma como uma espécie de adiantamento. — Muito obrigado, Richard. Eu estava mesmo precisando de algum dinheiro. — Eu imaginei que sim. Aliás, você não vai mais ter problemas financeiros, daqui por diante. — Esperemos que não, Richard. Aliás, acho que nem preciso lhe dizer que você deve descontar seus honorários do valor da indenização... Ah, e o depósito também. — Claro. — O advogado fez uma pausa, antes de acrescentar: — Bem, quanto à casa da Rua Walnut... A coisa está complicada, sabe? — Como assim, Richard? — Eu achei que seria fácil anular a compra do imóvel... Mas, segundo a lei, Dominique Bellay não pode ser prejudicada. O juiz alega que ela não teve culpa do erro que cometeram com você. — E verdade — Alex concordou pensativo. — E, afora isso, temos alguma outra chance? — Bem, eu mesmo verifiquei toda a documentação referente à casa... E concluí que Dominique Bellay agiu perfeitamente de acordo com a lei. Não há nada, na documentação, que possa incriminá-la. — Isso eu já sabia — Alex comentou. — Dominique é uma pessoa 37

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES absolutamente íntegra. Ela jamais aceitaria uma documentação incorreta. — O que dificulta ainda mais as coisas. Se ela houvesse cometido algum deslize, na transação, bem... Isso seria muito bom para nós. — Escute Richard, há algo que preciso lhe dizer, sobre Dominique — Alex anunciou, num tom firme. — Ela não é uma pessoa como as outras, entende? — Não — Richard respondeu um tanto confuso. — O que está querendo dizer, amigo? Alex hesitou: — Veja... O simples fato de Dominique ter me recebido, quando poderia muito bem mandar-me embora, já demonstra o quanto ela é bondosa e especial. Além do mais, ela me ofereceu a suíte no terceiro andar da casa... Por que teria feito isso, senão por um senso de humanidade bem raro de se encontrar hoje em dia? — Concordo plenamente com você, meu caro — Richard afirmou, depois de refletir por alguns instantes. — Mas não podemos nos esquecer de que, no amor e na guerra, vale tudo. Portanto, se estamos interessados em fazer com que a casa volte para as suas mãos, não podemos ceder ao sentimentalismo. Dominique é uma boa moça? Ótimo. Você mesmo me disse que, se ganhasse a causa, faria questão de pagar a Dominique todo o dinheiro que ela investiu na casa... Estou correto? — Sim, mas... — Então, o negócio é jogarmos tudo, para conseguir a vitória. Alex sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. O advogado falava com uma frieza que ele não podia aprovar... Não era assim que queria lutar com Dominique. A disputa deveria ter um caráter justo. Afinal, fora isso que ele combinara com Dominique, não? — O que, exatamente, você pretende fazer? — perguntou um tanto temeroso. — Em primeiro lugar, comunicar oficialmente a Dominique que você, como ex-proprietário, está vivo e que jamais tencionou vender aquele imóvel. Em seguida, sugerir-lhe que desocupe o imóvel e que exija, do Estado de Wisconsin, uma indenização pelos prejuízos. Se ela se recusar a isso, farei uma proposta de compra da casa. — Desista. Dominique não quer abrir mão daquela casa, a nenhum preço. — Pois então será tudo ou nada. — Como assim, Richard? — Bem, se ela se mantiver firme nessa posição, vou partir para um ataque mais incisivo. — E isso significa?... — Que vou vasculhar a vida anterior de Dominique Bellay, para ver se encontro alguma coisa que possa usar contra ela. — Nunca! — Alex exclamou, horrorizado. — Não posso permitir uma coisa dessas, Richard! — Ora, será o único jeito de... — Não me interessa — Alex o interrompeu, com veemência. — Prometi a Dominique que jogaria às claras com ela, e pretendo manter minha palavra. Portanto, trate de usar argumentos limpos, está ouvindo, Richard? Não recorra a nenhum truque sujo para convencê-la a ceder. — Não estou entendendo, meu caro — o advogado reagiu confuso. — Você quer ou não quer sua casa de volta? — Não há nada que eu mais deseje no mundo, pode apostar nisso. Mas daí 38

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES a usar jogo sujo contra Dominique, é muito diferente. Eu jamais conseguiria ficar em paz com minha consciência, se minha vitória fosse baseada em algum motivo escuso... Aliás, sabe de uma coisa, Richard? — Diga. — Esse ditado que diz que no amor e na guerra vale tudo é um pouco estúpido, não lhe parece? — Antes que o advogado pudesse argumentar, ele continuou: — Não creio que devamos encarar qualquer tipo de disputa dessa maneira. Afinal, uma vitória só tem valor quando conseguida de forma limpa e clara. Qualquer coisa que se conquiste através do jogo sujo não dura por muito tempo... Pode apostar nisso. — Você se tomou um idealista, Alex — Richard comentou um tanto surpreso. — Acho que apenas aprendi há valorizar um pouco mais a vida. Agora me prometa que não vai ofender Dominique. Prometa-me que fará um jogo limpo, com ela. — Nesse caso, não posso garantir-lhe que ganharemos a disputa — Richard retrucou aborrecido. — Tudo bem — Alex retrucou, com tamanha convicção, que o advogado surpreendeu-se, mais uma vez. — Decididamente, você não é o mesmo Alex que conheci. — Mudei para melhor... Ou para pior? — Para melhor, eu creio... Se pensarmos de forma idealista. Mas já vou avisando, Alex, de que este jeito de ser é um tanto perigoso. — Por quê? — Porque o mundo aí fora está explodindo, sabe? Porque o homem perdeu o respeito pelos semelhantes e não se importa em sacrificar vidas inocentes, para conseguir o que quer. — Richard fez uma pausa. — E você vem me falar de compaixão e jogo limpo?! — Já que o mundo está tão desumano, não acha que é melhor lutarmos para que ele se tome melhor, em vez de endossarmos todas essas injustiças? — Acho que você está se tomando um santo, isso sim! — Richard retrucou, com uma ponta de ironia. — Desejo apenas me transformar num homem justo e... — Muito bem, Sr. Alex Crawford Justo... — Richard o interrompeu, com uma ponta de ironia. — Vou tentar conseguir sua casa de volta, usando apenas os recursos que você aprova. Mas não garanto nada, está ouvindo? — Estou Richard. — Alex sorria, aliviado. — E muito obrigado por ter me compreendido. — Não sei se compreendi você, rapaz — Richard argumentou. — Mas certamente o admiro, por suas posições. A maioria dos homens que sofrem na guerra voltam para seus países com o coração irremediavelmente marcado. Tornam-se revoltados, com ódio de todo mundo. Mas com você aconteceu justamente o contrário. — Não sei... Posso compreender a revolta desses homens que voltam para suas casas totalmente arrasados. Meu coração também foi marcado de maneira irreversível. Mas nem por isso pretendo perder o resto de minha vida, pagando por esse trauma. Só quero viver de novo, Richard, e você tem me ajudado muito. — Você sabe o quanto o estimo, Alex. — Obrigado, amigo. — Bem, mantenha contato comigo, certo? — Eu farei isso. 39

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — Ótimo. Até qualquer dia, Alex. — Até, Richard. Dominique estava preparando a maionese, quando ouviu uma batida na porta. Não precisou pensar duas vezes para saber que era Alex. Só mesmo ele para ignorar a campainha e dar aqueles dois toques breves e secos, como se perguntasse: "posso entrar?" Segurando a longa faca com a qual havia cortado os legumes para a maionese, Dominique abriu a porta e sorriu para Alex: — Olá, você chegou quase na hora. Entre... — Só se você baixar essa faca — ele respondeu. — Não estou muito certo de suas intenções... — Fique tranqüilo. Só costumo atacar na lua cheia, em anos bissextos. Portanto, não há nada a temer. — Notando que Alex estava carregado de pacotes, indagou: — Andou fazendo compras, Sr. Crawford? — Sim. Meu advogado fez um gordo depósito, em minha conta. — Então, hoje é mesmo o dia das boas surpresas — Dominique comentou. — De fato. Você disse que eu cheguei quase na hora... — Do jantar — ela completou, com um sorriso, retomando o preparo da maionese. — Trata-se de uma refeição especial, que estou fazendo com muito carinho, para comemorar sua vitória de hoje. — Obrigado. — Alex sorriu de volta, mas não conseguia ocultar uma ponta de decepção. — O que há? — Dominique estranhou. — Será que detesta tanto assim o meu tempero? — Eu adoro os pratos que você faz, mas é que... Bem, eu pretendia levá-la para jantar fora, hoje. Lembra-se de que eu prometi que faria isso, assim que tivesse condições? — E agora você tem? — Sim. A empresa em que trabalhei durante anos vai mesmo me indenizar. E meu advogado resolveu fazer-me um adiantamento. — Que ótimo Alex! — Pois é... E eu gostaria de comemorar com você. — E exatamente o que pretendo, com este jantar em sua homenagem. Deu-me um trabalho danado, sabe? Portanto, nem pense em recusá-lo. Uma onda de emoção o invadiu. Com um olhar carregado de ternura, ele contemplou a mesa forrada com uma toalha nova, os pratos cuidadosamente dispostos, o pequenino vaso solitário ao centro, com uma rosa amarela, as panelas sobre o fogão... E sentiu-se profundamente agradecido àquela mulher, que o ajudara a readquirir o sentido da vida. Estava tão comovido, que seria capaz de tomar Dominique nos braços, beijá-la longamente e até chorar de emoção... Por isso, preferiu sufocar seus sentimentos e apelar para o bom humor: — Você venceu Srta. Bellay. Não me atreverei a recusar este maravilhoso jantar, mesmo porque, não ouso discutir com belas mulheres... — apontando a faca que Dominique ainda usava, acrescentou: — sobretudo quando elas estão armadas. — Oh, isso é muito sábio de sua parte, Sr. Crawford. E agora, que tal subir para a sua suíte e aprontar-se para o jantar, que logo ficará pronto? — Não quer que eu a ajude em alguma coisa? — Nem pensar! Você é o homenageado desta noite. Portanto, caia fora 40

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daqui. — Certo. Você é quem manda Srta. Bellay. — Risonho, ele saiu da cozinha e subiu para o terceiro andar.

CAPÍTULO VII Ufa, até que enfim terminei — disse Dominique, quando por fim o jantar ficou pronto. Ela havia acertado no tempero e no equilíbrio dos pratos. E estava satisfeita com isso. Agora, só faltava chamar Alex. Com um alegre sorriso estampado no rosto, ela subiu as escadas em direção ao terceiro andar. Bateu na porta e não precisou aguardar sequer por um segundo, pois esta se abriu imediatamente. — O jantar está pronto? — Alex indagou, com uma expressão risonha e ao mesmo tempo orgulhosa. — Sim, mas... — Dominique o olhava, como se não acreditasse no que estava vendo. Alex vestia calça de linho cáqui, uma impecável camisa branca de mangas compridas e um colete estampado, em tons que variavam do bege ao marrom. As roupas eram novas e muito finas. — O que significa isso? — ela por fim perguntou boquiaberta. — Trata-se da primeira surpresa da noite — ele anunciou triunfante. — Como estou?... — O máximo! — ela respondeu, com sinceridade e admiração. — Se você queria me impressionar, conseguiu... — Ótimo. — Ele sorria orgulhoso. — Era exatamente isso que eu pretendia. — Bem, agora só me resta tomar um banho e trocar de roupa. Você está chique demais e... — Nem pense nisso, Dominique. Você está maravilhosa, nesses trajes. Ela olhou para si e meneou a cabeça: — Negativo Sr. Crawford. Minhas bermudas e camiseta nem de longe poderiam combinar com sua elegância, nesta noite. Portanto, o melhor que tenho a fazer é me produzir um pouco. — Para mim, você é sempre bonita, independente do que esteja vestindo — ele confidenciou, num impulso. Dominique enrubesceu, diante daquele elogio sincero. Por um instante, seus olhos se detiveram nos de Alex... Uma faísca de desejo a percorreu, e ela precisou se conter muito, para não se atirar nos braços daquele homem e implorar um beijo... "O que há com você, Dominique Bellay?", perguntou-se, furiosa consigo. "Será que anda tão carente assim, a ponto de esquecer seu amor-próprio?" Mas, no fundo, Dominique sabia que o sentimento que nutria por Alex não se tratava de carência e sim... De amor. E isso era o mais difícil de admitir. — Vou tomar um banho e já volto — ela anunciou, desviando os olhos e caminhando rapidamente pelo corredor, em direção à escada. Cerca de vinte minutos depois, Dominique entrava na cozinha, sentindo-se bem mais confiante. Sabia que estava bonita e podia ler a confirmação disso nos olhos de Alex. Ela usava um vestido de tecido leve, azul-claro, que lhe valorizava as curvas perfeitas do corpo. Os cabelos, loiros e encaracolados, 41

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES estavam presos num coque sobre a nuca. Dominique havia tido ainda o capricho de colocar um colar de pérolas, muito antigo, que fora presente de sua mãe. E não havia se maquiado. Sua pele era perfeita e não precisava da ajuda de cosméticos. — Você está linda — disse Alex, fascinado. — Estou à sua altura? — ela o provocou, rindo. — Mais... Muito mais. — Então, vamos jantar. Será que você pode pegar o champanhe, na geladeira? — Nossa! Então a comemoração é séria mesmo? — Claro. Onde já se viu uma comemoração sem um brinde? — Tem razão — ele aquiesceu, abrindo a porta do refrigerador e pegando a garrafa, que estava na temperatura ideal. O som da rolha saindo do gargalo provocou aplausos de Dominique, que sorria com uma alegria quase infantil: — Viva! — E estendendo as taças para que Alex as enchesse, acrescentou: — Vamos brindar a sua volta à cidadania plena, Alex Crawford. As taças tilintaram e ambos sorveram um bom gole da bebida. Então, foi a vez de Alex dizer: — Um brinde a você, Dominique Bellay... Por ser o que é. — Um tanto hesitante, concluiu: — Por ser a pessoa mais adorável que já conheci, nesta vida. Emocionados, sorveram mais um gole e então ser- viram-se. Do frango, levemente dourado, exalava um cheiro irresistível. A maionese, de consistência perfeita, não estava menos saborosa. O jantar transcorreu num clima agradável e alegre. Era como se Dominique e Alex estivessem isolados do mundo, sob uma redoma protetora, onde nada de mal poderia lhes acontecer. Alex contava, com humor, sobre o dia que havia passado em Madison, a cidade vizinha onde fora retirar o dinheiro depositado por Richard e fazer compras. Fazia piadas sobre os preços extorsivos das butiques masculinas, o trânsito engarrafado e as pessoas que se movimentavam, apressadas, pelo centro da cidade... Dominique também falava sobre seus afazeres do dia, o movimento na livraria, as travessuras do cachorro Taffy, e os preparativos para o jantar. — Aliás, acho que eu ainda não disse que este jantar está perfeito. — Obrigada. De fato, os pratos ficaram bem saborosos e equilibrados. — Mais do que isso, ficaram maravilhosos. Você cozinha divinamente bem, Dominique. — Ora... Não exagere. — Só estou dizendo a verdade — ele replicou, com ar de inocência. — E para provar isso, vou me servir pela segunda vez. Dominique riu e, por um instante, desejou que aquela noite nunca mais terminasse. O clima entre ambos era tão harmônico, que mais pareciam um casal, numa doce intimidade, falando da vida diária ou fazendo planos para o futuro... Censurando-se, Dominique afastou esses pensamentos perigosos. A possibilidade dela e Alex terem um relacionamento era, no mínimo, longínqua. — Quais são seus planos daqui para frente, Alex? — perguntou, e sua voz quase tremeu. Para sua surpresa, ele sorriu maroto, antes de responder: — Depois falaremos sobre isso. Primeiro, quero lhe mostrar uma coisa. — 42

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Após uma pausa de efeito, indagou: — Você... Já terminou de comer? — Sim. — Então, venha. — Alex ergueu-se e tomou-lhe a mão. — Para onde vamos? — Você já vai ver — ele respondeu, conduzindo-a para fora da casa. — Aí está... — anunciou, apontando um belo sedan cinza, antigo, mas muito bem conservado. — Você o comprou? — Eu o aluguei; ficarei com ele até receber a indenização e comprar meu próprio carro. Mas agora já podemos fazer belos passeios pelo campo... Não desejei outra coisa, desde que cheguei a Bryony. O que você acha disso? Os olhos de Dominique encheram-se de lágrimas. "Ele disse nós, ela constatou, comovida. "Alex pensou em mim, ao planejar os passeios... E isso é o mais tocante." — E então? — ele insistia. — Você gostaria de passear comigo, um dia desses? — Claro que sim. Aliás, eu adoraria. — Ótimo. — Num impulso, Alex abraçou-a, mantendo-a aconchegada em seu peito por um longo momento. Depois, enlaçando-a pela cintura, conduziu-a de volta à casa. Na sala, ele ergueu-lhe o queixo e beijou-a longamente. Dominique não resistiu... Afinal, como poderia? Os beijos se sucediam, com redobrada intensidade. Dominique sentia-se transportada a um mundo diferente, pleno de sensações que ela jamais experimentara. Quando por fim os lábios de ambos se afastaram, Alex tomou-lhe a mão e levou-a até a cozinha. Abriu uma segunda garrafa de champanhe, encheu as taças e propôs: — Vamos fazer mais um brinde... — O último — Dominique avisou. — Já estou um pouco zonza. — Você está simplesmente divina. — Ele sorria, como que fascinado pela beleza daquela mulher, que já se tomara tão cara a seu coração. — Divina... — Ora, pare com isso. Não sei se eu já lhe disse, mas sempre me sinto constrangida quando me elogiam. — Só estou dizendo a verdade. Juro! Dominique sentia as faces afogueadas de alegria, embaraço e... Desejo. Sim, desejava aquele homem tal como precisava de ar para respirar. O efeito do álcool provocava-lhe uma sensação de languidez e certa coragem para ousar o que, normalmente, ela jamais faria. E foi por isso que, erguendo-se na ponta dos pés, Dominique beijou-o levemente nos lábios, antes de dizer: — Sabe de uma coisa, Alex Crawford? Você é uma pessoa muito bonita... Por dentro e por fora. Eu o acho um homem íntegro e estou muito honrada por tê-lo recebido em minha casa... — Interrompeu-se, chamando-se de tola... O que estava dizendo? Dentro de pouquíssimo tempo ela e Alex estariam justamente lutando pela posse daquela casa! Mas Alex, longe de pensar como Dominique, conseguia apenas fitá-la com um misto de admiração e ternura: — E você é a mulher mais adorável que já conheci — disse, num sussurro. Dominique desejaria se entregar à doçura daquele momento, mas preferiu ouvir a voz da sensatez, antes que fosse tarde demais. Assim, ela assumiu uma expressão séria e num tom quase solene disse: — Alex, sinto muito por interromper esse clima tão agradável, mas acho 43

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES que preciso lhe perguntar uma coisa. — Sim? — Como está a nossa situação, quanto a esta casa? Você... Já entrou com o processo, na justiça? Ele suspirou, mal conseguindo ocultar a decepção: — Não acha que esta é uma hora bastante imprópria para falarmos desse assunto? — Sei apenas que não podemos nos esquecer desse ponto importante. Fingir que nada disso está acontecendo seria pura infantilidade da nossa parte, não concorda? — Às vezes, você é madura demais, em seus pontos de vista. Mas está bem, eu ia mesmo abordar esse assunto, num outro momento. — Por que não agora... — "que já estraguei todo o nosso clima romântico, com o terrível medo que sinto de me entregar?" Ela completou, em pensamento. — Bem, eu falei com meu advogado hoje. Parece que não há maneira de reverter a venda da casa... Ao menos não de uma forma legal. Por isso, ele pensou em promover uma ação contra você... — Mas por que ele faria isso? — Na verdade, ele pensou em pesquisar sua vida anterior, para ver se poderia descobrir alguma brecha, em seu passado. Sabe como?... Algum ato escuso que você cometeu algum posicionamento suspeito, enfim, qualquer coisa que pudesse incriminá-la. — Não acredito no que estou ouvindo! — Dominique exclamou, com os olhos arregalados. — Você está me dizendo que seu advogado se atreveu a investigar minha vida, para... — Calma — ele a interrompeu, com tamanha serenidade, que só serviu para exasperá-la ainda mais. — Eu apenas disse que o Dr. Richard Hyzer queria fazer isso. Mas é claro que não permiti, mesmo sabendo que seria a única saída. Afinal, para mim o velho ditado que diz que "os fins justificam os meios" é uma grande palhaçada. Não podemos chegar a nenhum bom objetivo, se usarmos meios escusos. Portanto, se eu tiver de recorrer a um modo sujo para vencer uma disputa contra você ou contra qualquer outra pessoa, prefiro perdê-la. O horror de Dominique converteu-se em admiração profunda: — Quer dizer então que você não permitiu que seu advogado apelasse para um jogo sujo... — Claro que não. Seria contra os meus princípios — Alex respondeu, calmamente. — Mas, nesse caso, você não terá chance de recuperar a casa. — Exato. — E então, o que pretende fazer? Mudar-se daqui? Voltar para a cidade grande, procurar um emprego?... — Vou responder esta pergunta com outra: você não quer vender esta casa para mim, Dominique? Pagarei um preço justo; farei com que você receba cada centavo que investiu aqui. — Eu não posso, Alex — ela respondeu, sustentando-lhe o olhar, como se implorasse compreensão. — Sinto muito, mas realmente não posso voltar atrás, agora. Estar em Bryony, para mim, significa a realização de um sonho que acalentei durante anos... Interromper tudo isso, agora, seria o mesmo que trair esse sonho entende? 44

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — Receio que sim — ele assentiu, com um profundo suspiro. — Se você quiser mudar de idéia e deixar que seu advogado investigue minha vida, para tentar me derrotar... Vá em frente. Não há nada, em minha vida anterior, de que eu possa me envergonhar. Mas se seu advogado fizer isso, eu, naturalmente, pedirei auxílio a minha família que, como você sabe, é composta por grandes juristas. — Dominique interrompeu-se, com lágrimas nos olhos. — Será muito triste, para mim, lutar contra você. Mas ainda prefiro isso a vender esta casa. Não pretendo dispor deste imóvel, Alex, nem agora e nem nunca. — E eu não pretendo deixar que meu advogado faça esse tipo de jogo com você, mesmo sabendo que perderei esta casa, que sempre amei como um verdadeiro lar. Um pesado silêncio caiu entre ambos. Era como se a alegria de instantes atrás cedesse lugar a um clima tenso, do qual nem Alex nem Dominique podiam se libertar. — Ei! — ele exclamou, de repente. — Talvez exista uma saída! — Como assim, Alex? — ela indagou curiosa. — Talvez esta situação possa se resolver de um modo que seja bom para nós dois. — Ele sorria radiante. — Gostaria de acreditar nisso, mas não consigo — Dominique retrucou, desanimada. — Não existe uma saída que satisfaça nós dois. Veja bem... Se você ganhasse o direito de posse sobre esta casa, eu ficaria simplesmente arrasada, e vice-versa. Como você vê, estamos numa situação realmente complicada. Ele piscou-lhe um olho, com ar maroto: — Acontece que o velho Alex Crawford acaba de encontrar um jeito razoável de escapar deste impasse. — Num tom mais sério, acrescentou: — Mas isso, naturalmente, dependerá de sua concordância. — Concordarei com qualquer coisa que nos tire desta enrascada e que seja justa para nós dois. — Então, que tal arrendar-me o terceiro andar? — Como assim? — ela indagou, sem entender. — Arrendamento. — Ele estava radiante. — Já ouviu falar disso? — Claro que sim. Mas o que você quer dizer com... — Arrende o terceiro andar para mim — ele a interrompeu, feliz por finalmente ter encontrado a saída que faria bem a ambos. — Posso reformá-lo e transformá-lo em meu escritório e casa, ao mesmo tempo. Aliás, você se lembra de que eu já comecei a mudar a cor das paredes da suíte... — Mas há também um grande salão, no terceiro andar, cuja reforma está bem atrasada. — Eu sei disso, tolinha. Inclusive, já andei dando um retoque na massa fina daquele salão. E então, o que me diz? Se você me arrendar todo o terceiro andar, terei um ótimo espaço para viver e exercer meu trabalho, ao mesmo tempo. Modéstia à parte, essa idéia é genial, não concorda? Dominique continuava confusa: — Mas, Alex, como você pretende viver de sua profissão, numa cidade tão acanhada como Bryony? A oferta de trabalho, por aqui, é muito pequena para um engenheiro de sua categoria. — Você se esquece de que estamos na era da informática e que, com um microcomputador, telefone e fax, poderei trabalhar para qualquer parte do mundo? — E, eu nem tinha pensado nisso — ela reconheceu, começando a 45

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES perceber o quanto a proposta de Alex era viável e inteligente. — Você realmente pode entrar em contato com qualquer empresa deste país, ou mesmo do exterior, através de um terminal de computador. — Claro! — Mas você naturalmente terá de viajar bastante, para fazer contatos com as empresas, a fim de conseguir bons trabalhos... — Ao menos em princípio, terei de fazer isso, sim — ele concordou despreocupado. — Mas depois de passar dois anos preso, será um prazer, para mim, viajar um pouco. — Creio que sim, Alex — ela assentiu, com um sorriso. — Sabe de uma coisa? Você realmente teve uma ótima idéia. — Quer dizer então que concorda em me arrendar o terceiro andar? — Lógico que sim. E estou feliz por saber que você pretende reformá-lo, para transformá-lo num local que reflita sua maneira de ser... — Não me esqueci desse seu conselho — ele respondeu, com os olhos brilhantes de alegria. — E, se você puder, gostaria de ouvir sua opinião, sobre os planos de reforma que tenho em mente. Vou passá-los para o papel e depois discutiremos, está bem? — Eu adoraria dar alguns palpites — Dominique assegurou, no mesmo tom. — Ótimo. Estou feliz por você ter concordado com essa saída, Dominique. — Não apenas concordei com sua idéia, como a achei simplesmente genial. — Fitando-o no fundo dos olhos, ela acrescentou: — Trate de pôr mãos à obra, Alex. O terceiro andar desta casa é seu. Re- forme-o e ocupe-o pelo tempo que quiser. — Obrigado — ele agradeceu, comovido com o desprendimento de Dominique, que nem sequer falava em dinheiro ou prazo de arrendamento... —- Bem, agora precisamos conversar sobre o preço que deverei pagar pelo arrendamento, bem como sobre outros detalhes... Depois, colocaremos tudo isso num contrato e o registraremos aqui mesmo, em Bryony. — Não preciso de contrato, Alex Crawford — ela afirmou. — Para mim, basta a sua palavra de honra. — Ora!... — Ele reagiu surpreso. — Pelo pouco que a conheço, sei que você é uma pessoa que faz questão de tudo muito bem explicado e documentado... Ou será que me enganei? — Sim e não, Sr. Crawford — ela respondeu, com ar maroto. — Agora você me deixou confuso. Que tal explicar-se melhor? — Bem, eu sou de fato uma pessoa que gosta das coisas muito claras e corretas. Mas, por outro lado, não sou radical. — Continuo sem entender. Dominique baixou os olhos. Como dizer a Alex que ele assumira uma grande importância em sua vida? E que lhe bastava fitá-lo no fundo dos olhos, para saber que podia confiar nele? "Diga simplesmente: Alex, eu confio em você", ela se ordenou, em pensamento. "Diga isso e ele compreenderá." Mas a timidez de Dominique falava mais alto, impedindo-a de pronunciar as únicas palavras que realmente importavam, naquele momento. — E então? — ele insistia. Ela rebateu com outra pergunta: — Você de fato faz questão de firmar um contrato, sobre o arrendamento? — Alex acenou em concordância e ela prosseguiu: — Então, faça como quiser. Mas saiba Alex Crawford, que eu jamais pensaria em lhe cobrar sequer um 46

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES níquel pela ocupação do terceiro andar. Sobretudo por saber que você impediu seu advogado de investigar meu passado, o que me causaria muitos aborrecimentos... Não porque eu deva alguma coisa à justiça ou a minha consciência, mas porque minha vida particular, tal como a de todas as pessoas, merece ser respeitada. Você praticamente desistiu da posse desta casa, para não ter que se envolver num jogo sujo. E disso eu não posso me esquecer, compreende? — Não sei por que você ficou tão impressionada com essa minha atitude... Dominique fitou-o com infinita ternura, antes de dizer: — E que você não sabe como é bom constatar a integridade de um homem... Não sabe como me sinto grata por você ter um caráter firme e sincero, o que é tão raro hoje em dia. Alex baixou os olhos, lisonjeado: — Não fale assim, Dominique. Eu... Apenas tento agir de acordo com minha consciência. — Consciência... — ela repetiu, fechando os olhos. — Eis aí uma palavra que a maioria das pessoas esqueceu. Como resposta, Alex tocou-lhe os lábios com os seus, num beijo leve como o roçar das asas de um pássaro. A carícia, tão sutil, despertou uma vez mais o desejo em Dominique. E ela, erguendo-se na ponta dos pés, correspondeu àquele beijo e aos outros que se seguiram, com toda a intensidade da paixão que a consumia. Por fim, afastando-a delicadamente, Alex anunciou: — Tenho mais uma surpresa. — Outra? Retirando do bolso uma pulseira de prata, finamente trabalhada, ele ofereceu-a a Dominique: — Isto é para você. — Oh, Alex... — Comovida, ela tomou a jóia nas mãos e observou-a longamente. — Isso deve ter lhe custado uma fortuna! — Nem tanto. Mas, mesmo se custasse nada poderia pagar o que você fez por mim, desde que cheguei aqui. Você me recebeu Dominique, mesmo sabendo que eu poderia lhe causar sérios problemas. Sua generosidade jamais será devidamente recompensada. — Oh, obrigada, Alex... — Dominique murmurou, tentando conter as lágrimas de emoção. — Muito obrigada mesmo. Ambos se fitaram, num profundo silêncio. Era como se soubessem que as palavras jamais poderiam traduzir a intensidade daquele olhar. — Ah, eu já ia me esquecendo... — disse Alex, retirando do bolso da calça um envelope marrom. — O que é isso? — ela perguntou, recebendo o envelope. — Um pagamento simbólico pelo tempo que ocupei o terceiro andar, desde que cheguei. Daqui por diante, combinaremos outro preço, mas... — Você... Está pagando por sua estada nesta casa? — Dominique sentia a indignação crescendo dentro de si. — E isso, Alex? — Claro — ele respondeu, calmamente. — Não entendo por que você está tão espantada. — Se não me engano, você disse que pretendia pagar sua estada com trabalho. Ajudou-me na manutenção da casa e na cozinha... — Exato. — Pois isso, para mim, já era pagamento suficiente — ela afirmou furiosa. — Por acaso acha que eu o recebi nesta casa pensando em seu dinheiro? 47

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — Lógico que não — ele retrucou um tanto confuso com a reação de Dominique. — Afinal, você nem sequer sabia quem eu era, ou se ia conseguir me recuperar... Sei que você me recebeu de coração. Sei também que fiz o que pude para ajudá-la no serviço da casa. Mas agora, que meu advogado já me adiantou algum dinheiro, pareceu-me próprio que eu a pagasse, ao menos simbolicamente, pelo que fez por mim. — Dinheiro, dinheiro! É só nisso que você pensa? Acha que com ele pode comprar tudo? — Dominique gritou, totalmente fora de controle. — Por favor, seja razoável... — Razoável! — ela repetiu, fuzilando-o com os olhos. — Você agora está falando exatamente como o meu pai. — Imitando uma voz masculina, continuou: — "Seja razoável, Dominique. Você já tem idade para entender que eu e sua mãe temos de cumprir certos compromissos sociais..." — Encarando Alex, ela reassumiu a própria voz: — Era assim que ele falava antes de me deixar sozinha em casa, para sair com mamãe! E, na manhã seguinte, comprava-me um brinquedo bem caro, como se assim pudesse compensar a fato de ter me abandonado na noite anterior! — Dominique, eu... — Não diga nada, Alex Crawford! — ela ordenou, atirando a pulseira e o envelope pela janela da cozinha. — Pensei que você fosse diferente... Mas você é igualzinho a meu pai e a todos os homens, que pensam que podem comprar uma mulher... — Você quer fazer o favor de me deixar falar? — ele exigiu, segurando-a pelos ombros. Dominique libertou-se com um gesto brusco e saiu da cozinha, quase correndo. Estava totalmente fora de si e as lágrimas escorriam-lhe pelo rosto. Só queria chegar a seu quarto e foi exatamente isso que ela fez, antes que Alex pudesse impedi-la. — Dominique! — ele chamou-a, batendo na porta. — Por favor, você não me entendeu! Por que não me deixa entrar? Assim, poderemos conversar e esclarecer este mal-entendido. Mas Dominique, sacudida por soluços, entregava- se a um choro convulso e sem consolo. Era de novo a garotinha frágil, que tinha horror de ser abandonada... E que chorava, no escuro, até que o sono viesse colhê-la, em plena madrugada. — Oh, Deus... — Alex murmurou apoiado à porta. — O que foi que eu fiz? O que eu disse de errado, afinal?

CAPÍTULO VIII Amanhã estava cinzenta. Até os pássaros pareciam cantar timidamente, anunciando a chuva que não tardaria a cair. Pesadas nuvens cor de chumbo acumulavam-se no horizonte. O sol não tinha aparecido, naquele dia. Sentada no banco tosco do jardim, sob a velha cerejeira, Dominique contemplava o céu e acariciava, distraidamente, o dorso de Taffy. Fazia, já, quase uma hora que ela havia se levantado. Mas não encontrara Alex. Ou ele ainda continuava dormindo ou havia saído bem cedo. — Ora, isso é fácil de saber! — Dominique exclamou, erguendo-se de um salto. Atravessou o quintal e saiu para a calçada, seguida pelo cachorro. O 48

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES sedan alugado por Alex não estava ali. — Então ele já saiu — ela constatou, com o coração oprimido pelo remorso. Voltou a sentar-se no velho banco e abraçou o pescoço de Taffy: — Sabe o que sou meu amigo? — disse baixinho, com os olhos marejados. — Uma idiota. Uma perfeita idiota, aliás! O cão aceitava calmamente a carícia, como se quisesse demonstrar solidariedade. Mas Dominique, sacudida por soluços, entregava- se a um choro convulso e sem consolo. Era de novo a garotinha frágil, que tinha horror de ser abandonada... E que chorava, no escuro, até que o sono viesse colhê-la, em plena madrugada. — Oh, Deus... — Alex murmurou apoiado à porta. — O que foi que eu fiz? O que eu disse de errado, afinal? — Eu deveria ter dito: "agradeço seu senso de honra, Alex, mas não vou aceitar dinheiro, como pagamento de sua estada aqui." E se ele insistisse em pagar, eu poderia responder: "você trabalhou arduamente, cozinhando e me ajudando em tudo, inclusive trabalhando na reforma e no jardim... Neste caso, eu também devo pagá-lo por essas tarefas, não acha?" Um vento mais forte soprou, anunciando a chuva iminente. Mas Dominique continuou ali, abraçada ao cão, recriminando-se duramente: — E se ainda assim Alex fizesse questão de me pagar, eu poderia ter dito, ”por favor, não insista, a não ser que queira me ofender seriamente." Mas não! Eu tinha de agir como uma pessoa desequilibrada, atirando tudo pela janela! Oh, Deus! Como pude fazer isso? E a pulseira? Joguei-a junto com o envelope, como se ela não valesse nada! E pensar que fiquei tão comovida, com esse presente de Alex! Sabe de uma coisa, Taffy? Sou realmente uma mulher tola, que morre de medo de ser traída e abandonada. Só que acabei descarregando esse trauma em Alex, que não tinha nada a ver com isso e que nem sequer me ofendeu ou traiu...! O cachorro balançou a cauda e afastou-se, farejando o quintal. — O que ele vai pensar de mim, agora? — Dominique perguntou-se, em voz alta. — Até ontem, eu agi como uma pessoa sensata, cheia de conceitos sobre justiça e integridade de caráter... Mas, de repente, comportei-me como uma mulher desequilibrada, ou como uma criança carente e chorona... O que dá na mesma. — Coberta de vergonha, ela lamentou-se: — Por que eu tinha de agir assim? Alex só queria me mostrar sua gratidão e, no entanto eu... — Interrompeu-se, ao ver Taffy escavando a terra do jardim. — Ei; pare! Você vai acabar desenterrando as mudas que Alex plantou, outro dia... — Aproximando-se, Dominique viu o envelope e pulseira de prata, que Taffy acabara de encontrar. Tomou-os na mão e sorriu para o animal: — Então era isso, hein? Você ia enterrar minha pulseira e este maldito envelope, que causou toda a discussão. Mas, no íntimo, Dominique sabia que não fora o envelope e sim seu velho trauma de infância, que a fizera perder o controle. Seguida por Taffy, ela entrou na cozinha e depositou o envelope sobre a mesa. Em seguida, observou a pulseira, para ver se não havia se estragado. Felizmente, a jóia continuava perfeita, apenas um pouco suja de terra. Dominique limpou-a e guardou-a no bolso, perguntando-se se Alex seria capaz de perdoá-la, por tamanha grosseria. A padaria de Bryony era muito antiga, com paredes de azulejos portugueses, trazidos de Lisboa pelo proprietário, um velho senhor chamado Vicente Alves, que há quarenta anos dirigia o estabelecimento. Sua mulher, 49

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Lurdes Alves, fazia doces e salgados tradicionais portugueses, como brevidades e pastéis de Santa Clara. Isso, sem contar a bacalhoada, vendida em embalagens térmicas todos os domingos, religiosamente. As prateleiras de mogno, os azulejos azuis e brancos da parede, retratando paisagens portuguesas, as cadeiras de palhinha... Tudo isso fazia da padaria Além- Tejo algo mais do que um simples ponto comercial. Os moradores de Bryony gostavam de sentar-se às mesas, dispostas na calçada, para contemplar um fim de tarde ou simplesmente para tomar um refrigerante, acompanhado de um bom doce de dona Lurdes. A padaria era um lugar importante, na vida social da cidade. Às vezes, funcionava como salão de festas, para comemoração de formaturas ou jantares de confraternização, regados a vinhos portugueses de boa safra, que acompanhavam regiamente os pratos à base de bacalhau, encomendados de dona Lurdes. Mas, naquela manhã, o velho Vicente Alves já havia recolhido todas as cadeiras e mesas da calçada. A chuva não tardaria a chegar. No salão, apenas um freguês ocupava uma mesa, junto à janela envidraçada, que dava vista para a praça central da cidade: Alex Crawford. Estava ali há quase duas horas, fazendo anotações num caderno, e saboreando o café preparado por dona Lurdes. As vezes, ele interrompia o trabalho para responder ao cumprimento dos moradores que vinham comprar pão, leite e outros produtos. Depois, voltava a concentrar-se profundamente no trabalho. Estava redigindo o contrato de arrendamento do terceiro andar da casa e pretendia mostrá-lo a Dominique, ainda naquele dia. Se ela concordasse, logo poderiam fechar o negócio. — Dominique... — ele disse baixinho, invadido por uma intensa emoção. Bastava fechar os olhos por um instante, para vê-la sorrindo, com ar maroto, ou então muito séria, falando de coisas belas e profundas. Alex suspirou e tentou concentrar-se novamente no trabalho. Não queria pensar em Dominique, pois sempre acabava se sentindo confuso. Era inegável que ela o impressionava de uma maneira que nenhuma outra mulher jamais conseguira fazer, mas... O que isso significava? Será que, se ele se declarasse Dominique o levaria a sério? Talvez sim, ele pensou esperançoso. Afinal, o modo como Dominique correspondia aos beijos, era muito significativo. Mas talvez ela quisesse apenas uma relação mais leve, enquanto ele só desejava encontrar a mulher de seus sonhos, para unir-se a ela para sempre. Agora, que já a havia achado, será que ela o aceitaria? Será que compreenderia seus sonhos de uma vida a dois... Ou acabaria desprezando-o, achando-o um tolo romântico e antiquado? Perguntas sem resposta, Alex pensou, retomando o trabalho. Só o tempo lhe diria se Dominique seria capaz de compreendê-lo... Ou não. — Como vai, Alex? — Gene Peterson indagou, aproximando-se. Tinha acabado de comprar pão e leite. — Olá! — ele saudou o policial, com um largo sorriso. — Você está me devendo uma visita — Gene censurou-o, carinhosamente. — Prometo que vou cumpri-la, qualquer dia desses. Agora, que as coisas estão melhorando... — Verdade? Pois fico feliz em saber disso, Alex. — Como vão Martha e as crianças? — Graças a Deus, estão todos bem. E você também está em ótima forma, Alex. Nem parece o mesmo homem que chegou aqui, há quase dois meses. — Pois devo muito dessa mudança a Dominique. Se ela não tivesse me 50

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES acolhido, nem sei o que seria de mim. O policial concordou com um gesto de cabeça e acrescentou: — Eu bem que lhe disse que aquela garota vale ouro. E como vão indo as coisas entre você e ela? Alex franziu o cenho: — Como assim, Gene? — Ora, refiro-me à questão da casa... — o policial explicou. — Ah, claro, a casa. — Alex aquiesceu, aliviado. Tinha pensado que a pergunta de Gene referia-se ao seu relacionamento com Dominique. — Bem, parece que chegamos a um acordo. — Eis aí uma boa notícia — Gene sorriu, em sinal de aprovação. — Eu desejava mesmo que vocês encontrassem uma solução que fosse justa para ambos. — Creio que foi exatamente isto que aconteceu — Alex sentenciou, satisfeito. — Fiz uma proposta a Dominique, para arrendar o terceiro andar da casa, e ela concordou. — Que maravilha! — Gene reagiu, entusiasmado. — Aquela casa sempre foi grande demais para uma pessoa só. Comovido com a solidariedade do amigo, Alex respondeu: — Tem razão, Gene. Aliás, eu estou justamente redigindo o contrato de arrendamento. Se Dominique concordar com os termos, vou datilografá-lo e depois registrá-lo. — E isso resolve o problema — Gene concluiu. — Exato. — Bem, como eu já disse, fico feliz por vocês dois terem encontrado uma boa saída, para o problema. Dê lembranças a Dominique por mim, está bem? — Eu farei isso. Dê um abraço em Martha e nas crianças. — Obrigado, Alex. Até qualquer dia. Gene afastou-se e Alex voltou a concentrar-se no trabalho, mas logo depois foi novamente interrompido... Dessa vez, por Elizabeth Cullingham, uma velha senhora conhecida como a maior fofoqueira de Bryony. "Oh não", Alex pensou, aborrecido, depois de cumprimentar polidamente a Sra. Cullingham. "Desse jeito, jamais conseguirei terminar o contrato." — Você está com ótima aparência, Alex Crawford — Elizabeth comentou, exibindo um largo sorriso. — E pensar que há poucos meses você ainda estava no presídio! — Eu não estava num presídio, Sra. Cullingham — ele esclareceu, num tom seco. — Sofri um acidente e fui preso no Kwait, na fronteira com... — A China, eu sei — ela o interrompeu. — Iraque — ele corrigiu. Ignorando o aparte de Alex, ela continuou: — Você sempre foi um andarilho, por natureza... Um sonhador. Desde criança vivia dizendo que queria conhecer o mundo. Viu só no que deu? Se você tivesse ficado em Bryony, jamais teria passado por tantos sofrimentos. — A vida não poupa ninguém, Sra. Cullingham — Alex retrucou, com ironia. — Se eu nunca houvesse saído desta cidade, certamente teria sido feliz e infeliz, tal como todas as pessoas daqui ou de qualquer outra parte do mundo. — Mas aqui você nunca seria apanhado pelos chineses. — Iraquianos Sra. Cullingham — Alex tornou a corrigi-la. Se não conhecesse a má fama daquela mulher maldosa e fofoqueira, chegaria até a achar graça dela. Mas Alex sabia que Elizabeth Cullingham tinha uma língua 51

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES ferina e que a qualquer momento poderia dizer algo ofensivo. Como a confirmar esse pensamento, Elizabeth comentou: — Todos aqui em Bryony dizem que você herdou o espírito aventureiro de sua mãe. Ela também não se conformava de morar aqui, em nossa cidade. — Talvez Bryony fosse pacata demais para mamãe que, afinal, tinha sido criada numa cidade grande, como Chicago — Alex argumentou, sem demonstrar o quanto estava ofendido com aquelas palavras. Sim, a imagem da mãe jamais se apagara de sua mente. Embora não ousasse confessar a ninguém, ele sofrerá profundamente com a partida de Clarice Crawford. Ao ver o sofrimento do pai, no entanto, preferira sufocar a dor que o consumia e ajudar a consolar aquele homem que ficara simplesmente arrasado... — Você ainda se lembra dela, Alex? — Elizabeth indagou. — Você devia ter uns sete ou oito anos, quando Clarice partiu, para nunca mais voltar. — Oito — ele respondeu, friamente, fechando o caderno de anotações. Elizabeth, que até então estava se esforçando para ler o que Alex havia escrito, disfarçou a curiosidade e continuou o assunto. Mas ele, já farto das maneiras grosseiras da velha senhora, interrompeu-a num tom que não admitia réplicas: — Desculpe Sra. Cullingham. A conversa está muito agradável, mas preciso ir — acrescentou, com ironia. — Tenha um bom dia, sim? — E deixando umas notas sobre a mesa, saiu, cumprimentando de passagem Dona Lurdes, que arrumava uma bandeja de doces sobre o balcão. — Como esse rapaz é grosseiro! — Elizabeth Cullingham exclamou, buscando a cumplicidade da velha senhora portuguesa. — Viu só o modo como me tratou? — Eu o acho tão gentil... — Dona Lurdes retrucou. Dominique estava na livraria quando viu o carro de Alex estacionando em frente à casa. Seu primeiro impulso foi correr ao encontro dele e repetir as palavras que vinha ensaiando desde a manhã: "perdoe-me, por favor. Fui tão estúpida, ontem à noite..." Sim, era exatamente isso que diria a ele, Dominique pensou, contendo a vontade de atirar-se naqueles braços quentes e aconchegantes. A entrada de Martha, esposa de Gene Peterson, interrompeu-lhe as divagações. Martha queria comprar um livro de histórias infantis para um afilhado, que completaria nove anos no dia seguinte. Dominique sugeriu-lhe alguns títulos e mostrou-lhe também uma coleção de contos de fadas, que havia chegado naquela semana, diretamente de Chicago. Assim o dia passou bastante movimentado. Por volta de seis horas, Dominique encerrou o expediente e fechou a livraria. Estava exausta e já um tanto inquieta com o fato de Alex não havê-la procurado, durante o dia todo. Ele nem sequer tinha aparecido para o almoço, como sempre fazia. Depois de tomar uma ducha rápida, Dominique preparou um jantar leve: um caldo verde, com torradas e queijo. Mas Alex não compareceu. Os únicos sinais de que ele estava na casa, eram a luz acesa na suíte e o velho sedan estacionado rente à calçada. Dominique sentia-se presa de uma inquietação crescente. O que deveria fazer? Procurar Alex e pedir-lhe desculpas? Ou respeitar, em silêncio, a solidão em que ele se fechara? 52

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Dominique optou pela primeira atitude: tinha de retratar-se perante Alex, por mais que isso lhe custasse. Precisava reconhecer, diante dele, o quanto fora grosseira, na noite anterior. Depois, se Alex resolvesse continuar trancado no quarto... Seria um problema unicamente dele. Afinal, todo mundo tinha o direito de isolar-se, quando sentisse necessidade. Mas o que Dominique não podia aceitar era que ela fosse a culpada por aquele isolamento. — Já chega. Vamos esclarecer este mal-entendido de uma vez por todas. Diante da porta da suíte de Alex, ela respirou fundo, tentando acalmar as batidas do coração, que parecia saltar-lhe no peito. Só então bateu, levemente, e aguardou. Alex não tardou a atender. Ao deparar com Dominique, sorriu daquele jeito encantador que tanto a perturbava e convidou-a a entrar. Ela o seguiu em silêncio e sentou-se numa banqueta, na ante-sala. Alex acomodou-se numa poltrona e olhou-a com uma expressão interrogativa. Dominique resolveu expor o assunto, de uma vez por todas: — Alex, eu vim aqui para... — Perguntar-me que bicho me mordeu, para que eu ficasse trancado neste quarto durante horas — ele completou, com humor. — Acertei? — Não exatamente. Na verdade... Bem, claro que estranhei o fato de você não ter aparecido para o café e as outras refeições, mas... — Saí muito cedo e fiquei algum tempo trabalhando na redação do contrato de arrendamento que lhe propus ontem à noite. Depois, acho que fiquei inspirado e resolvi redigir um projeto para a abertura de uma pequena empresa de engenharia. Eu também lhe falei sobre isso ontem, lembra-se? — Claro que sim — ela aquiesceu, com evidente alívio. Ao contrário do que havia esperado Alex não parecia nem um pouco ofendido com a lamentável cena da noite anterior. — Você falou sobre instalar um terminal de computação aqui, e trabalhar com empresas de todo o país. — Exato — ele aquiesceu, entusiasmado. — Mas, para iniciar o negócio, precisarei de um bom capital. E creio que a indenização que vou receber não será suficiente. Por isso, pensei em redigir um projeto e pedir ajuda a banqueiros, ou investidores de Chicago. O que você acha disso? — Acho ótimo. — Ei, você não parece nem um pouco entusiasmada com a idéia. — A questão não é esta, Alex. — Qual é então? — A questão é que estou com um peso aqui dentro, sabe? — Ela apontava o peito, na altura do coração. — E enquanto não arrancá-lo de mim, não conseguirei conversar sobre mais nada. Alex fitou-a, preocupado: — Se quiser desabafar, conte comigo. — Quero pedir-lhe desculpas por ontem à noite. Agi como uma tola, para se dizer o mínimo. Fui cruel e grosseira com você. Será que... Pode me perdoar? — Claro que sim. — Quer dizer que não está magoado comigo? — Por que estaria? Nós... Bebemos um pouco demais e isso nos deixou mais sensíveis e expostos do que já somos. Portanto, aquela explosão emocional que você teve foi muito natural. — Perdi totalmente o controle — ela admitiu, derrotada. — Não costumo 53

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES deixar que o lado emocional me domine, em qualquer circunstância. — Talvez você o esteja sufocando demais... — E possível. Tive uma educação muito rígida, sabe? Durante toda a minha infância e adolescência, ouvi frases do tipo: "aprenda a se controlar, não se deixe dominar pelas emoções, você já não é mais tão pequenininha, para agir desta forma..." Ele refletiu longamente sobre aquelas palavras e só então comentou: — De fato, não é nada salutar deixar-se dominar apenas pelas emoções. Mas também não podemos ignorá-las, em função do nosso lado racional. Cada faceta de nosso caráter deve ter sua vez e seu momento de prevalecer... — E haja equilíbrio e sensatez, para sabermos qual a hora em que cada uma dessas facetas deve falar mais alto — ela completou, com tristeza. — Para mim, por exemplo, a coisa mais difícil do mundo é lidar com esse lado emocional... — E você já se perguntou qual seria o motivo dessa dificuldade? — Eu sei o motivo. Só que não consigo superá-lo. — E qual é? Se não se importar em me dizer... — Medo de ser rejeitada, ou abandonada — Dominique resumiu. Com um sorriso tão irônico quanto amargo, acrescentou: — Trauma de infância, Sr. Crawford... Acho que já lhe contei que meus pais viviam me deixando sozinha, para irem a festas ou reuniões sociais. Eu me sentia a mais infeliz das crianças, sabe? — Entendo. — E por mais patético que isso possa parecer, ainda não superei esse trauma. Sem contar que, por uma ironia do destino, acabei passando por uma situação parecida, depois de adulta. — Entendo — Alex repetiu, comovido. — Não. Ninguém pode entender esse desespero de ser abandonado pelas pessoas que amamos. — Ninguém, exceto quem já passou por isso... — Exato. Você... Está tentando me dizer que conhece essa terrível experiência? — Ora... — Ele sorria, mas seus olhos continuavam mostrando uma tristeza infinita. — Será que ninguém aqui de Bryony nunca lhe disse que minha mãe abandonou esta casa quando eu tinha apenas oito anos? — Oh, sua grande idiota! Alex franziu o cenho: — Não creio que você deva desprezá-la desse jeito. Afinal, quem pode saber as razões que levaram minha mãe a nos abandonar? — Não estou xingando sua mãe — Dominique apressou-se a esclarecer. — Apenas, estou furiosa comigo, por ser tão distraída. — Ela agora sorria. — É por isso que você não ficou ofendido comigo, por meu descontrole de ontem à noite... — Porque eu compreendo o seu medo de não ser amada — ele completou, com a voz carregada de emoção. — Porque sofro do mesmo mal, Dominique Bellay. — Oh, Alex. — Ela abraçou-o, num impulso. Por um longo momento, ficou aconchegada naquele peito quente, ouvindo as batidas do coração de Alex, que pulsava acelerado pela emoção. — Obrigada por você me compreender — disse baixinho, como se temesse quebrar a magia daquele momento. A chuva, que desde cedo ameaçara cair, finalmente chegou, trazida por 54

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES fortes ventos do sul, que fustigavam as cortinas, jogando respingos no assoalho. Alex, que desejaria ficar abraçado a Dominique por toda a eternidade, teve de fazer um intenso esforço para afastar-se: — Droga — resmungou, enquanto fechava a janela. — Que hora essa chuva escolheu para cair! — Preciso fechar a veneziana da cozinha! — Dominique exclamou como se acordasse de um belo sonho. — Caso contrário, a chuva vai molhar a mesa, que por sinal já está posta. — Correu até a porta e voltou-se para indagar: — Você vem para jantarmos juntos? — Claro. Quer uma ajuda para fechar as janelas? — Não, eu cuido disso. Só não demore em descer, está bem? — Vou apenas lavar as mãos. Depois, se você estiver disposta, gostaria de lhe mostrar o contrato e o meu projeto de trabalho. — Estou ansiosa para conhecer seus planos profissionais, Alex — ela assegurou, sorrindo. — Aliás, ficarei até ofendida se você não me mostrá-los, ainda hoje. — Obrigado — ele respondeu, fitando-a com tanta ternura e desejo, que Dominique enrubesceu. — Bem, até já. — Até...

CAPÍTULO IX O jantar estava delicioso e, o clima entre Dominique e Alex, puramente mágico. Era incrível como, naqueles dois meses de conhecimento, ambos haviam desenvolvido uma relação bastante profunda. Havia, naturalmente, a forte atração física que sentiam um pelo outro. Mas isso não era tudo. Além da paixão que os incendiava a cada dia, existia também uma grande amizade, respeito mútuo, camaradagem... Enfim, todos os componentes do amor. A maior dificuldade, para ambos, era confiar... Confiar nas pessoas, e em si mesmos. Mas esse era um aprendizado que só o tempo poderia trazer. Depois da refeição, os dois sentaram-se na sala, para saborear o café, que Alex fez questão de preparar. — E agora, que tal discutirmos o nosso contrato de arrendamento? — ele propôs, depois de recolher as xícaras e lavar toda a louça do jantar, com a ajuda de Dominique. — Prefiro ver antes o seu projeto de trabalho. Afinal, um contrato de arrendamento é algo muito comum. Creio que poderemos verificá-lo numa outra ocasião. — Com um sorriso, acrescentou: — Para ser franca, estou morrendo de curiosidade de conhecer os seus planos profissionais. Acho que já lhe disse isso, hoje... Ele retribuiu o sorriso e caminhou na direção da escada: — Você é quem manda Srta. Bellay. Vou buscar o projeto e, por via das dúvidas, trarei também o contrato. A chuva torrencial continuava a cair, lá fora. O verão estava muito quente naquele ano, o que provocava breves, mas 55

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poderosas, tempestades. O vento aumentou de intensidade, raios cor de prata riscaram o céu escuro. Dominique levantou-se e foi até a cozinha, para confortar Taffy, que tremia terrivelmente, apesar de estar deitado a um canto, a salvo da chuva. — Calma, rapaz — Dominique o encorajou, passando-lhe a mão pelo dorso sedoso. — Você tem pavor de tempestades, eu sei... Mas aqui está bem protegido. O cão gania baixinho e estremecia a cada relâmpago, apesar das palavras carinhosas de Dominique. De repente, depois de uma sucessão de raios, uma faísca pareceu estalar do lado de fora, atingindo a rede elétrica. As luzes da casa e da rua se apagaram. Tudo mergulhou numa escuridão total. Erguendo-se com cuidado, sentindo Taffy roçando em suas pernas, Dominique começou a andar na direção do armário, em busca de um fósforo e velas. — Alex. Você já está aqui embaixo? — Não obteve resposta e concluiu que ele devia ainda estar lá no terceiro andar, ou então na escada. Dominique, por fim, conseguiu abrir a gaveta do armário e encontrar, tateando, o pacote de velas e fósforos. Caminhou até a sala, sempre seguida por Taffy. Mal havia chegado ao pé da escada, quando as luzes se acenderam de repente, iluminando tudo ao redor. Dominique ouviu uma espécie de gemido atrás de si. Voltou-se e deparou com Alex, totalmente pálido, encostado na parede, tremendo da cabeça aos pés. — Alex! — ela quase gritou, espantada por vê-lo ali. — Por que não respondeu quando eu o chamei? Você quase me mata de susto! Só então reparou que ele estava fora de si. Os olhos, arregalados numa expressão de horror, pareciam fixar um ponto longínquo. O corpo rígido, as mãos fechadas, o suor encharcava-lhe a testa... Tudo denunciava seu estado de choque. Dominique tocou-lhe o rosto, chamando-o docemente, mas Alex permaneceu do mesmo jeito. Então, ela começou a sacudi-lo, para arrancá-lo daquele torpor: — Vamos, Alex, reaja! Não fique assim, pelo amor de Deus! Ao menos me diga o que está acontecendo... — A prisão... — ele balbuciou, ao fim de alguns minutos. — E muito escuro, aqui... Não tem ar para respirar... Estou sufocando... — Fique aqui com ele, Taffy — ela ordenou ao cão, que farejava os joelhos e os pés de Alex, pedindo carinho. Dominique encheu um copo de água, na cozinha, e voltou correndo para junto de Alex. Abriu-lhe o queixo, travado pela tensão, e conseguiu despejarlhe um pouco do líquido na boca. — Ele está reagindo — exclamou esperançosa, correndo de novo à cozinha para pegar mais água. Voltou em seguida e, como Alex já estivesse um pouco mais relaxado, ajudou-o a beber a água, em longos goles espaçados. Os olhos azuis-violeta foram aos poucos perdendo aquela expressão de horror. Ao fim de alguns minutos, o corpo já não parecia tão rígido, as mãos se abriram lentamente... E Alex voltou à realidade. — Desculpe — ele murmurou como se despertasse de um terrível pesadelo. — Isto só me acontece em recintos fechados e totalmente escuros... 56

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— Claustrofobia. — Sim. Os médicos me avisaram que esse choque podia ocorrer novamente. Afinal, ainda faz pouco tempo que... — Por favor. — Ela tocou-lhe os lábios delicadamente, pedindo-lhe silêncio. — Não falemos mais desse assunto triste. — Você então entende que... — Entendo — Dominique completou, sorrindo para confortá-lo. — Você não tem que explicar nada, Alex. Está tudo bem, agora. Quer mais um pouco de água? — Sim, por favor. — Ele sentou-se no sofá, respirando de maneira compassada. O cão Taffy fazia- lhe festas. — Já vou buscar. — Dominique foi até a cozinha e retornou quase imediatamente, trazendo mais água. — Aqui está. — E estendeu-lhe o copo. — Vou fazer um chá para nós; o que você acha? — E uma boa idéia, mas não quero dar-lhe mais trabalho. Ela sorriu, com ar maroto: — Ora, não é trabalho algum. E se você pensa que com este contratempo acabei me esquecendo de seu projeto de trabalho, está muito enganado. — Ah, sim... Eu o deixei em algum lugar. — Olhou em torno, esforçando-se para lembrar-se, e então reconheceu a pasta do projeto, nos primeiros degraus da escada. — Ali está. Eu... Estava descendo para cá, quando as luzes se apagaram. Nem sei como vim parar aqui, perto do sofá... — Esqueça Alex. Isso já passou. Cerca de meia hora depois, Alex estava totalmente recuperado do choque. Depois de tomar um delicioso chá de frutas e flores, preparado por Dominique, abriu a pasta onde havia guardado o projeto e entregou-o, timidamente: — Por favor, leia com calma e dê-me sua opinião. Eu... Confesso que estou um pouco nervoso. Afinal, há tantos anos que não faço projetos... — Sempre é tempo de retomar. — As primeiras páginas referem-se à exposição geral do projeto: meus objetivos, público-alvo etc. Depois, vêm os dados estatísticos, que pesquisei hoje na biblioteca da cidade, e alguns comentários sobre o projeto. No final, está a proposta de empréstimo ou patrocínio, que pretendo conseguir de alguma grande empresa de arquitetura, ou de um banco que queira apostar em minha capacidade. Dominique assentiu com um gesto de cabeça e começou a ler, com extrema atenção. No final, fez uma crítica construtiva sobre o projeto, apontando algumas falhas e louvando certas estratégias, que lhe pareciam bem inteligentes. Demonstrava tanto conhecimento do assunto, que Alex surpreendeu-se: — Onde foi que você aprendeu tudo isso? — Em Chicago, oras — ela respondeu, com modéstia. — Afinal, eu trabalhei lá durante algum tempo. — Tratava-se de uma empresa, eu suponho — ele concluiu. — Pois você demonstra uma grande experiência, no ramo. — De fato, era uma grande empresa de publicações, que possuía uma rede de livrarias, gráficas e distribuidoras. Chamava-se Reverie Books. — E que cargo você ocupava, nesse complexo gigantesco? Dominique começava a sentir-se tensa. A sensação de orgulho que experimentara há pouco, por surpreender Alex com suas opiniões bem abalizadas, ia aos poucos se dissipando... Para ceder lugar à amargura. Falar da Reverie Books era também falar de Eric, de tudo o que ele havia 57

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES representado, e da forma terrível com que a magoara. — Ei, você parece tão longe daqui... — Alex comentou, interrompendo-lhe as tristes divagações. — Estava me lembrando daquele tempo. Bem, você me perguntou sobre o meu cargo. — Sim, — Eu chefiava o departamento de marketing. Alex sorriu: — Ah, agora sim, estou entendendo por que você deu sugestões tão preciosas, para o meu projeto de trabalho. Você teve uma vasta experiência sobre como vender idéias aos clientes. — Boas idéias — ela o corrigiu. E o seu projeto se enquadra nessa categoria. — Você acha? — Pode apostar que sim. Caso contrário, eu nem sequer teria dado minha opinião. Desde o tempo em que trabalhava na Reverie Books, que eu só costumava discutir sobre projetos que realmente valiam a pena. As idéias tacanhas ou fracas nem mereciam ser analisadas. Era assim que eu pensava e, para ser sincera penso até hoje. Os olhos de Alex se iluminaram por um instante. E foi num tom carregado de emoção, que ele confessou: — Por falar em idéias, acaba de me ocorrer uma... Só que não sei se ela é boa ou má. — Por que não me conta? Assim, poderemos debater sobre ela. Ele hesitou, antes de dizer: — Suponhamos que eu vá a Chicago e consiga uma reunião com possíveis patrocinadores... — Isso acontecerá, sem dúvida — Dominique comentou. — Aliás, espero que você marque essa reunião, com antecedência, para que possa preparar-se bem para a batalha. — Naturalmente, ligarei daqui para Chicago, a fim de combinar esse encontro com os investidores. — Correto — ela aprovou. — Continue Alex. — Bem, creio que estarei seguro o suficiente para expor o projeto. Afinal, tenho certa confiança em minha capacidade de trabalho. — Ótimo. — Dominique sorriu. — Isso é muito importante, Alex. — Eu sei, mas... — ele tornava a hesitar — e se os meus possíveis investidores começarem a me questionar, não sob o ponto de vista profissional, mas sim sobre uma visão de marketing que decididamente não possuo? Dominique estava refletindo sobre aquelas palavras, quando ele acrescentou: — Eu precisaria de uma pessoa como você, experiente no assunto, para tratar desse aspecto da questão. — Dominique ia dizer algo, mas ele silencioua com um gesto: — Em outras palavras, estou lhe pedindo para ir comigo a Chicago, enfrentar a reunião com os prováveis investidores. E, no caso de sairmos vitoriosos, gostaria de convidá-la para trabalharmos juntos, ou seja: você cuidará do setor de marketing de minha futura pequena empresa — disse de um só fôlego, como se receasse perder a coragem. No final, sem se importar em disfarçar a ansiedade, indagou: — O que você acha disso? A surpresa paralisou Dominique. Ela esperava tudo, daquela conversa, menos uma proposta de trabalho. 58

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — Para dizer a verdade, essa idéia só me ocorreu agora, quando vi o quanto você é competente, na área de marketing — Alex acrescentou. — No caso de você aceitar a proposta, aí teremos de conversar sobre a questão financeira. Que tal lhe parece uma porcentagem nos lucros, já que no início não poderei arcar com o salário que você certamente merece? Dominique estava perplexa. Era verdade que a literatura sempre fora sua paixão. E adorava viver em Bryony, naquele clima de paz e tranqüilidade que só as cidades pequenas poderiam oferecer. Mas, por outro lado, também adorava o trabalho administrativo, dinâmico e um pouco arriscado, tal como ocorria no meio empresarial... E era justamente isso que Alex estava lhe oferecendo: a possibilidade de desfrutar, ao mesmo tempo, a vida pacata que Bryony propiciava, e a rotina dinâmica de um departamento de marketing. Como num velho filme já revisto tantas vezes, as imagens de seu trabalho na Reverie Books passaram-lhe pela mente. Com uma nitidez cruel, ela reviu Eric, um dos executivos mais brilhantes da empresa, que lhe conquistara o coração logo no início do trabalho. — Você me parece tão triste, com minha proposta — Alex comentou decepcionado. Um sorriso melancólico estampou-se nos olhos de Dominique: — Estou muito feliz com isso, Alex, pode acreditar. — Imagine se estivesse infeliz! — ele retrucou, com amarga ironia. — Você, que sempre preservou a verdade, não deveria mentir desse jeito... Ela fitou-o no fundo dos olhos: — Não estou mentindo, juro. Fiquei realmente surpresa e entusiasmada com sua proposta. — Então, por que está com esse olhar tão triste? — Coisas do passado — ela respondeu, desviando o rosto. — Que tipo de coisas? — ele indagou, erguendo-lhe o queixo e obrigando Dominique a fitá-lo nos olhos. — Por que não se abre comigo? — Não sei se vale a pena fazer isso... — Sempre vale falar dos nossos problemas... As vezes até chegamos a perceber que eles já não são tão monstruosos quanto nos pareceram, em outros tempos. — Talvez você tenha razão. — Dominique suspirou profundamente. Então, decidiu se abrir. — A estória não é nada original... Creio até que ela acontece todos os dias, em sabe-se lá quantas empresas deste país. — Fale Dominique. — Bem, eu era uma jovem executiva, cheia de sonhos. Como qualquer garota da minha idade, esperava encontrar o homem ideal... — E encontrou? — Achei que sim, quando conheci Eric. Ele era um jovem executivo, do tipo vencedor: belo, atraente, cheio de charme, muito prestigiado pela chefia da empresa e apontado como sucessor do presidente da Reverie Books. — Ou seja: o seu herói. — Exato. Apaixonei-me por ele, ou melhor: anulei-me por ele. Esqueci que eu existia, sabe? Já não tinha vontade própria. Meu único motivo para viver chamava-se Eric. Eu só queria satisfazê-lo, de todas as maneiras, nem que para isso tivesse que me transformar num fantoche, em suas mãos. — Dominique fez uma pausa. Seus olhos tinham uma expressão de horror, como se revivessem aqueles anos terríveis. — Bem, eu achava que amar era 59

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES esquecer-se de mim mesma. Mas hoje sei que estava muito enganada. — Há pessoas que acreditam que precisam se anular, quando amam alguém. — E isso é totalmente errado. Devemos gostar de nós mesmos... Só assim, poderemos aprender a amar outra pessoa — Dominique sentenciou. — Tem razão — Alex concordou é aguardou que ela continuasse. — Não há muito mais a dizer, sobre Eric. Eu era a chefe do departamento de marketing e era, também, sua boneca preferida, com quem ele brincava ou deixava de lado, quando bem entendesse. Certo dia, ao comparar uma previsão de compras com um relatório de gastos, descobri uma enorme diferença entre ambos... — Corrupção — Alex resumiu. — Exato. E Eric estava por trás de toda aquela sujeira, com outros executivos da empresa. — E o que foi que você sentiu, ao descobrir isso? — Meu mundo desabou — ela respondeu, com voz trêmula. Ainda agora, sentia-se indignada com Eric e todos os que a haviam enganado e traído. — Tudo o que eu havia sonhado de repente se desfez. Se o próprio Eric não tivesse me contado a maneira como ele e os outros agiam, para roubar a empresa, talvez eu tivesse me recusado a acreditar em tudo aquilo. — E o que você fez? — Solicitei uma auditoria, é claro. — Dominique suspirou, antes de concluir: — Eu não sabia que o vice-presidente da empresa também fazia parte da quadrilha... E que ele daria um jeito, como realmente deu, de reverter o jogo contra mim. — Que canalha — Alex resmungou. — Ele simplesmente alegou que meu departamento deveria ter solicitado uma auditoria pelo menos um ano antes, já que a discrepância entre as previsões de compras e os relatórios de gastos já vinham acontecendo há quatorze meses. — E isso era verdade? — Claro que não. Mas foi muito simples, para o vice-presidente, deturpar meus relatórios, já que ele tinha acesso não apenas ao meu terminal de computador, mas também ao da diretoria. Assim, foi fácil mudar alguns números e jogar na rua, uma executiva honesta, que só queria fazer bem o seu trabalho. — E quanto a Eric? — Ele foi um dos que me acusaram, durante o processo administrativo — Dominique respondeu, contendo um soluço. — Como pôde fazer isso?! — Alex tinha uma expressão indignada. — Como pôde ser tão inescrupuloso? — Se soubesse por quantas vezes já me fiz essa pergunta... — Dominique retrucou num fio de voz. Enxugou uma lágrima furtiva e por fim encarou Alex, com determinação: — Tudo isso já pertence ao passado. Não quero mais sofrer por um homem que nunca mereceu o meu amor ou por um bando de executivos inescrupulosos, que mais dia menos dia acabarão recebendo o que merecem. — Assim é que se fala, Dominique — Alex as- sentiu, com profunda admiração. — O passado não volta mais. — Felizmente. Bem, Alex, você me fez uma proposta de trabalho. E eu quero dizer... — Sim? — Ele a olhava, com imensa expectativa. 60

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — Que aceito. Mais do que isso, sinto-me honrada em trabalhar com você. Um largo sorriso iluminou o rosto másculo, de traços perfeitos: — Obrigado, Dominique... — Abraçando-a, acrescentou: — Muito obrigado mesmo... Por você existir.

CAPÍTULO X Como estou? Acha que causarei boa impressão? — Perfeito — Dominique respondeu, emocionada. Ambos estavam no saguão do luxuoso hotel Pan-American, de Chicago, onde tinham alugado apartamentos contíguos. Assim, tinham podido descansar um pouco, antes do encontro com banqueiros e investidores. Dominique havia marcado ã reunião uma semana antes, por telefone. Naquela manhã, depois de ligar confirmando o compromisso, ela e Alex tinham voado de Bryony para Chicago. Ambos estavam tão esperançosos quanto ansiosos. Trajando um impecável temo azul-escuro, com gravata da mesma cor, Alex havia cortado os cabelos e mais se assemelhava a um galã de cinema do que a um engenheiro prestes a abrir uma pequena empresa. — E eu, como estou? — Dominique perguntou, dando uma volta discreta. Alex estava boquiaberto. Era a primeira vez que via Dominique maquiada, usando um vestido clássico, preto, e saltos altos, tal como uma sofisticada executiva. — Você está de tirar o fôlego — Alex respondeu, com uma centelha de desejo brilhando-lhe nos olhos azuis-violeta. — E bem capaz de os banqueiros nem sequer ouvirem a minha explanação sobre o projeto. — Por quê? — Ora, porque só terão olhos para você... — Não acredite nisso, Alex Crawford — ela retrucou, com desenvoltura. — Banqueiros e investidores em geral têm uma máquina registradora, em lugar do coração. Ao menos, é isso o que aparentam. Ele sorriu e admirou-a por um longo momento, antes de comentar: — Sabe de uma coisa? Apesar de você estar linda, eu a prefiro com seus vestidos ou bermudas simples, e sandálias... — Também adoro vê-lo com suas calças largas, de brim ou algodão, e aquelas velhas camisas xadrez. Ambos riram e Alex, sem se conter, aproximou-se e beijou Dominique no pescoço, fazendo-a estremecer de prazer: — Ei, esta não é a hora adequada para namorar — ela o censurou, num tom carinhoso. Ignorando a advertência, ele beijou-a mais uma vez: — Que perfume é esse? — perguntou curioso. — Channel — ela respondeu, simplesmente. — E francês e faz parte do meu figurino de executiva. — Hum... — Ele tomou a beijá-la. — E se nós esquecêssemos essa reunião? — Ficou maluco, Alex Crawford? Seu futuro está em jogo e você resolve fazer gracinhas! 61

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Assumindo uma expressão séria, ele tomou-lhe o rosto entre as mãos e disse: — Outras coisas também estão em jogo... E é sobre elas que quero lhe falar, Dominique. Ou melhor, sobre nós dois e isso que vem nos acontecendo, talvez desde a primeira vez em que nos vimos... Uma onda de alegria a invadiu. Estaria enganada, ou Alex pretendia lhe propor algo mais, além de um contrato de trabalho? Por um instante, Dominique sonhou com uma vida nova, para ambos. Uma vida que, de algum modo, estava se iniciando ali, naquele saguão de hotel. Seu coração encheu-se de esperanças e ela pensou em como seria ficar, para sempre, ao lado de Alex Crawford, a quem tanto amava e em quem já confiava, sem medo de ser traída. E era evidente que com Alex acontecia o mesmo... — Vamos cuidar primeiro da reunião — Dominique propôs, dando-lhe o braço. — Depois, teremos todo o tempo do mundo para falar... — De nós — ele completou. A explanação de Alex e o desempenho de Dominique, durante a reunião, impressionou os banqueiros e investidores. Ambos formavam um casal brilhante e sabiam se apoiar, quando necessário. Sem contar que cada um possuía a inteligência e presença de espírito necessária para enfrentar as duras perguntas daqueles homens que, além de admirar o jovem casal, queriam também saber se o projeto que eles defendiam poderia ser rentável. No final da reunião, tanto Alex quanto Dominique estavam absolutamente confiantes na aprovação do projeto. E foi nesse clima que ambos retornaram à pacata Bryony, para aguardar a resposta dos investidores. Nos dias que se seguiram, Dominique esperava, a todo o momento, que Alex retomasse àquela doce conversa iniciada no saguão do hotel PanAmericano... Mas ele não mais tocara no assunto. Mesmo assim, o relacionamento de ambos tomava-se cada vez mais forte. E Dominique sonhava com o dia em que poderia unir-se, para sempre, àquele homem. Certa manhã, Dominique acordou com a campainha insistente do telefone. Eram quase sete horas e o céu estava azul, prometendo um belo dia de verão. — Alô — ela atendeu sonolenta. — O Sr. Alex Crawford, por favor? — disse uma voz feminina, com uma gentileza que era mais profissional do que sincera. — A senhorita poderia chamá-lo? — Quem quer falar com ele? — O Sr. Marcell Richter, de Chicago. Dominique ergueu-se de um salto. Marcell Richter era um dos banqueiros que havia se mostrado muito interessado no projeto de Alex. — Aguarde um momento, sim? O Sr. Crawford já vai atender. Correndo, Dominique subiu as escadas: — Alex! — chamou-o, batendo à porta da suíte. — Alex, acorde, por favor! Não obteve resposta e desceu de volta ao andar térreo. Correu até a cozinha e, também ali, não o encontrou. Olhou sobre a mesa, para ver se havia algum bilhete. Concluiu, então, que Alex devia ter ido dar uma volta ali por perto, sem intenção de demorar. Rapidamente, Dominique voltou ao quarto e pegou o fone: — Alô, por favor, coloque o Sr. Marcell Richter na linha. — Logo em seguida, ela reconheceu a voz do banqueiro: — Sr. Richter? Aqui é Dominique 62

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Bellay. — Como vai, senhorita? — Bem, obrigada, e o senhor? — Ansioso para falar com Alex Crawford. Tenho boas notícias para ele. Fiz uma reunião com a diretoria do banco, ontem... O projeto foi aprovado. — Oh, mas isso é maravilhoso, Sr. Richter! — Dominique exclamou, mal cabendo em si de contentamento. — Tenho certeza de que Alex ficará exultante com a notícia. — A propósito, onde está ele? — Alex teve de sair para resolver alguns assuntos, mas creio que logo estará de volta. — Tem idéia da hora em que ele chegará? — Talvez ainda nesta manhã. Mas não se preocupe Sr. Richter, pois darei o seu recado a ele. — Ótimo. Preciso falar com Alex o mais depressa possível, para efetuarmos o negócio. — Sei disso, Sr. Richter. E tenho certeza de que o senhor não se arrependerá dessa decisão. Afinal, Alex é um grande profissional. — A senhorita também teve um ótimo desempenho, em nossa reunião. Saber que estará assessorando Alex Crawford, em sua nova empresa, é um ponto muito importante para mim. — Obrigada — Dominique respondeu, com orgulho. — Bem, ficarei aguardando o retomo de Alex. Tenha um bom dia, Srta. Bellay. — Desejo-lhe o mesmo, Sr. Richter. — Dominique desligou e começou a rodopiar pelo quarto, tamanha era sua alegria. — Conseguimos Alex! — exclamou, emocionada. — Nós conseguimos... Oh, meu Deus, onde está você? Mal vejo a hora de dar-lhe a notícia. Dominique tomou uma ducha, vestiu-se e foi preparar o café da manhã. Fez algumas panquecas, de que Alex gostava muito, pois sentia que aquele era um dia especial: o dia de mais uma vitória de Alex... E dela! Eram quase nove horas, quando Dominique abriu a livraria. Estava atrasada meia hora, pois costumava iniciar o expediente às oito e trinta. A alegria que havia experimentado há pouco, ao falar com Marcell Richter, começava a se desvanecer... Pois Alex não tinha voltado para tomar café. Aliás, não havia chegado até aquele momento. A preocupação de Dominique aumentou quando, ao abrir a porta metálica da livraria, não viu o carro de Alex estacionado ali em frente. Isso significava que ele tinha ido para mais longe do que ela imaginara, em princípio. Mas onde estaria Alex? Essa pergunta repetiu-se na mente de Dominique, durante horas a fio, enquanto uma tensão crescente a invadia. No final da tarde, Dominique já estava com os nervos à flor da pele. Algo de errado havia acontecido. Alex não costumava demorar tanto, quando saía. Depois de fechar a livraria, Dominique já não conseguia conter o nervosismo. Tomando uma súbita decisão, subiu até a suíte do terceiro andar e experimentou o trinco da porta, que não estava trancada. Abriu-a, atravessou a ante-sala e chegou ao quarto. Levando a mão à boca, Dominique conteve um grito ao ver algumas caixas de papelão, empilhadas no centro do cômodo. Sobre elas, havia uma folha de papel com a seguinte inscrição: "roupas e objetos para serem doados ao asilo da cidade de Madison". 63

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Com o coração aos saltos, Dominique abriu as portas do armário e teve de apoiar-se nelas, para não cair: não havia, ali, uma única peça de roupa. A suspeita, que ela evitara durante todo o dia, estampou-se em sua mente com uma nitidez cruel. Seus lábios trêmulos formularam a pergunta: será que Alex havia partido? Será que ele a abandonara? — Oh, Deus... — ela murmurou. — Isto não pode estar acontecendo de verdade. Alex não seria capaz de cometer uma atitude tão insana, sobretudo depois de saber o quanto tenho medo de ser... — Não conseguiu completar a frase, tamanha era sua aflição. No banheiro, Dominique encontrou a confirmação fatal: os objetos de toalete de Alex haviam desaparecido do armário. E ela concluiu que, ou ele os levara consigo, ou então os colocara em uma daquelas caixas, para serem doados. A campainha sobressaltou Dominique, que desceu correndo as escadas. Alex não costumava tocar, quando chegava, ela pensou, mas mesmo assim apressou-se a atender. — Srta. Bellay? — perguntou um homem magro, já idoso, com um sorriso polido. — Eu mesma — Dominique assentiu ofegante. — O que deseja senhor? — O Sr. Alex Crawford deve ter deixado alguns objetos para serem doados à nossa instituição. — Retirando uma credencial do bolso, informou-a: — Trabalho para o asilo de Madison, senhorita. Aquelas palavras, ditas de maneira tão educada e polida causaram em Dominique o efeito de um golpe brutal. Por um momento, ela nada conseguiu responder. Fazendo um esforço para recuperar o controle, pôde por fim acenar em concordância: — Os objetos estão no terceiro andar. Quer que eu o ajude a carregá-los? — Não, obrigado. Nós mesmos cuidaremos disso. — Voltando-se, o velho senhor acenou para dois rapazes que aguardavam, junto a uma perua, estacionada do outro lado da rua. Ambos se aproximaram e cumprimentaram Dominique, que mal conseguiu balbuciar uma resposta. Minutos depois, os representantes do asilo de Madison partiam, deixando Dominique sozinha, na casa que de repente parecia grande demais para ela e Taffy. A noite caiu, sem que Alex chegasse. Dominique já não sabia o que pensar. Ora sentia-se furiosa com Alex por ele ter partido daquela maneira brutal, sem sequer deixar um aviso, ora preocupava-se terrivelmente, julgando que lhe houvesse acontecido algum acidente. Mas o fato de Alex ter doado seus pertences para uma instituição deixava bem claro suas intenções: por algum motivo que Dominique não conseguia compreender, ele resolvera abandoná-la. E isto ela não podia perdoar. A noite assemelhava-se a um terrível pesadelo, que parecia não ter mais fim. Andando de um lado para o outro, como um animalzinho preso numa armadilha, Dominique consultou o relógio: eram quase três horas da manhã. Ela deixou-se cair no sofá da sala e entregou-se a um choro convulso: tinha sido abandonada, mais uma vez. E essa era uma realidade insuportável. Por fim, exausta, ela adormeceu. Amanhecia em Bryony. — Dominique... — dizia uma voz, carregada de doçura. — Ei, princesa, acorde... 64

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES Lentamente, ela abriu os olhos. Imagens de sonhos misturaram-se à realidade e, por um instante, Dominique julgou que estivesse delirando... Pois não era possível que Alex Crawford estivesse ali, com o rosto quase colado ao seu, fitando-a e sorrindo daquele modo irresistível. — Dominique — ele repetiu, acariciando-lhe o rosto, como se quisesse mostrar-lhe que tudo aquilo estava realmente acontecendo de verdade. — Por que dormiu aqui no sofá? A pergunta, feita de maneira tão suave, causou em Dominique um efeito contrário. Numa fração de segundo, ela lembrou-se do pesadelo passado no dia anterior, quando se descobrira abandonada por Alex. — O que você está fazendo aqui? — perguntou, fuzilando-o com os olhos. — Já não chega ter se aproveitado de meus sentimentos para depois me abandonar e ainda por cima você resolve voltar com esse ar angelical, como se nada tivesse acontecido? Quem você pensa que sou Alex Crawford? A mesma idiota que foi enganada por Eric? Pois saiba que eu mudei, está ouvindo? E que ninguém mais vai... — Calma — ele a interrompeu, confuso. — Por que está tão furiosa? — Não faça esse ar de inocente, Alex Crawford — ela quase gritou. — Você me abandonou e agora resolveu voltar e bancar o bom rapaz, não sei muito bem por que motivo. O que houve, afinal? Arrependeu-se do que fez? Pois saiba que é tarde demais, Alex. — Quer me deixar falar, por favor? — ele pediu perplexo com a reação de Dominique. Num tom mais calmo, acrescentou: — Ou talvez seja melhor você se explicar. — Se alguém aqui me deve explicações, é você! — ela o acusou, com lágrimas nos olhos. — Não lhe contei sobre o meu medo de ser abandonada? Não lhe disse o quanto sofri por isso? Então, como teve coragem de agir como... Eric? Alex fitou-a com estranheza: — Dominique, você enlouqueceu? — Não, mas poderia, e graças a você! — Por que está me acusando? Ao menos tenho o direito de saber, não? A raiva crescia no íntimo de Dominique, à medida que ela desabafava. Num impulso, ela acusou Alex por tudo o que ele a fizera sofrer, no dia e na noite anteriores. Falou-lhe sobre o terror e o trauma que tinham voltado a perturbá-la, com total intensidade, durante as longas horas de espera. E, finalmente, contou-lhe sobre o telefonema de Marcell Richter, que aprovara o seu projeto. Um largo sorriso iluminou o rosto de Alex: — Então Marcell vai nos financiar! Mas isso é maravilhoso! — Eu também pensava assim, mas... — Dominique enxugou uma lágrima. — Droga, eu pensei que pudesse confiar em você, Alex — acrescentou, no final da narrativa. — Pensei que... — Eu deixei um bilhete, avisando-a de que ia a Madison e que só voltaria de madrugada, ou na manhã seguinte — ele anunciou, interrompendo-a. — Mentira! — ela retrucou, com os olhos rasos de lágrimas. A expressão de Alex tornou-se profundamente severa: — Eu não costumo mentir, Dominique — ele afirmou, num tom que não admitia réplicas. — Mas então, onde está o bilhete? — Deixei-o na maçaneta da porta da cozinha, que dá para o quintal — ele explicou. 65

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — Na maçaneta... — Dominique repetiu, enquanto seus olhos iam perdendo a indignação — da porta que dá para o quintal... Mas é claro! — Claro... O quê? Uma onda de intenso alívio invadiu Dominique, que de repente começou a rir, de tanta alegria: — Alex... Você nunca teve um cachorro, quando era garoto? — Que pergunta mais absurda — ele reagiu, aborrecido. — Absurda, é? — ela levantou-se de um salto e tomou-lhe a mão. — Então venha comigo. Sem entender, Alex seguiu-a até o quintal, onde o cachorro Taffy o recebeu, com o carinho de sempre. — Muito bem, seu malandro — Dominique dirigia-se ao cão, numa forma carinhosa. — O que será que você fez com o bilhete de Alex? Só então Alex compreendeu o que havia acontecido: Taffy, com certeza, não tivera dificuldade alguma em alcançar o bilhete, preso na maçaneta. E o destruíra, antes que Dominique o encontrasse. — Ali está! — Dominique correu para o jardim e, abaixando-se, pegou um pedaço de papel sulfite, rasgado e sujo de terra. Alisou-o como pôde e conseguiu ler umas poucas palavras: — Hum... Deixe-me ver... "Madison... Microcomputador... Ainda hoje... Amo-te... Seu... Alex." Exultante, ela voltou-se para olhá-lo: — Isso é verdade? Alex acenou em concordância e acrescentou: — Meu advogado ligou-me muito cedo, dizendo que a empresa para onde trabalhei havia finalmente depositado a indenização, em minha conta, no banco de Madison: Resolvi ir até lá comprar algumas roupas novas e objetos pessoais — interrompendo-se, ele explicou. — Aliás, foi por isso que doei as antigas para o asilo de lá. — Certo. Continue. — Bem, eu também pensei em comprar um microcomputador para a nossa nova empresa. Claro que eu ainda não sabia que o projeto tinha sido aprovado por Marcell Richter, mas sabe que, aqui no fundo, eu acreditava que daria certo? Além do mais, eu queria também comprar alguns presentes para você. Em princípio, pensei em fazer uma surpresa. Mas como sei o quanto você sofreria se, de repente, se sentisse abandonada, decidi deixar o bilhete. Dominique assentiu com um gesto de cabeça e fitou-o com ar sério: — Você ainda não respondeu minha pergunta. — Como assim? — Perguntei-lhe se isto é verdade. — Ela assinalava as palavras te amo... Seu... Alex, com as mãos levemente trêmulas, tamanha era a emoção que a invadia. Alex tomou-lhe o rosto entre as mãos e fitou-a longamente, antes de dizer: — E a pura verdade, querida. Eu te amo como jamais amei outra mulher. E só não lhe falei sobre isso antes, porque queria receber a indenização para... — Ele se calou por alguns momentos e tateou o bolso do paletó. Retirou um minúsculo pacote, estendeu-o a Dominique e só então completou a frase: — Para pedi-la em casamento, da forma mais tradicional e romântica que conheço. — O que é isso? — Veja... Dominique abriu o presente e deparou com o anel mais belo que já vira: um diamante cercado de pequeninos rubis. 66

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CARÍCIAS DE FOGO ELIZABETH SITES — Oh, Alex! — exclamou, abraçando-o. — E o presente mais lindo que já recebi. — Não vá jogá-lo fora, como fez com a pulseira — ele gracejou. Depois, assumindo uma expressão quase solene, disse: — E o meu presente de noivado para você... Oh, Deus, sou tão tímido nessas horas, mas vá lá: vou tentar dizer tudo de uma só vez... Quer se casar comigo, Dominique? Quer construir uma vida a meu lado? — Alex... — ela disse baixinho, colocando o anel no anular direito. — Eu o aceito como meu esposo, amigo e companheiro... Pois descobri, há não muito tempo, que você é o homem por quem esperei durante toda a vida. Com a voz embargada de emoção, ele pediu: — Diga-me o que estou esperando ouvir... Diga- me, Dominique. — Eu te amo — ela afirmou, docemente. — Eu te amo, Alex Crawford, e agradeço à vida por tê-lo encontrado. — Também te amo, Dominique... Mais do que tudo no mundo. — Ele ergueu-a nos braços e conduziu-a para dentro da casa, cobrindo-a de beijos. Ainda mantendo-a no colo, subiu as escadas que conduziam ao terceiro andar. Delicadamente, depositou-a na cama. E ali, entre carícias que se tornavam cada vez mais intensas, ele a possuiu, fazendo-a sua para sempre. — Quem poderia imaginar que tudo terminaria assim? — disse Dominique, sonolenta e plena, depois de experimentar a paz que só o amor poderia oferecer. — A vida tece seus caminhos de maneira misteriosa — ele respondeu, atraindo-a para si. Abraçados, como se formassem um só corpo, ambos mergulharam num sono profundo e sem imagens. O mundo lá fora cessava de existir. O tempo perdia o seu significado. Tudo parecia homenagear o amor, que havia se concretizado, mais uma vez.

. ELIZABETH SITES nasceu e foi criada em Reckford, no estado de Illinois. Ela já fez vinte e nove viagens, em sua vida, passando por lugares como o Novo México, Nova Orleans, Texas, Carolina do Norte, Austin, subúrbios de Chicago e Dallas, onde vive atualmente. Ela começou a escrever desde os tempos de estudante, mas por razões puramente práticas também trabalhou como assistente de professores, secretária, redatora e produtora de rádio e televisão, terapeuta, diretora de lojas de departamentos, vice-presidente de corporações, gerente de livrarias, editora de revistas e consultora de marketing.

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